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«Mon Dieu, je vous en supplie, faites qu'il me tue», implora-t-elle.

Couchée sur l'étroit lit de camp, Stéphanie Preston écoutait les battements affolés de son cœur. Elle fixait le plafond de la minuscule pièce sombre en s'efforçant de s'imaginer ailleurs. À la maison avec Kyle. Au travail, entourée de collègues qu'elle connaissait et en qui elle avait confiance. Ou pourquoi pas à l'église, chantant avec la chorale? N'importe où...

Avec n'importe qui d'autre que lui. Mais ses efforts demeuraient vains. «Continue, s'exhorta-t-elle. Pense à Noël dernier. A ta surprise et à ton bonheur quand Kyle t'a demandé ta main, un genou en terre, devant tes parents et tes sœurs. »

À l'instant précis où l'image de ses proches réjouis lui traversait l'esprit, l'homme s'enfonça de nouveau en elle.

Furieusement. Il lui agrippa les hanches, l'obligeant à s'arquer vers lui. Il accéléra ses mouvements et grogna, comme chaque fois qu'il la violait :

— Dis-le-moi... Dis-le-moi. Tu sais ce que je veux entendre.

« Non, je ne dirai rien. Pas cette fois. Je ne peux pas. Je ne peux pas ! » aurait-elle voulu hurler. Silencieuse et passive, elle attendit la suite. Il ralentit, s'immobilisa, se souleva juste assez pour voir son visage. Elle ferma les yeux.

Il lui saisit violemment le menton.

—

Regarde-moi, salope !

« Ne lui obéis pas, sordonna-t-elle. Pas cette fois . Sois forte. »

—

Pourquoi tu t'obstines? senquit-il d'un ton sincèrement perplexe. Tu sais que je peux te prendre de force quand j'en ai envie. Pourquoi te Caire du mal inutilement? Tu sais que tu finiras par te soumettre.

—

S'il vous plaît...

Elle souleva les paupières et le dé\isagea à travers un brouillard de larmes.

—

S'il vous plaît, quoi ? Malgré elle, elle se mit à pleurer.

—

Finissez-en.

—

Si c'est ce que tu souhaites, dis-moi ce que je veux entendre. Sinon je te punirai. Je ferai durer indéfiniment mon plaisir.

11 montra les dents, baissa brusquement la tête et lui mordit le sein. Elle laissa échapper un cri de douleur.

— Je t'aime. Je te désire comme je n'ai jamais désiré personne. Je t'en prie, mon chéri, fais-moi l'amour.

Il sourit. Comme elle détestait ce sourire i — C'est bien. Puisque tu me le demandes aussi gentimment, je vais te donner ce que tu veux. Vaincue, elle endura son supplice en silence. Ça ne pouvait pas continuer. Tôt ou tard, il la tuerait . Elle espérait juste que ce serait bientôt. Très bientôt.

Posté de l'autre côté de la rue, il la regarda descendre de sa voiture et remonter le trottoir jusqu'à sa maison. Elle était magnifique. Il aurait eu grand plaisir à la dessiner, mais avant, il voulait la voir de près. Quand il reproduirait son image sur le papier, il n'omettrait aucun détail. Ses yeux en amande. La courbe de son net. Sa bouche voluptueuse. Son long cou fin. Son corps ni trop rond ni trop maigre. La perfection.

Pour commencer, il lui téléphonerait Juste histoire de dire bonjour. De prendre contact À sa voix, il saurait tout de suite si elle était réceptive à ses avances. 11 n'écouterait pas ce qu'elle dirait Le plus souvent, les femmes mentaient - sauf quand on les obligeait à dire la vérité.

— Thomasina. Un si joli prénom pour une si jolie jeune femme.

La perspective de leur rencontre l'excitait. II savourait ce moment exquis qui précédait celui où la femme devenait sienne.

C'était la parade prénuptiale qui intensifiait le plaisir, ces événements délicieux qui les préparaient à l'inévitable.

Il n'était toutefois pas question de se lancer dans cette nouvelle aventure avant d'avoir mis un terme à sa relation en cours.

Il l'avait filée, il avait appris tout ce qu'il était possible d'apprendre à son sujet - sans jamais se montrer. Il n'était pas du genre à trahir une

I femme pour une autre. Ce n'était pas son style. En finir avec sa maîtresse actuelle ne serait pas facile. Elle était très amoureuse de lui. Au début, quand eïïe s'était révélé être un défi, quand elle lui avait donné du fil à retordre, il l'avait aimée comme un fou. Leur première nuit ensemble avait été bonne, bien qu'il ait été un peu déçu. Aujourd'hui, il en était convaincu, elle sentait comme lui que leur amour s'étiolait, qu'il était temps que chacun reprenne sa liberté. Il lui en parierait peut-être ce soir. Elle pleurerait, bien sûr. Elle pleurait énormément. Elle le supplierait, l'implorerait lui promettrait de faire tout ce qu'il voulait Pauvre chérie. Elle ne supporterait pas la rupture.

Le shérif Bernie Granger ôta son blouson et l' accrocha au portemanteau dans le \vestibule avec son holster Elle était fourbue. Elle n'avait pas dormi depuis presque trente-six heures, n'avait rien avalé de la journée et rêvait d'une vraie douche après s'être contentée d'une toilette de chat dans les vestiaires. C'était la troisième fois en deux semaines que son équipe et elle rentraient bredouilles d'une opération de recherche. Pas facile de rester optimiste et de donner espoir à une famille accablée. Mais pour rien au monde elle n'aurait jeté l'éponge. Depuis deux ans et demi qu'elle était le shérif du comté d'Adams dans l'Alabama, elle avait eu de la chance. Elle n'avait eu qu'un seul meurtre sur les bras, et l'assassin purgeait une peine de prison à vie à Donaldson. Elle avait résolu trois affaires de personnes disparues. La première s'était dénouée en vingt-quatre heures : le vieux monsieur souffrant de la maladie d'Alzheimer s'était échappé de chez lui et égaré dans les bois. La deuxième s'était moins bien terminée. Il s'agissait d'un petit garçon de trois ans. On l'avait retrouvé au bout de deux jours, au fond d'un ravin, son corps minuscule ensanglanté et couvert d'hématomes après une chute de plusieurs mètres. Bernie s'était réfugiée dans un coin tranquille pour pleurer. En douce. Là où aucun de ses adjoints ne pourrait la surprendre. Pour survivre dans ce métier où les hommes étaient majoritaires, il fallait être solide. Dieu merci, le troisième cas s'était révélé beaucoup plus banal : une femme ayant fugué avec son amant.

Aujourd'hui, Bernie affrontait une nouvelle épreuve. Stéphanie Preston, jeune mariée, s'était volatilisée deux semaines auparavant. La dernière fois qu'on l'avait vue, elle quittait l'université locale où elle suivait des cours du soir. De ce fait, d'un point de vue purement technique, l'enquête revenait au département du shérif du comté d'Adams. Mais celui du comté de Jackson était impliqué aussi. En effet, Stéphanie était domiciliée à Scottsboro, et Mays, le shérif de ce secteur, était son oncle.

—

Tu as une tête à faire peur, commenta Robyn comme Bernie pénétrait dans la cuisine.

Cette dernière jeta un coup d œil à sa sœur cadette et sourit.

—

Je suis éreintée.

Elles étaient aussi différentes lune de l'autre que le jour et la nuit. Grande, dotée d une silhouette de mannequin, Robyn avait de longs cheveux noirs bouclés. À vingt-huit ans, elle était toujours célibataire et fière de l'être. Elle avait quitté la faculté avant la fin de ses études et longtemps voleté dun petit boulot à l'autre, d'un petit ami à l'autre. Un an plus tôt, elle avait fini par revenir s'installer à Adams Landing. Grâce à l'aide financière de ses parents, elle y avait ouvert un centre de fitness qui, contre toute attente, connaissait un vif succès.

Bernie était une belle plante. Elle aimait la simplicité. La plupart du temps, elle attachait ses cheveux châtain clair en queue-de-cheval ou en chignon bas. Elle s'était mariée en sortant du lycée avec son amour d'enfance et ils étaient partis ensemble à l'université. Quatre ans plus tard, après deux fausses couches pour Bernie et au moins trois liaisons pour Ryan, ils avaient décidé de se séparer. Bernie était rentrée à Adams Landing pour rejoindre l'équipe du shérif. Trois ans auparavant, elle avait été élue au poste de shérif, remplaçant son père qui avait pris sa retraite après trente ans de bons et loyaux services.

Robyn habitait chez ses parents depuis son retour, mais, de temps à autre, elle s'incrustait quelques jours chez sa sœur.

Cette fois, elle avait déboulé, sa valise à la main, en annonçant qu'il était temps qu elle se loue un appartement.

Traditionaliste et très pratiquante, Brenda Granger désapprouvait les frasques de sa cadette. Quand elle avait surpris son dernier amant en date s'éclipsant discrètement de la maison à 5 heures du matin, elle avait explosé.

—

Maman m'a appelée toutes les deux heures pour savoir si j'avais des nouvelles, dit Robyn. Elle s'inquiète pour toi.

—

Elle s'inquiète toujours pour nous. Nous sommes toutes deux célibataires et sans enfant.

Robyn sourit.

—

Oui. À croire qu'elle ne nous a eues que dans le but d'être grand-mère un jour.

Bernie traversa la cuisine, ouvrit un placard et en sortit un paquet de café moulu.

—

Vous avez pu discuter ? Régler vos différends ? s'enquit-elle en remplissant un pot d'eau.

—

Tu connais maman ; elle ne parle pas avec toi, elle te sermonne. Non, nous n'avons pas réglé nos différends, et nous ne serons probablement jamais d'accord. Elle a grandi dans les années cinquante, pas au XXIe siècle. Tu sais ce qu'elle m'a sorti à propos du sexe en dehors du mariage ?

—

Laisse-moi deviner... Un truc du style : «Un homme n'achète pas une vache s'il peut avoir le lait gratis?»

Robyn gloussa.

—

Elle pourrait changer de refrain, non ?

Bernie remplit la machine à café.

—

Tu en veux ?

—

Hein?

—

Du café. Décaféiné. Tu en veux ?

—

Non, merci, je dois filer. Paul Landon m'emmène dîner à Huntsville.

Paul Landon ? Franchement, Robyn méritait mieux. Il était bel homme, certes, mais c'était à peu près tout ce qu'il avait pour lui. En plus d'un père très riche. Deux fois marié et divorcé, le bruit courait qu'il avait un problème avec l'alcool.

Enfin, si Robyn avait envie de s'amuser un peu avec lui, pourquoi pas ? Tant qu'elle ne tombait pas amoureuse - ce qui était peu susceptible d'arriver. Après tout, les beaux partis se faisaient rares dans le comté d'Adams. Le dernier rendez-vous galant de Bernie remontait à quatre mois, avec Steve Banyan : veuf, père de trois enfants, le front dégarai et une bouée autour de la taille. Il était gentil, mais ils n'avaient rien en commun. Pharmacien, il avait quinze ans de plus qu'elle, et n'avait cessé d'évoquer son épouse défunte, Carol Anne...

—

Si vous décidez de passer la nuit ensemble, soit vous êtes très, très silencieux, soit vous louez une chambre d'hôtel, la prévint Bernie. Je suis exténuée.

—

C'est notre premier tête-à-tête, protesta Robyn. En dépit de ce que maman pense de moi, j'ai des principes.

Bernie ébaucha un sourire fatigué. Elle n'en pouvait plus. Un café, un sandwich et un bon bain chaud suivi de dix heures de sommeil, elle n'en demandait pas plus. Enfin... six heures de sommeil, avec un peu de chance. Elle devait se rendre au bureau tôt le lendemain pour accueillir sa nouvelle recrue. Bill Palmer, son adjoint en chef, avait pris sa retraite quelques mois plus tôt. Elle avait besoin au sein de son équipe d'un homme capable de diriger des enquêtes criminelles. Elle avait d'abord envisagé de promouvoir l'un de ses collaborateurs, mais comment choisir entre deux personnes aussi qualifiées l'une que l'autre et bénéficiant de la même ancienneté ? Comme souvent, elle avait sollicité les conseils de son père, qui lui avait suggéré de faire venir quelqu'un de l'extérieur.

—

J'ai encore des contacts dans l'Alabama, le Tennessee et la Géorgie. Je vais passer quelques coups de fil, on verra bien. Renseigne-toi de ton côté. Le poste pourrait intéresser quelqu'un de Huntsville ou même de Chattanooga. Un gars qui en a marre de la ville et aspire à un peu de calme.

|—Ou une fille.

—

Pardon ?

— Un gars ou une fille, papa. N'oublie pas que le shérif du comté d'Adams est de sexe féminin.

Elle ne plaisantait qu'à moitié. Depuis que Bobby, son plus jeune frère, s'était noyé à l'âge de douze ans, au cours d'un pique-nique organisé par les scouts, son père l'avait prise sous son aile. C'était avec elle qu'il avait joué au basket, au football et au base-bail. Elle avait accepté davantage par amour pour lui que par passion pour les sports collectifs. C'était elle qui avait regardé les matches avec lui à la télé, l'avait accompagné lors de ses parties de pêche. Elle était même allée à la chasse avec lui une fois par an !

Il avait posé le bras sur ses épaules et répondu g

—

Tu sais combien je suis fier de toi, j'espère. Tu perpétues une tradition familiale. Tu es la troisième génération de Granger à avoir été élue shérif du comté d'Adams.

Le bruit d'un avertisseur arracha Bernie à ses pensées.

—

C'est sûrement Paul, dit Robyn.

—

Quel gentleman ! Il aurait pu venir jusqu'à la porte, non?

—

J'ai l'impression d'entendre maman ! s'exclama Robyn.

Elle embrassa sa sœur sur la joue, et s'éclipsa en lançant par-dessus son épaule :

—

Je t'aime ! Ne m'attends pas ! Bernie l'entendit rire juste avant de claquer la porte d'entrée. Demeurée seule, elle poussa un soupir, renversa la tête en arrière, et s'étira. Elle s'apprêtait à se préparer un sandwich quand le téléphone sonna. Son estomac se noua. Elle avait laissé plusieurs de ses adjoints avec les officiers de police d'Adams Landing et quelques bénévoles du comté de Jacksonville sur le site de Craggy Point. Un témoin affirmait y avoir vu une jeune femme dont la description correspondait à celle de Stéphanie en train de se quereller au bord dé la route avec un grand Noir costaud.

—

Shérif Granger à l'appareil.

Ses phalanges blanchirent tellement elle serrait le combiné. Puis elle baissa le nez et découvrit sur l'écran digital l'identité de son interlocutrice. Un grognement lui échappa.

—

Ah, tu es rentrée ! s'écria sa mère. Tu as dîné ? Pris un bain ? Tu veux que je vienne te préparer quelque chose à manger? Je peux t'apporter des restes. J'avais mijoté un ragoût de bœuf pour ton père et...

—

Tout va bien, maman. J'allais justement me faire un sandwich.

—

Un sandwich ? A quoi ?

Bernie répondit la première chose qui lui passait par la tête.

—

Beurre de cacahuètes et gelée de groseilles.

—

Tu ne te nourris pas correctement. C'est pour ça que tu as tant de mal à te débarrasser de ces cinq kilos de trop sur les hanches.

—

Maman, je suis épuisée. On ne pourrait pas discuter de mes habitudes alimentaires et de mon poids une autre fois ?

—

Si, bien sûr.

Brenda marqua une pause d'une demi-seconde avant d'ajouter :

—

J'aimerais que Robyn et toi veniez déjeuner dimanche.

—

D'accord. Je ferai mon possible. Quant à Robyn, je lui en toucherai deux mots lorsque...

—

Elle n'est pas là ?

Bernie décida d'inventer un pieux mensonge, histoire d'éviter un interrogatoire en règle.

—

Elle est sous la douche. Dès qu'elle en sortira, je le lui dirai. Je suis certaine qu elle viendra.

—

Parfait. J'ai invité le nouveau pasteur. II n'est pas marié. J'ai aussi invité Helen et son fils Raymond. Son divorce est enfin prononcé. Helen et moi sommes

—

D'accord, maman. À dimanche.

—

Oui, ma chérie. Dors bien. Bernie raccrocha. Quand elle annoncerait à sa sœur que leur mère les attendait pour le repas dominical et qu'elle avait invité des maris potentiels pour chacune d'elles, celle-ci sauterait au plafond. Puis, comme elle-l même, elle finirait par céder, et s'y rendrait, quoique à | reculons.

Jim Norton déverrouilla la porte d'entrée de son nouvel appartement, sur Washington Street. En parcourant la ville en voiture, il avait remarqué que nombre de rues portaient le nom d'ex-présidents. Washington, Jefferson, Madison, Monroe.

Il tendit le bras, chercha à tâtons l'interrupteur. Il avait loué ce meublé sans même l'avoir visité. Il posa sa valise sur la moquette, referma le battant derrière lui et s'avança jusqu'au seuil du salon.

Après l'avoir balayé du regard, il retint un soupir. L'endroit était propre, parfaitement en ordre. Meubles, rideaux et tapis étaient légèrement élimés. Pas un véritable chez-soi, mais un endroit comme un autre où ranger ses affaires. Cela faisait longtemps qu'il n'avait plus de véritable foyer. Depuis que Mary Lee et lui avaient divorcé. Il aurait pu s'offrir une maison ou un appartement à aménager à son goût. Mais à quoi bon ? En sa qualité de lieutenant de la police de Memphis, il s'était contenté d'un lieu où dormir et se laver. Voire manger, à l'occasion. S'il avait eu la garde conjointe de son fils Kevin, il aurait investi dans l'achat d'un logement digne de ce nom. Malheureusement, Mary Lee ne lui avait laissé que des miettes

- un droit de visite en pointillés et sous sa surveillance.

11 arrivait directement de Memphis après avoir traversé le nord du Mississippi et de l'Alabama. Le comté d'Adams était niché dans le coin nord-est de l'Alabama, I deux pas des frontières du Tennessee et de la Géorgie.

La rivière Tennesse séparait Adams Landing, la ville principale, de sa voisine la plus proche, Pine Bluff.

Jim était courbaturé. Il ne s'était accordé qu'un seul arrêt durant ce long voyage vers l'avenir. Un avenir peu réjouissant.

Abandonnant son bagage dans l'entrée, il traversa le salon pour visiter la cuisine - petite, mais bien conçue. Puis il revint sur ses pas pour jeter un coup d'œil aux deux chambres et à la salle de bains, impeccable soit dit en passant.

Il alla s'asseoir sur le lit. Exceptionnellement, il sauterait l'étape toilette. Il ôta ses chaussures, se déshabilla, rabattit la couette et se glissa dessous.

Il était persuadé qu'il allait sombrer dans un profond sommeil, mais dut vite se rendre à l'évidence ; il ne s'endormirait jamais à moins de prendre un médicament pour soulager ses genoux douloureux. Deux solutions s'offraient à lui, qui, toutes deux, se trouvaient dans sa valise : soit une dose de whisky, soit les antalgiques que lui avait prescrits le médecin. Il opta pour ces derniers.

Après avoir récupéré sa trousse de toilette, il goba un cachet et se recoucha. Il avait laissé la lumière de la salle de bains allumée et la porte entrouverte. Il avait horreur de l'obscurité, surtout dans les lieux inconnus.

Il pria pour que le remède fasse effet rapidement. Non seulement parce qu'il souffrait, mais aussi parce qu'il savait que, s'il ne dormait pas, il passerait la nuit à ruminer à propos de Maiy Lee et de Kevin, et des raisons qui l'avaient amené dans ce bled paumé.

Il avait rencontré Mary Lee à l'université du Tennessee. Follement amoureux, ils s'étaient mariés aussitôt après qu'il eut obtenu son diplôme. Les premières années avaient été merveilleuses. Avec la naissance de Kevin, son bonheur avait atteint son apogée. A cette époque, il avait l'impression que tout lui réussissait. Plusieurs blessures aux genoux lui ayant interdit une carrière de footballeur professionnel, il s'était lancé dans une tout autre profession, celle de policier. Il avait accédé assez jeune au rang d'inspecteur. Tout allait pour le mieux dans le meilleur des mondes, jusqu'au jour où son arrogance avait coûté la vie à son partenaire. Après cela, sa vie avait volé en éclats, et son couple dans la foulée. Quand il avait surpris Mary Lee au lit avec un autre homme, il avait bien failli les tuer tous les deux.

Il avait quitté sa femme le jour même et entamé les démarches pour le divorce. Jim était un rancunier. À ses yeux, certains actes étaient impardonnables.

Depuis sept ans, Mary Lee s'ingéniait à lui pourrir l'existence. Elle avait d'abord cherché à monter Kevin contre lui, puis elle l'avait menacé de lui supprimer son droit de visite. Il n'avait donc pas été étonné lorsque, après s'être remariée, six mois plus tôt, elle lui avait annoncé son intention d'aller s'installer avec son nouvel époux à Huntsville.

—

Tu pourras venir deux fois par an voir Kevin, avait-elle ajouté. Et il passera une semaine avec toi tous les étés.

—

Pas question !

Il n'avait pas eu le courage de repasser devant le tribunal. Mary Lee était une traînée, mais ce n'était pas une mauvaise mère. Alors que lui-même avait prouvé à maintes reprises qu'il n'était pas forcément le meilleur des pères. S'il voulait voir son fils régulièrement, il ne lui restait plus qu'à se rapprocher de Huntsville. Il avait cherché le poste idéal pendant six mois. Certes, il gagnerait vingt mille dollars de moins par an. Mais il espérait s'en sortir, le coût de la vie étant un peu moins élevé à la campagne qu'à la ville.

L'essentiel, c'était d'habiter à moins d'une heure de trajet de son fils.

Stéphanie se demandait quand il allait revenir. Sans calendrier ni pendule, elle n avait aucun moyen de se repérer dans le temps. Il pouvait être aussi bien midi que minuit. Dépourvue de fenêtres, la pièce où elle était retenue prisonnière n'était éclairée que par une ampoule suspendue au plafond. Et n'avait d'autre issue que la porte par laquelle elle était entrée.

Depuis combien de temps était-elle là? Une semaine? Deux? Une éternité...

Il ne la menottait plus. Elle était libre de se déplacer dans ses neuf mètres carrés, sans doute situés au sous-sol d'une maison ou d'un bâtiment quelconque. Dans un coin, entourée d'un mur en parpaings bruts, était installée une salle d'eau rustique.

Une odeur de moisi imprégnait l'air. L'ameublement était Spartiate : un lit de camp en métal, une chaise, un bureau. Il l'obligeait à s'asseoir devant le secrétaire pour manger. Il lui apportait de la nourriture presque tous les jours. Au début, elle avait refusé d'avaler quoi que ce soit. Mais il l'avait punie, et lui avait interdit de s'affamer La première fois qu'il l'avait violée, elle s'était débattue. Elle s'était vite aperçue que plus elle luttait, plus il devenait violent.

Il l'avait si souvent torturée qu'elle en avait oublié ce qu'était sa vie avant que ce cinglé ne l'enlève. Elle n'avait plus rien à espérer.

Elle ne souhaitait plus qu'une seule chose : mourir. Mais il n'y avait rien ici dont elle puisse se servir pour se suicider. Il ne lui restait plus qu'à prier pour qu'il se lasse d'elle et l'exécute.

Elle perçut le cliquetis du verrou. Tout son corps se raidit et elle retint un cri. Le monstre arrivait. Son pas était lent. Il ne se pressait jamais.

—

Bonsoir, Stéphanie, dit-il avec un sourire suffisant.

—

C'est le soir?

—

Oui. Il est bientôt 23 heures.

Il l'examina, de sa chevelure en désordre à l'extrémité de ses pieds nus. Elle savait ce qu'il attendait d'elle. En son absence, il ne l'autorisait à porter qu'un négligé de satin noir. Les doigts tremblants, elle dénoua la ceinture et laissa le vêtement glisser à terre.

—

Ma jolie Stéphanie.

Il s'approcha d'elle, lui prit la main et l'entraîna jusqu'au lit de camp. Elle s'allongea docilement, écarta les cuisses et lui tendit les bras.

—

Toujours prête à faire plaisir, commenta-t-il. C'est ce que j'adore chez toi.

—

Je t'aime. Je te désire comme je n'ai jamais désiré personne. Je t'en prie, mon chéri, fais-moi l'amour.

Il se déshabilla.

—

Retourne-toi.

Sachant qu'il était inutile de protester, elle se mit sur le ventre et retint son souffle. Elle étouffa un gémissement tandis qu'il grimpait à califourchon sur elle. Il lui embrassa l'épaule, puis l'attrapa brusquement par les cheveux et lui tira la tête en arrière.

C'était la première fois qu'il faisait cela. Elle sentit une légère pression sous son menton. — Veux-tu que je te libère, ma chérie ? Elle se rendit alors compte qu'il avait un couteau dans la main.

« Non, je vous en supplie, supplia-t-elle en silence. Je ne veux pas mourir ! » Mais elle ne supportait plus de souffrir.

— Oui, s'il vous plaît. Libérez-moi.

D'une simple entaille, rapide et profonde, il mit un terme à leur relation.

2

En dépit de ses craintes, Jim avait bien dormi. Grâce aux médicaments. On pouvait facilement devenir accro à ce genre de produit, et il avait bien failli tomber dans le piège à une ou deux reprises. C eût été un suicide à petit feu. Il avait quarante ans, les genoux fusillés. Il était divorcé, seul, avait du mal à joindre les deux bouts et luttait comme un fou pour entretenir une relation avec son fils unique. Pour couronner le tout, en ce jeudi matin ensoleillé, il s apprêtait à prendre un poste nettement moins glorieux que celui qu'il venait de quitter à Memphis.

Il gara son pick-up Chevrolet défoncé dans le parking réservé aux services du shérif du comté d'Adams. En descendant, il inspecta les autres véhicules et laissa échapper un grognement. Le sien était le plus vieux et le plus moche de tous. Deux d'entre eux retinrent son attention : un 4 x 4 et une Mustang décapotée dernier modèle. Le propriétaire de cette petite merveille devait être sûr qu'il ne pleuvrait pas aujourd'hui et que personne ne se risquerait à y toucher. C'était sans doute un jeune - trente ans ou moins - célibataire. Un type bien dans sa peau et fier de susciter l'envie de ses copains. Un séducteur avec un faible pour les créatures pulpeuses.

Quant au 4 x 4, il semblait tout droit sorti du Lavomatic. Jim savait qu'il avait plu récemment à Adams Landing puisqu'il avait roulé dans des flaques d'eau la veille. Il marqua une pause pour inspecter l'habitacle de la Jeep Cherokee. Le sol était impeccable, les sièges et le tableau de bord aussi. Seul un parapluie noir reposait sur la plage arrière. C'était le véhicule d'un maniaque de la propreté, quelqu'un qui éprouvait le besoin de tout contrôler, qui raisonnait de façon linéaire...

Se rendant compte qu'il repoussait l'inévitable, Jim se secoua, puis se dirigea vers la porte latérale menant à l'aile nord de l'immeuble à deux étages. Comme dans la plupart des villes des États-Unis, notamment dans le Sud, le palais de justice du comté d'Adams trônait en plein centre. L'entrée officielle, ornée de colonnes blanches, dominait la rue principale. Deux énormes statues de généraux, héros de la guerre civile de l'Alabama érodés par le temps, se dressaient sur la pelouse de part et d'autre de l'allée en brique qui reliait le trottoir au perron. L'arrière du bâtiment donnait sur Adams Street, juste en face de la poste, elle-même flanquée par la quincaillerie Longs et le pressing d'Adams Landing. L'accès aux bureaux du shérif s'effectuait du côté de Washington Street, une avenue bordée d'arbres où se trouvaient également la bibliothèque municipale et la prison. Entre les deux, un magasin d'antiquités et une station de radio occupaient des maisons victoriennes restaurées.

Jim aspira une grande bouffée d'air, carra les épaules et poussa la porte pour pénétrer dans le hall. Il avisa une pancarte marquée Shérif sur sa droite. En se rapprochant, il se rendit compte que la porte du service était grande ouverte. Il franchissait le seuil quand une jeune femme vêtue de l'uniforme de rigueur - pantalon brun et chemise beige - vint vers lui, sourire aux lèvres et tasse de café à la main. Elle était mince et blonde. Pas vraiment jolie, plutôt mignonne.

— Bonjour, je suis l'adjointe Holly Burcham, fit-elle en lui tendant la main.

—

Jim Norton.

—

C'est ce que je me suis dit...

Elle jeta un coup d'œil à la pendule. Il était 7 h 42.

—

Vous êtes en avance.

—

Je voulais faire bonne impression pour mon premier jour...

—

Venez boire un café. Je vais vous présenter les collègues.

Holly glissa le bras sous le sien, le gratifia d'un sourire coquin et l'entraîna jusqu'à la machine qui se dressait en face d'un imposant bureau. Il réussit à se dégager de son étreinte pour s'emparer d'un gobelet en carton et le remplir.

—

Mmm, fit-il en buvant une gorgée. Excellent!

—

C'est Lisa qui nous le prépare.

Jim suivit la direction du regard de Holly jusqu'à la ravissante jeune femme noire qui venait de s'asseoir derrière le bureau.

—

Lisa, voici Jim Norton, le nouvel adjoint en chef de la division des affaires criminelles. Jim, Lisa Wiley, l'assistante de Bernie.

Lisa sourit. Petite, menue, les cheveux ultracourts couleur de cuivre, elle avait des yeux immenses et un teint chocolat au lait parfaitement lis se.

—

Bienvenue dans le comté d'Adams, dit-elle en guise d'accueil. J'espère que vous vous plairez ici. Je suis certaine que vous vous entendrez à merveille avec Bernie. C'est la meilleure.

—

Merci. Le shérif n'est pas encore là ?

Il parcourut des yeux la salle où quatre de ses futurs collègues s'affairaient déjà, l'observant à la dérobée. La plupart devaient préférer attendre un peu avant de décider si le grand ponte débarqué de Memphis était un type sympa ou un connard.

—

Bien sûr que si, lui répondit Lisa. Bernie est toujours la première à arriver et la dernière à partir. Je vais la prévenir.

Elle se leva pour aller frapper à une porte en verre dépoli. . C^^MBDg

—

Shérif Granger, le capitaine Norton est icib Jim hésita. Il ne voulait surtout pas commettre d'impair. C'était la première fois qu'il travaillait sous les ordres d'une femme, or, le « politiquement correct » n'était pas son fort.

—

Faites-le entrer.

Il apprécia le son de sa voix. Une voix ferme teintée d'un léger accent du Sud.

—

Allez-y, capitaine Norton. Lisa s'effaça poliment.

—

Appelez-moi Jim.

—

Dans ce cas, appelez-moi Lisa.

Comme il pénétrait dans la pièce, la femme assise derrière le bureau se leva et le regarda droit dans les yeux.

—

Fermez la porte et installez-vous.

Il s'exécuta, puis s'arrêta en face d'elle. Ils se dévisagèrent un moment.

C'était donc elle le shérif Bernadette Granger. Il ne savait trop à quoi il s'était attendu. Quelqu'un de plus âgé, peut-être, à l'allure un peu plus sévère. Elle était grande - un mètre soixante-quinze au moins -et robuste. Elle portait le pantalon brun fourni par le service et une chemise beige avec un insigne d'identification accroché à la poche. Ses cheveux châtain clair étaient attachés en queue-de-cheval. De minuscules anneaux d'or scintillaient à ses oreilles, et son maquillage se réduisait à une touche de blush et un rouge à lèvres naturel. Sans être belle, elle avait des traits agréables. Et surtout, elle était tirée à quatre épingles.

«La Jeep Cherokee lui appartient», devina-t-il. — Asseyez-vous, je vous en prie. Elle lui indiqua les sièges en face d'elle.

Jim prit celui de droite.

—

Pour commencer, reprit-elle après s'être assise à son tour, permettez-moi de vous dire combien je suis heureuse de vous accueillir dans notre équipe. Vous nous avez été chaudement recommandé, et nous sommes fiers que vous ayez choisi de nous rejoindre.

Elle fit une pause puis, comme il ne réagissait pas, enchaîna :

—

Notre division criminelle comprend cinq enquêteurs. Deux d'entre eux auraient pu être nommés au poste que vous allez occuper. Ron Hensley et John Downs sont de remarquables professionnels.

Le shérif est à la fois un personnage politique et un homme de loi/Bernadette Granger avait le sens de la diplomatie, un atout indispensable en matière de politique. Pour le reste, Jim verrait au fil du temps. Quant aux adjoints Hensley et Downs, ils le détesteraient sûrement d'emblée. Personne n'appréciait de se voir piquer une promotion.

—

Je suis sûr que tout se passera bien, mentit-il.

Le shérif Granger sourit. Elle avait un joli sourire.

Sincère.

—

Dès que vous aurez rempli la paperasse nécessaire et que l'on vous aura remis votre matériel, je vous emmènerai à la prison afin de vous montrer votre bureau et de vous présenter à vos collègues.

—

Parfait.

—

Ensuite, je vous ferai visiter Adams Landing, puis nous irons déjeuner. Le procureur, Jerry Dale Simms, se joindra à nous. Il est impatient de vous rencontrer. Vous devriez l'apprécier, je pense. Tout le monde l'aime.

—

C'est aimable à vous de prendre le temps de m'ac-compagner. Je vous en remercie.

Cependant, il était intrigué. Elle le devina, car elle observa en riant :

—

Vous êtes en train de vous demander en quel honneur nous vous invitons au restaurant. Pour être franche, Jerry Dale meurt d'envie de discuter avec l'ex-trois-quarts centre Jjmmy Norton.

—

Hmm... fit vaguement Jim en guise de commentaire.

Bernie se leva, et il l'imita.

—

Bienvenue à Adams Landing. Holly va vous faire visiter les lieux et vous présenter aux autres. Les formalités accomplies, nous partirons;

Comprenant qu'il pouvait disposer, Jim opina et se dirigea vers la porte. Juste avant de saisir la poignée, il jeta un coup d'oeil par-dessus son épaule.

—

Je suis un type simple. J'ai commis mon lot d'erreurs. Je manque parfois de diplomatie, aussi, si je dis ou fais quoi que ce soit qui vous choque, avertissez-moi.

Le sourire de Bernie disparut.

—

Vous pouvez compter sur moi. Je suis moi-même assez directe, vous n'aurez donc jamais à vous demander où vous en êtes avec moi.

Il hocha la tête et sortit. Holly Burcham se précipita aussitôt vers lui en papillonnant des cils.

—

Venez, beau gosse. Je suis la volontaire désignée pour vous faire faire le tour du propriétaire.

N'importe quel homme aurait été sensible aux charmes de Holly. Et Jim était un homme. Mais il n'était pas question qu'il fréquente une collègue, surtout à peine arrivé. Il avait besoin d'un peu de temps pour prendre ses marques avant d'envisager une relation personnelle. Pour l'heure, tout ce qu'il souhaitait, c'était réussir à ce poste et resserrer les liens avec son fils. Deux objectifs aussi difficiles à atteindre l'un que l'autre.

Restée seule dans son bureau, Bernie repensa à sa brève conversation avec son nouvel adjoint en chef. Vingt ans auparavant, à l'époque où Jimmy Norton et Griff Powell étaient les golden boys du football américain, et qu'elle était une adolescente soucieuse de faire plaisir à son père, elle regardait tous les matches universitaires et professionnels. Elle se rappelait fort bien Jimmy Norton, sans doute parce qu'elle s'était amourachée de lui... comme des centaines de gamines de son âge. Elle avait punaisé sa photo sur le mur de sa chambre à côté de celle de Tom Selleck, la vedette de Magnum, un feuilleton que son père et elle ne rataient sous aucun prétexte. Elle était donc presque aussi impressionnée que Jerry Dale de le rencontrer en chair et en os.

Sauf qu'aujourd'hui, elle était adulte, et que Jim n'était plus une superstar depuis presque deux décennies. D'accord, il était beau comme un dieu. Grand, mince, musclé, la maturité lui allait bien...

« Du calme, ma fille ! se raisonna-t-elle. Tu as trente-deux ans. Tu as été mariée et divorcée, tu as eu le cœur brisé ; tu as appris à tes dépens à te méfier des hommes. Qui plus est, tu es sa patronne. »

Lisa interrompit le fil de ses réflexions.

—

J'ai le shérif Mays, ligne 1.

S'arrachant à ses souvenirs de jeunesse, Bernie enfonça la touche 1 et décrocha le combiné.

—

Bonjour, Ed.

—

Bernie ! Toujours pas de nouveau à propos de Stéphanie, je suppose?

—

Malheureusement non.

—

A la maison, c'est un véritable enfer. Ma femme fait son possible pour rassurer sa sœur. Elle lui répète sans cesse de garder espoir, mais nous sommes fous d'angoisse. Stéphanie a disparu depuis deux semaines et nous avons passé les comtés d'Adams et de Jackson au peigne fin sans trouver le moindre indice.

—

Vous êtes absolument certain que son mari n'a pas pu Ja tuer?

D'ordinaire, Bernie était plus subtile avec les proches de ses victimes. Mais Ed n'était pas seulement l'oncle par alliance de Stéphanie Preston, il était aussi le shérif du comté de Jackson. Il savait comme elle que dans ce genre d'affaire, le conjoint se révélait souvent le suspect numéro un.

—

Impossible, Bernie. Kyle est dans tous ses états! Le médecin la mis sous tranquillisant, et nous ne le quittons pas dune semelle. S'il s'avérait que Stéphanie est morte, il serait capable de se suicider.

Ed se tut un bref instant, le temps de se ressaisir.

—

Ils n'étaient mariés que depuis cinq mois. Il lui a demandé sa main le jour de Noël, et la cérémonie a eu lieu le jour de la Saint-Valentin.

—

J'aimerais pouvoir vous aider.

—

Je ne comprends pas comment elle a pu se volatiliser ainsi, sans laisser la moindre trace. La dernière fois qu'on l'a vue, elle se dirigeait vers sa voiture sur le parking, après son cours du soir. Pourtant, le véhicule n'a pas bougé, et il était verrouiHé»^^

—

Nous l'avons inspecté de fond en comble, lui rappela Bernie. Nous n'avons rien trouvé. Ni sang ni sperme. Et aucun signe de lutte. C'est comme si elle n'avait jamais atteint la voiture. Soit elle a décidé de rebrousser chemin, soit quelqu'un a surgi de l'ombre et l'a enlevée. Ou alors elle est montée à bord et redescendue aussitôt pour une raison inconnue.

—

Mais comment expliquer que personne n'ait rien remarqué? Elle n'était pas la seule étudiante à se rendre au parking.

—

Elle était garée assez loin des lampadaires. Il était près de 22 heures. Dans l'obscurité...

—

Votre grand ponte de Memphis est arrivé ? l'interrompit Ed.

—

Oui.

—

Vous allez lui confier l'affaire ?

—

C'est mon nouvel adjoint en chef, c'est donc si Mi de prendre le relais. Je compte toutefois suivre de très près l'évolution de l'enquête.

—

On ne la retrouvera jamais vivante, Bernie, vous le savez aussi bien que moi.

—

Je crains que vous n'ayez raison.

Et s'ils ne la retrouvaient jamais, ni morte ni vivante? Sa famille continuerait de souffrir pendant des semaines, des mois, voire des années dans l'espoir improbable de la revoir un jour.

—

Je suppose qu'il est inutile de lancer une nouvelle recherche, soupira Ed.

—

En effet.

—

Si vous avez quoi que ce soit de nouveau, préve-nez-moi.

—

Vous pouvez compter sur moi.

—

Merci, Bernie. Saluez votre père de ma part.

—

Je n'y manquerai pas.

Bernie raccrocha et regarda devant elle d'un air absent. Dans son métier, le plus difficile, c'était de maîtriser ses émotions.

Ce n'était pas parce qu elle était shérif qu'elle avait remisé sa sensibilité de femme. Elle était intelligente. Elle tirait aussi bien sinon mieux que ses collègues. Elle connaissait la loi sur le bout des doigts et travaillait avec acharnement pour faire honneur au shérif qu'avait été son père. Mais même si elle avait su gagner le respect de ses hommes, elle n'était pas dupe : parce qu'elle était une femme, on examinait minutieusement ses moindres actions.

On frappa à la porte.

—

Oui?

Jim Norton passa la tête dans l'entrebâillement.

Elle lui fît signe d'entrer, mais il se contenta de pousser légèrement le battant pour lui montrer ses bras chargés du matériel qu'on venait de lui remettre : uniformes, chapeau, Glock 22, ceinture Sam Browne, hol-ster et menottes, radio, bombe laci^mogène, plaque et carte d'identité.

—

Je dépose tout ça dans mon pick-up, et je suis à votre disposition.

Elle l'examina brièvement de bas en haut. Un mètre quatre-vingt-dix. Quatre-vingt-dix kilos. Quarante ans. Ces renseignements, elle les avait relevés dans son dossier... mais il n'était mentionné nulle part à quel point il était séduisant.

Cheveux châtain foncé coupés court. Tenue décontractée i jean, chemise à carreaux et bottes. Mais c'étaient surtout ses yeux qui la fascinaient. Des yeux d'un bleu azur...

—

Où êtes-vous garé ? s'enquit-elle.

—

Sur le parking.

—

Allez-y. Je vous rejoins dans quelques instants. La prison est au bout de la rue. Nous irons à pied.

À leur arrivée à la prison du comté d'Adams, un bâtiment rénové qui abritait la prison depuis plus d'un demi-siècle, le shérif Granger lui présenta le lieutenant Hoyt Moses, un rouquin au rire tonitruant et à l'allure affable.

—

C'est Hoyt le responsable, expliqua-t-elle. Il a trois sergents et dix-huit adjoints sous ses ordres.

Ils poursuivirent leur chemin jusqu'aux bureaux des enquêteurs - brigade criminelle et brigade des stupéfiants. Bernie fit une pause dans le couloir.

—

Ces gars travaillent ensemble depuis des années, commença-t-elle. Certains étaient dans les mêmes classes au lycée. Ce sont des hommes remarquables, tous autant qu'ils sont. Ils ont peut-être quelques préjugés à votre égard. Vous, le grand Jim Norton, ex-inspecteur de la police de Memphis. Mais ils ne vous causeront aucun souci. Traitez-les correctement, ils vous rendront la pareille.

—

Quel est celui qui m'en voudra de lui avoir piqué sa place ?

À quoi bon tourner autour du pot ? La diplomatie, c'était du ressort du shérif, pas du sien. Bernie fronça les sourcils.

—

La franchise brutale n'est pas forcément la meilleure méthode.

Il haussa les épaules.

—

Je suis comme ça. Cela vous pose un problème?

—

Je n'en sais rien. Nous verrons.

—

Alors qui est-ce ? Celui qui me déteste d'avance ?

—

Personne ne vous en veut. Ron Hensley a certes été déçu d'apprendre que je cherchais quelqu'un de l'extérieur.

Mais c'est un vrai professionnel et il comprend mon raisonnement. Vous n'aurez aucun souci avec lui.

Tu parles !

—

Tant mieux.

Jim savait qu'il devrait faire ses preuves. Il était prêt à jouer le jeu pour s'entendre avec le lieutenant Hensley, à condition que ce dernier lui fiche la paix. Il devait leur montrer dès le départ qui était le chef, tout en les ménageant.

—

Ron et John sont venus tous deux ce matin à ma demande. Je tenais à ce que vous rencontriez vos deux lieutenants.

Le shérif Granger poussa une porte et pénétra dans le bureau central. Deux adjoints en uniforme bavardaient autour d'un café. Jim les jaugea rapidement et décida que le petit trapu au crâne dégarni devait être John Downs. Il avait l'attitude débonnaire d'un homme bien dans sa vie. Il était sans doute marié, père de deux ou trois enfants, et allait à la messe tous les dimanches. Il paraissait calme et confiant. L'autre était tout l'opposé. Un mètre quatre-vingts environ, élancé, les cheveux noirs coupés en brosse et le regard brun, songeur. Il était impeccable, rasé de près, les chaussures cirées. Ce ne pouvait être que Ron Hensley.

—

Bonjour! lança Bernie. Ron. John.

Tous deux la saluèrent.

—

Jim, je vous présente les lieutenants Ron Hensley et John Downs.

Les deux hommes hochèrent la tête, les yeux rivés sur Jim. Downs sourit. Pas Hensley.

— Messieurs, voici le capitaine James Norton.

Downs vint lui serrer la main et lui souhaiter la bienvenue. A contrecœur, après avoir glissé un coup d'œil au shérif, HensJey l'imita. Sans un mot.

Sa poignée de main était ferme, mais il ne chercha pas à se montrer le plus fort. Jim respectait les hommes qui savaient se contrôler. Ce simple geste suffit à faire remonter Hensiey dans son estime.

—

Vous prendrez le temps de faire mieux connaissance plus tard, reprit Bernie. Je fais visiter les lieux et la ville à Jim, après quoi, nous devons retrouver Jerry Dale pour le déjeuner. Si vous vouiez vous joindre à nous.

—

Ce serait avec plaisir, répondit John Downs, mais le vendredi, je mange toujours avec ma femme.

—

C'est vrai. J'avais oublié.

Granger se tourna vers Hensley.

—

Et vous, Ron ?

—

Volontiers. Vous l'emmenez chez Methel ?

—

Forcément ! dit Bernie avant d'expliquer à Jim : Methel est une institution à Adams Landing. L'actuelle propriétaire est l'arrière-petite-fille de Methel, celle qui a fondé l'établissement à la fin des années 1930. On y mange comme chez nos grands-mères.

—

Voilà qui me met l'eau à la bouche, répliqua Jim.

—

Si vous aimez les viandes grillées, il faut aller au Pig Pen, intervint Downs.

—

Et si vous êtes d'humeur à vous enivrer dans une atmosphère surchauffée et bruyante, foncez au F ire-cracker, dans Carney Street, renchérit Hensiey.

Le shérif pivota sur ses talons et se dirigea vers la porte.

—

Rendez-vous chez Methel vers midi et demi, lança-t-elle. Ah ! Ed Mays a téléphoné.

Downs poussa un soupir triste. Hensley dévisagea Jim.

—

Nous enquêtons sur une femme disparue depuis deux semaines. Ed Mays est l'oncle de la victime, shérif du comté de Jackson.

—

Vous soupçonnez un enlèvement ?

—

C'est possible, concéda Hensley. Le problème, c'est que nous n'avons pas la moindre piste. Elle s'est littéralement volatilisée.

—

Et le mari ?

Hensley haussa les épaules.

—

Je doute qu'il y soit pour quoi que ce soit.

—

Vous n'avez pas d'indices ? J'aimerais parcourir le dossier cet après-midi.

Hensley esquissa un sourire.

—

Avec plaisir. Peut-être verrez-vous quelque chose qui nous a échappé.

—

Peut-être.

Bernie Granger se racla la gorge.

—

Capitaine Norton, vous êtes prêt ?

— Quand vous voulez, shérif.

3

Ron s'enferma dans le bureau de l'adjoint en chef, ce bureau qu'il pensait occuper. Quel imbécile! Il aurait dû se douter que Bernie refuserait de choisir entre John Downs et lui. Il était plus qualifié que son collègue, qui n'avait après tout que quatre ans d'ancienneté de plus que lui. Mais John était aimé de tous. Ce n'était pas son cas à lui. Cela dit, il s'en fichait éperdument ; il préférait inspirer le respect, voire la crainte. Mais Bernie n'allait pas tout chambouler. Elle avait ses propres soucis, des choses à prouver. Il ne lui enviait pas sa position, bien qu'il eût rêvé de devenir shérif. Le hic, dans le comté d'Adams, c'était qu'on n'avait aucune chance d'être élu dès lors qu'on avait un Granger comme adversaire. R.B., le père de Bernie, et avant lui, son grand-père Bernard Granger senior, avaient tenu chacun pendant plus de trente ans.

Pour l'heure, Ron ne pouvait que sourire, et subir cet inspecteur de Memphis qui lui avait piqué sa place. Mais si Norton commettait la moindre erreur, il serait le premier à le crier sur tous les toits. Ça n'avait rien de personnel. Norton était peut-être un type exceptionnel. S'il se révélait un chef d'envergure, alors lui-même serait peut-être obligé de chercher un boulot ailleurs s'il voulait être plus que simple adjoint.

Il sortit son cellulaire de l'étui accroché à sa ceinture, se cala dans le confortable fauteuil pivotant et posa les pieds sur le bureau du capitaine. Il afficha son répertoire et composa le numéro de sa petite amie du moment. Il était sorti avec plusieurs femmes ces derniers temps, mais ne couchait qu'avec une seule : Abby Miller. Abby étant mariée, ils devaient garder leur relation secrète.

Ron n'était pas un adepte de l'adultère, mais le cas d'Abby était différent. C'était elle qui lui avait couru après et non l'inverse. En général, c'était lui le chasseur et cela lui convenait. Abby était l'exception à la règle, et il avait cédé pour diverses raisons. La première étant qu'elle était canon. La seconde, qu'elle était privée de sexe depuis que son mari avait été envoyé au Moyen-Orient. Elle dirigeait un salon de beauté à deux pâtés de maisons du palais de justice.

—

Côté Beauté, bonjour, fit une voix féminine au bout du fil.

—

Salut, mon chou.

—

Salut à toi.

—

Je suis obligé d'annuler notre rendez-vous.

—

Oh, non ! geignit Abby.

—

Le nouvel adjoint en chef est arrivé, et Bernie m'a invité à les rejoindre avec Jerry Dale pour le déjeuner. Je pouvais difficilement refuser sous prétexte que j'allais batifoler avec Abby Miller dans son arrière-boutique.

Elle gloussa.

—

Je comprends. Bernie est sympa, mais si tu veux mon avis, elle est un peu coincée quand il s'agit des valeurs morales de ses adjoints.

—

Ce que Bernie ignore ne peut faire de mal ni à elle ni à moi - encore moins à toi. Tu ne tiens pas à ce que ta belle-mère découvre notre liaison, je suppose ? Tu sais que cette vieille peau s'empresserait d'écrire à Ricky Wayne pour lui annoncer que tu le trompes.

Abby poussa un profond soupir.

—

Ce serait une catastrophe, chuchota-t-elle. Il serait capable de nous descendre tous les deux à son retour. Tu connais son caractère.

—

Inutile de provoquer un scandale pour quelques moments de distraction. Ce n'est pas comme si nous nous aimions. Et tu n'as aucune intention de divorcer.

—

Exact. Je suis folle de mon mari.

—

Bien sûr. Pas besoin de préserver ta chasteté pour le prouver, pas vrai ?

Elle rit aux éclats.

—

Si on s'offrait une petite escapade à Huntsville ce week-end? proposa Ron.

—

Excellente idée, mais demain, je ne peux pas partir avant midi. J'ai des clientes jusqu'à 11 h 30.

—

Je m'occupe des réservations, et je te rappelle pour te dire où on se retrouve. Je vais essayer de louer une chambre au Marriott. Cet hôtel t'avait plu la dernière fois, non?

—

J'ai adoré ! Il faut que je te laisse.

—

Les murs ont des oreilles ?

—

En effet, Martha Dean. À tout à l'heureH

Elle raccrocha. Martha Dean était le nom de code qu'Abby avait choisi pour couvrir l'identité de Ron quand leurs conversations téléphoniques risquaient d'être entendues de son côté. Ron n'était pas habitué à se réfugier derrière ce genre de subterfuge, mais cela l'amusait. Et puis, le jeu en valait la chandelle. Abby était une maîtresse hors pair.

Ron releva brusquement la tête en se rendant compte qu'on frappait à la porte.

—

Oui?

John passa la tête.

—

J'ai préparé du café et ouvert un sachet de chaussons aux fruits. Ça t'intéresse ?

—

Je boirais volontiers un café, répondit Ron, qui ôta ses pieds du bureau et se leva. Quant aux pâtisseries, je préfère m'abstenir.

Il tapota son ventre plat.

_Un célibataire se doit de garder la forme.

John ricana.

—

J'ai sans doute de la chance d'avoir une femme enveloppée et compréhensive qui m'aime comme je suis, sans quoi, je serais obligé de me priver.

Les deux hommes gagnèrent la salle voisine.

—

Que penses-tu du capitaine Norton ? demanda John après avoir rempli leurs tasses.

Ron haussa les épaules.

—

Je sais que tu t'attendais que Bernie te...

—

Je n'attendais rien du tout, coupa Ron. Je pensais mériter ce poste. J'espérais qu'elle s'en rendrait compte. Ou qu'elle te nommerait, toi.

—

Non, pas moi. Je n'y comptais pas.

—

Mais tu n'aurais pas refusé.

—

Non. Encore que... eh bien... d'une certaine façon, c'est ma faute si tu n'as pas eu cette promotion.

—

Que veux-tu dire ?

—

Voyons, Ron, tu le sais très bien. Tout le monde a compris que Bernie refusait de choisir entre nous deux. C'est pour ça qu'elle a fait venir un étranger. Norton s'est rendu célèbre il y a quelques années dans l'affaire Vanderley-Cortez.

—

D'accord. Bernie s'est facilité la vie en engageant quelqu'un de l'extérieur, et je conçois qu'elle ait jeté son dévolu sur Norton. Mais lui... qu'est-ce qui a pu le pousser à accepter sa proposition ? Il faut être malade pour troquer un poste d'inspecteur à Memphis contre celui d'adjoint en chef du comté d'Adams !

—

Si on lui posait la question ?

Ron s'esclaffa.

—

Chiche !

—

Non, pas moi. Toi.

John lui sourit et mordit avec appétit dans sa pâtisserie.

Il se gara sur le bas-côté de la route de campagne. Une route qu'il connaissait bien. À cette heure-ci, l'endroit était désert.

Toutefois, par précaution, il sortit le cric et la clé en croix, et les posa près de la roue arrière. Puis il scruta les champs de soja où l'on avait autrefois cultivé le coton et qui s'étiraient de part et d'autre jusqu'à l'horizon. D ouvrit le coffre, souleva délicatement la bâche en plastique et se dirigea vers le chemin de terre menant à travers les champs. Quand il fut suffisamment loin de la route, mais assez près pour que l'on découvre sa livraison d'ici quelques jours, il déroula la bâche au milieu du sentier cahoteux, lja jeta de côté, et s'accroupit pour disposer le cadavre de Stéphanie comme il le souhaitait, une main sur le pubis, l'autre bras reposant sur ses seins.

Parfait. Il arrangea ses longs cheveux soyeux sur ses épaules.

— Tu voulais être libre, ma beauté. Tu me l'as dit toi-même.

Il se redressa, jeta un ultime regard à son ex-maîtresse. Seule l'entaille à sa gorge recouverte d'une croûte de sang séché gâtait la splendeur de son corps.

«Tu es libre désormais, songea-t-il. Et moi aussi. Libre d'aimer de nouveau. »

Il regrettait que cette relation n'ait pas fonctionné. Pour elle comme pour lui. Il s'était dit que c'était elle l'élue, qu'il pourrait l'aimer autant qu'elle l'aimait. Mais il avait fini par se rendre compte qu'il n'avait d'autre choix que de mettre un terme à cette situation et de poursuivre sa quête. Elle existait quelque part, cette femme qui lui était destinée, celle qui effacerait les souvenirs douloureux qui encombraient sa mémoire, celle qui ne le décevrait jamais. Celle qui méritait son amour.

Il ramassa la bâche, la plia soigneusement et regagna son véhicule. Il perçut un grondement de tonnerre dans le lointain.

Se tournant vers l'ouest, il constata

que le ciel s'était obscurci. Il pleuvait sans doute à Scottsboro. Il rangea ses affaires dans le coffre, se glissa derrière le volant et mit le moteur en marche.

Du bout du doigt, il effleura le mot posé sur le siège passager. Un message destiné à son nouvel amour. Paupières closes, il laissa échapper un profond soupir et l'imagina. Jeune et belle. Cheveux châtain foncé. Yeux bruns. C'était peut-être elle.

Peut-être que cette fois serait la bonne.

— Ah, ma jolie Thomasina.

Il adorait le temps de la poursuite, cette période si romantique où tout était possible. Il lui ferait parvenir le mot aujourd'hui. Puis il patienterait. Mais pas longtemps. Il avait hâte que leur histoire d'amour commence.

Bernie et Jim remontèrent la rue principale en direction du restaurant.

—

Je vous ai prévenu : Jeiry Dale est un fan de Jimmy Norton. Soyez prêt. Il va sûrement vous couvrir de compliments.

Jim grogna intérieurement, mais réussit à demeurer impassible. Il n'avait aucun complexe par rapport à sa glorieuse carrière de star du football, mais, bon sang, c'était fini depuis vingt ans !

—

J'imagine que vous avez encore beaucoup d'admirateurs.

—

Quelques-uns. Mais dans le cadre de mon travail je préfère qu'on oublie Jimmy Norton. Pour être franc, shérif Granger, je préfère que les gens apprennent à connaître l'homme que je suis aujourd'hui.

Elle le dévisagea, une lueur songeuse dans les prunelles.

—

Moi aussi, j'étais fan de vous. Comme mon père. On regardait tous vos matchs du temps où vous jouiez avec Griffin Powell.

—

Vous suiviez le championnat universitaire avec votre père ? s etonna-t-il. Vous aviez quoi, dix ans ?

—

J'en avais douze quand vous êtes entré à la fac, et quinze quand vous l'avez quitté.

«J'étais follement amoureuse de vous à quatorze ans, et je rêvais de vous rencontrer», aurait-elle pu ajouter. Avec le recul, elle se dit qu'elle s'était jetée dans les bras de Ryan Fowler au lycée parce qu'il était l'une des stars de l'équipe de l'établissement. Dans ses fantasmes, Bernie l'avait placé au niveau de son idole. Son erreur avait été de tomber amoureuse de lui et de l'épouser.

—

Aujourd'hui, vous avez... trente-deux ans?

Elle opina.

—

Cela vous ennuie que je vous demande votre âge ? Je sais que ce n'est pas très délicat.

—

Ça m'est égal.

—

Vous êtes jeune pour être shérif.

—

Le plus jeune du comté d'Adams. Et la première femme. Évidemment, le fait que mon père et mon grand-père aient occupé le poste avant moi m'a aidée.

—

C'est donc une tradition familiales

—

Oui.

—

Dites-moi, shérif Granger. h

—

Bernie.

—

Pardon?

—

Tout le monde m'appelle Bernie.

—

Très bien, Bernie.

Ce surnom lui seyait. Elle n'avait pas l'air d'une

Bernadette.

—

Quant à moi, je préfère qu'on m'appelle Jim plutôt que Jimmy. Et James, c'était mon père.

—

Entendu, Jim.

Elle s'arrêta et annonça :

—

Nous y sommes.

Jim s'immobilisa à ses côtés et inspecta l'édifice, une

construction datant de la fin du xixe siècle dont la façade n'avait pas dû être restaurée depuis une bonne trentaine d'années.

—

Les avocats et les employés du palais de justice ainsi que les membres de la police municipale et de notre service contribuent largement au succès de Methel précisa-t-elle. A l'heure du déjeuner, c'est toujours plein. Si vous aimez la cuisine traditionnelle, vous ne serez pas déçu.

Il tendit le bras, saisit la poignée et ouvrit la porte. Bernie eut un mouvement de recul. Elle lui jeta un coup d'oeil et sourit avant de le précéder à l'intérieur. Visiblement, elle n'était pas habituée aux gestes de galanterie.

—

Il n'y a pas d'hôtesse, expliqua-t-elle. On prend la première table disponible.

Les serveuses, en jean, chemisier blanc et baskets avaient entre dix-huit et soixante ans.

—

Ça sent bon, commenta Jim, histoire de dire quelque chose.

—

C'est le plat du jour. Le vendredi, on a droit au rôti de bœuf... Ah, les voilà ! Tout au fond. Venez. Si on ne passe pas la commande avant 13 heures, on sera privés de crumble aux fruits rouges.

Jim lui emboîta le pas. Quelques regards curieux le suivirent sur son passage. Tout le monde devait savoir qui il était et se demander s'il serait à la hauteur de son job. Comme ils se rapprochaient du dernier box, deux hommes se levèrent de la banquette de skaï rouge pour les accueillir. Il reconnut Ron Hensiey, et en déduisit que l'autre était le procureur Jerry Dale Simms. Un large sourire fendit son visage criblé de taches de rousseur. Il était plus grand que Hensiey et bâti comme un catcheur.

Bernie fit les présentations, et Jerry Dale serra vigoureusement la main de Jim en lui tapant dans le dos. Jim détestait qu'on en fasse des tonnes avec lui, mais le procureur était si sympathique qu'il ne lui en tint pas rigueur.

—

Asseyez-vous, asseyez-vous, fit Jerry chaleureusement en reprenant sa place. Nous avons commandé le dessert.

Par précaution.

Ron s'installa à côté de Dale, Bernie et Jim, en face. Une jolie blonde d'environ vingt-cinq ans au sourire enjoué distribua les cartes sous plastique. Jim eut à peine le temps de parcourir le menu.

—

Alors ? Qu'est-ce qu'on vous sert ?

—

Le plat du jour, répondit Dale.

—

Pour moi aussi, renchérit Ron.

—

Trois ! lança Bernie.

Jim leva les yeux vers la serveuse, lut son prénom sur son badge. Elle s'appelait Renée.

—

Je vais suivre le mouvement.

—

Quatre plats du jour. Et quatre crumbles. Thé glacé? s'enquit-elle en accrochant le regard de Jim, qui acquiesça.

C'est vous le nouvel adjoint en chef du shérif?

—

Oui. Je suis Jim Norton.

—

Ravie de vous connaître. Renée Michaels.

Elle gratifia Ron d'un sourire éclatant, puis repartit vers les cuisines en se déhanchant.

Jim s'interrogea sur ce bref échange entre Renée et Ron, mais n'en laissa rien paraître. À en juger par l'expression de son lieutenant, cette fille et lui avaient dû être amants récemment.

—

Vous avez emménagé ? s'enquit Jerry Dale.

—

À. peu près. C'était vite fait dans la mesure où j'ai loué un meublé.

—

En effet. Plus tard, vous aurez peut-être envie d'acheter une maison. Dans ce cas, n'hésitez pas à me contacter. Ma femme Amy est agent immobilier. Elle est au courant de toutes les bonnes affaires.

—

Merci, mais je crains que ce ne soit pas avant un bout de temps. Je n'ai pas besoin de grand-chose.

—

Pas marié, pas d'enfants? intervint Ron.

—

Une ex-femme qui habite à Huntsville avec notre fils. Kevin a douze ans et, pour être tout à fait honnête, c'est à cause de lui que j'ai accepté ce poste à Adams Landing.

—

C'est une excellente raison, approuva Jerry Dale. Si Amy me quittait et partait avec les enfants, je ferais tout mon possible pour me rapprocher d'eux. Vous êtes divorcé depuis longtemps ? Elle vous a quitté pour un autre et enlevé votre gamin ?

Jim s'agita sur son siège, mal à l'aise. Il ne voulait pas se montrer impoli, mais il n'avait vraiment aucune envie de raconter sa vie à des gens qu'il venait à peine de rencontrer.

—

Jerry, comment vont J.D. et Anna Leigh? lança Bernie. J'ai entendu dire qu'Anna Leigh avait été sélectionnée pour faire partie de l'équipe des pom-pom girls du collège ? Elle doit être aux anges.

— Oh que oui ! s'exclama Jerry Dale avec fierté.

Il s'empressa de décrire les exploits de sa fille de treize ans qui avait réussi à éliminer pas moins de six rivales au fil des auditions.

Jim fut reconnaissant envers Bernie d'avoir détourné la conversation. Il était là depuis moins de vingt-quatre heures et déjà, il se sentait redevable envers sa nouvelle patronne. Ils allaient s'entendre à merveille, devina-t-il. Peut-être même deviendraient-ils amis. Pour lui, ce serait une première. Il ne s'était encore jamais lié avec une femme sans coucher avec elle. Mais après tout, il y avait un début à tout.

Après avoir déjeuné avec sa collègue et amie Shan-non Tolliver, Thomasina Hardy regagna sa salle de cours, à l'université du comté d'Adams. Elle y enseignait depuis cinq ans, date à laquelle elle avait obtenu son diplôme à l'université Auburn.

Elle avait choisi ce poste afin de revenir vivre à Verona, une communauté rurale à vingt-cinq minutes de route d'Adams Landing. Elle n'avait jamais rêvé de s'installer dans une grande ville, loin de sa famille et de ses amis d'enfance. D'aucuns avaient du mal à comprendre pourquoi, à vingt-sept ans, elle continuait d'habiter dans la demeure familiale avec sa mère veuve et son frère cadet... à deux pas de ses aînés. Les Hardy formaient un véritable clan : la mère, les quatre enfants, les deux conjoints et les trois petits-enfants. Thomasina espérait bien se marier un jour et agrandir la famille.

Malheureusement, elle avait un mal fou à se remettre de sa rupture avec Ron Hensiey, six mois plus tôt. Elle s'était investie dans cette relation au point d'en devenir possessive. Ron l'avait larguée si vite qu'elle en avait eu le vertige. Le cœur brisé, elle avait été en proie à un début de dépression. Au bout de deux mois, cependant, elle s'était ressaisie. Après tout, Ron n'était pas le seul homme sur terre. Il y en avait d'autres, tout aussi séduisants, ainsi Brandon Kelley, directeur du département d'arts plastiques. Il n'était pas originaire du comté ni même de l'Alabamà et n'était arrivé qu'un an auparavant. Elle ne savait pas grand-chose de lui sinon qu'il avait trente-huit ans, qu'il était divorcé, sans enfants et venait de Caroline du Nord.

Dès qu'il avait commencé à enseigner, les inscriptions avaient doublé. Soixante-quinze pour cent de ses étudiants étaient de sexe féminin. Comment leur en vouloir? Il était irrésistible. Yeux sombres, cheveux bruns un peu trop longs légèrement striés de gris au niveau des tempes. Beau comme un dieu grec. Tho-masina était obligée d'admettre qu'elle était aussi charmée par le Dr Kelley que ses étudiantes.

Thomasina s'assit à son bureau, fourra son sac à main dans le tiroir de droite, s'adossa à son siège et ferma les yeux. Elle avait moins d'un quart d'heure pour se détendre avant son premier cours de l'après-midi. Une sieste d'une dizaine de minutes lui redonnerait l'énergie nécessaire pour tenir le coup jusqu'à la fin de la journée. Mais, curieusement, aujourd'hui, elle semblait incapable de se laisser aller. Brandon Kellev hantait son esprit. Sa sœur aînée Amanda lui avait conseillé de l'aborder et elle essayait depuis plusieurs jours de rassembler son courage pour se lancer. Que risquait-elle ?

Un refus ? Et alors ? Au moins, elle saurait à quoi s'en tenir.

Elle rouvrit les yeux. Son regard se posa sur une enveloppe blanche posée sur le manuel qu elle avait laissé avant de partir. Elle s'en empara, la contempla quelques secondes, la retourna. Son prénom y était inscrit en lettres capitales, à l'encre noire. Les battements de son cœur s'accélérèrent.

L'enveloppe n'était pas scellée, mais le rabat était soigneusement glissé à l'intérieur. Elle le souleva et en extirpa une carte de correspondance.

Inspirant à fond, elle déplia la feuille. Le message était bref : Je vous adore de loin, ma ravissante Thomasina.

Un petit cri s'échappa de ses lèvres. C'était une sorte de lettre d'amour. Qui avait pu lui envoyer ce billet ? L'un de ses étudiants ? Possible. Elle était plutôt jolie. Ce ne serait pas la première fois qu'un jeune homme lui ferait des avances.

Elle relut la phrase. Qui dans son entourage était capable d'un geste aussi romantique ? A sa connaissance, personne. Celui qui avait écrit cela avait une âme de poète. Ou d'artiste...

Et si c'était Brandon Kelley ? Si c'était sa façon à lui de lui faire la cour?

Thomasina plaqua la lettre contre sa poitrine et sourit.

Dès la première bouchée de crumble aux fruits rouges, Jim comprit pourquoi Bernie et les autres le lui avaient recommandé. Il n'en avait jamais goûté de meilleur - pas même chez sa mère qui était pourtant une remarquable cuisinière. S'il mangeait ici tous les jours, il serait obligé de se remettre au sport sous peine de prendre cinq kilos en un mois.

—

Amy voudra vous avoir à dîner un de ces soirs, dit Jerry Dale. Elle va vous téléphoner. Elle cuisine comme un ange.

Comment se dérober?

—

C'est très aimable à v... Jerry Dale éclata de rire.

—

Pas du tout. Je préfère vous avertir, ma femme a une âme de marieuse. Elle conviera sans doute l'une de ses copines célibataires le même soir. Et elle n'acceptera pas un refus.

Jim avala sa salive.

—

Amy a une main de fer dans un gant de velours, ajouta Jerry.

—

Quand elle vous contactera, pourquoi ne pas lui proposer de venir un jour où votre fils Kevin sera là? suggéra Bernie. Dites-lui que vous aimeriez qu'il rencontre des jeunes de son âge. Il pourrait commencer par Anna Leigh et J.D.

Une fois de plus, la patronne venait à sa rescousse. Était-ce dans sa nature, tout simplement? Était-ce une de ces femmes toujours prêtes à aider les autres ?

Le portable de Ron Hensiey sonna soudain, coupant court I ses interrogations. 11 l'extirpa de son étui.

—

Lieutenant Hensiey. Son visage se crispa.

—

Merde! lâcha-t-il. Qui l'a trouvée? Je vois. Oui, on arrive dès que possible. Surtout, que personne ne touche à rien.

Veille à éloigner les badauds.

—

De quoi s'agit-il? s'enquit Bernie.

—

Earl Wheeler est tombé sur le corps d'une femme au milieu du chemin de terre qui mène à l'un de ses champs de soja. C'était John à l'appareil. Il nous rejoint sur la scène du crime.

—

Vous avez une idée de.,.

Les mots moururent sur les lèvres de Bernie.

— D'après Earl, il s'agirait de Stéphanie Preston. Il l'a reconnue parce qu'il a vu sa photo dans les journaux et à la télé.

4

Quand ils atteignirent la scène du crime, un petit groupe de curieux s'étaient déjà rassemblés sur le bord de la route et du chemin de terre où le corps avait été découvert. Jim n'en était pas étonné ; il n'avait que trop souvent eu affaire à ces charognards équipés de scan-^ ners de la police. Plusieurs adjoints les avaient devancés et s'efforçaient de les tenir à l'écart, mais le lieutenant Downs transpirait abondamment, visiblement affolé à l'idée de ne pas réussir à sécuriser le périmètre.

— Regardez-moi ça! grommela Hensiey. Ils grouillent ' comme des vers de terre. Pourquoi les gens sont-ils à ce point fascinés par la mort et le sang ?

La question était purement rhétorique, et ni Jim ni Bernie ne lui répondirent.

Bernie se gara le long du ruban jaune interdisant l'accès aux lieux et bondit hors de la Jeep, Hensiey sur ses talons. Elle gratifia les badauds d'un regard noir et leur ordonna de s'éloigner, puis elle alla à la rencontre de Downs. Assis sur la banquette arrière, Jim descendit sans se presser afin de permettre au shérif de le devancer. Après tout, quand il faudrait s'exprime^ devant la presse, c'était elle qui répondrait aux questions des journalistes. Et quand l'affaire serait élucidée, c'était elle que l'on féliciterait. En tant qu'adjoint en chef, c'était désormais à lui de mener l'enquête, mais il n'allait pas en informer sa supérieure ou son collègue.

Il demeura près de la voiture pour observer. Après avoir échangé quelques mots avec Downs, Bernie marqua une pause, puis se tourna vers Jim. D'un geste de la main, elle l'invita à la rejoindre. Il s'exécuta.

—

C'est bien Stéphanie Preston, lui annonça-t-elle lorsqu'il fut près d'elle. John a prévenu Morris Claunch, notre coroner. Il ne devrait pas tarder. Il pourra nous fournir les informations préliminaires, mais il paraît évident qu'elle a été égorgée.

Jim s'approcha du corps pour l'examiner. Stéphanie était jeune, jolie. Cheveux bruns, poitrine généreuse, silhouette élancée. Ne détectant aucune trace de lutte alentour, il en conclut qu'elle avait été tuée ailleurs et déposée là ensuite. De toute évidence, son assassin avait pris la peine de disposer son corps d'une manière plus ou moins attrayante : le bras sur les seins, la main sur le pubis, comme s'il voulait exposer sa nudité tout en préservant sa dignité. La façon dont il avait arrangé ses cheveux autour de sa tête indiquait qu'à sa manière perverse, il avait tenu à elle. Jim avait déjà vu ce genre de mise en scène, notamment dans les cas où le meurtrier était un proche ou voulait signer son acte.

Il venait de repérer des marques sur sa peau, par ailleurs sans défaut, lorsque Bernie s'immobilisa près de lui.

—

Je dois téléphoner au shérif Mays... Ed Mays est l'oncle de Stéphanie.

Jim hocha la tête.

—

Regardez ces marques, ajouta-t-il en les lui indiquant l'une après l'autre. De quoi s'agit-il, selon vous ?

—

Je n'en suis pas certaine. On dirait des petites brûlures, comme si... oui, c'est ça, des brûlures de cigarette. Et les autres ressemblent à des morsures.

—

Je pense que le corps n'est là que depuis quelques heures. Il me semble peu probable que des animaux sauvages aient pu causer ces blessures. Les plaies seraient plus profondes, et moins nettes.

—

Vous croyez que ce sont des morsures humaines?

—

Oui.

—

Il l'a torturée, souffla Bernie.

Elle ferma brièvement les yeux, les rouvrit, prit une inspiration tremblante.

—

Vous avez le droit d'être bouleversée, la rassura Jim. Vous n'avez pas à faire semblant. Elle a sans doute été maltraitée pendant ces deux semaines avant qu'il ne lui tranche la gorge.

Bernie était à présent pâle comme un linge.

—

Ça me flanque la nausée, à moi aussi, reprit-il doucement. Simplement, je sais mieux le cacher.

—

Je suis le shérif. Je ne peux pas me permettre d'exprimer mes sentiments. De quoi aurais-je l'air devant mes adjoints si je fonds en larmes chaque fois qu'un drame se produit, si je pleurniche comme... comme...

—

Une femme ?

Bernie réprima un grognement mécontent.

—

Le fait qu'elle soit nue signifie-t-il qu'il l'a violée, selon vous ? demanda-t-elle.

—

Pas forcément. L'autopsie nous permettra d'en savoir plus.

—

Morris Claunch, notre coroner, est l'entrepreneur des pompes funèbres local. Il n'est pas habilité à pratiquer l'autopsie dont nous avons besoin.

—

Je m'en doutais. Vous allez donc lui recommander de s'adresser au service médico-légal? À moins qu'il ne soit présomptueux de ma part de supposer que les services du shérif sollicitent la police d'État en cas d'homicide?

— Vous êtes mon adjoint en chef, responsable des enquêtes criminelles. Pensez-vous qu'il faille demander l'intervention du service médico-légal et du Bureau d'Investigation de l'Alabama? Il la dévisagea. Était-ce un test ? — Oui, lâcha-t-il finalement. Mais c'est vous le shérif. C'est à vous de prendre la décision.

—

Je sais que de nombreux comtés souffrent du complexe du «terrain de juridiction», et que certains shérifs et chefs de la police rechignent à faire appel au BIA. Ce n'est pas mon cas.

—

Ça ne m'étonne pas, répliqua-t-il avec une ombre de sourire.

—

Le comté d'Adams ne dispose malheureusement pas de moyens suffisants pour rendre justice à ce type d'enquête.

Je n'ai eu à connaître qu'une seule affaire de meurtre. Limpide comme de l'eau de roche. L'assassin a tout avoué. Je n'ai donc jamais travaillé avec le BIA. Cela dit, mon père connaît le commandant du bureau régional de Huntsville et affirme n'avoir jamais eu de problème avec eux.

Jim jeta un coup d'œil au cellulaire accroché à la ceinture de Bernie.

—

Le plus vite sera le mieux.

—

Entendu.

Elle s'éloigna de quelques pas pour passer son coup de fil. Hensley rejoignit Jim.

—

Elle appelle le BIA?

—

Oui.

—

Morris Claunch vient d'arriver. Que dois-je lui dire?

Hensley respectait la règle à la lettre. C'était bon signe.

—

Dites-lui que le shérif sollicite l'aide du BIA et du service médico-légal. Combien de temps faut-il compter avant de recevoir un rapport d'autopsie ?

—

En moyenne une à quatre semaines. Quant aux analyses d'ADN, cela peut prendre jusqu'à six mois. Dans le pire des cas, un an.

—

C'est bien ce que je craignais, murmura Jim.

—

Les gars du service sont débordés, sous-payés et trop peu nombreux. Il nous est arrivé par le passé de devoir nous contenter de travailler sur la base du rapport préliminaire jusqu'au début du procès.

—

A moins que le coroner ne nous contredise, §# vais partir du principe que Stéphanie Preston a été torturée et violée à de multiples reprises avant sa mort.

Un grand type dégingandé aux cheveux bruns clairsemés et aux épaules voûtées s'approcha d'eux en traînant les pieds.

—

Vous êtes le nouvel adjoint en chef? demanda-t-il en guise d'entrée en matière.

—

Oui. Jim Norton. Le nouveau venu lui tendit la main.

—

Morris Claunch.

Bernie rangea son téléphone et revint vers eux.;>

—

Huntsville nous envoie sur-le-champ une unité dirigée par un agent du nom de Charlie Patterson. J'ai consulté mon père. Il paraît que vous avez déjà eu l'occasion de travailler avec Patterson, fit-elle à l'adresse de Claunch.

—

En effet. Il a l'esprit d'équipe. Il travaillera avec vous... ainsi que votre adjoint en chef et ses hommes, ajouta Claunch en jetant un coup d'œil à Jim.

—

Quand vous aurez examiné le corps, j'aimerais avoir votre avis, dit celui-ci.

Claunch haussa un sourcil, puis hocha la tête avant de se rendre auprès de la jeune femme nue qui gisait au milieu des champs de soja.

Thomasina Hardy remplit la machine à vaisselle, acheva de ranger la cuisine, et se lava les mains. Son frère avait un rendez-vous galant et sa mère était allée garder les enfants d'Amanda, leur sœur aînée, pendant que celle -ci était au bowling avec son mari. Thomasina se retrouvait donc seule à la maison un vendredi soir. Sa rupture avec Ron remontait à six mois déjà, elle aurait dû être de nouveau dans le circuit, non? Elle n'était sortie qu'à cinq reprises depuis ce jour fatidique. D'accord, elle était exigeante. Mais à quoi bon perdre son temps à fréquenter des gens que l'on n'appréciait guère ?

Paul Landon, le célibataire le plus fortuné du comté, s'était imaginé qu'il lui suffirait de lui offrir un dîner aux chandelles pour avoir le droit de coucher avec elle. Ce type était nul. Elle ne s'était laissé impressionner ni par son physique ni par son compte en banque.

Sa mère lui avait présenté un veuf, Steve Banyan, pharmacien à Adams Landing. Au bout d'une heure à peine, elle avait eu envie de pleurer tellement elle s'ennuyait. Cet homme-là ne parlait que de ses enfants et de sa femme décédée.

Sa sœur lui avait organisé deux sorties, l'une avec un collègue de son époux, l'autre avec un garçon qui faisait partie de leur équipe de bowling.

Le seul qui lui avait plu dans le lot était Raymond Long, récemment divorcé et très sympathique. Malheureusement, il ne l'avait jamais rappelée. Sans doute n'était-elle pas son genre.

Thomasina ramassa le programme télé et la télécommande avant de s'installer confortablement dans le canapé. Elle alluma le poste et feuilleta le magazine. Entre les séries policières, les reality show et les sit-coms, elle avait amplement le choix. Elle opta pour une chaîne câblée proposant une émission sur la chirurgie esthétique.

Une dizaine de minutes plus tard, le téléphone sonna. Thomasina réprima un gémissement. C'était sûrement l'un de ces odieux télévendeurs. Elle coupa le son, et alla récupérer le sans-fil là où sa mère le laissait d'ordinaire. Elle consulta l'écran à affichage digital : cabine téléphonique. Curieux. Il en existait encore quelques-unes, dispersées à travers le comté, mais elle ne connaissait personne qui s'en serve. Elle tergiversa un instant avant de décrocher.

— Allô?

—

Thomasina ?

—

Oui.

—

Vous avez reçu mon message ?

La voix était étrange. Profonde, rauque.

—

Qui est à l'appareil ?

—

Votre admirateur secret.

Un frisson lui parcourut l'échiné. « Du calme, se tança-t-elle. Ce n'est pas forcément un psychopathe. Imagine que ce soit Brandon Kelley... »

—

Pourquoi cacher votre identité ?

—

Je vous la révélerai le moment venu. Pour l'heure... donnez bien, ma jolie Thomasina, et rêvez de celui qui brûle de vous toucher, de vous chuchoter des mots d'amour, d'assouvir vos moindres fantasmes.

Elle eut un hoquet de surprise tandis qu'une foule d'images se bousculaient dans son esprit. Des images d'elle avec Brandon.

—

Je vous en prie, dites-moi...

La tonalité l'interrompit. Il avait coupé la communication.

Thomasina ferma les yeux et soupira. Son vendredi soir se révélait moins morne que prévu. La rappellerait-il plus tard?

Sans doute pas. Mais demain, peut-être. D'une certaine manière, elle regrettait que Brandon ne soit pas plus direct. D'un autre côté, elle trouvait son attitude plutôt romantique et originale.

« Et si ce n'était pas Brandon ? s'interrogea-t-elle. Bien sûr que c'est lui. Qui d'autre ? »

Elle regagna le sofa avec le combiné, qu'elle déposa près de la télécommande. Durant plusieurs minutes, elle fixa l'écran sur lequel des gens s'agitaient en silence. Si son admirateur secret n'était pas Brandon Kelley, qui était-ce ? Elle devait admettre qu'elle n'en avait pas la moindre idée.

«Ça ne peut être que lui», décida-t-elle. Elle remonta le son et s'efforça de s'intéresser au documentaire. Mais elle avait la tête ailleurs. Ce petit jeu auquel s'adonnait Brandon devait-il la flatter ou l'inquiéter?

Jim engloutit son sandwich et vida sa canette de soda tout en se demandant s'il aurait dû se raser avant de passer à l'hôtel d'Adams Landing. Il devait y récupérer l'agent Patterson afin de l'emmener à une réunion avec le shérif.

Patterson s'était présenté moins d'une heure après le coup de fil de Bernie. Il était arrivé avec une équipe de techniciens, mais à bord de son propre véhicule puisqu'il prévoyait de rester en ville. S'ils n'avaient pas résolu l'affaire d'ici huit jours, Patterson serait obligé de faire la navette. Heureusement, le trajet ne durait que trois quarts d'heure. De l'avis de Jim, le mystère ne serait pas élucidé avant des semaines, voire des mois. Peut-être jamais. Il avait ses propres hypothèses, mais préférait entendre celles de Patterson et de Bernie avant de les émettre. Bernie lui avait dit qu'elle voulait en discuter avec son père, et il n'avait pu s'empêcher de se demander quand elle aurait suffisamment confiance en elle pour se débrouiller seule. Il se doutait que ce ne devait pas être facile de vivre dans son ombre.

Le corps de Stéphanie Preston était en route pour Huntsville. On avait prévenu la famille. Téléphoner au shérif Mays avait dû être une épreuve douloureuse pour Bernie. Le BIA étant désormais impliqué dans l'enquête, elle avait donné une conférence de presse. Elle s'était contentée d'un bref exposé et avait refusé de répondre aux questions. A ce stade, c'était la procédure normale. Si la déclaration avait été courte - on avait découvert le corps de Stéphanie Preston, la cause du décès serait confirmée après l'autopsie, il s'agissait d'un homicide -, les rumeurs, elles, allaient sans doute déjà bon train. Tous les badauds présents sur la scène du crime n'avaient pas dû se gêner pour raconter qUe Stéphanie avait été retrouvée nue et égorgée.

Ayant fini de manger, Jim jeta les détritus dans la poubelle, puis consulta sa montre. Il avait encore le temps de se raser, à condition de se dépêcher. Le rendez-vous avec Patterson était prévu à 18h30. Après quoi, Jim devait l'emmener à son bureau où Bernie, Ron Hensiey et John Downs les rejoindraient.

Il se dirigeait vers la salle de bains quand son portable sonna.

—

Oui?

—

Jim Norton ?

—

C'est moi.

—

Monsieur Norton... Jim... ici Allen Clark.

Son interlocuteur marqua une pause, attendant une réaction.

—

Vous savez... reprit-il, le mari de Mary Lee,,

—

Oui, je sais qui vous êtes. Que voulez-vous ? C'est au sujet de Kevin? Je dois le voir le week-end prochain.

J'espère que Mary Lee n'a pas changé d'avis.

—

Non, non. Pas du tout.

—

Alors quoi ?

Jim appuya sur l'interrupteur et regarda son reflet dans la glace de l'armoire à pharmacie.

—

Je me demandais si... enfin, nous nous demandions si vous pourriez récupérer Kevin plus tôt que prévu. Disons...

jeudi prochain?

—

Bien entendu. Mais je ne comprends pas. En quel honneur Mary Lee me le confierait-elle deux jours supplémentaires ?

Depuis leur divorce sept ans auparavant, elle avait fait des pieds et des mains pour le priver de son droit de visite.

—

À vrai dire, il faudrait que vous gardiez Kevin plusieurs semaines, avoua Clark. Si possible jusqu'à la rentrée scolaire, fin août.

—

Où est le piège ? s'enquit Jim, méfiant.

—

Écoutez, monsieur Norton... Jim... Autant aller droit au but. Mary Lee a un cancer du sein. Elle va subir une mastectomie vendredi, ici même à Huntsville. L'intervention sera suivie d'une chimio et d'une radiothérapie. Elle a besoin d'un repos complet.

Mary Lee ? Un cancer du sein ? La nouvelle lui fit l'effet d'un coup de poing. Non parce qu'il l'aimait encore. Mais il avait beau lui en vouloir, elle demeurait la mère de son fils. Kevin l'aimait. Il avait besoin d'elle.

—

Quel est le pronostic ? demanda-t-il, un nœud dans la gorge.

Bon, d'accord, il se souciait d'elle. Mais ce n'était pas de l'amour.

—

Le médecin est optimiste. Bien sûr, il faut attendre les analyses de la biopsie. Nous prions pour que tout aille bien.

—

Bien sûr. Je comprends. Comment va Mary Lee?

Son ex s'était toujours considérée comme une femme

sexy. Elle s'était servie de son corps à la fois comme d'une arme et d'une récompense vis-à-vis des hommes.

—

Ça va, répondit Clark. Elle a peur. Elle s'inquiète pour Kevin.

—

Qui a eu l'idée de me l'envoyer tout l'été ? Vous ou elle?

Allen s'éclaircit la voix.

—

Moi. Elle craint qu'avec votre nouveau poste, Kevin soit trop souvent seul.

—

Je ferai en sorte que ce ne soit pas le cas.

—

Je peux donc vous l'amener jeudi prochain ?

—

Oui. Mais... et Kevin? Vous lui avez expliqué la situation ?

—

Pas encore. Nous comptons le faire ce week-end. Et... euh... je vous appelle lundi pour fixer l'heure du rendez-vous. Merci, mons...

—

Jim.

—

Merci, Jim.

Après avoir raccroché, Jim resta quelques instants cloué sur place, le regard rivé sur le miroir. Il ne voyait plus son reflet, ne pensait plus à se raser. Il était partagé entre une inquiétude sincère pour son ex-femme et le bonheur d'avoir la possibilité de passer autant de temps avec son fils.

Il ricana. N'était-ce pas toujours ainsi dans la vie? Il avait enfin la chance de vivre avec son fils pendant plusieurs semaines, et cela tombait au pire moment qui soit. Comment allait-il se débrouiller pour donner à Kevin le temps qu'il méritait tout en se consacrant à son enquête sur le meurtre de Stéphanie Preston?

5

Jim avait écouté attentivement la discussion, se contentant de répondre quand on lui posait une question. Il était le nouveau venu et l'enquête était désormais entre les mains du BIA. Il avait cerné l'agent Patterson en moins de vingt minutes : réservé, agréable, intelligent sans être arrogant. Bernie lui avait signalé que Patterson possédait une licence en droit pénal. Comme elle, ce qui ne l'étonna pas. Elle avait sans doute suivi la formation de dix semaines proposée par le FBI à Quantico.

Assis autour du bureau de Jim, tous quatre en étaient à leur troisième tasse de café.

—

Je pense qu'on peut éliminer Kyle Preston de la liste des suspects, déclara Patterson. Ce pauvre garçon est à bout.

Il est sous surveillance médicale depuis plus d'une semaine, assommé par les sédatifs, et visiblement effondré depuis qu'il a appris la mort de sa femme,

—

Je suis d'accord, dit Ron Hensley. Mais ça nous laisse qui, comme suspect ?

—

Personne, répliqua Patterson. Du moins pour ce soir. Cependant quelqu'un sait quelque chose, peut-être sans en avoir conscience. À nous de creuser jusqu'à ce qu'on arrive à esquisser un scénario plausible. Un cinglé a enlevé Stéphanie Preston. Il l'a violée et torturée pendant quinze jours avant de la tuer. Était-ce un type de passage dans le comté ou vit-il ici depuis toujours ? Avait-il des griefs personnels à rencontre de Stéphanie ? de son mari ou d'un proche ? S'est-elle tout simplement trouvée au mauvais endroit au mauvais moment ?

—

Comment a-t-il pu l'enlever sur le campus de l'université sans que personne ne remarque rien ? intervint Bernie.

Où l'a-t-il séquestrée pendant tout ce temps ? Risque-t-il de recommencer ?

—

Oui, décréta Jim.

Tous les regards convergèrent vers lui.

—

Oui ? répéta Bernie. Jim opina.

—

Est-ce la première affaire de ce genre dans la région dont vous ayez eu connaissance ?

—

Que sous-entendez-vous ? demanda Hensiey.

—

Vous pensez tout de même pas que nous avons un tueur en série sur les bras, capitaine ? fit Patterson.

—

Mon Dieu! souffla Bernie. Quoi qu'il arrive, que ce terme ne sorte pas de cette pièce. Cela provoquerait un mouvement de panique.

L'instinct de Jim lui soufflait que le tueur pouvait recommencer, et que Stéphanie n'était peut-être pas sa première victime.

Toutefois, il ne voulait pas prendre de risques. Il avait eu le malheur de se tromper dans le passé et l'avait payé très cher.

Si l'agent du BIA le contredisait, il s'inclinerait. Rien ne l'empêcherait de fureter de son côté.

—

Vous ne tirez pas des conclusions un peu hâtives? lança Hensiey en lui coulant un regard noir. Il me semble que nous devrions attendre les résultats officiels de l'autopsie et autres analyses avant d'émettre des hypothèses.

—

Personne ne tire de conclusions hâtives ni n'émet d'hypothèses, déclara Patterson. Tous les avis comptent. À ce stade, nous ne devons écarter aucune possibilité.

S' adressant à Jim, il poursuivit :

—

Cela ne coûte rien d'interroger vos collègues des comtés voisins afin de savoir s'ils ont eu des affaires de meurtres similaires à résoudre. Mais si notre tueur se déplace beaucoup, cela nous compliquera la tâche.

Jim hocha la tête.

—

J'ai scrupule à ennuyer le mari et les parents de Stéphanie, mais je pense que nous devrions les interroger de nouveau et inspecter le domicile du jeune couple. Le shérif Mays pourrait peut-être nous aider, ajouta-t-il en jetant un coup d'œil à Bernie.

—

Vous croyez que ça pourrait être le mari ? s'étonna Hensley.

— Non, pas vraiment. Mais il se peut que lui ou les parents de sa femme n'aient pas tout dit lors des interrogatoires précédents.

—

Pourquoi nous auraient-ils caché quelque chose ? insista Hensley en étrécissant les yeux. Ils étaient tellement désespérés. Ils auraient fait n'importe quoi pour...

—

Je n'ai pas dit qu'ils nous auraient délibérément caché des choses, coupa Jim. Mais ils étaient sous pression. Ils ont parfaitement pu oublier un élément ou l'avoir écarté parce qu'il leur paraissait insignifiant. Le mari est bien sous calmants depuis huit jours, non ?

—

Je vois où vous voulez en venir, intervint Bernie. Vous avez raison. Dès demain matin, j'organise un rendez-vous et je sollicite l'autorisation de Kyle Preston pour fouiller sa maison.

—

Il va penser que nous le soupçonnons, protesta Hensley. Même s'il est innocent, il risque de se fermer comme une huître et d'engager un avocat.

—

Nous devrons faire preuve de diplomatie et lui signifier dès le départ que nous n'avons rien contre lui. Mais s'il refuse de nous laisser entrer chez lui...

Bernie consulta sa montre. Il était 22 h 40.

—

Il est tard. Que diriez-vous d'aller dormir et de reprendre à tête reposée demain matin ?

—

Bon ne idée, acquiesça Patterson en se levant. Hensiey l'imita et s'étira.

—

Agent Patterson, voulez-vous que je vous dépose à votre hôtel ? proposa-t-il.

—

Je vais y aller à pied. Ce n'est pas loin, la nuit est belle, et je réfléchis mieux en marchant.

Hensiey lui serra la main, salua Bernie et Jim, et se dirigea vers la porte. Patterson pivota vers Bernie et Jim.

—

7 heures, ce n'est pas trop tôt ?

—

C est parfait, répondirent-ils en chœur. Ils échangèrent un regard, se sourirent.

Dès que Patterson fut sorti, Bernie entreprit de ramasser les gobelets vides. Jim éteignit la machine à café et alla rincer le pot dans la salle d'eau attenante.

—

Vous n'avez pas dit grand-chose, fit remarquer Bernie lorsqu'il revint.

—

C'est un peu tôt. Nous n'avons pas le rapport d'autopsie officiel ni...

—

Que nous révélera-t-il que nous ne sachions déjà? Morris a examiné le corps et nous a dit que la victime avait été violée et torturée. Quant à la cause du décès, elle est évidente : on lui a tranché la gorge.

—

Il n'y a pas que l'autopsie. Patterson n'a pas encore eu de nouvelles du labo.

—

Il devrait avoir le rapport préliminaire dès demain matin. Mais vous avez de l'expérience. Vous avez inspecté les lieux avant l'arrivée de l'équipe de Patterson. Que vous souffle votre instinct?

—

Je me méfie de mon instinct. J'ai déjà commis des erreurs.

—

Qui n'en a pas commis ?

Ils se dévisagèrent un long moment. Jim se demanda ce qu'elle pouvait bien avoir à se reprocher.

—

Écoutez, lâcha-t-il à brûle-pourpoint, il faut que je vous dise quelque chose.

Il n'avait pas eu l'intention de se confier à sa patronne. Pas tout de suite, en tout cas. Mais Kevin serait là le jeudi suivant.

Tôt ou tard, il allait devoir prévenir Bernie qu'il pourrait y avoir des conflits entre sa vie personnelle et son travail.

—

C'est à propos de cette affaire ?

—

Non. De moi. Un événement inattendu vient de se produire dans ma vie privée. Je ne pensais pas l'évoquer ce soir, mais il faut que je vous mette au courant.

—

Cela risque-t-il d'interférer avec votre travail ?

—

Je ne pense pas, non, répondit-il. Pas si je trouve le moyen de cumuler mon rôle de père célibataire à plein temps avec mon boulot.

Bernie haussa un sourcil inquisiteur.

—

Votre fils vient vivre avec vous ?

—

Temporairement. Mon ex-femme... la mère de Kevin vient d'apprendre qu'elle souffre d'un cancer du sein. On doit l'opérer vendredi prochain. Je sais que ça tombe très mal étant donné les circonstances, mais...

—

Quel âge a Kevin ?

—

Douze ans.

—

Il n'a donc pas besoin d'une baby-sitter. Juste de quelqu'un qui puisse le surveiller en votre absence.

—

Oui, mais avec cette affaire à résoudre, je peux difficilement prévoir mon emploi du temps pour le mois à venir.

—

Je comprends votre inquiétude, mais je pense avoir une solution.

—

Vraiment ? Laquelle ?

—

Mes parents sont à la retraite. Tous deux rêvent d'avoir des petits-enfants, malheureusement ni ma sœur ni moi ne leur avons procuré ce bonheur... pour le moment. Pourquoi ne pas leur confier Kevin pendant que vous travaillez? Ma mère sera ravie de le gâter. Mon père l'emmènera à la pêche ou jouera au ballon avec lui et...

—

Hé ! Doucement ! Vous ne leur avez même pas posé la question. Vous ne pouvez pas me faire cette proposition sans leur en avoir touché un mot avant. J'ai du mal à imaginer qu'ils acceptent de garder mon fils. Ils ne me connaissent même pas !

—: Vous savez quoi? Venez déjeuner dimanche. Je vous les présenterai. J'expliquerai à maman votre problème, et je vous parie vingt dollars qu'elle se portera volontaire pour jouer les grands-mères de substitution avec Kevin.

Cette invitation si généreuse et spontanée prit Jim de court. Il était stupéfait. Il n'était pas habitué à ce qtip les gens se mettent en quatre pour donner un coup de main à un quasi étranger. .-'. — J'avoue que je ne sais pas quoi dire.

—

Dites que vous viendrez dimanche. Mon père meurt d'envie de vous connaître.

—

C'est Jimmy Norton qu'il meurt d'envie de connaître, et je ne suis plus ce gars-là depuis longtemps.

Bernie le contempla d'un regard songeur, pénétrant, comme si elle s'efforçait de lire en lui, de comprendre ce qui le faisait tiquer.

L'enfant que nous avons été, l'adolescent et le jeune adulte font toujours partie de nous, observa-t-elle. Jimmy Norton est encore enfoui quelque part en vous, que cela vous plaise ou non.

Vous êtes très philosophe... à moins que vous n'aimiez jouer les psy.

—

Je plaide coupable. J'ai un diplôme de psychologie de l'université d'Alabama.

—

Si j'accepte votre invitation, me promettez-vous de ne pas chercher à savoir ce qui me fait tiquer?

Il éteignit les lumières, et lui tint la porte ouverte. Elle sortit dans le couloir.

— En quoi le fait que je veuille mieux vous connaître vous ennuie-t-il? demanda-t-elle. Je connais la plupart de mes adjoints depuis des années. Je suis allée au lycée avec certains d'entre eux. D'autres ont épousé des amies à moi.

Vous êtes un inconnu, Jim Norton, et un peu mystérieux. Vous m'intriguez. En outre, j'aime savoir qui sont vraiment mes amis,

— —- Allons-nous devenir amis?

— Je l'espère.

Ils quittèrent le bâtiment et s'immobilisèrent sur le trottoir.

— Vous ne tenez pas à ce que nous soyons amis ? ajouta-t-elle. Ou est-ce seulement parce que je suis une femme ?

Jim rit tout bas.

- Pour être franc, je n'ai jamais été juste ami avec une femme.

— Il y a un commencement à tout.

Elle fonça vers sa Jeep, le plantant là. Après avoir déverrouillé sa portière, elle lui jeta un regard pardessus son épaule et lança avec un sourire :

— À demain, 7 heures ! Préparez le café. J'apporte les pfènnoiseries.

Elle se glissa derrière le volant et démarra. Jim suivit la voiture du regard jusqu'à ce que les feux arrière disparaissent dans la nuit. Oui, décida-t-il, il avait très envie de se lier d'amitié avec Bernie Granger.

Il caressa les perles, en savoura la texture fraîche et lisse. Elles étaient fausses, bien sûr. Il n'avait pas les moyens de s'en offrir des vraies comme celles qu'elles portaient. Mais ses maîtresses ne semblaient pas s'en offusquer. Après tout, c'était l'intention qui comptait, non ? Le sourire aux lèvres, l'esprit empli de souvenirs d'elle, il ferma les yeux. Il la voyait distinctement, presque aussi distinctement que la nuit où il lui avait fait l'amour. Elle avait été tellement surprise de le voir.

Il avait bêtement cru qu'elle l'accueillerait les bras ouverts. Il avait été déçu. Mais au bout du compte, ça n'avait eu aucune importance. Il avait eu ce qu'il voulait - davantage, même. Un sentiment de satisfaction. De revanche. De puissance.

Par la suite, il s'était dit que sa mort permettrait de rééquilibrer la balance. Qu'en la tuant, la rage et la colère qui le rongeaient s'apaiseraient. Il s'était trompé. Son acte n'avait servi qu'à ranimer son besoin de vengeance. C'est pourquoi il avait recherché les trois autres, s'octroyant chaque fois un peu plus de temps avec elles, pour les faire souffrir comme il avait souffert. Après que les quatre avaient été punies, il avait pensé que c'était fini. Là encore, il s'était trompé.

Ce n'est pas parce que quelqu'un vous a blessé, humilié, brisé le cœur que l'on doit tourner le dos à l'amour et cesser de chercher la femme idéale.

Fredonnant une mélodie, il souleva les paupières, déposa le rang de perles dans la boîte blanche. Il les livrerait demain avec le message.

Il s'installa devant son bureau et s'empara de son stylo plume. Hmm... Que dire? Quels mots séduiraient Thomasina?

C'était une romantique. Mieux valait éviter un langage trop cru. Pour le moment.

Acceptez, je vous en prie, ce petit présent en témoignage de mon affection. Des perles pour une femme ravissante.

Pas mal. Le but du jeu, c'était de l'appâter. Il glissa la carte dans l'enveloppe, inscrivit dessus son prénom en lettres capitales et mit le tout de côté. Ce cadeau représentait la deuxième étape de sa cour. D'ordinaire, le dessin venait après, mais il était si pressé qu'il décida de lui en envoyer un avec le collier.

Il ouvrit le tiroir du milieu, en sortit son carnet à esquisses et ses fusains. Puis il ferma les yeux, juste le temps dé l'imaginer. Son impatience se projeta sur la feuille tandis qu'il esquissait à grands traits rapides sa longue chevelure brune, son sourire doux, son cou fin, la courbe de son épaule nue. . Assez ! Stop !

II posa son fusain et aspira une grande bouffée d'air. La perspective de la tenir bientôt nue dans ses bras l'ex-citait au-delà du supportable. Mais il ne pouvait la dessiner ainsi. Pas maintenant. L'heure n'était pas encore venue.

–

Accepte la douleur, s'exhorta-t-il. Dompte-la. N'oublie pas que l'attente ne rendra que plus délicieux ton plaisir le jour où vous vous enlacerez enfin. Le lendemain, il trouverait le moyen de lui porter ses présents. Ce ne serait pas trop compliqué. Elle venait tous les samedis matin à Adams Landings s'entraîner au centre de fitness de Robyn Granger.

Ron frappa à la porte de derrière. Quand il avait appelé Abby pour annuler leur week-end, elle s'était montrée déçue mais compréhensive. Après tout, il était adjoint du shérif et l'affaire Stéphanie Preston ébranlait toute la population du comté.

Il attendit qu'Abby vienne lui ouvrir. Comme elle tardait, il frappa de nouveau et l'appela tout bas. Il s'était garé dans une ruelle et avait pris un maximum de précautions pour ne pas risquer d'être vu. Mais bon, il était 23 h 30 - qui pourrait bien être debout en train de regarder à sa fenêtre ?

Abby, mon cœur...

Il perçut un bruit de pas dans la cuisine, puis le cliquetis du verrou. Dès qu'elle ouvrit la porte, il se pré-~cipita à l'intérieur, ferma le battant d'un coup de pied et l'étreignit avec fougue.

—

Hé, du calme ! s'exçlama-t-elle.

Il lui empoigna les fesses et la pressa contre son érection, lui arrachant un gloussement.

—

Je ne peux pas, bébé. J'ai trop envie de toi.

Il l'embrassa dans le cou tout en se frottant contre elle.

—

Tu pourrais au moins attendre qu'on soit dans la chambre. J'ai eu une dure journée. Je ne tiens pas à me retrouver par terre ou plaquée contre le mur.

—

Tu aimes toujours ça, peu importe la position.

Comme il la soulevait dans ses bras, elle enroula les

jambes autour de sa taille. Elle renversa la tête en arrière tandis qu'il lui mordillait le sein à travers la fine étoffe de sa chemise de nuit.

S'accrochant à lui, gémissant et murmurant des mots cochons, elle l'encouragea à se dépêcher tandis qu'il filait vers la chambre. Il la jeta sur le lit et tous deux se déshabillèrent à toute allure, ivres de désir. D'une main experte, elle enfila un préservatif sur son sexe dressé. Même dans la précipitation, elle prenait soin de se protéger. Il appréciait le fait qu'elle prenne cet aspect des choses en charge.

Il la pénétra sans attendre et faillit jouir immédiatement. Quand elle s'arqua vers lui, il lui agrippa les hanches, se retira, puis plongea de nouveau en elle.

—

Je ne vais pas pouvoir me retenir bien longtemps, bébé.

—

Je vais t'aider.

Elle glissa la main entre eux et se caressa.

Leur étreinte fut brève mais intense. En quelques instants, ils atteignirent ensemble le paroxysme du plaisir.

Quand ce fut fini, il bascula sur le flanc, et elle se blottit contre lui.

—

Repose-toi, murmura-t-elle. La prochaine fois, tu ne t'en tireras pas à si bon compte.

—

Mets le réveil à sonner, tu veux, bébé ? Il faut que je parte avant le lever du soleil. Il ne s'agirait pas que quelqu'un me voie sortir...

—

Je le mets à 4 heures. Ça nous laissera le temps de nous offrir une bonne séance matinale.

En riant, Ron ferma les yeux et serra Abby contre lui.

6

Depuis que sa cadette était revenue à Adams Landing pour ouvrir son centre de fitness, Brenda Granger avait mis un point d'honneur à assister à plusieurs des cours quelle proposait. Celui quelle préférait avait lieu le samedi matin. Elle y retrouvait un groupe d amies avec lesquelles elle alternait exercices au sol et stretching. Souvent, elles déjeunaient ensemble ensuite. Robyn leur fournissait des salades à la vinaigrette allégée et des yaourts.

Brenda avait toujours entretenu sa forme physique. Elle n'avait jamais eu à s'inquiéter de son poids jusqu'à la ménopause.

Après cela, les kilos étaient venus progressivement se fixer sur ses hanches et son ventre. Il lui avait fallu deux mois de régime et d'entraînement acharné pour les perdre.

S'accordant une pause pour boire un peu d'eau minérale, elle observa de loin Robyn, en tenue de gym... ultra-sexy. Elle poussa un soupir. Sa fille lui ressemblait énormément : svelte, des seins généreux, une épaisse chevelure noire bouclée.

Grâce à son métabolisme et à sa passion pour le sport, elle avait un corps tonique et galbé. Les deux sœurs avaient hérité leur taille de leur père. Robyn mesurait un mètre soixante-dix ; Bernie, un mètre soixante-quinze.

Malheureusement pour Bernie, R.B. lui avait aussi transmis son ossature et une fâcheuse tendance à grossir.

Brenda regrettait que ni l'une ni l'autre de ses filles ne soit encore mariée. Elle rêvait d'avoir des petits-enfants. Son mari et elle ne rajeunissaient pas : cinquante-huit ans, c'était l'âge idéal pour être grand-mère, non ?

Robyn, au moins, fréquentait des hommes - bien que Brenda n'approuvât pas toujours ses choix. Bernie, elle, sortait rarement et semblait laisser filer tous les bons partis.

Brenda estimait de son devoir de mère de les aider à trouver le compagnon idéal. C'est pourquoi elle avait invité deux célibataires tout ce qu'il y avait de convenable à déjeuner le lendemain. Raymond Long était un homme bien, pas vilain du tout, bien qu'un peu ringard. Il était propriétaire de la quincaillerie locale et avait largement de quoi gâter une épouse.

Par chance, il avait quitté sa femme avant qu'ils aient des enfants. En outre, la mère de Raymond, Helen, était depuis des lustres l'une des meilleures amies de Brenda. Elle avait aussi convié le nouveau pasteur, Matthew Donaldson. Matthew était jeune, beau, charismatique, et surtout, il n'était pas pris.

— Tu manges avec nous, Brenda ? demanda Abby Miller.

— Je ne raterais ça pour rien au monde !

Brenda ne l'appréciait guère, ce qui ne l'empêcha pas de lui adresser un sourire chaleureux. Abby se maquillait trop, elle se teignait les cheveux en noir corbeau et s'habillait de façon vulgaire. Une rumeur courait en ville selon laquelle Abby avait une liaison alors que son pauvre mari servait sa patrie au Moyen-Orient.

Celles qui avaient décidé de rester déjeuner commencèrent à former un cercle au milieu de la salle. Brenda parcourut l'assistance du regard, cherchant auprès de qui elle allait s'asseoir. L'une après l'autre, elle élimina celles à qui elle n'avait pas envie de parler. Abby Miller. Renée Michaels - cette fille était bête comme ses pieds. Et c'était une traînée. L'adjointe du shérif Holly Burcham, parce qu'elle était à côté de Renée, de même qu'Amber Claunch.

Apercevant Lisa Wiley, la secrétaire de Bernie, Brenda fonça vers elle, mais s'immobilisa à mi-chemin, car Cathy Downs l'avait déjà rejointe. Cathy était charmante, mais c'était un véritable moulin à paroles. Tout y passait : ses enfants, son mari, le lieutenant John Downs, son dernier régime en date... Elle les essayait tous et faisait de son mieux pour convaincre les autres que, cette fois-ci, le miracle allait se produire.

Brenda repéra enfin la place qui lui convenait, entre Amy Simms et Thomasina Hardy. Elle se précipita vers elles.

—

Je peux ?

Avant qu'elles ne puissent répondre, Brenda s'immisça entre elles, les obligeant à se séparer. Amy la gratifia d'un sourire.

—

Je t'en prie.

—

Nous étions en train de discuter de cette pauvre femme, Stéphanie Preston, expliqua Thomasina.

—

Quel triste monde que celui dans lequel nous vivons, commenta Brenda en secouant la tête. Dans ma jeunesse, on n'entendait jamais parler de choses pareilles. Le nord-ouest de l'Alabama était l'un des endroits les plus sûrs de la planète.

Mes parents ne fermaient jamais la porte à clé et nous dormions toutes fenêtres ouvertes. Jamais personne ne s'est introduit chez nous !

— L'article du Daily Reporter de ce matin dit juste qu'elle a été assassinée, fit Amy en regardant Brenda droit dans les yeux. Tu en sais davantage ?

Brenda sourit mystérieusement. Elle n'était au courant de rien, mais en tant que mère du shérif et épouse de l'ex-shérif, elle se plaisait à feindre d'être en possession d'informations top secret.

— Je ne suis pas en mesure de vous en parler. De nombreux détails ne peuvent être divulgués. Cela pourrait compromettre l'enquête. Avec R.B., il y a bien longtemps que j'ai appris à la boucler.

_Allons, Brenda, minauda Amy. Un tout petit

quelque chose... Nous ne le répéterons à personne. Brenda hésita avant de se pencher vers elle.

—

Eh bien... Non, je ne peux pas.

—

Nous comprenons, la rassura Thomasina. En fait, je ne suis pas sûre d'avoir envie de connaître les détails. Il paraît qu'elle était nue quand on l'a découverte. Vous savez ce que cela signifie... Elle a sans doute été violée. C'est vraiment une horreur !

—

Vous croyez que le mari est suspect ? dit Amy. J'ai essayé de sonder Jerry Dale hier soir, mais il a refusé de me révéler quoi que ce soit. Je lui ai demandé à quoi ça servait d'être la femme du procureur s'il ne me disait jamais rien.

Toutes trois s'esclaffèrent.

Robyn surgit en tirant une table roulante derrière elle.

—

Quelqu'un a raconté une bonne blague ? s'enquit-elle.

—

Non, c'est nerveux, répliqua Brenda.

—

Nous parlions de Stéphanie Preston, ajouta Thomasina.

Robyn confia un saladier à cette dernière et un autre à sa mère.

—

Quand j'ai appris que les recherches n'avaient rien donné, j'ai eu le pressentiment qu'elle était morte. Quand je pense à ce qui lui est arrivé, j'en ai des frissons.

—

Nous avons tenté d'arracher des infos à Brenda, mais elle est muette comme une carpe, dit Amy.

Robyn dévisagea sa mère et les coins de sa bouche se relevèrent imperceptiblement.

—

Ce n'est pas parce qu'on appartient à la famille du shérif qu'on est mieux renseigné que le citoyen lambda, riposta-t-elle avant d'adresser un clin d'œil à sa mère.

Ouf! Sa fille ne l'avait pas trahie. Certes, elles avaient toujours été complices toutes les deux. Bernie, elle, était plus proche de son père. Contrairement à sa mère et à sa sœur, elle n'avait jamais été douée dans l'art du pieux mensonge.

Comme R.B., elle était parfois un peu trop directe. Un trait de caractère qui effrayait les hommes... et expliquait sans doute pourquoi elle avait tant de mal à se dénicher un mari. Sans compter ses cinq kilos en trop.

La famille Preston habitait le comté de Jackson1, aussi le shérif Mays acompagna-t-il Bernie, Jim et Charlie Patterson au bungalow que le jeune couple avait loué près de Hollywood. Bernie proposa à Kyle et aux parents de Stéphanie de s'installer sur la véranda avec Ed Mays, pendant que Jim et Charlie inspectaient la maison.

Le père et la mère s'assirent côte à côte sur la balan-celle. Kyle et le shérif prirent place dans les rocking-chairs. Bernie resta debout.

—

Je sais combien tout cela est pénible pour vous, commença-t-elle en les regardant tour à tour. Je suis vraiment désolée de vous infliger de nouveau cette épreuve.

—

Ed nous a tout expliqué, répondit Jay Floyd, le père de Stéphanie. Nous ferons notre possible pour vous aider à coincer celui qui a tué notre petite fille.

Ses yeux brillaient de larmes.

—

Votre collaboration nous est précieuse, assura Bernie en observant à la dérobée Emmy, sa femme, qui pleurait en silence.

Les mains croisées sur les genoux, elle tripotait nerveusement son alliance. Perdre un enfant était une tragédie en soi, mais savoir qu'il avait subi des violences physiques à maintes reprises pendant deux semaines était au-delà du supportable.

Bernie se tourna vers Kyle. À en juger par son regard vitreux, il était encore sous tranquillisants.

—

Monsieur Preston... Kyle... merci de nous avoir autorisés à pénétrer chez vous. Je vous promets que l'agent Patterson et le capitaine Norton ne mettront pas tout sens dessus dessous en effectuant leurs recherches.

—

Je ne sais pas ce qu'ils espèrent trouver. Si je ne suis pas suspect...

Sa voix se brisa. Il avala sa salive.

—

Vous ne figurez pas sur la liste, Kyle. Vos beaux-parents ont confirmé que vous étiez chez eux le soir de la disparition de Stéphanie, que vous y aviez dîné ensemble avant qu'elle parte pour ses cours et que vous étiez resté pour aider M. Floyd à réparer son tracteur.

—

Stéphanie devait repasser chercher Kyle, intervint Jay. Ne la voyant toujours pas arriver à 23 heures, nous avons appelé Ed.

Bernie opina.

—

Je sais que vous avez répondu à une foule de questions depuis, et de nouveau hier, après la découverte du corps.

Emmy Floyd laissa échapper une plainte et son menton se mit à trembler. Jay l'entoura de son bras et la serra contre lui.

—

Il se peut toutefois que vous ayez oublié un détail, poursuivit Bernie. Quelque chose qui vous semble insignifiant, mais qui pourrait nous être utile.

Elle s'adossa contre la rambarde.

—

Pensez-vous que quelqu'un aurait pu vouloir du mal à Stéphanie ? Quelqu'un qui en avait après elle, ou après vous

?

—

Notre fille n'avait pas d'ennemis, affirma Jay. Elle était adorable.

—

Jay et Emmy sont très appréciés, renchérit le shérif Mays. Tout le monde les aime, ainsi que leurs trois enfants.

—

Et vous, Kyle ?

—

Je ne vois personne, hormis peut-être un ex-petit ami.

—

Elle était merveilleuse, marmonna Jay. Jolie. Brillante.

« Un ex-petit ami, songea Bernie. Était-il possible que l'un d'entre eux en ait voulu à Stéphanie de l'avoir largué pour Kyle

? Au point de l'enlever, de la torturer et de la violer, puis de la tuer? »

—

Stéphanie sortait-elle avec un garçon avant que votre histoire ne devienne sérieuse ?

—

Je... j'ai dit ça comme ça, bredouilla Kyle. Avant moi, il n'y a eu que Richie Lowery.

—

Richie était un bon garçon, dit Jay. En outre, c'est lui qui a rompu.

—

N'empêche, je pense qu'il l'a regretté, lâcha Kyle.

—

Qu'est-ce qui vous fait dire cela ? voulut savoir Bernie.

Kyle jeta un coup d'œil à ses beaux-parents, puis à Ed Mays.

—

Il a envoyé des messages et des petits cadeaux à Stéphanie le mois dernier. Elle me les a montrés, et je lui ai promis que, s'il lui téléphonait ou continuait à l'embêter, j'irais lui casser la figure.

—

Êtes-vous en train de dire qu'il la harcelait ?

—

Non, pas à ce point. Au bout de deux ou trois envois, ça s'est arrêté. Stéphanie n'ayant pas réagi, j'imagine qu'il a compris qu'elle était heureuse en mariage.

—

Pourquoi ne nous en avez-vous pas parlé plus tôt? intervint Ed Mays.

—

Ça ne m'a pas traversé l'esprit, avoua Kyle. Ce n'était pas important. Encore une fois, il n'y a pas eu de suite.

—

Où habite Richie Lowery ? demanda Bernie aux parents de Stéphanie.

—

Que je sache, il est toujours à Hollywood, répondit Jay Vous ne pensez tout de même pas que Richie. . .

Il se racla la gorge.

_Ce garçon n aurait jamais fait de mal à Stéphanie.

_Nous ne risquons rien à l'interroger.

Tout en poursuivant son interrogatoire, Bernie consultait discrètement sa montre, se demandant si Jim et Charlie en avaient encore pour longtemps. Plus la discussion avançait, plus elle était convaincue que Kyle et ses beaux-parents n'avaient rien à leur apprendre d'utile. Hormis cette information sur Richie Lowery qui, selon elle, ne mènerait nulle part.

À court de questions, elle laissa Ed prendre le relais. Jim apparut enfin sur le seuil. Il accrocha le regard de Bernie et, d'un signe de la tête, l'invita à le rejoindre.

—

Je pense que le capitaine Norton et l'agent Patterson en ont presque terminé, annonça-t-elle. Si vous voulez bien m'excuser...

Elle pénétra dans le salon, et Jim ferma la porte derrière elle.

—

Nous avons découvert quelque chose d'intéressant, annonça-t-il.

Le cœur de Bernie fit un bond. Seigneur ! Pourvu que ce ne soit pas Kyle Preston le coupable ! Il semblait si gentil, si amoureux de sa femme.

—

Charlie est tombé sur une boîte en cèdre dans la chambre d'amis. Elle était entourée d'un ruban et dissimulée sous des couvertures.

—

Que contient-elle ?

—

Suivez-moi, répondit Jim en lui tendant une paire de gants.

Elle les enfila et lui emboîta le pas.

—

Vous lui avez expliqué ? demanda Charlie lorsqu'elle pénétra dans la pièce.

— Non. J'ai pensé quelle préférerait voir par elle-même.

—

Thomasina acheta une bouteille d'eau au distributeur avant de quitter le centre de fitness. Elle avait chaud et soif, et voulait se rafraîchir un peu avant de se rendre au supermarché, sa mère lui ayant donné une liste de courses à faire juste avant qu elle quitte la maison. Elle s était remaquillée, au cas où elle croiserait Brandon Kelley dans l'une des allées.

Elle savait qu'elle se comportait comme une adolescente, mais c'était plus fort qu'elle. Elle avait même rêvé de lui cette nuit.

En approchant de sa voiture, elle remarqua un objet accroché à la poignée de la portière. Un sac en plastique blanc. Le cœur battant, elle posa sa bouteille d'eau sur le capot et s'en empara. Elle jeta un coup d'oeil à l'intérieur, vit qu'il contenait une boîte blanche, une enveloppe de petit format et une autre, plus grande, en papier kraft.

Elle monta dans le véhicule et mit le moteur en marche pour lancer la clim. Tremblante, elle sortit la petite enveloppe, et lut le message qu'elle contenait.

Acceptez, je vous en prie, ce petit présent en témoignage de mon affection. Des perles pour une femme ravissante.

Thomasina réprima un cri. Des perles ? Elle pécha la boîte rectangulaire au fond du sac. Elle se sentait l'âme d'une gamine le matin de Noël. Soulevant le couvercle, elle contempla le collier sur son lit de coton blanc. Elles étaient fausses, bien sûr. Mais magnifiques tout de même. Un cadeau si charmant ! De la part d'un homme terriblement romantique.

Brandon ?

Elle posa le tout sur le siège passager et sortit l'enveloppe en papier kraft du sac. Lorsqu'elle en extirpa une feuille extraite d'un carnet à dessin, son cœur manqua un battement. Brandon était le directeur du département d'arts plastiques de l'université ! Elle la retourna, et s'arrêta de respirer. C'était une esquisse au fusain de son visage. L'œuvre d'un véritable artiste.

Bernie manipula avec précaution chacun des objets à mesure que Charlie Patterson les lui présentait. D'abord les messages rédigés à l'encre noire sur des cartes de correspondance ordinaires, disponibles dans n'importe quelle papeterie.

Tous étaient brefs, flatteurs et d'un romantisme étrange.

—

Kyle Preston m'a appris qu'un ex-petit ami de Stéphanie lui avait envoyé des messages et des cadeaux. Je suppose que ce sont les mots auxquels il faisait allusion.

Pourtant, quelque chose clochait. Ils n'étaient pas signés et leur formulation ne collait pas avec ce qu'aurait pu écrire un ancien amant.

—

Pourquoi n'en a-t-il pas parlé plus tôt ? voulut savoir Jim.

—

Il avait complètement oublié l'incident. Ça ne lui semblait pas important.

—

J'ai du mal à imaginer qu'un mari ait pu oublier ça, avoua Charlie. Surtout les croquis.

—

Quels croquis? s'enquit Bernie. Kyle n'a pas mentionné l'existence de dessins.

—

Dans ce cas, soit il ment, soit Stéphanie ne lui a pas tout montré, dit Jim.

—

Je peux les voir, demanda Bernie.

Charlie les lui remit. Le premier était un portrait de Stéphanie au fusain. L'auteur avait reproduit son visage et un soupçon d'épaule dénudée. C'était une œuvre d'une justesse remarquable. L'artiste avait du talent. Bernie passa en revue plusieurs photos de Stéphanie prises de loin. De toute évidence, elle ne s'était pas rendu compte qu'on la photographiait. D y en avait une sur sa véranda. Une autre où elle émergeait du supermarché avec un caddy rempli de sacs. Six clichés en tout, saisis à divers endroits, et à diverses dates.

—

Il la filait, commenta Bernie.

—

Oui, confirma Jim. Continuez, ça ne s'arrange pas.

Elle rendit le premier lot à Charlie et s'empara du

deuxième, qui comprenait une douzaine d'études. Elle ravala un haut-le-cœur en découvrant la première. C'était un dessin à l'encre de Stéphanie à demi déshabillée, un sein à l'air, la main glissée de façon suggestive entre les cuisses et l'index posé sur la bouche, lui écartant légèrement les lèvres,

Doux Jésus ! Stéphanie avait-elle posé ou l'artiste l'avait-il reproduite de mémoire ?

—

Nous devons à tout prix interroger l'ex-petit ami, déclara-t-elle en passant au croquis suivant.

Dans celui-ci, Stéphanie était totalement nue hormis un rang de perles autour du cou. Quant à son expression... on aurait dit une femme en plein orgasme.

—

Seigneur ! fit-elle d'une voix étouffée.

Les quatre derniers dessins montraient Stéphanie dans des poses sadomasos. Bâillonnée. Menottée. Enchaînée. Le corps parsemé de minuscules points sombres et de marques de dents. Bernie avait envie de vomir. Elle avala sa salive.

—

Plutôt brutal, observa Jim.

—

C'est ignoble, articula Bernie avant de se racler la gorge.

—

La question est de savoir s'il s'est servi de son imagination ou si, par le passé ou récemment, Stéphanie Preston a posé pour lui, déclara Charlie qui porta le regard de l'une à l'autre.

—

Si vous voulez mon avis, il s'est laissé aller à ses fantasmes, dit Jim.

—

À moins qu'il n'y ait chez Stéphanie une facette ignorée de tous, je suis d'accord, renchérit Bernie.

—

Il y avait aussi divers cadeaux, reprit Charlie en indiquant la boîte ouverte sur la commode. Un rang de perles. Un flacon de parfum. Un bracelet de cheville en or. Un tube de rouge à lèvres rose pâle avec le vernis à ongles assorti.

— Des présents qu'un homme offrirait à sa petite amie? fit Bernie. Pourquoi ces objets en particulier?

—

Bonne question, répondit Jim en croisant son regard. Parce qu'il savait qu'ils lui feraient plaisir? Ou parce qu'il voulait qu'elle les utilise ?

—

Pendant que je m'occupe d'envoyer l'ensemble à notre labo, pourquoi n'iriez-vous pas interroger l'ex-petit ami ?

suggéra Charlie. Et pendant que vous y êtes, essayez d'obtenir de sa famille la liste de tous les hommes qu'elle a connus en dehors de son père et de son mari.

—

Elle risque d'être longue, prévint Bernie. Stéphanie travaillait chez McDonald's la journée et suivait des cours du soir à l'université. Par ailleurs, elle allait régulièrement à l'église.

—

Commençons par l'ex-petit ami, proposa Jim. Nous passerons ensuite à tous les hommes qui ont montré un intérêt pour elle récemment.

—

Je vais harceler mes gars pour qu'ils nous envoient le rapport préliminaire, promit Charlie. Nous pourrons nous pencher dessus dès ce soir. À moins que ça ne vous pose problème.

—

Aucun, assura Jim.

—

Une chance que je n'ai pas une vie sociale active, fit Bernie.

—

Hé, vous allez passer la soirée avec deux magnifiques spécimens du sexe masculin ! plaisanta Charlie.

— Un samedi soir en compagnie de deux flics, d'une pizza et d'une pile de photos gores : qu'est-ce qu'une fille peut demander de plus ? rétorqua Bernie avant de lever les yeux au ciel en poussant un soupir théâtral.

7

Thomasina avait pris sa propre voiture pour se rendre à l'office de 11 heures. À son arrivée - avec cinq minutes de retard -, sa mère lui avait coulé un regard désapprobateur. Elle s'était efforcée d'écouter le sermon, mais, pour être tout à fait honnête, elle avait passé son temps à saliver devant le nouveau pasteur. Comme toutes les autres femmes dans l'assistance, du reste. Il était incroyablement beau. Cheveux noirs, visage bronzé, yeux gris-bleu et corps d'athlète.

Sa sœur Amanda, assise à sa droite, lui avait donné un coup de coude dans les côtes.

— Il est célibataire, tu sais.

Thomasina s'était contentée de sourire. Matthew Donaldson était beau à couper le souffle et célibataire, deux qualités qui l'auraient grandement intéressée en d'autres circonstances. Mais plus maintenant, alors que Brandon Kelley prenait toutes les peines du monde pour la séduire d'une manière aussi originale que romantique. Elle avait espéré l'apercevoir ce matin, mais il n'était pas très pratiquant et ne venait à l'église qu'environ une fois par mois. Un peu déçue, elle s'était consolée à la pensée qu'elle le croiserait probablement le lendemain sur le campus. Elle se montrerait agréable, voire charmeuse, mais pas trop. Elle craignait, si elle prenait l'initiative, qu'il ne batte en retraite, ce qui mettrait un terme à leur relation avant même qu'elle ait commencé. Le plus sage était de réagir en fonction des événements. Apparemment, il tenait à ce que leur histoire conserve une aura de mystère.

Après l'office, elle prit soin d'échanger quelques mots avec le révérend Donaldson et de lui souhaiter la bienvenue à Adams Landing. Si Amanda le considérait comme un beau-frère potentiel, leur mère l'avait sans doute d'emblée adopté comme futur gendre. Toutes les jeunes filles le savent, il vaut mieux ne pas contrarier sa mère.

Amanda attrapa Thomasina par le bras alors qu'elle s'apprêtait à regagner sa voiture. •r'— Attends une seconde ! j'

Thomasina s'immobilisa.

—

Je l'ai salué, je lui ai souri, j'ai été aimable, débita-t-elle. Maman devrait être satisfaite.

—

Qu'est-ce que tu me caches ? insista sa sœur.

—

Rien.

—

Allons, je te connais ! Tu sors avec quelqu'un, pas vrai ? Il était temps ! Tu aurais dû oublier Ron Hensley deux secondes après que cet imbécile t'eut laissée tomber comme une vieille chaussette.

—

Il ne m'a pas laissée tomber comme une vieille chaussette. Nous n'envisagions pas notre relation sous le même angle, c'est tout.

—

Tout ce qu'il voulait, c'était coucher avec toi, riposta Amanda en baissant la voix. Dis-moi tout. Oui est l'heureux élu ?

—

Tu me jures de ne le répéter à personne ?

Amanda gloussa.

—

Je le jure.

—

C'est Brandon Kelley, le directeur du département d'arts plastiques de l'université.

—

Et depuis quand ? De quand date votre premier rendez-vous ? Des détails, ma fille, je veux des détails !

—

Je te raconterai tout après le repas, quand maman fera sa sieste et que les autres sortiront jouer au ballon. Mais je peux déjà te dire que c est un grand romantique.

Amanda laissa partir sa sœur sans insister, consciente que leur conversation pouvait être entendue par des oreilles indiscrètes. Les trois quarts des fidèles traînaient devant 1'église pour bavarder avant de rentrer chez eux.

En dépit des nuages qui cachaient le soleil, la chaleur de juillet était intense et l'air lourd d'humidité. Sur son passage, Thomasina fut arrêtée par une dizaine de personnes. Elle fit un signe de la main à Bernie et à Robyn Granger, qui étaient en compagnie de leurs parents. Elle était prête à parier que Brenda Granger voyait déjà dans le pasteur un mari potentiel pour lune de ses filles.

En arrivant à sa voiture, elle découvrit que, dans sa précipitation, elle avait oublié de fermer les portières à clé. Ce n'était pas grave. Elle n'avait pas d'objets de valeur à l'intérieur, et puis, qui aurait l'idée saugrenue de lui voler sa vieille Grand American ? Elle s'installa derrière le volant, pressée de mettre en marche la climatisation, et se figea. Une enveloppe en papier kraft était posée sur le siège passager. Son cœur bondit dans sa poitrine. Encore un cadeau de Brandon ? Elle claqua la portière, démarra, scruta les alentours au cas où quelqu'un l'observerait tout en s'interrogeant. Devait-elle l'ouvrir maintenant ou attendre d'être à la maison ?

Personne ne faisait attention à elle, alors pourquoi attendre ? Frémissant d'impatience, elle ouvrit l'enveloppe. Celle-ci contenait un message et des photos. Elle lut d'abord le mot.

J'aime vous contempler; Vous êtes si belle.

Thomasina soupira, au comble du bonheur.

Les mains tremblantes, elle sortit les clichés. Trois en tout. Dans le premier, elle marchait sur le campus. Dans le deuxième, elle émergeait du centre de fitness.

Le troisième avait dû être pris la veille alors quelle poussait la porte du Pig Pen.

Il l'avait visiblement suivie, s'était trouvé tout près, et ne s'était cependant pas montré. Cette idée la mit mal à l'aise.

«Ne sois pas stupide», se tança-t-elle.

Inspirant à fond, elle s'efforça de bannir toute pensée négative de son esprit. Peut-être que le lendemain, à l'université, Brandon se déciderait à passer à l'étape suivante, et lui proposerait un rendez-vous. Il n'allait tout de même pas continuer à l'admirer de loin alors qu'il rêvait de toute évidence à une plus grande proximité.

Jim était embarrassé. À en juger par leur tenue, ils revenaient tous de la messe. Le révérend Matthew Donaldson portait un costume. Raymond Long avait enlevé sa veste, mais exhibait une chemise blanche et une cravate club. Seul R.B.

Granger, qui avait remonté les manches de sa chemise, semblait à peu près confortable. En pantalon kaki et polo bleu marine, Jim ne se sentait pas dans l'ambiance.

— Entrez, capitaine Norton, l'invita R.B. d'un geste. Bernie vous a présenté tout le monde sauf sa mère et sa sœur. Elles s'affairent dans la cuisine.

Jim pénétra dans le vaste bureau où les autres s'étaient rassemblés. La pièce, comme le salon et la salle à manger qu'il avait aperçus en passant, était chaleureuse et accueillante. Les meubles étaient de styles divers, la plupart en bois foncé, les antiquités s'harmonisan t avec les éléments plus modernes. À plus d'un égard, ce décor lui rappelait celui de la demeure où il avait grandi. Ce lieu où il avait été si heureux sans se rendre compte combien il avait de la chance. Enfant, il avait eu tout ce dont il rêvait aujourd'hui pour Kevin. Des parents qui s entendaient à merveille, une petite sœur et beaucoup d'amour:

—

Souriez, Jim, lui chuchota Bernie. Vous êtes là pour passer un bon moment, pas pour passer à la chaise électrique.

Il s'efforça d'afficher un sourire, tout en notant que Helen, la mère de Raymond Long, l'examinait avec attention. En quoi pouvait-il l'intéresser? Il avait l'impression qu'elle l'avait détesté au premier coup d'oeil et cherchait à justifier sa réaction.

—

Papa, à toi d'entretenir la conversation, lança Bernie. Je vais donner un coup de main dans la cuisine. Nous devrions nous mettre à table d'ici quelques minutes.

Jim la suivit des yeux tandis qu'elle sortait en hâte. En tailleur beige, la jupe à mi-mollet, elle restait fidèle à son style.

Tout chez elle respirait la simplicité : vêtements sages, maquillage ultradiscret, longs cheveux attachés en queue-de-cheval. Elle était impeccable et... banale. Elle n'était pas laide, loin de là. Elle était même plutôt jolie. Mais tout chez elle était ordinaire : ses cheveux châtains, ses yeux bruns, son teint. Son seul trait marquant, c'était sa haute taille.

R.B. attira Jim à l'écart.

—

Bernie nous dit que vous alliez avoir la garde de votre fils plusieurs semaines, le temps que votre exfemme se fasse soigner.

—

C'est exact.

—

Je sais ce qu'elle va affronter. J'ai eu moi-même un cancer de la prostate il y a quelques années. C'est une maladie qui fait peur.

—

En effet.

R.B. plaqua la main sur l'épaule de Jim et le regarda droit dans les yeux.

—

Écoutez, Brenda et moi avons discuté après que Bernie nous a exposé votre problème. Nous sommes tous deux prêts à jouer les grands-parents de substitution pendant la durée du séjour de votre fiston.

Jim souffla, se rendant compte tout à coup qu'il avait retenu sa respiration.

_C'est très gentil à vous, mais...

R.B. lui pressa l'épaule et expliqua, un ton plus bas :

—

Si vous voulez tout savoir, ce sera un service contre un autre.

D balaya la pièce d'un regard si rapide que personne ne dut s'en rendre compte.

—

Veillez sur mon enfant, je veillerai sur le vôtre.

—

Bemie ?

R.B. acquiesça.

—

Ce n'est pas que je mette en doute ses compétences. Elle se débrouille comme un chef. Elle est intelligente et vaut n'importe quel homme. Mais elle est jeune et... c'est une femme. Vous savez comme moi qu'elles réfléchissent souvent avec le cœur plus qu'avec le cerveau. Bernie moins que les autres, bien sûr.

—

Quelque chose vous inquiète ? hasarda Jim.

—

Oui. Cette affaire de meurtre, avoua R.B. Ça s'annonce difficile, et, sauf coup de chance, elle ne sera peut-être jamais résolue. Bemie ne l'acceptera pas aisément. Elle a beaucoup à apprendre, et c'est là que je compte sur vous. Vous possédez l'expérience qui lui fait défaut. Je veux que vous l'aidiez... que vous la guidiez tout au long de cette enquête.

R.B. Granger n'était pas du genre à tourner autour du pot. Il n'hésitait pas à exprimer sa pensée. Malheureusement, Jim n'était pas certain de pouvoir satisfaire son désir.

—

Bernie est ma patronne. Elle est shérif. Je ne suis que l'adj...

—

Le déjeuner est servi, lança une voix féminine.

Profitant de l'occasion pour couper court à la

conversation, Jim pivota. Et découvrit la propriétaire de cette voix suave sur le seuil. Grande et mince, avec juste ce qu'il fallait de rondeurs aux bons endroits, un sourire de sirène, de longs cheveux bruns bouclés encadrant un visage d'ange.

Elle était à couper le souffle.

—

Vous avez entendu ma petite fille ? renchérit R.B. Connaissant ma Brenda, elle nous a préparé un festin.

Jim laissa passer les autres devant lui. Lorsqu'il émergea dans le couloir, il eut la surprise de découvrir que la «petite fille»

était encore là. Il lui jeta un coup d œil en passant. Elle lui sourit, puis glissa le bras sous le sien.

—

Je suis Robyn, la sœur de Bernie, se présenta-t-elle.

—

Je suis...

—

Jim Norton. Je sais. Papa et Bernie parlent de vous sans arrêt. Je mourais d envie de vous rencontrer.

—

Vraiment ?

En guise de réponse, elle le gratifia d un sourire à vingt mille watts. Le cœur de Jim fit un bond.

—

Il paraît que papa et maman vont s'occuper de votre fils. J'adore les gamins et je suis une super baby-sitter. C'est avec plaisir que je donnerai un coup de main aux parents. Comment s'appelle-t-il ?

—

Kevin.

—

Et quel âge a-t-il?

—

Douze ans.

Comme ils pénétraient dans la salle à manger, Robyn se pencha pour lui murmurer à l'oreille f

—

Je suis censée m'asseoir à côté de Raymond et en face du nouveau pasteur, mais c'est une idée de inaman qui cherche désespérément à marier ses filles.

Le couvert était mis pour huit personnes. R.B. et son épouse - une version plus âgée et plus petite de sa ravissante cadette

- étaient à chaque extrémité de la table, Raymond et Helen du côté gauche, et Matthew du côté droit.

Bernie déposa une corbeille à pain près de sa mère et se dirigea vers l'autre bout de la table avec la deuxième. A l'instant précis où elle allait s'asseoir à côté du pasteur, Robyn se précipita en avant en entraînant Jim à sa suite.

_Allez, Jimmy ! Vous allez prendre place entre le révérend Donaldson et moi.

S'adressant à sa sœur, elle ajouta :

—

Tu n'as qu'à t'installer à côté de Raymond.

Jim observa Bernie à la dérobée. Son visage était impassible, mais il crut déceler dans ses prunelles une lueur de mécontentement, si subtile qu'il fut sans doute le seul à la remarquer. Une fraction de seconde, elle accrocha son regard, puis se détourna.

Durant le repas, Robyn ignora pratiquement le révérend et les autres, préférant concentrer toute son attention sur Jim. Plus elle parlait, plus il se rendait compte qu'elle ne disait rien d'intéressant. Toute la conversation tournait autour d'elle. Jim hochait la tête en souriant de temps en temps et répondait aimablement à ses questions, le plus souvent par oui ou par non.

Arrivé au dessert, il réalisa que Robyn lui rappelait furieusement quelqu'un. Mary Lee. Elles ne se ressemblaient pas sinon que toutes deux étaient jolies et dotées d'une silhouette de rêve. Non, c'était davantage une question de personnalité.

Robyn semblait aussi égo-centrique que son ex-femme. Elle éprouvait le besoin d'être le point de mire. Elle savait qu'elle était belle et séduisante, et adorait avoir les hommes à ses pieds.

Elle n'était pas désagréable. Au contraire. Mais Jim avait tellement souffert par le passé qu'il s'efforçait d'éviter ce genre de femmes. Cela dit, il pourrait peut-être faire une exception pour Robyn Granger.

Il s'apprêtait à goûter son dessert quand le portable de Bernie sonna.

—

Si seulement tu pouvais éteindre ce machin quand nous sommes à table, soupira Brenda. Mais je sais bien que c'est impossible vu ton métier. Depuis le temps, je devrais y être habituée.

Bernie quitta la table et alla se réfugier dans le vestibule. Jim la vit aller et venir, écoutant attentivement son interlocuteur et lui répondant par monosyllabes.

Robyn lui dit quelque chose, mais il était trop occupé à surveiller Bernie.

—

Pardon ?

—

Si nous...

—

Jim, nous devons y aller ! lança Bernie. Quand il se tourna vers Robyn, cette dernière fit une moue de petite fille.

—

Le devoir m'appelle, s'excusa-t-il en posant sa serviette sur la table et en se levant. Madame Granger, merci pour ce merveilleux repas ainsi que pour votre hospitalité.

—

Il faudra revenir.

—

Je vous raccompagne, fit R.B. en se levant à son tour.

Il rattrapa Jim à l'instant où celui-ci rejoignait sa fille.

—

Qu'est-ce qui se passe ? demanda-t-il. Bernie regarda Jim puis son père avant de lui répondre :

—

C'était Charlie Patterson. Ils ont déniché Richie Lowery.

—

L'ex-fiancé de la fille Preston ? . Bernie opina.

—

Où était-il?

—

Aucune idée. Apparemment il a entendu dire qu'on était à sa recherche et s'est présenté spontanément à mon bureau il y a une dizaine de minutes. Papa, on parlera plus tard. Nous devons nous dépêcher.

—

Bien sûr! Bien sûr! Une fois dehors, Bernie accéléra le pas.

—

Hé 1 Pas si vite ! Elle ralentit pour attendre Jim.

—

Votre voiture ou la mienne ? s'enquit-il.

—

La vôtre. La mienne est bloquée, ajouta-t-elle en indiquant les véhicules garés dans l'allée et au bord du trottoir.

C'est alors qu'elle repéra le pick-up.

—

C'est à vous, ça ?

—

Oui.

—

Ils vous payaient si mal que ça à Memphis ? le

taquina-t-elle.

—

Ils me payaient plus que vous, riposta-t-il. Mais jusqu'à ce que ma femme se remarie, j'avais une pension alimentaire à verser. En outre, je mets tout ce que je peux de côté pour financer les futures études de Kevin... Le calcul est vite fait.

Comme ils atteignaient le pick-up, il la contourna pour lui ouvrir la portière. Elle sursauta.

—

Désolé. Je ne voulais pas vous faire peur.

Elle se hissa à l'intérieur.

—

Ne vous excusez pas d'être bien élevé. C'est juste que la plupart de mes adjoints font leur possible pour me traiter comme l'un des leurs.

Il ne fit aucun commentaire, et grimpa de son côté. Tout en démarrant, il l'observa du coin de l'œil. Ceinture attachée, droite comme un « i », elle avait le regard fixé devant elle|fe

—

Votre sœur sort avec quelqu'un ? risqua-t-il.

Bernie ne réagit pas immédiatement. Pourquoi prenait-elle le temps de réfléchir? Pourquoi ne pas répondre simplement oui ou non?

—

Robyn ne sort avec personne en particulier.

- Ah...

—

Je ne pense pas qu'elle soit prête à s'investir dans une relation sérieuse, mais elle a beaucoup de mal à en persuader notre mère. Comme vous avez pu le constater, deux célibataires étaient conviés à ce déjeuner en plus de vous.

Pour moi, maman a des vues sur Raymond, et elle avait l'espoir que Robyn tomberait sous le charme du nouveau pasteur.

Mais il semble que ce soit vous qui l'intéressiez.

Elle tourna vivement la tête vers lui.

—

Et apparemment, c'est réciproque.

—

Vous ne verriez donc aucun inconvénient à ce que je l'invite à dîner?

—

Non. Pourquoi ?

—

Conflit d'intérêts. Je suis votre adjoint en chef et elle votre sœur.

—

Capitaine Norton, vous êtes libre de sortir avec qui bon vous semble, y compris ma sœur.

Richie Lowery était petit, trapu, coiffé d'une tignasse brune bouclée. Il avait une voix haut perchée et paraissait au comble de l'agitation. Il serrait et desserrait les poings en fixant les croquis étalés devant lui. Quelques gouttes de transpiration perlaient sur son front. Certes, on était au mois de juillet et la chaleur était oppressante.

—

Vous croyez que c'est moi ? Il gloussa nerveusement.

—

Je suis incapable de vous dessiner un bonhomme ! Posez la question à n'importe qui, je n'ai aucun talent artistique.

—

Dans ce cas, pourquoi Stéphanie Preston a-t-elle pensé que c'était vous qui les lui aviez envoyés ? demanda Jim, assis en face de lui.

Charlie Patterson était à un bout de ia table, et Bernie observait la scène, debout dans un coin de% pièce.

—

Comment voulez-vous que je le sache ? Du reste^ c'est son mari qui vous a dit cela.

—

Vous croyez que Kyle Preston a menti ?

—

Je n'en sais rien, moi ! Tout ce que je sais, c'est que ce n'est pas moi l'auteur de ces dessins ni de ces photos. Je ne lui ai adressé ni message ni cadeau.

Richie se redressa courageusement.

—

Je n'ai jamais regretté Stéphanie. J'ai une amie. Elle habite à South Pittsburgh. C'est là que j'étais hier et cette nuit.

Si vous ne me croyez pas, interrogez-lft.

—

Comment expliquez-vous que personne de votre entourage n'ait pu nous dire où vous étiez ? intervint Charlie.

—

Mes parents ne... n'approuveraient pas notre relation, avoua Richie, mal à l'aise. Vous comprenez, elle... elle n'est pas blanche. Si mon vieux apprenait que je fréquente une Black, il m'arracherait les yeux.

Jim se racla la gorge.

—

Que faisiez-vous le soir où Stéphanie a été enlevée ? Et où étiez-vous le jour où on l'a tuée ?

—

Quelles sont les dates ?

Jim les lui donna.

—

Le soir de l'enlèvement, j'étais au boulot. Je vous le jure sur la Bible. Je travaille à l'usine de volailles, et cette semaine-là, j'étais de service de 16 heures à minuit. Et c'est à une bonne demi-heure de trajet du campus.

—

Et le jour où on l'a assassinée ? demanda Charlie.

—

Pareil. Je bossais. De jour. Vous pouvez vérifier auprès de mon patron et de mes collègues. Ils vous le confirmeront. Je bossais. Je vous le jure.

Bernie vit Jim et Charlie échanger un regard entendu, et comprit qu'ils étaient d'accord : Richie Loweiy n'était probablement pas leur coupable.

—

Monsieur Lowery, nous vous remercions d'avoir répondu à nos questions. Nous contrôlerons vos alibis, bien sûr.

Si vous avez été honnête avec nous, l'affaire en restera là. En revanche, si vous nous avez menti...

—

Je ne vous ai pas menti. Ce que je vous ai raconté, c'est la vérité vraie.

Jim hocha la tête.

—

Je peux m'en aller maintenant ?

—

Oui.

Richie se leva précipitamment.

—

Une dernière petite question, l'arrêta Jim. Connaissez-vous quelqu'un qui ait pu vouloir du mal à Stéphanie, à son père, ou à son mari ?

Richie réfléchit quelques instants.

—

Non, je ne vois pas, mais... et les autres types qui se sont intéressés à elle? Vous savez, ceux quelle a menés en bateau ?

—

Il y en a ?

—

Oui, il y en avait un qui la lorgnait, et quand nous avons rompu, je crois savoir qu elle est sortie avec lui deux ou trois fois avant de se mettre avec Kyle,

—

Il a un nom, ce jeune homme ?

—

Oui... Kelley. Brandon Kelley. Je crois qu'il est prof à l'université où elle suivait ses cours du soir.

—

Merci, monsieur Lowery.

—

Je peux y aller, à présent ?

—

Oui.

Dès que Richie eut refermé la porte derrière lui, Charlie se leva et s'étira.

—

Vous croyez qu'il dit la vérité ?

—

Je pense, oui, répondit Jim.

—

Je connais le Dr Brandon Kelley, intervint Bernie. Il a une sacrée réputation auprès de ces dames. D'après la rumeur, il est sorti avec plus d'une étudiante.

—

Intéressant.

—

Il y a plus intéressant encore : Brandon Kelley est le directeur du département d'arts plastiques...

Bernie jeta un coup d'œil aux croquis.

— C'est un artiste. Et très doué, paraît-il.

8

Il contempla les flacons de vernis à ongles et les tubes de rouge à lèvres assortis à travers le sac en plastique transparent.

Il lavait posé sur son bureau, juste au-dessus de son carnet à croquis. Son premier cadeau était toujours un rang de perles, peut-être parce que c'était l'objet entre tous qu'il associait à...

Sa main trembla imperceptiblement.

Chassant ce souvenir de son esprit, il posa son stylo. Elle appartenait au passé. Elle était insignifiante. Elle ne comptait pas. Elle ne pourrait plus jamais lui faire du mal. Se moquer de lui. L'humilier devant ses amies.

Malgré lui, les images lui revinrent. Il pressa les doigts sur ses tempes et ferma les yeux.

« Oublie cet après-midi, s'ordonna-t-il. N'y pense plus. »

Mais elle continuait de hanter son esprit. Ses longs cheveux châtain foncé. Ses immenses yeux bruns si expressifs/Son beau visage. Son corps parfait. Il avait rêvé d'efle, il l'avait vénérée de loin, désirée comme jamais il n'avait désiré rien ni personne.

Il se tapa sur le crâne.

— Sors de ma tête, salope ! Fous le camp !

Volutes rouges et éclairs blancs surgirent sous ses paupières closes.

« Là, c'est mieux, songea-t-il. Elle est partie. Tu ne dois plus penser à elle. Concentre-toi sur ton nouvel amour. Thomasina. Finis ton dessin pour le mettre dans le sac avec le vernis et le rouge à lèvres. »

Avant de s'y remettre, il examina l'esquisse; en cours et sourit. Il n'avait pas eu le privilège de voir Thomasina nue. Pas encore. Mais il connaissait son corps, en devinait chaque courbe. Son cou souple, ses jambes fuselées, ses seins hauts et fermes. Son sexe tressaillit dans son pantalon. Il était impatient de la sentir sous lui, de l'entendre lui dire qu'elle l'aimait, le supplier de lui faire l'amour.

«Bientôt, ma belle Thomasina, lui promit-il en silence. Bientôt. »

Il ramassa sa plume pour donner vie à son croquis. Une ombre subtile par-ci, une autre par là pour mettre en valeur la rondeur d'un sein. Puis il se concentra sur la main droite délicatement posée sur le pubis.

Brandon Kelley habitait une maison en pierre et en bois construite dans les années 1950 au bord de la rivière Tennessee, à la lisière d'Adams Landing. Il l'avait payée cinq cent mille dollars. Bernie était au courant parce que, à une époque, sa sœur était sortie avec lui et qu'il s'en était vanté auprès d'elle. Robyn ayant en outre la langue bien pendue et adorant lui raconter sa vie amoureuse, Bernie savait aussi qu'il aimait parler en faisant l'amour et était monté comme un étalon.

—

Vous êtes bien silencieuse, fit remarquer Jim en enfilant la route de terre qui menait chez Kelley.

—

Je réfléchissais.

—

Sur l'affaire? Vous croyez que Kelley pourrait être notre homme?

—

Mmm...

—

Que vous souffle votre instinct ?

—

Pas grand-chose, avoua-t-elle. Je n'aurais jamais considéré Brandon comme suspect s'il n'avait eu un don pour le dessin, ce qui semble être le cas de notre homme.

—

Vous l'appelez par son prénom. Vous le connaissez bien ?

—

Pas vraiment. C'est Robyn qui le connaît.

—

Ah M

Bernie nota que les mains de Jim s'étaient serrées autour du volant, un geste qu'elle interpréta comme un signe d'agacement.

—

Ils sont sortis ensemble, précisa-t-elle. Rien de sérieux.

—

Qui a rompu, lui ou elle ?

—

Quelle importance ? Ça n'a aucun rapport avec notre enquête.

Elle compta mentalement jusqu'à dix avant d'enchaîner p

—

A moins que vous ne me posiez la question pour des raisons personnelles, parce que vous voulez être sûr qu'elle n'en pince pas pour un autre avant de l'inviter à sortir.

—

Oubliez ce que j'ai dit.

Prenez la prochaine à gauche. De là on aperçoit déjà la maison.

Jim s'exécuta. Quelques instants plus tard, il garait son pick-up dans l'allée.

—

C'est Robyn qui a rompu, lâcha Bernie. Ma sœur ne s'est jamais fait larguer de sa vie.

Jim eut un vague grommellement.

—

Allons-y, conclut-elle en ouvrant sa portière pour sauter à terre avant qu'il n'ait le temps de l'aider.

Qu'il garde ses bonnes manières pour Robyn. Tout ce qu'elle voulait de lui, c'était son respect.

« Mais oui, bien sûr, c'est tout ce que tu veux, railla-t-elle. Tu peux mentir au monde entier, Bernadette Granger, mais pas à toi-même. »

Jim la rattrapa, et ils approchèrent côte à côte du porche couvert qui courait sur trois des côtés du bâtiment dominant la rivière. Avant qu'ils aient atteint les marches, les lumières s'allumèrent et la porte s'ouvrit sur Brandon. Bernie l'avait appelé une trentaine de minutes auparavant en lui expliquant qu'ils avaient quelques questions à lui poser au sujet de sa relation avec Stéphanie Preston. Il leur avait aussitôt proposé de passer chez lui. Il s'était montré charmant et coopératif, comme s'il n'avait rien à cacher.

Peut-être était-ce le cas. Elle le saurait après avoir parlé avec lui. Bernie était intuitive, elle savait tout de suite quand on lui mentait. C'était ce sixième sens qui l'avait alertée sur les frasques de son mari. Lé problème, c'était qu'elle avait choisi de l'ignorer pendant des années. Elle le regrettait amèrement, et s'était bien promis de ne jamais reproduire une telle erreur.

—

Entrez, fit Brandon. À moins que vous ne préfériez que nous restions sur le porche ? La soirée est agréable, mais je crains que nous n'ayons de la pluie demain.

—

Ici, c'est parfait, assura Bernie.

—

Puis-je vous offrir quelque chose à boire ? Je viens de préparer une carafe de thé glacé.

Jim déclina, et Bernie l'imita.

—

Dans ce cas, installez-vous, je vous en prie. Je ne sais pas ce que je peux vous dire d'intéressant à propos de Stéphanie, cette pauvre petite, mais si je peux être utile pour vous aider à retrouver celui qui l'a tuée, j'en serai heureux.

—

Nous vous remercions de votre coopération, fit Bernie en prenant place dans l'un des deux fauteuils en osier.

Jim s'installa dans l'autre tandis que Brandon s'asseyait sur la balancelle, jambes croisées, l'air parfaitement à l'aise.

— On nous a rapporté que vous aviez fréquenté Stéphanie pendant quelque temps, attaqua Jim. Est-ce exact?

100

Brandon sourit. Il était très séduisant, dut admettre Bernie. D une élégance nonchalante presque trop raffinée pour ce coin perdu de l'Alabama.

—

Nous avons eu une brève - très brève - liaison, confirma-t-il en soulignant ses paroles d'un geste de la main. Elle était mignonne et délicieusement enthousiaste. Mais je me suis vite rendu compte qu'elle prenait les choses un peu trop au sérieux. J'ai donc rompu rapidement.

—

C'est une habitude chez vous, de sortir avec vos étudiantes ? s'enquit Jim en étrécissant les yeux.

Brandon s'esclaffa, i— C'est une habitude chez moi de sortir avec de jolies jeunes femmes. Certaines sont des étudiantes, d'autres des collègues... d'autres encore, précisa-t-il en fixant Bernie, de ravissants professeurs de fitness au corps fabuleux.

Kelley était un salaud. Il était peut-être beau, cultivé, bien élevé et talentueux, mais il n'en demeurait pas moins un salaud.

S'il y avait une chose que Bernie ne supportait pas, c'étaient les hommes qui se vantaient de leurs conquêtes.

—

Vous est-il arrivé de dessiner Stéphanie? demanda-t-elle.

- Pardon?

- Vous est-il ar...

—

Jamais. Pourquoi cette question?

—

Simple curiosité, le rassura-t-elle. Vous êtes un artiste. Stéphanie était jolie. Je me demandais si vous aimiez dessiner ou peindre vos maîtres ses.

—

Ça m'est arrivé, en effet. Mais pas Stéphanie. Je vous le répète, notre aventure n'a pas duré.

—

Donniez-vous un cours le soir où Stéphanie a disparu ?

Jim observa attentivement Brandon. Lui aussi était habile à repérer les menteurs, devina Bernie.

—

Je n'enseigne jamais le soir, répondit Brandon d'un air supérieur

—

Que faisiez-vous le soir de la disparition de Stéphanie ? interrogea Jim.

—

Et le jour où elle a été tuée ? ajouta Bernie, les yeux rivés sur le visage de Kelley.

—

Vous ne pensez tout de même pas que je suis impliqué d'une façon ou d'une autre dans cette affaire ! s'exclama-t-il, outré.

Bernie lui cita les dates et les heures approximatives de l'enlèvement et de l'homicide. Il réfléchit, sans montrer le moindre signe de nervosité. Soit il était innô-cent, soit c'était un comédien hors pair.

—

J'étais chez moi le soir où Stéphanie a disparu. Il leva la main.

—

Et avant que vous ne me le demandiez : oui, quelqu'un pourra vous le confirmer. Elle s'appelle Holly Burcham.

Bernie serra les dents. Pourquoi n'était-elle pas étonnée de découvrir que l'une de ses adjointes fricotait avec Brandon Kelley? Peut-être parce que depuis le lycée, Holly avait toujours considéré Robyn comme une rivale. Tout ce que Robyn avait, Holly le voulait.

—

Pouvez-vous nous préciser ses heures d'arrivée et de départ?

Bernie avait du mal à dissimuler son dégoût, d'autant que ce type lui rappelait trop son ex.

—

Elle a dû arriver aux alentours de 19 heures, et elle a passé la nuit ici, répondit Brandon. Nous nous sommes couchés tôt, mais nous ne nous sommes pas endormis avant minuit, ajouta-t-il en gratifiant Bernie d'un clin d'œil.

Il était aussi prétentieux qu'arrogant ! Bernie l'aurait volontiers giflé.

— Et le jour de la mort de Stéphanie ? intervint Jim, le visage de marbre.

_J'étais à l'université. Mon premier cours était à

8 heures, le dernier finissait à 17 heures. Non, je n'ai pas quitté le campus et, oui, des dizaines de personnes peuvent en témoigner.

Brandon croisa les doigts et s'accouda nonchalamment au bras de la balancelle.

—

Si ce que vous venez de nous dire se vérifie, nous ne vous ennuierons plus, promit Jim.

—

C'est tout?

Jim se leva.

—

Une dernière question : connaissez-vous quelqu'un qui ait pu vouloir du mal à Stéphanie, à son mari ou à sa famille ?

Brandon haussa les épaules.

—

Non, désolé. J'avoue que je ne savais pas grand-chose de sa vie privée. Nous n'étions pas amis. Nous avons été amants pendant deux semaines et mon intérêt pour elle n'allait guère au-delà d'une mutuelle attraction sexuelle.

Bernie se mit debout, se força à lui serrer la main.

—

Merci de votre coopération.

Brandon retint sa main une demi-seconde de trop.

—

Mes amitiés à Robyn.

Bernie afficha un semblant de sourire, puis tourna les talons et descendit les marches au pas de charge, pressée de s'éloigner de ce minable avant de se comporter de manière peu professionnelle.

Elle atteignit la camionnette avant Jim. Quand il ouvrit sa portière, elle avait déjà attaché sa ceinture. Il démarra, puis posa un bras sur le dossier du siège.

—

Chic type, commenta-t-il, railleur.

—

N'est-ce pas ? riposta-t-elle d'un ton sarcastique.

—

C'est donc le genre d'homme qui attire votre sœur?

C'en était trop. À bout de nerfs après ce face-à-face avec Brandon Kelley, elle avait néanmoins réussi à se maîtriser. Mais là, c'était la goutte d'eau qui faisait

déborder le vase. Elle s'était crue capable de supporter l'intérêt de Jim Norton pour sa sœur. Après tout, il n'était rien d'autre pour elle que son adjoint en chef.

Tu parles ! Il avait été l'idole de sa jeunesse, et il était le premier homme depuis des lustres à réveiller ses sens.

—

Robyn n'a pas vraiment de préférence, répondit-elle d une voix qu'elle espérait posée. Si vous avez peur qu'elle ne vous envoie balader sous prétexte que vous êtes tout le contraire de Brandon, détendez-vous. Ma sœur aime la diversité.

Elle a des goûts très éclectiques en termes de partenaires sexuels. Cela étant, je dois avouer qu'entre un type bien et une ordure, elle a une fâcheuse tendance à choisir l'ordure.

Jim se mordit l'intérieur des joues avant de soupirer.

—

Bien. Merci de m'avoir mis les points sur les « i ».

—

De rien, rétorqua-t-elle, beaucoup trop fort.

Mais il ne parut pas s'en apercevoir. Sans un mot, il fit marche arrière pour sortir de l'allée et reprendre le chemin de terre.

Ils roulèrent en silence jusqu'en ville. Bernie se sentait parfaitement ridicule. Jim soupçon-nait-il la véritable raison qui l'avait poussée à réagir de façon aussi excessive à une question somme toute innocente? Se rendait-il compte qu'elle était jalouse parce qu'il s'intéressait à sa sœur et non à elle ? Pourvu que non !

Jim ne comprenait pas pourquoi Bernie paraissait si fâchée contre lui. Mais peut-être n'y était-il pour rien. Peut-être en voulait-elle à sa sœur de coucher à droite et à gauche?

Comme Mary Lee. Si ce point en commun avec son ex-femme ne suffisait pas à le mettre en garde, rien n'y parviendrait.

Ne s'était-il pas juré de réfléchir avec sa tête, et non avec son sexe, le jour où il s'engagerait dans une relation sérieuse? Si, mais en admettant qu'il sorte avec Robyn, qui disait que leur liaison durerait? La dame ne semblait pas pressée de se stabiliser, alors, pourquoi ne pas en profiter ?

—

Vous pouvez m'indiquer la route ? demanda-t-il. Je ne sais pas où vous habitez.

—

Vous voulez que je vous dépose chez vous, je suppose?. Ou préférez-vous reprendre votre Jeep? J'imagine que vous ne vivez plus chez vos parents.

—

Non, en effet, et mes parents ont dû ramener ma voiture chez moi. C'est sur Jefferson Street, à deux pâtés de maisons de Washington Street. Au numéro 104. Troisième maison à droite, murs jaune pâle et volets vert foncé.

Jim opina et continua de rouler. Il demeura silencieux parce que Bernie semblait préférer cela. Du reste, il ne savait pas trop de quoi lui parler en dehors de l'enquête sur laquelle ils travaillaient. La tension entre eux était palpable et il se demandait s'il était à l'origine du problème. Dommage que sa hiérarchie ait rappelé Charlie Patterson à Huntsville. Si Charlie les avait accompagnés chez Brandon Kelley, sa présence aurait peut-être atténué la colère inexplicable de Bernie.

Elle ne s'était pas emportée. Mais il ne fallait pas être un génie pour deviner que quelque chose l'avait froissée.

—

C'est bien ici ?

Forcément, songea-t-il, car les numéros étaient peints sur le bord du trottoir en jaune fluorescent. Et la lumière au-dessus de l'entrée éclairait les chiffres en cuivre sur la porte.

—

Oui. C'est ici.

Il se gara dans l'allée et coupa le moteur.

—

Ce n'est pas la peine de m'accompagner, dit-elle avant qu'il ait le temps d'ouvrir sa portière.

Il eut une hésitation, mais descendit malgré tout.

—

Ça ne me gêne pas.

Le temps qu'il contourne le pick-up, Bernie était dehors. Ds s'observèrent un instant avant de se mettre à marcher.

Parvenue devant la porte, elle pivota vers lui.

—

Merci.

—

Il n'y a pas de quoi.

—

Bonne nuit.

—

Bonne nuit.

Il s'éloigna, puis, arrivé au milieu de l'allée, se retourna.

—

Vous n'avez pas envie d'aller manger un morceau quelque part? lança-t-il alors qu'elle s'apprêtait à ouvrir sa porte.

Nous n'avons pas dîné et mon estomac crie famine.

Elle marqua une pause, redressa les épaules, et lui jeta un coup d'œil.

—

Il n'y a rien d'ouvert à Adams Landing un dimanche soir à cette heure-ci.

—

Vous plaisantez ? Il est 21 heures !

—

Le dimanche soir, tout est fermé.

—

Génial. Eh bien, je crois que je vais devoir |ke contenter d'une tartine au beurre de cacahuètes.

Comme il tournait les talons, elle le héla :

—

Jim? Il s'immobilisa.

—

Oui?

—

Vous voulez partager mon dîner? Je suis sûre que ma mère a rempli mon réfrigérateur des restes du déjeuner. Elle sait que je cuisine rarement pour moi.

—

Si vous croyez que je vais refuser une offre pareille, vous me connaissez mal.

Il rebroussa chemin à toute allure, et s'arrêta près d'elle alors qu'elle ouvrait la porte.

Elle le précéda dans la maison, appuya sur l'interrupteur, révélant une vaste salle de séjour carrée. Il ne savait pas au juste à quoi il s'attendait - sans doute un décor sobre et fonctionnel -, mais cette pièce chaleureuse, avec canapé et fauteuils confortables, et quelques meubles anciens le prit de court. Les murs jaune clair étaient ornés de larges moulures et de plinthes blanches. Des rideaux de soie à fleurs dissimulaient les persiennes. Un sentiment étrange s'empara de Jim. Il se sentait chez lui. Ce qui ne lui était pas arrivé depuis des siècles.

Cette demeure lui rappelait celle de sa grand-mère Norton dans le Mississippi, comprit-il.

—

Mettez-vous à l'aise. Allumez le téléviseur ou la radio, ou mettez un CD pendant que je nous réchauffe quelque chose. Jambon à l'os ou poulet frit? Maman ayant servi les deux aujourd'hui, je suis certaine d'en avoir.

—

A votre guise

Plutôt que de s'asseoir, il lui emboîta le pas jusqu'à la cuisine. Elle le regarda par-dessus son épaule.

—

Je viens vous aider.

—

Ah

La cuisine était petite. Une baie vitrée occupait l'essentiel du mur du fond. Papier peint à minuscules carreaux Vichy bleus et blancs, rideaux et meubles blancs complétaient l'ensemble.

—

Que puis-je faire pour me rendre utile ?

—

Vous pouvez sortir les assiettes et les verres, répliqua-t-elle en lui indiquant un placard. Les couverts sont dans le tiroir en dessous... Mettez la table pendant que j'inspecte le réfrigérateur.

—

Entendu.

Vingt minutes plus tard, Jim s'adossait à sa chaise et se frottait l'estomac en soupirant :

—

Votre mère est une remarquable cuisinière. C'était encore meilleur ce soir.

—

J'ai trop mangé, grommela Bernie. Je n'aurais pas dû prendre de dessert, mais ce gâteau au chocolat est irrésistible.

Jim rit tout bas.

—

Qu'est-ce qu'il y a de si drôle ?

—

Vous, répondit-il. C'est un compliment, s'empressa-t-il d'ajouter.

Elle le dévisagea sans comprendre.

—

La plupart des femmes se gardent de manger comme vous devant un homme. Elles feignent de manquer d'appétit et se contentent de grignoter.

—

Je ne suis pas comme les autres femmes.

—

C'est bien ce que je disais : c'était un compliment, pas une insulte.

—

Je ne l'ai pas pris comme une insulte. Vous voulez du café ?

Jim secoua la tête.

—

Bien que ce soit tentant, je vais faire l'impasse. Je vous donne un coup de main pour ranger et je file. On se lève tôt demain.

Elle se leva, empila les assiettes.

—

Je peux me débrouiller seule. Il suffit de tout mettre dans la machine. Allez vous reposer, nous avons une affaire à résoudre.

—

Si vous êtes certaine...

—

Je le suis.

Elle l'escorta jusqu'au porche, y demeura tandis qu'il montait dans son antique pick-up. D agita la main avant de démarrer Elle le salua en retour, un léger sourire aux lèvres, et tout à coup, Jim n'eut plus envie de partir. De rentrer seul dans son appartement sans âme. Il serait volontiers resté ici, dans cette maison accueillante... avec Bernie.

Qu'est-ce qu'il lui prenait? H n'était pas du tout attiré par Bernie - pas de cette façon-là, en tout cas. Alors pourquoi n'arrivait-il pas à partir?

«C'est parce que tu te sens bien avec elle, se dit-il. Comme si vous vous connaissiez depuis toujours. »

Il baissa sa vitre et lança :

— A demain, patronne !

—

Pour vous, c'est shérif Granger, adjoint ! rétorqua-t-elle en riant.

—

Merci pour le dîner.

—

De rien !

—

Et pour ce bon moment.

—

Pareillement.

—

Dormez bien.

—

Vous aussi.

« Nom de nom, Norton, qu'est-ce que tu attends pour partir? se tança-t-il. Si tu continues à traîner ainsi, elle va finir par se poser des questions... Et que diront les voisins ? »

Jim se décida enfin à démarrer. Il était à mi-parcours quand une pensée le frappa : au cours de cette soirée avec Bernie il avait complètement oublié sa ravissante sœur.

9

Aujourd'hui, exceptionnellement, Thomasina portait une robe. Cette tenue lui paraissait plus appropriée à l'humeur romantique de Brandon. En outre, elle avait de jolies jambes, pourquoi ne pas les mettre en valeur ? Bien sûr, elle n'avait pu échapper aux regards lascifs de ses étudiants, mais elle les avait consciencieusement ignorés.

Tripotant son rang de perles, elle se demanda ce que Brandon ferait ou dirait en constatant qu'elle portait son collier. Se contenterait-il de lui sourire ? Manifeste-rait-il son plaisir de voir qu'elle appréciait son cadeau ? A coup sûr, il comprendrait qu'elle consentait à entamer une relation sérieuse avec lui.

Elle était arrivée particulièrement tôt dans l'espoir de le croiser dans la salle des professeurs puisqu'il donnait lui aussi un cours à 8 heures. Il n'était pas passé. Sa déception devait se lire sur son visage, car Marianne Clark, professeur de biologie, s'était inquiétée de sa pâleur.

— Je vais très bien, avait-elle assuré. Je réfléchis au meilleur moyen de motiver mes élèves. Peu d'entre eux s'intéressent vraiment à l'histoire.

Pour une fois, l'ascension et la chute de l'Empire romain ne l'avaient pas motivée plus qu'eux. À plusieurs reprises, elle s'était surprise à rêvasser. Depuis une demi-heure, elle comptait littéralement les minutes jusqu'à la pause-déjeuner.

Dès la sonnerie, elle s'empara de son pique-nique et se précipita vers le bâtiment d'arts plastiques. Si elle n'apercevait pas Brandon, elle passerait nonchalamment devant son bureau, qui jouxtait à l'atelier. Et si quelqu'un s'étonnait de la voir là, elle avait un prétexte idéal : les œuvres des étudiants - croquis, peintures, sculptures - étaient exposées jusqu'à la fin du mois de juillet.

Aussi nerveuse qu'une adolescente à la veille de son premier rendez-vous, Thomasina longea le couloir jusqu'à la salle.

Elle était déserte. La porte du bureau de Brandon était fermée. Elle s'en approcha avec précaution. Rien. Pas un bruit.

Peut-être était-il à l'intérieur en train de déjeuner, de se reposer ou de lire.

Que faire ? Frapper ? Se risquer à faire un pas vers lui ou attendre ?

Elle en avait assez de patienter. Elle avait envie de presser le mouvement, de savoir au moins où ils en étaient.

Rassemblant son courage, elle serra le poing et frappa. Les battements désordonnés de son cœur lui résonnaient aux oreilles.

Pas de réponse.

Elle recommença. Un peu plus fort, deux fois plus longtemps.

, — Il n'est pas là ! dit une voix familière derrière elle.

Reprenant son souffle, Thomasina pivota, et se trouva nez à nez avec Scotty Joe. Le jeune adjoint du shérif était responsable du D.A.R.E. - un programme d'information sur l'usage et les dangers de la drogue destiné aux établissements scolaires du comté. L'université offrait aux services du shérif un local pour stocker manuels, magazines et brochures liés au programme, et mettait à sa disposition 1 auditorium pour organiser réunions et manifestations diverses. Scotty Joe était tellement connu sur le campus qu'on le considérait presque comme un membre de l'équipe enseignante.

Tout le monde l'appréciait. Il était beau garçon, amical et bien élevé. Le gendre idéal. Thomasina ne savait trop quel âge il avait. Entre vingt-cinq et trente ans, peut-être.

—

Je vous demande pardon ? fit-elle en feignant l'innocence, comme si elle n'avait pas compris.

—

Le Dr Kelley. U n'est pas dans son bureau, répéta Scotty Joe. C'est lui que vous cherchiez, non ?

—

En fait, je suis venue jeter un coup d'œil sur l'exposition. Je voulais le saluer en passant.

—

Vous l'avez raté de peu. Robyn Granger est passée le chercher dans sa voiture de sport jaune. Je suppose qu'ils sont partis déjeuner quelque part.

—

Ah!

« Mon Dieu, supplia-t-elle en silence, faites que ma déception ne se lise pas sur mon visage ! »

—

Vous ne vous sentez pas bien, Thomasina ? Vous êtes toute pâle.

—

Ce n'est rien. J'ai sauté le petit déjeuner. C'est sûrement la faim, mentit-elle, la gorge nouée.

—

C'est votre déjeuner, dans ce sac,?

Elle hocha la tête, incapable de prononcer un mot.

—

J'ai apporté le mien. Sandwich au saucisson, cornichons, un sachet de chips et des brownies de chez Cummings.

Il brandit un paquet deux fois plus gros que celui de Thomasina, le sien ne contenant que des crudités et une banane.

—

Vous voulez vous joindre à moi? On pourrait prendre des sodas au distributeur au bout du couloir et aller jusqu'au belvédère.

Les larmes qu'elle avait réussi à contenir jusque-là débordèrent d'un seul coup.

—

Eh ! s'exclama Scotty Joe.

Il tendit la main vers elle, mais s'arrêta à mi-chemin.

—

Ne pleurez pas pour lui. U n'en vaut pas la peine. Elle aspira une grande bouffée d'air et se mordit la lèvre inférieure.

Scotty Joe ouvrit son sac et en extirpa une serviette en papier.

—

Tenez, essuyez-vous les yeux. Vous ne voulez pas qu'on vous voie comme ça. Le campus entier serait au courant avant la fin de la journée.

—

Au... au courant de quoi?

Dans son regard, elle lut un mélange de pitié et d'inquiétude. Il secoua la tête.

—

Rien. Ne faites pas attention à moi.

—

Ce n'est pas ce que vous croyez, assura-t-elle en se tamponnant les joues avec la serviette. Je ne fais pas partie de ses conquêtes.

Le visage de Scotty Joe se fendit d'un large sourire.

—

Tant mieux. Je suis heureux de l'apprendre. Vous êtes beaucoup trop bien pour lui, si je puis me permettre.

6Wr- Vous n'aimez pas Brandon ?

—

Ce n'est pas que je ne l'aime pas, répondit-il en rougissant. Simplement, je trouve odieuse sa façon de profiter de ses étudiantes et des jeunes femmes en général.

Il baissa timidement le nez.

—

Si votre invitation à déjeuner ensemble tient toujours, ce sera avec plaisir, fit Thomasina avec un faible sourire.

- Un peu qu'elle tient! s'exclama-t-il. J'offre les sodas .

Charlie Patterson déposa les rapports préliminaires sur le bureau de Jim et prit place dans un vieux fauteuil en skaï et chrome. Il était arrivé de Huntsville un quart d'heure auparavant, hagard, alors que Jim était chez Methel avec Ron Hensley et John Downs. À son retour, Jim l'avait trouvé en train de boire un café et d'engloutir un muffin aux pépites de chocolat avec le lieutenant Hoyt Moses.

—

J'ai laissé un message au bureau de Bernie pour qu'elle nous rejoigne dès que possible, annonça-t-il. Autant faire d'une pierre deux coups.

—

J'aurais voulu participer à la réunion, mais f'ai rendez-vous au tribunal à 13h30, s'excusa Downs.

Jim acquiesça et se tourna vers Hensiey.

—

Apportez un autre siège. Nous allons en manquer quand Bernie sera là.

—

Je suis là.

Jim releva la tête et l'aperçut sur le seuil. Downs s'arrêta pour la saluer en partant.

—

Qu'est-ce que j'ai raté ? s'enquit-elle.

— Rien, répondit Jim. Nous démarrons.

Elle s'adressa à Charlie.

—

La nuit a été éprouvante ?

—

Ça se voit tant que ça ?

—

Un peu, sourit-elle.

—

Notre fille de dix ans a une gastro-entérite. Quand je suis parti ce matin, elle venait enfin de s'endormir.

—

Combien d'enfants avez-vous ? s'enquit Bernie,

—

Trois filles. Huit, dix et treize ans.

—

J'imagine que votre épouse sera soulagée quand vous en aurez fini ici.

—

Je crois que ma femme et mes filles me manquent plus que je ne leur manque, dit-il en lui offrant son siège.

—

Ça m'étonnerait. Croyez-moi, à l'âge qu'ont vos filles, personne ne compte plus que son papa.

La démarche arrogante, Hensiey reparut avec une chaise pliante. Il s'y installa, se balança en arrière et plaqua les mains sur ses cuisses. Décidément, il se comportait comme si le monde lui appartenait, songea Jim en l'examinant à la dérobée.

Puis il se concentra sur Bernie. Impeccable comme à son habitude. Pantalon brun, chemisier beige immaculé, maquillage discret, queue-de-cheval...

Comme si elle était consciente de son examen, elle tourna brusquement la tête. Leurs regards se rencontrèrent et ils se sourirent. Jim se dit qu'ils étaient sur la voie d'une belle amitié. Plus il la connaissait, plus il l'appréciait.

Charlie indiqua le dossier qu'il avait déposé sur le bureau.

—

Je vous ai apporté le rapport préliminaire sur Stéphanie Preston. Comme nous le savions déjà, son assassin lui a tranché la gorge, sectionnant la carotide. Le coup a été porté de la gauche vers la droite, ce qui tendrait à indiquer que le tueur était derrière elle, probablement sur elle. Elle ne semble pas s'être débattue. La lame du couteau était lisse, sans marque distinctive. Et très aiguisée. De toute évidence, le meurtrier voulait que l'exécution soit rapide et aussi peu douloureuse que possible.

—

Il me semblait que nous étions tombés d'accord pour affirmer qu'il l'avait torturée. Pourquoi cette ultime attention ? s'étonna Hensley.

—

Bonne question

Charlie consulta Jim du regard.

—

Il avait obtenu tout ce qu'il voulait d'elle, expliqua Jim. Il était pressé d'en finir. Je dirais que c'était une sorte de récompense pour tout ce qu'elle lui avait donné.

T— C'est monstrueux ! s'écria Bernie. Elle ne lui a rien donné. C'est lui qui lui a tout pris, y compris sa vie.

—

Non seulement notre coupable est un détraqué, mais en plus, il est intelligent, intervint Charlie. Il lui a coupé les ongles des mains et des pieds afin qu'on ne puisse pas y prélever le moindre échantillon de peau. Et il l'avait soigneusement lavée avant de la déposer au milieu de nulle part.

—

Ce type n'est pas un cinglé ordinaire, murmura-t-elle.

—

Vous avez raison. Il est malade, mais à coup sûr pas ordinaire. Il a un penchant pour la violence durant l'acte sexuel, il aime faire souffrir sa victime, et il est

suffisamment malin pour effacer toute trace risquant de mener jusqu'à lui sur le corps.

—

Et sur les lieux ? voulut savoir Hensiey. On n'a rien relevé ?

—

Rien, du moins jusqu'à maintenant, répondit Charlie.

—

En résumé, c'est ce dont nous disposons, dit Jim. Rien. Nous avons éliminé les trois suspects les plus probables -

le mari et les deux ex-amants.

—

Oui. Nous avons vérifié leurs alibis, confirma Hensiey. Retour à la case départ.

—

Si seulement quelqu'un avait remarqué quelque chose le soir de la disparition de Stéphanie, intervint Bernie. La dernière fois qu'on la vue, elle sortait de l'édifice et se dirigeait vers sa voiture. Que s'est-il passé entre les deux? Rien ne prouve qu'elle ait réussi à atteindre son véhicule, mais rien ne permet non plus d'affirmer le contraire.

—

Vous n'avez rien trouvé dans le parking ? demanda Jim. Un cahier; des papiers éparpillés, son sac ou^:.

—

Niet ! coupa Bernie. Ces objets n'étant pas dans la voiture, nous en avons déduit qu'elle les avait pris avec elle.

—

À moins que son agresseur ne les ait récupérés après l'avoir enlevée, répliqua-t-il.

Songeur, il pianota un instant sur le bureau.

—

Dans l'hypothèse où elle a tout emporté avec elle, je me pose une question : pourquoi, si elle a été enlevée, se serait-elle accrochée à ses affaires plutôt que de lutter contre son agresseur?

—

Mais oui, murmura Bernie. Merde ! Elle le connaissait. Elle l'a suivi de son plein gré... C'est bien cela? demanda-t-elle à Jim. C'est ce que vous pensez ?

Il acquiesça.

—

Où est sa voiture ?

—

Nous l'avons remorquée jusqu'ici, répondit Hensiey. Nous l'avons passée au peigne fin. La fouille n'ayant rien donné, nous l'avons confiée au garage Taylor. Aux dernières nouvelles, personne de la famille n'est allé la chercher.

—

Vous avez mis un mécanicien dessus? insista Jim.

Hensley le dévisagea d'un air ahuri.

—

En quel honneur? Quel est le rapport avec la disparition de Stéphanie ?

—

Appelez le garage Taylor, ordonna Jim. Qu'ils essaient de la faire démarrer. S'ils n'y arrivent pas, qu'ils trouvent pourquoi.

—

Oh, merde ! souffla Bernie.

—

Qu'y a-t-il, shérif? demanda Charlie, l'ombre d'un sourire relevant les coins de sa bouche.

— Vous le savez pertinemment, riposta-t-elle en portant son regard de Charlie à Jim. Pourquoi une femme renonce-t-elle à prendre sa propre voiture ? Pourquoi accepte-t-elle de monter à bord de celle de quelqu'un d'autre ? Parce qu'elle est en panne.

—

Exactement.

Le sourire de Charlie s'élargit.

—

Notre individu a délibérément saboté le véhicule de Stéphanie, puis l'a guettée afin de pouvoir jouer le bon Samaritain le moment venu.

Bernie. serra les dents.

—

Elle le connaissait. Et elle avait suffisamment confiance en lui pour partir avec lui.

—

Ce qui réduit la palette de suspects à environ un quart de la population masculine des comtés d'Adams et de Jackson, ironisa Hensley.

—

Possible. Mais cela signifie aussi qu'il est sans doute encore dans les parages, qu'il habite dans la région, qu'il y est même sûrement né, argua Jim. S'il a pris plaisir à torturer et à tuer Stéphanie, ce n'est plus qu'une question de temps avant qu'il ne sélectionne sa prochaine proie.

—

Je suis d'accord, dit Charlie. En supposant que Stéphanie ait été la première.

—

En d'autres termes, on en revient à la théorie du tueur en série ? interrogea Hensiey.

—

Oui, fit Jim. Lieutenant, je veux que vous contactiez tous les shérifs des comtés dans un rayon de deux cents kilomètres. Tâchez de savoir s'ils ont eu affaire à un meurtre similaire au cours des six derniers mois. Non, de l'année écoulée.

En arrivant chez elle, Thomasina cria à sa mère, qui était dans la cuisine :

—

J'ai la migraine, maman. Je vais m'allonger dans ma chambre. Je ne dînerai probablement pas.

Tandis qu'elle s'éloignait, elle entendit sa mère accourir.

«Je t'en supplie, laisse-moi tranquille, l'implora-t-elle. Je n'ai pas envie de parler. »

—

Thomasina, tu as reçu un paquet. Il était dans^a boîte aux lettres avec le courrier du jour, mais il n'y a pas de timbres. C'est curieux, non?

Un paquet? Encore un cadeau de Brandon?

—

Qu'en as-tu fait?

—

Je l'ai posé sur ta commode, répondit sa mère. Tu veux que je t'apporte de l'aspirine ?

—

Non, merci. Je verrai plus tard si ça ne passe pas. Thomasina se rua dans sa chambre, et s'enferma à double tour. Le paquet en question était emballé dans du papier kraft et scellé avec de larges bandes d'adhésif transparent.

Son nom était inscrit dessus en grosses lettres capitales. Pas d'adresse d'expéditeur, pas de cachet de la poste. Il l'avait apporté dans la journée. Mais quand? Était-il possible que Scotty Joe se soit trompé en affirmant que Brandon était parti déjeuner avec Robyn?

Non. Scotty Joe n'aurait pas menti.

Elle savait que Brandon et Robyn avaient eu une aventure, mais elle pensait que c'était terminé, que Brandon était maintenant prêt à vivre un véritable amour. S'était-elle fait des illusions ? Brandon et Robyn avaient-ils fait l'amour cet après-midi ?

Était-ce un jeu sordide ? Cherchait-il à la séduire avec des messages et des cadeaux alors qu'il ne la considérait que comme une conquête de plus ?

Avait-il pris la peine d'effectuer le trajet depuis Verona jusqu'ici ? Ou avait-il demandé à quelqu'un de déposer le colis ?

D'une main tremblante, elle l'effleura. Que lui envoyait-il, cette fois ?

« Ouvre-le, s'ordonna-t-elle. Tu verras bien. »

Elle avait besoin d'une paire de ciseaux.

Thomasina souleva le paquet avec précaution et alla s'asseoir au bord de son lit. Elle le posa sur ses genoux, puis chercha ses ciseaux dans le tiroir de sa table de chevet. Durant plusieurs minutes, elle demeura immobile, les ciseaux à la main, se remémorant son après-midi de cauchemar. Elle avait eu un mal fou à ne pas fondre enP&larmes pendant ses cours. Si Scotty Joe n'avait pas été là pour lui remonter le moral à la pause-déjeuner, elle n'aurait jamais tenu le coup. Il s'était bien gardé de mentionner Brandon de nouveau. Il l'avait divertie en lui racontant blagues et anecdotes sur les élèves qu'il rencontrait lors de ses réunions d'information. Et il avait insisté pour lui offrir l'un de ses délicieux brownies de chez Cummings.

— Vous n'avez pas besoin de vous soucier des calories, avait-il dit. Vous êtes juste comme il faut.

Elle avait savouré le gâteau et réussi à sourire. Bien sûr, dès qu'ils s'étaient séparés, la jalousie était revenue la tarauder.

« Tu n'as pas le droit de l'accuser sans preuve, se reprit-elle. Tu dois lui accorder le bénéfice du doute. »

Enfin, elle se décida à couper l'adhésif et à ôter le papier. Il enveloppait une boîte blanche. Elle souleva le couvercle, déplia le papier de soie blanc à l'intérieur, et en sortit un flacon de vernis à ongles rose et un tube de rouge à lèvres. Elle les retourna entre ses doigts. C'étaient des produits d'une marque distribuée dans tous les supermarchés.

Les mettant de côté, elle fouilla plus avant dans la boîte, et en sortit deux enveloppes. Elle ouvrit la plus petite. Elle contenait un message qu'elle lut à deux reprises.

Le rose vous sied plus que toute autre couleur. Porterez-vous du rose pour moi, mon adorable Thomasina ?

Un sanglot lui noua la gorge.

Elle s'attaqua à la seconde enveloppe.

— 0 mon Dieu !

C'était elle et ce n'était pas elle. C'était son visage, ce corps ressemblait au sien, mais...

Elle fixa avec de grands yeux le croquis qui la représentait, debout dans une pause sensuelle, les cheveux cascadant sur une épaule, les pointes de seins durcies, la main sur le pubis. Il l'avait dessinée nue et excitée. À quoi Brandon jouait-il ?

Si c'était elle qu'il voulait, pourquoi était-il parti avec Robyn ? Pourquoi n'était-il pas venu voir si elle portait ses perles ?

Les joues ruisselantes de larmes, Thomasina se recroquevilla sur le lit, le croquis serré dans son poing.

Bernie se massa la nuque et étira l'autre bras au-dessus de sa tête. Ron était déjà parti et Charlie venait d'annoncer qu'il regagnait son hôtel.

—

Il faut que j'appelle Jen et les filles, expliqua-t-il. Si Jen a attrapé le virus, je foncerai à la maison ce soir. Sinon, je reste en ville histoire de m'offrir une bonne nuit de sommeil. Rendez-vous à 8 heures, demain?

—

Parfait, fit Jim.

Charlie gratifia Bernie d'une tape amicale dans le dos et se dirigea vers la sortie. Elle lui sourit avant de se tourner vers Jim.

—

La journée a été rude.

—

En effet.

Elle mourait d'envie de lui demander s'il avait des projets pour la soirée, mais ne tenait pas à se ridiculiser. Jim Norton était de ces hommes qui aiment prendre l'initiative, supposait-elle.

—

Bon, (lit-elle, je crois qu'il est temps de rentrer à la maison.

—

Que diriez-vous d'aller manger un morceau chez Methel d'abord ? proposa-t-il.

Bien que prise de court, elle s'efforça de ne pas paraître trop pressée d'accepter, ou trop ravie.

—

Euh, eh bien.... pourquoi pas ?

—

Je me dis que sinon, on va dîner tout seul chacun de son côté. A moins que je ne me trompe ? Vous aviez peut-être prévu.. .

—

Une douche et un bon bouquin, l'interrompit-elle.

—

Vous êtes mieux lotie que moi. Je n'ai même pas un bon livre.

Elle allait passer la soirée avec Jim, et c'était lui qui avait fait le premier pas ! Bon, d'accord, inutile de s'emballer. Il aurait aussi bien pu proposer une telle sortie à Charlie ou à Ron.

—

Remarquez, dit-elle alors qu'ils étaient dans le couloir, si vous aimez les hamburgers/frites et les sun-daes au chocolat, on peut aller au King Kone.

—

Excellente idée.

Jim ferma la porte, et posa spontanément la main au creux des reins de Bernie, qui en eut des papillons dans l'estomac.

—

Mais au lieu d'un sundae au chocolat, je proposerais plutôt un banana-split, enchaîna-t-il.

—

Capitaine Norton, vous me prenez par les sentiments. J'adore les banana-splits.

Il lui adressa un clin d'oeil.

—

J'en étais sûr.

Ils atteignaient la sortie donnant sur Washington Street quand Robyn apparut en minijupe fuchsia et blouse blanche transparente sur un caraco rose.

—

J'arrive juste à temps ! s exclama-t-elle en regardant Jim droit dans les yeux.

—

À qui parles-tu ? s'enquit Bernie. A Jim ou à moi ? Robyn gloussa.

—

À Jim, évidemment. Pourquoi veux-tu que j'invite ma sœur à dîner dehors alors que j'ai l'occasion de sortir avec son séduisant adjoint ?

—

Vous êtes venue m'inviter ? s'enquit-il, souriant. Bernie se crispa.

—

Je suis désolée, j'aurais dû téléphoner, mais j'étais débordée, expliqua-t-elle en se glissant entre Bernie et Jim au bras duquel elle s'accrocha. Je fais une promotion « deux cours pour le prix d'un » cette semaine et...

—

Bernie et moi nous apprêtions à aller au King Kone. Vous pouvez vous joindre à nous.

—

Le King Kone ? Beurk ! Bonjour, le cholestérol ! Si je me gavais de frites et de hamburgers, je n'aurais pas la silhouette que j'ai.

Jim jeta un coup d'œil à Bernie et haussa les épaules.

—

Chez Methel, alors?

—

Certainement pas, décréta Robyn. Allons au River s End : ils servent des fruits de mer et des salades exquises.

—

Et ça coûte la peau des fesses, commenta Bernie.

—

Si le prix est un problème, on partagera, rétorqua Robyn en papillonnant des cils.

—

Si c'est un endroit chic, ni Bernie ni moi ne sommes habillés pour la circonstance, observa Jim.

—

Pas si chic que ça, assura Robyn.

—

Et si vous y alliez tous les deux ? proposa Bernie. J'aime autant rentrer chez moi et me préparer des œufs brouillés.

—

Les œufs, c'est mauvais pour toi, lui rappela Robyn.

Bernie se força à sourire.

—

À demain, Jim.

Sans lui laisser le temps de réagir, elle se rua dehors. Sa Jeep était garée sur le parking du palais de justice, elle fut donc obligée de saluer plusieurs personnes sur son passage.

« Garde le sourire, ma vieille, et avance, s'exhorta-t-elle. Tu n'as aucune raison de pleurer. D'accord, tu es vexée parce que tu sais que Jim préfère dîner avec Robyn. Et tu en veux un peu à ta sœur d'être aussi égo-centrique. Mais il n'y a pas de quoi en faire un plat. »

Une fois dans sa Jeep, pourtant, ses yeux se brouillèrent de larmes. Elle les essuya du revers de la main en se traitant de tous les noms.

I Cesse de te comporter comme une gamine, se tança-t-elle. Tu vaux mieux que ça. »

10

Partagée entre la peur et la curiosité, Thomasina fixait depuis de longues minutes la grande enveloppe kraft adressé à son nom. Que contenait-elle cette fois-ci? L'un de ses étudiants de dernière heure l'avait ramassé par terre au fond de la classe, comme si quelqu'un l'avait laissé tomber accidentellement. Elle l'avait remercié et avait attendu que tout le monde soit parti avant d'éclater en sanglots. Ce qui avait débuté moins d'une semaine auparavant comme une aventure romantique originale se transformait progressivement en un véritable cauchemar. Une fois calmée, elle avait rassemblé ses affaires et était rentrée chez elle. Souvent, quand elle donnait des cours du soir, elle restait travailler sur le campus ou s'offrait une petite escapade à Adams Landing. Mais aujourd'hui, elle n'avait qu'une envie : être à la maison, là où elle se sentait en sécurité.

Sa mère lui avait laissé un mot : elle faisait du shopping à Huntsville avec sa meilleure amie, Rose Johnson, et ne serait de retour que tard dans la soirée. En un sens, c'était un soulagement. Thomasina savait qu'elle l'aurait harcelée afin de savoir ce qui la tracassait. Mais une partie d'elle-même le regrettait, car elle aurait peut-être trouvé le courage de lui raconter tout et de lui demander conseil.

Après s'être servi un verre de thé glacé dans la cuisine, Thomasina s'était assise, l'œil rivé sur l'enveloppe comme pour tenter d'en deviner le contenu.

Le cadeau du lundi l'aurait émue si elle n'avait eu l'impression que Brandon se fichait d'elle. Celui qu'elle avait reçu mercredi l'attendait dans sa boîte aux lettres à la faculté. Elle avait interrogé 1a secrétaire :

—

Savez-vous qui m'a apporté ceci ?

—

Non, désolée, avait répondu Kerrianne Gipson. Je n'ai pas cessé de faire des allées et venues de toute la journée.

N'importe qui a pu entrer. Pourquoi ? Il y a un problème ?

—

Non, non. Je trouverai sûrement un mot à l'intérieur.

Mais celui-ci n'était pas signé.

Elle avait ouvert l'enveloppe en arrivant près de sa voiture.

A l'intérieur, il y avait une petite boîte blanche contenant un flacon d'Albâtre. Elle ignorait que l'on fabriquait encore ce parfum. Sa mène l avait porté un certain temps, une vingtaine d'années auparavant.

Elle avait lu le message ax^ant de regarder les croquis.

C'est ainsi que je rêve de \*oiis.

Les trois dessins, encore plus crus que les précédents, lui avaient donné envie de vomir. Cette fois, il l'avait représentée dans diverses positions sadomasos. Elle avait déchiré les feuilles, fourre le tout dans l'enveloppe et, sans même réfléchir, traverse le parking jusqu'à une benne à ordures.

En arrivant chez elle» la veille, elle s'était réfugiée dans sa chambre. Elle avait rassemblé le mng de perles, le vernis & ongles, le rouge à lèvres, les photos, les mots et les esquisses. Elle était descendue dans la cuisine chercher une boîte d'allumettes et s'était précipitée dehors. Après avoir brûlé tous les papiers dans le barbecue de brique, elle avait jeté les objets dans la poubelle extérieure.

Brandon Kellev n'était pas un gentleman roman-tique. C'était un malade. Un pervers, Elle ne voulait plus rien avoir affaire avec lui. Robyn Granger pouvait se le garder Ce matin. Thomasina lui avait écrit une lettre très brève pour l'avertir que, s'il avait le malheur de lui adresser encore un cadeau, elle préviendrait la police. Elle avait pensé que cela suffirait à le décourager. Elle s'était trompée.

Elle continua de fixer 1 enveloppe» sachant que si elle contenait ce qu elle redoutait d y trouver, elle n'aurait d'autre choix que d'alerter les autorités.

Allen Clark conduisait une Mercedes dernier modèle, s'habillait en costume-cravate et, lorsqu'il avait décidé de s'installer à Huntsville avec Mary Lee et Kevin, s'était offert une somptueuse villa dans un quartier huppé. À près de cinquante ans, il était divorcé depuis huit ans et sans enfant quand il avait fait la connaissance de Mary Lee. Jim aurait voulu le détester, mais c'était impossible. Allen semblait très amoureux de Mary Lee et se souciait sincèrement de Kevin. Pour la première fois depuis longtemps, Mary Lee paraissait vraiment heureuse. Certes, elle avait bouleversé l'existence de Jim en quittant Memphis avec leur fils et en sous-entendant qu'Allen ferait un meilleur père que lui. D'accord, ce dernier gagnait mieux sa vie, et Kevin vivant sous son toit, ils passaient forcément plus de temps ensemble. Mais nom de nom, Allen n'était pas le père de Kevin !

Jim n'avait pas vu son fils depuis bientôt deux mois. Il lui téléphonait environ deux fois par semaine. Kevin était aux anges : il adorait sa nouvelle chambre, son nouvel ordinateur, sa nouvelle bicyclette tout-terrain, son nouveau beau-père.

Jim en avait le cœur brisé ; il se sentait de plus en plus inutile et insignifiant.

Malgré sa charge de travail, il avait quitté le bureau tôt pour arranger Allen, qui souhaitait lui déposer Kevin à 16 heures afin detre de retour chez lui ei début de soirée pour dîner avec Mary Lee.

—

Elle a besoin de moi, avait-il expliqué. Elle est terrifiée et, dès qu'elle se retrouve seule, elle panique.

Mary Lee, fidèle à elle-même. D'aussi loin que Jim s'en souvienne, elle avait toujours été égocentrique, ses besoins passant avant ceux des autres. Il n'enviait guère Allen de devoir soccuper d'une femme constamment insatisfaite. Ce n'était pas qu'il lui souhaitât malheur. Au contraire, il espérait de tout cœur que l'intervention se déroulerait sans problème et qu'elle guérirait vite.

Il lui avait fallu tellement de temps avant de cesser de la haïr. Et plus encore avant de cesser de l'aimer.: Allen gara sa Mercedes dans l'allée, et Jim alla à sa rencontre. Ils se serrèrent la main cordialement, puis Jim aperçut Kevin de J autre côté de la voiture. v4 douze ans, il mesurait déjà un mètre soixante-dix. Il était bien parti pour le rattraper

!

Allen ouvrit le coffre et Kevin le rejoignit pour en sortir ses bagages et son ordinateur portable. L'espace d'un instant, Jim se demanda s'il avait aussi emporté son vélo.

—

C'est tout ? demanda-t-il. Besoin d'aide ?

Allen tendit l'une des valises à Jim.

—

Il devrait y avoir de quoi tenir plusieurs semaines. Sinon, achetez t:e qui lui manque et envoyez-moi la facture.

Jim se retint de grogner, et riposta d'une voix sourde :

—

Je pense pouvoir procurer à mon fils ce dont il aura besoin.

Allen s'empourpra.

—

Excusez-moi. Je ne voulais pas... Cest juste que...

Il pivota vers Kevin et lui sourit.

—

Je t'appelle demain dès que ta mère aura quitté la salle de réveil.

Kevin opina.

—

Tu verras, tout se passera bien, ajouta Allen avec un sourire vacillant. Tu sçras de retour à la maison avant la rentrée scolaire.

—

Mouais.

Kevin haussa les épaules.

—

Surtout, si tu as besoin de quoi que ce soit...

—

Ça ira, coupa Kevin. Occupe-toi de maman et ne t'inquiète pas pour moi.

Jim et Kevin, chacun une valise à la main, regardèrent la Mercedes s'éloigner.

—

Entre, je vais te montrer ta chambre, dit Jim.

Il ouvrit la porte et s effaça pour laisser passer son fils. Il mourait d envie de le serrer dans ses bras, de lui dire combien il était heureux de lavoir avec lui, même provisoirement, pour la première fois depuis six ans. Il n'osa pas.

Kevin posa son bagage et son ordinateur sur le lit, puis balaya la pièce du regard. Jim s'efforça de la voir à travers les yeux de son fils.

—

C'est sûrement beaucoup moins bien que ta chambre à Huntsville.

—

Ça va, papa. Vraiment.

—

En tout cas, tu en as ton espace à toi, c'est déjà ça. Dans mon petit appartement de Memphis, ce n'était pas le cas.

—

Oui. Ici, c'est mieux.

—

Ecoute, Kevin, je sais que ce n'est pas facile pour toi, que tu te fais du souci pour ta maman. Moi aussi. Mais s'il existe une personne sur cette terre capable de tirer la langue au cancer, c'est bien Mary Lee. C'est une battante. C'est une qualité que j'ai toujours appréciée chez elle.

—

C'est injuste.

—

Je sais, murmura Jim.

—

Elle est heureuse avec Allen. Et elle a changé, tu sais. Elle reste beaucoup plus à la maison, elle rit tout le temps et...

Kevin s'étrangla.

—

L'intervention va très bien se passer.

—

Mais elle a un cancer Un cancer ! Elle peut très bien supporter l'opération et mourir quand même.

—

Ça n'arrivera pas.

—

Comment peux-tu en être sûr? D'ailleurs, je sais que tu la hais. Qu'est-ce que tu en as à faire qu elle vive ou qu'elle meure ?

Jim saisit Kevin par les épaules et le regarda droit dans les yeux.

—

Je, ne hais pas ta mère. Et je veux qu'elle vive parce qu'elle est ta maman, et qu'elle a été ma femme...

Les yeux bleus de Kevin, si semblables à ceux de son père, se remplirent de larmes. Jim lui pressa les épaules affectueusement, faisant de son mieux pour le réconforter.

—

Tu pourras lui téléphoner tous les jours. Elle voudra avoir de tes nouvelles.

Kevin ravala un sanglot.

Es Je peux défaire mes valises et tout ranger moi-même.

- Bien sur.

Comprenant que son fils avait besoin d'être seul un moment, pour pleurer tout son soûl, Jim s'éclipsa.

Je vais passer quelques coups de fil, après quoi, nous irons dîner en ville, proposa-t-il. Qu en dis-tu ?

- Super

Jim sortit, ferma la porte derrière lui et, s'adossant au mur du couloir, se mit à prier, ce qui ne lui était pas arrivé depuis une éternité. Il pria pour que Mary Lee s'en sorte, et que, de son côté, il ne gâche pas cette occasion unique qui lui était offerte de se montrer un vrai père pour Kevin.

Incapable de taire son terrible secret plus longtemps, Thomasina avait appelé sa sœur et lui avait demandé de venir le plus vite possible.

Elle lui raconta tout, depuis le premier message jusqu'à l'enveloppe reçue le jour même, et qui attendait toujours sur la table de la cuisine.

—

Tu as eu tort de te débarrasser du reste, lui reprocha Amanda. Si elle veut arrêter ce Brandon Kelley, la police aura besoin d'un maximum de pièces à conviction.

—

Je... je n'ai pas réfléchi, avoua Thomasina. Je ne voulais plus les voir, c'est tout.

—

Tu veux que je l'ouvre ? proposa Amanda en indiquant l'enveloppe.

—

Non, je m'en charge. Mais je tenais à ce que tu sois là.

Amanda s'approcha de sa sœur et posa une main ras-, surante sur son épaule. Thomasina s'empara de l'enveloppe, mais elle tremblait si fort qu'elle dut s'interrompre un instant.

—

Je suis une pelote de nerfs. Voilà où j'en suis à cause de ce cinglé. Ce que j'ai pu être stupide !

Galvanisée par la colère et l'indignation, elle déchira l'enveloppe et la retourna. Deux petites enveloppes, dont une épaisse, et trois feuilles de papier à dessin en tombèrent.

—

Il envoie toujours un mot, mais il ne les signe jamais, expliqua-t-elle en ramassant la plus plate des deux enveloppes.

Elle en sortit une feuille de papier, la lut.

Je sais que vous m'aimez et que vous voulez me faire plaisir. Bientôt, très bientôt, nous serons ensemble et vous pourrez me montrer combien vous tenez à moi-Elle tendit le mot à sa sœur.

—

On devrait peut-être mettre des gants ? fit celle-ci r S'il a laissé ses empreintes....

—

Lis ce fichu message ! coupa Thomasina, les larmes aux yeux.

Amanda saisit la carte par le bord, et s'exécuta.

—

Ouvre l'autre, dit-elle ensuite.

La deuxième contenait un objet enveloppé dans du papier bulle. Thomasina le déchiqueta et y découvrit un bracelet de cheville en or. Elle le laissa tomber comme s'il lui avait brûlé les doigts.

—

Et maintenant, les dessins, fit Amanda.

Thomasina les regarda l'un après l'autre et les remit

à sa sœur. Elle avait la nausée.

—

C'est abominable ! s'écria Amanda. Si Brandon Kelley en est l'auteur, il est complètement fou ! Et si c'est ce qu'il rêve de faire avec toi, il est dangereux. Regarde-moi ça ! Ici, tu as la gorge tranchée et du sang perle à tes seins...

Amanda jeta la feuille sur la table et se rua vers le téléphone.

—

J'appelle l'inspecteur Nichols immédiatement. S'il n'a rien d'autre contre Brandon Kelley, il pourra toujours l'arrêter pour harcèlement.

- Attendst cria Thomasina.

—

Pas question. J'avertis la police. Tu aurais dû le faire depuis longtemps.

—

Nous leur téléphonerons et je te promets de tout leur expliquer. Mais... mais je n'ai aucun moyen de prouver que c'est Brandon qui est à l'origine de ces envois.

" Qui d'autre ? répliqua Amanda. C'est un artiste, etdt faut un sacré talent pour être capable d'exécuter ces œuvres ignobles. Il flirte avec toi depuis des mois, non ? Et après avoir reçu ta lettre d'avertissement, il n'est pas venu te trouver pour démentir tes accusations, n'est-ce pas ?

- Non, mais. .

—

Nous allons contacter le chef Nichols. Raconte-lui tout et dis-lui que tu penses que c'est Brandon Kelley, mais que tu n'en es pas certaine.

—

Justement, Amanda. Je m'interroge. Et si c'était quelqu'un d'autre ?

—

Eh bien, la police le démasquera,

—

Tu crois ? Comment ? Et s'il continue à me poursuivre? S'il...

—

Une chose après l'autre. Commençons par prévenir les flics. Ensuite, nous verrons.

Thomasina hocha la tête.

—

Je donne un cours à 19 heures. Elle consulta sa montre.

—

Il est déjà 18 heures passées. Je devrais peut-être attendre demain pour prévenir la police.

—

Sûrement pas. Appelle le secrétariat et fais-toi porter pâle.

—

Impossible. J'ai prévu un contrôle qui compte pour moitié de la note finale. Je dois y aller.

— D'accord, mais nous passons au poste d'abord. Prends ta voiture, je te suivrai avec la mienne. Nous leur résumerons la situation et leur laisserons tout ça, fit-elle en désignant les enveloppes d'un air dégoûté, Quant aux éventuelles paperasses, tu pourras toujours les remplir demain. Mais plus vite la police sera au courant, mieux cela vaudra pour toi.

Le nouvel appartement de Robyn était situé dans la rue principale d'Adams Landing, au-dessus de l'unique librairie de la ville et à quelques minutes à pied de son centre de fitness.

Bernie gara sa Jeep juste en face, traversa la rue et s'engouffra dans l'immeuble. Au bas des marches, elle entendit les voix de sa mère et de sa sœur qui donnaient des ordres, puis des pas et des bruits sourds de meubles que l'on déplace. À elles deux, Brenda et Robyn avaient probablement invité la moitié de leurs relations à « leur donner un coup de main ».

Bernie aurait préféré rentrer directement chez elle. Elle était épuisée physiquement et mentalement après 10 heures de travail non-stop. En dépit des éléments collectés par le BIA, l'enquête n'avait guère progressé. Ses hommes étaient de plus en plus frustrés, et leur agacement commençait à provoquer des prises de bec - notamment entre Ron et Jim. Charlie avait dû arbitrer plusieurs débats houleux ces derniers jours, malheureusement, il devait regagner Huntsville le lendemain. Il ne pouvait rien faire de plus ici. Il continuerait à superviser l'enquête, mais ferait la navette en fonction des événements.

Plusieurs mois risquaient de s'écouler avant qu'ils n'obtiennent les résultats des analyses ADN, ils étaient donc dans une impasse.

Parvenue au sommet de l'escalier, Bernie longea le couloir jusqu'à la première porte, qui était grande ouverte. Elle passa la tête à l'intérieur et découvrit une foule de gens en plus des membres de sa famille. Paul Landon était vautré sur un divan de cuir jaune vif. Les autres s'affairaient, telles des fourmis, sous les ordres de la reine et de la princesse Granger. Brandon Kelley était parmi eux: Il aidait Brenda à accrocher un tableau au-dessus de la cheminée. Raymond Long et sa mère, Helen, étaient présents aussi, de même que le révérend Donaldson, Ron Hensley et Scotty Joe Walters.

Bernie eut un soupir exaspéré et secoua la tête. Elle était étonnée que Jim ne soit pas venu avec son fils. Apparemment, tous les célibataires d'Adams Landing s'étaient donné rendez-vous chez Robyn.

Son père vint vers elle et l'attira dans le corridor.

—

Si je ne prends pas l'air quelques minutes, je vais étrangler quelqu'un. Je ne tiens pas à ce que ça tombe sur ta mère ou ta sœur.

Bernie gloussa et se hissa sur la pointe des pieds pour l'embrasser.

—

Dure journée, papa ?

—

La prochaine fois que ta sœur déménage, j'engage des professionnels.

D'un geste, il indiqua l'appartement.

—

Ils sont une demi-douzaine, et chacun cherche à se faire remarquer par Robyn. On dirait une bande de gamins qui espèrent être sélectionnés dans l'équipe de foot.

—

Robyn a cet effet sur la gent masculine, murmura Bernie en haussant les épaules. Ce n est pas sa faute si elle est aussi belle que maman, et que les hommes la trouvent irrésistible.

—

Oui, mais elle pourrait mettre un terme à tout ça si elle se contentait dun seul homme à la fois. Jamais ta mère n'est sortie avec une demi-douzaine d'hommes en même temps...

—

Les choses ont évolué, papa.

—

Si tu t'apprêtes à me raconter la vie amoureuse de ta sœur, tais-toi.

Bernie enlaça son père et l'étreignit.

—

Elle finira par se stabiliser, se marier et vous donner plein de petits-enfants.

—

Et toi, ma chérie ?

—

Quoi, moi?

—

Quand vas-tu fonder un foyer? Tu ne rajeunis pas, tu sais.

Bernie poussa un soupir.

—

J'ai trente-deux ans, papa. Pas cinquante-deux.

—

Que penses-tu de Jim Norton ? Bernie observa son père d'un air perplexe.

—

Quel est le rapport entre Jim Norton et...

—

Il me plaît, Bernie. Pas toi ?

—

Eh bien, si, je l'aime bien. Mais je ne le connais que depuis une semaine.

—

Essaie de le connaître mieux. Propose-lui une sortie. Ça se fait, de nos jours, non?

—

Je ne l'intéresse pas. Du reste, Robyn m'a devancée. Ils sont allés dîner au River's End lundi soir.

Brenda apparut sur le seuil de l'appartement.

—

Ah, te voilà, R.B. | s'exclama-t-elle. Bernie, tu es là! Venez, nous avons presque terminé. J'ai préparé un déjeuner sur le pouce, nous n'allons pas tarder à manger.

—

Dans une minute, répondit son mari.

Elle les rejoignit après avoir fermé la porte derrière elle.

—

Bernie, Raymond est là, dit-elle. Il a demandé de tes nouvelles. Tu devrais aller le saluer.

Bernie grogna.

—

Maman, Raymond Long n'est pas venu pour me voir. Il est là pour Robyn, comme tous les autres.

—

Pas du tout ! J'ai clairement expliqué à ta sœur que Raymond était pour toi et qu'elle ne devait pas y toucher.

—

Maman, tu n'as pas fait ça !

Bernie aurait volontiers disparu dans un trou de souris.

—

Brenda, pour l'amour du Ciel ! s'exclama son mari en gratifiant Bernie d'un regard compatissant.

—

J'ai deux filles célibataires et pas de petits-enfants, rétorqua sa femme. Robyn a trop d'hommes dans sa vie, Bernie n'en a aucun. Il faut bien que j'intervienne, non ?

—

Arrête d'interférer dans nos existences, maman. Robyn aime sa vie de célibataire. Elle adore être au centre de l'attention et mener les garçons par le bout du nez. Quant à moi, je suis heureuse comme je suis, alors fiche-moi la paix !

Sur ce, Bernie tourna les talons et fonça en direction de l'escalier.

—

Bernadette Granger, reviens immédiatement ! cria sa mère.

Bernie marqua une pause en haut des marches.

—

Dis à Robyn que je passerai ce week-end.

—

R.B., va lui parler! entendit-elle tandis quelle dévalait l'escalier.

Bernie atteignit le rez-de-chaussée, son père sur ses talons. Elle fila jusqu'au trottoir et s'immobilisa. Il s'approcha d'elle avec un sourire penaud.

—

Je suppose que je suis aussi coupable que ta mère. Je t'aurais bien imaginée au bras de Jim Norton.

—

Ce n'est pas grave, papa. Tu excuseras mon éclat auprès de maman.

—

C'est cette enquête qui te met dans cet état ? Tu as l'air à cran.

—

Je suis inquiète, avoua-t-elle. Non seulement parce que nous n'avons pas la moindre piste, mais aussi parce que je crains que ce malade ne frappe de nouveau.

R.B. jeta un coup d'œil alentour, puis :

—

Si on allait manger un morceau au café de la librairie?

—

On va te couvrir de reproches, l'avertit sa fille.

—

Ta mère voulait que je te parle, c'est ce que je fais.

—

Elle voulait que tu me parles de Raymond Long, pas du boulot.

—

Je ne lui dirai rien si tu ne lui dis rien de ton côté. Un bras sur les épaules de Bernie, R.B. l'entraîna jusqu'à la librairie.

Une fois assis à une table du fond, ils commandèrent deux cafés et des feuilletés au fromage.

—

Tu veux me raconter? Qu'est-ce qui te fait craindre un autre meurtre ?

—

Jim pense que nous avons affaire à un tueur en série.

—

Pourquoi?

—

Parce que nous avons découvert qu'une autre femme, Jacqueline Reeves, du comté de DeKalb, a subi le même sort il y a trois mois.

—

Et?

—

Physiquement, elle ressemblait à Stéphanie Pres-ton. Longs cheveux foncés, silhouette élancée, jolie. Elle a disparu et a été retrouvée seize jours plus tard sur une route de campagne. Elle avait la gorge tranchée et son corps était disposé de la même manière, la main sur le pubis et le bras en travers de la poitrine.

— Et les croquis, les photos, les cadeaux?

Bernie secoua la tête.

—

Si elle en a reçu, personne ne l'a su.

—

Ce pourrait donc être une simple coïncidence.

—

Certes. Mais si ce n'en est pas une? Le meurtrier pourrait recommencer d'ici peu. Comment veux-tu que je l'arrête alors que je n'ai même pas un début de piste ?

—

Qu'en pensent Jim et Charlie Patterson ?

—

Charlie va se pencher sur le dossier de DeKalb. Il relira tous les rapports et interrogera les parents de Jacqueline Reeves ainsi que ses frères et sœurs, et son exmari. D'après Jim, nous devons désormais agir comme s'il s'agissait bel et bien d'un tueur en série.

—

Tu n'es pas d'accord ?

— Je ne veux pas créer un mouvement de panique en ville. On a beau prendre toutes les précautions imaginables, il peut y avoir une fuite. La population est déjà assez angoissée comme ça... Mais si Jim a raison? Mon Dieu, papa...

R.B. lui saisit les mains et les serra très fort.

- Écoute-moi attentivement, Bernie Granger. C'est toi le shérif et tu as les qualités requises pour mener ta mission à bout.

Suis ton instinct. Il ne te trompera pas.

- Papa, je ...

Son mobile sonna. R.B. la lâcha et elle sortit d'un geste brusque l'appareil de l'étui accroché à sa ceinture.

—

Shérif Granger.

—

Ici, Roy Lee Nichols. Vous vous souvenez de moi?

—

Oui. Vous êtes le chef de la police de Verona.

—

C'est ça. Et j'ai des informations qui pourraient vous intéresser.

—

Vraiment ? Je suis tout ouïe.

—

Je ne sais pas grand-chose sur l'affaire Stéphanie Preston vu que vous êtes plutôt discrets, mais dans le milieu des forces de l'ordre, certains bruits courent.

—

Sans vouloir être grossière, pourriez-vous aller droit au but ?

—

Désolé, je suis un grand bavard, s'excusa-t-il avant de se racler la gorge. Voilà. Une affaire de harcèlement vient de nous tomber sur les bras ici même, à Verona. Apparemment, un mystérieux inconnu s'obstine à adresser des messages, des cadeaux et des dessins ignobles à une de nos jeunes concitoyennes.

—

Quel genre de croquis ?

—

Des trucs sexuels. Très crus.

Un frémissement parcourut l'échiné de Bernie.

—

Et les présents ?

—

Elle nous a apporté un bracelet de cheville, mais affirme avoir jeté tout le reste.

—

Elle vous en a dressé la liste ?

—

Oui. Si vous voulez bien patienter une seconde, j'ai pris des notes.

R.B. adressa un regard interrogateur à sa fille.

—

Je crois que nous avons enfin une piste, lui confiât-elle.

—

Shérif? Je vous lis la liste : un rang de perles, un flacon de parfum, du rouge à lèvres et du vernis à ongles.

—

Cette personne est-elle auprès de vous ?

—

Non. Elle est passée tout à l'heure avec sa sœur, et doit revenir demain déposer une plainte contre un type avec qui elle travaille à l'université..

—

Comment s'appelle-t-elle et quel est le nom de celui qu'elle soupçonne d'être responsable de ces envois ?

— Thomasina Hardy. Elle est professeur d'histoire. Et lui, c'est le Dr Brandon Kelley, responsable du département d'arts plastiques.

11

Thomasina avait essayé de toutes ses forces d'oublier Brandon Kelley, les messages, les cadeaux et les croquis, Mais en route pour son cours du jeudi soir, elle avait du mal à ne pas y penser. Pour ne rien arranger, de gros nuages gris obscurcissaient le ciel, et elle devait emprunter des routes de campagne quasiment désertes. Pour se donner du courage, elle monta le son de la radio. La musique la réconforta un peu 1 elle se sentait moins seule, moins isolée. Mais rien ne parvenait à effacer de son esprit les dessins reçus le jour même, surtout celui où elle était représentée la gorge tranchée.

Si Brandon Kelley était son prétendu admirateur secret, sa place était dans une institution psychiatrique, pas dans une université.

Et si ce n'était pas lui ? Si elle avait passé toute la semaine à nourrir un fantasme ridicule ? Si la police ne retrouvait pas ce cinglé? S'il continuait à la harceler?

Un éclair de chaleur zébra l'horizon, lui arrachant un petit cri. Seigneur, elle était à cran ! Heureusement, elle avait suivi le conseil d'Amanda et raconté son histoire à la police. Si, à la réception du premier courrier, elle ne s'était pas laissée aller à bâtir des châteaux en Espagne, elle n'en serait pas là aujourd'hui. Mais ce qui était fait était fait, et il était trop tard pour se morfondre. Elle avait déjà annulé son premier cours du lendemain pour aller porter officiellement plainte. L'inspecteur Nichols lui avait recommandé de ne pas rester seule tant que l'enquête préliminaire ne serait pas achevée. Si c'était Brandon qui la harcelait, la simple visite d'un policier suffirait peut-être à le calmer. Et si ce n'était pas Brandon ? Un grondement de tonnerre ébranla le véhicule. Elle sursauta et s'agrippa au volant.

Pourquoi diable était-elle aussi nerveuse ? Que craignait-elle? Elle était dans sa voiture, portières verrouillées, vitres remontées, et effectuait un trajet qu'elle connaissait par cœur. Elle avait en outre son portable et une bombe lacrymogène dans son sac.

Elle consulta l'horloge digitale du tableau de bord. 18h48. Elle n'était pas en avance, mais il n'y avait pas de quoi s'affoler.

C'est alors que, subitement, la voiture se mit à tirer sur la droite. Il y eut un grondement et les cahots typiques d'un pneu crevé. Oh, non ! Ce n'était pas possible ! Pourquoi justement ce soir?

N'ayant d'autre solution que de s'arrêter, Thomasina ralentit en quête d'un endroit où se garer sans risque. Comme par hasard, elle était au milieu de nulle part. Pas une maison en vue ! Dans cette partie du comté, les propriétés étaient souvent distantes de trois ou quatre kilomètres. Même les nouveaux lotissements étaient à l'écart de 1a route. Tout ce qu'elle voyait, c'était des bois et des champs à perte de vue.

Elle repéra soudain un terre-plein, sans doute un ancien chemin de terre envahi par les mauvaises herbes. Elle bifurqua et s'arrêta. Laissant le moteur tourner et les phares allumés, elle inspira à fond et se sermonna : « Pas de panique. Tu n'es pas en danger. Tu peux appeler de l'aide. »

Elle extirpa son portable de son sac et enfonça la touche Raccourci. Quand sa mère décrocha, à la troisième sonnerie, elle poussa un soupir de soulagement.

—

Maman? fit-elle en baissant le volume de la radio. Dieu soit loué! Mais tu es déjà rentrée de Hunts ville?

—

Rose ne se sentait pas bien, nous sommes revenues plus tôt que prévu. Tu as un souci, ma chérie? Ta voix est bizarre.

—

Ça va. Mais j'ai un pneu crevé. Ll faudrait que Tommy vienne me le changer.

—

Aïe ! Ton frère n'est pas à la maison. J'ai cru comprendre qu'il sortait avec des copains après le travail. Si tu veux, je passe un coup de fil à Amanda pour qu'elle t'envoie Mike. Où es-tu exactement ?

—

À un quart d'heure environ du campus. Deux kilomètres après Sunflower Creek.

—

J'appelle ta sœur tout de suite. Surtout, enferme-toi à clé, tu m'entends ?

—

Oui, madame.

—

Tu as ta bombe lacrymogène ?

—

Oui.

—

Ne descends de ta voiture sous aucun prétexte avant l'arrivée de Mike, d'accord?

—

Promis.

Une chance que sa mère n'était pas au courant des envois de son admirateur secret, songea Thomasina.

—

Si tu veux, je te rappelle.

—

Seulement si Mike a un empêchement.

—

Tu es sûre ? Tu dois être un peu nerveuse, toute seule sur cette route. Cela dit, tu n'as pas de raisons de t'inquiéter.

Le comté d'Adams est l'un des lieux les plus sûrs de la terre malgré la triste fin de cette pauvre Stéphanie Preston.

Épatant! Comme si elle n'était pas assez effrayée comme celaI Mais sa mère ignorait tout de ce quelle subissait depuis quelques jours, des élucubrations grotesques qu'elle avait échafaudées autour d'un homme qui n'était peut-être même pas l'auteur des messages et...

— Thomasina, tu es toujours là ?

— Oui, maman. Je vais raccrocher. II faut que je prévienne l'université que je serai en retard. Rappelle-moi uniquement si Mike ne peut pas venir.

Sans attendre la réponse de sa mère, Thomasina coupa la communication. Après avoir averti le secrétariat de la faculté de sa mésaventure, elle rangea l'appareil dans son sac. L'orage se rapprochait. Pourvu que Mike arrive vite! Elle savait comment changer un pneu, mais n'avait, hélas, pas suffisamment de force pour desserrer les boulons.

Elle consulta la jauge d'essence et constata aveç plaisir que le réservoir était encore à moitié plein. Elle pouvait laisser tourner le moteur et écouter la radio. Après avoir remonté le son, elle se mit à pianoter sur le volant en rythme. Petit à petit, elle réussit à se détendre.

Soudain, elle aperçut une paire de phares venant dans sa direction. Ce ne pouvait pas être Mike pour deux raisons. Primo, ce n'était pas par là qu'il devait arriver. Secundo, moins de cinq minutes s'étaient écoulées depuis sa conversation téléphonique avec sa mère.

« Garde ton calme », s'enjoignit-elle.

Le véhicule ralentit à sa hauteur et s'arrêta; Elle retint son souffle, le cœur battant. Mais quand fi conducteur tourna la tête vers elle et lui fit signe en souriant, elle laissa échapper un immense soupir de soulagement.

Il se gara, sortit de son véhicule et vint taper à sa vitre. Elle la baissa.

—

Bonsoir, fit-elle. Vous n'imaginez pas combien je suis heureuse que ce soit vous !

—

Je vois que vous avez crevé. Pas de chance.

—

Mon beau-frère ne va pas tarder. Ça ne vous ennuie pas de l'attendre avec moi?

—

Pas du tout. Mais je peux changer la roue si vous voulez.

—

Ce serait formidable ! Je n'étais déjà pas en avance pour mon cours...

—

J'ai une meilleure idée. Laissez votre voiture ici, je vous dépose sur le campus. On devrait trouver une solution pour vous la rapporter, Mike et moi.

—

Génial ! Vous me sauvez la vie.

Thomasina éteignit les phares et la radio, coupa le

moteur, puis rassembla ses affaires. Après avoir verrouillé les portières, elle tendit son trousseau de clés à son ange gardiens

—

Vous en aurez besoin.

Posant la main au creux de ses reins, il l'escorta jusqu'à son véhicule. Avant qu'elle ne monte, il ôta la miniglacière et le sac de provisions qui se trouvaient sur le siège passager et les emporta de son côté. Dès qu'elle fut installée, il jeta le sac sur la banquette arrière, puis souleva le couvercle de la glacière.

—

Un soda? proposa-t-il.

—

Volontiers, merci.

—

Il va falloir quelques instants pour que la clim rafraîchisse un peu l'atmosphère, annonça-t-il en démarrant,

—

Je suis si contente que vous soyez là ! J'étais déjà une boule de nerfs avant d'appeler ma mère, mais quand elle m'a parlé de cette fille, Stéphanie Preston, j'ai commencé à imaginer toutes sortes d'horreurs.

Il ouvrit une canette et la lui tendit.

Vous n'avez rien à craindre avec moi. Jasais.

Rassurée, Thomasina but quelques gorgées de soda.

—

Détendez-vous. Vous serez sur le campus en moins de deux.

Il lui adressa un clin d'œil et elle lui sourit en retour, reconnaissante.

Bernie était passée prendre Jim et Kevin chez eux, et avait déposé ce dernier chez ses parents. Elle ne savait pas comment son père avait réussi à persuader sa mère de quitter l'appartement de Robyn. Peut-être était-ce la perspective de jouer les grands-mères qui l'avait convaincue.

Jim et elle avaient ensuite foncé à Verona, où ils avaient rendez-vous avec Roy Lee Nichols. A mesure que le chef de la police leur rapportait sa conversation avec Thomasina Hardy et sa sœur, Bernie avait senti son estomac se nouer. À

plusieurs reprises, Jim et elle avaient échangé un regard. Tous deux craignaient le pire, à savoir, que celui qui avait tué Stéphanie Preston et Jacqueline Reeves soit un seul et même individu, et que Thomasina soit sa prochaine victime. Si c'était lé cas, ils avaient peut-être une chance de le coincer avant qu'il ne commette un nouveau meurtre.

—

Mlle Hardy et sa sœur sont-elles rentrées chez elles ensuite ? s'enquit Jim.

—

Je ne pense pas. Thomasina est professeur d'histoire à l'université et tenait absolument à assurer son cours ce soir.

C'est la raison pour laquelle elle doit d'ailleurs repasser demain. Je lui ai recommandé de ne pas rester seule jusqu'à ce que nous ayons interrogé ce Dr Kelley.

—

Vous a-t-elle laissé un numéro où l'on peut la joindre ? voulut savoir Bernie.

—

Oui. Domicile, boulot, portable. J'ai noté les trois. Vous voulez que je vous les recopie ?

Bernie opina, et il s'exécuta.

—

Je veux parler à Mlle Hardy sans attendre. Je propose que chacun d'entre nous choisisse un numéro.

—

J'appelle chez elle, décréta Nichols en décrochant son appareil.

Bernie mémorisa le numéro du mobile avant de tendre le papier à Jim.

—

Je prends le portable, dit-elle. Essayez l'université. Jim se leva et s'éloigna à l'autre bout la pièce tandis que Bernie sortait dans le couloir. Elle fit le numéro et tomba sur la messagerie vocale.

—

Thomasina, ici le shérif Bernie Granger. Rappelez-moi dès que possible s'il vous plaît.

Elle lui donna ses coordonnées, les répéta, et retourna dans le bureau de Nichols.

—

Alors ? fit celui-ci.

—

Rien, marmonna-t-elle. J'ai eu son répondeur.

—

Moi aussi. J'ai laissé un message.

Tous deux pivotèrent vers Jim, qui parlait à mi-voix. Quand il eut raccroché, il tourna les yeux vers Bernie. Il paraissait soucieux

—

Je viens de joindre le secrétariat, une certaine Mme Everett. Mlle Hardy a prévenu il y a une demi-heure qu'elle avait un pneu crevé et serait en retard. Elle devrait arriver d'une minute à l'autre.

—

Elle était seule? s'enquit Nichols.

—

Aucune idée. Mme Everett n'a pu me fournir aucun détail.!

—

Allons-y !

Bernie fonça vers la porte, fit une pause et demanda au chef Nichols S

—

Pour se rendre d'ici à l'université, elle a dû emprunter la départementale 157, c'est bien cela?

—

Oui, c'est le trajet le plus direct. On traverse Sun-flower Creek et on bifurque à gauche sur la 44. Il faut compter à peine trente minutes.

Jim suivit Bernie jusqu'à la Jeep. Une fois leur ceinture attachée, ils échangèrent un regard.

—

Appelez Ron et dites-lui de dénicher Brandon Kelley, ordonna-t-elle en démarrant.

Jim s'exécuta tandis que Bernie traversait à vive allure le centre-ville de Verona qui se résumait à un carrefour. À cette heure-ci, la circulation était fluide.

Jim expliqua la situation à Ron.

—

Nous allons à l'université. Prévenez-nous dès que vous aurez mis la main sur Kelley.

Il rangea son portable dans l'étui accroché à sa ceinture.

— Ça ne nie plaît pas du tout, murmura Bernie en traversant la voie de chemin de fer pour s engager sur la départementale 157. Nous sommes presque sûrs que la voiture de Stéphanie Preston est tombée en panne le soir de sa disparition, et voilà que Thomasina Hardy a un pneu crevé. Si elle est seule... et si nous avons un tueur en série sur les bras.. .

—

Si ? coupa Jim. Pourquoi employez-vous le conditionnel ?

—

Parce que nous n'avons aucune certitude. Oui, il existe des similitudes entre les cadeaux qu'il a envoyés à Stéphanie et ceux que Thomasina dit avoir reçus, mais ce n'est peut-être qu'une horrible coïncidence.

—

Vous ne le croyez pas plus que moi.

Bernie pensa aux souffrances que ce psychopathe avait infligées à Stéphanie. Avait-il déjà enlevé Thomasina Hardy?

Etait-il trop tard pour la sauver? Un flot de bile lui monta à la gorge. L'espace d'un instant, elle crut qu'elle allait vomir.

—

Ça va ? s'enquit Jim.

—

Oui, pourquoi ?

—

Vous êtes toute pâle.

—

J'ai dit que ça allait ! glapit-elle. Désolée, se reprit-elle aussitôt. Je ne devrais pas m'en prendre à vous. Mais l'idée que nous avons probablement affaire à un tueur en série me terrifie. Entre nous, je ne suis pas certaine d'être à la hauteur de la situation? ,

—

Respirez à fond, lui conseilla-t-il. Et écoutez-moi attentivement.

Appuyant sur l'accélérateur, elle se risqua à lui jeter un coup d œil.

—

Personne n'est jamais prêt à affronter ce genre de tueur, poursuivit-il. Qu'on ait ou non de l'expérience. Il n'y a pas de honte à admettre que vous êtes inquiète, voire terrorisée.

La voix de Jim était apaisante, son calme et ses paroles pleines de bon sens aidèrent Bernie à se ressaisir.

—

Vous n'imaginez pas combien c'est difficile pour moi, expliqua-t-elle. Non contente d'être la première femme shérif du comté d'Adams, je suis aussi la plus jeune. Et pour couronner le tout - roulements de tambour, s'il vous plaît -, je suis la fille de R.B. Granger. Jamais je ne lui arriverai à la cheville.

« Bravo, Bernie ! se félicita-t-elle. Continue à confier tes angoisses à ton adjoint. Il n'y a pas mieux pour gagner son respect. »

—

Quand vous avez posé votre candidature, était-ce parce que vous vouliez être élue ou pour faire plaisir à votre père ?

En lui posant la question qu'elle n'avait jamais osé se poser à elle-même, Jim venait d'enfoncer le clou,

—

Pour être franche, je n'en sais rien, avoua-t-elle.

—

Et maintenant ? Vous occupez ce poste depuis plusieurs années. Aimez-vous votre métier? Etes-vous heureuse d'être shérif?

—

Oui. Du moins, la plupart du temps. Mais pas ce soir. Pas en ce moment.

Ignorant le panneau de limitation de vitesse, elle franchit Sunflower Creek.

—

Je n'avais jamais pensé me retrouver un jour avec une affaire de tueur en série. Pas ici, dans le comté d'Adams.

Comme Jim ne répondait pas, elle lui glissa un regard de biais. Il fixait l'horizon, droit devant lui. Tout à coup, elle se sentit vulnérable et stupide. Qu'est-ce qui avait pu provoquer cette diarrhée verbale ? Et pourquoi avait-elle choisi Jim Norton comme confident ?

Le silence se prolongea quelques minutes. Une éternité, songea Bernie.

—

J'ai trop parlé ?

—

Non. J'étais en train de me reprocher mon indiscrétion. Votre relation avec votre père ne me concerne en rien.

Bien sûr. Échanger des informations personnelles ferait évoluer leur relation vers plus d'intimité, devina-t-elle. Encore qu'intimité ne soit pas le mot ; il impliquait un attachement émotionnel fort, physique même. Or Jim était, au mieux, prêt à lui offrir son amitié, rien de plus.

—

Hé, regardez ! s'écria-t-il soudain. Une voiture sur le bas-côté. C'est peut-être celle de Thomasina Hardy.

Bernie se gara juste derrière, fis bondirent à terre, et firent le tour du véhicule abandonné.

—

Un pneu à plat, annonça Jim.

—

Poursuivez votre inspection pendant que j,e contacte le Central.

Il hocha la tête.

—

C'est bien la voiture de Thomasina, annonça-t-elle quand il la rejoignit devant la Jeep.

—

Aucune trace de lutte. Les portières sont verrouillées.

—

J'ai un mauvais pressentiment.

—

Il est trop tôt pour conclure quoi que ce soit.

—

Deux de mes adjoints arrivent pour sécuriser le périmètre. En attendant, il faut rappeler l'université pour savoir si Thomasina est arrivée.

Ils remontèrent dans la Jeep.

—

Non, shérif Granger, lui répondit la secrétaire, Mlle Hardy n'est pas là, mais sa mère et son beau-frère sont devant moi. Ils sont terriblement inquiets. Us ont repéré son véhicule sur la départementale 157, mais Thomasina n'était pas à l'intérieur.

—

Puis-je parler à son beau-frère ?

—

Mike Anderson, fit ce dernier, une seconde plus tard. Avez-vous retrouvé Thomasina ?

—

Non, désolée. Nous sommes près de sa voiture. J'attends du renfort.

—

Vous pensez qu'il lui est arrivé quelque chose de grave?

—

Je n'en sais rien, répondit Bernie en s'efforçant d'adopter un ton posé. Une fois le périmètre sécurisé, mon adjoint en chef et moi-même souhaiterions rencontrer la famille de Thomasina, notamment sa sœur.

—

Laquelle ? Elle en a deux.

—

Celle qui l'a accompagnée au poste de police dans la soirée.

—

C'est ma femme, Amanda. Inez, la mère de Thomasina, n'est pas au courant de cette histoire de harcèlement, ajouta-t-il tout bas. Thomasina n'en a parlé à sa sœur que cet après-midi, qui m'a tout raconté ce Soir. Y a-t-il un moyen de le cacher à Inez? Elle est déjà bouleversée^

-— Monsieur Anderson, j'aimerais que Mme Hardy et vous-même rentriez chez vous. Expliquez à votre épouse ce qui s'est passé et attendez-nous. Malheureusement, nous allons devoir en informer votre belle-mère. Thomasina était harcelée par un inconnu et elle vient de disparaître. D'ordinaire, un plus un égale deux.

—

Je comprends. Nous... nous serons à la maison, shérif. Je vous en supplie, retrouvez Thomasina.

Nous ferons de notre mieux.

Après avoir raccroché, elle se tourna vers Jim.

—

On pourrait lancer une équipe à sa recherche, mais par où commencer? De toute évidence, quelqu'un a proposé à Thomasina de l'emmener. Elle pourrait être n'importe où.

—

J'espère pour lui que Kelley a un bon alibi.

—

Il vous déplaît autant qu'à moi, pas vrai ?

—

En effet. Je déteste ce genre d'individu. Mais que ce soit un coureur de jupons minable et arrogant ne fait pas pour autant de lui un violeur et un assassin.

Bernie réprima un frisson.

—

J'espère que Thomasina va réapparaître, saine et sauve, avec une explication logique à nous fournir, dit-elle.

—

Ce serait formidable, mais vous savez aussi bien que moi que les chances sont minces.

—

Vous pensez que le ravisseur de Stéphanie et de Jacqueline est aussi celui de Thomasina,

—

Oui, confirma-t-il. Demain à la première heure, je remplis un formulaire VICAP1 avec toutes les infos que nous possédons sur les meurtres de Stéphanie et de Jacqueline. Nous saurons ainsi s'il y a eu d'autres cas similaires. Si oui, il se peut qu'il existe un lien entre eux.

Le département était doté d'un logiciel spécial qui permettait d'accéder au programme du FBI destiné à mettre en relation les crimes violents non résolus. Au cours de son dernier mandat, R.B. avait tenu à ce que le comté d'Adams prenne le tournant du XXIe siècle.

—

Je croyais que nous partions du principe que c'était quelqu'un de la région, quelqu'un que Stéphanie connaissait et en qui elle avait confiance ? s'étonna Bernie. C'est probablement ce qui est arrivé à Thomasina ce soir. Elle est montée dans la voiture d'une personne qu'elle connaissait. Dans ce cas, en quoi la base de données du VICAP peut-elle nous être utile ?

—

Elle nous permettra peut-être de déterminer si ce type a toujours vécu dans la région et si Jacqueline était bien sa première victime. Ou s'il a tué auparavant et est venu s'installer ici durant l'année.

—

J'imagine d'avance le tollé, marmonna Bernie. Si Thomasina ne ressurgit pas miraculeusement, je serai obligée de donner une conférence de presse dès demain. Je suis partagée entre l'envie d'encourager les jeunes femmes à nous contacter si elles reçoivent messages, cadeaux et croquis d'un admirateur secret, et la crainte d'en dire trop au risque de compromettre notre enquête.

Posant la main sur son épaule, Jim la regarda au fond des yeux.

— Si ce malade reste fidèle à son mode opératoire et répète la séquence des événements comme il l'a fait avec Jacqueline et Stéphanie, nous avons deux semaines tout au plus pour retrouver Thomasina avant qu'il ne la tue.

Fermant les yeux, Bernie pria le Seigneur pour qu'il leur vienne en aidep Thomasina reprit connaissance dans une pièce plongée dans une semi-pénombre, la tête lourde et l'esprit embrouillé.

Que lui était-il arrivé? Pourquoi était-elle là?

Où se trouvait-elle ?

Elle souleva la tête et se rendit compte qu'elle était allongée sur un lit. Elle essaya de s'asseoir, mais n'y parvint pas.

Pourquoi ?

Elle tenta de bouger les bras, s'aperçut que ses poignets étaient attachés à la tête du lit. Elle ouvrit la bouche pour crier. En vain. Elle comprit alors qu'on l'avait bâillonnée et ligotée, qu'elle était totalement impuissante et...

Elle tourna la tête pour scruter la petite salle éclairée seulement par une veilleuse.

Elle était seule. Toute seule.

« Réfléchis, Thomasina, s'ordonna-t-elle. Réfléchis ! »

Elle s'efforça de se remémorer sa soirée. Elle avait eu une crevaison alors qu'elle se rendait à l'université pour son cours du jeudi soir. Elle avait appelé sa mère, qui lui avait promis d'envoyer Mike à sa rescousse. Mais avant que Mike arrive. ..

Mon Dieu ! Non !

Il s'était arrêté, lui avait proposé de l'emmener jusqu'au campus, lui promettant de retourner chercher sa voiture avec Mike. Elle n'avait aucune raison de se méfier de lui.

Il lui avait offert un soda. Elle l'avait bu presque en entier tandis qu'ils empruntaient la départementale 157. Ils avaient bavardé et ri. Elle était parfaitement à l'aise et se sentait en sécurité. Et ensuite ?

Ensuite, elle se rappelait avoir eu envie de dormir. Avait-il ajouté un somnifère à son soda ? Comment était-ce possible?

Elle l'avait vu ouvrir la canette, non?

Cela dit, elle n'avait pas vraiment fait attention. Il avait très bien pu la droguer. Mais pourquoi ? Était-ce lui, son admirateur secret ? Un flot de terreur la submergea. Où était-il? Quand reviendrait-il? Qu'allait-il lui faire ?

12

Exténuée, rongée par l'angoisse et la frustration, Bernie se gara devant chez elle à 3 h 30 ce vendredi matin. Jim était assis près d'elle, silencieux au point qu'elle se demanda s'il s'était assoupi durant le trajet de retour. Il avait accepté que Kevin reste chez ses parents jusqu'à ce qu'il puisse passer le chercher, dans la soirée. Il avait aussi accepté sans hésiter la proposition de Bernie de leur préparer un copieux petit déjeuner. Charlie Patterson arriverait de Huntsville à 7 heures. Ils avaient donc trois heures devant eux pour se restaurer et se reposer.

Comme Bernie tendait la main pour le secouer, Jim grogna et se tourna vers elle. Elle se figea, le bras en l'air.

—

J'ai cru que vous vous étiez endormi.

—

J'avais juste fermé les yeux.

—

La nuit a été longue.

—

Oui.

Bernie descendit du véhicule et attendit sur le trottoir que Jim la rejoigne. Même à cette heure-ci, la chaleur était oppressante et l'air était lourd d'humidité.

En pénétrant à l'intérieur, ils furent accueillis par un souffle de fraîcheur. Bernie soupira d'aise, ôta sa ceinture et l'accrocha au portemanteau dans le vestibule. Jim l'imita, puis la suivit dans le salon.

—

Fauteuil basculant ou canapé ? s'enquit-elle.

—

Peu importe.

—

Prenez le fauteuil. Le canapé est trop court pour vous.

Il s'installa, libéra le repose-pieds.

—

Bon sang, ça fait du bien !

Bernie ôta ses mocassins marron, empila plusieurs coussins multicolores et s'allongea sur le divan, les talons sur l'accoudoir.

—

Je n'ose imaginer le cauchemar que vit la famille de Thomasina en ce moment, muirnura-t-elle|L

Elle jeta un coup d'oeil à Jim. Les yeux clos, il avait croisé les mains derrière la nuque.

—

Ils doivent se demander s'ils la reverront vivante.

—

Et qu'en pensez-vous ? fit-elle.

—

Il est trop tôt pour prédire quoi que ce soit, répondit-il en réprimant un bâillement.

—

Vous voulez que je me taise pour que vous puissiez faire un somme ?

Il rouvrit les yeux et leva la tête,

—

Je doute que nous réussissions à dormir. Noué sommes trop fatigués. De surcroît, nous devons être au bureau dans trois heures.

—

Si seulement nous avions une idée de l'endroit où il a pu emmener Thomasina. Il nous faudrait un indice, si mince soit-il...

—

Si Ron ne parvient pas à mettre la main sur Kelley, nous aurons un vrai suspect.

Il bâilla de nouveau.

—

Ce type est peut-être en ce moment même avec Thomasina.

—

Malheureusement, nous savons tous deux que ce n'est pas si simple. Ce n'est pas parce qu'il était absent quand Ron est passé chez lui et que, apparemment, il n'est pas encore rentré que c'est notre homme.

—

Exact. Cependant, au dire de ses proches, Thomasina n'a eu personne dans sa vie depuis sa rupture avec Ron. Et si ce n'est pas Kelley son admirateur secret, ils ne voient pas qui cela pourrait être.

—

Je m'inquiète pour Ron, avoua Bernie. Sa sœur assure que c'est lui qui a quitté Thomasina, mais il éprouve peut-

être encore des sentiments pour elle. Vous ne croyez pas que même s'il ne l'aime plus...

—

Je suis certain que le fait qu'il s'agisse de son expetite amie donne à cette affaire une tournure plus personnelle, coupa Jim. Mais ce n'est pas parce qu'ils ont couché ensemble, comme l'a sous-entendu sa sœur, qu'ils étaient amoureux.

—

Non, bien sûr.

—

Dommage que Thomasina se soit débarrassée de tout sauf des derniers croquis et du bracelet de cheville.

Jim se renfonça dans son fauteuil.

—

Certes, je doute que ce type soit assez stupide pour y avoir laissé des empreintes, continua-t-il. Et comme tout ce que nous avons récupéré chez Stéphanie, le bracelet, le papier à dessin, les enveloppes sont sûrement faciles à trouver dans n'importe quelle grande surface.

—

Pourquoi Thomasina n'a-t-elle pas alerté la police dès le début ? grommela Bernie qui bascula sur le flanc et replia les jambes. Qu'est-ce qui a pu la pousser à interpréter ces envois comme les attentions d'un grand romantique ?

—

C'est à elle qu'il faudrait poser la question, répliqua Jim. Je suis bien le dernier homme sur terre capable de comprendre comment fonctionne l'esprit féminin. La façon de raisonner de mon ex-épouse m'a toujours sidéré.

- Vous avez tort de supposer que toutes les femmes pensent pareillement, riposta-t-elle, en proie à un sentiment malvenu qui ressemblait à... de la jalousie

—

C'est juste. Mary Lee était... est unique en son genre.

Bernie lui aurait volontiers demandé si c'était ou non un compliment, mais elle se ravisa. Cela ne la regardait pas. S'il avait envie d'en parler, très bien. Sinon...

—

Vous n'avez jamais été mariée, n'est-ce pas, Bernie ?

—

Qu est-ce qui vous fait croire cela ?

—

Vous vous appelez Granger et...

—

J'ai épousé mon amoureux d'enfance avant de quitter l'université, et j'ai divorcé sept ans plus tard.

Elle avait passionnément aimé Ryan et s'était efforcée de le satisfaire de son mieux. Il l'avait remerciée en lui accordant le divorce sans discuter.

—

Je ne l'ai pas revu depuis des siècles. J'ai appris par l'un de ses cousins qu'il s'était remarié il y a cinq ans, qu'il a deux enfants et qu'il vit à Nashvil|è.

Le souvenir de ses deux fausses couches était encore douloureux.

—

J'ai repris mon nom de jeune fille, conclut-elle.;

—

Mary Lee et moi avons convolé en justes noces tout de suite après mes études supérieures. J'ai l'impression que cela fait une éternité. Kevin n'avait que six ans quand sa mère et moi nous sommes séparés, et il va bientôt fêter ses treize ans.

—

Au moins, vous avez un enfant, murmura-t-elliBj La remarque lui avait échappél^

—

Vous en désiriez ?

Elle évita son regard. Si elle avait voulu des enfants ? Oh, oui! Trois au minimum, voire quatre. Apparern-ment, le destin en avait décidé autrement. Elle fixa le sol et ravala un sanglot.

—

Oui. Je n'ai pas eu cette chance;

—

Je crois que nous ferions bien de nous reposer un peu, suggéra Jim, qui avait de toute évidence perçu son malaise.

Bernie ferma les yeux, respira profondément et s'efforça de se détendre. Diverses pensées lui traversèrent l'esprit, de l'identité possible du ravisseur de Thomasina à ce que sa vie aurait été si Ryan ne l'avait pas trompée et qu'un des bébés au moins avait survécu.

Cherchant en vain le sommeil, elle se mit à fredôh-ner en silence un refrain lancinant. Puis elle essaya de compter les moutons. Peine perdue. Ça ne marchait

d'ailleurs jamais. Pour finir, elle s'abandonna à ses réflexions, Jim avait-il été heureux avec sa femme ? L'aimait-il encore? Mary Lee était sûrement aussi belle que Robyn. Les hommes comme Jim avaient un faible pour les filles sexy. Non, tous les hommes avaient un faible pour les filles sexy ! Alors comment expliquer qu'un athlète tel que Ryan se soit épris d'elle?

«Il t'a épousée parce que tu le vénérais», songea-t-elle. Il avait besoin d'une esclave. Elle lui avait tout donné. Elle ne s'était véritablement construite qu'après son divorce. Si tant est qu'une personne comme elle, obsédée par le désir de plaire aux autres, soit capable de choisir sa voie.

Mary Lee avait-elle rampé aux pieds de Jim ? Lui avait-il brisé le cœur? Ou était-ce l'inverse qui s'était produit ?

Curieusement, Bernie avait le sentiment que c'était Jim qui avait le plus souffert. Maiy Lee s'était remariée assez viteî: Mary Lee, qui luttait contre un cancer du sein.

« Cesse de penser à Jim Norton, s'ordonna-t-elle. Tu ne l'intéresses pas. »

Au bout d'un moment, à force de ruminer, elle finit par s'assoupir.

Quand elle se réveilla, un quart d'heure plus tard, tout était calme dans la maison. Seuls le tic-tac de la pendule sur le manteau de la cheminée et la respiration régulière de Jim brisaient le silence. Elle se redressa, posa les pieds par terre, s'étira. Un frisson la parcourut et elle se demanda si Jim n'avait pas froid, en manches courtes. Elle s'empara du plaid drapé sur le dossier du canapé et s'approcha sur la pointe des pieds. Elle en profita pour le contempler quelques instants.

Elle aimait sa façon d'être, de bouger, de parler. Il lui plaisait à plus d'un égard, y compris physiquement. Il était grand, athlétique, d'une beauté un peu rustique.

Elle posa doucement le plaid sur lui. Il grogna et se tourna sur le côté. Résistant tant bien que mal à la tentation de lui caresser le visage, elle regagna le divan.

Quand ils arrivèrent à la prison, à 7 heures tapantes, Charlie Patterson les y attendait. Il n était pas seul. Ron Hensley s'était levé aux aurores, lui aussi. À en juger par son apparence, il n'avait pas mieux dormi qu'eux. Il avait les yeux rouges et cernés, et sa chemise était fripée. Peut-être ne s'était-il même pas couché.

R.B. Granger s'était installé derrière le bureau de Jim. Il buvait un café en discutant avec Ron et Charlie. Jim observa discrètement Bernie tandis qu'ils s'immobilisaient sur le seuil. En apercevant son père, elle s'était arrêtée net. Son expression passa du bonheur de le voir là, sachant qu'il était venu lui donner un coup de main, à la déception à l'idée qu'il ne la juge pas capable de faire face à la situation sans son aide.

—

Bonjour, fit Charlie en les saluant avec son gobelet.

—

Nous sommes en retard? s'enquit Bernie d'une voix tendue.

—

Nous venons d'arriver, Charlie et moi, répondit R.B. Ron était déjà en train de préparer le café.

Jim s'avança vers lui.

—

Comment va Kevin ce matin ? s'enquit-il; ;

—

Il était dans les bras de Morphée quand je suis parti. Brenda a prévu de lui préparer des crêpes aux myrtilles pour le petit déjeuner.

—

Je vous remercie vraiment, votre femme et vous, de vous occuper ainsi de mon fils.

—

C'est un plaisir, assura R.B. C'est un chouette gamin, intelligent et charmant. En plus, il est très poli.

Jim sourit, en proie à une fierté teintée d'amertumé. Kevin était son fils, sa chair et son sang, mais c'était Mary Lee qui l'avait élevé.

—

Depuis quand êtes-vous là, Ron ? demanda Bernie,

—

Une quinzaine de minutes. Je suis venu directement de... de l'endroit où j'ai enfin trouvé Brandon Kelley, ajouta-t-il en jetant un coup d'oeil à R.B.

—

Où était-il? Est-ce que Thomasina...

Ron secoua la tête.

—

Il a un alibi en béton. Il a passé la soirée et une partie de la nuit avec une jeune femme, jusqu'à ce que je le sorte du lit à 4 h 30 ce matin.

—: Et cette jeune femme confirmera qu'il était avec elle? intervint Jim.

—

Oui.

Ron fit mine d'admirer ses pieds tandis que Bernie et R.B. échangeaient un regard.

—

Il était avec Robyn ? demanda R.B.

—

Oui.

Ron alla remplir sa tasse de café.

—

Bon sang de fille ! grommela R.B. Elle me flanque des cheveux blancs. Quant à sa mère, elle...

—

D'accord. Exit Brandon, coupa Bernie en fusillant son père des yeux.

À son tour, elle alla se servir un café.

Jim s'interrogea. S'il s'intéressait véritablement à Robyn, pourquoi cette nouvelle ne lui faisait-elle ni chaud ni froid?

Certes, ils n'avaient partagé qu'un dîner dans un bon restaurant. Et si elle lui avait proposé de coucher avec lui, il n'aurait pas refusé. Mais elle ne l'avait pas fait. Encore qu'il fût persuadé qu'elle lui aurait sauté dessus au rendez-vous suivant.

Car jusqu'à cet instant précis, il avait eu la certitude qu'ils se reverraient.

À présent, il savait qu'il ne l'inviterait pas à sortir. Et si elle prenait les devants, il déclinerait sa proposition. Non parce qu'elle avait passé la nuit avec Brandon Kelley, mais parce qu'elle lui rappelait trop Maiy Lee. À fuir de toute urgence.

Sa tasse à la main, Bernie fit face au petit groupe.

—

Concernant Kelley, nous savions que c'était tiré par les cheveux. Nous nous retrouvons donc de nouveau à la case départ, sans suspects ni indices.

Elle s'adressa à Charlie :

—

Jim doit consulter les fichiers VICAP ce matin. Ce sera déjà un début. Vous n avez rien à nous apprendre, j'imagine ?

—

Il est encore trop tôt pour avoir des résultats d'analyse, répondit Charlie. Mais si ce type n'est jamais monté dans la voiture de Thomasina..,

—

Je sais, je sais.

—

Cette portion de la départementale est particulièrement isolée. Je doute qu'il y ait eu le moindre témoin, renchérit Ron. Nous allons tout de même nous renseigner alentour. On ne sait jamais. Avec un peu de chance..

—

Sommes-nous tous d'accord pour affirmer que cette affaire présente les mêmes caractéristiques que celles de l'enlèvement de Stéphanie Préston ? demanda R.B. en regardant Jim droit dans les yeux. Avons-nous affaire à un tueur en série ?

—

Possible, répondit Jim. C'est même probable.

R.B. lâcha un juron.

—

Combien de temps va-t-il la séquestrer avant de la tuer?

—

Stéphanie Preston a été égorgée quatorze jours après sa disparition, déclara Jim. Jacqueline Reeves, de Fort Payne, seize jours.

—

Deux semaines, approximativement, marmotta R.B. Il les viole et les torture, puis il les élimine.

Il regarda Bernie.

—

Ma fille, nous avons deux semaines maximum pour arrêter ce détraqué.

—

Oui, je sais, reconnut-elle, les joues écarlates.

Jim dut se contenir pour ne pas intervenir, et rappeler à R.B. que c'était sa fille le shérif et qu'elle était tout à fait compétente

R.B. concentra son attention sur Charlie.

—

Quelle est la prochaine étape ?

—

C'est au shérif d'en décider.

Jim le félicita silencieusement d'avoir aussi habilement remis R.B. à sa place.

—

La balle est dans ton camp, ma fille.

Bernie serra sa tasse à deux mains.

—

À moins d'un témoignage spontané, je ne vois pas d'utilité à rechercher Thomasina. Nous ne savons pas par où commencer... Si nous avions un profil de cet individu, quelque chose qui puisse nous mettre sur la piste...

—

Je connais quelqu'un qui pourrait nous aider, intervint Jim.

Il pensait à Griffin Powell, ex-profileur du FBI, qu'il avait engagé sur l'affaire Quinn Cortez.

—

À moins que vous, Charlie, ne puissiez obtenir...

—

Je peux toujours faire une demande, mais ça risque de prendre du temps. Si vous avez les coordonnées d'un indépendant, je vous suggère de le contacter au plus vite.

Jim pivota vers Bernie.

—

Shérif, m'accordez-vous l'autorisation de passer quelques coups de fil et de recruter ce profileur?

Elle hésita une fraction de seconde. Puis elle répondit « oui » en même temps que son père. Jim fusilla ce dernier du regard.

—

Désolée, ma chérie. J'oublie parfois que ce n'est plus moi le chef.

Elle se força à sourire.

—

Allez-y, Jim, vous avez le feu vert. Je propose que nous libérions les lieux afin que Jim puisse travailler en toute tranquillité, ajouta-t-elle à l'adresse des autres.

Tous trois opinèrent et sortirent. Bernie s'attarda sur le seuil un instant.

—

Je ramène mon père à mon bureau. Je dois préparer ma conférence de presse et il adore me donner des tuyaux sur la façon de traiter les journalistes.

—

Si j ai des nouvelles du profileur, je vous téléphone. Ou plutôt, je vôus rejoins. En tant qu'adjoint en chef chargé de cette enquête, je me dois d'être à vos côtés pour la conférence de presse.

—

Naturellement.

Bernie ferma la porte derrière elle. À travers la vitre, Jim la vit sourire à son père et glisser le bras sous le sien.

Chassant le curieux sentiment qui l'avait envahi, il prit place à son bureau et chercha le numéro personnel de Griffin Powell dans son répertoire. Mais il ne pouvait s'empêcher de penser à Bernie. R.B. ne se rendait-il pas compte qu'en «

aidant » constamment sa fille, il sapait sa confiance en elle? Sans doute pas. Elle avait beau être adulte et shérif du comté, R.B. la considérait toujours comme sa petite fille. Et comment lui en vouloir d'essayer à tout prix à protéger son enfant?

Au fond, Jim l'enviait. Il aurait tant voulu que son fils l'aime et l'admire.

Se secouant intérieurement, il décrocha le combiné et composa le numéro de Griffin. Son ancien copain de fac avait gagné une véritable fortune en créant une entreprise de sécurité et d'investigation, désormais prestigieuse, à Knoxville, dans le Tennessee. Ils avaient travaillé ensemble sur une affaire complexe de tueur en série quelques mois auparavant.

Sanders, son assistant, répondit à la quatrième sonnerie.

—

Résidence Powell.

—

Bonjour, Sanders, ici, Jim Norton. Griffin est-il dans les parages ?

—

Oui, monsieur.

—

Il faut que je lui parle. C'est important.

—

Si vous voulez bien patienter, je le préviens, lieutenant Norton.

—

Capitaine, rectifia-t-il spontanément, quoique de manière désinvolte.

—

Félicitations pour votre promotion, monsieur Jim se retint de rire.

—

Merci.

Inutile d'expliquer à Sanders que cette prétendue promotion avait entraîné un changement de boulot, un déménagement dans un autre État et une baisse considérable de salaire.

—

Je vais voir si M. Powell peut prendre votre appel. Jim lorgna la cafetière. Il s'apprêtait à se lever pour aller se servir quand Griffin prit la communication.

- Jim?

—

Oui, Griffin. Je... euh, j'aimerais que tu me rendes un service.

—

Je t'écoute.

—

J'ai quitté la police de Memphis récemment. Il lui raconta brièvement les changements intervenus dans sa vie.

—

Je crains que nous n'ayons un possible tueur en série sur les bras. Deux jeunes femmes ont été enlevées et assassinées. Une troisième a disparu hier soir. Les indices sont minces, et notre unique suspect a un alibi en bétonH

—

En quoi puis-je t'aider?

—

Je voudrais que tu me mettes en contact avec le profileur que tu avais engagé pour l'affaire Quinn Cortez.

—- Derek Lawrence n'est pas donné.

- Je m'en doute. Je ne suis pas certain que les services du shérif du comté d'Adam s aient les moyens de se l'offrir, mais nous avons besoin de lui. Tu crois que tu peux intervenir afin de voir avec lui s'il peut nous accorder une ristourne ?

Griffin s'esclaffa.

—

Est-ce une manière subtile de me demander de payer la note ?

— Je n'oserais jamais te...

—

Derek m'est redevable. Je m occupe de lui. Mais si ça marche, c'est toi qui me seras redevable.

—

Pas de problème.

—

Derek te téléphonera d'ici midi.

— Merci, Griffin.

À une époque, Jim et Griffin Powell avaient été coéquipiers et meilleurs amis. Tous deux rêvaient d'embrasser une carrière de joueur de football professionnel à la fin de leurs études. Ses blessures aux genoux avaient mis un terme aux espoirs de Jim. Mais personne ne savait ce qui avait incité Griffin à changer ses plans. Peu après l'obtention de son diplôme, il s'était littéralement volatilisé dans la nature. Il avait ressurgi dix ans plus tard. Riche et prospère. Seul Griffin était à même d'expliquer où il s'était réfugié et ce qu'il avait fait pendant tout ce temps.

Griffin et peut-être Sanders, l'homme avec lequel il était revenu de Dieu seul savait où.

13

Jim prit sa pause-déjeuner à 11 h 30, exactement cinq minutes après un coup de fil d'Allen Clark lui apprenant que l'intervention de Mary Lee s'était bien passée. Après, s'être garé devant la demeure des Granger, il resta quelques instants dans son pick-up, le temps de se ressaisir et de réfléchir à ce qu'il allait dire à son fils.

« Sois honnête mais optimiste », décida-t-il.

En remontant l'allée jusqu'à la porte d'entrée, il songea à l'époque où Kevin n'était qu'un bébé et Mary Lee, encore sa femme. Ils étaient heureux alors, non? Mary Lee et lui s'aimaient encore, ils envisageaient un bel avenir pour ce fils dont ils étaient si fiers. Tous ensemble.

Puis tout avait dérapé. Pour des peccadilles, au début. Son obsession pour le boulot. Maiy Lee s'ennuyait, tournait en rond. Disputes. Accusations... Le jour où son partenaire avait été assassiné, Jim avait failli devenir fou. Par la suite, plus rien n'avait été comme avant.

Il s'apprêtait à appuyer sur la sonnette quand il entendit des éclats de rire et des bruits d'eau à l'arrière de la maison. Il se rappela vaguement R.B. recommandant à Kevin d'apporter son maillot de bain parce qu'ils avaient une piscine.

Redescendant les marches, il contourna le bâtiment et poussa le petit portail en fer forgé. Là, il s'immobilisa pour regarder Kevin et R.B. dans le bassin. Ils se lançaient un ballon, visiblement enchantés. Brenda Granger; en pantacourt jaune et chemisier blanc à manches courtes les observait depuis la terrasse, le visage fendu d'un large sourire. Sentant la présence de Jim, elle pivota vers lui.

—

Bonjour! le salua-t-elle. Vous arrivez à temps pour le déjeuner. J'ai prévu des hot-dogs, des chips et un gâteau au chocolat.

Kevin jeta le ballon sur le patio et sortit de l'eau.

—

Salut, papa ! Tu as des nouvelles de maman ?

—

Allen vient de m'appeler.

—

Comment va votre ex-épouse ? demanda Brenda à voix basse en rejoignant Jim. Nous nous sommes efforcés d'occuper Kevin pour qu'il n'y pense pas trop.

—

Merci, madame Granger. Vous n'imaginez pas combien j'apprécie votre aide.

—

C'est un plaisir. Et je vous en prie, appelez-moi Brenda.

Kevin vint vers son père en courant, se planta devant lui et le regarda droit dans les yeux.

—

Comment elle va ?

—

Allen m'a dit qu'elle avait très bien supporté l'intervention. Elle dort encore. Il nous téléphonera ce soir, et si elle se sent suffisamment en forme, tu pourras parler avec ta maman demain... Je lui ai donné votre numéro, ajouta-t-il à l'intention de Brenda. J'espère que ça ne vous ennuie pas.

—

Au contraire, vous avez bien fait.

Elle ramassa une serviette de bain sur un transat et la tendit à Kevin, puis lança à R.B. :

—

Viens m'aider à mettre la table.

—

Laisse-moi me sécher d'abord !

—

Alors dépêche-toi. Jim a besoin de quelques minutes de tranquillité avec son fils.

Dès que les Granger eurent disparu dans la maison, Jim posa la main sur l'épaule de Kevin.

— Si on s'asseyait? proposa-t-il.

Ils s'installèrent face à face dans deux fauteuils en rotin.

—

Voilà... ils ont dû lui enlever le sein gauche. Ils vont analyser les nodules lymphatiques qu'ils ont prélevés. D'ici quelques jours, ils devraient savoir si le cancer s'est répandu ou non. Quoi qu'il en soit, ta mère devra subir une chimiothérapie. Cela signifie qu elle va perdre ses cheveux, qu'elle sera fatiguée et très faible.

—

Pauvre maman, elle est si coquette, murmura Kevin, les larmes aux yeux.

Jim aurait voulu le serrer dans ses bras. Il aurait voulu pouvoir lui promettre que tout irait bien, que sa maman ne mourrait pas.

—

Ta mère est une battante. Elle ne se laissera pas aller.

Kevin fixa le sol.

—

Elle ne voudra pas que je la voie comme ça.

—

Probablement pas.

—

Je ne vais pas la revoir avant très longtemps, pas vrai?

—

Je sais que c'est difficile pour toi, mais c'est à elle que nous devons penser.

Kevin releva la tête et cligna des yeux.

—

Allen prendra bien soin d'elle. Il l'aime.

La gorge de Jim se noua. Le sous-entendu était clair : « Toi, tu n'as pas su prendre soin d'elle. Tu ne l'aimes pas. » La vieille culpabilité remonta à la surface. Il aurait pu rester avec Mary Lee. Il aurait pu lui pardonner ses frasques extraconjugales. A condition de ravaler sa fierté. Mais comment effacer l'image de sa femme au lit avec un autre ? Jim les avait surpris en flagrant délit et avait bien failli commettre l'irréparable. Aujourd'hui encore, il se rappelait sa rage.

Mais son fils n'était pas au courant, et Jim ne lui en parlerait sous aucun prétexte. Tout ce que Kevin savait, c'était que son père avait quitté sa mère. Et lui, par la même occasion.

—

Elle ne va pas mourir, hein ? demanda-t-il d une voix étranglée.

Serrant les dents, Jim se pencha et posa la main sur le genou humide de Kevin.

—

Je ne pense pas.

Brenda Granger apparut à la porte.

—

À table !

—

Viens, fiston, fit Jim en se levant. Allons manger.

Il voulut entourer du bras les épaules de son fils,

mais celui-ci se déroba. Il demeura cependant à ses côtés tandis qu'ils regagnaient la maison.

Assis à son bureau, Jim examinait les données que le VICAP lui avait communiquées suite à sa requête. Quantité de jeunes femmes avaient été violées, torturées et égorgées. Mais quatre affaires seulement étaient pratiquement identiques à celles de Stéphanie Preston et de Jacqueline Reeves. Une cinquième présentait quelques similitudes. Toutes les cinq avaient été tuées dans le sud-est du pays au cours des cinq dernières années. Deux en Géorgie - Julie Patton et Michelle McMahon ; une dans le Tennessee - Courtney Pettus ; une en Caroline du Nord - Sara Hayes ; une en Caroline du Sud -

Shannon Elmore. Le mode opératoire de leur meurtrier correspondait à celui du détraqué qui sévissait aujourd'hui dans le nord-est de l'Alabama. Cela signifiait-il pour autant qu'il s'agissait du même homme ?

Grâce au logiciel du FBI, Jim avait eu accès aux noms de tous les inspecteurs chargés de ces enquêtes. Il avait la ferme intention de contacter chacun d'entre eux pour leur soutirer un maximum d'infos.

Bernie lui avait donné carte blanche, mais avait exigé d'être tenue au courant de toutes ses démarches.

—

J'ai beaucoup à apprendre de vous, lui avait-elle déclaré. Je ne crains pas de l'admettre. Vous êtes probablement plus qualifié que moi pour être shérif, mais nous sommes dans le comté d'Adams et je suis une Granger.

Il admirait sa franchise et son cran, mais lui reprochait de se comparer sans cesse à son père.

Comme si penser à elle l'avait fait venir, il reconnut la voix de Bernie dans la salle commune. Elle discutait avec John Downs à propos de l'affaire Thomasina Hardy.

—

Est-ce que Ron et vous avez interrogé toutes les personnes de votre connaissance qui ont l'habitude d'emprunter la départementale 157 entre 18 heures et 19h30 hier soir?

—

Nous n'en avons trouvé qu'une demi-douzaine. Aucune d'entre elles ne se rappelle avoir vu Thomasina, à part le vieux Hammonds qui l'a croisée aux alentours de 18h40, juste avant de passer le pont du Sunflower Creek. Selon lui, elle était seule à bord.

—

Où est Ron ?

—

Au garage Taylor. Il attend les résultats de la fouille de la voiture faite par les gars que Charlie nous a envoyés de Huntsville.

Jim se leva et traversa la pièce. Quand il ouvrit la porte, Bernie et John pivotèrent vers lui d'un même mouvement.

Voyant que Jim jetait un coup d'oeil à la pendule - il était 17h35 -, elle expliqua :

—

Je serais venue plus tôt, mais j'ai eu une journée de dingue. Après la conférence de presse de ce matin, j'avais rendez-vous avec Jerry Dale. Lisa a passé son temps à filtrer les appels de citoyens affolés. Et à l'instant précis où je croyais enfin pouvoir m'échapper, Robyn a débarqué avec les invitations au quarantième anniversaire de mariage de nos parents qu'elle aurait dû poster il y a une semaine.

—

Vos parents sont ensemble depuis quarante ans ? fit Jim.

—

C'est une fête-surprise ? voulut savoir John.

—

Oui, ils se sont mariés il y a quarante ans et sont toujours amoureux, répondit-elle. Et, non, John ce n'est pas une fête-surprise. Vous ne pensez tout de même pas qu'on pourrait organiser un événement pareil au nez et à la barbe de Brenda Granger? Ma mère s'attend qu'on marque le coup, et si elle n'était pas absolument certaine que Robyn et moi préparons une grande soirée, elle soupçonnerait quelque chose et commencerait à fourrer le nez partout.

John eut un rire sonore, mais avant qu'il poursuive la conversation, Jim fit signe à Bernie de le suivre dans son bureau.

—

Si nous voulons partir avant minuit, autant nous mettre au travail sur ce profil sans attendre, expliqua-t-il. Plus tôt nous aurons expédié les différents éléments, plus vite nous aurons une réponse.

—

C'est sûr.

Bernie tapota amicalement le bras de John.

—

Ne prévoyez rien pour samedi en quinze. Cathy et vous recevrez votre carton demain.

—

Nous viendrons avec plaisir, assura-t-il comme elle rejoignait Jim.

Ce dernier referma soigneusement la porte derrière elle.

—

J'ai le rapport du VICAP, annonça-t-il. J'ai repéré quatre, voire cinq affaires similaires aux nôtres.

—

Dans r Alabama ?

—

Non. Deux en Géorgie, une dans le Tennessee, une en Caroline du Nord et une en Caroline du Sud. Toutes ont eu lieu au cours des cinq dernières années.

—

Je n ai jamais préparé une matrice de profil, avoua Bernie. Sauf en cours théorique, lors de ma formation à Quantico.

Jim tira un siège à côté du sien et invita d'un geste Bernie à s'asseoir.

—

Prenez mon fauteuil.

Il prit place près d'elle, s'empara d'un bloc-notes.

—

Comme vous le savez, le but est d'esquisser une image du criminel et de ses crimes, puis de relier les points entre eux.

—

D'accord.

—

Pour commencer, nous allons tenter de répondre aux six questions de base.

—

Qui, quoi, où, quand, comment et pourquoi? fit-elle. Il sourit.

—

Je savais bien que vous étiez une fille intelligente. Elle secoua la tête en s'esclaffant.

—

Quoi? s'enquit-il, candide. Ah, vous traiter de «fille» n'est pas politiquement correct, c'est ça?

—

Ça ne me dérange pas, mais certaines de mes collègues s'en offusqueraient.

—

Je tâcherai de m'en souvenir. Mais je suis content que vous ayez la peau dure.

Bernie s'éclaircit la voix.

—

Donc, on démarre par « qui ».

—

Oui. Qui sont les victimes ?

—

Les trois nôtres sont jeunes, jolies, âgées de vingt-cinq à trente ans.

—

Mmm... Qu'ont-elles d'autre en commun?

—

Thomasina enseigne à l'université locale. Stéphanie Preston y était étudiante. Jacqueline Reeves y a effectué ses études il y a plusieurs années.

—

Ce pourrait être une simple coïncidence qu'elles aient toutes fréquenté ce campus, mais partons du principe que c'est un détail important.

Il consulta ses notes.

—

Aviez-vous remarqué que toutes trois avaient les cheveux châtain foncé et les yeux bruns ?

—

Non, pas vraiment. Donc, ce sont toutes de ravissantes brunes.

—

Brunes, jeunes, ravissantes et populaires. Elle tourna la tête vers lui.

—

Populaires ?

—

Je traduis : qui sont sorties avec beaucoup d'hommes.

—

D'accord. À la question « qui », on répond donc « des brunes jeunes, ravissantes et populaires ». Cette description correspond-elle aux quatre ou cinq victimes du rapport VICAP?

—

J'ai tenté de joindre les deux inspecteurs chargés des enquêtes en Georgie puisque ce sont les dossiers les plus récents. Je devrais avoir de leurs nouvelles dans la journée de demain. Dans la matinée, je prendrai contact avec les autres.

Bernie hocha la tête.

—

La question numéro un comprend deux parties, reprit Jim. La première concerne les victimes.

—

Et la deuxième, le meurtrier.

—

De quelle sorte d'assassin s'agit-il ?

—

Il planifie tout dans ses moindres détails, com-mença-t-elle. Il file sa proie, ce qui est sans doute sa manière à lui de la courtiser. Puis il l'enlève, la viole et l'égorgé. Le viol étant considéré comme un crime de puissance et de contrôle, et non de passion, je dirais que c'est ce qui le motive.

—

D'accord avec vous.

—

C'est un tueur organisé et dominateur.

—

Ce qui nous mène à la question du « quoi ». Quelle était la cause du décès dans les deux cas ? A-t-on relevé les traces d'un comportement sexuel déviant? A-t-on constaté quoi que ce soit d'inhabituel dans ces meurtres?

—

Il leur a tranché la gorge. Il les a violées et torturées à maintes reprises. On a relevé sur les corps des marques de brûlures de cigarettes et de morsures. Quant à l'aspect inhabituel, je pense aux messages et aux cadeaux. Mais le plus frappant, ce sont les croquis sadomaso.

Jim prenait des notes tandis qu'ils poursuivaient leur analyse. Quand et où les crimes avaient-ils eu lieu? Les dates étaient-elles significatives ?

— Les trois victimes ont été enlevées. Apparemment, aucune d'entre elles ne s'est débattue, ce qui tend à indiquer qu'elles connaissaient et faisaient confiance | leur ravisseur, constata-t-il.

—

En ce qui concerne le «comment», cela paraît simple. Il les égorge, et si nous ne retrouvons pas Thomasina très vite, c'est le sort qui l'attend.

Bernie poussa un profond soupir avant d'enchaîner :

—

Quant au « pourquoi »... Dieu seul le sait.

—

Nous avons collecté suffisamment d'éléments intéressants pour que Derek Lawrence puisse commencer à travailler, déclara Jim. Je vais lui faxer le tout avant de partir ce soir.

—

Comment diable vous êtes-vous débrouillé pour obtenir l'aide gratuite d'un ex-profileur du FBI passé dans le privé ? s'enquit Bernie qui s'adossa à son fauteuil et fixa Jim, les bras croisés.

—

Un ami riche et influent a eu l'occasion d'engager Derek Lawrence sur d'autres affaires et lui a demandé ce petit service en guise de renvoi d'ascenseur, répondit-il.

—

Sympa. Je peux savoir comment s'appelle l'ami en question ?

Jim haussa les épaules.

—

Griffin Powell.

—

Votre ancien coéquipier, le fameux Griffin Powell?

Jim laissa échapper un gémissement.

—

Je vous en prie, ne me dites pas que vous étiez folle amoureuse de lui comme quatre-vingt-dix pour cent des filles du Sud à l'époque où nous jouions dans l'équipe universitaire !

Bernie ricana.

—

A vrai dire... non, lâcha-t-elle en riant, je n'ai jamais été amoureuse de Griffin Powell. Cependant, je suis curieuse de savoir où il est allé et ce qu'il a fabriqué pendant dix ans. Tous les journaux et magazines, toutes les chaînes de radio et de télé ont spéculé sur sa disparition et la façon dont il avait fait fortune.

Bernie se pencha vers Jim.

—

Vous êtes au courant ?

—

Non. Je ne l'ai jamais interrogé à ce sujet, et il ne m'en a pas parlé spontanément.

—

Je vois.

—

Quel est le nom de votre parfum ? s'enquit-il tout à coup.

Bon sang, il avait exprimé sa pensée à voix haute !

—

Je... euh... je n'en mets pas, balbutia-t-elle, visiblement prise de court.

Jim se força à rire. Quel imbécile !

—

Quelqu'un ici sent bon les fleurs et ce n'est pas moi, fit-il, espérant se tirer de ce mauvais pas par un trait d'humour.

—

Les fleurs? répéta-t-elle en ouvrant de grands yeux. Ah, je sais ! C'est la nouvelle lotion pour les mains que maman m'a offerte.

Elle tendit le bras, le sourire aux lèvres.

—

Sentez... C'est bien ça? Vanille et jasmin. Lui saisissant le poignet, il lui huma la main.

—

Oui, c'est ça. Ce truc est enivrant. Évitez de trop en mettre la prochaine fois que Raymond sera dans les parages où il est capable de vous emporter dans ses bras.

Le sourire de Bernie s'évanouit.

—

Sachez que Raymond Long ne m'intéresse nullement. C'est un très gentil garçon et nous nous connaissons depuis toujours, mais il n'y a rien entre nous. Il n'y a rien eu avant qu'il se marie et quitte Adams Lan-ding. Ni après son divorce, quand il est revenu prendre la direction de la quincaillerie de son père. Et il ne se passera rien à l'avenir. Du reste, il est fou de Robyn. Comme tous les hommes.

—

Vous me comptez dans ce « tous les hommes » ? Elle étrécit les yeux.

—

Seulement quand il s'agit du genre de femme qui vous intéresse.

—

Parce que vous croyez savoir quel genre de femme m'attire?

—

Vous n'y pouvez rien. Robyn a cet effet sur tous les hommes, et vous êtes un homme.

—

Je plaide coupable. Je suis un homme. J'apprécie les jolies femmes comme n'importe qui. Et Robyn est une belle plante. Mais je déteste partager. Je suis terriblement possessif. Or votre sœur me semble plutôt volage.

—

Elle finira par se stabiliser quand elle trouvera chaussure à son pied.

—

Sûrement, oui, concéda-t-il en songeant à Mary Lee, désormais mariée à son prince charmant, Allen Clark. Mais je ne suis pas celui qu'il lui faut.

—

Surtout ne le lui dites pas ! s'exclama Bernie. Rien ne la stimule davantage que les défis. Si elle ne vous a pas déjà séduit et découvre que vous n'êtes pas intéressé... Merde! Je n'en reviens pas d'être là à vous mettre en garde contre ma propre sœur! Ce qui se passe ou non entre vous ne me regarde pas.

Bernie se leva abruptement.

—

Je vais me chercher un café. Vous en voulez ?

—

J'ai une meilleure idée. Finissons-en avec ce boulot. Après quoi, nous passerons prendre Kevin chez vos parents et je vous invite à dîner. Je vous laisse choisir l'endroit.

Le visage de Bernie s'éclaira d'un sourire.

—

Encore mieux, dit-elle. Allez donc chercher Kevin et venez manger chez moi. Je ne suis pas aussi bonne cuisinière que ma mère, mais je sais griller des steaks et je suis la reine des pommes de terre en robe des champs !

—

Ça marche ! On faxe ces éléments à Derek Lawrence et on ferme la boutique.

Quand il se mit debout, elle s'écarta comme si elle craignait qu'il ne la touche. Il baissa le bras, se rendant compte qu'il avait failli la prendre par la taille.

« C'est bon, shérif Granger, songea-t-il. J'ai compris le message. Vous n'avez rien à craindre de moi. Je ne vous draguerai pas. Je veux que nous soyons amis C' est tout. Juste bons amis. »

Il lavait déshabillée et lavée. Elle ne s était pas débattue et, à présent, elle se demandait si elle n avait pas eu tort. Mais sur le moment, elle avait été incapable de réagir. Elle était tellement terrifiée. Désemparée. Déstabilisée. Elle ne savait pas où elle était et ne voyait aucun moyen de s'enfuir. Il lui avait dit qu'il l'aimait, qu'il savait qu'elle l'aimait aussi et voulait lui faire plaisir. Ne sachant ce qu'il désirait entendre, elle n'avait ni nié ni acquiescé.

—

Je m'occupe de toi pour cette fois, lui murmura-t-il en lui brossant les cheveux. Mais à l'avenir, je compte sur toi pour t'en charger seule. C'est compris ?

Assise sur sa chaise en bois, elle hocha la tête docilement. Il se pencha, plaqua la main sous son menton, le pouce et l'index s'enfonçant dans ses joues, et la foudroya du regard.

—

Quand je te pose une question, je veux que tu me répondes, articula-t-il. C'est clair?

—

Oui. Je... c'est clair, balbutia-t-elle d'une voix chevrotante.

Il lui sourit et recommença à la coiffer.

— Tu as des cheveux magnifiques, Thomasina. Longs, soyeux, si foncés qu'ils paraissent presque noirs. C'est la première chose que j'ai remarquée chez toi. Et puis, à force de te regarder, je me suis rendu compte à quel point tu étais belle.

La peur la rongeait. Il lui avait détaché les pieds afin de la dévêtir et de la doucher, mais elle n'en était pas moins sa prisonnière dans tous les sens du terme. Enfermée dans cette pièce qui ressemblait à une tombe et paralysée par la terreur.

En la lavant, il lui avait caressé les seins avant de glisser la main entre ses cuisses.

—

Je vous en supplie... Non !

—

Ma chère Thomasina. Je te promets de ne pas te faire languir trop longtemps avant de te donner ce que tu veux vraiment.

Il avait continué sa toilette intime jusqu'à ce qu elle gémisse :

—

Non...

—

Qu'y a-t-il, ma chérie? Tu as envie de moi?

Il avait ri comme s'il trouvait cela très drôle.

Thomasina n'avait aucune idée de l'heure, mais elle était à peu près certaine que c'était le vendredi soir, lendemain de son enlèvement. Il l'avait laissée ici toute la nuit, dans cette espèce de cellule obscure en sous-sol. Elle avait à sa disposition un lit, une table, une chaise et un coin salle d'eau inachevé comprenant un bac à douche, un lavabo et un W-C, le tout entouré d'un mur en parpaings d'un mètre cinquante de haut qui interdisait de s'isoler.

—

Là, c'est fini, dit-il. Te voilà prête.

Elle fixa la main qu'il lui tendit, mais ne bougea pas. Il fronça les sourcils.

—

N'hésite jamais, Thomasina, sans quoi j'interpréterai cela comme un rejet. Je serais alors forcé de te punir.

L'instinct de survie prit le dessus, et elle s'empara promptement de sa main. Elle devait lui obéir si elle ne voulait pas mourir.

—

Viens avec moi.

Elle le suivit jusqu'au lit.

« Mon Dieu, je vous en prie, aidez-moi ! » supplia-t-elle.

—

Allonge-toi.

Elle s'exécuta.

Elle pourrait tenter de se défendre. Le frapper, hurler, le griffer. Lui faire mal. Mais il était plus grand et plus fort qu'elle.

Elle n'avait aucune chance. Elle devait faire ce qu'il lui ordonnait. Essayer de l'amadouer. Et peut-être que...

—

Qu'est-ce que je viens de te dire ?

Elle s'étendit en hâte sur le matelas.

—

C'est bien, mais cela fait deux fois que tu hésites.

Paupières closes, elle attendit qu'il la punisse.

Il promena ses grandes mains sur ses épaules, sa poitrine, son ventre. Puis déposa une pluie de baisers de son nombril à sa gorge. Le cœur de Thomasina se mit à battre sourdement, et son front se couvrit de sueur.

C'est alors qu'il lui mordit le sein. Elle poussa un cri, mais il continua encore et encore.

En sanglotant, elle tenta de le repousser. Il lui immobilisa les mains au-dessus de la tête. Il pesait sur elle de tout son poids, lui coupant la respiration. Son sexe rigide s'insinua entre ses cuisses. Elle sentit ses dents se refermer sur la pointe de son sein comme il la pénétrait, et hurla de douleur.

14

Stupéfait, Kevin contemplait les photos encadrées sur les murs et les étagères remplies de coupes dans le petit bureau de Bernie.

—

Vous avez vraiment joué au basket, au base-bail et au foot ? Vous deviez être drôlement bonne pour avoir gagné tous ces trophées. Je parie que c'est parce que vous êtes grande. C'est rare, les filles comme v...

—

Kevin, l'interrompit Jim.

—

Mais non, il a raison, intervint Bernie. Je suis plus grande et plus solide que la plupart des femmes. Oui, ajouta-telle en souriant à Kevin, je reconnais que cela a été un atout. Et c'est aussi un avantage en tant que shérif. Je suis de la même taille que mes adjoints, je peux donc les regarder droit dans les yeux quand je leur donne des ordres.

Kevin s'esclaffa.

—

Pas mon père ! Il est plus grand que vous.

—

En effet.

Elle lança un coup d'œil à Jim qui s'empressa de se redresser.

Le sourire de Kevin s'estompa.

—

Ma mère n'est pas très grande. Je la dépasse déjà. Il y a quelques semaines, elle m'a dit que je n étais plus son petit garçon, mais son...

Sa voix se brisa.

—

Si tu allais vérifier la cuisson des steaks avec ton père ? suggéra Bernie. Tu aimes ta viande à point, n'est-ce pas ?

Comme ton papa. Il vaut mieux la surveiller Pendant ce temps, je prépare la salade et je mets le couvert.

Jim posa la main sur l'épaule de Kevin.

—

Viens, fiston.

—

Une seconde ! cria Bernie comme ils sortaient de la pièce.

Tous deux s'immobilisèrent et se tournèrent à demi pour la regarder. Jim ne put s'empêcher de songer à quel point Kevin lui ressemblait au même âge. Le foyer stable, les parents amoureux et une peste de sœur cadette en moins. Jim avait rêvé de tout cela pour son fils, mais avait échoué à les lui procurer.

—

J'ai prévu une glace maison pour le dessert. Kevin, quel est ton parfum préféré ?

Les yeux brillants de larmes, il déglutit.

—

Vanille.

—

Moi aussi. C'est la recette de ma mère. Tu vas adorer !

—

Miam! fit Kevin en la gratifiant d'un sourire vacillant.

Son père l'entraîna jusqu'à la terrasse à l'arrière de la maison. Il souleva le couvercle du barbecue et s'empara d'une fourchette à deux dents pour retourner les morceaux de bavette.

—

Cinq minutes maximum, annonça-t-il.

—

Qu'est-ce que je peux faire pour t'aider ?

—

Va demander un plat à Bernie.

—

D'accord.

—

Kevin?

—

Mmm?

—

Tu t'inquiètes pour ta maman, et c'est normal. Si tu souhaites en parler ou...

—

Tout ce que je veux, c'est qu'elle guérisse.

—

Je comprends. Moi aussi.

—

Pourquoi c'est tombé sur elle, maintenant qu'elle est heureuse avec Allen et...

Kevin se tut et serra les dents.

L'estomac de Jim se noua. Il détestait voir son fils souffrir ainsi. Rien n'était plus insupportable pour des parents que de voir son enfant en détresse, surtout quand on ne pouvait rien faire pour le soulager.

—

Je suis convaincu qu'elle va s'en sortir.

—

Tu crois ?

—

J'en suis sûr.

Kevin poussa un profond soupir.

—

Papa ?

—

Oui?

—

J'aime bien le shérif Granger. Elle est vraiment gentille. Comme ses parents.

—

C'est vrai, Bernie est une fille bien.

—

Toi aussi, tu l'aimes bien ?

Jim hésita une fraction de seconde avant de répondre :

—

Bien sûr.

—

Comment ?

Jim examina attentivement son fils.

—

Je l'apprécie énormément, comme une amie.

—

Ah!

Kevin tourna les talons et s'engouffra dans la cuisine. Jim le suivit du regard. Par la porte vitrée, il les vit discuter, Bernie et lui. Il n'entendait pas ce qu'ils se disaient, mais au bout de quelques instants, Kevin se mit à rire.

« Merci, Bernie », dit-il en silence.

Comme elle se hissait sur la pointe des pieds pour attraper un plat tout en haut du placard, Jim se surprit à admirer sa chute de reins. Un frémissement le parcourut et il retomba brusquement sur terre : quelle mouche le piquait de lorgner sa patronne ?

Il se détourna, aspira une grande bouffée d'air. Non seulement elle était sa supérieure, mais en plus, elle n'éprouvait aucune attirance pour lui. Et réciproquement, d'ailleurs. Ce n'était pas son genre de femme. Sa sœur, Robyn, l'était bien davantage.

Sauf qu'une Mary Lee lui avait suffi, et qu'il n'avait pas envie de remettre ça.

—

Voilà le plat ! annonça Kevin. Bernie vient de brancher l'appareil à glace. Le temps qu'on mange nos steaks, et ce sera prêt.

Jim déposa la viande sur le plat, et tous deux regagnèrent la cuisine.

Après s'être régalés de grillades, de pommes de terre en robe des champs et de salade, ils engloutirent d'énormes bols de glace à la vanille. Puis Jim s'occupa de nettoyer le gril pendant que Kevin aidait Bernie à charger le lave-vaisselle. Sa tâche achevée, il s'approcha de la porte, s'arrêta pour les observer, qui travaillaient tout en riant et en discutant. Il éprouva une étrange émotion. Il avait soudain l'impression d'être parachuté dans sa propre enfance, quand il aidait sa mère après le repas.

—

Si vous avez terminé, Kevin et moi ferions mieux de rentrer, fit-il en pénétrant dans la pièce.

Kevin lui adressa un regard suppliant.

—

On ne peut pas rester encore un peu ? Le chien de la voisine de Bernie a eu des chiots il y a quelques semaines, et elle vient de téléphoner pour nous proposer d'aller les voir.

—

Ce sont des Boston Terrier, précisa Bernie. Les Nolan m'en ont réservé un, et j'ai pensé que Kevin pourrait peut-

être m'aider à lui choisir un nom.

—

S'il te plaît, papa !

—

Pourquoi pas ?

Jim haussa les épaules. Il était prêt à tout pour faire plaisir à son fils et lui changer les idées.

—

Bernie m'a dit que ses parents garderaient le chiot dans la journée. Ça veut dire que je vais passer beaucoup de temps avec lui et que je pourrai leur donner un coup de main pour l'élever.

Jim et Bernie échangèrent un regard entendu. Kevin avait besoin d'un dérivatif pour calmer ses angoisses par rapport à sa mère.

—

Les Nolan vous attendent? s'enquit Jim.

—

Oui, répondit Bernie. On y va, Kevin?

Ce dernier jeta un coup d'œil à son père.

—

Tu viens avec nous, papa?

—

Bien sûr !

Bernie les précéda jusqu'au petit portail au fond de son jardin.

—

Chuck et Diane ont installé la chienne et ses petits dans la buanderie, expliqua-t-elle. Nous allons passer par-derrière.

Le soleil était couché depuis une heure, laissant dans le ciel de longues traînées orange. La nuit ne tarderait pas à tomber.

Jim consulta sa montre. 20 h 52.

—

Mon chiot est l'avorton de la portée, continua Bernie. Sa tête est presque entièrement blanche. Il est facile à reconnaître.

—

Quel âge a-t-il ? demanda Kevin.

—

Six semaines.

—

Vous allez bientôt pouvoir le ramener chez vous, alors?

—

Oui. Mais avant, il faut que j'achète de quoi l'accueillir dignement. Je comptais m'en occuper demain, et si ton père est d'accord, je te propose de m'accom-pagner.

En les écoutant discuter, Jim eut de nouveau l'impression d'entendre une mère et son fils. Il réalisa alors que Bernadette Granger était une maman dans l'âme. Materner était tout simplement dans sa nature.

Pendant tout le trajet du retour, Kevin ne parla que de Boomer - c'était le nom qu'il avait trouvé pour le chiot. Jim se demanda pourquoi il ne s'était jamais rendu compte à quel point son fils rêvait d'avoir un chien. Probablement parce qu'il était trop occupé à se disputer avec Maiy Lee. Avec le recul, il admettait que toutes ces querelles n'avaient pas été uniquement le fait

de son ex-femme. Il était au moins aussi fautif quelle dans cette histoire, même s'il ne lui pardonnerait jamais de lavoir trompé et d'avoir contribué à creuser le fossé entre Kevin et lui.

À peine arrivé à l'appartement, Jim expédia son fils dans la salle de bains.

—

Prends une douche, brosse-toi les dents et au lit ! Demain, tu pourras faire la grasse matinée, car je dois travailler à la maison une partie de la journée.

Il avait prévu de contacter les inspecteurs chargés des quatre, voire des cinq affaires de meurtres semblables aux leurs répertoriées à travers divers États du Sud-Est. Il pouvait donc fort bien les appeler de chez lui.

—

N'oublie pas que Bernie passe me prendre à 14 heures pour aller acheter tout ce qu'il faut pour Boomer.

Jim sourit.

—

Je n'oublierai pas. Et dans le cas contraire, je compte sur toi pour me le rappeler.

—

Tu crois que je pourrai parler à maman, demain ?

—

Je n'en sais rien. Peut-être.

—

J'ai un portable, tu sais. C'est un cadeau d'Allen. Elle peut me téléphoner même si je ne suis ni ici ni chez les Granger.

Jim ressentit un pincement de jalousie, et s'en voulut aussitôt de reprocher à Allen d'offrir à Kevin ce que lui-même n'avait pas les moyens de lui acheter. À vrai dire, il n'était pas certain d'approuver la démarche : un enfant de douze ans n'avait nul besoin d'un portable.

—

Mary Lee t'appellera très bientôt, j'en ai la certitude.

—

Dimanche, sûrement.

Sous aucun prétexte Jim n'aurait critiqué son ex devant son fils. Surtout maintenant. Mais Mary Lee était une égocentrique. Au début de leur mariage, il était trop amoureux pour la voir telle qu'elle était.

Quel imbécile ! Le pire dans cette affaire, c'était que Kevin en payait les pots cassés. Jim se réprimanda intérieurement : Mary Lee traversait une épreuve redoutable. Mais si cette expérience ne modifiait en rien son caractère, elle continuerait de faire passer ses désirs avant ceux des autres, y compris ceux de leur fils.

—

C'est l'heure d'aller au lit, Kevin.

Ce dernier hésita.

—

Il y a un problème ? s'enquit Jim

—

Est-ce que tu veux bien que j'invite Bernie à dîner avec nous demain ?

—

Bien sûr.

—

On peut l'emmener manger des hamburgers au King Kone ?

—

Si c'est ce que tu souhaites.

—

Merci, papa.

Jim demeura cloué sur place, savourant cet instant. Merci, papa. Deux mots qui lui procuraient un bonheur indescriptible.

Tous les pères divorcés étaient-ils rongés comme lui par la culpabilité et la colère ?

« Profite de ces moments avec Kevin, s'enjoignit-il. Cela ne durera pas. » Dès que Maiy Lee irait mieux, elle le récupérerait. Si seulement elle décidait de le lui laisser, songea-t-il.

Quand les poules auront des dents, oui !

Ce jeu des « si » était une perte de temps, il le savait, mais il y jouait pourtant depuis des années. Et s'il avait pu embrasser une carrière de sportif professionnel ? Et s'il n'avait pas épousé Maiy Lee ? Et si son coéquipier n'avait pas été assassiné ?

Et si Maiy Lee ne l'avait pas trompé ?

Jim pénétra dans sa chambre, alluma la lampe de chevet, et se débarrassa de sa ceinture. Il sortit du premier tiroir de la commode une bouteille de Jack Daniels et en but une gorgée. Il avait mal aux genoux. Comme toujours. La douleur faisait partie de son quotidien. Si Kevin n'avait pas été là, il aurait été tenté de vider la bouteille. Se saouler atténuait ses souffrances physiques et morales. Il avala une deuxième lampée, remit le bouchon, puis s'assit au bord du lit et se massa la nuque.

« Cesse de regarder en arrière et de ruminer sur tes échecs, s'ordonna-t-il. Songe à l'occasion que tu as de prouver que tu es un bon père et un professionnel irréprochable. » Il ôta ses chaussures et s'allongea tout habillé.

—

Papa ? Papa ?

Jim percevait la voix de Kevin, mais il avait un mal fou à s'arracher à sa torpeur.

—

Hein ? fit-il en ouvrant les yeux. Kevin se tenait sur le seuil de la chambre.

—

Ça va, papa ?

—

Oui, très bien. Je m'étais assoupi.

—

Je vais me coucher. A demain. Jim s'assit et agita la main.

—

Dors bien.

—

Toi aussi.

Jim se leva et gagna la salle de bains. Il s'essuyait les mains quand on sonna à la porte. Qui diable pouvait lui rendre visite à une heure pareille ? Il était 23 heures passées !

Il fonça dans le vestibule, colla l'œil au judas. Et eut un tressaillement. Que fichait-elle ici ? Il entrouvrit la porte. Elle lui sourit.

— Vous ne m'invitez pas à entrer?

—

Il est un peu tard, non ?

—

Je viens de vivre la soirée la plus ennuyeuse de ma vie, soupira Robyn Granger, ses seins généreux moulés dans un T-shirt blanc. Mais si vous m'offrez un verre, elle ne serait pas totalement perdue.

Comme Jim hésitait, Robyn poussa le battant juste assez pour se glisser à l'intérieur. Elle s'accrocha à son cou et se pressa contre lui.

Il lui saisit les poignets, lui écarta les bras et ferma la porte.

—

Qui était le candidat malchanceux ?

—

Malchanceux ?

—

Parce qu'il a eu le malheur de vous casser les pieds.

Robyn éclata de rire.

—

J'aurais dû y réfléchir à deux fois avant d'accepter de sortir avec un pasteur.

—

Vous aviez rendez-vous avec le révérend Donald-son?

Elle glissa le bras sous le sien.

—

Oublions-le, murmura-t-elle en se blottissant contre lui. Je meurs d'envie de faire l'amour.

En d'autres circonstances, Jim aurait probablement cédé à ces avances. Après tout, il n'avait pas couché avec une femme depuis un moment et Robyn était une bombe. Mais son fils était à deux pas. Il ne dormait peut-être pas encore. Dans ces conditions, il n'était pas question pour Jim de s'envoyer en l'air, avec Robyn ou une autre.

Quand elle fourra la main sous sa chemise pour lui caresser le torse, il l'arrêta.

—

Désolé, ma belle, mais c'est le mauvais moment et le mauvais endroit. Vous avez oublié que mon fils vit avec moi

?

—

Ah, c'est vrai ! L'adorable gamin dont papa et maman s'occupent. Keith ? Kirk ?

—

Kevin.

—

Oui, c'est ça. Un adorable gamin.

Robyn se laissa aller contre Jim et l'embrassa sur la bouche. Il lui agrippa les épaules. Elle sourit et poussa un soupir.

—

Si nous allions dans votre chambre ? Je vous promets d'être très discrète. Je partirai avant que Kevin ne se lève.

Jim resserra sa prise sur ses épaules.

—

Rentrez chez vous, Robyn, et prenez une douche froide.

Elle fit la moue, se renfrogna.

—

Vous me renvoyez ?

—

Je le crains, oui.

Elle s écarta, ouvrit les bras.

—

Songez à ce que vous perdrez...

Puis elle souleva son T-shirt, sous lequel elle ne portait pas de soutien-gorge. Jim déglutit.

—

Tant pis pour moi, fit-il.

—

Alors ça, c'est une première, avoua-t-elle. Repoussée par deux hommes dans la même soirée.

—

Vous avez fait une proposition malhonnête au pasteur? railla-t-il.

Robyn sourit.

—

Pas exactement. Mais au bout de deux heures, j'ai deviné qu'il ne couchait jamais la première fois. Il n'embrasse même pas la première fois ! Ce type ne tourne pas rond.

—

Il est pasteur. Il pense sûrement que la fornication est un péché.

—

Vous êtes certain de ne pas avoir envie de forniquer ce soir ?

—

Pas ce soir, répondit Jim, qui la fit pivoter et la poussa vers la porte.

—

Une autre fois ? insista-t-elle en lé gratifiant d'un clin d'œil.

Comme il ne répondait pas tout de suite, elle reprit :

—

Qui est-ce?

—

Pardon?

—

Si vous hésitez, c'est que vous avez une femme dans votre vie ou en ligne de mire. Qui est-ce ?

—

Vous vous trompez, il n'y a pas d'autre femme, assura-t-il, et comme pour le lui prouver, il ajouta : On remet ça à plus tard?

Elle lui souffla un baiser et sortit. Une fois dehors, elle se retourna.

—

Vous m'appelez, d'accord ?

—

D'accord.

Il la regarda grimper dans sa voiture de sport jaune et démarrer en trombe. Il avait une érection d enfer. Il avait envie d'une femme. Pas forcément de Robyn Granger, juste d'une femme. N'importe laquelle.

15

Quand il l'avait quittée. Thomasina était en larmes. L'idiote. Elle croyait pouvoir le duper en se montrant faible et docile.

Mais il n'était pas tombé dans le piège. Elle ne l'aimait pas comme il le voulait , comme il méritait de l'être. Elle était comme les autres, rien de plus qu'une ravissante traînée qui mentait comme elle respirait. Elle lui disait qu'elle l'aimait et le suppliait de lui faire l'amour, mais elle était aussi décevante que Stéphanie. Et Jacqueline. Et...

Pourquoi était-il condamné à souffrir? Chaque Ibis qu'il croyait avoir enfin trouvé l'amour, ses espoirs s'envolaient. Mais il n'abandonnerait pas. Il en était incapable. Il était plus que jamais décidé à dénicher la femme parfaite, la compagne idéale. Il l'avait rencontrée autrefois. Aujourd'hui encore, son prénom résonnait comme une douce mélodie à ses oreilles.

Il l'avait aimée, avait été obsédé par elle, serait mort pour elle. Elle lui avait promis son cœur et son corps.

«Non! Cesse de penser à elle, s'ordonna-t-il. Oublie ce qui est arrivé. C'est trop douloureux. »

Il devait faire une croix sur le passé et se concentrer sur le présent. Pour son bien et le sien, il devait libérer Thomasina.

Sans tarder. Il avait pourtant mis de fabuleux espoirs en elle. Elle était exactement ce qu'il recherchait. Jeune et jolie, de longs cheveux noirs soyeux et un sourire enchanteur. Tous les garçons étaient amoureux ci elle, rêvaient de l'avoir dans leur lit. Mais elle les ignorait. Parce que c'était lui quelle attendait.

Elle l'aimait. Malheureusement, elle ne l'aimait pas assez pour lui offrir tout ce qu'il désirait. Elle avait essayé à maintes reprises, sans succès. Peut-être n'était-ce pas sa faute si elle ne le satisfaisait pas complètement. Alors que lui la transportait. Il en avait la certitude. Elle le lui avait dit et répété.

Mensonges ! Mensonges !

Toutes lui avaient menti. Aucune d'entre elles n'avait respecté ses promesses.

Mais la prochaine fois, ce serait différent.

Il se gara, descendit de sa voiture et verrouilla les portières. Elle habitait à quelques pâtés de maisons de là. Il pouvait aisément s'y rendre à pied en empruntant les ruelles. A cette heure-ci, le soleil n'était pas encore levé. Personne ne le remarquerait. Elle n'avait pas de système d'alarme, ses portes n'étaient même pas blindées. Pénétrer chez elle serait aisé. Il entrerait sur la pointe des pieds, se rendrait jusqu'à sa chambre et la regarderait dormir.

Elle serait peut-être nue.

Un frisson d'excitation le parcourut. En remontant l'allée, il s'imagina comment ce serait avec elle. Elle ne le décevrait pas. Il était convaincu qu'elle saurait exaucer tous ses vœux. Elle avait flirté avec lui, lui avait adressé des regards sensuels pleins de promesses.

« Tu peux la contempler mais pas la toucher; se rap-pela-t-il. Pas encore. »

Non, il ne la toucherait pas ; il ne commencerait pas à la courtiser avant de s'être débarrassé de Tho-masina. Il n'était pas du genre à trahir une femme avec une autre. Avec les précédentes, il s'était rendu compte en moins de deux semaines que la relation ne se développerait pas comme il lavait espéré. Thoma-sina et lui étaient ensemble depuis neuf jours seulement et déjà, il savait qu'il ne connaîtrait jamais avec elle la passion qu'il avait partagée avec son premier amour.

Il se mit à fredonner tout bas. Alors qu'il atteignait la clôture longeant le fond de son jardin, il entendit des voix. Qui pouvait être réveillé à 4h30 du matin? Il s'arrêta net, scruta l'obscurité, l'oreille tendue.

Aux lueurs combinées de la lune et des lampadaires, il distingua deux silhouettes tendrement enlacées.

Elle gloussait. Il reconnut son rire. Mais qui était l'homme ? Ça ne pouvait pas être son mari, il était au Moyen-Orient.

En la voyant embrasser cet inconnu, son corps entier se crispa. Elle était à lui. Comment osait-elle se donner à un autre ?

« Mais elle se sent seule, son mari est loin. Et elle ne sait pas que tu la désires, que tu peux lui offrir un amour éternel», l'excusa-t-il.

Il se glissa dans le jardin des voisins et se dissimula derrière un buisson.

—

C'est dommage que tu ne puisses pas rester, souf-fla-t-elle.

—

Tu sais que c'est impossible. Si quelqu'un me voyait...

—

Je sais, je sais. Mais bon sang, Ron, j'en ai pardessus la tête de toutes ces cachotteries !

Ron? Elle l'avait appelé Ron. Il se rapprocha le plus possible de la clôture. Ron Hensley ? L'adjoint Ron Hensley ? Il aurait dû s'en douter. Ce type avait le feu à la braguette. Il avait sauté toutes les femmes consentantes du comté d'Alabama. Il avait même été l'un des amants de Thomasina.

Elle l'embrassa une dernière fois, et demeura sur le porche tandis qu'il contournait la maison. Il avait dû se garer un peu plus loin.

Quand elle retourna à l'intérieur, il patienta de longues minutes. Il mourait d'envie d'aller la trouver, de lui dire d'arrêter de perdre son temps avec ce coureur de jupons d'Hensley. Elle méritait mieux.

— Bientôt, ma belle Abby. Bientôt nous serons ensemble et tu pourras me montrer à quel point tu m'aimes.

Bernie se tenait devant la glace - nue. Elle n'était pas mince, loin de là. Cinq kilos rebelles s'accrochaient obstinément à ses hanches. En fait, si elle voulait ressembler à une gravure de mode, elle devrait en perdre au moins dix et subir une liposuccion.

Ses cheveux n'étaient pas mal. Épais, brillants, ils lui frôlaient les épaules. Mais leur couleur n'avait rien de sensationnel.

Châtain moyen. Quant à ses yeux, ils auraient été quelconques sans ces points dorés qui illuminaient ses iris bruns.

Elle examina ses traits. Elle avait un visage agréable, dépourvu de signes particuliers. Avec un soupir, elle se détourna et alla se planter devant son armoire. Elle prenait rarement le temps de dresser ainsi la liste de ses atouts et de ses défauts physiques. D'ordinaire, elle trouvait que c était une perte de temps. Mais depuis une semaine, elle se souciait davantage de son apparence. Tout ça par la faute de Jim Norton. Qu'il aille au diable !

En dépit de ses efforts pour empêcher ses émotions de prendre le dessus sur le bon sens, elle était en train de tomber amoureuse de lui. Certes, elle s'était amourachée de lui dans sa jeunesse. Mais ce n'était pas le souvenir du grand athlète Jimmy Norton qui lui faisait battre le cœur. Non. C'était l'homme qui avait vécu, le père dévoué, le délicat et généreux capitaine Jim Norton de quarante ans.

Pour la première fois depuis des années, Bernie s était préparée à l'avance. Elle avait choisi sa tenue avec un soin tout particulier : jean (un tantinet trop serré) et débardeur rouge sous une chemise ample rouge et blanc qui lui cachait les fesses. Elle étala ses vêtements sur le lit, puis sortit ses sous-vêtements de la commode.

Quand elle s'assit au bord du matelas, Boomer s'extirpa de sous sa petite couverture et vint poser sa truffe humide sur sa cuisse. Elle le souleva dans ses bras et lui murmura des mots doux, ce qui lui valut un grand coup de langue sur le visage.

Dieu qu'il était mignon, avec ses grands yeux exorbités ! Elle était stupéfaite de s'être attachée si vite à lui. Et elle n'était pas la seule. Kevin Norton était devenu son meilleur copain, et tous deux étaient pratiquement inséparables quand ils se retrouvaient chez ses parents.

—

Tu veux te promener ?

Elle l'avait déjà sorti à 5 h 30, dès le saut du lit, mais il n'était pas encore dressé. Mieux valait prévenir que guérir.

Il la fixa en remuant la queue.

—

D'accord, d'accord. Donne-moi deux minutes. Elle s'habilla rapidement, et décida qu'elle se coifferait et se maquillerait plus tard.

Elle traversa la cuisine, le chiot dans les bras, et jeta un coup d'œil à la pendule. 7 h40. Il ne lui restait que vingt minutes pour s'occuper de Boomer, achever de se préparer et mettre le café en route. On était samedi, mais Jim et elle devaient travailler toute la matinée. Ils avaient convenu de se retrouver chez elle. Kevin pourrait ainsi jouer avec son nouvel ami.

Elle poussait la porte quand elle sentit un liquide chaud sur son bras.

— Boomer ! Tu aurais pu te retenir ! s'exclama-t-elle en baissant les yeux sur sa manche, auréolée d'une tache sombre.

Elle posa Boomer sur la pelouse, et ôta sa chemise en priant pour que cet incident ne soit pas de mauvais augure pour la journée à venir.

— Oui! C'est bon. Plus vite... Ne t'arrête surtout pas... Oh, Jim... Jim...

Tremblant de la tête aux pieds, Robyn s'envola au septième ciel. Tandis qu'elle retombait brutalement sur terre, son partenaire lui agrippa les hanches et jouit à son tour.

| Quand il roula sur le dos, elle se lova contre lui et laissa échapper un soupir. Il demeura ainsi plusieurs minutes, pantelant, en lui caressant distraitement la cuisse. Puis, sans un mot, il se leva et se dirigea vers la salle de bains. Robyn ouvrit les yeux pour l'admirer de dos. Grand, élancé, athlétique. Un très beau gosse.

Mais ce n'était pas Jim Norton. Or, c'était Jim Norton qu'elle voulait. Il ne l'avait pas rappelée. Qu'il aille se faire cuire un œuf ! Robyn se connaissait suffisamment pour se rendre compte que sa fascination envers Jim venait surtout du fait qu'il la jouait distant. Elle n'était pas habituée à ce qu'un homme repousse ses avances.

«Et si ce n'était pas un jeu? songea-t-elle. S'il n'était pas intéressé, tout simplement?»

Peu importait, elle n'abandonnerait pas avant d'avoir tenté sa chance une dernière fois. Ce soir, à la fête organisée en l'honneur du quarantième anniversaire de mariage de ses parents.

—

Où est le shampooing, bébé ? cria Paul Landon.

—

Dans le panier, près de la cabine de douche.

—

Tu viens me rejoindre ? Je pourrais te frotter le dos et réciproquement.

Robyn s'étira tel un chat au soleil, puis descendit du lit et pénétra dans la salle de bains. Paul - riche, beau, attentionné - lui tendit la main et l'attira à lui pour l'embrasser.

Robyn s accrocha à lui en pensant à un autre. Un homme plus âgé, plus fort. Un homme qu elle avait la ferme intention de séduire. Peut-être dès ce soir.

—

Je peux prendre Boomer avec moi pour regarder la télévision dans le bureau? demanda Kevin en versant les restes de son petit déjeuner dans la poubelle.

- Ça ne t ennuie pas de le sortir d' abord?

—

Pas de problème. Dis, Bernie, qu est-ce que tu vas faire de lui ce soir, pendant que tu seras à la fête de tes parents ?

—

J'ai tout prévu. J'ai engagé une baby-sitter. Kevin rit et ramassa le chiot qui dormait aux pieds de sa maîtresse.

—

Tu as de la chance d'avoir une maman comme Bernie, Boomer. Tu t'en rends compte, j'espère ?

Bernie sentit que Jim la regardait. Elle eut beau faire, elle ne put s'empêcher de lui lancer un coup d'œil. Un frémissement la parcourut quand leurs regards se croisèrent. Se laissait-elle emporter par son imagination, ou Jim l'appréciait-il en tant que femme ?

—

Kevin t'adore, dit-il quand son fils fut parti. Bernie se racla la gorge.

—

C'est réciproque. C'est un gamin formidable. Intelligent, drôle, gentil et...

Elle s'interrompit comme Jim éclatait de rire.

—

Qu'est-ce qu'il y a de drôle ? s'enquit-elle en fronçant les sourcils.

—

Tu devrais entendre Kevin chanter tes louanges. A vous deux, vous pourriez fonder un club de l'admiration mutuelle.

—

Cela prouve simplement que nous avons bon \ goût.

_ Absolument, convint-il sans la quitter des yeux, comme s'il essayait de comprendre ce qui attirait tant Kevin chez elle.

Se sentant rougir, Bernie se détourna vivement pour ramasser lemballage des saucisses grillées. Quand ils avaient décidé de passer la matinée à travailler chez elle, Jim lui avait proposé de faire un saut chez King Kone et d'apporter le petit déjeuner. Au cours de la semaine, elle avait passé cinq des sept soirées en compagnie de Jim et de son fils. Chez ses parents, au restaurant, chez elle ou chez lui. Au bout de quelques jours, entraînés par Kevin, ils étaient passés tout naturellement du vouvoiement au tutoiement.

Elle s était immédiatement entendue à merveille avec Kevin, d'une part grâce à Boomer et d'autre part, parce que c'était un enfant charmant et ouvert. Jim se rendait-il compte à quel point son fils lui ressemblait?

—

Tu as terminé ? lui demanda-t-elle.

—- Oui, merci.

Elle débarrassa la table.

—

Puisque Kevin veut regarder la télévision dans le bureau, on pourrait s'installer ici, proposa-t-elle.

Jim recula sa chaise et se leva. |Vt— Si tu t'asseyais pendant que je nous verse un dernier café avant de nous y mettre ?

—

Ne bouge pas. Je m'en charge.

Jim étira les bras au-dessus de sa tête et fit rouler les muscles de ses épaules avant de ramasser la mallette qu'il avait déposée sur le comptoir en arrivant. Il en sortit un bloc-notes et plusieurs dossiers qu'il posa sur la table. Bernie le rejoignit avec les tasses pleines et prit place sur la banquette.

—

Tu as réussi à joindre Derek Lawrence hier soir ? s'enquit-elle.

—

Non. Mais j'ai eu sa femme. Lawrence était sur une affaire urgente en Louisiane, mais il lui a demandé de me dire qu'il nous transmettrait son profil lundi au plus tard.

Apparemment, il a besoin des infos que nous avons sur les victimes des autres Etats afin d'établir des comparaisons et de décider s'il s'agit ou non du môme individu,

—

Quel est ton avis ?

—

Je pense que c'est possible et même probable. Mais je ne me prononcerai que lorsque nous aurons revu le tout ensemble. Je veux ton opinion.

Bernie opina.

—

As-tu pris contact avec l'inspecteur chargé de l'enquête en Caroline du Sud?

—

Oui, j'ai enfin retrouvé le capitaine Hal Shepard, Après avoir pris sa retraite il y a deux ans, il a déménagé à Louisville. Pour ne rien arranger, il était parti à la pêche avec son Ils et son petit-fils.

—

Que t'a-t-il appris?

—

Pas grand-chose que je ne sache déjà, avoua Jim. Shannon Elmore, comme toutes les autres, était jeune, jolie, brune et aimée de tous. Quand j'ai évoqué les autres meurtres et le mode opératoire de l'assassin, il a convenu qu'il existait des similitudes, mais aussi des incohérences.

—

Par exemple ?

—

Shannon Elmore a été enlevée, violée et brutalisée avant que le tueur lui tranche la gorge. Mais son corps n'a été découvert qu'au bout de trois jours. Et elle n'aurait reçu aucun cadeau hormis quelques croquis sadomaso à l'encre.

—

C'est peut-être parce qu'elle a été la première?

—

C'est ce que j'ai pensé jusqu'à ce que Shepard mentionne un autre dossier sur lequel il avait travaillé un an avant l'affaire Elmore.

Bernie haussa les sourcils.

—

Un cas similaire?

—

Pas exactement.

—

Explique-toi ?

—

Un an avant que Shannon Elmore ne soit égorgée * ^reenvilie en Caroline du Sud, une autre jeune femme de cette ville avait connu le même sort. Heather Stevens avait été violée, torturée et abandonnée sur une route déser te. Mais elle n'avait disparu que depuis douze heures. Elle n'était pas complètement nue.

Il marqua une pause.

—

Et elle portait un rang de perles.

Bernie émit un sifflement.

—

Combien d'entre elles ont reçu un collier en cadeau ?

—

Stéphanie, Thomasina et les deux victimes de Géorgie. À notre connaissance.

— Shannon El more et Heather Stevens correspondaient-elles à la description?

—

Oui. Elles étaient toutes deux jeunes, jolies, brunes et populaires. Le compte s'élève donc à huit en incluant Heather, neuf si l'on y ajoute Thomasina Hardy.

—

Hi es convaincu qu'en dépit de légères différences, Heather Stevens a été éliminée par le même homme.

—

Oui. Et mon instinct me souffle que c'était Heather la première, et pas Shannon.

—

Devons-nous donc en déduire que ce malade choisit ses proies au hasard? Les trois nôtres habitaient à peu de distance l'une de l'autre, mais ne s'étaient jamais rencontrées. Le seul lien, c'est que deux d'entre elles étaient étudiantes à l'université locale et que la troisième y était professeur. Qu'en est-il des autres victimes ?

- Je n'en ai aucune idée. D'après Hal Shepard, Heather et Shannon auraient fréquenté le même pensionnat privé dans leur jeunesse et étaient des amies proches.

—

Ce fait est-il significatif? Peut-on supposer quelles connaissaient leur meurtrier, qu'il les avait sélectionnées pour des raisons spécifiques autres que celles que nous avons mises en évidence ?

La porte de derrière s'ouvrit à la volée et Kevin jaillit en compagnie de Boomer. Il s'arrêta en dérapage contrôlé devant le réfrigérateur.

—

Je peux avoir un soda, s'il te plaît, Bernie ?

—

Sers-toi.

Kevin jeta un coup d'œil sur les documents.

—

Vous êtes déjà au boulot ? On vous laisse tranquille. Promis, juré, vous ne nous entendrez pas avant l'heure du déjeuner.

Kevin sortit une canette du réfrigérateur, ramassa le chiot et quitta la cuisine d'un pas vif.

—

Revenons à nos moutons, fit Jim. Imaginons que le même homme ait tué les huit femmes, à commencer par Heather il y a près de sept ans.

—

Nous avons un homme qui, pour des raisons qui nous échappent, cible les jolies brunes. Jusqu'ici, nous avons huit victimes. Je refuse de compter Thomasina parmi elles tant qu'il reste de l'espoir. Il ne semble pas agir selon un emploi du temps défini : il a égorgé deux femmes dans notre région au cours des six derniers mois puis, à peine une semaine après la découverte du corps de Stéphanie, il a enlevé Thomasina.

Jim fouilla parmi ses papiers, en saisit un, le parcourut, se remit à chercher.

—

Nom de nom !

—

Qu'as-tu trouvé ?

—

Ce n'est peut-être rien. Heather Stevens est morte il y a sept ans. Les trois meurtres suivants ont eu lieu l'année d'après sur une période de six mois. Les deux assassinats en Géorgie ne se sont produits que trois ans après. Le premier en septembre à Gainsville, le second à Rome en décembre. C'était il y a deux ans et demi.

—

C'est curieux. Il tue de manière sporadique. Sans respecter des délais précis.

—

Nous avons négligé un facteur. Nous sommes partis du principe que Jacqueline et Stéphanie connaissaient leur agresseur et lui faisaient suffisamment confiance pour accepter de monter dans sa voiture. Mais si c'est le même individu qui a commis les autres crimes, cela signifie qu'il n'est pas originaire de l'Alabama ou que, s'il l'est, il a beaucoup bougé.

Soit il s est installé récemment dans la région, soit il y est revenu après une absence prolongée.

—

Ce n'est pas avec ces éléments que nous allons réussir à établir une liste de suspects, observa Bernie. Ce type pourrait habiter n'importe où dans le nord-est de l'Alabama.

—

Et s'il habitait dans le comté ?

—

Rien ne nous permet de l'affirmer.

—

Allons, Bernie, nous émettons des hypothèses. Nous jouons à « et si ? ». Et s'il vivait ici ? S'il venait d'arriver ou était revenu l'an dernier ? Tu connais pratiquement tout le monde ici, non ?

—

Merde. Tu veux que je te donne des noms ?

—

Oui.

—

Je ne peux pas accuser...

—

Tu n'accuses personne, coupa-t-il. Mais nous devons bien commencer quelque part.

Bernie hocha la tête et pianota distraitement sur la table.

—

La première personne qui me vient à l'esprit est le révérend Donaldson.

—

Un pasteur tueur en série. Hum... peu probable, mais pas impossible.

Bernie rit tout bas.

—

Matthew est doux comme un agneau.

—

Et d'où tiens-tu cela ? Je croyais que ta mère l'avait choisi pour Robyn. Tu n'empiètes pas sur le territoire de ta sœur, j'espère ?

—

Ne dis pas de bêtises, riposta-t-elle avec un rire qui sonnait faux. Matthew n'intéresse pas du tout Robyn. Elle m'a raconté qu'elle s'était ennuyée à périr pendant leur unique rendez-vous. Et pour autant que je sache, il ne ferait pas de mal à une mouche. C est en tout cas l'opinion de mon père et de ma mère. Et les rares fois où je l'ai rencontré, il m'a paru gentil comme tout.

—

Les tueurs en série portent un masque, rétorqua Jim. Ce sont des monstres qui, souvent, apparaissent charmants.

—

Tu ne crois tout de même pas que le révérend Donaldson pourrait être...

—

Quelle est la dernière paroisse dans laquelle il a exercé ? D'où vient-il ?

—

Je n en sais rien. Je peux poser la question... Non, attends ! Si je me souviens bien, maman a dit que Matthew avait été nommé à Carrollton, en Géorgie, aussitôt après le séminaire. Elle a des cousins là-bas qui fréquentaient l'église où il exerçait.

—

En Géorgie ?

—

Oh, Seigneur ! Cela dit, il n'est pas le seul qui ait vécu en Géorgie. Raymond Long et son ex-femme ont passé plusieurs années à Atlanta, Paul Landon à Savan-nah. Et si je ne m'abuse, Scotty Joe Walters vient de la police de Canton.

D'autre part, il me semble avoir entendu Robyn parler de Brandon Kelley parti rendre visite chez ses parents du côté de Chattanooga.

—

D'accord, un point pour toi ! admit Jim en levant les mains dans un geste de capitulation. Des dizaines d'hommes dans le comté d'Adams ont un lien avec cet Etat, ça ne fait pas d'eux notre assassin pour autant.

—

La sœur de Jerry Dale, notre procureur, vit en Géorgie et il lui rend visite plusieurs fois par an. Quant à Ron Hensley, il a hérité d'un appartement en multipropriété sur la côte et...

Jim posa la main à plat sur la bouche de Bernie.

—

Tais-toi ! Tu ne sais pas que ce n'est pas poli de te moquer de ton adjoint en chef?

Bernie retint son souffle et serra les dents, le cœur battant la chamade. Ils se dévisagèrent un interminable moment.

Marmonnant derrière sa main pour briser la tension, elle parvint enfin à s'écarter.

—

Que disais-tu? demanda-t-il en détournant les yeux.

—

Que c'est le meilleur moyen de te faire mordre, plaisanta-t-elle.

Jim esquissait un sourire lorsque son mobile sonna.

—

Capitaine Norton.

Bernie l'observa tandis qu'il répondait par onomatopées.

—

Entendu. Nous y allons de ce pas.

—

Que se passe-t-il ? s'enquit-elle dès qu'il eut raccroché.

—

C'était le shérif Mays. Un couple de randonneurs est tombé sur le corps d'une femme dans les bois du comté de Jackson. Il est sur la route. Il tenait à nous prévenir.

—

C'est Thomasina Hardy?

—

Il n'en est pas sûr, mais c'est possible.

—

Merde ! Au bout de neuf jours à peine.

—

Ce n'est peut-être pas elle.

—

Et si ça l'est ?

— Alors notre tueur accélère le rythme, altère son mode opératoire et a sans doute déjà repéré sa prochaine victime.

16

La salle de réception du Country club d'Adams Lan-ding était bondée. Les chandeliers étincelaient, le Champagne coulait à flots. Tintements de verres, brouhaha de voix et éclats de rire se mêlaient sur fond de jazz. Certains messieurs, dont R.B., avaient revêtu un smoking pour la circonstance. Les femmes de tous âges s'étaient parées de satin, de soie et de paillettes. Mais la plus belle d'entre toutes était sans nul doute Brenda Granger, en robe longue blanc cassé élégamment drapée sur ses courbes parfaites. Personne ne pouvait l'éclipser, pas même sa cadette Robyn, qui avait opté pour une tenue moulante fuchsia fendue jusqu'à mi-cuisse. Quant aux enfants, ils semblaient sortis tout droit d'un magazine de mode junior.

Bernie et Jim arrivèrent avec une demi-heure de retard. Bernie aperçut tout de suite ses parents à l'autre extrémité de la salle, en pleine discussion avec Robyn et son cavalier. Sa sœur agita la main dans leur direction et afficha un sourire de prédateur. Bernie se demanda combien de temps il lui faudrait avant qu'elle se précipite sur Jim. Peu importait qu'elle soit venue avec Paul Landon. Ce ne serait pas la première fois que sa sœur débarquait à une soirée au bras d'un homme et repartait avec un autre.

— Je me sens mal fagoté, avoua Jim en parcourant la salle du regard. Je possède ce costume depuis des années.

Il tripota le nœud de sa cravate à rayures bleues et blanches.

—

Et je n'ai pas d'autre cravate.

—

Tu es parfait, le rassura Bernie, qui trouvait pour sa part que c'était le plus bel homme de l'assemblée.

—

Nous ne sommes vraiment pas en avance. Tu crois que ta mère risque de t'en vouloir?

—

Si elle m'en veut, elle se gardera de me le dire. Elle a été femme de shérif pendant trente ans. Elle sait que le travail passe parfois avant le reste et peut interférer avec les événements familiaux.

Bernie jeta un coup d'œil autour d'elle. Ses parents semblaient avoir disparu. Ils étaient probablement sur la piste de danse, dans l'autre salle. Enfants, Bernie et Robyn s'étaient souvent assises en haut de l'escalier pour regarder leurs parents danser dans le salon sur de vieux airs des années 1960. En grandissant, elle s'était rendu compte à quel point ils s'aimaient. C'était d'un amour comme celui-là qu'elle rêvait.

—

Je suppose que mes parents sont sur la piste de danse. Je ne les vois nulle part.

—

Ils ont engagé un orchestre ?

—

Oui, une formation de jazz de Huntsville.

—

Je suis très impressionné, avoua Jim. Cela m'ennuie beaucoup qu'ils aient eu à s'occuper de Kevin le jour de leur grande fête.

—

Je suis sûre que ça ne les a pas dérangés. Kevin va sur ses treize ans, ce n'est plus un bambin. Il est assez grand pour se débrouiller tout seul.

—

Mmm, acquiesça Jim. Je me demande comment il s'est habillé. Je crois savoir qu'il avait un pantalon chic et une veste sport dans sa valise.

—

Connaissant ma mère, elle lui aura loué un smoking.

—

Quoi !

Avant qu elle puisse le rassurer, ses adjoints Scottv Joe Walters et Holly Burcham - modèles vivants pour un catalogue de fitness - les abordèrent. « On dirait Barbie et Ken », songea Bernie.

—

Bonsoir, shérif, lança Scotty Joe en leur adressant un sourire ravageur.

Comme souvent, Bernie s'émerveilla de son phy. sique. Grand et musclé, il avait les yeux d'un bleu vif et des cheveux blonds. Non content d'être beau, il était ouvert et chaleureux. Tout le monde l'adorait.

—

Bonsoir, capitaine Norton, minauda Holly en lui caressant le bras.

Scotty Joe ne parut pas offusqué que sa compagne flirte aussi ouvertement avec un autre. Mais, au fond; pourquoi l'aurait-il été ? Ils ne formaient pas un couple. Tous deux papillonnaient, et ni l'un ni l'autre ne semblaient tentés par une relation sérieuse.

—

Il paraît que vous êtes allés dans le comté de Jackson aujourd'hui, fit Scotty Joe. J'ai été sacrément soulagé d'apprendre que la fille découverte dans les bois par des randonneurs n'était pas Thomasina. Elle est tellement charmante.

Je n'imagine pas que quelqu'un puisse lui vouloir du mal. Pas même le Dr Kelley, bien qu'il lui ait brisé le cœur !

—

Vous savez qui est la victime ? intervint Holly.

—

Du tout, avoua Bernie. Le corps était dans un état de décomposition avancée et a été transporté à l'institut médico-légal de Huntsville. Selon le coroner, son décès remonterait à un an au minimum.

Scotty Joe se pencha vers le shérif pour lui demander à voix basse :

—

Pourrait-elle avoir été l'une des proies de notre tueur en série ?

Bernie secoua la tête.

—

C'est peu probable. Cette femme n était pas nue et elle était enterrée dans un trou peu profond au milieu des bois.

Robyn choisit ce moment pour se glisser entre Scotty Joe et Jim et déclarer d'un ton de reproche :

—

Vous ne pouvez pas vous empêcher de discuter meurtres et mutilations, même à une soirée comme celle-ci !

—

Hé, bonsoir, beauté, la salua Scotty Joe. Vous êtes particulièrement sexy ce soir.

Robyn gloussa. Elle adorait être au centre des attentions des hommes. Elle se nourrissait de leurs compliments. Comme la plupart des très belles femmes, sans doute, songea Bernie. Curieusement, à ses yeux, le narcissisme de sa sœur faisait partie de son charme.

—

Et vous, vous êtes particulièrement adorable !

Robyn embrassa Scotty Joe sur la joue avant d'examiner Jim de haut en bas.

—

Bonsoir, capitaine Norton. Je suis un peu déçue, ajouta-t-elle avec une moue de fillette contrariée. J'espérais vous voir en smoking.

—

Je n'en ai pas.

—

Tss ! Tss ! protesta-t-elle en agitant l'index. Vous auriez pu en louer un.

—

Jim avait plus important à faire, observa Bernie.

Lâchant Scotty Joe, sa sœur s'agrippa des deux

mains au bras de Jim.

—

Vous auriez pu demander à papa de s'en charger pour vous. Il en a bien loué un pour votre fils. Vous devriez le voir, il est craquant ! Keith est appelé à être un véritable bourreau des cœurs... comme son papa.

Sourcils froncés, Jim fixa ses pieds et se racla la gorge.

—

Où est Kevin ?

—

Ah, oui ! C'est vrai. Kevin. Enfin Kevin ou Keith, c'est presque pareil, non ? Il est dans les parages. Avec papa, je présume. Ces deux-là s'entendent comme larrons en foire.

—

Si vous voulez bien m excuser, je vais tâcher de le

trouver.

Se libérant de l'étreinte de Robyn, Jim jeta un coun d'œil à Bernie.

— N'oubliez pas de me réserver une danse, shérif Granger !

Le cœur de Bernie fit un bond. Elle le gratifia d'un sourire timide juste avant qu'il ne tourne les talons.

—

Et moi, je compte sur vous, mademoiselle Robyn! renchérit Scotty Joe avec un clin d'œil avant d'entraîner Holly vers le buffet.

—

J'aurai cet homme, grommela Robyn.

—

Je ne pense pas que tu fasses allusion à Scotty Joe, observa Bernie.

—

Sûrement pas ! s'esclaffa sa sœur. Lui, je peux l'avoir à mes pieds d'un claquement de doigts. Je parlais de Jim Norton. Pour une raison qui m'échappe, il joue les distants. Au point que je lui ai demandé s'il y avait une femme dans sa vie. Il m'a répondu que non.

Un étau se resserra autour de la poitrine de Bernie.

—

Pourquoi est-ce que tu ne lui fiches pas la paix? S'il n'est pas intéressé...

—

Oh ! Arrête de jouer les mères poules. Ce n'est pas parce que c'est ton nouvel adjoint en chef que tu dois le protéger de ta vilaine petite sœur. Jim est un grand garçon.

—

Tous les célibataires de la ville te courent après, ainsi que quelques hommes mariés. Tu ne veux Jim que parce que, pour la première fois de ta vie, c'est toi qui dois faire des avances et non le contraire. S'il t'avait draguée dès le début...

—

Nous serions amants à l'heure qu'il est.

—

Bon, je te laisse, je dois aller souhaiter un bon anniversaire à papa et à maman, fit Bernie, pressée de mettre un terme à cette conversation.

—

Je devrais sans doute m'occuper un peu de Paul. Au cas où...

—

Au cas où quoi ?

_Au cas où je ne parviendrais pas à convaincre Jim

de me ramener ce soir.

Pour la première fois de son existence, une bouffée de haine submergea Bernie. Elle se réprimanda aussitôt. Elle, jalouse de sa propre sœur? Tout ça à cause de Jim Norton? Quelle idiote ! Ils étaient amis. Elle ne l'intéressait absolument pas en tant que femme.

Ravalant les larmes qui lui nouaient la gorge, elle tourna les talons. Connaissant Robyn, elle n'aurait aucun mal à obtenir ce qu'elle voulait. À savoir, Jim Norton dans son lit. Cette nuit.

Bernie finit par trouver ses parents, et le regretta aussitôt quand sa mère poussa pratiquement Raymond Long dans ses bras.

—

Allez donc danser, tous les deux !

—

Ne sont-ils pas magnifiques ? murmura Helen Long en contemplant fièrement son fils, qui se tenait avec raideur à côté de Bernie.

Celle-ci adressa un regard suppliant à son père. Il lui répondit d'un haussement d'épaules impuissant.

—

Veux-tu danser, Bernie ? proposa Raymond sans conviction.

—

Avec plaisir, merci.

A contrecœur, ils gagnèrent la piste. Quand il lui prit la taille et qu'elle posa les mains sur ses épaules, elle s'efforça de sourire.

—

Je suis vraiment désolé, Bernie.

—

Ce n est pas grave, Raymond. Nos mères croient bien faire.

Il se déplaçait lentement et avec précaution, comme s'il craignait de lui marcher sur les pieds.

—

Ce n est pas que je ne t apprécie pas, expliqua-t-il. Après tout, nous nous connaissons depuis toujours et nous étions amis au lycée. Mais je ne t ai jamais consi- jj dérée comme... enfin, tu sais... comme une fille. JM

Bernie ne put retenir un éclat de rire. Il n'avait guère changé depuis cette époque, sinon que l'adolescent dégingandé était devenu un homme à la carrure imposante. Ses cheveux noirs étaient toujours aussi courts et nets. Il n'avait pas eu la coquetterie de troquer ses lunettes contre une paire de lentilles.

—

Je ne t'interesse pas, et tu ne m'intéresses pas. niais cela ne nous empêche pas d'être amis, dit-elle.

Il laissa échapper un soupir de soulagement, et elle faillit rire de nouveau à l'idée qu'il ait pu la croire attirée par lui.

—

D'autant que je sais que tu en pinces pour Robyn. ajouta-t-elle.

Raymond devînt écariate.

—

Oh. excuse-moi. Je ne voulais pas t embarrasser!

—

Tu ne m'embarrasses pas. assura-t-il, l'air crispé. Simplement, je préfère que Robyn n'en sache rien.

Tu paries ! Robyn le savait. Tbut le monde à Adams Landing était au courant

—

Motus et bouche cousue, promit-elle.

—

Cest sérieux, entre Paul Landon et elfe ?

—

Ça m'étonnerait beaucoup.

—

Tu vas te moquer de moi si je t'avoue que je suis amoureux de ta sœur depuis toujours?

Raymond avait pkngé son regard dans le sien, et elle tut émue par la sincérité et le désespoir qu elle y lt.

—

Lamour est un sentiment trop sérieux pour qu'on en rie. dit-elle doucement.

Raymond haussa les épaules et afficha un sourire penaud

—

Je me suis marie et j'ai quitté Adams Landing parce que je savais que je n'avais aucune chance avec Robyn. Mais efie est plus âgée maintenant. Tôt ou tard, e&e voudra se poser. Pourquoi pas avec moi?

Bernie arrondit les veux.

—

Euh...

—Tu me prends pour un fou?

—

Pas du tout.

—

Robyn a besoin d'un homme qui la mette sur un piédestal, qui la vénère. Un homme qui lui soit entièrement dévoué. Je suis cet homme-là.

—

Oh, Raymond ! Je... je...

Il la lâcha, s'écarta, ses yeux bruns brillants de larmes.

—

Seigneur, je ne sais pas ce qui m'a pris de te raconter tout ça. Je me sens ridicule. Mais tu as dit que nous étions amis, et j'ai pensé que... si tu pouvais intervenir en ma faveur auprès de ta sœur...

Bernie posa la main sur son bras.

—

Permets-moi de te donner un petit conseil. Il la contempla avec espoir.

—

Joue les distants.

—

Pardon?

—

Robvn adore les défis. Feins de ne pas t'intéresser à elle.

—

Je... je ne sais pas si j'y arriverai. Bernie lui tapota amicalement la main.

—

Je dirai à Robyn que tu es un type formidable et un parti de rêve, mais pas pour moi.

—

Merci, Bernie. Désolé de t'avoir ennuyée avec mes problèmes.

—

Tu devrais inviter Holly Burcham ou Renée Michaels à danser. Ce sera un premier pas pour montrer à Robyn qu'elle ne t'intéresse pas.

—

Pourquoi pas ? Après tout, c'est ta sœur, tu sais comment elle fonctionne.

Bernie resta seule sur la piste tandis que Ravmond Long se faufilait jusqu a Renée Michaels, qui était venue à la soirée en compagnie de Ron Henslev. Retenant son souffle, elle pria pour que Renée ne l'envoie pas promener. Le pauvre ne s'en remettrait pas. Quand elle accepta, Bernie poussa un soupir de soulagement et se tourna vers le buffet. Elle n'avait rien mangé A depuis le matin et mourait de faim.

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En pivotant, elle faillit heurter Jim, qui l'attrapa par les épaules juste à temps.

—

Je croyais que Raymond Long t'était indifférent? la taquina-t-il.

—

Ha ! Ha ! Très drôle.

—

Je m'apprêtais à voler à ton secours, mais vous aviez l'air très absorbés l'un par l'autre.

—

Je lui filais quelques tuyaux pour séduire ma sœur. Il est tellement amoureux d'elle que c'en est pathétique.

—

Que lui as-tu conseillé ? Elle fixa Jim sans ciller.

—

De faire comme toi - jouer les distants. Fronçant les sourcils, il la lâcha.

—

Tu crois que je mène Robyn en bateau ?

—

Ce n'est pas le cas ? Sache que plus tu lui résisteras, plus elle te courra après.

—

Hum... J'en déduis qu'on l'a rarement repoussée.

—

Disons plutôt : jamais.

—

Eh bien, il y a une première fois à tout, commenta-t-il en lui attrapant la main. Allons danser.

Prise de vertige, elle murmura :

—

Quoi?

—

Tu m'as promis une danse. C'est toujours d'accord ou pas ?

« J'en meurs d'envie, aurait-elle pu lui répondre. Je rêve que tu me serres tout contre toi et que tu me murmures des mots doux à l'oreille. Et qu'à la fin de la soirée, tu repartes avec moi, et non avec ma sœur. »

—

En fait, je songeais à faire un tour au buffet. Mon estomac crie famine.

—

Une toute petite danse, insista Jim. Ensuite, on ira se goinfrer ensemble.

Elle hocha la tête, et il l'enlaça. Pendant une bonne minute, elle fut dans l'incapacité de respirer tant elle était émue.

—

Ne sois pas étonnée si Kevin t'entraîne sur cette piste tout à l'heure, la prévint-il.

—

Pardon ?

—

Mon fils en pince pour toi. Il m'a demandé s'il pouvait t'inviter à danser.

—

Je suis flattée.

—

Kevin est intelligent. Il sait repérer les gens qui l'aiment sincèrement.

Son père était-il aussi intelligent que lui ?

—

Sait-il à quel point tu l'aimes ? Oh, Jim, excuse-moi ! C'est sorti tout seul. Ta relation avec ton fils ne me regarde en rien.

—

Je ne t'en veux pas. Nous sommes amis, non ? Du moins, j'ai cette impression. Tu as passé beaucoup de temps avec nous cette semaine, et je sais que tu ne cherches pas à être indiscrète.

—

Cela ne m'autorise pas pour autant à...

Jim resserra son étreinte.

—

Je voudrais être un bon père, l'interrompit-il, mais ma vie est un tel gâchis. Aujourd'hui, j'ai l'occasion de me racheter auprès de Kevin et je ne veux pas tout bousiller. Je pense qu'il sait combien je tiens à lui, mais je n'en suis pas sûr. Mon ex-femme et moi avons traversé des moments pour le moins difficiles, et elle s'est servie de Kevin pour se venger de moi. Pendant six ans, elle a fait son possible pour saper ma relation avec lui.

—

Je ne comprends pas. Elle ne se rendait donc pas compte qu'en contribuant à creuser un fossé entre Kevin et toi, elle faisait autant de mal à son fils qu'à toi ?

—

J'ignore si elle en était consciente, c'est pourquoi je lui accorderai le bénéfice du doute. Il faut connaître Mary Lee pour avoir une idée de la façon dont elle fonctionne. Elle aime Kevin, et à de nombreux égards, c'est une bonne mère.

Mais si elle devait choisir entre ce qu'elle veut et ce dont Kevin a besoin... Merde ! Je devrais avoir honte de critiquer une femme qui est en

train de lutter contre le cancer. Tu dois me prendre pour un vrai salaud.

Sans réfléchir, Bernie leva la main et lui caressa la joue.

—

Tu es un être humain. Ton ex-femme t'a blessé et elle a détérioré ta relation avec ton fils. Il est normal que tu lui en veuilles.

—

Je veux que tu saches que je n'ai jamais dit du mal d'elle devant Kevin.

—

Je m'en doute.

Jim s'éclaircit la voix. Bernie remit la main sur son épaule.

—

Vous savez quoi, shérif Granger ? Je suis d'accord avec mon fils lorsqu'il dit : « Bernie est une femme franchement super. » Il a raison.

Comment réagir? Elle fondait littéralement de bonheur!

—

Entre nous, je vous trouve aussi franchement super, Kevin et toi.

Comme le morceau s'achevait, Jim suggéra :

—

On se jette sur le buffet ?

—

Avec plaisir !

Il glissa le bras autour de sa taille tandis qu'il l'escortait vers la salle adjacente, et Bernie eut l'impression de flotter sur un nuage.

Jim avait horreur des grandes soirées de ce genre. Il détestait porter un costume et échanger des mondanités. Un jean confortable, une bière et des chips avec des copains, voilà ce qui lui convenait. Il aurait de loin préféré être au King Kone, à engloutir hamburgers et frites avec Bernie et Kevin au lieu de grignoter des petits fours et de boire du Champagne en compagnie d'inconnus. Mais pas une minute il n'avait envisagé de refuser l'invitation. Après tout, Bernie était non seulement son amie mais aussi sa patronne. Et il devait bien cela aux Granger qui avaient pratiquement adopté Kevin.

Il tira la chasse d'eau et alla se laver les mains. Il avait fui la musique, les rires, les bavardages et les femmes qui le sollicitaient pour danser, et emprunté un escalier dérobé pour rejoindre les toilettes. L'étage était presque désert et il serait volontiers resté là jusqu'à l'heure du départ. Il consulta sa montre. 21 h 50. Il s'était donné jusqu'à 23 heures avant d'utiliser Kevin comme prétexte pour tirer sa révérence.

Après avoir dansé avec Amy Simms, l'épouse du procureur, et l'adjointe Holly Burcham, il avait perdu Bernie de vue. À

l'instant où il quittait la salle de bal, il l'àvait aperçue en pleine discussion avec le révérend Donaldson. Il n'avait pu s'empêcher de se demander si le nouveau pasteur ne l'intéressait pas davantage qu'il n'intéressait Robyn. Non, il devait se tromper. Donald-son n'était pas l'homme qu'il lui fallait, pas plus que Raymond Long, du reste.

Il s'apprêtait à sortir des toilettes quand la porte s'ouvrit à la volée. Sur le point d'insulter l'imbécile qui avait failli la lui flanquer dans la figure, il sursauta.

—

Ce sont les toilettes pour hommes, rappela-t-il à Robyn Granger.

Elle lui adressa un sourire aguicheur.

—

Je sais, gros bêta !

Lui plantant l'index contre la poitrine, elle le força à reculer avant de refermer la porte derrière elle.

—

Je vous ai suivi jusqu'ici. J'essaie désespérément de vous avoir pour moi seule depuis le début de la soirée.

—

Le lieu est mal choisi pour faire la conversation.

—

Il n'y a que vous et moi.

—

Quelqu'un pourrait entrer. Comment expliqueriez-

vous votre présence ? Elle haussa les épaules.

—

J'ai le goût du risque. J'aime vivre dangereusement.

—

Pas moi.

Elle noua les bras autour de son cou et se plaqua contre lui.

—

Menteur, souffla-t-elle avant de poser ses lèvres sur les siennes.

Il abattit les mains sur ses épaules et l'écarta légèrement.

—

Pourquoi moi ? Vous avez tous les hommes à vos pieds, il vous suffît de vous baisser.

—

Vous êtes l'heureux élu, murmura-t-elle en le gratifiant d'un regard lascif.

—

Robyn...

—

Il faut que je te parle !

Brenda Granger attira Bernie dans un coin reculé du hall.

—

Qu'est-ce qui se passe ? s enquit cette dernière, surprise par la soudaine requête de sa mère.

—

Je veux la vérité ! Es-tu éprise de Jim Norton ?

—

Pardon ?

—

J'ai dit...

—

Jim et moi sommes amis.

—

Rien de plus ?

Bernie secoua la tête.

—

Oh, ma chérie, tu es amoureuse de lui, n'est-ce pas ? Tu aurais dû me le dire. Et le dire à ta sœur.

—

Ce ne sont pas tes affaires, maman. Du reste, tu te trompes, je ne suis pas...

—

Bernadette Granger, je t'interdis de me raconter des histoires. Je t'ai observée avec Jim toute la soirée. La façon dont tu le regardes... Ma petite fille, ça crève les yeux que tu es folle de lui.

—

Nous sommes amis, s'entêta Bernie. Point final.

—

Mais tu voudrais qu'il y ait plus.

—

Maman !

—

Nous devons en parler à Robyn. Elle a jeté son dévolu sur Jim et elle est décidée coûte que coûte à... enfin, tu sais bien. Si elle savait ce que tu éprouves pour lui, elle abandonnerait aussitôt.

—

Je t'interdis de dire quoi que ce soit à Robyn !

—

Si elle ne sait rien, elle ne se rendra pas compte qu'en... se rapprochant de Jim, elle te brisera le cœur.

—

Ce que tu peux être mélo, maman !

—

Ton père et moi aimons énormément Kevin et Jim. Et nous considérons Jim comme un gendre potentiel plus que convenable.

Brenda tapota la joue de sa fille.

—

Vous étiez magnifiques, tous les deux, sur la piste de danse. Tu étais rayonnante, et je n'ai pu m empêcher de remarquer comme il te serrait contre lui.

—

Jim et moi sommes amis.

Brenda ouvrit la bouche pour riposter, mais une voix l'interrompit.

—

Hé, Bernie ! Tu as vu mon père ? demanda Kevin.

—

Pas depuis un moment.

—

Je l'ai entendu demander à R.B. s'il y avait des toilettes à l'étage, intervint Brenda.

—

Ah, d'accord. Et vous pouvez m expliquer où elles se trouvent exactement.

—

Il ne va pas tarder à redescendre, j'en suis sûre. Ce que tu as à lui dire est si urgent ?

—

C'est pas que ce soit urgent, mais J.D. Simms vient de me proposer d'aller dormir chez lui ce soir. Il va partir bientôt, et je veux demander la permission à papa.

—

Suis-moi, Kevin, je t emmène, proposa Bernie.

—

Nous discuterons plus tard, lança sa mère comme elle s'éloignait.

Bernie et Kevin gravirent un escalier en colimaçon, puis longèrent un large couloir.

—

On dirait un manoir, comme dans les films, commenta le jeune garçon.

—

Il y a une centaine d'années, c'était une demeure privée. Pour moi, ç'a toujours été le Country club. Mes parents s'y sont mariés il y a quarante ans et y ont célébré leurs noces d'argent.

—

Quand tu te marieras, il faudra que ce soit ici, décréta Kevin. Pour continuer la tradition familiale.

—

J'y songerai, promit-elle en s'immobilisant devant la porte des toilettes. Nous y sommes.

—

Tu peux m'attendre, au cas où j'aurais besoin de quelqu'un pour m'aider à convaincre papa ?

—

Bien sûr.

—

Tu es la meilleure, Bernie. La meilleure. Kevin poussa la porte et se figea.

—

Qu'y a-t-il? s'inquiéta Bernie en le rejoignant. Comme il ne répondait pas, elle suivit la direction de son regard.

—

Seigneur! gémit-elle.

Jim avait plaqué Robyn contre le mur. Elle l'enlaçait, les mains posées sur ses fesses. Et ils s'embrassaient fougueusement.

—

Papa, qu'est-ce que tu fabriques !

Jim et Robyn se séparèrent instantanément.

—

Tu es tombé sur la tête ? Qu'est-ce que Bernie va penser en te voyant embrasser une autre femme ?

Stupéfait, Jim regarda tour à tour son fils et Bernie.

—

Kevin, fiston, je peux...

—

Pourquoi tu dois toujours tout gâcher? hurla son fils. D'abord avec maman, et maintenant avec Bernie !

Pivotant sur lui-même, il s'enfuit en courant. Jim se précipita vers la porte.

—

Kevin ! Attends ! Je t'en prie, laisse-moi... Bernie se sentait complètement engourdie, comme figée dans la glace par une tempête de neige surprise. Elle fusilla sa sœur du regard.

—

Merde! grommela Jim en se frottant le front. Mais pourquoi l'as-tu amené ici? ajouta-t-il à l'adresse de Bernie.

Elle se hérissa.

—

Je t'interdis de rejeter la faute sur moi, Jim Norton. Kevin te cherchait pour te demander l'autorisation de passer la nuit chez J.D. Simms. Ma mère nous a dit que tu étais monté ici. Je ne pouvais pas deviner que tu n'étais pas seul.

—

Il faut que je le retrouve et que je lui parle ! Je te demande pardon, Bernie. Tu n'y es pour rien. C'est entièrement ma faute.

—

Il vaudrait mieux que je vienne avec toi, dit-elle. Il t'en veut à mort.

—

Je te remercie. Je crains qu'il ne se soit mis dans la tête que nous étions plus que des amis.

—

Je lui ferai comprendre qu'il se trompait.

Quelle idiote, songea-t-elle, de s'être fait des idées à leur sujet !

—

Vous voulez que je vous accompagne ? hasarda Robyn.

— Non ! s'exclamèrent-ils en chœur.

17

Jim passa les trois jours qui suivirent à se ronger les sangs. Si c était à refaire... Mais ce qui était fait était fait. U ne pouvait rien y changer : son fils et sa patronne lavaient pris en flagrant délit. Il avait eu beau repousser les avances de Robyn, elle avait insisté. Et quand elle s'était frottée contre lui en le gratifiant d'un baiser profond, il avait réagi comme n'importe quel homme normalement constitué. Il avait répondu à son étreinte tout en sachant qu'il commettait une grosse erreur. Mais pour être honnête, il ignorait jusqu'où les choses seraient allées s'ils n'avaient pas été interrompus.

Kevin ne lui avait pas adressé la parole depuis le samedi soir, et on était mardi après-midi. Pour ne rien arranger, Mary Lee n'avait donné aucune nouvelle à son fils depuis son intervention, et quand Jim avait téléphoné, Allen lui avait expliqué qu'elle dormait et qu'il ne fallait pas la déranger. Si Bernie et ses parents n avaient pas été là, il n'aurait jamais su comment s'en sortir.

Ils avaient rattrapé Kevin devant le Country club et tenté de le raisonner.

— Ton papa et moi sommes simplement amis, avait déclaré Bernie. Il ne nous a trahis ni toi ni moi. Tu sais, ce n'est pas interdit par la loi d'embrasser une jolie femme.

Malheureusement, tous leurs efforts s'étaient avérés vains. Kevin n'avait ouvert la bouche que pour demander la permission d'aller dormir chez son copain. Jim avait accepté à contrecœur. Quand il était passé le chercher chez les Simms, le lendemain après-midi, son fils lui avait clairement fait comprendre qu'il était toujours aussi furieux contre lui.

—

J'ai demandé à Mme Granger si je pouvais rester chez eux quelques nuits. Elle est d accord, avait-il marmonné en fuyant son regard.

Jim n'avait pas eu le courage de le refuser. Quelques jours de séparation aideraient peut-être Kevin à surmonter sa colère et sa déception. Mais, une fois de plus, il s'était senti au-dessous de tout en tant que père.

| Comme si cela ne suffisait pas, sa relation avec Bernie s'était pour le moins tendue. Elle se montrait plutôt froide à son égard et semblait l'éviter délibérément. Il ne l'avait vue qu'une fois depuis le fameux samedi soir. Il ignorait si elle lui en voulait à cause de Kevin ou de ses frasques avec sa sœur. Dans un cas comme dans l'autre, le résultat était le même : les deux personnes qu'il ne voulait surtout pas décevoir le boudaient.

Robyn avait téléphoné à deux reprises le dimanche sous prétexte qu'elle s'inquiétait à son sujet. Peut-être était-ce vrai. Il n'en savait rien et s'en fichait. Il était attiré par elle comme il l'aurait été par n'importe quelle belle femme, mais il n'éprouvait aucun sentiment pour elle, et doutait qu'elle-même en ressente pour lui.

Ce matin, il s'était réveillé avec la migraine. La veille au soir, il avait un peu forcé sur le Jack Daniel s et ne pouvait donc s'en prendre qu'à lui-même. Assis derrière son bureau, il se massait les tempes en se traitant de tous les noms quand le téléphone sonna.

Il décrocha vivement.

Capitaine Norton.

—

Bonjour, capitaine, ici, Derek Lawrence. J'ai votre profil. Je vous l'envoie par fax ou par mail ?

—

Comme cela vous arrange. Et encore merci !

—

C'est votre ami Griffin Powel1 qu'il faut remercier.

—

Je n'y manquerai pas.

—

Capitaine Norton ?

—

Oui?

—

Je pense que l'homme qui a tué deux jeunes femmes dans votre secteur et en a enlevé une troisième est vraisemblablement le même que celui qui a commis les crimes similaires répertoriés dans les États du Sud-Est au cours de ces sept dernières années. Il est probable que Heather Stevens ait été sa première victime et qu'elle, ainsi que les suivantes, lui rappelait une personne connue autrefois.

—

Je m'en doutais.

—

Il est visiblement passé à la vitesse supérieure, continua-t-il. Et cela ne risque pas de changer. Il continuera à tuer jusqu'à ce qu'on l'arrête, mais il réduira vraisemblablement les délais entre un meurtre et l'enlèvement suivant.

—

Cette nouvelle ne me fait pas plaisir, mais je m'y attendais.

—

Bien, conclut Lawrence, je vous expédie le document par fax.

Jim raccrocha et composa le numéro du bureau du shérif. Lisa Wiley répondit à la troisième sonnerie.

—

Ici, Jim Norton. Il faut que je parle au shérif pour les besoins de l'enquête.

Il avait précisé que c'était un appel professionnel, car il craignait qu'elle ne prenne pas son appel.

—

Jim? Quoi de neuf?

Au moins, elle l'avait appelé par son prénom.

—

Derek Lawrence me faxe le profil de notre assassin. J'ai pensé qu'on pourrait l'étudier ensemble.

—

Je serai là dans cinq minutes. Prévois du café.

—

Entendu. À tout de suite.

Il sourit. Elle ne semblait ni fâchée ni triste.

Ron et John étant affectés à d'autres missions pour la journée, Jim se rendit à la machine à café persuadé que la salle serait vide. Au lieu de quoi, il tomba Robyn Granger en jean moulant, débardeur et sandales à talons. Elle lui offrit un sourire amical.

—

Qu'est-ce que vous faites ici ? demanda-t-il.

—

Je suis venue vous présenter mes excuses. De nouveau.

—

C'était inutile.

Il s'empara de la cafetière presque vide et alla la rincer.

—

Ce matin, j'ai parlé avec Kevin chez mes parents, commença Robyn. Je lui ai dit que ce qui s'était passé samedi soir était entièrement ma faute.

—

Ce n'était pas nécessaire.

— Oh que si! Maman m'a ordonné de faire mon possible pour vous rabibocher, votre fils et vous.

—

Et ça a marché ?

—

Je crois que oui. Enfin, peut-être. Plus ou moins.

—

Merci.

Jim déplia un filtre et entreprit de doser le café.

—

Je peux vous poser une question ?

— Ça dépend, répondit-il en faisant face à Robyn.

—

C'est vous qui avez quitté votre ex-femme ou est-ce le contraire ?

—

C'est moi qui suis parti.

—

Et c'est vous qui avez demandé le divorce ?

—

Oui, pourquoi ?

—

D'après moi, vous n'auriez jamais fait ça sans une bonne raison.

Jim étrécit les yeux.

—

Où voulez-vous en venir?

—

Votre fils vous accuse d'être responsable de ce divorce. Il est persuadé que vous avez tous les torts. Si ce n'est pas le cas, pourquoi ne le lui avez-vous pas dit?

—

Parce que je refuse de critiquer sa mère devant lui. Il l'aime.

Robyn secoua la tête en souriant.

—

Jim Norton, vous êtes un homme bien. Beaucoup trop bien pour une fille comme moi.

Elle s'approcha de lui et l'embrassa sur la joue. Naturellement, Bernie choisit cet instant précis pour surgir. Elle s'immobilisa sur le seuil.

—

Excusez-moi, je ne...

—

Ce n'est pas ce que tu crois ! assura Robyn en faisant face à sa sœur. Pas cette fois.

Elle lança un coup d'œil à Jim et soupira.

—

Si jamais vous changez d'avis en ce qui nous concerne, passez-moi un coup de fil.

Jim ne répondit pas. Il était bien trop occupé à tenter de déchiffrer l'expression de Bernie. Mais en dehors du fait qu'elle ne souriait pas, il n'aurait su dire si elle était contrariée, déçue, ou quoi que ce soit d'autre.

—

À plus, grande sœur! ajouta Robyn en se dirigeant vers la porte.

—

C'est ça, à plus, murmura Bernie sans quitter Jim des yeux.

Dès que sa sœur eut disparu, elle ferma la porte.

—

Tu as reçu le fax ? interrogea-t-elle.

—

Pas encore, mais ça ne saurait tarder. Le café est en train de passer. Si tu allais t'installer dans mon bureau ?

J'apporte les tasses dès que c'est prêt.

Un téléphone émit deux sonneries consécutives, puis le fax se mit en marche.

—

Je récupère les documents, dit-elle. Elle s'approcha de l'appareil posé sur une tablette entre les postes de travail de John et de Ron.

—

Bernie?

—

Oui? fit-elle sans se retourner.

—

Au sujet de Robyn... Elle se raidit visiblement.

—

Ce qui se passe entre Robyn et toi ne me regarde en rien.

—

Justement... il n'y a pas de Robyn et moi. Il n'y en a jamais eu.

Bernie demeura immobile devant l'appareil qui crachait des feuilles. Comme elle ne répondait pas, Jim se demanda s'il devait insister ou laisser tomber. Décidément, ce café mettait un temps fou à couler !

La machine se tut enfin, et Bernie rassembla les feuillets. De son côté, Jim remplit les tasses. Ils se rejoignirent devant l'entrée du bureau, et il s'effaça pour la laisser passer.

—

Prends mon fauteuil, proposa-t-il.

Elle s'exécuta, et commença sans attendre à lire le rapport tandis que Jim approchait un siège. Ayant parcouru la première page, elle la lui tendit.

—

Selon Lawrence, notre tueur en série appartient à la catégorie des individus organisés et violents. Ce qui n'a rien de surprenant. Il est doué d'une intelligence exceptionnelle, et est considéré comme socialement et sexuellement compétent.

Jim lut à voix haute :

—

Contrôle ses humeurs. Offre une façade masculine stéréotypée, charmeur. Ce pourrait être un fils unique qui a été maltraité dans son enfance ou son adolescence.

—

Ce genre d'individu a l'habitude de déplacer le corps après le meurtre et de s'en débarrasser de façon qu'on le découvre facilement, enchaîna Bernie avant de tendre la deuxième page à Jim.

Elle poursuivit sa lecture, et lui remit le troisième et dernier feuillet.

—

Lawrence Ta parfaitement cerné, constata-t-elle. Tout colle.

Jim parcourut la liste des autres caractéristiques relevées par le profileur. Actes planifiés. Personnalise la victime.

Contrôle la scène du crime. Exige la soumission de sa victime. L'attache. Agressif. Déplace le corps. Dissimule l'arme.

Laisse très peu de traces.

—

C'est de toute évidence un obsédé du pouvoir et de la domination, observa-t-il. D'après Lawrence, il dicte à ses victimes les paroles qu'il veut entendre

au cours de ses agressions afin de recréer un scénario fantasmé mettant en scène des partenaires idéalisées.

—

Il semble que notre assassin collectionne aussi les souvenirs : écrits, croquis, photos.

Bernie ferma brièvement les yeux et réprima un frisson.

—

Thomasina Hardy a disparu depuis treize jours et nous ne sommes pas plus avancés que le premier soir, ajouta-telle.

—

Notre gars est malin. D rigole dans son coin. Il se croit invincible.

—

À quoi peut nous servir ce profil si on n'a pas le moindre suspect? se désespéra Bernie.

—

Il nous permet déjà d'éliminer un certain nombre de personnes. Lawrence pense qu'il a moins de trente-cinq ans, qu'il est brillant - il a probablement un diplôme d'études supérieures - et qu'il est très mobile.

—

Alors qu'est-ce qu'on fait ? On interroge tous les hommes du comté qui ont moins de trente-cinq ans, une bonne éducation et du charme ?

—

Je pense que nous devons approfondir les recherches concernant les victimes des autres États, notamment Heather Stevens et Shannon Elmore.

—

Tu as déjà contacté l'inspecteur chargé de ces deux enquêtes. Que veux-tu faire de plus ?

—

Le rappeler, l'interroger de nouveau. À mon avis, il en sait davantage qu'il ne le croit.

—

Tu devrais lui téléphoner.

—

C'est déjà fait. J'attends qu'il me rappelle.

Bernie souleva sa tasse et but une gorgée de café.

—

Tu fais du bon café.

Jim sourit.

—

Tu fais une bonne amie. Une amie que je ne veux

surtout pas perdre.

Comme elle ne réagissait pas, il posa la main sur son

épaule. Elle se tendit.

—

Bernie ?

Elle tourna la tête vers lui.

_Tu ne m'as pas perdue. Notre amitié m'est précieuse, à moi aussi.

—

Je n'ai aucune intention de sortir avec ta sœur. Si tu crains que je ne lui coure après, rassure-toi. Je sais que tu t'inquiétais à l'idée que je la mène en bateau...

Bernie l'interrompit d'un éclat de rire.

—

Qu'est-ce qu'il y a de si drôle ?

—

Toi ! Je n'ai jamais craint que tu ne mènes ma sœur en bateau. Je suis bien placée pour savoir que c'est elle qui utilise les autres et non le contraire. J'avais juste peur qu'elle ne te brise le cœur.

—

Vraiment ?

—

Oui. Je m'inquiète pour mes amis, figure-toi.

—

C'est bon à savoir.

—

Papa m'a dit que Kevin était toujours furieux contre toi. Comment comptes-tu t'y prendre pour vous réconcilier ?

Jim se passa la main dans les cheveux et s'adossa à son siège.

—

Si seulement je le savais ! J'aime cet enfant plus que tout au monde et pourtant, je n'ai de cesse de le blesser et de le décevoir. Je n'en reviens pas qu'il m'ait surpris avec Robyn. Quel malheureux concours de circonstances ! Et je ne sais pas d'où lui est venue cette idée qu'il y avait quelque chose entre toi et moi.

—

Nous avons passé beaucoup de temps ensemble tous les trois et nous nous sommes bien amusés. Kevin et moi nous entendons à merveille. Je pense qu'il se dit que, si son père doit avoir une petite amie, ce serait aussi bien que ce soit quelqu'un qu'il aime vraiment et qui le lui rende bien.

—

Ça paraît logique. Tu es le genre de femme que tous les gamins rêveraient d'avoir pour mère.

—

Merci, capitaine Norton ! Jim se mit à rire.

—

Alors? On reprend comme avant, tous les trois^ Ou est-ce que tu crois que ça risque de nourrir les fan. tasmes de Kevin ?

—

La question est délicate. Je n'en sais rien. Nous devrions peut-être parler avec lui. Ensemble.

—

Ce soir?

—

Pourquoi pas ? Je vais appeler maman pour la prévenir que nous venons dîner. Après le repas, nous bavarderons avec Kevin.

—

Merci.

—

De quoi ?

—

D'être mon amie.

Il ne pourrait malheureusement pas aller la voir avant ce soir. Ils feraient l'amour une dernière fois, puis il lui dirait adieu.

Elle serait effondrée d'apprendre qu'il ne l'aimait plus, mais pas surprise. Elle devait savoir qu'elle l'avait déçu. Pauvre Thomasina ! Elle avait pourtant essayé, elle s'était pliée à toutes ses demandes. Mais elle ne s'était pas montrée à la hauteur de ses attentes. Aucune d'entre elles ne correspondait à son idéal. Aucune n'était la femme parfaite.

Abby serait peut-être différente. Elle ne possédait pas la beauté classique des précédentes, mais c'était une belle plante sensuelle. Elle était un peu plus âgée, aussi, presque trente ans. Et elle avait un corps de rêve. Il en salivait d'avance...

Mais avant de séduire Abby Miller, il devait mettre un terme à sa relation avec Thomasina.

Toute la journée, il observa les allées et venues des étudiants sur le campus. C'était une coïncidence merveilleuse que Jacqueline et Stéphanie aient suivi leurs études ici, et que Thomasina y enseigne. Désormais, il y aurait Abby, qui s'était inscrite à des cours du soir auxquels elle assistait rarement, vu que ce n'était qu'un subterfuge pour dissimuler sa liaison extraconjugale.

Il esquissa un sourire. Au département du shérif, tout le monde s'efforçait d'établir un lien entre les victimes et l'université.

Il n'avait pas choisi délibérément de s'attaquer à des jeunes femmes étudiantes ou professeurs dans cet établissement.

Mais cela avait joué en sa faveur dans la mesure où cela faisait diversion.

Le shérif Granger et son crack d'adjoint en chef étaient loin de se douter de la véritable raison pour laquelle ils devraient concentrer leurs efforts sur ce lieu.

Il bernerait les autorités locales comme il avait berné tous les autres flics de Géorgie, du Tennessee, de la Caroline du Nord et du Sud. Il était brillant. Mais les femmes n'appréciaient pas les hommes intelligents... pas plus que les jeunes filles n'appréciaient les garçons intelligents.

« N'y pense plus », s'ordonna-t-il.

C'était la plus jolie fille du lycée, la plus populaire, et il la vénérait alors même qu'elle ignorait jusqu'à son existence. La première fois qu'elle lui avait souri, il avait failli s'évanouir de bonheur. Le jour où elle lui avait adressé la parole, il avait été incapable de lui répondre tant il était ému. Elle s'était montrée si gentille, si amicale, si douce.

Il se la rappelait comme si c'était hier : mince, de longs cheveux châtain foncé, d'immenses yeux bruns et un sourire à faire fondre un iceberg. Elle mettait toujours du vernis à ongles et du rouge à lèvres rose pâle. Aujourd'hui encore, il se souvenait de son parfum fleuri. Jamais il n'oublierait ce délicat bracelet d'or qui ornait sa cheville, ni le rang de perles que ses parents lui avaient offert pour son seizième anniversaire, et qu'elle portait dès que l'occasion s'y prêtait.

Il l'avait aimée avec l'innocence et la passion d'un adolescent inexpérimenté. Vierge. Un ringard. Un rat de bibliothèque.

L'émotion lui noua la gorge. Les souvenirs qui se bousculaient dans son esprit étaient doux-amers. L'euphorie du début, puis la souffrance insupportable. Des larmes brouillèrent sa vision.

Il entendait encore son rire. En dépit des années et de ses tentatives désespérées pour l'oublier, ce rire moqueur le poursuivait.

Thomasina était allongée à côté de lui, silencieuse et immobile. Il l'avait violée à plusieurs reprises. Elle avait beau essayer de lui faire plaisir, il demeurait insatisfait. Il la punissait quand elle osait s'opposer à ses requêtes, et la punissait tout autant quand elle lui obéissait. Il aimait la torturer, prenait un plaisir sadique à la martyriser.

Elle entendit l'écho suppliant de sa propre voix dans sa tête : « Je t'aime. Je te désire comme je n'ai jamais désiré rien ni personne. Je t'en prie, fais-moi l'amour. » Elle avait répété ces paroles sans fin, comme il l'exigeait.

L'observant à la dérobée, elle constata qu'il avait les yeux fermés et la bouche ouverte. Elle souleva légèrement la tête, se risquant à examiner de plus près son beau visage.

Les battements de son cœur s'accélérèrent. Il dormait. Elle était réveillée. Levant les bras, elle fixa ses poignets détachés.

Elle remua un pied, puis l'autre : il lui avait enlevé ses chaînes.

Elle se redressa tout doucement, fit une pause, prit une profonde inspiration, et regarda le corps nu de son bourreau. Un corps parfait.

Elle se leva sans bruit, serra les bras sur sa poitrine meurtrie. Elle ne savait pas combien de jours s'étaient écoulés depuis qu'elle était prisonnière dans ce sous-sol sordide. Impossible de distinguer lé jour de la nuit. Le temps ne signifiait plus rien. Elle ne comptait plus les minutes ni les heures, mais le nombre de fois où il lui rendait visite. Chaque fois, la peur grandissait davantage en elle. Si seulement elle parvenait à échapper à ce malade !

Elle s'éloigna prudemment de quelques pas.

Il poussa une sorte de grognement.

Elle retint son souffle, et, terrorisée, jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. Il ronflait. Le soulagement la submergea.

Sur la pointe des pieds, elle contourna le lit, le regard rivé sur l'escalier qui menait à lunique sortie. Mais à quoi bon gravir ces marches puisqu'il verrouillait toujours la trappe ?

Tout à coup, elle marcha sur quelque chose. Baissant la tête, elle distingua dans la pénombre son pantalon et sa chemise qu'il avait jetés négligemment sur le sol. Elle leva le pied.

Une clé! Elle avait dû tomber de sa poche quand il s'était déshabillé.

Elle tendit l'oreille et écouta sa respiration pour s'assurer qu'il dormait toujours. Des gouttes de sueur lui perlèrent au front tandis qu'elle s'accroupissait lentement pour ramasser la clé.

Son ravisseur était dans les bras de Morphée. Elle avait la clé. Il lui suffisait de monter l'escalier sans bruit...

Pour la première fois depuis qu'elle avait repris connaissance dans cette prison sombre et humide, Thomasina eut le sentiment quelle avait une chance de s'en sortir vivante.

Le cœur empli d'espoir, elle s avança. En atteignant la première marche, elle hésita. Pourvu que le bois ne craque pas !

Tremblante, en nage, elle commença son ascension les yeux rivés sur la serrure. Elle était si agitée qu'elle faillit lâcher la clé. Elle l'inséra dans le trou. Ses poumons allaient sûrement éclater. Elle respirait par à-coups. Elle percevait l'odeur de sa sueur mêlée à celle, nauséabonde, du sexe.

« Vas-y, s encouragea-t-elle. Tourne la clé et la poignée. Ouvre la trappe. Et prends tes jambes à ton cou, » Elle tourna la clé et la poignée. Rien. Elle recommença dans l'autre sens. Un déclic.

Elle poussa un soupir de soulagement. Quand elle l'ouvrit, la trappe grinça. Merde !

Se retournant instinctivement pour vérifier qu'il n'avait pas été alerté par le bruit, elle laissa échapper un cri en se retrouvant nez à nez avec son ravisseur.

—

Où vas-tu, ma chérie ?

Elle fit volte-face pour fuir, mais elle n'avait pas fait un pas qu'il l'attrapait par la taille et la plaquait brutalement contre lui.

Hurlant, sanglotant, elle se débattit comme une tigresse tandis qu'il la tirait en arrière. Il la serrait si fort qu'elle en eut le souffle coupé. Il s'en était fallu de si peu... Les larmes ruisselaient sur ses joues. Enfin, lorsqu'elle fut à bout de forces, il couvrit son épaule de baisers. Puis il lui mordit la nuque. Elle gémit de douleur.

—

Tu as échoué au test, lui chuchota-t-il.

—

Quoi?

—

Tu m'as répété cent fois que tu m'aimais, mais j'ai eu des doutes dès le début. J'ai donc mis au point un plan pour te permettre de me prouver ton amour.

Paralysée par l'effroi, Thomasina comprit qu'il avait feint de dormir.

—

La clé?

—

Quand je me suis déshabillé, je l'ai placée de manière que tu puisses la découvrir. Si tu l'avais laissée là où elle était, si tu n'avais pas cherché à t enfuir, j'aurais su que tu m'aimais vraiment.

Un test? Tout ça n'était qu'un test! Et elle avait lamentablement échoué.

Elle était prise au piège.

—

Malheureusement, il n'y a pas d'avenir pour nous. Tu as gâché toutes nos chances de bonheur.

Le sang de Thomasina se glaça dans ses veines. Elle sut qu'elle allait mourir.

—

S'il vous plaît...

—

S'il vous plaît, quoi ? Tu veux que je te libère, ma chérie ?

— Oui, murmura-t-elle, sachant qu'il n'existait qu'un seul moyen d'échapper à ce détraqué.

18

À son arrivée au salon de beauté, le mercredi matin, Abby remarqua tout de suite le sac en plastique accroché à la poignée de la porte de service. Les employés se garaient toujours dans la ruelle afin de laisser les places de devant disponibles pour les clientes. Abby n'arrivait la première que le mercredi - un privilège de patronne. Mais Amy Simms avait rendez-vous chaque semaine à 8 h 30 pour une manucure et une pédicure. L'épouse du procureur était fort occupée, et comme elle avait le pourboire généreux, Abby s'efforçait de se montrer accommodante.

Intriguée, elle examina le sac, se demandant si l'un de ses représentants était passé déposer une livraison après la fermeture. C'était un sac ordinaire, dénué de logo. Curieux.

Elle le décrocha et inséra sa clé dans la serrure. Une fois à l'intérieur, elle verrouilla la porte derrière elle et se rendit dans la kitchenette/salle de repos, l'une des deux pièces interdites aux clientes, l'autre étant la réserve. Après avoir déposé ses affaires sur la table, elle prépara le café, vérifia la climatisation, et ouvrit la boutique. Pendant que le café passait, elle sortit une canette de soda du réfrigérateur et en avala une longue gorgée. L'hiver, elle buvait volontiers du café. L'été, quand la température frôlait les quarante degrés, elle préférait absorber sa dose quotidienne de caféine sous forme de cocas glacés. Mais elle savait qu'Amy Simms en prendrait une tasse dès son arrivée.

Elle s'assit, s'empara du sac plastique qu elle posa sur ses genoux. Il contenait deux enveloppes, l'une, petite et carrée, l'autre en papier kraft de format A-4. Son prénom était inscrit dessus en lettres capitales noires. Elle sortit le feuillet qui se trouvait dans la plus petite, le déplia.

Je vous adore de loin, ma ravissante Abby.

Son cœur fit un bond. Que c'était charmant! Aurait-elle un admirateur secret ? Après tout, pourquoi pas ? Ron Hensley n'était pas le seul en ville à s'intéresser à elle. Les hommes flirtaient avec elle sans arrêt. Plusieurs d'entre eux lui avaient même fait des avances depuis que l'unité de Ricky Wayne était déployée au Moyen-Orient. S'efforçant de demeurer fidèle, elle les avait tous poliment éconduits - tous, sauf Ron.

Elle relut le message, s'interrogeant sur l'identité de l'auteur. Quelqu'un de romantique, à coup sûr. Elle extirpa la seconde enveloppe du sac et en déchira l'extrémité. Elle la retourna et la secoua jusqu'à ce qu'une feuille en tombe. Elle l'attrapa au vol et retint un petit cri en découvrant son portrait dessiné à l'encre. Un artiste plein de talent avait capturé son visage à la perfection, de son nez légèrement busqué à son sourire sensuel. C'était forcément quelqu'un qui la connaissait, qui l'avait observée de près.

Un mélange d'appréhension et de curiosité l'envahit. Son instinct lui soufflait que ce n'était pas l'œuvre d'un type ordinaire, ce qui réduisait considérablement le champ des possibilités dans le comté d'Adams.

Elle remit le tout dans le sac plastique, fourra celui-ci au fond de son grand sac cabas, et consulta la pendule. 8 h 27. Amy n'allait pas tarder. Elle revêtit une blouse couleur lavande, ramassa sa canette et se rendit dans la boutique. Le téléphone sonna, lui arrachant un sursaut. « Du calme! se dit-elle. Ce n'est que le téléphone. Ne te laisse pas emporter par ton imagination. Ce message et ce croquis t'ont à la fois perturbée et flattée. Ce n est pas une raison pour être aussi nerveuse*

»

—

Côté Beauté\ Abby à l'appareil.

—

Bonjour, Abby.

Elle ne reconnaissait pas cette voix, qui lui semblait étrange.

—

Bonjour. Que puis-je pour vous ?

—

Vous avez reçu mon mot ? Le pouls d'Abby s'affola.

—

Oui. Ainsi que le dessin. —11 vous a plu ?

—

Il est superbe. Vous êtes très doué.

—

Merci. Mais il faut dire que j'avais un sujet parfait.

—

Qui êtes-vous ?

—

Votre admirateur secret. Elle gloussa.

—

Ça, j'avais compris. Mais pourquoi? Si je vous intéresse, faites-vous connaître. Passez au salon aux alentours de 18 heures. Nous nous sommes déjà rencontrés ?

—

Je vous révélerai mon identité le moment venu. Pour l'heure, pensez à moi et à ce que je brûle de faire avec vous -

vous toucher, vous chuchoter des sonnets d'amour, assouvir tous vos fantasmes.

Abby en demeura bouche bée. Jamais un homme ne lui avait parlé de cette façon ! En général, ils étaient beaucoup plus directs et vulgaires. Celui-ci était une exception. 11 allait hanter ses pensées toute la journée.

—

J'aimerais savoir qui vous êtes, insista-t-elle.

—

Vous le saine/, bientôt, ma belle Abby.

Il coupa la communication. Poussant un soupir» Abby reposa le combiné sur sa base. Perdue dans ses rêves, elle n'entendit pas Amy Simms entrer. Quand celle-ci l'interpella, Abby tressaillit violemment.

—

Que se passe-t-il ? s'étonna Amy. Vous êtes affreusement nerveuse.

—

Excusez-moi. Tout va bien. Je pensais à quelqu'un de tout à fait particulier.

—

Ricky Wayne, je suppose. Il doit vous manquer terriblement. Je sais que si mon Jerrv Dale devait partir à l'autre bout du monde pour y faire la guerre, je serais folle d'angoisse.

—

Mmm... C'est vrai que Ricky Wavne me manque beaucoup.

« Mais rien ne m'oblige à me morfondre pendant son absence, ajouta-t-elle à part soi. Et si je peux cacher à sa mère ma liaison avec Ron, je réussirai peut-être à jongler avec deux amants à la fois. »

Au bord de la piscine, Bernie et Kevin buvaient un verre de l'excellent thé glacé à la framboise de Brenda Granger en savourant les derniers rayons du soleil. En juillet, dans le nord-est de l Alabama. la nuit ne tombait pas avant 20 h 30. Us avaient deux heures devant eux.

Elle se rappelait encore l'époque où ses parents avaient fait construire la piscine. C était l'été de ses huit ans. Robyn en avait ù peine quatre. Enviées par toutes leurs camarades du quartier, elles avaient appris à nager comme des poissons.

Chaque année, leur mère organisait une grande fête autour du bassin pour célébrer leurs anniversaires, celui de Bernie tombant le 30 mai et celui de Robvn, le 5 juin.

—

Mon père a un rendez-vous ce soir, dit Kevin, le regaixl rivé sur ses pieds qui trempaient dans I eau. Pas avec ta sœur. Avec llollv Burcham.

— Oui, je suis au courant. Holly est très sympathique. Ton père devrait passer un bon moment.

Elle n'en doutait pas un instant Holly n'avait jamais rencontré un homme qui ne lui plaise pas, et elle avait un faible tout particulier pour ses collègues. Elle avait flirté avec pratiquement tous les célibataires -ou non - du service. Par chance pour Holly, aucune des épouses ne s'était plainte. Soit elles ne savaient rien, soit elles avaient préféré regarder ailleurs.

Bernie s'était souvent interrogée sur ce point : si elle avait su ignorer les frasques de son mari, seraient-ils encore mariés aujourd'hui ? Auraient-ils des enfants ? Mais ruminer sur le passé ne servait à rien. Elle n'était pas du genre à pardonner l'infidélité. Elle prenait le mariage très au sérieux et s'attendait que son conjoint en fasse autant. Quant aux enfants, elle n'en aurait peut-être jamais. Après deux fausses couches, les médecins n'avaient pu lui assurer qu'elle serait un jour capable de mener une grossesse à terme.

—

Bernie?

—

Mmm?

—

J'aurais préféré que mon père sorte avec toi, ce soir Elle se força à sourire.

—

Nous te l'avons déjà expliqué, Kevin ; nous sommes simplement amis.

—

Les amis sortent ensemble parfois, non ?

—

Ça peut arriver

—

J'adore quand on est tous les trois. Pas toi? Bernie posa son verre sur le carrelage et entoura du bras les épaules de Kevin.

—

Si je n'aimais pas votre compagnie, à tous les deux, je ne serais pas ici avec toi.

—

Promis juré?

Elle letreignit brièvement,

—

Promis juré.

Kevin se leva d'un bond.

—

On fait la course?

—

D'accord, Mais qu'est-ce qu'on gagne ?

—

Euh... De quoi tu aurais envie?

Elle ne savait trop comment formuler sa requête.

—

J'aimerais que tu cesses d'en vouloir a ton papa H t'aime et û ferait n'importe quoi pour toi. Il passerait tout son temps libre avec toi, si tu arrêtais de bouder et acceptais de rentrer à la maison.

—

Parfois, il est trop bête. S'il préfère sortir avec cette Holly ou ta sœur plutôt qu'avec toi, il est tombé sur la tête.

Mais je suppose que c'est normal, fl a bien quitté ma mère alors qu elle est formidable et...

Les mots moururent sur ses lèvres. Il était au bord des larmes.

—

Ta maman te téléphonera dès qu elle se sentira mieux, dit Bernie doucement. Elle ne veut pas que tu la devines faible et souffrante. Les mamans sont amsL

Elle mentait, bien sûr. Elle avait du mal à comprendre pourquoi Mary Lee n'avait pas appelé son fils depuis son intervention. Tout semblait pourtant s'être passé à merveille. En dépit de la fatigue et de l'impact psychologique d'une telle maladie, elle n'en demeurait pas moins mère. Son fils avait besoin d'être rassuré.

Kevin se racla la gorge.

—

Oui, je sais. Pour l'instant, elle doit s'occuper d'elle-même.

—

Et si tu as besoin de quoi que ce soit, il te suffît d'en parler avec ton papa. Tu sais quoi ? J'aime profondément ma mère, c'est la meilleure de toutes. Mais mon père est mon meilleur ami Tu devrais donner une chance au tien de l'être aussi.

—

M ouais, marmonna Kevin. Bon, alors, cette course?

—

Prête ! Si je gagne, tu retournes chez toi et tu laisses à ton père une possibilité de te prouver combien tu comptes pour lui.

—

D'accord. Et si c'est moi qui gagne, tu nous invites à dîner chez toi.

Bernie poussa un soupir exagéré.

—

Bon, ce sera dur, mais je tiendrai le coup. Une soirée entière avec ton père et toi, quelle épreuve !

Kevin éclata de rire.

—

Si on est à égalité, on gagne tous les deux. Elle lui adressa un clin d'œil et plongea.

Elle s'arrangea pour qu'ils terminent au coude à coude. Sans témoin, impossible de vérifier. Elle se hissa hors de l'eau et s'assit sur le rebord. Kevin l'imita, le sourire aux lèvres, iPIrOn est à égalité, non ?

—

Je crois bien que oui.

—

Alors, je rentrerai chez papa demain soir, et toi, tu nous inviteras à dîner ce week-end. D'accord|

- D'accord.

Bernie lui ébouriffa les cheveux. Et dut se retenir de le serrer dans ses bras.

Jim s'immobilisa devant la porte des Granger et appuya sur la sonnette. Comme personne ne venait ouvrir, il contourna la maison et poussa la grille pour pénétrer dans le jardin. Kevin était assis à la table en rotin et verre sous un immense parasol. Avant qu'il ne s'aperçoive de sa présence, Bernie sortit de la cuisine et l'appela. Jim jeta un coup d'œil dans sa direction et se figea, littéralement hypnotisé par la vision de cette belle plante en maillot une-pièce rouge grenat. Elle avait un corps magnifique, une carrure imposante, mais de jolies courbes parfaitement placées, et des jambes interminables. Cuisses fuselées, hanches un peu fortes, taille de guêpe et seins impertinents.

—

Jim ! s'exclama-t-elle. Que fais-tu ici ? Je croyais que tu avais rendez-vous avec Holly.

Il déglutit.

—

Euh... oui, en effet. Mais j'ai dû annuler. Il y a du nouveau.

Elle alla poser son plateau chargé de victuailles sur la table et son regard alla du père au fils.

—

Ce doit être... Oh, non, je t'en supplie, ne me dis pas que c'est Thomasina.

Jim hocha la tête.

—

Kevin, il vaudrait mieux que tu nous laisses quelques minutes, dit-il.

Son fils se renfrogna.

—

Je suis obligé ?

- S'il te plaît, Kevin, va appeler mon père sur son mobile et demande-lui de revenir au plus vite. Jim et moi devons partir.,; J'ai raison? ajouta Bernie en regardant ce dernier.

—

Je crains que oui, confirma-t-il.

Kevin s'exécuta sans broncher. Dès qu'il eut disparu,

Bernie demanda :

—

On a découvert Thomasina ?

— Oui, un motard qui traversait Sunflower Creek

a remarqué un corps gisant sur le rivage. L'adjoint qui a pris son appel m'a contacté dès son arrivée sur le site. Il est quasiment sûr qu'il s'agit de Thomasina Hardy. La victime ressemble à la photo que sa mère nous a confiée. Elle est nue.

Une main sur le pubis, un bras sur les seins. Il l'a égorgée.

Bernie serra les dents.

Je monte m'habillen Papa ne devrait pas tarder. Il était censé déposer maman à sa réunion à la paroisse et aller jouer au billard avec ses amis.

Comme elle s'éloignait, Jim la retint par le bras. Elle pivota et leva vers lui un regard interrogateur.

—

Si notre homme est fidèle à ses habitudes, il va se lancer très vite dans une nouvelle aventure. Il a peut-être déjà choisi sa proie.

—

Je sais, souffla Bernie. Je suis le shérif. Mon rôle consiste à protéger la population du comté d'Adams. Et je ne suis pas à la hauteur, c'est le moins qu'on puisse dire.

—

Cesse de te flageller Tu fais un boulot formidable. Spontanément, il glissa le bras autour de sa taille et l'attira à lui. Elle ne résista pas, et l'autorisa même à 1 etreindre quelques instants avant de s'écarter.

—

Viens bavarder avec Kevin pendant que je me change.

—

Je ne suis pas certain qu'il veuille me parler. Hier soir, il est resté muet comme une carpe.

Il la suivit cependant, admirant la façon dont ses hanches se balançaient. Bon sang, il n'avait jamais remarqué à quel point elle était sexy !

Hélas, elle ne voulait que son amitié. Il n'avait aucune chance avec elle.

Et soudain, étrangement, il réalisa qu'il avait tout de même envie de tenter sa chance.

Le coroner du comté Morris Claunch confirma ce que Jim et Bernie soupçonnaient déjà. Thomasina avait été violée, torturée puis assassinée. Comme Stéphanie Preston.

Bernie avait convoqué six de ses adjoints pour sécuriser le périmètre et refouler les curieux. Les rumeurs allaient vite, et le temps que la brigade scientifique arrive, la foule avait grossi. Impossible, désormais, de cacher la vérité aux habitants du comté d'Adams : un tueur en série sévissait dans la région.

Charlie Patterson se présenta aux alentours de 20h40 et prit officiellement le relais. R.B. Granger déboula vers 21 heures.

—

Quel cirque! marmonna-t-il à sa fille. Tu devrais appeler des renforts pour contrôler cette foule.

—

Je le ferai si ça me semble nécessaire. Pour l'heure, nous maîtrisons la situation.

—

Ce n'était qu'un conseil, répliqua R.B. avant de se détourner pour serrer la main de l'agent Patterson. Nous vous voyons trop souvent ces temps-ci, Charlie.

Celui-ci grimaça.

—

Je sais, c est moche, R.B. Ça ne servirait à rien de nier l'évidence, désormais. Nous avons un psychopathe sur les bras.

Bernie se sentit tout à coup insignifiante, comme si elle n'était rien de plus que la fille de R.B. Son père ne cherchait pas consciemment à miner son autorité, ou, par sa simple présence, à sous-entendre qu elle était incapable de s'en sortir sans lui. Il croyait l'aider.

—

Shérif ! appela l'adjoint Dennison.

—

Oui ? répondirent simultanément R.B. et Bernie.

—

Par ici!

Bernie fit signe à son subordonné, qui portait le regard de l'un à l'autre.

—

Désolé, fit R.B. en riant. J'oublie toujours que c'est ma fille le shérif.

L'adjoint Dennison lui sourit avant de rejoindre Jim, Ron Hensley et Bernie.

—

Qu'y a-t-il ? s'enquit celle-ci.

—

Un journaliste et un photographe du Daily Reporter ainsi que des équipes de la télévision de Huntsville viennent d'arriver. On en fait quoi ?

—

Génial, grommela Bernie. Il ne manquait plus que ça. Vous leur interdisez l'accès de la scène du crime et vous ne répondez à aucune question.

—

Bien reçu.

Dennison ne bougea pas, ne sachant visiblement pas s'il devait rester ou partir.

—

Dites-leur que le shérif fera un point presse à... fit-elle en consultant sa montre. Pas plus tard que 23 heures, avant si possible.

—

Oui, madame.

—

Ce sera tout.

Dennison tourna les talons. Contemplant la foule, Bernie marmonna :

—

Si on n'intervient pas rapidement, ils vont débarquer par cars entiers.

—

Tu pourrais peut-être demander quon érige des barrages routiers sur un rayon d'un kilomètre ? suggéra Jim.

—

Bonne idée. Ron, allez annoncer à tous ces citoyens soucieux que nous allons fermer la route 157 et qu'ils ont intérêt à déguerpir sur-le-champ s'ils ne veulent pas rester bloqués ici.

—

Entendu.

Il s'éloigna, s'immobilisa brusquement, revint sur ses pas.

—

La sœur et le beau-frère de Thomasina Hardy sont là. Je viens de les apercevoir.

Il serra les dents, inspira à fond.

—

À l'époque où je sortais avec Thomasina, j'ai vu pas mal sa famille. Ce sont des gens bien.

—

Je propose de disperser les badauds pendant que tu te charges des barrages routiers, dit Jim à Bernie. Laissons à Ron le soin de parler aux parents.

Elle acquiesça, puis, comme il s'éloignait :

—

Attends, Jim ! Ron, si la sœur veut me voir personnellement, prévenez-moi. Nous trouverons une solution. Il nous faut quelqu'un pour identifier le corps. Demandez au beau-frère s'il est d'accord.

—

Je redoute de parler à Amanda, confessa Ron avant de s'éclaircir la voix. Sa sœur et elle étaient très proches.

Thomasina ne méritait pas ça. C'était une fille bien. Trop bien pour moi, c'est sûr.

Bernie lui tapota amicalement l'épaule. Dès qu'il se fut éloigné, elle s'adressa à Jim :

—

Que dois-je révéler à la presse ? Où se situe la frontière entre ce que le public est en droit de savoir et ce qu'il vaut mieux taire pour l'instant?

—

Excellente question.

Jim observa R.B. qui suivait Charlie Patterson à la trace.

—

Tu tergiverses parce que ton père est ici. Oublie-le. Tu n'as besoin ni de son opinion ni de son approbation. C'est à toi de décider. Fais confiance à ton instinct.

—

Est-ce prudent ?

—

J'ai confiance en ton instinct, assura Jim. J'ai confiance en toi.

Ce commentaire inattendu la prit de court.

« Du calme, ma vieille ! se tança-t-elle. Il n'a pas dit "je t'aime", mais "j'ai confiance en toi". »

Mais au fond de son cœur, elle savait que c'était important. On pouvait aimer quelqu'un. Si on ne lui faisait pas confiance, on n'avait rien.

Les larmes menaçaient. Elle lutta pour se ressaisir.

—

Merci.

Il la contempla comme s'il avait envie de la prendre dans ses bras pour la réconforter, et la tendresse de son regard lui fit l'effet d'une caresse.

—

Je vais opter pour le flou artistique, décréta-t-elle. Je dirai que nous soupçonnons un lien entre les meurtres de Jacqueline Reeves dans le comté de Jackson, et ceux de Stéphanie Preston et Thomasina Hardy. Je tâcherai d'éviter le terme de tueur en série. En revanche, je soulignerai le fait qu'elles étaient toutes trois jeunes, jolies et brunes. De toute façon, ce n'est un secret pour personne.

—

Rappelle que le BIA a pris le relais dans l'enquête.

—

D'accord. Et j'inciterai la population à faire preuve de vigilance sans toutefois sombrer dans la panique.

—

On va te demander s'il y a des suspects.

—

Évidemment. J'expliquerai que nous avons interrogé plusieurs personnes à propos de l'affaire Stéphanie Preston, mais qu'il est trop tôt à ce stade pour se prononcer.

—

C'est parfait.

—

Mon Dieu... murmura-t-elle en réprimant un haut-le-cœur.

—

Qu'est-ce que tu as ? Tu es verte.

Jim tendit le bras comme pour la soutenir. Elle eut un mouvement de recul.

—

Ça va aller. J'ai la nausée et la migraine, mais je ne tiens pas à annoncer au monde entier que Bernie Granger est trop émotive pour accomplir le travail pour lequel elle a été élue. Cela ternirait sérieusement l'image des femmes appartenant aux forces de l'ordre.

—

Tu es un être humain. Tu n'as rien avalé depuis midi, je parie. Tu es en hypoglycémie. Pour couronner le tout, tu viens de voir une jeune femme sauvagement assassinée. C'est la deuxième fois en un mois. Nous avons un psychopathe dans la nature, qui s'apprête vraisemblablement à frapper de nouveau, et nous pataugeons. J'insiste sur le nous. Charlie Patterson et moi avons de l'expérience en la matière, pourtant, nous n'avons pas le moindre suspect.

Un flot de bile lui remonta dans l'œsophage. Elle le ravala « Tu ne vas pas vomir, s'exhorta-t-elle. Tu ne vas pas pleurer.

Rappelle-toi que tu es le shérif. Tu es forte et tu maîtrises la situation. »

—

C'est bon, dit-elle. Mettons-nous au boulot.

Il la couva de nouveau d'un de ces regards tendres et soucieux qui la faisaient fondre. Elle pivota sur elle-même, sachant que si elle ne s'éloignait pas en hâte de Jim Norton, elle était capable de lui tomber dans les bras.

17

Robyn ferma la porte de service de son centre de fit-nëss, fourra son trousseau de clés dans son sac et remonta la ruelle.

Elle était ravie d'habiter si près de son lieu de travail, mais surtout, elle était enchantée d'avoir retrouvé son indépendance.

En atteignant l'artère principale, elle constata que la circulation était fluide. Il ne se passait jamais grand-chose dans le centre-ville le lundi soir, c'est pourquoi elle fermait sa salle de gym dès 18 heures. En passant devant la banque, elle nota l'heure et la température. 18h37, trente-cinq degrés. L'humidité ambiante ne faisait que renforcer l'impression de chaleur suffocante.

Scotty Joe Walters, qui passait en voiture, la salua d'un signe de la main auquel elle lui répondit. En voilà un dont elle ne refuserait pas les avances. Mais pour l'heure, elle jonglait entre deux amants, Paul et Brandon. Sa relation avec ce dernier s'étiolait depuis un certain temps déjà, ce qui leur convenait à tous les deux. Ni l'un ni l'autre ne se sentaient prêts à s'engager. D'ici deux mois, ils ne se verraient probablement plus du tout. Quant à Paul, il était certes beau et riche - deux qualités indéniables aux yeux de Robyn - mais ses prouesses au lit laissaient à désirer. Il se préoccupait beaucoup plus de son propre plaisir que de celui de sa partenaire.

Pour être franche, Ron Hensley lui manquait. Il était l'amant le plus accompli qu'elle eût connu depuis son retour à Adams Landing. Mais il était aussi volage qu elle. Le bruit courait qu'il aurait une liaison avec une femme mariée. Plusieurs noms avaient été évoqués, notamment celui d'Amber Claunch, l'épouse du coro-ner et d'Abby Miller, propriétaire du salon de beauté. Elle les connaissait toutes deux suffisamment pour savoir que la fidélité n'était pas leur principale vertu.

Comme elle arrivait à la hauteur de la librairie, Robyn décida de s'offrir un magazine, et un café glacé dans la foulée. Elle s'arrêta sur le seuil en apercevant le révérend Matthew Donaldson à l'une des tables disposées le long de la baie vitrée.

Mais avant qu'elle ait le temps de faire demi-tour, il agita la main.

—

Bonsoir, Robyn, fit-il en se levant.

Au secours ! Elle ne supportait pas l'idée de passer une minute en compagnie d'un homme aussi ennuyeux. Perché sur sa chaire de prédicateur, il était saisissant, inspiré et brillant. À le voir, si séduisant avec ses boucles sombres, ses yeux gris-bleu et sa silhouette d'athlète, personne n'aurait imaginé qu'il était si coincé^; Elle lui fit un vague signe en souriant.

—

Vous vous joignez à moi ?

Merde ! Comment refuser une invitation du pasteur? Les dieux devaient toutefois être avec elle, car à cet instant elle entrevit une échappatoire. Tout au fond de la salle, plongé dans sa lecture, une tasse de café à la main, se trouvait la réponse à sa question. Raymond Long.

Robyn s'approcha de Matthew.

— Ce serait avec plaisir, révérend. Malheureusement, c'est impossible. J'ai un rendez-vous.

Elle désigna la table du fond. Raymond ne semblait pas avoir remarqué sa présence, mais cela ne la décou§ ragea en rien.

Elle poursuivit son chemin d'un pas décidé, s'immobilisa devant Raymond, qui poursuivit sa lecture.

— Raymond, mon trésor, je suis désolée d'être en retard, dit-elle en lui serrant l'épaule. Aurais-tu la gen-tillesse de me commander un café glacé ? Je meurs de chaud et de soif.

Comme s'il l'attendait effectivement, Raymond posa son livre, ôta ses lunettes cerclées d'or et fit signe au serveur. Il souleva la main de Robyn, toujours sur son épaule, et la porta à ses lèvres. — T'attendre est un plaisir.

Robyn se glissa à ses côtés sur la banquette.

—

Merci. Je te revaudrai ça, lui chuchota-t-elle à l'oreille.

—

Quel parfum!

—

Ton café, dit-il en indiquant le serveur. Quel parfum ?

—

Chocolat blanc, s'il vous plaît.

—

Vous avez entendu la dame.

Le jeune garçon s'éclipsa, et Raymond se tourna vers Robyn.

—

Avec la clim> tu vas prendre froid en short et débardeur.

ff^f Si j'ai froid, tu pourras toujours m'offrir une boisson chaude.

Tu as l'intention de rester longtemps ?

—

Je ne partirai pas d'ici avant que le révérend Donaldson ait quitté les lieux. À moins que tu n'aies envie de me raccompagner chez moi ? ajouta-t-elle en papillonnant exagérément des cils.

Raymond rit tout bas.

—

Que ferais-tu si j'acceptais une offre aussi peu sincère ?

Qu'est-ce qui te fait croire qu'elle n'est pas sincère ?

Il la contempla, l'air perplexe. Elle en profita pour l'étudier avec attention. Raymond n'était pas beau au sens classique du terme, mais il avait un visage agréable. De grands yeux bruns. Un nez droit. Des lèvres sensuelles. Un menton volontaire.

Son front com*

mençait à se dégarnir. Il serait sans doute partiellement chauve à la quarantaine.

—

Quel âge as-tu ? demanda-t-elle à brûle-pourpoint.

—

Pardon ?

—

Quel âge as-tu ? Je sais que tu es un peu plus âgé que Bernie, mais je ne me souviens plus de combien.

—

J'ai trente-quatre ans.

—

Et moi, vingt-huit.

—

Je sais.

—

Pourquoi es-tu revenu à Adams Landing après ton divorce ? Et pourquoi diable vis-tu chez ta mère ?

—

C'est chez moi, ici, répondit-il. En outre, comme tu le sais, mon père est décédé l'an dernier, et ma mère avait du mal à gérer seule l'entreprise. Il m'a semblé logique de reprendre la direction de la quincaillerie.

Il ébaucha un sourire songeur.

—

Quant à vivre chez ma mère, pourquoi pas ? Elle cuisine pour moi, elle lave et repasse mon linge, et fait son possible pour me dénicher une épouse. Elle meurt d'envie d'être grand-mère.

Robyn s'esclaffa.

—

J'en connais une autre ! Maman nous rend folles, Bernie et moi, avec cette histoire de petits-enfants. Tu sais que nos mères rêvent de vous réunir, ma sœur et toi.

—

Ça n'arrivera pas.

—

Je sais. Bernie t'apprécie énormément, mais...

—

Bernie et moi nous comprenons.

Le serveur, qui devait avoir vingt ans tout au plus, déposa sa commande devant Robyn et la gratifia d'un sourire dévastateur.

—

Draguer une femme déjà accompagnée, c'est très mal élevé, lui fit-elle remarquer.

Il s'empourpra, et s'esquiva sans demander son reste. Comme Robyn tournait sa paille dans sa boisson, Raymond lui demanda :

—

Est-ce que je pourrais te ramener chez toi ?

—

En as-tu envie ?

— Terriblement.

Raymond n'était peut-être ni riche ni beau, mais il avait du charme. Et elle le connaissait depuis toujours. C'était un être bon et généreux.

Abby relut le tout dernier message de son admirateur secret en caressant le rang de perles de pacotille.

Acceptez, je vous en prie, ce petit présent en témoignage de mon affection. Des perles pour une femme ravissante.

Le premier envoi était arrivé le mercredi précédent. Aujourd'hui, elle avait reçu un mot, le collier et un nouveau croquis.

Elle se savait admirée par nombre d'hommes à travers le comté. Certains, comme Ron, étaient assez téméraires pour se jeter à l'eau et lui faire des avances. D'autres l'admiraient de loin. Mais jamais on ne l'avait abordée d'une manière aussi romantique. Elle posa les perles et ramassa le dessin. Celui qui l'avait représentée ici avait su à merveille rendre sa nature sensuelle. Soit il avait déjà été son amant, soit il savait d'instinct à quoi elle ressemblerait juste après l'amour.

Elle n'avait fréquenté qu'un seul garçon doué d'un talent artistique - au temps du lycée. Il s'agissait de Tim Burcham, le cousin de Holly. Mais Tim était allé à l'université, était devenu architecte et vivait quelque part en Virginie.

Hormis le Dr Brandon Kelley, elle ne connaissait personne qui sache dessiner. Depuis six mois environ, celui-ci prenait régulièrement rendez-vous au salon pour une coupe et une manucure. Us avaient échangé quelques plaisanteries, sans plus. Etait-ce lui, son admirateur secret ?

Le téléphone sonna. Elle rangea précipitamment ses cadeaux dans leur boîte et décrocha l'appareil mural.

—

Allô?

—

Abby?

Elle ne connaissait pas cette voix. Un frisson d'excitation la parcourut.

—

Oui, c'est moi. Qui êtes-vous ?

—

Je suis désolé, j'aurais dû commencer par me présenter. C est le révérend Donaldson. Je voulais savoir si je pouvais passer vous voir quelques minutes ce soir.

Le révérend Donaldson ?

—

Euh.., je... oui, bien sûr. Mais pourquoi?

—

Votre belle-mère, Glenda Miller, m'a demandé d'avoir une conversation avec vous.

La sorcière !

—

À quel sujet?

—

Je préfère vous en parler de vive voix.

—

Dans ce cas, je vous en prie, venez.

—

Merci. Je peux être là dans un quart d'heure.

—

Disons plutôt trente minutes ?

—

Entendu.

Bouillonnant de rage, Abby raccrocha. De quoi sa belle-mère se mêlait-elle ? Avait-elle découvert sa liaison avec Ron ou était-ce tout autre chose ?

Abby se précipita dans sa chambre, jeta son paquet sur le lit et fouilla dans son armoire. Elle voulait soigner sa tenue pour la visite du pasteur.

Un feu d'artifice de sensations balaya Robyn en même temps que la tempête de l'orgasme. Elle poussa un cri tandis que Raymond, agenouillé entre ses cuisses, continuait de s'activer. Son cœur battait la chamade, son corps était en feu et son esprit... en compote. — Seigneur \ C'était divin, haleta-t-elle. Continuant de la caresser de la langue, il remonta de son ventre jusqu'à ses seins. Quand il se hissa sur les bras pour lui en aspirer les pointes tour à tour, elle s'arqua vers lui.

.— Je te veux en moi, murmura-t-elle.

—

Pas encore.

—

Si, je t'en prie!

—

Je n'ai malheureusement pas de préservatifs sur moi.

Elle contempla son visage anxieux et sourit.

—

Ce n'est pas grave. J'en ai dans le tiroir de la table de chevet...

Il semblait partagé entre la peur, l'espoir et l'incrédulité. Jamais elle n'avait eu la sensation d'impressionner à ce point un homme. Le sentiment de puissance qu'elle en éprouvait était jubilatoire.

Avec une incroyable délicatesse, il la laissa prendre l'initiative. Quand elle atteignit l'orgasme, elle laissa échapper un cri de bonheur. Une minute plus tard, Raymond jouissait à son tour en l'embrassant follement.

—

Je t'aime, Robyn, souffla-t-il. Je t'ai toujours aimée.

Tandis qu'elle redescendait lentement sur terre, elle

se pelotonna contre lui.

—

Oh, Raymond, tu es tellement adorable !

Abby ne put que se réjouir de l'expression du révérend Donaldson lorsqu'elle lui ouvrit la porte en pyjama court ultra sexy.

—

Je... euh... je croyais que vous m'attendiez, bal-butia-t-il.

Elle tendit les bras et le saisit par les revers de sa veste pour le tirer à l'intérieur.

—

Je vous attendais.

Elle tournoya sur elle-même et prit la pose.

—

Comme vous pouvez le voir.

—

Madame Miller, je...

—

Je vous en prie, appelez-moi Abby.

Posant la main sur son torse, elle ajouta avec un sourire charmeur :

—

Je peux vous appeler Matthew, n'est-ce pas? À moins que vous ne préfériez Matt ?

Le pauvre pasteur devint écarlate.

—

Matthew, c'est parfait. Mais madame...

—

Abby.

—

Oui, Abby... De toute évidence, il était grand temps que je vienne vous voir. Votre belle-mère s'inquiète pour vous.

Elle craint que les tentations de la chair ne vous submergent en l'absence de votre mari.

Abby laissa sa main courir le long du torse du révérend, jusqu'à sa ceinture. Il se racla la gorge. Elle rit.

—

Je suis touchée par la sollicitude de Glenda. Quelle bonne idée elle a eue de vous envoyer pour me consoler!

Elle effleura son entrejambe légèrement durci. Il étouffa un cri.

—

Vous vous méprenez, madame Miller... Abby... Je vous en prie, pour l'amour du Ciel...

Quand elle se hissa sur la pointe des pieds et pressa sa bouche sur la sienne, elle crut qu'il allait s'évanouir. Au lieu de quoi, il lui agrippa les épaules, l'attira contre lui et lui rendit son baiser. Ses gestes étaient gauches et un peu rudes. De toute évidence, il n'avait pas d'expérience en la matière. D'une certaine façon, elle avait pitié de lui, et regrettait presque de lui avoir joué un aussi mauvais tour. Elle devait en finir avant que ça n'aille trop loin. Elle n'eut pas le temps de mettre un terme à cette mascarade qu'il la relâcha abruptement, et recula d'un pas en ravalant un sanglot.

—

Pardonnez-moi, je vous en supplie. Je... je ne sais pas ce qui m'a pris. Je vous assure que...

—

Ne vous inquiétez pas. C'est ma faute. Je suis désolée.

—

Non, non, Abby, ne vous excusez pas. Je suis horriblement gêné.

—

Ne le soyez pas. Il n'y a pas de mal. Nous pourrons tous deux blâmer ma belle-mère, cette vieille peau qui se mêle de tout.

—

Elle a très peur que vous ne trompiez son fils. Si vous pouviez la rassurer, lui expliquer que ce n'est pas le cas...

—

Je mentirais, révérend.

—

Êtes-vous en train de me dire que vous...

—

Chacun ses secrets.

Elle le gratifia d'un clin d'œil. Il tressaillit.

—

Gardez le vôtre, je garderai le mien.

—

Et nous brûlerons tous deux en enfer.

—

Vous croyez que vous allez brûler en enfer pour un malheureux baiser?

Il secoua la tête.

—

Je vous désirais dans mon cœur, et je vous désire encore.

—

Pas possible !

—

Je suis coupable en pensée.

—

Dans ce cas, pourquoi ne pas rester?

Lorsqu'elle voulut le toucher, il l'arrêta dans son élan.

—

Non.

Elle le contourna, ouvrit la porte.

—

Alors bonne nuit, Matthew et merci d'être passé. N'hésitez pas à sonner si vous êtes dans le quartier.

Il s'éloigna à toute allure. Abby claqua la porte et éclata de rire. Pauvre imbécile.

Les ombres du crépuscule dansaient dans le jardin. Emergeant de la cuisine avec un plateau chargé de trois verres de citronnade, Bernie appuya du coude sur l'interrupteur pour éclairer la terrasse. Kevin avait respecté sa promesse et était retourné chez son père quatre jours auparavant Apparemment, tout allait bien entre eux. De son côté, elle les avait invités à dîner chez elle ce soir. Ils avaient mangé tôt, mais venaient juste de finir de ranger la cuisine et de nourrir Boomer Kevin jouait avec ce dernier sur la pelouse pendant que Jim dépliait des transats.

Quand elle s'approcha, il lui prit le plateau des mains et le posa sur le troisième siège, que Kevin n'occuperait sans doute pas avant un bon moment.

—

Assieds-toi, fit-il. Entre ta journée de travail et ce délicieux repas à préparer, tu dois être épuisée.

Il lui tendit un verre et se servit avant de s'asseoir à son tour.

—

Il devrait avoir un chien à lui, observa Bernie en contemplant Kevin.

—

Il devrait avoir toutes sortes de choses.

—

Si tu as l'intention de te reprocher tout ce qui ne va pas dans la vie de ton fils, je refuse de t'écouter.

—

Je peux pas te le reprocher, admit-il en riant. Tu dois en avoir par-dessus la tête de m'entendre ruminer sur mes failles en tant que père.

—

Oublie le passé, et concentre-toi sur ce que tu fais pour lui maintenant et ce que tu feras dans l'avenir.

Us demeurèrent silencieux de longues minutes, les yeux rivés sur Kevin qui s'en donnait à cœur joie avec Boomer. Depuis qu'on avait découvert le corps de Thomasina Hardy près du ruisseau, le mercredi précédent, Bernie était sur des charbons ardents. Elle dormait mal et passait son temps à prier pour qu'ils identifient l'assassin et l'arrêtent avant qu'il ne frappe de nouveau.

—

A quoi penses-tu ? fit Jim.

—

Au profil que Derek Lawrence nous a envoyé.

—

Et?

—

Il est très précis sur certains aspects, mais une grande partie est beaucoup trop vague pour nous être d'une grande utilité. Nombre d'hommes présentent les caractéristiques qu'il a mises en relief.

—

Par exemple ?

—

M. Lawrence pense que, par le passé, quelqu'un qui ressemble à ses victimes a joué un rôle dans un événement qui a traumatisé notre sujet au point d'en faire un meurtrier.

—

La vengeance est un mobile puissant.

—

Une jeune et jolie brune, très populaire, lui a fait du mal...

—

Ou quelqu'un s'en est pris à elle, quelqu'un qui comptait beaucoup pour notre tueur.

—

Tu vois ? On peut interpréter les hypothèses de Lawrence de diverses manières. Tous les hommes ont connu au moins un chagrin d'amour avant l'âge de vingt-cinq ans. Ils n'en sont pas pour autant devenus des assassins. Et ce qui peut être un choc émotionnel pour une personne ne l'est pas forcément pour une autre.

—

Les profils servent souvent à éliminer les suspects autant qu'à les désigner.

—

Le problème, c'est que nous n'en avons aucun.

—

Hé ! Bernie, regarde ! cria Kevin. J'ai appris à Boomer à rapporter.

Il jeta au loin un bâton. Le chiot se rua dessus, le prit entre ses dents, se coucha et se mit à le déchiqueter allègrement.

Jim et Bernie ne purent s'empêcher de rire devant l'air dépité de Kevin.

—

Boomer, tu as tout gâché ! râla Kevin, qui vint boire un peu de citronnade et s'écroula sur son transat. On a passé une bonne soirée, hein, papa ?

Jim sourit à Bernie, avant de regarder son fils.

—

Excellente !

—

Bernie cuisine bien.

—

En effet. Et sa citronnade est exceptionnelle !

—

Quel exploit ! railla-t-elle. Quelques citrons pressés, de l'eau et du sucre.

Kevin s'esclaffa. Que c'était bon de l'entendre rire et plaisanter de nouveau avec son père. Bernie se promit de conserver précieusement le souvenir de ce moment. Et songea que si on lui demandait ce qu'elle souhaitait le plus au monde, elle répondrait : Jim et Kevin. Devenir la femme de Jim et une mère pour son fils.

Boomer fonça sur eux et sauta sur les genoux de

Kevin, qui faillit renverser son verre. Au même instant,

S

le portable de Jim sonna. L'estomac de Bernie se contracta.

—

Capitaine Norton.

Après un bref silence, il jeta un coup d œil à son fils

—

Oui... Hon-hon... Comment va Mary Lee? Kevin arrondit les yeux.

—

C'est Allen ? Dis-lui que je veux parler à maman S'il te plaît !

—

Kevin aimerait parler à sa maman.

A en juger par 1 expression de Jim, Bernie comprit que la réponse d'Allen lui déplaisait.

—

Je comprends. Je vais tâcher de m'en débrouiller. Quelque chose clochait. L'instinct maternel de Bernie se mit en branle, et elle éprouva un besoin irrésistible de protéger Kevin. Jim écouta encore un instant Allen, l'air tendu, le regard de plus en plus froid.

—

Je veux parler à maman ! insista Kevin.

—

Écoutez, Allen, dites à Mary Lee que...

Un juron lui échappa, et Bernie devina qu'Allen Clark venait de lui raccrocher au nez.

—

Qu'est-ce qui ne va pas ? s'enquit Kevin. Maman a un problème ?

Jim remit l'appareil dans l'étui fixé à sa ceinture et hésita visiblement avant de regarder son fils.

—

Ta maman va bien, répondit-il enfin. Mais elle supporte mal le traitement. La chimiothérapie la rend très malade, et elle ne veut pas que tu la voies dans cet état.

—

Je ne comprends pas. L'école reprend à la fin de la semaine prochaine, je vais rentrer à la maison et...

—

Cela t'ennuierait beaucoup de rester avec moi et peut-être même de commencer ton trimestre à Adams Landing?

Des larmes brouillèrent la vision de Bernie.

—

C'est pas possible ! s'exclama Kevin en se levant si vivement que sa citronnade se répandit sur ses jambes. Il faut que je retourne à la maison. Maman a besoin de moi. Elle veut que je sois près d'elle.

Jetant son verre sur le sol, il partit en courant et rentra dans la maison.

—

Que t'a dit Allen Clark ? voulut savoir Bernie.

—

Ce que je viens d'expliquer à Kevin - que Mary Lee supporte mal le traitement. Elle souhaite qu'il reste ici avec moi.

—

Combien de temps ?

—

Indéfiniment.

—

Oh, Jim.

—

Je ne peux pas lui dire que sa mère ne veut pas de lui, qu'elle se sent incapable de s'occuper d'un adolescent alors qu'elle lutte contre le cancer. Il ne comprendrait pas.

Jim se leva, alla se planter devant la clôture. Bernie le suivit et posa la main dans son dos. Il se raidit.

—

Qu'est-ce que je vais faire ?

—

Tu vas être diplomate, mais honnête. Kevin sera furieux et blessé, et il se peut que tu en fasses les frais. Mais tu vas l'aimer et le soutenir. Tu seras là pour lui. Et je ferai mon possible pour t'aider.

Jim pivota vers elle, la fixa une seconde, puis l'attira à lui et captura sa bouche. Prise de court, elle se figea, mais quand il força le barrage de ses lèvres, elle s'abandonna à son baiser, lâchant la bride à la passion contenue qui bouillonnait en elle.

20

Dans le sanctuaire de son église, Matthew Donald-son s'agenouilla devant l'autel. Seul face à son Dieu. Rongé par les remords et la culpabilité, il pria pour obtenir son pardon. Il voulait plus que tout servir le Seieneur ici, à Adams Landing.

Assistant en Géorgie, puis en Caroline du Nord, il était immensément fier d'avoir enfin sa paroisse. Il était le pasteur, celui que la congrégation prenait pour modèle. Il avait l'occasion de faire ses preuves, de surmonter ses faiblesses et de devenir ce à quoi il aspirait : le disciple dévoué et influent de son Dieu.

Les mains jointes, le regard levé vers le ciel, il implora le Tout-Puissant.

— Pardonnez-moi, mon Dieu, car j ai péché. J ai désiré une femme - une femme mariée. J'ai été tenté au-delà du raisonnable.

Ce n'était pas la première fois depuis son arrivée à Adams Landing que le diable le mettait à l'épreuve- Il avait dû faire appel à toute sa volonté pour ne pas succomber aux charmes de Robyn Granger, la femme la plus belle, la plus désirable qu'il ait jamais rencontrée. Si elle avait été différente, il aurait peut-être pu entretenir une relation chaste avec elle. Il l'aurait peut-être même choisie pour épouse. Mais Robyn n avait pas vocation à devenir femme de pasteur.

Cela ne l'avait pourtant pas empêché de fantasmer sur elle.

Si, ce soir, il avait eu tant de mal à résister à la belle-fille volage de Glenda Miller, c'était à cause de Robyn. Son désir pour elle le tourmentait jour et nuit depuis des semaines.

—

Aidez-moi, mon Dieu. Je ne suis qu'un pauvre pécheur J'ai de mauvaises pensées et j'ai commis des fautes épouvantables. Mais vous seul connaissez les tortures que j'endure pour tenter d'être à la hauteur de ma mission.

Les larmes roulèrent sur les joues du révérend Donaldson. Anéanti, il s'affaissa sur le sol. Il pria longtemps, jusqu'à l'épuisement. Puis il ferma les yeux et poussa un profond soupir.

Des images d'Abby Miller lui envahirent l'esprit. Abby nue, les bras tendus vers lui, le suppliant de lui faire l'amour.

Il rouvrit vivement les yeux.

— Allez au diable, Abby ! Allez au diable, Robyn ! Vous serez punies. Si vous ne changez pas, vous brûlerez toutes deux en enfer pour l'éternité.

Robyn s'affairait dans sa cuisine minuscule. Elle disposa sur le bar les assiettes de sandwichs qu'elle venait de préparer et remplit deux verres de thé glacé. Raymond était encore dans la salle de bains et elle en profita pour réfléchir à ce qu'elle allait lui dire. Ce n'était pas le premier à lui dire qu'il l'aimait, mais c'était peut-être le premier à être totalement sincère.

Pour rien au monde elle ne voulait le blesser. Mais elle ne pouvait pas non plus lui mentir. Elle ne l'aimait pas, en tout cas pas comme lui l'aimait. Elle l'appréciait énormément. De surcroît, il s'était révélé un amant habile et ardent, se concentrant davantage sur sa satisfaction à elle que sur la sienne propre. Ce détail à lui seul suffisait à l'exciter. Comme la plupart des femmes.

—

Tu n'étais pas obligée de me préparer à manger protesta-t-il en émergeant de la chambre, impeccable, le regard empli d espoir. Je comprendrais très bien que tu veuilles que je parte.

—

Ne dis pas de bêtises.

Elle resserra les pans de son négligé en satin et contourna le comptoir.

—

Je n ai pas dîné, et j'ai supposé que toi non plus.

—

C'est gentil de ta part.

Il lui offrit un sourire timide.

Décidément, il était attendrissant. Ce n'était pas souvent qu'elle rencontrait un homme de trente-quatre ans si anxieux et gentil après l'amour.

Robyn se percha sur l'un des tabourets. D'un geste, elle invita Raymond à l'imiter.

—

Viens manger !

Comme il la rejoignait, elle le gratifia d'un sourire chaleureux.

—

On devrait peut-être parler, aussi.

Raymond s'immobilisa et fronça les sourcils d'un air soucieux.

—

Écoute, je sais que je me suis probablement ridiculisé. Je n'aurais jamais dû te dire que je t'aimais. C'est sorti tout seul. Et crois-moi, je ne m'attends pas que tu...

Robyn se précipita vers lui, s'accrocha à son cou et l'embrassa. Quand elle s'écarta, elle constata qu'il avait les paupières closes comme s'il priait.

—

Regarde-moi. Il s'exécuta.

—

Tu as des yeux magnifiques, murmura-t-elle en laissant glisser les mains le long de son dos. Et tu es un amant merveilleux.

Il devint rouge pivoine, et Robyn s'esclaffa.

—

On ne te l'a jamais dit ?

Il la dévisagea, à court de mots. Son visage était un livre ouvert.

—

Je ne suis pas amoureuse de toi, souffla-t-elle en nouant les mains sur sa nuque.

Soudain, contre toute attente, comme s'il y avait entre eux un lien émotionnel, elle sentit sa déception et sa résignation.

—

Mais tu sais quoi, Raymond Long ? Tu es le genre d'homme dont j'aimerais tomber amoureuse.

—

Qu'est-ce que cela signifie... au juste? demanda-t-il, le corps rigide.

—

Cela signifie que je ne veux pas que ce soit l'histoire d'une nuit.

Elle s'écarta légèrement et, plongeant son regard dans le sien, ajouta :

—

Je voudrais que l'on sorte ensemble régulièrement.

Il ravala sa salive.

—

Vraiment ?

—

Vraiment. Je n'entends pas par là que nous nous devons l'exclusivité. Du moins pour l'instant.

—

Je comprends. Tout ce que tu voudras...

—

Tu es un ange.

Il l'enlaça timidement.

—

Robyn, je vénère jusqu'au sol sur lequel tu marches. Depuis toujours. Je ferais n'importe quoi pour toi. Si tu étais mienne, je passerais chaque jour de mon existence à essayer de te rendre heureuse.

—

Oh, Raymond, chuchota-t-elle d'une voix étranglée par l'émotion.

Se raclant la gorge, elle lui prit les mains.

—

Allons dîner. Après quoi, tu pourrais rester dormir, non ?

—

Tu veux que je... passe la nuit avec toi ?

— Certainement.

Bernie mit fin à leur baiser, et s'écarta de Jim en respirant par à-coups. Doux Jésus, que venait-il de se passer ?

Jim Norton l'avait embrassée. De la manière dont elle rêvait. Passionnément. Fougueusement. Comme s'il avait terriblement envie d'elle.

Et elle avait répondu à son baiser, l'avait pratiquement dévoré !

—

Je... je... qu'est-ce qui nous a pris? bredouilla-t-elle.

Jim paraissait médusé, aussi surpris qu'elle par la tournure qu'avaient prise les événements.

—

Je ne sais pas. Je n'en suis pas sûr.

—

Nous ferions mieux d'élucider la question, non ? Il acquiesça.

—

Tu étais perturbée par la réaction de Kevin quand il a appris que sa mère voulait te laisser commencer l'école ici.

Bernie s'efforçait de réfléchir en toute logique et d'ignorer les frémissements d'excitation de son corps.

—

Tu m'as conseillé sur la meilleure façon de gérer la situation, enchaîna Jim, puis tu as ajouté que tu ferais tout pour m'aider.

—

J'étais sincère. Je ferai...

Il la saisit par les épaules. Bernie tressaillit et le fixa avec de grands yeux.

—

Ta famille nous a pris sous son aile. Vous vous démenez pour nous faciliter la vie et je vous en suis immensément reconnaissant. Je t'aime beaucoup, Bernie. Je te respecte... je t'admire.

«Tais-toi! le supplia-t-elle en silence. Ne dis plus rien. Et surtout pas que tu m'as embrassée par gratitude. J'en mourrais. »

—

Je ressens la même chose à ton égard. Sauf qu'en plus, elle était amoureuse de lui.

—

Je crois que je t'ai embrassée parce que... eh bien, parce que...

« Plus un mot ! l'implora-t-elle. Je t'en supplie ! »

—

Parce que tu me redonnes confiance en moi. Auprès de toi, je me sens fort et capable. Tu me donnes l'impression de pouvoir être l'homme que je veux être, le père que Kevin mérite.

—

Les amis sont là pour ça, dit-elle d'un ton qu'elle espérait jovial.

Jim resserra son étreinte sur ses épaules.

—

Est-ce tout ce que nous sommes - des amis ? Que répondre? Que souhaitait-il entendre? Elle avait peur de se ridiculiser.

—

Je suppose... je...

Jim la lâcha brusquement, mais demeura tout près, à guetter sa réaction.

—

Tu as raison, dit-il. Il ne s'agit pas de faire quelque chose que nous pourrions regretter par la suite, pas vrai? Nous avons été tous deux échaudés, nous ne cherchons ni l'un ni l'autre une relation stable et...

— Ce serait dommage de bousiller une amitié pour un coup de folie passagère.

Sur ce, elle tourna les talons et s'éloigna. « Ne pleure pas, s'exhorta-t-elle. Ne lui montre pas à quel point tu es vulnérable.

Il ne faut surtout pas qu'il devine tes sentiments. »

—

Bernie !

—

Je vais jeter un coup d'œil sur Kevin. Accorde-moi quelques minutes en tête-à-tête avec lui avant de nous rejoindre, d'accord ?

— Entendu.

Bernie traversa le jardin au pas de charge et poussa la porte de la cuisine. Une fois à l'intérieur, elle marqua une pause, s'autorisa un gémissement, puis redressa résolument les épaules.

L'essentiel, pour l'heure, c'était d'aider Kevin dont l'univers était en train de s'écrouler. Il était furieux contre son père, lui reprochait probablement tous ses malheurs. À elle d'essayer de les réunir.

Kevin et Boomer étaient dans le bureau. Assis sur le A canapé, les genoux repliés sous le menton, le visage JÊÊ caché, Kevin ignorait les plaintes du chiot qui de toutafl

évidence avait senti son désarroi et voulait le réconforter

—

Kevin ?

—

Quoi ? répondit-il d'une voix étouffée.

—

Est-ce que je peux venir bavarder avec toi ?

—

Mouais...

Il leva la tête, mais se concentra sur Boomer, comme s'il venait de découvrir sa présence. Il le prit dans ses bras.

—

Tu entres en cinquième, n'est-ce pas ?

—

Oui. Mon anniversaire tombe en décembre. Maman n'a pas voulu me pousser.

—

Le collège d'Adams Landing a une excellente réputation.

—

Mmm...

Bernie fit quelques pas dans la pièce.

—

Je peux m'asseoir avec Boomer et toi ? Kevin se poussa pour lui faire une place.

Bernie s'installa, croisa les mains et se tourna vers Kevin, qui évita son regard. L'œil rivé sur le sol, il caressait machinalement le chiot.

—

Ton beau-père a suggéré que tu prolonges ton séjour chez ton père. Cela ne signifie pas que ta mère ne t'aime plus et ne veut plus de toi.

—

Je sais.

—

Ton père n'y est pour rien.

Kevin redressa brutalement la tête et fusilla Bernie des yeux.

—

Bien sûr que si ! Tout est sa faute !

—

Comment cela ?

—

Il nous a quittés il y a longtemps quand j'étais tout petit. C'est lui qui a demandé le divorce.

—11 s'est séparé de ta mère, répondit Bernie d'un ton posé. Mais pas de toi. Tu es son fils. Tu es l'être qui compte le plus au monde pour lui.

— Ah, ouais? Eh bien, il a une drôle de façon de me le prouver.

—

Qu'entends-tu par là ? Tu fais référence au fait qu'il a passé avec toi tout le temps que la loi lui accordait? Qu'il n'a jamais rien dit contre ta mère devant toi parce qu'il sait combien tu l'aimes...

—

Tais-toi ! hurla Kevin.

Effrayé, Boomer bondit sur le sol.

—

Tout ce que tu dis est faux !

Bernie regarda Kevin droit dans les yeux.

—

Non, ce n'est pas faux. À ton avis, pourquoi ton père a-t-il abandonné son poste au sein de la police de Memphis et accepté un emploi nettement moins bien rémunéré ici ? Pour pouvoir vivre plus près de toi.

—

Vraiment ?

Kevin arrondit les yeux.

—

Vraiment. Et s'il a loué un appartement avec deux chambres, c'était pour que tu puisses avoir la tienne.

Kevin hocha la tête.

—

En apprenant que ta mère avait un cancer, il a été désolé. Mais en même temps, il était enchanté de t'avoir avec lui pendant plusieurs semaines. Ce qui l'angoissait, c'était de savoir comment il allait faire son travail tout en passant le plus de temps possible avec toi.

—

Tu aimes beaucoup mon père, pas vrai ?

—

Oui.

—

Hi penses que c'est un type bien ?

—

C'est un type très, très bien.

—

Ma mère n'est pas de cet avis.

« Aïe ! Vas-y doucement, ma fille, se conseilla-t-elle. Sois assez habile pour défendre Jim sans critiquer Mary Lee. »

—

Parfois, quand les gens divorcent, ils sont furieux et blessés. Ils disent sur leur ancien conjoint des choses qu'ils ne pensent pas. Si ta mère a dénigré ton père, c'est sans doute pour cette raison.

Kevin réfléchit un instant.

— Je crois qu'elle le détestait. Avant de rencontrer Allen.

— C'est possible. Et la haine nous incite à dire et à faire des choses regrettables.

—

J'ai toujours eu l'impression que je ne pouvais pas aimer papa si j'aimais maman. C'est faux, hein ?

Bernie se rapprocha de lui, résistant péniblement à la tentation de le prendre dans ses bras.

—

Quels que soient les sentiments de tes parents l'un envers l'autre, quoi qu'ils aient pu dire l'un de l'autre, tu peux les aimer tous les deux sans les trahir.

Comment Mary Lee avait-elle pu monter ainsi le fils contre le père ? Bernie avait beau s'efforcer d'éprouver de la compassion envers cette femme qui luttait pour survivre, elle ne pouvait ressentir que du mépris pour quiconque se servait de son enfant contre son exconjoint.

—

Mon père veut vraiment que je vive avec lui ? Il est content que j'aille à l'école à Adams Landing ?

Bernie posa nonchalamment le bras sur ses frêles épaules.

—

Oui à tes deux questions.

—

Bernie ?

—

Mmm?

—

Où est papa?

—

Dehors.

—

Je n'ai pas envie de parler avec lui ce soir. Je vais rentrer à la maison, bien sûr ; mais je préfère qu'on ne discute pas de ma mère ni de la rentrée scolaire. Tu crois que ça peut attendre?

—

Certainement, le rassura-t-elle avant de se lever. Je vais prévenir ton père que tu es prêt à partir.

Ce dernier arpentait la terrasse de long en large. En apercevant Bernie, il s'arrêta net, l'air prudemment optimiste.

—

Alors?

—

Il n'a pas envie d'évoquer tout ça avec toi ce soir.

Le désarroi de Jim se fit palpable.

—

Mais il accepte de retourner chez toi, précisa-t-elle. Je pense que, d'ici un ou deux jours, il sera prêt.

Il souffla bruyamment avant de la prendre par les épaules.

—

Bon sang, Bernie, tu es une fée ! Que lui as-tu dit ? Tu n'as pas...

—

Je n'ai pas critiqué ton ex. J'ai simplement fait remarquer à Kevin que tu étais un type bien et que tu l'aimais plus que tout.

—

Merci, Bernie. Je te revaudrai ça...

—

Tu ne me dois rien du tout. Nous sommes amis, rappelle-toi.

— Oui, et j'ai une chance inouïe d'avoir une amie comme toi.

Quand il l'attira contre lui et l'étreignit, Bernie crut qu'elle allait mourir de plaisir... et de douleur.

C'était toujours le même rêve doux-amer, qui venait lui rappeler le plus grand bonheur de son existence. Mais très vite, il tournait au cauchemar. Dans son subconscient, les images défilaient sans cesse, l'empêchant d'oublier.

C'était la créature la plus belle, la plus désirable qui soit. Il l'aimait à la folie. S'il l'admirait de loin depuis longtemps, il n'avait jamais osé espérer qu'elle lui adresserait un jour la parole. Il n'avait pas réalisé qu'elle savait même qui il était.

—

Salut, toi !

Elle avait une voix suave, teintée d'un accent du Sud.

—

Elle te parle, fit son ami Marcus en lui flanquant un coup de coude dans les côtes.

—

Hein?

Repliant l'index, elle lui fit signe d'approcher. Il en mouilla presque son pantalon.

—

Viens ici, gros bêta.

Il obéit, se déplaçant d'une démarche saccadée.

—

On t'a coupé la langue ?

Quand elle lui sourit, son pouls s'emballa follement.

—

Salut, croassa-t-il.

Elle gloussa.

—

Ça t'ennuierait de me porter mes livres jusqu'en cours d'histoire ?

—

Tu veux que je porte tes livres ?

Elle battit des cils.

—

Évidemment, sinon je ne te l'aurais pas demandé.

En tentant maladroitement d'empiler ses manuels sur les siens, il les fit tomber. Écarlate, il s'accroupit pour les ramasser d'une main tremblante. Pourvu qu'elle ne se moque pas de lui ! Mais quand il se releva, elle glissa le bras sous le sien et lui sourit.

C'est à cet instant qu'il sut qu'il était fichu. Sous sa coupe. À sa botte.

Il lutta pour émerger de son sommeil avant que le rêve ne se transforme en cauchemar.

Mais les souvenirs se bousculaient dans sa tête, déferlaient tel un raz-de-marée, le noyant dans une honte qui le suppliciait.

Il hurla, en proie à une angoisse sans nom, et ouvrit brusquement les yeux. Il était en sueur. Dans le silence de la nuit, il écouta les battements désordonnés de son cœur.

« Oublie le passé, se dit-t-il. Pense à l'avenir. Concentre-toi sur celle qui t'aidera à réaliser tes rêves. »

Le lendemain, il lui enverrait un nouveau cadeau. Le rouge à lèvres et le vernis à ongles. Et un croquis où elle serait partiellement nue.

Un soupir lui échappa tandis qu'il s'imaginait en train de faire l'amour avec Abby.

21

Abby Miller étala sur son lit les mots, les croquis et les cadeaux envoyés par son mystérieux admirateur. Au début, elle avait été flattée et intriguée. Mais les dessins qui lui étaient parvenus avec le dernier présent -un bracelet de cheville plaqué or - l'avaient pour le moins perturbée. Elle n'était pas bégueule, mais ces dessins lui fichaient la chair de poule.

Le premier était ouvertement sadomaso. Le deuxième la représentait sur un lit de flammes, la bouche ouverte en un cri silencieux. La troisième était la plus effrayante de tous. Elle y avait la gorge entaillée et des gouttes de sang lui éclaboussaient la poitrine.

L'envie de vomir la saisit à l'instant précis où la sonnerie de la porte d'entrée retentit. Elle se rua dans la salle de bains.

Comment avait-elle pu être assez stu-pide pour penser qu'elle avait affaire à un type romantique, trop timide pour l'aborder directement ? Elle aurait dû deviner tout de suite que ces envois étaient l'œuvre d'un détraqué.

Elle se rinçait la bouche quand elle entendit la voix de Ron.

— Abby ? Abby, où es-tu ? Tout va bien ?

Elle s'essuya la bouche et prit le temps de raccrocher la serviette. Comme elle regagnait sa chambre, elle heurta Ron de plein fouet. Apparemment, il s'était servi de la clé qu'elle lui avait confiée quelques semaines auparavant.

—

Nom de nom, pourquoi tu n'es pas venue m ouvrir?

—

J'étais trop occupée à vomir.

Il étrécit les yeux.

—

Tu es enceinte ?

—

Certainement pas !

—

Dieu soit loué, souffla-t-il, visiblement soulagé. Alors ? Qu'est-ce qui te tracasse ? Au téléphone, tu sem-blais affolée.

—

Tu as vu ces machins sur mon ht ?

—

Pas vraiment. Je te cherchais.

Il la prit par les épaules.

—

J'étais inquiet.

Elle poussa un profond soupir.

—

Je crois que je suis dans un sale pétrin.

—

Explique-toi.

Elle l'entraîna jusqu'au lit.

—

Regarde ! J'ai reçu ces messages et ces cadeaux au compte-gouttes depuis bientôt deux semaines.

Ron les examina attentivement, mais se garda d'y toucher.

—

Je ne peux pas le croire, murmura-t-il.

—

Quoi? Qu'est-ce qu'il y a? s'enquit-elle en lui agrippant la manche.

Il pivota lentement vers elle et lui encadra le visage des deux mains.

—

C'est une sale affaire, bébé. Très sale affaire.

—

Je suis déjà terrifiée. Ce n'est pas la peine d'en rajouter.

—

Pourquoi ne m'en as-tu pas parlé dès le premier envoi?

Dans son regard, elle lut la peur à l'état brut.

—

Que... qu'est-ce que c'est? Dis-moi, je t'en prie !

—

Ce type j§ celui qui t'a adressé ces messages, ces croquis, ces présents -, c'est celui qui a tué Stéphanie Preston et Thomasina Hardy.

—

Q... quoi?

Elle avait entendu les paroles de Ron, avait compris les mots, mais son cerveau refusait d'en accepter le sens.

—

Mais non, c'est impossible... Tu te trompes. Forcément.

Elle s'effondra dans les bras de Ron. Il la laissa pleurer quelques minutes en lui caressant le dos, puis 1 écarta de lui.

—

Il faut que je prévienne Bernie et Jim. Et nous devons t'assurer une protection vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

—

Tu... tu crois que ce... ce malade va s'en prendre à moi?

Ron opina.

—

Juste avant son enlèvement, Thomasina Hardy avait reçu un bracelet de cheville et un croquis comme celui-là.

Ron désigna celui où Abby avait la gorge tranchée.

—

O mon Dieu, je vais vomir de nouveau !

Elle se précipita dans la salle de bains, et Ron en profita pour décrocher son mobile.

—

Jim, ici, Ron. Joignez Bernie de toute urgence et venez me retrouver chez Abby Miller le plus vite possible. Notre tueur en série a sélectionné sa prochaine victime.

Ron accepta de passer les nuits chez Abby Miller, ce qui n'étonna guère Bernie qui les soupçonnait d'avoir une liaison depuis deux ou trois mois. Le reste du temps, quatre adjoints se relaieraient toutes les quatre heures sur leur temps libre afin de surveiller la victime potentielle. Charlie Patterson et sa brigade scientifique avaient confisqué toutes les pièces à conviction. Pour la première fois depuis le début de 1 enquête, ils disposaient enfin d'éléments concrets.

Bernie grignotait sans appétit la salade composée que Jim lui avait achetée. Ils étaient enfermés dans son bureau depuis quarante-cinq minutes et il avait déjà terminé son repas, tarte au chocolat comprise. Si elle avait à peine mangé, elle avait vidé un gobelet géant de thé glacé.

—

Je pense que je devrais me rendre à Greenville pour interroger les personnes qui connaissaient Heather et Shannon, les deux premières victimes, fit Jim en rassemblant les emballages de son déjeuner pour les jeter dans la corbeille.

—

A quoi bon ?

Bernie déposa sa fourchette en plastique dans la boîte qui contenait un reste de salade et referma le couvercle.

—

Tu as déjà discuté avec le capitaine Shepard. Il ta dit qu elles étaient amies au lycée, qu'elles vivaient à deux pas l'une de l'autre, que toutes deux étaient de jolies brunes. Que veux-tu qu'il t'apprenne de plus ? Et qu'est-ce qui te fait croire que ce que tu pourras éventuellement découvrir nous sera utile ?

—

Disons que j'ai un pressentiment.

—

Sans vouloir critiquer ton instinct, pour le moment, nous avons besoin de toi ici.

Comme Bernie s'emparait de ses restes, il les lui prit des mains. Us échangèrent un sourire.

—

Nous ne pouvons pas compter sur les gars de la brigade scientifique, expliqua-t-il. Cet individu est d'une intelligence redoutable. Ils ne relèveront pas la moindre empreinte sur les objets qu'il a adressés à Abby Miller. En outre, ils sont si courants qu'il sera impossible de remonter à la source.

—

En d'autres termes, le Sait qu'Abby ait tout conservé ne nous sert à rien.

—

Si, mais pas de la manière que tu imagines.

Elle lui lança un regard intrigué.

—

A mon avis, il est temps de livrer quelques informations supplémentaires à la presse. Juste assez pour que la prochaine à recevoir des cadeaux de ce genre nous contacte immédiatement.

—

Tu te rends compte de ce que cela implique ? Ce malade n'enlève qu'une femme à la fois et n'entreprend la conquête de la suivante qu'après avoir tué...

—

Abby est sous protection rapprochée. J'espère que notre meurtrier va réaliser qu'elle est intouchable et changer de cible. Ou alors...

—

Ou alors quoi ?

—

Qu'il va repasser à l'action et se faire coincer

—

Quelles sont les chances pour que cela arrive ?

Jim pinça les lèvres.

—

Elles sont minces, mais on ne sait jamais. D se pourrait qu'il soit si furieux de ne pas pouvoir enlever Abby qu'il commette une erreur, ou se trahisse d'une manière ou d'une autre.

—

Tu crois que c'est le seul moyen pour nous de le pincer?

—

Vraisemblablement. Tôt ou tard, ces psychopathes finissent par négliger un détail. Ce n'est qu'une question de temps. Il n'en aura peut-être même pas conscience.

—

Je comprends, et tu as sans doute raison. Mais entre-temps, mon souci premier est d'assurer la sécurité d'Abby Miller.

Absorbée dans ses réflexions, Bernie se frotta les lèvres.

—

Je compte sur toi pour m'aider à garder un œil sur Ron, reprit-elle. Il a une liaison avec Abby.

Elle lui jeta un coup d'œil, et il hocha la tête.

—

Tu l'avais deviné, n'est-ce pas ?

—

Oui, il s'est trahi quand il a menacé de dépecer le Dr Kelley et le révérend Donaldson après qu'Abby a signalé que tous deux s'étaient intéressés à elle récemment. C'est du reste pour cette raison que j'ai donné l'ordre à Ron d'éviter Kelley et le pasteur, et confié à John le soin de les interroger.

—

Le Dr Kelley a fourni des alibis solides dans les cas de Stéphanie et de Thomasina, observa Bernie

- Je refuse d'imaginer une seconde qu'un homme aussi doux et attentionné que Matthew puisse être un tueur.

—

Les alibis du Dr Kelley nous ont été confirmés par deux femmes qui sont aussi ses maîtresses. Elles ont très bien pu mentir pour le couvrir. Quant au révérend, tu sais aussi bien que moi qu'il ne faut pas se fier aux apparences.

—

Tout est possible, concéda Bernie. Pour ce qui est de Kelley... je te rappelle que ma sœur était l'une des maîtresses en question.

—

Et Robyn ne ment jamais ?

—

Pas pour protéger un assassin. Pas intentionnellement.

—

M ouais... Bon d'accord.

Depuis une semaine et demie - depuis leur baiser dans le jardin -, Bernie et Jim se comportaient comme s'il ne s'était rien passé entre eux. Ils étaient amis - proches - et travaillaient ensemble sur une enquête difficile. Ils avaient dîné ensemble, le plus souvent chez elle, mais aussi parfois chez ses parents. Ils avaient vérifié les devoirs de Kevin, l'avaient emmené au cinéma à deux reprises et avaient profité avec lui de la piscine. En somme, ils l'aidaient à s'adapter à sa nouvelle école et à sa nouvelle vie avec son père.

Mais deux sujets demeuraient tabous : le baiser brûlant qu'ils avaient échangé et Robyn.

—

Savais-tu que Robyn sortait avec Raymond ? risqua-t-elle, guettant son expression.

Contre toute attente, il sourit.

—

Oui. Il paraît qu'ils ne se quittent plus.

—

Même mes parents trouvent qu'ils forment un couple curieux. C'est un peu la Belle et la Bête.

Jim ne put s'empêcher de rire.

—

Raymond n'a rien d'un monstre. t Elle le dévisagea avec stupéfaction.

—

Ça ne te fait ni chaud ni froid ?

—

Que ta sœur soit tombée sur un homme qui accepte volontiers de la vénérer? En effet. Je suis convaincu que Raymond est exactement ce dont elle a besoin.

Bernie s'adossa à son siège et croisa les bras.

—

Tu n'éprouves aucun sentiment pour Robyn?

—

N'exagérons rien. Je l'aime bien. Je suis conscient que c'est une belle femme. Et parce que c'est ta sœur, je me soucie d'elle.

Bernie en eut le vertige.

—

Tu te soucies de Robyn parce que c'est ma sœur?

—

Oui, tu sais, tes amis sont mes amis, mi casa es tu casa...

—

J'essaie de comprendre, avoua-t-elle en riant.

—

C'est pourtant clair : je tiens à toi.

Il la regarda droit dans les yeux avant d'ajouter :

—

Énormément.

À court de mots, elle se contenta de le fixer bêtement.

—

Mince ! Tu es la première femme en dehors de mon cercle familial à qui je tiens sans l'avoir jamais sautée.

Cette fois, elle éclata carrément de rire. Jim parut déstabilisé. Elle riait si fort qu'elle en avait les larmes aux yeux. Dieu que sa franchise était désarmante! Dans le style macho et politiquement incorrect, on ne faisait guère mieux.

—

Je ne vois pas ce qui te fait rire.

—

Toi, Jim Norton. Tu dis un truc adorable, et tu le gâches en ajoutant une remarque d'une misogynie impardonnable

!

—

Je t'ai prévenue dès le départ que je n'étais pas diplomate.

Il se pencha brusquement vers elle et lui saisit la main.

—

Je ne t'ai pas offensée, j'espère ? Pour rien au monde je ne voudrais...

—

Gâcher notre amitié en me sautant.

Elle se dégagea. Jim s'empourpra, visiblement embarrassé. D'un sourire, elle lui fit comprendre qu'elle ne lui en voulait pas et n'attendait de lui rien de plus que son amitié.

Il la contempla pendant un long et bizarre moment, puis, plaquant les mains sur ses cuisses, annonça :

—

Je vais retourner à mon bureau pour voir ce que les interrogatoires de Kelley et du révérend Donaldson ont donné.

—

S'il a appris quoi que ce soit d'intéressant, tiens-moi au courant.

Jim se leva.

—

Que dirais-tu d'un steak grillé, ce soir?

—

La loge maçonnique de mon père organise un grand barbecue : grillades de poissons, frites et salade. Tous les bénéfices seront reversés à une œuvre de charité. J'ai acheté plusieurs tickets. Veux-tu que je passe y chercher trois repas et que je les apporte chez toi aux alentours de 18h30?

Jim fronça les sourcils.

—

Un problème ?

—

Je ne sais pas si Kevin aime le poisson.

—

Il adore ça. Je lui en ai touché deux mots hier soir, et il était ravi.

—

Quelle sorte de père suis-je pour ignorer cela ? Elle se leva à son tour, vint poser une main réconfortante sur son épaule.

—

Un père qui a été trop souvent privé de son fils, répondit-elle avec douceur.

—

Décidément, tu as l'art de trouver les mots qu'il faut pour me remonter le moral, murmura-t-il.

Il se pencha vers elle, l'embrassa sur la joue.

—

Juste un baiser amical, d'accord?

—

D'accord.

—

À tout à l'heure.

Elle le suivit des yeux en regrettant de ne pas avoir le cran de dire : « Reviens ici, Jim Norton, et embrasse-moi vraiment, comme tu l' as fait il y a deux semaines. J'ai tellement envie de toi que le seul fait de nous imaginer ensemble dans un lit me donne des frissons. »

Ainsi, Abby avait conservé tous ses cadeaux. Il en était heureux. Mais elle les avait montrés à la police. À son amant, Ron Hensley. Au shérif Granger et à l'adjoint en chef Jim Norton. Comment avait-elle osé partager ces trésors avec d'autres ?

Elle ne comprenait pas. Pas encore. Elle ne savait pas qui était son admirateur secret. Quand elle le découvrirait, tout changerait. Elle était déjà amoureuse de lui. Elle le désirait.

Il saurait la rendre heureuse. Elle aurait tout le loisir de lui prouver son amour. Elle ne serait pas comme les autres. Elle ne le décevrait pas.

Portant ses jumelles à ses yeux, il vit l'adjoint Mit-chell céder sa place à l'adjoint Hensley devant la porte d'entrée. Ils veillaient sur elle vingt-quatre heures sur vingt-quatre. On s'obstinait à les séparer. Mais rien ne l'empêcherait de s'approprier ce qui lui revenait de droit. Abby était à lui. Du moins, elle le serait bientôt. Restait à trouver le moyen de duper les policiers.

Il esquissa un sourire. Tromper les péquenots du coin ne devrait présenter aucune difficulté.

Bientôt, Abby. Bientôt, mon amour.

22

À 15 heures précises, Jim se gara devant le collège d'Adams Landing. Depuis la rentrée, c'était toujours R.B. ou Brenda qui passaient prendre Kevin. Aujourd'hui, il avait décidé de quitter le bureau plus tôt que de coutume pour l'emmener à la pêche. R.B. lui avait donné l'autorisation d'utiliser son bateau qu'il amarrait dans la Marina d'Adams Landing. Jim avait proposé à Bernie de les accompagner, mais elle avait décliné l'invitation.

— Profitez-en pour discuter d'homme à homme, avait-elle répondu.

Elle avait raison. Kevin vivait avec lui depuis des semaines maintenant. Petit à petit, ils apprenaient à se connaître, surtout grâce à Bernie et à ses parents. Mais le chemin qui restait à parcourir était encore long. Kevin ne se confiait pas à lui comme il le faisait avec Bernie.

Le plus curieux, c'était qu'il enviait à la fois Bernie et Kevin. H souhaitait vivement que son fils parie avec lui, partage ses soucis et ses angoisses, discute de son avenir et de ses rêves. Parfois, il regrettait que Bernie ne lui accorde pas autant d'attention qu'à Kevin. C'était idiot. Il était en manque de compagnie féminine, voilà tout. Ce dont il avait besoin, c'était d'une bonne partie de jambes en l'air. Le plus tôt serait le mieux. Mais hormis un dîner avec Robyn et une sortie avortée avec Holly Burcham, il n'était sorti avec personne depuis son arrivée à Adams Landing.

Jim poussa la portière à l'instant précis où la sonnerie retentit. Apparemment, sa montre et les pendules de l'école étaient mal synchronisées. Soit il avançait de deux minutes, soit l'horloge de l'établissement retardait de deux minutes. Les grilles de l'entrée principale s'ouvrirent et une marée d'élèves de toutes tailles se déversa sur le trottoir Kevin lui avait expliqué que les plus jeunes sortaient en premier ; les autres suivaient cinq minutes plus tard.

Jim s'adossa contre son pick-up. Il se rappelait parfaitement l'époque du collège - surtout la classe de quatrième - pour deux raisons. La première : il avait été admis en fin d'année dans l'équipe de football. Il était grand pour son âge, comme Kevin, qui, soit dit en passant, ne manifestait pas le moindre intérêt pour ce sport. La deuxième raison s'appelait Roseanna Kimball. C'était la plus jolie fille de la classe. Son premier amour. La première qui lui ait permis de l'embrasser avec la langue et de lui caresser les seins. Il avait treize ans et les hormones en folie.

—

Hé, il y a mon père ! s'écria Kevin lui faisant un grand signe de la main.

Jim s'aperçut qu'il n'était pas seul. L'adjoint Scotty Joe Walters l'accompagnait, et tous deux avaient les bras chargés de cartons.

—

J'arrive ! lança Kevin. J'aide juste Scotty à mettre tout ça dans sa fourgonnette.

Scotty Joe sourit, montrant des dents d'une blancheur immaculée qui contrastaient avec son teint bronzé. Jim se demanda s'il passait beaucoup de temps en plein air ou s'il s'offrait des séances dTJ.V. Il était particulièrement beau gosse ; blond, les yeux bleus, grand et musclé. Toutes les jeunes filles de la ville en pinçaient pour lui. Difficile de leur en vouloir : il aurait pu poser pour une couverture de GQ Magazine. Ou mieux encore, pour une revue de fitness.

—

Kevin ma assisté lors de ma séance d'information avec les élèves de sa classe, expliqua Scotty Joe en passant devant Jim. Vous avez un fils en or, capitaine Norton.

—

C'est vrai.

Jim leur emboîta le pas.

—

Tu veux de l'aide, Kevin ?

—

Non, merci, papa.

Kevin suivit Scotty Joe, qui posa ses cartons sur le toit de son 4x4 avant d'ouvrir le hayon. Kevin lui tendit les siens.

—

Si tu as besoin de moi la semaine prochaine avec les sixième, préviens-moi, dit-il.

Scotty Joe rit tout bas en fourrant les cartons dans le coffre.

—

Il est malin, commenta-t-il en gratifiant Jim d'un clin d'oeil. Il a déjà trouvé le moyen de sécher les cours sans en payer les conséquences.

—

C'est pas ça et tu le sais bien ! protesta Kevin. J'ai passé un bon moment. Et j'ai trouvé ça très intéressant. Tu nous as parlé comme si... comme si tu nous prenais pour des débiles.

Scotty Joe ébouriffa les cheveux de Kevin. Jim songea qu'il était grand temps de prendre rendez-vous pour lui chez le coiffeur. Il n'était pas habitué à cette multitude d'obligations quotidiennes qui composaient la routine d'un adolescent.

—

Je me rappelle quand j'étais môme, dit Scotty Joe. Je ne supportais pas que les adultes nous prennent de haut.

—

On y va, Kevin? suggéra Jim.

—

Tout de suite, papa. Dis, Scotty Joe, mon père et moi allons à la pêche. R.B. nous prête son bateau. Tu veux venir avec nous ?

Scotty Joe sollicita Jim du regard.

—

C'est une excellente idée, renchérit Jim. Si vous avez du matériel, on peut passer le prendre chez vous.

—

Si vous êtes certains que ça ne vous ennuie pas, je viendrais volontiers.

Scotty Joe se tourna vers Kevin.

—

Allez-y. Je récupère ma canne et mon moulinet, je fais un saut sur le campus pour déposer la documentation, et je vous rejoins à la marina. C'est bien là que le shérif amarre son embarcation? Euh... l'ex-shérif, devrais-je dire. Mais ici, tout le monde continue à l'appeler shérif Granger.

—

Oui, mais, maintenant, c'est Bernie, le shérif, rétorqua Kevin.

—

Nous allons acheter des appâts et des boissons, reprit Jim. Vous avez une préférence, en matière de sodas?

—

Aucune, prenez ce que vous voudrez. Je ne bois pas d'alcool, même pas de la bière.

Il se tapota les abdominaux.

—

C'est mauvais pour la forme.

Quand il aurait quarante ans et mal aux genoux, il s'offrirait peut-être une petite rasade de Jack Daniels de temps en temps...

—

On se retrouve dans une heure, conclut Jim.

Le père et le fils regagnèrent le pick-up.

—

Quel âge a Scotty Joe, d'après toi ? demanda Kevin en attachant sa ceinture

—

Je ne sais pas. Vingt-sept, vingt-huit ans.

—

Tu crois qu'il est trop jeune pour Bernie ?

—

Pardon ?

Jim appuya sur l'accélérateur.

—

Puisqu'elle ne t'intéresse pas en tant que petite amie, j'ai pensé que Scotty Joe pourrait avoir envie de sortir avec elle.

—

Quelle idée ! Scotty Joe est beaucoup trop jeune pour elle. Du reste, il n'est pas son genre.

—

C'est quoi, son genre ?

—

Je ne sais pas, moi ! Quelqu'un d'un peu plus âgé. Un gars un peu moins... moins...

—

Moins quoi ? J'aime bien Scotty Joe. À l'école, tout le monde l'adore.

—

Moi aussi. Mais ce n'est pas un homme pour Bernie.

—

C'est quoi, un homme pour Bernie ?

—

Comment veux-tu que je le sache ?

—

Mais tu as dit...

—

Tu devrais cesser de jouer au marieur, coupa Jim. Bernie est assez grande pour se trouver un petit ami si elle le souhaite.

—

Ce n'est pas ce que pense sa mère.

Jim grommela.

—

C'est vrai, insista Kevin. J'ai entendu Mme Granger dire à R.B. que Bernie était incapable d'attraper un gars dans ses filets.

—

Tu écoutais aux portes ?

—

Non. Je passais là par hasard.

—

Et si Bernie ne souhaitait pas avoir un petit ami. Tu y as songé ?

—

Je parie que si tu l'invitais à sortir, elle accepterait.

—

Kevin, je croyais que cette question était réglée. Bernie et moi sommes amis. Point final.

—

Oui, oui, je sais.

Jim lui flanqua un petit coup de poing taquin dans le bras.

—

Allez, souris! On va à la pêche. Et ton copain Scotty Joe nous accompagne.

Kevin lui rendit son sourire quoique timidement.

—

Oui, on va bien s'amuser, admit-il. Mais ç'aurait été mieux si Bernie avait été là.

Il avait attendu le moment idéal. C'était la première fois qu'il était contraint de patienter, de modifier ses projets. Abby avait fort malencontreusement compliqué les choses en permettant à des tierces personnes d'intervenir dans une histoire qui aurait dû rester exclusivement

la leur. Il était prêt à lui pardonner cette faute : si elle l'avait commise, c'était sans doute parce qu elle ne le connaissait pas encore. Toutefois, il serait obligé de la punir. Elle apprendrait que tout acte de désobéissance entraîne une sanction, souvent sévère, mais jamais injuste. Peut-être ne le décevrait-elle pas de nouveau, et le satisferait-elle dès qu'ils seraient enfin ensemble.

Plus que jamais, il voulait qu'Abby soit la femme parfaite. Comme l'autre. Personne ne pouvait être exactement comme elle, mais il poursuivait sa quête dans l'espoir de trouver son double.

« Ne pense plus à elle, s'ordonna-t-il. Elle repose en paix, à présent, libérée des tourments terrestres. Tu croyais que, toi aussi, tu trouverais la paix quand elle est morte, que c'en serait fini à jamais de ce cauchemar récurrent. »

Mais sa mort, au contraire, l'avait rendu prisonnier.

La voiture se gara dans l'allée d'Abby, à côté de sa Toyota beige. Ron Hensley en descendit et gagna l'entrée. La porte s'ouvrit, et l'adjoint Downs apparut. Les deux hommes échangèrent quelques mots, puis Ron disparut à l'intérieur tandis que John regagnait son véhicule.

La relève de la garde.

Abby bénéficiait d'une protection policière vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

Il sourit.

Elle le mettait à l'épreuve. Elle voulait voir s'il finirait par abandonner la partie. Elle le forçait à lui prouver combien il la désirait.

« Ne t'inquiète pas, ma chérie, lui dit-il en silence. Je te veux. Et pour t'a voir, je ne reculerai devant aucun sacrifice. »

Abby se réveilla à 5 h 30, la tête lourde et le cœur battant. Elle se redressa dans son lit, le souffle court, et jeta un coup d'œil à côté d'elle. La place était vide.

—

Ron?

—

Dans la salle de bains, trésor. Je ne vais pas tarder à partir.

—

C'est Brett Dennison qui prend le relais, ce matin, c'est ça ?

—

Oui. Il ne devrait pas tarder.

Ron sortit de la salle de bains et vint s'asseoir au bord du lit. Il prit Abby dans ses bras.

—

Si tu dormais encore un peu ? C'est lundi, le salon est fermé.

—

Quand je dors, je rêve de lui.

Ron 1 etreignit, puis lui souleva le menton.

—

Tu n'as rien à craindre, mon ange. Nous ne le laisserons pas t'approcher, fais-moi confiance.

Elle essaya de sourire. Sans succès.

—

Oh, Ron ! Je suis terrorisée.

Il lui caressa tendrement la joue.

—

Je sais.

—

Vous devez absolument arrêter ce type. Vite ! Le carillon retentit. Abby sursauta violemment.

—

Calme-toi, trésor. C'est Brett.

Il l'obligea à se rallonger, l'embrassa sur le front.

—

Tâche de te reposer. A ce soir.

Dès qu'il fut sorti, elle se précipita dans la salle de bains. Elle s'y enferma à double tour avant de se déshabiller et de sauter dans la cabine de douche sans même attendre que l'eau se réchauffe. Tremblante, elle laissa le jet couler sur son visage et noyer ses larmes.

Combien de temps demeura-t-elle ainsi? Cinq minutes, peut-être dix. Après s'être séchée, elle se démêla les cheveux, puis enfila un short et un T-shirt. Elle n'avait pas l'intention de sortir ce matin. Peut-être demanderait-elle à Brett de la conduire au supermarché pour faire ses courses, comme tous les lundis.

Comme elle sortait dans le couloir, son estomac gronda. Elle se rappela qu'elle avait à peine touché à son dîner. Elle n'avait pas faim, juste envie d'un Coca, mais elle pouvait au moins proposer à Brett de lui préparer un bon petit déjeuner Elle s'apprêtait à entrer dans le séjour quand elle entendit la télévision. Brett regardait un programme local.

—

Je suis levée ! Voulez-vous des œufs ? J'ai pensé que...

Elle s'immobilisa brutalement. Brett n'était pas là.

Il devait être dans la cuisine ou aux toilettes.

—

Brett?

Silence.

—

Brett, où êtes-vous ?

—

Pas de réponse.

Elle frappa à la porte des toilettes.

—

Adjoint Dennison ?

Rien.

Elle tourna la poignée, ouvrit le battant. Personne.

L'adjoint Dennison était forcément quelque part. Ron ne l'aurait jamais laissée seule.

Peut-être était-il sorti prendre l'air sur le perron ?

Elle se rua dans le vestibule. La porte était fermée à clé.

Les battements de son cœur s'accélérèrent.

« Pas d'affolement, s'exhorta-t-elle. Tu n'es pas seule. Brett Dennison est forcément quelque part. »

Mais où ? Et pourquoi ne réagissait-il pas ?

Et s'il était allé fumer sur la terrasse ? Elle ne se souvenait cependant pas de l'avoir vu fumer.

Parvenue devant la porte fermée de la cuisine, elle hésita.

« Tu te laisses emporter par ton imagination, se dit-elle. S'il y a quelqu'un là-dedans, ça ne peut-être que l'adjoint Dennison. »

Abby fit demi-tour, et traversa le séjour pour récupérer son portable sur la table basse. Elle composa en hâte le numéro de Ron.

—

Ron?

—

Ahby ? Ou y a-t-il, mon chou ?

—

Tu ne mas pas laissée ici toute seule, j'espère?

—

Qu'est-ce que tu racontes ?

—

Brett est introuvable. La télé est allumée, mais il n'est pas dans la salle de séjour ni sur le perron.

—

Tu as x-érifié dans la cuisine ?

—

Non. Je... j'ai peur.

—

Du calme, trésor, je reviens immédiatement. Tu m'entends? Brett est sûrement en train de préparer du café. Tout va bien, je te le promets.

—

Mmm...

—

Abby?

—

Quoi?

—

Je vais contacter Brett sur son portable et lui demander de te rejoindre dans le séjour pour te rassurer.

—

D'accord. Merci.

—

Je serai là dans dix minutes.

—

Dix minutes, répéta-t-elle.

Tremblante, elle raccrocha, jeta l'appareil sur le canapé et fixa la porte de la cuisine. Rassemblant son courage, elle respira un grand coup et netraversa le séjour. Lorsque ia sonnerie du cellulaire de Brett retentit, elle poussa un soupir de soulagement. Ron avait raison. Son collègue I était bien là.

Elle tourna la poignée, parcourut la pièce du regard. La porte donnant sur le jardin était grande ouverte. Il était sorti prendre l'air. Pas étonnant qu'il ne l'ait pas entendue!

Elle s'avança dans la cuisine. Comme elle contournait la table, son pied heurta quelque chose. Il lui faillit plusieurs secondes pour réaliser qu'il s'agissait d'un corps. Brett Dennison gisait à plat ventre, un filet de sang dégoulinant d'une blessure à l'arrière du crâne.

Abby ouvrit la bouche pour hurler, mais avant qu 'elle puisse émettre un son, quelqu'un surgit à la porte du Jardin.

Secouée de spasmes incontrôlables, les yeux brouillés de larmes, elle laissa échapper un gémissement.

—

Tbut va bien. Il n'y a rien à craindre. Je suis là h présent.

Elle connaissait cette voix. S'essuyant les veux, elle concentra son attention sur l'homme qui venait vers elle.

—

Dieu merci, c'est vous ! s'écria-t-elle. Il est arrivé quelque chose à Brett. Il a reçu un coup à la tête. Nous devons appeler les secours.

—

Nous n'avons pas le temps d'aider Brett. Nous devons partir sur-le-champ.

—

Quoi?

—

Rien d'autre n'a d'importance excepté nous deux, Abby.

Elle se figea, atterrée.

Non ! C'était impossible ! Ce ne pouvait être lui...

— Je suis venu te chercher afin que nous soyons enfin réunis, toi et moi.

23

Jim tendit à Bernie un gobelet de café amer qui venait du distributeur de l'hôpital général du comté d'Adams. Depuis tôt le matin, ils s'activaient sans relâche à superviser une gigantesque chasse à l'homme dans l'espoir de retrouver Abby Miller et l'individu qui avait failli tuer l'adjoint Dennison. Avec l'aide de chiens et de l'hélicoptère mis à leur disposition par le BIA, ils avaient cherché toute la journée, et continuaient alors qu'il faisait maintenant nuit. Jusqu'à présent, ils n'avaient rien trouvé, pas le moindre indice pouvant les mener à Abby ou au cinglé qui l'avait enlevée.

L'Admirateur Secret était décidément très malin. Intelligent. Peut-être un peu trop. Et surtout, trop sûr de lui. Il avait laissé Brett Dennison pour mort. Le hic, c'était que ce dernier avait survécu. Après une intervention chirurgicale qui avait duré plusieurs heures, il était sous surveillance en salle de réanimation. Son état était critique, mais il s'accrochait.

Bernie accepta le café, le posa sur la tablette au bout du canapé, puis fixa le sol. Jim était inquiet. Pour l'obliger à s'octroyer une pause, il avait dû la convaincre que son père, désormais adjoint de réserve, pouvait prendre la relève durant quelques heures. Il avait dû insister lourdement alors même qu'elle ne tenait plus debout. Mais elle avait refusé qu'il la ramène chez elle pour manger un morceau et faire un somme, et insisté pour passer prendre des nouvelles de Brett.

—

Ron m'inquiète, avoua-t-elle en pianotant nerveusement sur ses genoux. Jamais je ne l'ai vu perdre le contrôle comme ce matin. Je l'aurais bien écarté de l'enquête si je pensais que c'était possible sans le coller en cellule.

—

Ça va aller, assura Jim. Ton père saura le canaliser.

Bernie se frotta les paumes l'une contre l'autre.

—

Je l'entends encore me répéter : « Je lui ai dit qu'elle était en sécurité. Je lui ai demandé de me faire confiance. » Il s'en veut à mort. Il est sincèrement persuadé que s'il était resté auprès d'Abby, ça ne serait jamais arrivé.

—

C'est possible, convint Jim avant d'avaler une gorgée de café.

Bernie releva brusquement la tête.

—

Quoi?

—

Je ne reproche rien à Brett. Simplement, notre tueur a profité du fait qu'il était moins expérimenté que ses aînés. Il s'est bien gardé d'intervenir quand c'était Ron ou John. Il n'a pas non plus choisi son heure au hasard : plus il agissait tôt, moins il risquait d'être remarqué par d'éventuels témoins. En même temps, il y avait déjà suffisamment de circulation pour que personne ne fasse attention à un véhicule en particulier.

—

Tu es donc d'accord avec Charlie Patterson : Brett le connaissait. Notre Admirateur Secret est quelqu'un du coin, que tout le monde connaît.

—

Nous n'avons relevé aucune trace d'effraction chez Abby. La porte de la cuisine était grande ouverte, j'en déduis donc que Dennison l'a invité à entrer.

Bernie inspira à fond.

—

Continue, dis-le... dis-moi ce que tu penses.

—

Si nous partions d'ici ? Tu ne pourras pas voir Brett ce soir. Les médecins ignorent si et quand il reprendra connaissance.

—

Il va falloir que je parle de nouveau à ses parents.

—

Inutile. Le révérend Donaldson est avec eux. Laisse-le faire son boulot.

—

Et moi, je dois faire le mien. Je propose qu'on rejoigne les équipes de recherche.

—

Pas avant que tu n'aies mangé un morceau et que tu te sois reposée quelques heures.

—

Si j'étais un homme, tu...

—

Cesse d'essayer de prouver que tu es invincible, trancha Jim. Nom de nom, Bernie, les êtres humains - les hommes comme les femmes - ne peuvent tenir indéfiniment sans nourriture et sans sommeil. Nous sommes sur le terrain depuis plus de quinze heures.

Il la saisit par les épaules.

—

J'ai faim et je suis fatigué.

—

Ron est toujours...

—

Ron carbure à la rage et à la culpabilité. Je ne lui donne pas jusqu'à demain matin avant qu'il s'écroule, et nous devrons être là pour le ramasser à la petite cuiller.

Lui lâchant les épaules, il lui tendit la main.

—

Allez, viens.

Bernie poussa un profond soupir.

—

Entendu, je me rends. Nous n'aurons qu'à passer au King Kone et...

—

Non. Ta mère m'a appelé sur mon portable alors que j'étais au distributeur. Elle nous attend. J'en profiterai pour voir Kevin.

—

Merde ! J'avais complètement oublié ce dîner. Maman a invité Robyn et Raymond. Je regrette d'avoir raté ça. Ils roucoulent comme deux tourtereaux, et maman entend déjà sonner les cloches de l'église.

Jim rit tout bas.

—

Tu ne supportes pas l'idée de les voir ensemble parce que tu avais des vues sur lui, pas vrai ?

—

Si je n'étais pas aussi fourbue, je te giflerais.

Bernie parvint à sourire et emboîta le pas à Jim.

—

C'est peut-être toi qui ne supportes pas l'idée de les voir ensemble.

—

Moi? Tu plaisantes? Je me fiche pas mal des conquêtes de Raymond.

Bernie eut un petit rire crispé.

Jim s'immobilisa, et repoussa une mèche sur le front de Bernie. Ses doigts s'attardèrent sur sa joue.

—

De toute façon, Raymond ne t'aurait pas convenu du tout.

—

Première nouvelle !

—

Tu n'as pas besoin d'être mise sur un piédestal comme Robyn, assura-t-il en se remettant en marche. Tu ne veux pas d'un paillasson.

—

Ah, non ?

—

Non. Tu veux ton égal. Un homme qui t'admire et te respecte. Un homme capable de te dire que tu te trompes, mais qui te soutiendra coûte que coûte.

—

Tu n'en connaîtrais pas un, par hasard ?

—

Peut-être.

—

Et si je voulais davantage ? risqua-t-elle comme ils pénétraient dans l'ascenseur. Si j'avais envie de passion brute et de sexe effréné ?

Jim se racla la gorge.

—

De passion brute et de sexe effréné ?

—

Parfaitement.

—

Je vais voir si je peux te trouver quelqu'un. Ça ne t'ennuie pas de patienter un peu ? Je ne pense pas que tu sois en état pour quoi que ce soit, ce soir.

Bernie appuya la tête contre la paroi de la cabine et ferma les yeux.

—

Tu as sans doute raison. Pour l'instant, je me contenterai d'une douche et d'une demi-heure de sieste.

Jim enfonça la touche R.C. Les portes se refermèrent.

— Ça ne devrait pas poser de problème, dit-il. Bernie croisa les bras, exhala bruyamment. Et il fut soudain pris d une impulsion inexplicable. Il mourait d'envie de la prendre dans ses bras, de la serrer tout contre lui, de sentir sa tête sur son épaule.

Plutôt que de s'abandonner à son désir - elle ne comprendrait sûrement pas -, il se balança d'un pied sur l'autre, contempla le sol et fourra les mains dans ses poches.

Il ne pouvait la rejoindre maintenant. C'était trop dangereux. Les hommes du shérif, le BIA, la patrouille de l'autoroute et les polices d'Adams Landing, de Pine Bluff et de Verona continuaient de passer la région au peigne fin. Officiers de réserve et citoyens bénévoles s'étaient proposé pour prendre le relais afin que les équipes de recherche puissent manger un morceau et se reposer. Il n'avait eu aucune difficulté à se joindre à eux. En fait, son absence aurait surpris tout le monde.

Il avait eu un instant d'inquiétude quand l'équipe menée par R.B. Granger s'était rendue en fin d'après-midi dans le secteur où Abby l'attendait. Bien sûr, pas même l'ex-shérif n'était assez malin pour découvrir sa cachette.

Quand il pourrait enfin prendre le risque de la rejoindre - pas avant le lendemain soir, probablement -, elle serait affamée et sale. Il serait obligé de changer les draps, puis de la laver avant qu'ils ne fassent l'amour pour la première fois. Ce matin, quand il l'avait déposée, inconsciente, dans leur petit nid d'amour, il l'avait caressée, embrassée et...

Le seul fait de se rappeler comment sa semence s'était répandue sur le ventre nu d'Abby l'excita. Il devait cesser de penser à elle et à toutes ces choses exquises qu'ils feraient ensemble s'il ne voulait pas qu'on lui demande pourquoi il bandait.

Bernie prit une douche rapide, puis enfila le jean propre et le débardeur que sa mère lui avait préparés. Brenda Granger pensait à tout. Ayant les clés de la maison de sa fille et de l'appartement de Jim, elle avait envoyé Robyn et Raymond y chercher une tenue de rechange pour chacun.

Quand Bernie entra dans la cuisine, elle découvrit Jim assis à la table ronde en train d'engloutir une assiette de ratatouille.

À ses côtés, Robyn et Raymond sirotaient du thé glacé. Perchée sur un tabouret du bar, Brenda discutait avec sa cadette.

Elles parlaient de tout sauf de la disparition d'Abby Miller. Raymond demeurait silencieux, le regard rivé sur Robyn.

Il était visiblement fou d'elle. Et se laissait mener par le bout du nez avec bonheur. Jim avait peut-être raison, songea Bernie. Raymond pourrait bien être l'homme idéal pour Robyn.

En l'apercevant, Brenda sauta à terre et se précipita vers la cuisinière.

—

Je t'ai gardé ta part au chaud, ma chérie. Installe-toi. Robyn, sers-lui à boire.

Quand Bernie prit place en face de Jim, sa mère déposa une assiette devant elle et Robyn, un grand verre de thé glacé. Se plantant derrière elle, sa sœur entreprit de lui pétrir les épaules.

—

Ce qu'il te faut, c'est un bon massage, décréta-t-elle.

Bernie laissa échapper un gémissement.

—

Tu me fais un mal de chien, mais n'arrête surtout pas.

— Papa a téléphoné il y a une dizaine de minutes. Il devrait rentrer vers 22 heures. Deux équipes réduites vont continuer les recherches pendant la nuit.

— Jim nous disait que Brett Dennison était encore inconscient, enchaîna Brenda. Quelle tragédie! Ses parents sont si gentils. Saviez-vous qu'il était fiancé avec Melissa Anderson ? Ils envisagent de se marier à Noël.

Ses yeux s'emplirent de larmes.

—Maman...

Robyn se tourna vers sa mère pour l'étreindre un instant.

- Je sais, je sais, hoqueta Brenda en se tamponnant les yeux avec le coin de son tablier. J'ai été femme de shérif pendant trente ans et je suis maintenant mère de shérif. Je devrais être blindée, mais nous n'avons jamais eu à affronter une situation aussi abominablé. Quand je pense à ce qu'Abby subit peut-être en ce moment même...

—

Maman !

—

Je suis désolée, mais cette histoire d'Admirateur Secret me terrifie. Toutes les jolies brunes du comté doivent être affolées.

—

Nous devrions laisser Jim et Bernie manger en paix, maman, suggéra Robyn qui glissa le bras sous celui de sa mère et l'entraîna hors de la pièce.

Raymond se leva.

—

Je vais voir si Robyn a besoin de moi.

Restés seuls, Bernie et Jim échangèrent un regard, mais ne soufflèrent mot. Que dire? Bernie avait beau adorer la ratatouille, elle n'avait aucun appétit. Comme Brenda, elle ne pouvait s'empêcher de s'interroger sur Abby.

La vision de son corps nu ensanglanté lui traversa l'esprit, lui arrachant une plainte étouffée.

—

Arrête, grommela Jim. Arrête tout de suite. Tu m'entends ?

—

Il va la violer, la torturer, puis la tuer, souffla-t-elle. Et nous ne pouvons absolument rien pour elle.

Jim se leva, contourna la table, et la rejoignit. S'ac-croupissant devant elle, il fit pivoter sa chaise, et l'attira dans ses bras.

Elle se laissa faire sans protester, et posa la tête sur son épaule en ravalant un sanglot. Jim la hissa sur ses pieds sans la lâcher.

—

Tu as besoin de repos, mumura-t-il.

Sans prévenir, il la souleva soudain de terre et sortit de la cuisine.

Une fois le premier choc passé, Bernie s'accrocha à son cou. Elle faillit lui ordonner de la reposer sur le sol, lui dire qu'elle était tout à fait capable de gagner seule sa chambre. Mais elle était trop éreintée, trop faible... et surtout beaucoup trop bien pour se plaindre.

En se dirigeant vers l'escalier, Jim passa devant le salon. Brenda, Robyn et Raymond les regardèrent avec intérêt.

— Qu'est-ce qu'elle a? s'écria Brenda. t Elle est fatiguée. Je monte la coucher, répondit Jim.

—

Ah!

Paupières closes, Bernie chassa toutes ses pensées de son esprit pour savourer l'instant.

–

C'est quelle porte ?

–

La deuxième à droite.

Jim poussa le battant et alla déposer doucement Bernie sur le lit. Il lui ôta ses chaussures et ses chaussettes. Elle poussa un soupir de contentement. Quand elle sentit le matelas s'enfoncer, elle ouvrit brusquement les yeux. Jim s'était étendu près d'elle.

—

Dors, mon ange. Je te réveillerai dans quelques heures.

- Tu restes avec moi ?

— Si ça ne t'ennuie pas.

— Pas du tout.

Ils demeurèrent ainsi, sans se toucher, sans se parler. Puis au bout de quelques minutes, Jim bascula sur le flanc et drapa le bras autour de la taille de Bernie.

Abby ignorait où elle se trouvait. Elle ne savait pas quelle heure il était ni pourquoi il lavait abandonnée dans cette sombre pièce en sous-sol.

C'était sûrement ici qu'il avait séquestré Stéphanie Preston avant de l'assassiner. Et Thomasina Hardy avait sans nul doute été enchaînée à ce même lit. « Mon Dieu, aidez-moi ! » implora-t-elle en silence. Stéphanie avait-elle supplié Dieu de venir à son secours? Thomasina avait-elle prié pour que son bourreau l'épargne ?

« Merde ! Je ne le laisserai pas me tuer, décréta-t-elle. Je me battrai. Je lui arracherai les yeux avec mes ongles et je...

«Ron, où es-tu? Pourquoi ne m'as-tu pas encore retrouvée? Tu m'avais dit que je n'avais rien à craindre. Que je pouvais compter sur toi pour me protéger. »

Ron n'y était pour rien. Il n'avait aucun moyen de deviner l'identité de son ravisseur.

Il ne viendrait à l'idée de personne de le soupçonner. Il était la dernière personne au monde qu'elle aurait imaginée dans la peau d'un tueur en série. Elle lui avait fait confiance. Comme Stéphanie et Thomasina. Comme toute la population d'Adams Landing.

Abby tira sur la chaîne autour de sa cheville. Le métal s'enfonça dans sa chair, la douleur irradiant dans tout son corps.

Elle serra les dents et tira de nouveau, encore plus fort, pour tenter de se libérer.

Pour finir, épuisée, la cheville en sang, elle rendit les armes. Elle ne pouvait se déplacer que de quelques mètres, juste assez pour atteindre le lavabo. La douche et la cuvette des W-C demeuraient hors de portée. Elle n'avait d'autre choix que de rester recroquevillée sur ce lit, tel un animal pris au piège, en attendant le retour de son ravisseur. Elle était affamée et avait envie de se soulager. Une fois de plus. Elle s'était déjà mouillée à deux reprises et les relents d'urine dominaient l'odeur métallique du sang.

Elle ne savait pas ce qu'il lui imposerait à son retour. Mais elle se prépara à supporter les pires horreurs. L'essentiel, c'était de survivre.

24

Le corps nu d'Abby Miller fut découvert par des randonneurs aux abords d'un camping, dans le parc régional du comté d'Adams, quinze jours après sa disparition. Comme les précédentes victimes de l'Admirateur Secret, elle avait été violée à maintes reprises et torturée avant qu'il ne l'égorgé, sans doute avec le couteau dont il s'était déjà servi neuf fois au moins.

Jim était plus que jamais convaincu qu'Abby était la dixième proie du psychopathe, la première étant Hea-ther Stevens, sept ans auparavant, ïl en avait parlé à Bernie le matin même, peu avant qu'elle ne parte pour assister aux funérailles d'Abby. Toute la ville d'Adams Landing était en deuil, la population en état de choc et révoltée par ce troisième meurtre. Il regrettait de ne pouvoir accompagner Bernie. Il aurait voulu être là pour la soutenir. D'autant que dés rumeurs commençaient à courir : d'aucuns prétendaient que si R.B. était encore shérif, le tueur Serait d^à derrière les barreaux.

Mais Jim avait la certitude que ce qu'il s'apprêtait à faire se révélerait plus bénéfique | l'enquête que sa présence aux obsèques.

En garant sa voiture de location dans la rué en face du domicile de Hilary Etheridge à Greenville, en Caroline du-Sud, il se remémora sa brève conversation téléphonique avec Bernie. À peine deux mois plus tôt, il avait quitté Memphis à regret. Il se rendait compte aujourd'hui qu'il avait sans douté pris la meilleure décision possible. Sa relation avec Kevin s'améliorait de jour en jour, et l'amitié de Bernie lui était plus que précieuse.

—

J'ai donné à Ron un congé dun mois, lui avait-elle annoncé. Il ne veut pas le prendre, mais...

—

Ce n'est pas à lui d'en décider. Il n'est pas en état de travailler. Tu as eu raison. Il a besoin de temps pour faire son deuil et prendre du recul.

—

Je sais. Ce que je crains, c'est de devoir le mettre en prison pour l'empêcher d'intervenir. Il a juré qu'il allait continuer de rechercher l'assassin d'Abby, qu'il soit officiellement chargé de l'enquête ou pas.

—

Demande à R.B. d'avoir une conversation avec lui. Ët si ça ne marche pas, enferme-le quelques jours.

—

Ron n'est pas notre seul problème.

—

Es-tu en train de me dire que tout s'est écroulé depuis mon départ ? Cela fait moins de vingt-quatre heures.

Elle n'avait pas ri, mais il l'avait sentie sourire.

—

Je t'avais dit qu'on avait besoin de toi ici.

—

Que se passe-t-il ?

—

Brandon Kelley vient d'engager un avocat. Il en a par-dessus la tête qu'on le harcèle dès qu'un nouveau corps apparaît.

—

Il fallait s'y attendre. Si j'avais connu les trois victimes, comme c'est son cas, il y a longtemps que j'aurais pris les devants.

—

Mmm... oui, je sais. C'est aujourd'hui que tu rencontres les proches de Heather Stevens ?

—

Son père est mort et sa mère refuse de me recevoir. Mais elle a une sœur cadette. Je l'ai eue au téléphone hier soir et elle a accepté de me voir ce matin.

— Bonne chance, Jim. J'espère que tu apprendras qtlelque chose qui nous mettra sur une piste avant que riotre meurtrier ne choisisse sa prochaine cible.

Jim n'avait aucune idée de ce que pourrait éventuellement lui révéler la sœur de Heather. Il ne savait pas ce qu'il cherchait, mais son instinct lui soufflait que les réponses à leurs questions au sujet de l'Admirateur Secret étaient ici, à Greenville. Il avait la conviction que Heather Stevens était la clé de l'énigme.

Hilarv Stevens Etheridge avait dix-sept suis quand son aînée avait été assassinée. L'inspecteur chargé de l'enquête, Hal Shepard, avait donné rendez-vous à Jim au poste, la veille. Il avait tiré quelques ficelles pour lui obtenir des copies des archives. Jim avait passé la moitié de la nuit à les consulter, lisant et relisant les divers rapports dans l'espoir d'y trouver un indice. Après sept ans, l'affaire n'était toujours pas résolue, pas plus que celle du meurtre de la meilleure amie de Heather, Shannon Elmore, égorgée un an plus tard, ici même à Greenville.

Jim descendit de voiture et remonta l'allée jusqu'à l'entrée d'une ravissante maison en brique nichée dans un quartier élégant. La famille Stevens était aisée et influente, comme Kyle Etheridge, l'homme que Hilary avait épousé deux ans plus tôt.

Il appuya sur la sonnette et patienta. Une jolie jeune femme, enceinte jusqu'aux yeux, vint lui ouvrir.

—

Madame Etheridge ?

—

Oui.

Elle le gratifia d'un sourire fragile.

—

Je suis le capitaine Norton.

—

Entrez, je vous en prie.

Il la suivit jusqu'au salon et prit place sur le canapé ultramoderne qu'elle lui indiquait. S'asseyant dans un confortable fauteuil, elle posa les mains sur son ventre rebondi.

—

Je vous remercie de m'accorder cet entretien, commença-t-il.

—

Si ce que vous dites est vrai I si la personne qui a tué Heather en a éliminé neuf autres...

Sa voix se brisa.

—

J'ai discuté avec l'inspecteur de police Hal Shepard qui était chargé de l'enquête à l'époque. Nous avons revu le dossier ensemble et j'ai parcouru les archives.

—

Mais vous n'avez rien découvert de nouveau.

—

Rien, non.

—

À l'époque, la police avait fini par conclure que Heather avait été enlevée, violée et assassinée par un fou de passage qui avait quitté la région tout de suite après son crime.

—

Personne de la famille, aucun de ses amis ne connaissait quelqu'un qui puisse lui en vouloir, n'est-ce pas ?

—

Ma sœur était la coqueluche du lycée et de l'université. Tout le monde l'adorait. Elle était brillante, ravissante et...

Hilary ravala ses larmes.

—

En d'autres termes, elle n'avait pas d'ennemis ? Pas même un ex-petit ami jaloux, par exemple ?

Hilary le regarda droit dans les yeux.

—

Bien sûr, beaucoup de filles l'enviaient. Toutes les brunes du lycée Leighton rêvaient d'appartenir au club des Zibelines. Mais ce n'est pas une femme qui a violé et égorgé ma sœur. Quant aux ex-petits amis...

Hilary secoua la tête.

—

Si vous avez lu les rapports, vous savez que le capitaine Shepard les a tous interrogés et qu'aucun d'entre eux n'a jamais été suspecté.

—

Qu'est-ce que le club des Zibelines ?

Hilary sourit.

—

C'était un groupe très fermé que Heather avait créé avec quelques-unes de ses meilleures amies toutes aussi brunes qu'elle. Elle avait seize ans.

L'estomac de Jim se noua.

—

Combien comptait-il de membres ?

—

Ma foi, je n'en suis pas certaine. C'était il y a si longtemps. Elles n'étaient pas très nombreuses. Quatre, peut-être cinq en comptant Heather... Si vous saviez comme j'aurais voulu en faire partie!

Elle passa la main dans sa chevelure rousse.

—

Malheureusement, je n'avais pas la bonne couleur de cheveux.

—

Cela vous ennuierait d'essayer de vous rappeler leurs noms ? S'il vous plaît.

—

Euh... Voyons. Il y avait Heather et Shannon, bien entendu.

—

Shannon Elmore. Hilary fronça les sourcils.

—

Elle aussi a été assassinée, et pendant un moment nous avons pensé que... Mais la police n'a jamais pu établir le moindre lien entre les deux crimes. Shannon est morte un an plus tard. Les autorités ont relevé des similitudes entre...

Hilary se tut et aspira une grande bouffée d'air.

—

Mais je ne vous apprends rien, n'est-ce pas ?

—

Non, en effet. Vous souvenez-vous des noms des autres membres du club ?

—

Je n'en suis pas sûre. Vous savez, le lycée Leigh-ton accueillait des élèves de partout. C'est l'un des internats les plus prestigieux du Sud-Ouest.

—

Donnez-moi un prénom, une description... n'importe quoi.

—

Il y avait une fille qui venait du Tennessee. Son nom m'échappe. Elle n'est pas allée jusqu'au bac. Pour une raison que j'ignore, elle est partie à la fin de la classe de première.

—

Elle s'appelait Courtney Pettus ?

—

C'est possible. Je ne l'ai rencontrée qu'une fois... C'était à l'anniversaire de Heather et il y avait des centaines d'invités.

—

Sara Hayes, ça vous dit quelque chose ?

—

Sara Hayes... Sara Hayes, répéta-t-elle, pensive. Il me semble que l'une des Zibelines s'appelait Sara, mais quant à son patronyme... Elle a eu son bac en même temps que Heather, mais elles sont allées dans des universités différentes.

Hilary posa sur lui un regard pénétrant.

—

En quoi le club des Zibelines peut-il vous intéresser?

—

Simple curiosité. Je tâtonne.

Jim se leva.

—

Vous n'auriez pas par hasard conservé un album de la classe de première de votre sœur?

—

Non, je suis navrée. Ils sont peut-être chez ma mère.

—

Vous pourriez essayer de mettre la main dessus et me l'envoyer ?

—

Pourquoi voul...

—

Si vous pensiez que cela pourrait nous aider à arrêter l'assassin de votre sœur, me le confieriez-vous ?

—

Certainement.

—

Je vous donne mes coordonnées.

—

Je ferai de mon mieux, capitaine Norton.

— Je vous remercie.

Les obsèques d'Abby avaient été retardées afin de laisser à son mari le temps de revenir du Moyen-Orient. Du mari ou de l'amant, impossible de dire lequel des deux avait le plus de chagrin. La mère de Ricky Wayne était obligée de soutenir ce dernier. L'adjoint John Downs et l'ex-shérif R.B. Granger flanquaient Ron Hensley. Abby était connue et appréciée, aussi tous les habitants d'Adams Landing ainsi que la moitié de la population du comté assistèrent-ils au service religieux, suivi d'une brève cérémonie au cimetière.

On se serait étonné de son absence. Il s'était donc rendu à l'église, puis était venu présenter ses condoléances au domicile des Miller. Il avait bavardé avec toutes les personnes qu'il connaissait avant de ressortir sur la pelouse où les gens erraient dans la chaleur moite de ce mois de septembre.

Abby l'avait terriblement déçu. Elle avait lutté jusqu'au bout. Il avait eu beau la punir, la martyriser, elle n'avait jamais voulu admettre qu'elle l'aimait. Il avait commis une grosse erreur en la choisissant. Hormis ses magnifiques cheveux noirs, elle était tout le contraire de Heather. Abby Miller n'était qu'une traînée, une garce obstinée et stupide.

Comment avait-il pu se tromper à ce point ? Elle était la première à l'avoir défié jour après jour. Jamais elle n'avait accepté de se soumettre. Il allait devoir prendre son temps pour sélectionner la prochaine, probablement la dernière dans cette région. Ensuite, il serait temps de bouger.

Elle était là, quelque part. Elle n'attendait que lui. Une jeune et jolie brune. Une femme désirée et désirable. Elle était peut-être ici même, parmi cette foule endeuillée.

En quittant le lycée Leighton, Jim fonça directement à l'aéroport pour prendre son avion. Il avait passé l'essentiel de l'après-midi à essayer d'obtenir un entretien avec le directeur, un petit homme prétentieux. Il avait fallu une intervention de Hal Shepart pour qu'Alistair Dueitt consente enfin à le recevoir.

Non, il ne dévoilerait pas les noms des anciens élèves de l'établissement. La politique de l'école l'interdisait. Non, il ne prêterait pas à Jim un exemplaire de l'album des classes de première et de terminale de Heather Stevens. Si la famille de cette dernière avait refusé de les lui confier, ce n'était certainement pas à lui de le faire.

Jim avait perdu sur tous les plans. Sauf un. Il avait glané une information intéressante qui n'était mentionnée nulle part dans les rapports de police. Heather Stevens et Shannon Elmore avaient formé un groupe très snob baptisé le club des Zibelines. Jim était prêt à parier que Sara Hayes et Courtney Pettus en étaient membres. Malheureusement, il ne pouvait voyager de ville en ville, d'État en État, pour enquêter sur la vie de chacune des victimes. Cela ne relevait pas de sa juridiction et il ne disposait donc pas de l'autorité légale. Ce dont il avait besoin, c'était d'un détective privé. Par chance, il en connaissait un.

Après s'être installé dans la salle d'embarquement en attendant son vol, il appela Griffin Powell. Pourvu que son vieux copain accepte une fois de plus de lui rendre service pour la gloire. Ni lui ni le comté d'Adams ne pouvaient payer les tarifs exorbitants de l'agence Powell.

—

Quoi de neuf, Jim ? lui demanda son ami.

—

J'ai encore besoin de toi. Gratuitement.

—

C'est en rapport avec l'Admirateur Secret ?

—

Tu as lu les journaux de Huntsville ou les nouvelles sont-elles déjà parvenues jusqu'à Knoxville ?

—

Disons que je me tiens au courant. En quoi puis-je t'être utile ?

—

Je te demande cela à titre personnel. Le département du shérif n'a pas le droit de t'engager. Moi, si. Mais tu connais ma situation financière.

Griffin gloussa.

—

Considère cela comme un petit cadeau.

—

Merci, Griffin. Primo, il me faudrait une liste des élèves du lycée Leighton de Greenville - c'est un internat chic en Caroline du Sud I à l'époque où une certaine Heather Stevens y était inscrite. Elle a eu son bac il y a onze ans.

—

Envoie-moi tout ce que tu as et je m'y mets sur-le-champ.

—

Il me faudrait aussi les albums des classes de première et de terminale de ladite Heather.

—

D'accord.

_Une dernière chose. Je suis curieux de savoir pourquoi une certaine Courtney Pettus a quitté précipitamment cet établissement avant la fin de son cursus.

Quand Jim arriva chez lui, Bernie l'attendait en compagnie de Kevin, qui s'était endormi sur le canapé, Boomer à ses pieds. Elle lui ouvrit la porte en jean délavé et T-shirt. Les cheveux emmêlés, le visage dépourvu de maquillage, il ne l'en trouva pas moins incroyablement séduisante. Son avion avait atterri quarante-cinq minutes plus tôt et il avait enfreint toutes les limitations de vitesse depuis Huntsville. Pourquoi ? Parce qu'il savait que Bernie serait là.

—

Tu as l'air fourbu, commenta-t-elle.

Il laissa tomber son sac de voyage sur le sol et la prit dans ses bras. Elle ouvrit des yeux ronds.

—

Tu as bu ?

—

Je ne bois jamais quand je conduis.

Il enfouit le visage au creux de son épaule et l'embrassa dans le cou.

Elle se raidit.

—

Qu'est-ce qui te prend ?

—

Du calme, shérif.

Il releva la tête et la lâcha. Pourquoi diable se tendait-elle ainsi chaque fois qu'il la touchait?

—

Tu n'auras pas à me repousser.

—

Je te trouve très bizarre, Jim,

—

Papa ?

Kevin s'était réveille. Il lit un signe de lu main à son père.

—

Oui, c'est moi, fiston, Je suis rentré.

—

J'ai essayé de rester éveillé.

Tu n'étais pas obligé. Pourquoi ne pas aller te coucher? Je te verrai demain matin.

Étouffant un bâillement, Kevin se leva et quitta la pièce en traînant les pieds, Dès qu'il eut disparu, Bernie dit à Jim :

—

Qu'est-ce qui te fait croire que je te repousserais si tu me faisais des avances ?

—

Hein ?

Il était trop las, trop frustré et trop excité pour jouer aux devinettes.

- Tu as rencontré une créature de rêve durant le vol? s'enquit-elle. C'est pour ça que tu...

Il l'agrippa, l'attira vers lui et plongea son regard dans le sien»

—

Si ç'avait été le cas, j'aurais loué une chambre d'hôtel et passé la nuit à baiser à Hunts ville.

Bernie le fixa, bouche bée.

—

Mais tu sais le plus drôle, shérif Oranger?

Elle secoua la tête.

—

À l'inst ant où j'ai posé le pied à bord, je n ai eu de pensées que pour Kevin et toi. Je mourais d'impatience de vous retrouver, tous les deux.

Les veux de Bernie s'embuèrent.

—

Si mon fils n'était pas à deux pas. continua-1-il je te sauterais dessus parce que. figure-toi. je n eu peux plus de désir.

—| Je,,, je.,»

Réclamant ses lèvres, il la gratifia d'un long baiser ardent» Lorsqu'il s'interrompit, au bout d'une minute» tous deux étaient haletants.

—

Je,,, je ferais mieux de rentrer chez moi» mur-' murait-elle,

—- Oui, c'esl plus sage.

Elle ramassa son sac sur la table basse et fonça vers la sortie, Jim la suivit, Sur le seuil, elle pivota lui.

— Tu me feras un compte rendu de ton voyage demain matin.

—

Naturellement,

—

Boomer n'a qu'à passer la nuit avec Kevin.

–

Entendu

- Bonne nuit, alors,

- Bonne nuit,

Elle sortit sur le perron ; il lui emboîta le pas.

—

Au fiait, demain soir, je t'invite à dîner en tête à tête, reprit-il. Si ça te dit.

—

Ça me dit.

—

J'appellerai tes parents dans la matinée pour savoir s'ils peuvent garder Kevin jusqu'au lendemain. Ça te va ?

—

TVès bien.

Il l'embrassa de nouveau, sur les joues puis sur la bouche.

—

À demain, mon ange, sourit-il.

A court de mots, elle se détourna et flotta littéralement jusqu'à sa Jeep»

25

Avant de réserver une table au River s End, Jim avait sollicité l'avis de Bernie, car c'était là qu'il avait emmené Robvn dîner. Mais c'était le seul restaurant chic de la région, et cela faisait bien longtemps qu'il n'avait pas eu envie d'impressionner une femme. Long-temps? Une éternité, oui ! Depuis qu'il était tombe follement amoureux de Mary Lee, en fait. Non pas qu'il soit amoureux de Bernie. Pas exactement. Il n'était pas du genre à s'engager à la légère. Il avait très rarement dit «je t'aime», même durant son mariage. Peut-être parce que Mary Lee le disait sans arrêt, à tout le monde.

Sans lui donner vraiment de sens et sans jamais le prouver par des actes.

Il ne pensait presque plus à son ex-femme sinon par rapport à leur fils. Il ne la haïssait pas. Il ne l'aimait pas. Elle lui était devenue indifférente. Mais pour le bien-être de Kevin, il souhaitait ardemment sa guérison.

Une fois la réservation faite, Jim songea soudain qu'il n'avait que son pick-up cabossé pour emmener Bernie dîner. Il comptait bien s offrir un véhicule neuf, un de ces jours, mais cela ne réglait pas son problème de ce soir. Pour finir, il avoua à Bernie son dilemme, ce qu'il n'aurait jamais osé faire avec une autre.

— Nous prendrons mon 4x4, proposa-t-elle. Ne t inquiète pas.

C'était aussi simple que cela. Pas de plaintes. Pas de caprices. Pas d'attentes déraisonnables. Bernie était une femme peu exigeante. Qu'est-ce qu'un homme pouvait désirer de plus ?

Il ne put s'empêcher de se demander comment se teiTninera.it cette soirée tandis qu'il se garait dans la me afin de ne pas bloquer la sortie pour la Jeep de Bernie. Pourvu qu'ils soient bien sur la même longueur d'onde ! Sans quoi, il se ridiculiserait lorsqu'il la ramènerait chez lui, après le dîner.

« Du calme, se conseilla-t-il. Accepte les choses comme elles viennent. Laisse-la prendre l'initiative et suis le mouvement.

»

En descendant de son pick-up, il se regarda brièvement dans le rétroviseur latéral. Il aurait peut-être dû mettre une cravate. Mais dans ce cas, il aurait été obligé d'enfiler son costume. Bernie serait-elle déçue qu'il ait opté pour une tenue décontractée ? Il voulait se montrer à la hauteur, mais si leur histoire devait évoluer, il faudrait qu'elle l'accepte tel qu'il était, Jim Norton n'était pas mannequin. Il n'avait aucun sens du style. Il s'habillait pour être à l'aise, pas pour suivre la mode.

Et si elle l'accueillait en petite robe moulante et boucles d'oreilles scintillantes? Non, pas Bernie. Elle détestait les froufrous. Cela dit, elle lui avait confié que Robyn, surexcitée d'apprendre qu'elle avait un rendez-vous, avait proposé de venir la maquiller et la coiffer.

Le trajet jusqu'à la porte d'entrée lui parut interminable.

Il était aussi nerveux qu'un gamin de quatorze ans.

«Reprends-toi, mon vieux, se tança-t-il. Ta vie ne dépend pas de ce rendez-vous. »

Encore que...

Il sonna. La voix de Bernie lui parvint :

—

J'arrive !

Deux minutes plus tard, alors qu'il se balançait d'un

pied sur l'autre en s'efforçant de respirer calmement,

elle ouvrit la porte.

—

Je suis prête.

Au début, il ne vit que son sourire. Un sourire mer veilleux. Puis il se concentra sur son visage tout entier. Pas d'eye-liner, pas de rouge à lèvres. Elle était comme d'habitude, sinon que son teint était particulièrement lumineux.

Jim recula d'un pas pour l'admirer de la tête aux pieds.

—

Waouh ! s'exclama-t-il.

Elle tournoya sur elle-même en riant.

—

Robyn m'a apporté cinq robes à essayer. Celle-ci était la seule dans laquelle je me sentais à peu près bien. Elle a remporté les autres à la boutique.

—

Tu es superbe, mon ange.

À croquer, oui !

Coupe sobre, soie jaune pâle, manches courtes, encolure ronde révélant juste ce qu'il fallait, ourlet aux genoux. Rien de clinquant. De simples perles aux oreilles, un bracelet assorti et une montre en or.

Jim lui offrit le bras.

—

Votre carrosse est avancé.

Il s'esclaffa.

—

Sauf, que c'est le tien !

Elle se détourna pour verrouiller la porte avant de lui tendre son trousseau de clés.

—

Tu prends le volant?

—

D'accord.

Souriante, une lueur espiègle dans le regard, elle accepta son bras.

—

Cela faisait bien longtemps que je n'avais attendu une soirée avec autant d'impatience.

Une qualité de plus à son actif : sa franchise.

—

Moi aussi, avoua-t-il.

Raymond avait retrouvé Robyn au centre de fi mess et l'avait raccompagnée chez elle à pied, comme presque chaque jour.

Il était si attentionné, si mignon !

Un petit chiot fidèle. Du moins, c'est ainsi qu'elle l'avait considéré au début. Plus maintenant. Elle lui avait dit qu'elle ne voulait pas d'une relation exclusive, et sur le moment, elle était sincère. Curieusement, depuis leur première nuit d'amour, elle n'avait couché avec personne d'autre. Pourquoi en aurait-elle eu envie, du reste ? Raymond était un amant fabuleux.

En ville, on s'étonnait. Et alors ? Sa mère s'interrogeait sur leur relation. Et alors ? Helen Long était terriblement déçue que son fils fréquente la cadette des sœurs Granger. Et alors ?

—

Veux-tu que nous allions jusqu'à Huntsville ce soir? lui proposa-t-il en lui prenant ses clés pour ouvrir la porte de l'appartement.

Elle secoua la tête.

—

Non. Je ne suis pas d'humeur à faire la tournée des bars. Si on restait à la maison?

Elle se blottit contre lui, glissa le bras autour de sa taille et l'embrassa dans le cou.

Raymond s'empourpra. Elle adorait le faire rougir. C'était tellement touchant.

En pénétrant dans le vestibule, elle marcha sur quelque chose et dérapa. S'agrippant à Raymond, elle s'immobilisa et baissa les yeux. Il y avait une petite enveloppe blanche sur le sol. Bizarre.

—

Qu'est-ce que c'est que ça? demanda-t-il.

—

Je ne sais pas. Rien, je suppose.

Elle s'écarta et se pencha pour la ramasser.

—

Quelqu'un a dû la glisser sous la porte dans la journée.

—

C'est peut-être un mot d'un de tes ex, suggéra Raymond d'un ton où perçait la jalousie.

Pivotant vers lui, elle lui tendit l'enveloppe.

—

Tiens, ouvre-la !

Il fixa sa main quelques secondes.

—

Ton prénom est inscrit dessus, dit-il en s'en emparant. Regarde.

—

Ouvre cette fichue enveloppe, tu veux? Raymond s'exécuta et parcourut la missive.

—

Je ne pense pas que ce soit un de tes ex, dit-il, avant de lire à voix haute : Je vous adore de loin, ma ravissante Robyn.

—

C'est tout ?

—

Oui.

—

C'est curieux, non? observa-t-elle, mal à l'aise.

—

Pas tant que ça quand on sait que la plupart des hommes du comté sont à demi amoureux de toi.

Il était jaloux. Il n'avait aucune raison de l'être, songea Robyn. Peut-être que beaucoup d'hommes du comté étaient amoureux d'elle, mais ils ne l'intéressaient pas.

Nouant les bras autour du cou de Raymond, elle plongea son regard dans le sien et déclara :

—

Eh bien, moi, je ne suis à moitié amoureuse que de toi.

Tous les muscles de son corps se raidirent. Il la repoussa doucement.

—

Ne fais pas ça. Ne joue pas avec moi. Ne dis pas des choses auxquelles tu ne crois pas.

—

Et si c'était la vérité ?

—

Est-ce la vérité ? Elle opina.

—

Oui, je crois que oui. Waouh ! s'esclaffa-t-elle. Quand est-ce arrivé ?

—

Robyn ?

—

Ecoute, tout ça est si nouveau pour moi. Je ne m'attendais pas du tout à m'éprendre de toi. Tu es un amant extraordinaire, mais... Oh, Raymond, a priori tu n'es pas du tout mon genre d'homme. Il ne m'était pas venu à l'esprit que quelque chose puisse sortir de notre relation.

—

Ne te mets pas dans tous tes états, mon cœur, fit-il en la prenant par les épaules. Une chose à la fois. Je suis patient. Pour l'heure, le fait que tu sois à moitié amoureuse de moi me suffit amplement. Je n'en espérais pas tant.

Le repas s'était révélé exquis. Le vin était parfait, et l'atmosphère délicieusement intime. Jamais Bernie n'avait passé une aussi merveilleuse soirée. En chemin, ils s'étaient mis d'accord pour ne surtout pas parler boulot.

—

Nous n'aborderons que des sujets personnels, avait décrété Jim.

Ils avaient donc échangé anecdotes d'enfance et souvenirs de rendez-vous galants catastrophiques, avant d'évoquer leurs déboires conjugaux mutuels.. Tous deux avaient été trahis par des conjoints volages, tous deux avaient pris l'initiative du divorce. En matière de mariage, de fidélité et de confiance en l'autre, ils étaient sur la même longueur d'onde.

—

Tu veux danser avant qu'on ne commande le dessert? proposa Jim.

—

Avec plaisir, accepta-t-elle, tous les prétextes étant bons pour être dans ses bras.

Il vint lui tirer sa chaise et lui prit la main pour l'emmener jusqu'à la piste. Il n'y avait pas d'orchestre, juste un pianiste dont le répertoire semblait inclure tous les standards les plus romantiques. Tandis que Jim enlaçait Bernie, le musicien entonna une version sentimentale de Someone to Watch over Me.

—

Tu sais quoi ? souffla-t-elle.

—

Quoi?

—

Tu es un bon danseur.

Jim se mit à rire.

—

Je suis un bon danseur, un bon ami, un bon

père...

Il resserra son étreinte et lui chuchota à l'oreille :

—

Tu me couvres de compliments parce que tu as envie de coucher avec moi.

Bernie gloussa.

—

Quelle perspicacité ! Tu as deviné mes arrière-pensées.

—

Oui. Et au cas où tu aurais le moindre doute sur les miennes...

Il s'interrompit, la pressa contre lui pour qu'elle n'ignore rien de son désir.

Tendue comme un arc, elle murmura :

—

Je pense que nous avons les mêmes.

—

Trouverais-tu que je précipite les choses si je te proposais de renoncer au dessert et de rentrer chez moi ?

—

Je n'ai pas vraiment envie d'un dessert.

Jim la lâcha aussitôt, et la guida jusqu'à leur table. Là, il interpella le serveur, lui demanda l'addition et la régla immédiatement en lui disant de garder la monnaie. Main dans la main, Jim et Bernie quittèrent en hâte le restaurant. Une fois dans la Jeep, il la prit par la nuque, s'inclina vers elle et lui donna un baiser.

Quand il releva la tête, il la contempla.

—

Je ne sais pas toujours bien m'exprimer, avoua-t-il. Je ne saurai peut-être pas te dire ce que tu souhaites entendre.

Mais je... euh... pour moi, ce n'est pas qu'une histoire de sexe. Je tiens beaucoup à toi.

—

Et réciproquement, assura-t-elle. Et je me moque que tu ne saches pas toujours bien t'exprimer. Tu connais le proverbe : les actes en disent plus long que les mots. Je suis une femme qui aime l'action.

—

Là, je peux assurer, mon ange.

« Mon Dieu, supplia-t-elle, si c'est un rêve, arrangez-vous pour que je ne me réveille jamais ! »

Robyn jouit pour la deuxième fois. Le corps encore secoué de spasmes, elle s'allongea sur Raymond et posa la tête sur son épaule. Il l'embrassa sur le front en lui caressant la hanche.

—

Mmmm...

Faire l'amour avec cet homme était un bonheur.

—

Tu as faim ? s'enquit-il.

—

Une faim de loup.

—

Tu veux que j'aille nous chercher quelque chose chez le traiteur?

Poussant un soupir heureux, elle bascula sur le matelas et s'étira.

—

Si on se confectionnait des sandwichs ? suggéra-t-elle. Je préfère rester ici et retourner directement au lit après avoir mangé.

Il eut un sourire timide.

—

Tu vas m'achever !

—

Tu crois ?

—

Je vois d'ici les manchettes des journaux :

RAYMOND LONG MEURT DANS LES AFFRES DE LA PASSION.

Robyn pouffa, se pelotonna contre lui, et lui embrassa l'épaule.

—

Tu sais quoi ? C'est vrai que je suis à moitié amoureuse de toi.

—

Et moi, complètement fou de toi.

Se soulevant sur le coude, il la gratifia d'un long et tendre baiser.

À cet instant, le téléphone sonna. Robyn étouffa un juron, et se détourna pour décrocher le combiné, sur la table de chevet.

—

J'espère que c'est important parce que le moment est mal choisi !

—

Avez-vous reçu mon message ? demanda une voix masculine.

Robyn se redressa abruptement.

—

Qui est à l'appareil ?

—

Je suis votre admirateur secret.

—

Pardon?

Raymond s'assit à son tour et l'entoura du bras.

—

Qui est-ce ? souffla-t-il.

—

Je suis votre admirateur secret, ma chérie, répéta l'inconnu d'une voix étouffée. Quand l'heure sera venue, je vous révélerai mon identité. En attendant, dormez bien, ma ravissante Robyn. Pensez à votre mystérieux amant qui brûle de vous toucher, de vous chuchoter des sonnets d'amour, d'assouvir tous vos fantasmes.

Robyn raccrocha brutalement, tandis qu'un flot de terreur la submergeait.

—

Mon Dieu ! Ô mon Dieu !

Raymond la fit se tourner vers lui et lui souleva le menton.

—

Qui était-ce ?

—

Mon... mon admirateur secret.

—

Ton quoi ?

—

Il a dit qu'il était mon admirateur secret. C'est lui qui m'a adressé le mot que nous avons trouvé en arrivant.

Raymond l'enveloppa de ses bras.

—

Ça va aller, mon cœur. Ne t'inquiète pas. Mais nous devons prévenir Bernie sans attendre.

Robyn secoua la tête avec véhémence.

—

Pas ce soir ! Bernie et Jim dînent pour la toute première fois en tête à tête. Je ne veux pas leur gâcher la soirée.

—

Mais Robyn, si cet homme est...

Raymond se tut brusquement.

—

Si c'est lui qui a tué Abby, Thomasina et Stéphanie, cela signifie qu'il m'a choisie comme sa prochaine victime, acheva Robyn à sa place.

En réponse, il letreignit si fort qu'elle en eut le souffle coupé. Elle ne lui en tint pas rigueur, au contraire. Elle aurait voulu qu'il la serre plus fort encore, et ne la lâche plus jamais.

26

À peine la porte refermée derrière eux, Jim enlaça Bernie et réclama ses lèvres- Ses mains se mirent aussitôt en action, lui caressant les épaules, la taille, les hanches, s'attardant sur ses fesses pour la presser contre son sexe. Il était fou de désir. Il ne se souvenait pas d'avoir eu à ce point envie d'une femme.

Elle répondit à son étreinte avec la même fièvre, et tandis qu'il remontait sa robe centimètre par centimètre, elle gémit contre ses lèvres.

Pendant qu'elle déboutonnait sa chemise, il poursuivit son exploration. Lorsqu'il sentit sa peau nue sous ses mains, il crut perdre la tête.

Ce n'était pas du tout ce qu'il avait prévu. Il voulait que leur première fois soit parfaite, un souvenir que Bernie chérirait à jamais. L'imbécile ! Pourquoi n'avait-il pas patienté quelques minutes au lieu de se jeter sur elle comme un sauvage ? Il avait eu l'intention de la séduire en douceur, de l'entraîner tranquillement jusqu'à sa chambre. Merde! Sa chambre. C'est là qu'ils auraient dû être.., dans sa chambre, qu'il avait si soigneusement préparée.

Bernie fit glisser les manches de sa chemise le long de ses bras. Prenant le relais, il l'ôta complètement et la jeta de côté.

Comme elle déposait une pluie de baisers sur son torse nu, elle remarqua les cicatrices, traces de blessures par balle qui dataient de l'époque où il était dans la police de Memphis. Du bout du doigt, elle les effleura.

Laissant échapper un grognement, il tira sur la fermeture Éclair de sa robe, et fit glisser l'étoffe soyeuse le long de son corps.

Elle voulut déboucler sa ceinture. Comme elle s'y prenait mal, il s'empressa de l'aider. En une seconde, il se débarrassa de son pantalon et de son caleçon.

Bernie parcourut son corps musclé d'un regard admi-ratif, s'attardant sur l'impressionnante érection. Il reprit ses lèvres avec fougue, et elle commença à onduler contre lui. Bon Dieu, il allait jouir. Ici. Maintenant.

—

Je n'en peux plus, mon ange, chuchota-t-il en dégrafant son soutien-gorge.

Elle avait des seins magnifiques. Haut perchés, fermes, ronds et généreux. Il pencha la tête pour y goûter, fit glisser son slip le long de ses hanches, puis la poussa à travers la pièce jusqu'au canapé, où il la fit tomber avant de s'allonger sur elle.

—

Jim... ? Je veux te sentir en moi.

—

Les préservatifs sont dans ma chambre.

—

Alors allons-y.

Il se leva et la souleva dans ses bras.

Assis à son bureau, il admirait le dessin qu'il venait d'achever. Un portrait de Robyn Granger, une femme presque aussi jolie que Heather Stevens. Robyn avait les mêmes cheveux lisses et foncés, les mêmes yeux bruns, le même corps élancé.

Elles ne se ressemblaient pas, bien sûr. Personne ne ressemblait à Heather. La perfection incarnée. La femme idéale. Elle lui était destinée. Mais le destin leur avait joué un tour cruel.

« Non, c'est faux, lui chuchota une voix diabolique. Ce n'est pas le destin qui vous a joué un tour cruel. C'est Heather qui t'a odieusement manipulé. »

Il plaqua les paumes sur ses oreilles.

129

— Je refuse d'écouter. Sors de ma tête et fiche-moi la paix ! cria-t-il. Heather m aimait. Elle me l'a dit. Elle m'a promis...

« Elle t'a promis son corps, mais n'a jamais eu l'intention de tenir parole, coupa la voix. Elle t'a humilié, voilà ce qu'elle a fait. »

Exaspéré par son incapacité à effacer les mauvais souvenirs, il balayaJa table de la main, envoyant valser toutes ses fournitures. Pantelant, aveuglé par les larmes, il se mit à quatre pattes pour ramasser deux choses : le croquis de Robyn et le rang de perles qu'il s'apprêtait à lui adresser.

Assis au milieu de sa chambre, il plaqua le dessin et le collier contre sa poitrine. Il en avait assez d'enchaîner les désillusions, d'être déçu par ces femmes qui affirmaient l'aimer, qui le séduisaient avec leur corps de rêve et leur ravissant visage, puis le suppliaient de les libérer.

Elles auraient beau le blesser, le décevoir et lui mentir, ce n'étaient pas elles qui dictaient les règles du jeu. C'était lui. Lui qui donnait les ordres. Un claquement de doigts et elles lui obéissaient. Il avait le pouvoir. Le pouvoir de vie et de mort. Il avait montré à Heather combien il était fort et puissant. Il lui avait prouvé qu'il n'était pas une mauviette comme elle l'en avait accusé. Il savait contrôler sa femme d'une main de fer.

Robyn était assise sur le canapé, jambes étendues, le dos appuyé contre Raymond. Il l'entourait de ses bras en une étreinte protectrice. Ni l'un ni l'autre n'avaient trouvé le sommeil après l'appel de celui qui se prétendait l'Admirateur Secret.

Quant à refaire l'amour, c'était hors de question. Robyn était beaucoup trop tendue. Raymond s'était montré compréhensif.

Elle ne pouvait s'empêcher de se demander ce qu'elle avait fait pour mériter un homme aussi merveilleux.

_je reste persuadé que nous devrions téléphoner à Bernie ce soir, insista-t-il.

Elle lui caressa la main.

—

Je ne veux gâcher sa soirée sous aucun prétexte. Ça peut attendre demain matin.

—

Mais si ce message et cet appel proviennent bien du type qui a déjà tué trois femmes dans la région...

Se retournant entre ses bras, elle lui donna un baiser.

—

Tu passes la nuit avec moi, non ?

—

Une armée ne pourrait me déloger d'ici, assura-t-il. Tu sais très bien que je ne te laisserais jamais seule après...

—

Loin de moi cette idée. Je deviendrais hystérique.

—

Alors n'y pense plus. Parle-moi d'autre chose.

—

Et si c'était toi qui me parlais ?

—

De quoi ?

—

De tes projets d'avenir. As-tu envie de te remarier? Envisages-tu d'avoir des enfants ? As-tu l'intention de rester à Adams Landing ?

Il déposa un baiser sur sa tempe.

—

Oui, j'aimerais me remarier et avoir des enfants, aucun doute. Et je me vois très bien m'installer définitivement à Adams Landing.

—

Tu épouserais quelqu'un comme moi ?

—

Non, parce qu'il n'existe personne comme toi sur cette terre, Robyn. Mais si tu acceptais de devenir ma femme, je te demanderais ta main sur-le-champ.

Une délicieuse chaleur envahit Robyn, gommant la peur et l'appréhension, estompant momentanément les ombres menaçantes de la nuit. Raymond la rendait heureuse. Auprès de lui, elle se sentait en sécurité, aimée et chérie.

—

Et si, un de ces jours, je décidais de me marier avec toi ?

Cette perspective commençait à lui plaire.

—

Est-ce qu'on pourrait organiser une grande réception? enchaîna-t-elle. J'ai toujours rêvé d'avoir une douzaine de demoiselles d'honneur. Et une limousine blanche, et un cocktail au Country club et une lune de miel à Hawaï et...

—

Épouse-moi et tu auras tout ce que tu voudras.

—

Tu crois que je plaisante, n'est-ce pas ? Elle le regarda dans les yeux.

—

Eh bien, non, Raymond. Je ne plaisante absolument pas.

—

Tu es en état de choc et rassurée de m'avoir à tes côtés.

—

Non, ce n'est pas cela. Je t'assure.

Comme elle encadrait son visage des deux mains, il les lui prit entre les siennes.

—

Robyn, ma chérie, il n'est pas question pour moi de t'abandonner au moment où tu as besoin de moi. Je serai là le temps que tu voudras.

Des larmes brouillèrent la vue de Robyn.

—

Si on se marie, j'aimerais qu'on ait une petite fille. Je sais que les hommes sont fiers d'avoir un fils...

—

Un enfant avec toi serait le comble du bonheur, Robyn. Une petite fille qui ressemble à sa maman.

Elle changea de position afin de poser la tête contre son torse.

—

Je veux qu'elle ait tes yeux, murmura-t-elle. T'ai-je dit que tu avais des yeux superbes ?

—

Oui. Et je te remercie.

Il la tint serrée contre lui, dans une étreinte protectrice et tendre qui apaisa ses nerfs à vif. Et ce fut à cet instant précis que Robyn eut la certitude qu'elle aimait Raymond Long.

La porte de la chambre de Jim était grande ouverte. Trois veilleuses branchées sur trois prises différentes y diffusaient un éclairage intime. Le lit était impeccablement fait, couvertures rabattues révélant une parure blanc cassé. Un petit bouquet de fleurs fraîches trônait sur la table de chevet. Bernie esquissa un sourire. Jim Norton avait pensé à tout. Il s'approcha du lit, marqua une pause.

_Est-ce que ça va ? Je sais que les femmes ont un

faible pour les atmosphères romantiques, mais ce n'est pas vraiment mon truc. J'avais pensé mettre des bougies, mais je ne pouvais pas les allumer à l'avance. Je me suis dit que des veilleuses feraient l'affaire. Les draps sont neufs. La vendeuse m'a dit que c'était de la percale. J'avoue que je n'y connais rien.

Le sourire de Bernie s'élargit. Il s'était donné beaucoup de peine pour lui faire plaisir. Elle ne l'en aimait que davantage.

Elle l'embrassa sur la joue.

—

C'est superbe. Merci.

Il la déposa sur le lit avec précaution. Soudain, elle se sentit très vulnérable. Elle était complètement nue, tous ses défauts exposés. Un peu plus tôt, tandis qu'il la caressait si fiévreusement, elle n'y avait pas pensé, et lui non plus sans doute. À

présent, il la dominait de toute sa taille et la contemplait comme si elle était son dessert préféré. Et elle ne pouvait s'empêcher de s'interroger. la trouvait-il belle et désirable ? Ou moche et grosse ? Avait-il déjà des regrets ?

« Sois réaliste, Bernie, se conseilla-t-elle. C'est un homme. Il est surexcité. Il se fiche pas mal que ton corps soit parfait ou pas. Il a juste envie de te sauter. »

—

Je voudrais dire et faire exactement ce qu'il faut, mon ange, mais je n'ai pas l'habitude de... d'ordinaire, je prends ça avec plus de recul et je...

Il se frotta le front et rit nerveusement.

—

Ma parole, on dirait que je n'ai jamais fait l'amour !

—

Si cela peut t'aider, sache que cela fait longtemps pour moi aussi et que je suis plutôt rouillee.

Elle respira un bon coup avant de remonter le drap jusqu'à sa taille. Elle était fière de sa poitrine. Il n'y trouverait sûrement rien à redire.

—

Et si je me fie à ce petit prélude dans le salon, tu n'as pas de raisons de t'inquiéter.

—

Ça t'a plu ?

Bernie l'enveloppa d'un regard admiratif.

—

C'est un euphémisme.

Elle tapota la place à côté d'elle.

—

Si on passait à l'acte II ?

Il la gratifia d'un immense sourire.

—

Tu veux que je mette de la musique ?

—

Inutile.

—

Tu veux que j'éparpille les pétales de ces fleurs siir le lit?

Elle secoua la tête en souriant.

—

Tout ce que je veux, c'est toi, Jim Norton.

—

Accorde-moi une seconde.

Il s'assit au bord du lit, le dos tourné et ouvrit le tiroir de sa table de chevet.

—

Si je vais trop vite, dit-il en lui faisant face, ou si je fais quelque chose que tu n'aimes pas...

—

Tais-toi et fais-moi l'amour.

Jim étouffa un rire, rabattit le drap et s'allongea sur elle.

—

On ne t'a jamais taxée d'autoritarisme ?

—

Ça t'ennuie de recevoir des ordres d'une femme ?

—

De toi, j'accepterais n'importe quoi. Dis-moi ce que tu veux et je ferai de mon mieux pour te l'offrir.

« Je veux que tu me fasses l'amour, mais surtout, que tu m'aimes, aurait-elle voulu lui répondre. Je veux que tu sois si fou de moi que tu ne puisses plus imaginer la vie sans moi. »

Elle le regarda au fond des yeux.

—

Tout ce que je veux, c'est toi.

Jim la dévisagea un instant, le regard intense, puis s'empara de ses lèvres pour lui donner un baiser à couper le souffle.

Elle le lui rendit avec ferveur tout en se cambrant à sa rencontre.

Lui écartant alors les cuisses, il s'enfonça en elle d'un puissant coup de reins, jusqu'à la garde.

Elle enroula les jambes autour de ses hanches, se mouvant au rythme qu'il lui imposait, s'abandonnant totalement à cette fusion parfaite de leurs deux corps. Au bout de quelques minutes d'un ballet merveilleux, ils jouirent pratiquement en même temps. Le corps secoué de spasmes, Jim lâcha un cri rauque et s'effondra sur Bernie qui laissa échapper un gémissement de bonheur.

Haletants, en nage, ils reprirent leur souffle dans un silence complice. Quand Jim roula sur le dos, elle se blottit contre lui.

—

Reste avec moi cette nuit, murmura-t-il. Je ne veux pas que tu partes.

Elle lui caressa doucement le torse.

—

Je n'ai pas l'intention de partir, assura-t-elle. Je suis là où j'ai envie d'être.

Maintenant et pour toujours, aurait-elle pu ajouter.

27

Une serviette autour des hanches, les cheveux encore humides, Jim agrippa Bernie en émergeant de la salle de bains.

Avant qu elle puisse prononcer un mot, il la plaqua contre le mur et l'embrassa avec fougue.

Il l'avait réveillée peu après l'aube et ils avaient refait l'amour. Cette fois, ils avaient pris tout leur temps pour s'explorer mutuellement. Jim était un amant à la fois passionné et attentionné. Exigeant mais généreux.

Pendant qu'il se douchait, elle était allée ramasser leurs vêtements éparpillés sur le sol du salon. Elle avait enfilé la chemise de Jim et déposé le reste sur le lit. En constatant à quel point sa robe était froissée, elle fronça les sourcils.

Elle devait rentrer chez elle, prendre une douche et se préparer pour l'église. Si elle ne la voyait pas, sa mère exigerait des explications. Elle se voyait mal lui rétorquer qu'elle avait passé la matinée dans le lit de Jim.

Et pourquoi pas, après tout? songea-t-elle. Elle était adulte. Sa vie amoureuse ne regardait pas sa mère et elle avait le droit de l'envoyer promener.

Sa vie amoureuse. Elle avait enfin une vie amoureuse!

Ni l'un ni l'autre n'avaient prononcé les mots magiques. Ni cette nuit ni ce matin. Elle aimait Jim, mais ne savait pas ce qu'il éprouvait pour elle.

Quand il releva la tête et lui sourit, son cœur fit un triple salto. Seigneur, elle était folle de cet homme !

_Je dois passer chez moi pour me doucher et me

changer, fit-elle en nouant les bras autour de son cou. Tu ferais bien de te dépêcher de t'habiller. Si tu me déposes avant 8

heures, j'aurai le temps de nous préparer des crêpes avant de partir pour l'église.

—

À quelle heure est l'office ?

—

Le premier est à 9 heures. À 10 heures, c'est l'école du dimanche. Et à 11 heures, il y a un autre office.

—

Tu pourrais zapper l'école du dimanche, pour une fois, suggéra-t-il. Ça nous laisserait le temps de faire l'amour après le petit déjeuner.

—

Jim Norton, tu es insatiable, souffla-t-elle en se frottant sensuellement contre lui. C'est l'une des innombrables choses que j'ai... j'apprécie chez toi.

Il la dévisagea d'un air si grave, soudain, qu'elle ne put s'empêcher de demander :

—

Qu'y a-t-il ?

—

Si je devais dresser la liste de ce que j'aime chez toi, elle serait longue de deux kilomètres. À commencer par ta beauté au saut du lit.

—

Oh, Jim...

Les larmes lui montèrent aux yeux et elle s'en voulut de réagir comme une gamine.

—

Tu as besoin de lunettes. Je suis dans un état pitoyable.

Il plongea son regard dans le sien.

—

C'est à cause de moi et je suis très content de mon œuvre.

Il glissa la main sous la chemise pour lui caresser les fesses.

—

C'est pas juste ! protesta-t-elle en essayant de s'écarter. Tu sais combien je cède aisément.

Il fit mine de la laisser s'échapper, pour l'attirer

de nouveau dans ses bras.

—

Encore une chose que j'adore chez toi.

—

Que je sois une femme facile ? riposta-t-elle en riant.

Elle lui arracha sa serviette.

—

Oui, madame. A condition que ce ne soit qu'avec moi.

—

Uniquement.

Il lui déboutonna sa chemise, et la fit reculer vers le lit défait. Alors qu'ils s'y laissaient tomber, impatients de s'aimer de nouveau, le téléphone sonna.

—

La boîte vocale prendra le message, marmonna-t-il.

—

Non. Imagine que ce soit Kevin. Ou le boulot.

D'un mouvement souple, il se releva et décrocha le

combiné sur la table de chevet.

—

Allô?

Bernie s'agenouilla et s'approcha de lui dans l'intention de le taquiner pendant qu'il parlait. Mais en voyant son expression, elle devina qu'il y avait un problème.

—

D'accord. Oui, vous avez bien fait d'appeler. J'en parle à Bernie. Rejoignez-nous à son bureau dans une heure.

Jim remit le combiné en place.

—

C'était Raymond Long.

—

Qu'y a-t-il ? Robyn a un souci ?

Jim s'assit au bord du lit et attira Bernie sur ses genoux.

—

Hier soir, en arrivant chez ta sœur, ils ont découvert un mot qui avait été glissé sous la porte.

La sentant se tendre, Jim lui caressa doucement le dos.

—

Un peu plus tard, enchaîna-t-il, Robyn a reçu un appel d'un type dont elle n'a pas reconnu la voix.

Bernie secoua farouchement la tête.

—

Non. Non, ne dis rien.

Jim la serra dans ses bras.

—

Ce type a dit à Robyn qu'il était son admirateur secret et que c'était lui, l'auteur du message.

Bernie fut prise d'un tremblement irrépressible.

R.B. pénétra dans le bureau de sa fille en costume et cravate. Jim l'avait appelé avant que Bernie et lui ne quittent son appartement, vingt-cinq minutes plus tôt. Il lui avait juste dit que sa fille avait besoin de son aide sur l'affaire, qu'il y avait du nouveau. Il ne se voyait pas lui annoncer par téléphone que Robyn avait été choisie comme cible par un tueur en série.

—

Ma fille, j'espère que c'est important parce que ta mère est furieuse que je rate l'office.

—

Entre, papa. Ferme la porte, s'il te plaît.

Il s'exécuta, puis porta le regard de Bernie à Jim.

—

Que se passe-t-il? À voir vos têtes, ça l'air grave.

—

Papa... il a sélectionné sa proie suivante.

—

Qui ? L'Admirateur Secret ?

—

Oui.

—

Comment le sais-tu ? Quelqu'un t'a contactée à propos de...

—

Oui. Il y a une heure. Il a glissé un mot sous sa porte hier. Plus tard dans la soirée, il lui a téléphoné et lui a dit qu'il était son admirateur secret.

—

Le salaud ! bougonna R.B. C'est peut-être enfin l'ouverture que nous attendions. Il est enfin tombé sur une femme assez maligne pour paniquer dès le début.

—

Papa...

—

Quoi, ma chérie ? Je te trouve très bizarre, ce matin.

—

R.B., la jeune femme en question, c'est Robyn, intervint Jim. Raymond ma prévenu tout à l'heure. Il était avec elle hier soir. Ils ne vont pas tarder.

—- Robyn ?

R.B. se laissa tomber sur le siège le plus proche.

—

Ma petite fille ?

—

Oh, papa ! s'écria Bernie en s accroupissant devant lui. Nous allons la protéger. Nous allons faire en sorte qu'il ne puisse pas l'approcher.

—

J'y compte bien.

On frappa soudain à la porte. Bernie se redressa et alla ouvrir. Robyn se tenait sur le seuil, avec Raymond qui avait posé une main possessive sur son épaule.

—

Nous voilà, annonça-t-elle. Papa, qu'est-ce que tu fais ici? Bernie, pourquoi as-tu... ?

—

Ce n'est pas Bernie, c'est moi, l'interrompit Jim.

—

Ah.

—

Il y avait ce sac en plastique accroché à la portière de la voiture de Robyn, fit Raymond en tendant ledit sac à Jim.

Il contient un message, un croquis représentant Robyn et un rang en perles de pacotille. Elle n'a touché à rien. Les empreintes que vous pourrez éventuellement prélever seront soit les miennes, soit celles de notre meurtrier.

R.B. tendit les bras vers sa cadette, qui courut s'y réfugier.

—

Ne t'inquiète pas, ma petite fille.

—

Oh, papa ! J'ai tellement peur.

—

Je doute qu'il ait laissé des empreintes, dit Jim. Jusqu'ici, il n'a pas commis une seule erreur. On peut se procurer les fournitures dont il se sert à peu près n'importe où. Il utilise des cabines publiques et a toujours un train d'avance sur nous.

—

Que peut-on faire ? demanda Raymond. Vous savez que je suis prêt à tout pour assurer la protection de Robyn.

Celle-ci lui sourit.

—

Il ne voudrait pas que quoi que ce soit m'arrive alors que nous avons décidé de nous marier.

—

Quoi? s'écrièrent en chœur R.B. et Bernie. Robyn rejoignit Raymond et glissa le bras sous le sien.

—

Je préférerais de loin vous infliger les préparatifs d'un mariage à ceux d'un enterrement.

—

Robyn ! souffla Bernie.

—

Tais-toi, ma fille, tu m'entends ? s'étrangla R.B. avant de se racler bruyamment la gorge.

—

Papa, je ne suis pas naïve. Je suis très consciente d'être en danger.

—

Je vais t'assurer une protection vingt-quatre heures sur vingt-quatre, promit Bernie.

—

Abby était surveillée en permanence, lui rappela sa sœur.

—

Nous n'assignerons cette mission qu'à des hommes expérimentés et leur donnerons l'ordre de ne faire confiance à personne, renchérit Jim. Mais je pense que ce serait une bonne idée de vous installer provisoirement chez vos parents.

—

Ça va de soi, renchérit R.B. en fixant sa cadette d'un œil sévère. Dieu sait comment ta mère va réagir !

—

Si nous pouvions le lui cacher, nous le ferions, dit Bernie. Malheureusement, c'est impossible.

—

Je pourrais peut-être emmener Robyn en voyage ? suggéra Raymond. Si elle n'est pas à Adams Landing, l'assassin ne pourra pas l'enlever, non ?

—

Faux, riposta R.B. Nous ne savons absolument pas qui est cet individu ni comment il se débrouille pour avoir toujours un train d'avance sur les autorités. Si vous partez, il pourrait vous retrouver et...

Il s'interrompit et se tourna vers Jim.

—

Ce type a déjà sévi dans d'autres États du Sud, n'est-ce pas ?

—

En effet. Nous sommes à peu près sûrs qu'Abby était sa dixième victime.

Robyn laissa échapper un gémissement.

—

Merde, merde, merde ! gronda son père en arpentant le bureau. Non, il vaut mieux que Robyn soit là où nous pouvons la protéger, enchaîna-t-il. Nous ne la lâcherons pas d'une semelle. Nous allons poster un homme devant la maison. Raymond et moi la surveillerons de près. Nom de Dieu, je ne laisserai pas ce type mettre la main sur ma fille !

Le portable de Jim sonna, et il fit signe à Bernie qu'il sortait. Une fois dans la pièce à côté, il ferma la porte et se jucha sur le bureau de Lisa Wiley.

—

Capitaine Norton, répondit-il.

—

Jim, j'ai du nouveau, annonça Griffin Powell.

—

J'espère que ce sera utile parce qu'on a sacrément besoin d'aide.

—

Que se passe-t-il ?

—

Robyn, la sœur de ma patronne, est la prochaine cible du tueur. Elle a reçu des messages, des croquis et des cadeaux. Et hier soir, il lui a téléphoné.

—

La situation devient particulièrement délicate pour les services du shérif.

—

Oui. Ainsi que pour moi.

—

Comment cela? Tu fréquentes la sœur du shérif?

—

Non. Je fréquente le shérif.

Il y eut un long silence, puis Griffin annonça :

—

J'ai réussi à récupérer la liste des élèves de la classe de terminale de Heather Stevens ainsi que l'album de cette année-là. Je t'expédie le bouquin en urgence et je viens de t'envoyer la liste par mail à ton bureau.

—

Renvoie-la chez Bernie, s'il te plaît.

Jim lui donna les coordonnées.

—

Merci encore, Griffin. Mais j'aurais grand besoin aussi de l'album de l'année précédente.

—

J'y travaille.

—

Merci. Euh... Griffin?

—

Autre chose ?

—

Pas aujourd'hui mais peut-être bientôt, je risque d'avoir besoin de deux de tes meilleurs éléments pour assurer la protection de Robyn Granger à Adams Lan-ding.

— Je t'arrangerai ça. Il suffit de demander.

Enlever Robyn Granger représentait un défi qu'il était impatient d'affronter. Il n'avait pas l'intention de traîner maintenant qu'elle avait porté ses cadeaux à la police. Il aurait préféré prendre le temps de la séduire, mais elle lui avait mis des bâtons dans les roues. Le shérif et son adjoint en chef devaient s'imaginer qu'ils avaient environ deux semaines de répit devant eux. Il allait les surprendre. Il était plus malin qu'eux. Et il savait précisément comment il allait s'y prendre.

« Joue les insaisissables, ma jolie Robyn, songea-t-il. Fais semblant de ne pas vouloir de moi. Mens à toi-même tant que tu veux, mais tu finiras bien par admettre que tu m'aimes, que tu me désires et que tu ferais n'importe quoi pour me plaire.

»

Il pénétra chez lui, quittant la chaleur de septembre pour la fraîcheur de sa demeure climatisée. Tout en se dirigeant vers la cuisine, il se débarrassa de sa veste et de sa cravate, qu'il posa sur le tabouret du bar avant de déboutonner le col de sa chemise.

Il avait beaucoup apprécié le sermon du jour. Le sujet H la luxure - tombait fort à propos. Tous les hommes de l'assistance avaient dû se sentir visés.

Il sortit une carafe du réfrigérateur et se servit un grand verre de thé glacé. Puis il s'installa à son bureau, ouvrit son bloc à dessin, sortit une plume et une bouteille d'encre noire.

Il la voyait clairement. Nue. Excitée. Pantelante.

Il se mit à l'ouvrage avec ferveur, recréant la vision de Robyn qui le hantait. Seins nus, pointes dressées. Longs cheveux noirs cascadant sur les épaules. Les yeux fermés, le bout de la langue humectant la lèvre supérieure.

Quand il eut terminé, il mit la feuille de côté. Dans le tiroir du bas, il trouva un flacon de vernis à ongles et un tube de rouge à lèvres.

— Demain, murmura-t-il. Demain.

Tandis que Bernie regagnait le parking en compagnie de son père, de sa sœur, de Raymond et de l'adjoint Fuller chargé de veiller sur Robyn pour la journée, Jim consulta sa messagerie électronique. Il ouvrit le message de Griffin Powell et parcourut la liste d'élèves. Il en compta cinquante-trois. Il s'arrêta sur un nom familier.

Shannon Elmore.

Il savait déjà que Shannon était de la même promotion que Heather et qu'elle avait appartenu au club des Zibelines.

Un autre nom accrocha son regard.

Sara Hayes.

Ainsi, comme il l'avait soupçonné, la troisième victime du tueur en série était une camarade de classe de Heather. Dès qu'il recevrait l'album, il y chercherait sa photo, mais il était prêt à parier que Sara était jolie, brune et populaire auprès des garçons. Prêt à parier, aussi, que l'homme qu'ils recherchaient avait un lien avec le lycée Leighton.

28

—

Espèce de garce ! Comment as-tu osé me dénoncer à ta sœur et à son adjoint de mes deux ! hurla Brandon Kelley à l'autre bout de la ligne. Mon avocat va traîner le département du shérif devant les tribunaux pour harcèlement, et toi aussi, peut-être, pour fausses accusations !

—

Brandon, je n'ai pas dit à Bernie que je te soupçonnais d'être l'Admirateur Secret, protesta-t-elle. Je te le jure.

Mais Jim et elle doivent interroger tous mes expetits amis, au cas où...

—

Je n'ai jamais été ton petit ami, pauvre tramée sans cervelle ! Nous avons baisé ensemble occasionnellement, point final.

Robyn ravala un sanglot. Ce n'était pas tant la méchanceté de Brandon qui l'affectait que de découvrir qu'elle avait fait preuve de si peu de jugeote dans le choix de ses amants par le passé. Avant Raymond.

—

Brandon, s'il te plaît, arrête. As-tu une idée de ce que je traverse en ce moment? Pourquoi...

Son garde du corps de la soirée lui arracha le combiné des mains.

—

Docteur Kelly, ici l'adjoint Scotty Joe Walters. Je ne sais pas ce que vous venez de dire à Mlle Granger, mais je vous conseille vivement de ne plus l'appeler. J'ajouterais même que vous ne devez la contacter sous aucun prétexte, encore moins l'approcher en personne.

Robyn n'entendit pas la réaction de Brandon, mais elle sourit quand Scotty Joe lui rétorqua :

—

Ma position officielle m'interdit de riposter, mais d'homme à homme, permettez-moi de vous dire ceci : vous avez intérêt à éviter toute confrontation avec moi, Dr Kelley, car je n'aurai aucun scrupule à vous botter les fesses.

Sur ce, Scotty Joe coupa la communication.

—

Il ne devrait plus vous ennuyer, déclara-t-il à Robyn.

—

Merci, dit-elle, soulagée.

— De rien.

Scotty Joe était l'un des nombreux adjoints qui s'étaient portés volontaires pour assurer sa protection. Le budget du comté étant très serré, tous avaient accepté d'effectuer quelques heures supplémentaires non rémunérées. Unique employé à temps plein de la division criminelle, il s'était proposé pour les soirées. Il restait auprès d'elle de 17 heures à 21 heures, puis était relayé par un de ses collègues pour la nuit. Bien que mis en congé d'office, Ron Hensley avait souhaité assurer la tranche 8 heures/17 heures. Bernie avait hésité, mais il souhaitait tellement se racheter, s'en voulait tellement de ne pas avoir su protéger Abby, qu'elle avait fini par céder. Depuis lundi - soit trois jours -, Scotty Joe se présentait au centre de fitness à 17 heures précises pour remplacer Ron. Le mercredi, Robyn ne fermait la boutique qu'à 20 heures. Ils s'apprêtaient à partir quand son portable avait sonné.

—

Quelle idiote d'être sortie avec un pareil crétin, marmonna-t-elle. Tous ceux que j'ai fréquentés depuis mon retour à Adams Landing se sont montrés com-préhensifs en apprenant que j'étais... enfin, que je pourrais être...

Elle ne put se résoudre à mettre ses peurs en mots.

—

Paul et Ron sont adorables. Même Matthew Donaldson est plein de compassion, encore que ce soit normal venant d'un pasteur. Mais sans le soutien et l'amour de Raymond, j'aurais craqué. Il est mon roc. vous savez. Je l'aime à en mourir.

Scotty Joe s'empourpra.

—

Celui-là, je ne l'avais pas vu venir. Je n'ai rien contre lui, bien sûr, Raymond est un type bien, mais vous, mademoiselle Robyn, vous êtes tellement exceptionnelle... Enfin, si vous l'aimez à ce point, c'est sans doute qu'il cache bien son jeu.

—

C'est gentil de me dire ça, fit-elle en lui tapotant le bras. Et vous savez quoi? Nous allons probablement nous marier une fois que ce cauchemar sera terminé.

—

Vous avez raison de rester optimiste, de relever la tête et d'espérer que tout rentrera bientôt dans l'ordre et que vous serez aussi heureuse que vous méritez de l'être.

Touchée, Robyn se pencha pour l'embrasser sur la joue.

—

Vous n'imaginez pas à quel point je vous suis reconnaissante, à vous et à vos collègues, de jouer les baby-sitters jour et nuit à titre bénévole. Et je vous remercie de votre indulgence face aux nombreuses visites impromptues de mon père et de Raymond.

—

Votre père vous aime. Il est inquiet. Nous le comprenons tous. Quant à Raymond, on ne peut guère lui en vouloir de venir prendre de vos nouvelles aussi souvent que votre père. De toute évidence, il est fou de vous.

—

Puis-je vous poser une question, Scotty Joe ?

—

Allez-y !

—

Croyez-vous qu'ils vont le rattraper, cet Admirateur Secret, avant que... qu'il ne...

Sa voix se brisa. Scotty Joe posa un bras réconfortant sur ses épaules.

—

Tout le monde se démène pour le retrouver. Tenez ! J'ai entendu dire que l'agent Patterson envisageait de faire intervenir le FBI. Et le célèbre détective privé, Griffin Powell, a promis au capitaine Norton de lui envoyer des gardes du corps en renfort si nécessaire. Avec tout ça, l'Admirateur Secret n'a aucune chance.

—

Mmm. Merci de me rassurer. Vous ne pouvez pas savoir ce que c'est que de vivre en permanence dans la terreur.

Scotty Joe lui pressa amicalement l'épaule.

—

Nous ferions mieux de rentrer chez vous. Sans quoi, votre père va se précipiter ici.

—

Vous avez raison. Je ferme, et j'arrive.

Scotty Joe effleura son holster, puis serra nerveusement les poings. Sans doute pensait-il à son camarade Brett Dennison, toujours dans le coma. Ses collègues et lui n'ignoraient pas qu'ils mettaient leur vie en péril pour la protéger.

Quelques minutes plus tard, Robyn sortait dans la ruelle juste derrière Scotty Joe. Elle ne put s'empêcher de remarquer qu'il paraissait tendu. Il scrutait sans cesse les alentours. Elle se détournait pour verrouiller la porte quand elle l'aperçut.

Un nouveau cadeau !

Elle avait dû crier, car son garde du corps demanda :

—

Que se passe-t-il ?

—

Regardez, fit-elle en désignant la petite boîte blanche en carton suspendue à la poignée. Ça vient de lui.

—

Probablement, oui.

Elle faillit s'en emparer, puis se ravisa.

—

N'y touchez pas. J'appelle le capitaine Norton pour le prévenir qu'on est passé à l'étape trois.

—

L'étape trois, répéta-t-elle. Plus qu'un quatrième envoi et...

Elle fondit en larmes. Scotty Joe l'enveloppa de ses bras.

—

Ne pleurez pas. Ça va aller. Calmez-vous, je me charge d'avertir le capitaine.

Robyn s'écarta, hocha la tête et s'essuya les yeux.

— Ça va. Demandez à Jim de venir le plus vite possible.

Le coup de tonnerre le réveilla en sursaut. Il se redressa brusquement et consulta son réveil digital. 2h41. La nuit était encore jeune. Autant se lever. Il ne se rendormirait pas tant que l'orage gronderait.

La pluie se mit à tambouriner sur le toit et contre les vitres. Il détestait ce bruit. Assis au milieu de son lit, il se couvrit les oreilles de ses mains tremblantes.

Il ne voulait pas se rappeler. I II devait combattre ces souvenirs. Chasser ces images de son esprit.

Plus facile à dire qu'à faire.

En dépit de tous ses efforts, le passé l'aspirait.

La météo avait prévu de la pluie, ce jour-là. Il n'aimait pas plus le lycée Leighton que son ancien établissement public, mais son oncle et sa tante avaient payé une fortune pour l'y inscrire. Il feignait donc d'y être heureux. Ils étaient âgés, ancrés dans leurs habitudes et n'avaient pas du tout prévu de recueillir leur petit-neveu après que ses parents eurent péri dans un accident de la route.

Les premiers mois, personne ne semblait l'aimer. Puis il avait fait la connaissance de quelques garçons dans le groupe de débat qui, comme lui, suivaient des cours de dessin. Il ne les considérait pas comme de véritables amis, mais au moins il se sentait moins seul. Qui se ressemble s'assemble... En revanche, tous les autres le détestaient. Ils se moquaient de lui, le traitaient de monstre à quatre yeux et d'intello. Quant aux filles, elles riaient de sa maigreur et de sa gaucherie.

Puis un jour, tout avait basculé. Heather Stevens lui avait souri et dit bonjour. Il avait failli tomber dans les pommes.

Heather était la plus jolie fille de la terre et la vedette de l'établissement. Il avait Afifflf Ai—

qu'elle venait de rompre avec Blake Powers, le délégué général de la classe, et que tous les garçons rêvaient de le remplacer.

Heather faisait partie de l'élite de la classe de première - toutes de ravissantes brunes. Elles avaient fondé le club des Zibelines. Elles n'étaient que quatre, Heather, Shannon Elmore, Sara Hayes et Courtney Pettus. D'après les rumeurs, le groupe s'était formé récemment, et chacune des filles devait se plier à un rite d'initiation mis au point par Heather. Les Zibelines suscitaient l'envie chez les filles et faisaient fantasmer les garçons. Avant que Heather ne lui adresse la parole, il la trouvait snob et prétentieuse. Ce qui ne l'empêchait pas de l'admirer autant que les autres.

La semaine précédente, elle l'avait salué chaque jour. Et le lundi, elle s'était arrêtée dans le couloir pour lui parler.

—

Tu as une petite amie ?

—

Euh... non. Non.

—

C'est bon à savoir.

Elle avait gloussé, puis tourné les talons. Après avoir effectué quelques pas, elle lui avait soufflé un baiser par-dessus son épaule. Il avait cru défaillir.

Le mardi, elle lui avait proposé de porter ses livres. Il s'était exécuté, quoique maladroitement, et avait marché à côté d'elle, la tête dans les nuages.

Le mercredi, elle s'était assise en face de lui à la cafétéria. Il était tellement nerveux qu'il n'avait rien pu avaler.

Il était amoureux. Follement, passionnément amoureux de Heather. Il aurait fait n'importe quoi pour elle.

Le jeudi, elle l'avait attendu à la sortie des cours.

—

Ça te dirait d'être mon petit ami ?

—

Tu plaisantes ? Est-ce que je respire ?

Elle avait gloussé avant de s'approcher pour déposer

un baiser sur ses lèvres. Quand ù avait voulu l'agripper,

elle avait fait un pas en arrière.

—

Pas ici. Pas maintenant.

Il l'avait contemplée, le cœur battant, le sexe dur

—

Demain, après la classe, je te montrerai ce que j'éprouve pour toi. Tu me rejoindrais au sous-sol, dans la salle où on stocke les archives ?

—

Tu le sais très bien.

—

Parfait. Nous y serons tranquilles. C'est facile : tu descends l'escalier de l'aile est, et c'est la deuxième pièce à droite.

—

Je... j'ai hâte d'être à demain.

—

Ce que tu es adorable !

—

C'est toi qui es adorable.

—

Attends un peu. Tu verras à quel point.

Elle lui avait adressé un clin d'œil, avait tourné les talons et rejoint ses copines en courant.

Le matin, en cours d'histoire, elle lui avait glissé un mot.

Rendez-vous à 15h30. Attends-moi dans la salle des archives. Je suis très excitée. Je ne pense qua cela. Je ne pense qua toi!

Ta Zibeline, Heather

Il avait rangé ses manuels dans son casier, s'était rafraîchi l'haleine avec un spray à la menthe et assuré que le préservatif qu'il avait prévu pour l'occasion était toujours dans sa poche. Pour rien au monde il ne ferait du mal à Heather. Il voulait protéger celle qu'il aimait.

Il avait pratiquement couru tout le chemin jusqu'au lieu de rendez-vous. La main tremblante, il avait ouvert la porte en s'obligeant à respirer calmement.

Plusieurs petites fenêtres situées en hauteur laissaient pénétrer la lumière du jour, mais pas assez pour éclairer la pièce. Il chercha à tâtons un interrupteur, alluma le plafonnier. Il prit conscience de deux choses, simultanément : d'une part, qu'il s'était mis à pleuvoir et que le tonnerre grondait au loin ; d'autre part, qu'il y avait une couverture étalée sur le sol, au centre de laquelle trônaient une bouteille de vin et deux verres.

Il n'avait jamais bu d'alcool, mais si Heather y tenait, il s'exécuterait sans ciller. Il n'avait jamais fait l'amour non plus. Il n'en revenait pas de la chance qu'il avait de perdre sa virginité avec une fille comme Heather.

Les minutes s'égrenaient. Il avait la gorge serrée, le cœur battant. Il consultait sa montre sans arrêt. Enfin, il perçut un bruit de pas dans le couloir.

Il retint son souffle. La porte s'ouvrit et Heather apparut, telle une déesse.

—

Tu n'es pas prêt ? s'étonna-t-elle.

—

Je ne comprends pas. Qu'est-ce que tu...

—

On ne peut pas baiser comme ça, bêta. Je croyais que tu serais déjà tout nu, histoire de perdre le moins de temps possible. Je suis passée aux toilettes ôter mon soutien-gorge et ma culotte.

Elle pivota et souleva brièvement sa jupe. Il déglutit péniblement.

—

Je vais te regarder te déshabiller, proposa-t-elle. Ensuite, ce sera ton tour, d'accord ?

—

D'accord.

Jamais de sa vie il n'avait eu aussi peur - ni n'avait été aussi excité. Et si elle le trouvait moche... ?

—

Ça va? fit-elle. Tu veux que je t'aide ?

—

Euh... je... je ne sais pas.

Elle s'approcha de lui et entreprit de déboutonner sa chemise. Une chemise Oxford blanche à manches longues. Au lycée Leighton, le port de l'uniforme était obligatoire.

—

Enlève-la. Il obéit.

Elle déboucla sa ceinture, tira la fermeture Éclair de sa braguette.

—

Ôte ça.

De nouveau, il s'exécuta.

_À présent, montre-moi ce que tu caches dans ton caleçon.

Il allait vomir. Il tremblait comme une feuille. Enfin, il fut devant elle, nu comme au jour de sa naissance. Il fixa le sol.

—

Tu es timide. Tu n'as jamais sauté une fille, pas vrai?

Il secoua la tête.

Un coup de tonnerre ébranla le ciel. La pluie continuait de marteler les vitres.

—

J'ai une surprise pour toi, annonça-t-elle.

C'est alors qu'il entendit la porte s'ouvrir. Des gloussements l'alertèrent : Heather n'était pas venue seule.

Il releva la tête juste à temps pour voir cette dernière faire signe à ses trois camarades du club des Zibelines.

—

Amenez-la, les filles !

Il n'avait aucune idée de ce que Heather manigançait, mais il comprit qu'ils n'allaient pas faire l'amour. Ni aujourd'hui ni jamais.

Shannon Elmore et Sara Hayes s'avancèrent en traînant derrière elles une énorme chienne bâtarde. Les mains plaquées sur ses parties génitales, il porta le regard de l'animal à Heather dont le visage s'était fendu d'un sourire méchant.

—

Je t'avais promis un bon coup, non ? Voilà ta partenaire. Une vraie chienne !

Heather éclata de rire. Ses camarades l'imitèrent. Toutes, sauf Courtney qui le fixait avec de grands yeux, les joues écarlates.

Tremblant de tous ses membres, il demanda à Heather :

—

Pourquoi ?

—

Pourquoi ? Tu n'as pas compris ?

Il secoua la tête.

—

C'est le rite d'initiation des Zibelines. J'ai tout planifié moi-même. Astucieux, non? ricana-t-elle avant de se tourner vers ses amies. Allons-nous-en, les

filles. Je suis sûre que ces deux-là préfèrent rester seuls.

Cloué sur place, il suivit des yeux la chienne qui sortit tranquillement dans le couloir. Puis il tomba à genoux sur la couverture, se roula en boule et éclata en sanglots, au comble de l'humiliation.

Les rires des Zibelines résonnèrent dans sa tête longtemps après leur départ.

29

Kevin regardait la télévision dans le bureau et en profitait pour donner en douce à Boomer des restes de son petit déjeuner. Jim et Bernie profitaient de quelques minutes en tête à tête dans la cuisine. Bien qu'ensemble constamment depuis le dimanche matin, à travailler avec acharnement sur l'enquête, ils n'avaient pas partagé le même lit. Bernie avait passé la nuit du dimanche chez ses parents avec Robyn. Kevin était en classe toute la journée. Il rentrait avec son grand copain J.D. Simms en fin d'après-midi, et Jim passait le récupérer au domicile du procureur en début de soirée. Leurs plannings respectifs ne leur avaient pas laissé un instant de répit.

Egoïstement, Jim aurait aimé être plus souvent seul avec Bernie. Et pas uniquement pour faire l'amour. Il se sentait bien en sa compagnie. Il adorait l'écouter parler et rire. Guetter les transformations subtiles sur son visage.

La veille, le département du shérif et le BIA avaient décidé de solliciter l'aide du FBI.

S'exprimant au nom de ses parents, Bernie avait demandé à Jim que Griffin Powell leur envoie deux de ses agents afin d'élargir le contingent de bénévoles chargés de surveiller Robyn vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Deux hommes devaient donc arriver dans la journée et se relayer toutes les douze heures auprès de sa sœur. Selon Jim, il était impossible pour le tueur de l'approcher, à moins d'abattre ses gardes du corps à bout portant, alertant ainsi la moitié de la ville.

Il vint se planter derrière Bernie, qui nettoyait des poêles dans l'évier, et l'enlaça. Elle se laissa aller contre lui avec un soupir de contentement. Il l'embrassa sur la tempe.

—

J'aime commencer la journée ainsi. Autour de la table avec Kevin et toi. Comme une vraie famille.

—

Moi aussi.

Elle sortit ses mains de l'eau mousseuse et les essuya sur son tablier avant de pivoter entre ses bras.

—

Il n'a manqué qu'une seule chose pour que cette matinée soit absolument parfaite, avoua-t-il. Me réveiller en t'ayant dans mes bras et faire l'amour avant de me lever.

Elle le regarda au fond des yeux.

—

Je croyais que tu n'étais pas romantique.

—

Je ne le suis pas, confirma-t-il en lui caressant les fesses. Mais tu as le don de faire ressortir le meilleur de moi-même. J'ai le sentiment qu'avec toi, je peux être totalement honnête.

—

Tu peux l'être, oui.

—

Quand nous aurons arrêté ce détraqué et que Robyn sera en sécurité, je pense que nous devrions parler de l'avenir.

—

De l'avenir ?

—

De notre avenir. Ensemble. Elle sourit.

—

Es-tu en train de me demander de sortir avec toi ?

—

Je suppose que oui. Alors, Bernie Granger, acceptes-tu d'être ma petite amie ?

Elle noua les bras autour de son cou et l'embrassa brièvement sur les lèvres.

—

Avec plaisir.

Kevin s' éclaircit la voix. Jim et Bernie s'écartèrent d'un bond.

_Hé, qu'est-ce que vous faites, vous deux? Vous vous pelotez? les taquina-t-il.

Ils se tournèrent vers le jeune garçon, qui se tenait sur le seuil, une assiette vide à la main et Boomer à ses pieds.

—

Ton père vient de me proposer d'être sa petite amie, annonça Bernie en s'approchant pour récupérer l'assiette.

Qu'en penses-tu ?

—

Je trouve qu'il devrait te demander de l'épouser.

Jim toussota.

—

Je... euh... je ne crois pas que Bernie et moi soyons tout à fait prêts pour le mariage.

—

Et quand est-ce que vous vous sentirez prêts ? Je vous signale que vous ne rajeunissez pas, et que si vous avez l'intention de me donner un petit frère ou une petite sœur, vous avez intérêt à vous dépêcher.

Jim jeta un coup d'œil à Bernie puis leva les yeux au ciel.

—

Ton père et moi allons commencer par sortir ensemble un moment, expliqua-t-elle.

—

Oui, renchérit Jim. Pas de précipitation. Il nous reste encore quelques belles années devant nous.

La sonnerie de son portable interrompit leur conversation. Jim s'en empara, croisa le regard de Bernie.

—

Capitaine Norton.

—

Jim ? Jimmy, c'est toi ?

—

Mary Lee ?

—

Maman ? C'est maman ? s'écria Kevin, les yeux brillants d'espoir.

—

Tu dois être surpris de m entendre.

—

Comment vas-tu ? Kevin et moi étions inquiets. Nous sommes heureux que tu ailles suffisamment bien pour nous appeler.

—

Je vais mieux. Je perds mes cheveux, ajouta-t-elle avec un petit rire tremblant. Tu te souviens de ma magnifique chevelure, Jimmy ?

—

Évidemment.

Il se rappelait beaucoup de choses au sujet de Mary Lee, mais aucune n' avait d'importance aujourd'hui. Ce qu'ils avaient partagé était du passé désormais. Tout sauf Kevin. A cet instant précis, Jim comprit qu'il n'y avait vraiment plus rien entre lui et son ex-épouse. Et qu'il aimait Bernie Granger.

—

Je voudrais parler à Kevin, enchaîna Mary Lee. Je veux lui dire que je l'aime, mais que... eh bien, voilà, Jimmy...

Je... je souhaiterais que Kevin reste avec toi. Jusqu'à la fin de l'année. Mon traitement n'est pas terminé et je prévois une reconstruction mammaire bientôt. Je...

—

Je comprends.

—

Et Kevin ? Tu crois qu'il comprendra ?

—

Je pense que oui. C'est un garçon formidable. Tu as fait du bon boulot, Mary Lee.

Elle émit un drôle de petit son, puis :

—

Merci, Jimmy. Je... je suis désolée de vous avoir si souvent empêchés d'être ensemble. Je pense que nous devrions envisager une garde alternée.

—

Rien ne me ferait plus plaisir.

—

Tu peux me le passer?

—

Naturellement.

Jim tendit le mobile à Kevin.

—

Ta mère veut te parler.

Kevin saisit l'appareil et lui posa dix questions d'affilée avant de se lancer dans une description enthousiaste de sa nouvelle école, de ses nouveaux copains, de Bernie et de Boomer.

—

Bernie et papa forment une super équipe, conclut-il.

Jim rejoignit Bernie et lui entoura la taille du bras.

—

Sur ce point, il a raison, reconnut-il. Nous formons une super équipe. Au boulot. Dans la vie. Et au lit, ajouta-t-il tout bas.

Ils étaient persuadés que Robyn était en sécurité, qu'elle n'avait rien à craindre. Ils se trompaient. Us n'imaginaient pas à quel point. S'ils croyaient qu'il suffisait de lui assigner un garde du corps du matin au soir, ils le sous-estimaient. Il avait accéléré le rythme de sa campagne de séduction et envoyé un cadeau par jour depuis dimanche soir. Elle attendait le dernier envoi, celui annonçant qu'ils seraient bientôt ensemble. Elle était sûrement aussi impatiente que lui. Elle avait beau clamer qu'elle aimait Raymond Long, il savait qu'elle mentait. C'était lui qu'elle aimait. Lui seul. Et elle le désirait.

Comme Heather.

«Oublie-la, s'ordonna-t-il. Ne pense plus à elle. Concentre-toi sur le présent, sur Robyn. Tu as des plans à échafauder et à exécuter. »

Mais les souvenirs continuaient de le hanter. Parfois, plus il essayait, plus il avait du mal à les chasser de son esprit, plus ils se bousculaient dans sa tête. Comme si tout recommençait.

Il n'avait pas prévu de voir Heather ce soir-là, n'était pas parti à sa recherche. Il n'avait pas eu l'intention de la punir. En dépit de l'humiliation qu'elle lui avait infligée, il continuait de la désirer. À vingt et un ans, il n'était plus l'adolescent pitoyable qu'elle avait si cruellement dupé.

Étudiante en quatrième année d'université, elle était de retour chez ses parents pour les vacances. Lui était dans l'armée, et disposait d une permission de deux semaines qu'il passait à Greenville chez sa tante, veuve depuis deux ans. Il ne cherchait pas Heather, mais le destin avait voulu qu'ils se croisent au centre commercial. Il lavait reconnue instantanément. Plus belle que jamais.

Quand leurs regards s'étaient rencontrés, elle lui avait souri. Pourtant, il savait pertinemment qu'elle ne l'avait pas reconnu. Il avait énormément changé,

physiquement et mentalement. Il était un homme, à présent, plus un gamin.

Il s'était présenté à elle sous son nouveau nom. En effet, avant de s'engager dans l'armée, il avait pris le patronyme de son oncle. Ils avaient bavardé. Elle avait flirté. Il lui avait proposé de porter ses paquets jusqu'à sa voiture. Elle était tellement ravie de ses attentions qu'elle n'avait rien soupçonné.

Après l'avoir sautée dans son véhicule, il lui avait révélé sa véritable identité. Elle était devenue hystérique, l'avait frappé en le traitant de tous les noms. C'est alors qu'il avait perdu son sang-froid. Il lui avait serré le cou jusqu'à ce qu'elle s'évanouisse. Puis il avait démarré et roulé sur quelques dizaines de mètres avant de se garer dans une ruelle sombre.

Quand elle avait repris connaissance, il l'avait de nouveau possédée. Elle avait hurlé au viol, mais il n'était pas dupe. Elle avait envie de lui.

Malheureusement, comme elle ne cessait de crier et de l'insulter, il n'avait eu d'autre choix que de lui imposer le silence. Il avait sorti son couteau de sa poche et lui avait tranché la gorge. Un jeu d'enfant. Il s'était senti si bien après coup. Il avait éprouvé un sentiment de satisfaction. De puissance. Il l'avait emmenée hors de la ville, et abandonnée dans sa voiture sur le parking désert d'une galerie marchande. Puis il était allé fêter Noël avec sa tante. Lorsqu'il avait regagné sa base, il s'était dit qu'il avait enfin réussi à faire une croix sur son passé. Pour toujours.

Erreur. Grave erreur.

— Cesse de t'inquiéter pour moi, Raymond, dit Robyn. Je vais bien. Ron vient de partir, et Scotty Joe a pris le relais avec M. Delaine qui est une véritable armoire à glace.

Raymond avait téléphoné juste pour lui dire qu'il l'aimait. Et pour prendre de ses nouvelles, comme il le faisait plusieurs fois par jour. Il l'emmenait déjeuner en compagnie de son garde du corps. Il venait dîner chez ses parents tous les soirs avec Helen, sa mère, qui avait effectué un virage à trois cent soixante degrés, et traitait à présent Robyn comme sa propre fille.

—

Tu n'as rien reçu de nouveau ? s'enquit Raymond.

—

Non. De toute façon, Bernie a posté un adjoint devant la porte de derrière, au cas où.

—

Cë serait trop beau. Tu imagines qu'il dépose son présent sous le nez d'un adjoint ?

—

Bernie et Jim disent qu'il est très intelligent. Il ne risque donc pas de faire ce genre d'erreur. Mais selon eux, ce n'est qu'une question de temps avant qu'il commette le faux pas qui leur permettra de le coincer.

—

Le plus tôt sera le mieux, conclut Raymond. Tu rentres bientôt ?

—

Oui. Je termine des bricoles administratives, et je pars avec Scotty Joe et M. Delaine. Je devrais être à la maison dans une dizaine de minutes.

—

Robyn ?

—

Oui?

—

Je t'aime.

—

Moi aussi.

Elle raccrocha en souriant. Elle s'apprêtait à se replonger dans ses dossiers quand elle perçut des voix de l'autre côté de la porte. Scotty Joe et M. Delaine ? Bien entendu. Qui d'autre ? Puis elle entendit un bruit sourd, qu'elle décida d'ignorer, car Scotty Joe passait déjà la tête dans l'entrebâillement.

—

Tout va bien, mademoiselle Robyn ? Il nous a semblé que quelque chose était tombé.

—

Je vais très bien, répondit-elle. C'était peut-être dehors.

—

M. Delaine va jeter un coup d'œil à l'extérieur pendant que j'inspecte l'intérieur. Ne bougez pas d'ici.

—

Entendu.

Il n était pas question de sortir tant que Scotty Joe ne lui aurait pas donné le feu vert.

L'Admirateur Secret rôdait-il autour du bâtiment ? L'attendait-il au détour d une allée ? Le cœur de Robyn se mit à battre à grands coups.

« Tu es en sécurité, se rappela-t-elle. Tu as deux gardes du corps expérimentés et armés. »

Les minutes s'écoulèrent, interminables. Quand Scotty Joe reparut enfin, elle tressaillit violemment.

—

Désolé, mademoiselle Robyn, je ne voulais pas vous effrayer. Tout est en ordre sauf que...

Il sortit une grande enveloppe kraft de derrière son dos.

—

On dirait que notre gars a déposé son dernier cadeau.

—

Où l'avait-il laissée ? Pourquoi l'adjoint posté à l'arrière ne l'a-t-il pas repérée ?

—

C'est en inspectant le centre que je l'ai découverte par terre, près d'un des tapis de jogging.

—

O mon Dieu !

Robyn se cacha le visage entre les mains.

Scotty Joe la rejoignit, et suggéra :

—

Nous ferions peut-être mieux de l'ouvrir pour nous assurer qu'elle vient bien de notre homme.

Elle acquiesça.

Il la décacheta et la retourna. Une petite enveloppe sur laquelle était inscrit son prénom en lettres capitales, un bracelet de cheville en plaqué or et un croquis s'en échappèrent et tombèrent sur le bureau. Tous deux fixèrent le dessin, puis échangèrent un regard.

—

C' est moi, murmura-t-elle. Regardez ce qu'il m'a fait.

—

N'y pensez plus, mademoiselle Robyn. Laissons cela ici pour Bernie et le capitaine Norton. Nous allons vous raccompagner chez vous, M. Delaine et moi.

Scotty Joe contourna le bureau et l'aida à se lever.

Robyn aurait dû être rentrée depuis plus d'une heure. Ils avaient essayé de la joindre au centre de fit-ness et sur son portable. Ils avaient tenté de contacter Scotty Joe et Ron Delaine, l'homme envoyé par Griffin Powell. En vain. Bernie luttait pour ne pas envisager le pire, mais d'horribles pensées la taraudaient. Elle craignait que l'Admirateur Secret ne les ait bernés une fois de plus, et n'ait réussi à enlever sa sœur.

Elle s'était efforcée de convaincre son père et Raymond de rester à la maison avec sa mère et Helen Long, mais ils avaient refusé. Jim et Bernie descendirent de la Jeep à l'instant précis où John Downs arrivait.

Utilisant le trousseau de secours que Robyn avait confié à ses parents, Bernie déverrouilla la porte. Jim fut le premier à franchir le seuil. L'arme au poing, John et elle lui emboîtèrent le pas. Bernie chercha à tâtons l'interrupteur.

Prudemment, tous trois s'aventurèrent jusque dans la grande salle. Lorsque la lumière jaillit, ils découvrirent Ron Delaine qui gisait à plat ventre, une mare de sang autour de la tête.

Bernie étouffa un cri, mais continua d'avancer.

—

Vois si Delaine respire encore, ordonna Jim. John et moi allons poursuivre l'inspection.

Elle s'accroupit.

—

Il a reçu une balle dans la tête.

Elle chercha son pouls.

—

Il est mort.

Deux minutes plus tard, John la rejoignait, et la hissait sur ses pieds. Elle le fixa, chancelante, trop bouleversée pour faire son travail correctement.

—

Aucune trace de Robyn ni de Scotty Joe, annonça Jim. Mais il y a des taches de sang qui mènent à la porte de derrière. Ça ne peut pas être celui de Delaine. Quelqu'un d'autre a été blessé puis traîné sur le sol, à moins qu'il n'ait rampé.

—

Il a Robyn, hoqueta Bernie, les larmes aux yeux. Ce salaud a enlevé ma sœur ! Et il a sans doute descendu Scotty Joe.

Jim lui entoura les épaules du bras.

—

Je me retire officiellement de cette enquête, reprit-elle. A partir de maintenant, tu es l'unique responsable. Tu comprends ?

— Oui, mon cœur, je comprends.

30

Robyn ouvrit les yeux et poussa un hurlement. Son cri résonna dans l'obscurité. Elle ne voyait absolument rien. Seigneur !

L'avait-il enterrée vivante ? Un flot de panique la submergea. Puis elle sentit quelque chose sur son visage. Elle leva la main, agrippa l'épais tissu et le jeta de côté. Il fallut plusieurs minutes pour que sa vision s'adapte à la pénombre et se concentre sur la minuscule veilleuse dans un coin. Elle essaya de s'asseoir, mais un vertige la saisit. Elle se laissa retomber sur le lit.

Après avoir pris plusieurs inspirations, pour tenter de se calmer, elle inspecta son environnement.

Dieu soit loué, elle n'avait pas été enterrée vivante !

Elle parvint à se détendre suffisamment pour réfléchir. C'est alors que tout lui revint d'un coup.

Mon Dieu, non ! Non ! Ce n'était pas possible. Il avait tiré sur... il avait tué... Le sang. Tout ce sang! Sur lui. Sur eux. Sur elle. Elle jeta un coup d'oeil sur son justaucorps. Il avait disparu. Le sang aussi. Elle était nue.

Elle s'était débattue farouchement, mais il l'avait fait pivoter comme si elle n'était qu'une poupée de chiffons et lui avait plaqué un chiffon malodorant sur le visage. Après cela, c'était le trou noir.

Que lui avait-il fait pour qu'elle ne se rappelle plus rien ? L'avait-il violée alors qu'elle était inconsciente ?

Peu importait ; l'essentiel était qu'elle soit en vie.

Un détail lui revint. Quand elle avait compris que c'était lui, l'Admirateur Secret, elle l'avait dévisagé, incrédule, et avait murmuré :

— Vous ? Ça ne peut pas être vous !

En dehors de son père, de Raymond et de Jim, il était la dernière personne au monde qu'elle aurait soupçonnée. Elle comprenait maintenant pourquoi personne n'avait réussi à le démasquer ! Il était apprécié, voire admiré de tous. On lui faisait confiance. C'était un exemple pour les plus jeunes.

À quoi bon chercher à savoir comment il s'était débrouillé pour tromper tant de gens pendant si longtemps? Il l'avait enlevée en dépit de sa soi-disant protection rapprochée. Ce sur quoi elle devait se concentrer maintenant, c'était sur les moyens de sortir de là.

À sa deuxième tentative, elle parvint à s'asseoir. Elle effectua une rotation sur le côté et posa les pieds par terre. C'est alors qu'elle sentit quelque chose autour de sa cheville et perçut le cliquetis du métal sur le sol en béton. Baissant les yeux, elle constata qu'elle était enchaînée au lit par la cheville.

Elle se mit debout, effectua quelques pas. Un, deux, trois, quatre, cinq, six... Aïe ! Elle ne pouvait aller plus loin. Elle se trouvait devant une cuvette de W-C sale, près d'un lavabo.

Il n'y avait pas de fenêtres. Pas de portes. Aucune échappatoire possible. Elle était prise au piège.

Robyn s'effondra à genoux et vomit, encore et encore, jusqu'à ce qu'elle n'ait plus dans l'estomac que de la bile amère.

Quand le téléphone sonna, Jim décrocha en priant pour que ce soit l'appel qu'il avait attendu toute la matinée. Sur la demande de Bernie, il s'était installé provisoirement dans son bureau. Elle s'était mise en congé afin de pouvoir rester auprès de ses parents. Il savait qu'elle était malade de devoir laisser tomber l'enquête, mais elle était assez intelligente pour se rendre compte qu'elle était beaucoup trop impliquée émo-tionnellement, de même que son père. Elle lui avait confié les rênes de l'enquête parce qu'il avait de l'expérience, et parce qu'elle savait qu'il remuerait terre et ciel pour sauver Robyn.

Sur le terrain, Charlie Patterson dirigeait les équipes chargées de rechercher Robyn et Scotty Joe. Ils avaient la certitude que Robyn était vivante, cachée quelque part, comme Abby, Thomasina et Stéphanie avant elle. En ce qui concernait Scotty Joe, tous craignaient qu'il ne soit déjà mort. Restait à retrouver son corps...

—

Capitaine Norton à l'appareil.

—

Bonjour, capitaine, ici Marilyn Ogletree, la mère de Courtney Pettus. Mon mari m'a appelée à mon bureau et m'a expliqué que vous vouliez me parler de notre fille.

—

En effet, madame. Mais permettez-moi d'abord de vous dire combien je compatis à votre malheur.

—

Merci, capitaine. C'était mon unique enfant. D'un premier mariage. Son père est mort lorsqu'elle avait cinq ans.

—

Votre époux vous a-t-il dit que nous soupçonnions l'assassin de Courtney d'avoir tué plusieurs autres jeunes femmes ?

—

Oui. Et j'ai le cœur qui saigne pour leurs proches. Mais je ne vois, hélas, pas en quoi je peux vous aider.

—

Il vous suffira de répondre à quelques questions. Cela ne vous ennuie pas ?

—

Pas du tout. Je ferais n'importe quoi pour qu'on

arrête ce monstre.

—

Merci, madame Ogletree. Tout d'abord, j'aurais aimé savoir si vous étiez au courant que votre fille appartenait à un clan composé de quatre jeunes filles, et

qui s'appelait le club des Zibelines, durant son année de première au lycée Leighton ? Mme Ogletree laissa échapper un petit cri.

—

Comment avez-vous... ? Vous avez enquêté sur ma fille?

—

Oui, madame.

—

Je connaissais vaguement l'existence de ce groupe.

—

Courtney a quitté l'établissement à la fin de la première. Pourquoi ?

—

Mon Dieu ! C'est affreux ce que ces filles ont infligé à ce pauvre garçon. Courtney avait tellement honte ! Elle m'a téléphoné en larmes et m'a suppliée de la lais- I ser rentrer à la maison. Elle refusait de m'en expliquer les raisons, aussi ai-je tenu à ce qu'elle termine son année. Quand elle est revenue pour les vacances d'été, elle m'a tout raconté.

—

Que s'est-il passé ? Qu'est-ce que les Zibelines ont fait? C'étaient bien les Zibelines, n'est-ce pas ?

—

Oui. Tout était la faute de Heather Stevens. Une gamine pourrie gâtée. Elle devait être détraquée pour avoir attiré ce pauvre garçon dans un piège aussi cruel.

—

Qui était le garçon en question, et que lui ont-elles fait?

D'instinct, Jim sut que ce « pauvre garçon » avait été I tellement traumatisé qu'il en était devenu un meurtrier.

L'Admirateur Secret.

—

Il me semble que son prénom était Melvin, mais je ne me rappelle pas son nom de famille. Je ne pense pas que Courtney l'ait mentionné. C'était un adolescent frêle que les autres traitaient volontiers de ringard. Il portait des lunettes, il était maladroit. Apparemment, il était très épris de Heather. Quand elle a appris cela, elle...

Mme Ogletree poussa un profond soupir avant d'enchaîner :

— ... elle a décidé de se servir de lui pour le rite d'initiation des Zibelines. Je n'en revenais pas que l'on puisse être à ce point machiavélique. Heather a profondément humilié ce garçon.

Mme Ogletree poursuivit son récit, rapportant les détails que sa fille avait partagés avec elle douze ans auparavant. Jim l'écouta sans l'interrompre.

—

L'homme de ménage l'a découvert le lendemain matin, nu comme un ver, roulé en boule sur une couverture et complètement hystérique. Inquiète de ne pas le voir rentrer, sa famille avait alerté la police, mais personne n'avait songé à le chercher dans le sous-sol du lycée. Courtney a appris quelques jours plus tard qu'il souffrait d'une grave dépression et que ses proches avaient dû le faire interner. Ma petite Courtney se sentait atrocement coupable d'avoir participé aux jeux stu-pides de Heather.

—

Avez-vous une idée ce qu'est devenu Melvin?

—

Non, je regrette.

—

Madame Ogletree, saviez-vous que Heather Ste-vens avait été assassinée un an avant Courtney?

Silence.

—

Madame ?

—

Non, je... A-t-on retrouvé son assassin?

—

Non.

—

Et vous croyez que Melvin a éliminé Heather et Courtney? Si oui, pourquoi n'a-t-il pas supprimé Shannon et Sara ? Elles aussi appartenaient au club.

—

Il les a tuées. A l'époque, personne n'a établi un lien entre ces affaires. Shannon était à Greenville et Sara Hayes est morte dans la ville où elle s'était installée après ses études universitaires : Asheville, en Caroline du Nord.

—

Dieu Tout-Puissant !

—

Je suis désolé, marmonna Jim, en mal d'inspiration.

—

Vous avez dit à mon mari que cet homme s'en était pris à d'autres jeunes femmes. S'il s'agit bien de Melvin, pourquoi n'a-t-il pas jeté l'éponge après avoir éliminé les Zibelines ?

—

Toutes ses victimes sont de jeunes et jolies brunes.

—

Il est pris dans une spirale infernale, c est ça ?

—

Il semblerait que oui, madame.

Bernie retrouva Jim à l'hôpital. Il la guettait devant l'entrée principale, et dès qu'elle l'eut rejoint, il la prit dans ses bras.

—

Serre-moi très fort, murmura-t-elle. Il l'embrassa sur la tempe.

—

Tu tiens le coup, ma chérie? Comment vont Brenda et R.B. ?

—

Maman est dans tous ses états. Je l'ai obligée à avaler un somnifère et à s'allonger aux alentours de 4 heures du matin. Papa s'est réfugié dans son bureau avec une bouteille de Jack Daniels. Quant à moi, je suis au bord de la crise de nerfs.

—

Je ne suis pas sûr que Scotty Joe nous soit d'une grande aide, avoua Jim. John est monté dans l'ambulance avec lui et nous attend aux urgences, mais d'après lui, Scotty Joe délirait. Il répétait sans cesse : « Je n'ai pas pu la sauver, j'ai essayé, mais je n'ai pas pu la sauver. » Ils ont dû lui administrer un sédatif.

—

Redis-moi qui l'a trouvé, où et comment. Bernie se dégagea, mais s'accrocha à la main de Jim.

—

Il a hélé un automobiliste qui se rendait à son travail et s'est évanoui.

—

Comment va-t-il?

—

Pas trop mal, d'après ce que je sais. Allons voir si John a pu parler au médecin.

Elle acquiesça et tous deux gagnèrent la salle d'attente des urgences. Dès qu'ils franchirent le seuil, John Downs se précipita vers eux et les attira à l'écart.

—

Le chirurgien vient de sortir. Il m'a dit que la balle avait transpercé le bras de Scotty Joe. J'en déduis donc que c'est une de celles qu'on a extirpées du mur du centre de fitness. Hormis cette blessure, il souffre d'une commotion cérébrale. Notre psychopathe a dû l'assommer. Heureusement, il ne l'a pas frappé aussi fort que Brett Dennison.

—

Avez-vous pu interroger Scotty Joe ? s'enquit Bernie. Est-ce qu'il a vu l'homme qui a enlevé Robyn ? Pourrait-il l'identifier ?

—

Nous avons échangé quelques mots sur le trajet. Il m'a expliqué que Delaine et lui avaient entendu un bruit bizarre, que Delaine était sorti inspecter les alentours pendant que lui se chargeait de l'intérieur. Quand il est revenu dans la grande salle, Delaine gisait à terre, et avant qu'il puisse réagir, on lui a tiré dessus. Scotty Joe pense que le type avait repéré Delaine dehors et l'a forcé à rentrer dans le bâtiment. Apparemment, il portait un bas sur la tête. Il mesurerait environ un mètre quatre-vingt-cinq, serait blanc et aurait les cheveux foncés.

—

Un grand blanc aux cheveux sombres, grommela Bernie. Cela représente au moins un sixième des habitants du comté de sexe masculin.

—

Scotty Joe a voulu l'arrêter. Il est parvenu à le suivre jusqu'à son 4x4. C'est là que l'inconnu l'aurait forcé à déverrouiller le véhicule. Il se servait de Robyn comme bouclier, Scotty Joe ne pouvait donc pas tirer. Quand il a ouvert la portière, il a reçu un coup violent sur la tête. C'est tout ce dont il se souvient. L'individu a dû le pousser sur la banquette arrière et l'a abandonné plus tard au bord de la rivière.

—

Et Robyn?

—

D'après Scotty Joe, il avait dû la droguer, car elle était inconsciente quand il l'a transportée dehors.

—

Mon Dieu, il l'a peut-être déjà violée, souffla Bernie. Il est peut-être en train de la torturer...

Elle ravala un sanglot.

--Je te ramène chez toi, décréta Jim. John, dites à

Scotty Joe que nous sommes passés et que nous reviendrons. Dès qu'il ira mieux, interrogez-le de nouveau.

363

—

Entendu... Je suis navré, Bernie. J'aimerais tant que...

Jim dut pratiquement traîner Bernie hors de l'hôpital. Une fois dans le parking, elle s'immobilisa et refusa de bouger.

—

Je me sens mieux. Je peux rentrer seule.

—

Tu es sûre ?

— Certaine. Je ne veux pas que tu perdes ton temps à me dorloter. Tu dois consacrer toute ton énergie à découvrir qui est ce malade et où il cache Robyn.

31

—

Mon ange, tu n'étais pas obligée de m'apporter à manger! s'exclama Jim, comme Bernie posait devant lui un gobelet et un sac en papier au logo du Pig Pen.

Elle contourna le bureau tandis qu'il se levait et se jeta dans ses bras. Ils s'étreignirent, échangèrent un bref baiser, puis elle s'assit à côté de lui.

—

Maman ne cuisine plus et n'a rien avalé depuis la disparition de Robyn. Quand je pense que cela fait déjà trois jours...

—

Nous la retrouverons. Vivante.

Bernie ferma un instant les yeux, s'efforçant de chasser toute pensée négative de son esprit, puis les rouvrit.

—

J'ai fait un saut chez Jerry Dale et Amy pour prendre des nouvelles de Kevin, dit-elle. Il va bien. Il a parlé avec sa mère cet après-midi.

—

Et alors ?

—

Il m'a paru serein. Elle lui a raconté qu'Allen était allé lui acheter une demi-douzaine de chapeaux et dix foulards pour cacher son crâne chauve.

—

Tu essaies de t'occuper de tout le monde. Tes parents... moi... et même Kevin.

—

C'est dans ma nature.

—

Je sais, et je ne t'en aime que davantage.

Ces mots eurent sur elle un effet inattendu : elle éclata en sanglots.

—

Bernie ?

Elle agita la main.

—

Ça va aller, hoqueta-t-elle.

Elle aspira une grande bouffée d'air, exhala et s'essuya les joues. Le téléphone sonna. Jim la regarda, inquiet.

—

Tu es sûre que ça va ?

Incapable de parler, elle se contenta de hocher la tête.

Jim décrocha le combiné.

—

Capitaine Norton.

—

C'est Powell. J'ai la liste des élèves du lycée Leigh-ton. Ça n'a pas été facile. À croire que cet établissement détient des informations classées top secret. J'ai aussi réussi à obtenir l'album. Je te les expédie par...

—

Envoie-moi les noms par courrier électronique, coupa Jim, et garde l'album pour l'instant. Il se peut que je te demande de me scanner quelques photos.

—

J'ai un train d'avance sur toi. Je t'ai expédié la liste par mail avant d'appeler.

—

Merci. Euh... Griffin?

—

Oui?

—

Je suis sincèrement désolé pour Ron Delaine.

—

Moi aussi. Il n'avait que vingt-neuf ans. Il était fiancé et envisageait de retourner s'installer à Shreve-port pour ouvrir sa propre agence de détective privé.

Il se racla la gorge, et ajouta :

—

Parcours cette liste et tiens-moi au courant pour l'album.

Jim acquiesça et raccrocha.

—

J'ai la liste des élèves de la classe de première de Heather, annonça-t-il à Bernie.

—

Tu cherches ce garçon dont Mme Ogletree t'a parlé? Melvin je-ne-sais-quoi. Tu penses que c'est lui, l'Admirateur Secret.

—

J'en suis sûr à quatre-vingt-dix-neuf pour cent. Si son nom figure parmi ceux des élèves, prions pour qu'il n'ait pas manqué la classe le jour des photos.

Jim téléchargea le fichier, Bernie vint se poster derrière lui. Le relevé comprenait cinquante-six noms, qu'ils parcoururent ensemble.

—

Là! s'écria soudain Jim. Melvin J. Smith. Ce ne peut être que lui. C'est le seul Melvin de la série.

—

Tu crois que, si nous avons une photo de lui à seize ans, on pourra le reconnaître aujourd'hui ? Tu penses que c'est quelqu'un d'Adams Landing ?

—

Je l'espère.

Il s'apprêtait à rappeler Griffin quand le téléphone sonna de nouveau, lui arrachant un sursaut. Il décrocha.

—

Capitaine Norton.

—

Jim, ici Charlie Patterson. J'ai des informations intéressantes à vous communiquer.

—

Je vous écoute.

—

Qui est-ce? souffla Bernie.

« Charlie », articula Jim.

—

Au sujet des quatre balles retrouvées dans le mur et sur le sol du centre de fitness...

—

Oui?

—

Les projectiles provenaient tous de l'arme de Ron Delaine.

—

C'est impossible ! Et celle qui a transpercé le bras de Scotty Joe ?

—

On a relevé du sang sur l'une d'entre elles.

L'estomac de Jim se noua.

—

Merde ! Ecoutez, pour l'heure, motus et bouche cousue, d'accord ?

—

D'accord. Vous êtes sur quelque chose ?

—

Possible. Je n'en ai pas encore la certitude, mais vous serez le troisième à l'apprendre.

—

Le troisième ?

—

Oui. Je serai le premier, et Bernie la deuxième. ; — Surtout, ne lancez aucune opération sans moi, le pjrévint Charlie.

—

Je n'ai pas oublié que le département du shérif et le BIA dirigeaient cette enquête de concert, assura Jim en lançant un coup d œil à Bernie, qui était visiblement intriguée. J'ai un coup de fil urgent à passer. Je vous recontacte dès que possible.

Le combiné à la main, Jim s'apprêtait à rappeler Grif-fin lorsque Bernie lui agrippa le bras.

—

Raconte-moi.

—

Les gars de la police scientifique ont ramassé quatre balles sur la scène du crime. Elles proviennent toutes de l'arme de Ron Delaine. L'une d'entre elles était souillée de sang, conclut-il tout en composant le numéro de Griffin. Bernie le dévisagea, incrédule.

—

Si c'est le cas, c'est donc... Non. Non, c'est impensable !

Griffin décrocha à la deuxième sonnerie.

—

Tu peux chercher dans l'album la photo d'un certain Melvin J. Smith ? lui demanda Jim.

—

Ne quitte pas.

—

Tu n'imagines pas que... commença Bernie.

—

Jim?

Il-Oui?

—

Je l'ai. Le genre ringard. Il faisait partie du groupe de débat et du club Van Gogh - un club d'artistes, j'imagine.

—

Scanne la photo et envoie-la-moi immédiatement, s'il te plaît.

—

C'est comme si c'était fait.

Jim patienta devant l'écran. Bernie se pencha sur son épaule.

En quelques secondes, le mail de Griffin leur parvint. Jim sentit que Bernie retenait son souffle. Lui aussi.

Il ouvrit la pièce jointe, étudia avec attention les traits de l'adolescent, lui enleva mentalement ses lunettes, lui ajouta douze ans et trente kilos de muscles.

—

Qu'en penses-tu? demanda-t-il à Bernie.

—

Je ne suis pas sûre. Je vois une ressemblance, mais...

—

Je crois que c est lui.

—

Oui, tu as raison. C'est probable. Qu'est-ce qu'on fait maintenant ?

—

Pas nous, mon cœur. Moi. Tu es en congé, rap-pelle-toi.

Jim téléphona à Griffin pour la troisième fois.

—

Je travaille déjà dessus, annonça son ami. Nous effectuons une recherche pour savoir si Melvin J. Smith a changé de nom.

—

Quand aurez-vous la réponse ?

—

Avec un peu de chance, d'ici deux heures.

—

Alors, prions le Ciel pour que la chance nous sourie.

Une fois que Jim eut appris que Melvin J. Smith avait officiellement changé de nom avant de s'engager dans l'armée dix ans plus tôt, il sut avec certitude l'identité de l'Admirateur Secret. Cela ne signifiait pas pour autant qu'ils réussiraient à sauver Robyn. Ils pourraient arrêter leur suspect, l'enfermer dans une cellule et jeter la clé, mais s'il ne reconnaissait pas avoir enlevé la sœur de Bernie ou refusait de révéler où il l'avait enfermée, elle mourrait probablement avant qu'on la retrouve. A contrecœur, ils avaient admis que le plus sage était de patienter, d'attendre que le suspect bouge. Pour le bien de Robyn.

Par chance, ils n'avaient eu à ronger leur frein que jusqu'au crépuscule. Le tueur avait pris l'initiative, les obligeant à agir rapidement. Pour autant que Bernie sache, John Downs et lui-même, munis d'un mandat de perquisition, étaient en train de fouiller son domicile en ce moment même. Elle ne se doutait pas que, tandis que John poursuivait la fouille, Charlie et lui avaient lancé une opération.

Tous deux étaient tombés d'accord pour que l'un d'entre eux file discrètement le suspect. Ils avaient aussi décidé de ne rien dire à Bernie ni à R.B. pour l'instant. Ils craignaient que ce dernier ne s'en mêle en étant mal préparé et ne gâche l'opération. Quant à Bernie, Jim ne souhaitait pas l'inquiéter plus que nécessaire.

Il était donc parti seul. Le BIA lui avait fourni une berline de modèle récent. Quelconque. Un véhicule à même de passer inaperçu.

Le regard rivé sur les feux arrière du 4 x4 qui se trouvait dix voitures devant lui, Jim bifurqua lentement. Il devait prendre de multiples précautions, quitte à perdre sa proie, afin de ne pas être repéré. Si le ravisseur de Robyn se sentait suivi, cela pourrait coûter la vie à celle-ci. Trois jours s'étaient écoulés depuis sa disparition. Trois jours sans nourriture, voire sans eau. Trois jours de solitude et de terreur.

Jim n'avait pas souvent prié au cours de son existence, mais il implora Dieu de veiller sur la sœur de Bernie.

Quand le 4 x 4 tourna de nouveau, il lâcha un juron. Bon Dieu ! Pourquoi n'y avait-il pas pensé plus tôt ?

Il appela Charlie.

—

Il la séquestre quelque part sur le campus.

—

Quoi ? Comment le savez-vous ?

—

Il vient d'emprunter Baker Street.

—

Ça ne veut pas forcément...

—

Mon instinct me le crie.

—

Prudence, Jim. Nous sommes à six kilomètres environ derrière vous.

«Nous», c'est-à-dire le groupe d'interventions spéciales du département du shérif composé d'un sergent et de six adjoints surentraînés pour ce genre d'opérations.

—

Pour l'amour du Ciel, n'intervenez pas avant que je vous donne le feu vert, supplia Jim. Il ne faut l'effrayer sous aucun prétexte.

—

Dans ce cas, gardons le contact. Disons toutes les cinq minutes.

—

Dix.

—

Merde !

—

Il se gare dans le parking, annonça Jim. Je vais laisser la voiture de l'autre côté du bâtiment et le rattraper à pied.

—

Avant de couper...

—

Rendez-vous dans dix minutes.

Jim raccrocha.

Il se gara, bondit hors de la voiture et piqua un sprint en s efforçant de rester dans l'ombre. Le souffle court, le cœur battant, il se tapit derrière une énorme benne à ordures en bordure de parking. Scrutant les alentours, il repéra le 4x4.

Vide. Le conducteur s'était volatilisé.

—

Merde ! grommela Jim.

Ce salaud pouvait être dans n'importe quel bâtiment. S'avouant momentanément vaincu, il regagna la voiture au pas de course et rappela Charlie Patterson.

—

Un problème ?

—

Je l'ai perdu. Il est quelque part sur le campus, mais cela prendrait des jours pour inspecter tous les bâtiments. Et le temps nous est compté.

—

Nous devons procéder par élimination, déclara Charlie. Imaginer où il a pu la cacher.

Où pouvait-on dissimuler une jeune femme pendant des jours entiers sans que personne s'en aperçoive ?

—

Il faut s'adresser à quelqu'un qui connaît les lieux comme sa poche, observa Jim.

—

R.B., peut-être. Sinon, il devrait pouvoir nous indiquer une personne susceptible de nous renseigner.

—

Téléphonez à Bernie. Expliquez-lui la situation et dites-lui d'en parler à son père. Le plus simple, ce serait que R.B. me joigne directement sur mon mobile.

—

Entendu.

Jim se pencha sur le volant. Il ne lui restait plus qu'à attendre.

Et à prier.

Comme ils approchaient de l'entrée, l'adjoint John Downs hésita. Bernie lui jeta un coup d'œil.

—

Qu'y a-t-il?

—

Rien. Je me demande juste si c'est une bonne idée que vous soyez présente. Et si nous trouvions ce que nous cherchons ?

—

J'y compte bien.

—

Quand Jim apprendra que...

—

Il comprendra que je ne pouvais pas rester à me tourner les pouces pendant que vous tentiez de coincer le ravisseur de ma sœur.

—

Mouais...

Bernie fit signe aux trois hommes venus en renfort de prendre leurs positions. Utilisant la clé que lui avait remise le propriétaire, elle déverrouilla la porte. L'arme au poing - simple précaution dans la mesure où elle savait que Jim et Charlie étaient à la poursuite du suspect -, elle pénétra dans l'appartement. Dieu merci, Jim s'était senti obligé de la tenir au courant de l'évolution des événements, même s'il avait préféré qu'elle demeure à l'écart de l'opération proprement dite.

Une fois assurés que la voie était libre et le logement désert, ils entreprirent la fouille. Bernie ne mit pas longtemps à découvrir ce qu'elle cherchait. Rengainant son pistolet, elle enfila une paire de gants en latex et sortit une série de photos du tiroir du bureau, dans le séjour.

John la rejoignit, et siffla doucement.

—

Bon Dieu !

Jacqueline Reeves. Stéphanie Preston. Thomasina Hardy. Abby Miller. Elles étaient toutes là. D'une main tremblante, elle ramassa le cliché de Robyn.

—

Pas de doute, c'est lui, déclara John. Il a des photos et des dessins de toutes les victimes. Et là-dedans, ajouta-t-il en indiquant des boîtes, il y a du vernis à ongles et des tubes de rouge à lèvres, et des flacons de parfum... L'ordure! Il a fait ses achats en gros. M

—

On laisse tout ça aux gars du BIA et de la brigade scientifique, décréta Bernie. Posez des scellés sur la porte de l'appartement et postez un vigile devant.

—

Entendu, répondit John. Je préviens Jim et Charlie qu'ils poursuivent bien notre homme.

—

Non. Je m'en charge.

John fronça les sourcils.

—

Vous êtes sûre ? Jim tenait vraiment à ce que vous restiez...

—

Je ne peux pas. Pas maintenant. Jim comprendra.

Le mobile de Jim vibra. Il avait éteint la sonnerie.

—

Oui?

—

Jim, ici R.B. Je viens d'avoir le recteur de l'université au bout du fil. Il nous accorde l'autorisation de fouiller l'ensemble des bâtiments, mais je ne pense pas que ce soit nécessaire. Il me semble me souvenir d'une bâtisse plus ancienne que les autres qui servait autrefois d'auditorium et de cantine. Aujourd'hui, ce sont les sections d'art dramatique et de chant choral qui s'en servent pour leurs spectacles. C'est aussi là que se tiennent toutes les réunions d'information organisées par Scotty Joe.

—

Bon Dieu !

—

Au début des années 1950, continua R.B., une partie du sous-sol a été convertie en un abri anti-atomique comprenant plusieurs pièces insonorisées. La dernière n'est accessible que par une sorte de trappe. Ces mètres carrés sont inutilisés depuis des lustres.

—

C'est donc là qu'il détient Robyn.

—

Je pense, oui.

—

Je vais la retrouver, R.B. Et je vais coffrer ce salaud.

—

Vous n'avez aucune possibilité de le prendre par surprise.

;

—

Je sais.

—

Le recteur m'a expliqué comment s'y rendre. C'est assez simple à condition de savoir où l'on va.

Jim descendit de voiture et fonça en direction du vieux bâtiment, suivant les instructions de R.B. pas à pas.

Couchée sur le lit, les yeux rivés au plafond, Robyn tressaillit. Elle avait cru entendre un bruit. Elle tendit l'oreille, puis décida que c'était le fruit de son imagination. La peur lui jouait des tours.

Elle avait perdu la notion du temps et n'aurait su dire depuis combien de temps elle était enfermée dans cette pièce obscure. Quelques jours, peut-être plus. Au début, elle avait souffert de la faim. Plus maintenant. Fort heureusement, elle avait pu boire au robinet et se rafraîchir un peu le visage. Il n'y avait ni gant ni serviette. Le savon était hors de portée, dans une cabine de douche improvisée, de l'autre côté de la cuvette des W-C.

Elle s'interrogeait : où était-il ? Pourquoi n'était-il pas revenu ?

De nouveau, un bruit. Au-dessus de sa tête. Elle se redressa lentement. Quelqu'un ouvrait la porte.

Son cœur se mit à cogner dans sa poitrine. Était-ce lui ? Était-il possible qu'on l'ait retrouvée ? Ce serait un miracle.

Devait-elle se taire ou crier de toutes ses forces?

—

Qui est là ? risqua-t-elle/

—

C'est moi, ma chérie. Je t'ai manqué ?

Seigneur ! Non !

Le cellulaire de Jim vibra à l'instant où il atteignait le sous-sol. Suivant les explications de R.B. il s'était introduit dans l'auditorium par la porte de derrière, et avait composé le code communiqué par le recteur.

S'immobilisant dans un recoin sombre, il déplia son appareil.

—

Oui ? chuchota-t-iL

—

Jim.

—

Bernie ?

—

Je serai brève. Je suis ailée avec John fouiller l'appartement de notre suspect. Nous avons mis la main sur les photos des victimes, des boîtes remplies de vernis à ongles, de tubes de rouge à lèvres, de flacons de parfum et...

—

Ma chérie, il faut que je te laisse. Merci d'avoir confirmé ce que je pressentais.

—

Attends ! Qu'est-ce que tu fabriques ?

—

Appelle ton père. Il te mettra au courant.

Jim raccrocha, puis alluma sa torche électrique et s'engagea d'un pas prudent dans le couloir.

Affaiblie, épuisée, terrorisée, Robyn ne se débattit pas quand son ravisseur détacha sa chaîne et l'entraîna jusqu'à la cabine de douche. Il s'était déshabillé avant de la libérer. A présent, ils étaient côte à côte, nus, sous le jet d'eau fraîche.

Elle remarqua une vilaine plaie à son bras. Que lui était-il arrivé?

«Réfléchis, s'exhorta-t-elle. Rappelle-toi le moment où il a tué l'agent Delaine. »

Celui-ci s'était servi de son arme. Elle entendait encore les détonations. Avait-il touché ce salaud ?

Il se savonna les mains, puis entreprit de la laver, en commençant par le cou. Tendue à craquer, les nerfs à vif, elle le laissa la caresser, lui effleurer les seins. Lorsqu'il glissa les doigts entre ses cuisses, elle se raidit.

—

Détends-toi, ma chérie. Tu adores que je te touche ici... et là...

Elle gémit.

—

Oh, mon pauvre cœur, tu as envie de moi, n'est-ce pas? Tu en as assez des préliminaires. Tu veux passer à la suite... Demande-le-moi gentiment.

Jamais !

—

Robyn, insista-t-il, demande-le-moi gentiment.

Silence.

—

Vilaine ! Je vais devoir te punir. Tu apprendras qu'il vaut mieux ne pas me défier sous peine d'en payer les conséquences.

Avant qu'elle comprenne ce qu'il lui arrivait, il la fit pivoter brutalement et la plaqua contre le mur. Elle poussa un hurlement.

Soulagé, Jim constata que le tueur n'avait pas pris la peine de fermer l'unique accès à la pièce en dessous. Puis soudain, il entendit des cris. Cette ordure torturait Robyn !

Il s'efforça de respirer calmement. Il fallait absolument qu'il garde la tête froide. La vie de Robyn en dépendait. S'il faisait échouer l'opération, Bernie ne le lui pardonnerait jamais. Et lui non plus ne se le pardonnerait jamais.

Il éteignit sa torche, dégaina son Glock, puis commença à descendre l'escalier de bois branlant, conscient de n'avoir pour unique protection que le gilet pare-balles sous sa chemise.

Les hurlements de Robyn lui ébranlèrent les tympans tandis qu'il posait le pied sur le sol en béton. Son regard tomba sur le coin douche, et il se figea. Le type lui tournait le dos. Il était en train de violer Robyn.

Levant son pistolet, Jim visa la nuque. Mais avant qu'il ne puisse tirer, Scotty Joe Walters pivota, ramenant Robyn devant lui, les mains de part et d'autre de son cou.

—

Bonsoir, capitaine Norton.

Jim avala sa salive, mais ses mains ne tremblèrent pas.

—

Lâchez-la.

—

Vous êtes plus intelligent que je ne l'avais imaginé. Comment avez-vous deviné que c'était moi ?

—

J'ai dit : lâchez-la.

—

Je ne peux pas.

Robyn avait les pupilles dilatées par l'effroi.

—

C'est terminé, Melvin. Nous savons tout. L'humiliation que les Zibelines vous ont infligée. La dépression qui a suivi. La métamorphose à l'armée, où Melvin Smith le ringard est devenu Scotty Joe Walters le macho. Nous savons aussi que vous avez éliminé Heather et ses amies. Et que votre soif de vengeance n'étant pas assouvie, vous avez continué à tuer celles qui leur ressemblaient.

—

Ma foi, capitaine, vous n'avez pas perdu votre temps.

—

Lâchez Robyn, ou je n'aurai d'autre choix que de vous descendre.

Scotty Joe éclata d'un rire terrifiant de dément.

—

Je l'aurai étranglée avant que vous ayez le temps d'appuyer sur la détente.

—

Vous êtes prêt à parier? rétorqua Jim.

—

Vous êtes prêt à risquer la vie de Robyn ?

Sans un mot, sans même réfléchir, Jim pressa la détente. Robyn hurla. La balle pénétra dans la tête de Scotty Joe, entre les deux yeux. Il s'affaissa sur le sol, entraînant Robyn dans sa chute.

Jim se rua vers eux, vérifia que Scotty Joe était mort, puis, rengainant son Glock, il repoussa le corps du jeune adjoint et souleva Robyn dans ses bras. Comme il passait devant le lit, il arracha le drap et l'en enveloppa.

Secouée de sanglots, elle s'accrochait à lui avec l'énergie du désespoir.

Quand ils émergèrent de l'abri, Jim s'arrêta, le temps d'appeler Charlie Patterson.

—

Je l'ai. Nous sortons.

—

Et Scotty Joe?

— Ce salaud est mort. Vous trouverez son corps dans l'abri anti-atomique.

Dès que Jim sortit du bâtiment, Robyn dans les bras, Bernie se précipita vers eux, son père et Raymond sur les talons.

Derrière eux, les adjoints les acclamèrent.

Les joues ruisselantes de larmes, Bernie caressa le visage blême de sa sœur, et se pencha pour l'embrasser sur le front.

—

Je... je suis vivante, balbutia Robyn. Je suis vivante.

—

Oui, ma petite fille, murmura R.B. en lui saisissant la main.

—

Merci, articula Bernie en croisant le regard de Jim.

Ce dernier jeta un coup d'œil à Raymond, qui pleurait, puis il s'approcha de lui et déposa Robyn dans ses bras tendus.

—

C'est fini, mon amour, tout va bien, murmura Raymond. Une ambulance t'attend.

—

Ne me laisse pas, supplia-t-elle.

—

Jamais.

Comme il se détournait pour rejoindre l'ambulance, R.B. fit mine de les suivre. Jim l'attrapa par la manche.

—

Ce sera toujours votre petite fille, mais il est temps pour vous de la confier à un autre homme. Celui qui l'aime et souhaite la chérir jusqu'à la fin de ses jours.

Bouleversé, R.B. opina. Puis son regard passa de Jim à Bernie.

—

Je suppose que vous voulez que je vous confie celle-ci.

—

En effet.

R.B. lui serra vigoureusement la main.

—

Merci, fils, dit-il. À présent, il faut que j'appelle Brenda pour qu'elle nous rejoigne à l'hôpital. Est-ce qu'il l'a malmenée ? ajouta-t-il en le regardant droit dans les yeux.

Jim hésita.

—

Elle est vivante. C'est tout ce qui compte.

Serrant les mâchoires, R.B. tourna les talons, laissant Jim et Bernie seuls.

Main dans la main, ils traversèrent le parking.

—

Comment te remercier ? souffla-t-elle en s'immobilisant à côté de sa voiture.

Jim l'enlaça et l'attira contre lui.

—

En passant les cinquante prochaines années à mes côtés.

—

Les cinquante... Jim Norton, serait-ce une demande en mariage ?

—

Oui, je pense.

—

Pas très romantique...

—

Mon ange, je t'avais prévenue que je n'étais pas un type romantique.

Se hissant sur la pointe des pieds, Bernie réclama ses lèvres en remerciant Dieu d'avoir épargné la vie de sa sœur. Et de leur donner, à Jim et à elle, une seconde chance d'aimer et d'être aimé.

ÉPILOGUE

Brenda et R.B. Granger fêtèrent leur cinquantième anniversaire de mariage entourés de leurs deux filles, des maris de celle-ci et de leurs quatre petits-enfants. L'événement avait lieu - quelle surprise ! - au Country Club. Bernie et Robyn avaient passé des mois à préparer cette soirée, non sans avoir sollicité l'avis de leur mère, bien entendu.

Après son expérience terrifiante avec Scotty Joe Wal-ters, Robyn avait suivi une thérapie de plusieurs mois. Grâce à l'amour et au soutien de son fiancé et de sa famille, elle s'était peu à peu remise de son traumatisme. Elle avait tenu à reprendre son travail presque immédiatement, mais il lui avait fallu plus d'un an pour surmonter ses peurs et songer enfin à son mariage. Raymond et elle avaient partagé leur bonheur avec plus de trois cents invités par un magnifique après-midi de juin. Bernie et Jim, eux, s'étaient mariés le Jour de l'An de l'année précédente. Ils avaient opté pour une cérémonie toute simple, chez les Granger, entourés de leurs proches.

Entre Kevin et leurs trois autres petits-enfants, Brenda et R.B. étaient des grands-parents comblés. Robyn leur avait annoncé qu'elle était enceinte six mois après sa lune de miel. Rea Long était aussi jolie que sa maman et sa grand-mère, mais Robyn se plaisait à faire remarquer qu'elle avait hérité des yeux de Raymond. Âgée de sept ans, cette petite coquine menait tous les hommes de la famille par le bout du nez.

S' approchant de sa grand-mère, Rea lui annonça d une voix à la fois stridente et distinguée :

—

Grand-mère, Bobby a bousculé Brenda Anne, et elle a renversé du jus de fruits sur mes chaussures vernies toutes neuves. Mes deux cousins sont de véritables hooligans !

La fillette poussa un soupir théâtral, et Brenda dissimula un sourire tandis qu elle lui expliquait :

—

Tu as sept ans, ils n'en ont que cinq. C'est à toi de montrer l'exemple.

Bernie adressa un sourire à Robyn et haussa les épaules.

—

Désolée. Si les chaussures de Rea sont fichues...

—

Ne t'inquiète pas. Je suis sûre que ce n'est pas grave du tout.

Robyn se pencha pour lui chuchoter à l'oreille :

— Cette réflexion sur tes jumeaux... tu sais que ça ne vient pas de Raymond ni de moi. Elle n'a fait que répéter les paroles d'Helen. Ah ! Ma belle-mère !

Robyn leva les yeux au ciel et laissa échapper un soupir tout aussi théâtral que celui de sa fille un instant auparavant.

James Robert «Bobby» Norton pourchassait sa sœur jumelle Brenda Anne autour de la table où étaient exposés les cadeaux. Il allait se prendre le pied dans la nappe lorsque Kevin l'attrapa au vol et le souleva dans ses bras. Jim s'empara de sa fille et la fit tournoyer autour de lui. Les deux enfants gloussèrent en se tortillant.

Bernie contempla son mari en souriant, submergée par le bonheur. La vie à deux n'était pets toujours facile, mais ils s'en sortaient bien. Au moment où elle avait abandonné tout espoir d'avoir un enfant, ils avaient appris qu'elle attendait des jumeaux. Après six mois de repos complet et d'innombrables prières, elle avait mis au monde à deux magnifiques bébés.

Il ne se passait pas un jour sans qu'elle remercie le Ciel de toutes ces bénédictions, dont Kevin était l'une des plus précieuses. Elle l'aimait comme son propre fils.

Six mois après l'intervention chirurgicale de Mary Lee, Jim et elle s'étaient mis d'accord pour se partager la garde de Kevin. Puis, un peu avant le quatorzième anniversaire de celui-ci, Allen Clark s'était vu offrir une promotion impossible à refuser - à Singapour. Kevin était donc venu s'installer à temps plein chez son père. Il rendait visite à sa mère et à son beau-père chaque été.

Brenda Anne calée sur la hanche, Jim s'approcha de sa femme. Kevin était derrière lui, suivi de Bobby.

—

Shérif, ces deux petits barbares méritent d'être expédiés en taule, plaisanta Kevin.

—

C'est quoi, une taule ? demanda Bobby.

—

Un endroit moche, répliqua sa sœur. Pas vrai, papa?

—

Ne t'inquiète pas, mon trésor. Personne ne t'y enverra jamais.

Elle noua ses bras potelés autour du cou de son père.

—

C'est parce que maman et toi, vous êtes shérif.

Tout le monde s'esclaffa.

—

C'est maman qui est shérif, rectifia Bobby. Papa est chef.

—

Alors quand on sera grands, je serai shérif et toi chef, décréta Brenda Anne.

De nouveau, les rires fusèrent.

Jim enlaça son épouse.

—

On dirait que nos enfants ont l'intention de poursuivre la tradition Granger.

—

La tradition Granger-Norton, corrigea-t-elle.

— Tu as raison, approuva Jim avec un grand sourire. La tradition Granger-Norton.