Cherryh, Carolyn J.

Chanur

Ce roman a paru sous le titre original :

THE PRIDE OF CHANUR

1

Toute la matinée, une créature en fuite avait erré en liberté sur les quais de la station, se dissimulant parmi le fouillis des grues, des ponts roulants, des conteneurs en attente de chargement, se tapissant dans l’ombre des passerelles d’embarquement des innombrables bâtiments qui faisaient relâche à La Jonction. Tous les membres de l’équipage de L’orgueil de Chanur qui avaient eu l’occasion de l’apercevoir fugitivement s’accordaient pour dire qu’elle était pâle, qu’elle était nue et qu’elle avait l’air famélique. Personne, bien évidemment, et surtout pas Chanur, n’avait signalé sa présence aux autorités portuaires. Se mêler des affaires des autres à La Jonction où de multiples espèces se retrouvaient pour faire commerce et se ravitailler n’était pas à conseiller – tant que l’on n’était pas personnellement concerné, tout au moins.

Quelle que fût cette créature, il s’agissait d’un bipède brachié et elle était habile à disparaître aux regards. On l’avait sûrement subtilisée à quelqu’un et il y avait de fortes chances pour que ce « on » fût les kif qui volaient tout ce qui était susceptible de l’être et ne dédaignaient pas de se livrer au kidnapping à l’occasion. Mais ce pouvait être aussi un gros et bizarre animal. Les mahendo’sat étaient spécialisés dans le négoce des animaux de compagnie exotiques, ce qui leur avait valu d’avoir plus d’une fois maille à partir avec la station. Toujours est-il qu’elle n’avait rien fait ni rien dérobé. Personne n’avait envie d’avoir à répondre aux questions de ses propriétaires originels et des autorités. Jusqu’à présent, celles-ci n’avaient pas publié de communiqué officiel et aucun vaisseau n’avait signalé qu’elle manquait à l’appel, et cela ne faisait que confirmer que la sagesse était de ne pas soulever le lièvre. L’équipage de L’orgueil avait seulement averti la capitaine et avait à deux reprises chassé la créature du périmètre de chargement. Après quoi, ayant réglé le problème à sa satisfaction, il s’était remis à ses tâches.

Cette affaire était bien le dernier souci que l’honorable capitaine Pyanfar Chanur avait en tête tandis qu’elle descendait la passerelle. C’était une noble hani à la splendide crinière d’un roux doré dont la barbe soyeuse et bouclée flottait sur la poitrine au poil luisant. Elle portait le costume qui convenait à son rang : une ample culotte bouffante retenue à la taille par une large ceinture d’or passementée de ganses de soie mariant tous les rouges et les orangés de la palette et à l’extrémité desquelles se balançait un joyau précieux. Des broderies d’or ornaient sa culotte serrée aux genoux, son bracelet était en or filigrané, de minces anneaux d’or et une perle massive ornaient l’ourlet velu de son oreille gauche. Encore échauffée par la querelle qui venait de l’opposer à sa nièce, elle avançait avec l’assurance de qui est maître à bord quand, brusquement, l’intrus se précipita sur elle.

Elle poussa un cri de surprise et le brutal coup de griffes qu’elle lui porta aurait tenu tout hani en respect. Mais la créature était plus grande qu’elle. Bien que sa peau nue fût déchirée, elle la bouscula, la renversa et, poursuivant sa course, disparut derrière le coude que faisait le tube d’accès et, d’un bond, plongea à l’intérieur du bâtiment en laissant derrière elle un sillage ensanglanté. Sur la blanche paroi de plastique s’étalait la rouge empreinte d’une main.

Les griffes de Pyanfar, suffoquant d’indignation, crissèrent sur le revêtement du sol quand elle se releva.

— Hilfy ! appela-t-elle d’une voix tonnante.

Sa nièce se trouvait un instant plus tôt dans la galerie inférieure. La capitaine s’engouffra dans le sas et se rua sur l’interphone.

— Alerte ! Hilfy ! Un indésirable est à bord. Enferme-toi dans le compartiment le plus proche et alerte tout l’équipage !

Puis Pyanfar ouvrit le placard voisin de l’interphone, s’empara d’un pistolet qu’il recelait, et s’élança à la poursuite du passager clandestin. La piste était facile à suivre. Les gouttes de sang qui maculaient la blancheur du pont menèrent Pyanfar jusqu’au croisement de la première coursive latérale. Elle était déserte. L’intrus avait dû tourner à gauche pour faire le tour de la batterie d’ascenseurs. Un cri retentit, venant précisément de cette coursive, et Pyanfar se mit à courir : Hilfy ! Elle s’arrêta net devant le spectacle qui s’offrit à sa vue dans la coursive : l’intrus à la peau imberbe, le dos ensanglanté et, lui bouchant le passage, sans autres armes que ses griffes et la témérité de la jeunesse, Hilfy Chanur.

— Idiote ! gronda Pyanfar.

La créature se retourna brusquement. Devant le pistolet que la capitaine tenait à deux mains, elle s’immobilisa et s’accroupit en chancelant, ramassée, sur elle-même. Elle était assez intelligente pour ne pas se jeter sur une arme. Peut-être. Mais Hilfy était maintenant directement dans le champ de tir. Pyanfar se tint prête à faire feu au moindre mouvement.

L’intrus haletait, épuisé par sa course et par sa blessure.

— Ne reste pas là, ordonna Pyanfar à Hilfy. Retourne d’où tu viens. (La créature savait à présent de quoi étaient capables les griffes des hani et elle savait que ces dernières disposaient d’armes, mais comment deviner ce qu’elle pourrait faire ? Et Hilfy que la capitaine, les yeux braqués sur l’indésirable visiteur, ne distinguait que comme une silhouette floue à la périphérie de son champ de vision, s’obstinait à ne pas bouger.

— Va-t’en ! lui ordonna Pyanfar.

L’intrus exhala alors un grognement – et il s’en fallut de peu que Pyanfar ne l’abattît sur place – se releva et par deux fois se frappa la poitrine comme s’il l’invitait à tirer.

Pyanfar fut décontenancée par ce geste de défi. L’être ne payait pas de mine. Sa crinière et sa barbe dorées étaient en désordre. La fourrure de son poitrail, presque inexistante, formait un triangle dont la pointe effilée descendait le long de son ventre pantelant pour disparaître à l’intérieur de ce que l’on pouvait considérer comme un vêtement et qui n’était qu’une loque réduite à sa plus simple expression, aussi sale que le reste de son cuir imberbe. Il dégageait une odeur fétide. Mais il se tenait droit et ce regard féroce bravant l’ennemi… tout cela demandait que l’on s’y arrête. Il savait ce qu’était un pistolet. Il portait au moins un semblant de costume. Il marquait son territoire et était résolu à le défendre. C’était peut-être un mâle.

— Qui es-tu ?

Pyanfar répéta la question en plusieurs langues, y compris en kif, prenant soin d’articuler lentement, mais l’intrus n’en comprenait apparemment aucune.

— Qui ? fit-elle une dernière fois.

Avec une grimace maussade, la créature fléchit lentement les genoux et, trempant un doigt aux griffes rognées dans le sang qui ruisselait entre ses pieds nus, commença à écrire quelque chose sur le pont. Elle traça d’abord avec précision une rangée de symboles – dix en tout –, puis d’autres en-dessous en décalant les seconds par rapport aux premiers. Elle travaillait sans hâte avec une application et une concentration grandissantes malgré le tremblement qui secouait de plus en plus sa main.

— Que fait-elle ? s’enquit Hilfy qui, de sa place, ne voyait rien.

— Elle écrit quelque chose. Elle utilise probablement un système de transcription numérique. Ce n’est pas un animal, ma nièce.

En entendant cet échange de propos, l’intrus releva la tête et fit mine de se redresser avec une précipitation imprudente, affaibli qu’il était par l’hémorragie : une lueur de désespoir s’alluma dans ses yeux soudain brouillés et il s’affala dans son sang. Il essaya de se remettre debout avec obstination, pataugeant dans la flaque gluante où il glissait.

— Appelle l’équipage, dit Pyanfar d’une voix retenue.

Cette fois, Hilfy obéit et se précipita en toute hâte.

Pyanfar attendit, l’arme au poing, qu’elle eut disparu dans une autre coursive. Alors, assurée que personne ne serait témoin de ce manquement à la dignité, elle s’assit sur ses talons, laissant négligemment pendre son pistolet entre ses cuisses. La créature s’entêtait à se démener, son dos sanguinolent appuyé à la paroi, un coude collé contre les profondes lacérations qui lui labouraient le flanc et d’où le sang coulait le plus abondamment. Ses yeux bleu pâle étaient vitreux mais on y discernait une lueur de conscience. Il y avait dans la défiance sauvage avec laquelle il soutenait le regard de Pyanfar comme un cynisme forcené.

— Parles-tu kif ? lui demanda-t-elle encore.

Le battement de paupières de la créature pouvait signifier n’importe quoi. Elle ne proféra pas un son. Maintenant, elle était secouée de frissons : c’était la réaction. Sa peau nue se couvrait de sueur. Pas un seul instant, elle ne cessa de dévisager Pyanfar.

Quand un bruit de pas pressés retentit dans la coursive, celle-ci se releva promptement pour ne pas être surprise dans cette position inconvenante. Hilfy surgit en courant. L’équipage approchait, venant d’une autre direction, et elle s’écarta de l’intrus qui, tant bien que mal, essaya de trouver son salut dans la fuite. Les hani se jetèrent sur lui. Il glissa dans la mare de sang, tenta de faire front mais il fut instantanément plaqué au sol, étourdi sous les coups.

— Doucement ! cria Pyanfar.

Mais la créature était désormais hors de combat. On lui attacha les mains derrière le dos à l’aide d’une ceinture, on lui entrava les chevilles. Cependant, elle continuait à se débattre faiblement. La fourrure des membres de l’équipage fut bientôt aussi poissée de sang que celle du vaincu.

— Ne l’abîmez pas davantage. Qu’on le lave, qu’on lui donne à manger et à boire, qu’on le soigne mais qu’on lui laisse ses liens. Et préparez-vous à me fournir des explications. Je veux savoir comment j’ai pu me trouver face à face avec cet être sur la rampe d’accès. Et si l’une de vous parle de cet incident à quiconque n’appartient pas à mon bord, je la vends aux kif.

— Oui, capitaine, murmurèrent les navigantes avec déférence, les oreilles baissées.

C’étaient deux groupes de sœurs – un grand et un petit –, toutes cousines de Pyanfar au second ou au troisième degrés et toutes affichaient le même air penaud.

— Exécution !

Elles empoignèrent la créature par les bras.

— Doucement ! éructa Pyanfar.

Dociles, elles halèrent le prisonnier avec plus de ménagements.

La capitaine se tourna alors vers Hilfy.

— À nous deux.

Sa nièce, la fille de son frère, aplatit les oreilles et baissa les yeux. Elle avait une courte crinière, un début de barbe d’adolescente et arborait présentement un air de martyre.

— Si tu désobéis encore une fois à mes ordres, je te ferai raser. Tu m’as comprise ?

Hilfy s’inclina avec toute la contrition qui s’imposait.

— Oui, tante.

Elle se redressa avec une grâce étudiée et planta ses yeux débordant d’adoration outragée dans ceux de Pyanfar.

— Va, maintenant.

Hilfy fit une nouvelle révérence et, passant devant sa tante le plus discrètement possible, battit en retraite. Elle portait la simple culotte bleue du personnel d’exécution mais son port désinvolte était bien celui d’un membre du clan Chanur et, même chez une femelle aussi jeune, ce maintien hautain n’était pas exagérément cocasse. Pyanfar émit un reniflement, lissa sa barbe soyeuse et, songeuse, contempla la mare de sang qui barbouillait le pont là où la créature était tombée. En se roulant dedans, elle avait effacé les signes qu’elle avait tracés et les cousines n’avaient rien vu.

Bien, bien, bien.

Renonçant à son intention première de se rendre aux bureaux administratifs de la station, Pyanfar regagna le centre opérationnel du navire. Elle s’assit devant la console de commande assurant automatiquement la gestion du fret, la manœuvre des grues, des ponts roulants, des grappins et toutes les opérations de routine du bord. Elle commença par se mettre à l’écoute des messages qui arrivaient en direct. Ne trouvant pas ce qu’elle cherchait, elle repassa tous ceux que L’orgueil avait reçus depuis son accostage et ceux que les centraux avaient relayés aux autres bâtiments. Tout d’abord, elle chercha les appels d’origine kif. Sur l’écran défilaient des lignes et des lignes de données techniques se bousculant à toute vitesse. Puis elle essaya d’identifier un message signalant que quelqu’un avait perdu quelque chose. Puis un message annonçant une évasion.

En dernier lieu, elle interrogea l’ordinateur sur les mahendo’sat sans cesser d’avoir l’œil sur les messages captés par son propre vaisseau – et dans une station de fort trafic, il en arrivait constamment – en se gardant bien de demander quoi que ce fût au contrôle de la base. En dernier lieu, elle repassa en accéléré la totalité des communications enregistrées, guettant la fugitive apparition d’un mot clé relatif à une évasion ou à la présence d’une créature étrangère à La Jonction.

Sa religion était faite. Personne ne soufflerait mot. Les propriétaires ne voulaient pas avouer publiquement avoir perdu de la marchandise. Et les Chanur n’étaient pas assez stupides pour annoncer à son de trompe qu’elles en étaient désormais détentrices. Ni pour ne pas avoir la certitude que les kif – si c’était à eux qu’appartenait le fugitif – ou d’autres n’étaient pas en train de passer discrètement la station au peigne fin dans l’espoir de récupérer leur bien.

Pyanfar éteignit l’appareil. Elle fit onduler ses oreilles et les anneaux qui ornaient celle de gauche tintèrent mélodieusement, se leva et, glissant les mains dans sa ceinture, se mit à faire les cent pas en réfléchissant aux diverses éventualités et aux possibilités de gains qu’offrait la situation. Le jour où une Chanur rendrait aux kif une chose acquise serait à marquer d’une pierre noire, en vérité. Compte tenu des dispositions de la loi et du fait que la créature s’était introduite de façon illicite sur un vaisseau hani, Pyanfar pouvait légitimement faire valoir son titre de possession sur elle. Cela avait un nom : droit de prise. D’un autre côté, l’intrusion n’avait pas eu de témoins et les kif, qui étaient presque certainement la partie lésée, ne baisseraient pas pavillon sans discuter. Ce qui voudrait dire un procès et des contacts prolongés avec ces êtres à la peau grisâtre et crevassée qu’elle abhorrait, dont elle abominait l’expression naturellement chagrine, dont les jérémiades perpétuelles – ils n’arrêtaient pas de gémir sur leurs malheurs et sur les méchancetés dont ils étaient victimes – lui étaient intolérables. Une Chanur convoquée par une cour de justice de station en compagnie d’une foule hurlante de kif ! Et il faudrait en passer par cette extrémité si les kif en venaient à réclamer la restitution du passager clandestin. Cette affaire aurait des conséquences on ne peut plus fâcheuses.

Quelle qu’elle fût et d’où qu’elle vînt, la créature était instruite. Et cela permettait de penser, entre autres choses, que les kif avaient de bonnes raisons pour être dans tous leurs états et de comprendre pourquoi ils ne tenaient pas à faire de publicité sur leurs efforts pour la retrouver.

Pyanfar appuya sur la touche du circuit d’appel intérieur.

— Hilfy ?

La voix de Hilfy s’éleva au bout d’un instant :

— Tante ?

— Informe-toi de l’état de l’intrus.

— Je suis auprès de lui. On est en train de le soigner. Je pense que c’est un mâle à en juger par certaines analogies morphologiques et…

— La zoologie ne m’intéresse pas. Est-il gravement blessé ?

— Il est en état de choc mais il semble avoir repris des forces depuis tout à l’heure. Il s’est calmé après que nous eûmes passé un gel analgésique sur ses plaies. Je suppose qu’il a compris à ce moment que nous cherchions à lui venir en aide et il a cessé de résister. Nous avons pensé que la drogue qui lui a été administrée l’avait assommé. Mais il respire mieux, à présent.

— Il attend sans doute sa chance. Quand il sera sous clé, tu prendras ton service à quai puisque tu parais tellement désireuse de jeter un coup d’œil au dehors. Dis à Haral de venir me rejoindre dans la salle de contrôle. Immédiatement.

— Bien, tante.

Le ton de Hilfy n’était plus boudeur. Elle avait déjà oublié la semonce que la capitaine lui avait infligée un peu plus tôt. Celle-ci coupa le contact et reprit l’écoute dans l’espoir de capter quelque chose dans les échanges entre la station et les navires, de surprendre un détail qui l’éclairerait. Mais ce fut en vain.

Haral entra en trombe. Elle était en sueur, hors d’haleine, son pelage éclaboussé de sang. Elle s’inclina brièvement en entrant et se redressa aussitôt. C’était le membre le plus âgé du personnel. Elle était grande pour une hani, une cicatrice sombre barrait son museau qu’elle avait large et une autre zébrait son abdomen mais ce n’étaient là que des souvenirs de l’impétuosité de la jeunesse.

— Tu vas te nettoyer, prendre de l’argent et descendre faire quelques courses, cousine, lui dit Pyanfar. Tu iras dans les boutiques d’occasion comme si tu te livrais à des emplettes pour ton propre compte. L’objet que je veux sera peut-être difficile à trouver mais je ne pense pas que ce soit impossible dans un endroit comme La Jonction. Tu achèteras des livres si tu veux – un lexique mahendo’sat et une version originale des textes sacrés mahendo. Un ouvrage du sage Kohboranua ou de n’importe quel autre philosophe de cet acabit, cela m’est totalement indifférent. Et aussi un processeur de symboles mahendo’sat avec ses modules et des manuels d’utilisation. De tous les niveaux que tu pourras trouver à commencer par le niveau élémentaire. C’est surtout cet accessoire qui compte. Le reste servira seulement à faire diversion. Si l’on te demande quelque chose, tu n’auras qu’à répondre que c’est pour un client qui s’intéresse à la religion.

Haral se contenta d’opiner sans poser de questions. Pyanfar plongea sa main dans sa poche et en sortit un impressionnant assortiment de pièces de monnaie à forte dénomination.

— Plus quatre anneaux en or, ajouta-t-elle.

— Capitaine ?

— Pour vous rappeler à toutes que L’orgueil n’aime pas que l’on se mêle de ses affaires. Tu le diras à tes compagnes en les leur remettant. Cela, j’espère, te consolera si nous devons être consignées à bord, ce qui pourrait fort bien se produire. Mais si tu parles et si tu fais naître des soupçons en faisant ces achats, Haral Araun, tu n’auras plus d’oreille à orner.

Haral sourit et fit une troisième révérence.

— Va, maintenant.

Haral sortit d’un pas pressé avec toutes les apparences du zèle.

En agissant ainsi, Pyanfar prenait un risque mais c’était un risque mineur. Après avoir encore pesé le pour et le contre, elle finit par quitter le poste de commande. Elle enfila la coursive et entra dans l’ascenseur qui la déposa à l’entrepont central où se trouvaient ses quartiers à l’abri de l’odeur nauséabonde des désinfectants qui empuantissaient les niveaux inférieurs.

Elle referma la porte derrière elle avec un soupir et se dirigea directement vers la salle de bains pour se laver les mains en veillant à ce qu’il ne reste plus la moindre bribe de chair sous ses griffes. Après s’être assurée qu’aucune tache de sang ne souillait sa fine culotte de soie, elle se mit un peu de parfum pour chasser l’odeur de ses narines.

Elle avait été stupide. Ne pas avoir pu empêcher l’intrus de lui filer entre les doigts pour commencer ! Elle était en train de devenir aussi gauche que les stsho. Vieille était un mot qu’elle préférait éviter. Écervelée comme une jeune qui fait ses premières armes. Paresseuse, plutôt. C’était plutôt cela. Elle tapota son ventre. Décidément, il fallait prendre des mesures contre l’empâtement. Elle se laissait aller depuis quelque temps, elle perdait son ressort. Kohan, son rampant de frère qui n’était pas doué pour affronter l’usure des sauts spatiaux était encore bien conservé. Il tenait le coup. Les querelles entre mâles, deux fils à flanquer à la porte, cela faisait circuler le sang, sans compter qu’il avait en général trois compagnes à demeure chez lui et leur progéniture à corriger. Ce serait bientôt le moment de rentrer à Anuurn pour faire réviser à fond L’orgueil et elle en profiterait pour aller se détendre un peu dans les monts Kahin, dans sa propriété de Mahn, avec son compagnon, Khym. Respirer à pleins poumons le vent de la planète natale pendant quelques mois, chasser un peu pour faire fondre cet excédent de poids qui arrondissait sa taille, voir où en était Tahy, sa fille, et savoir si son fils continuait de rouler sa bosse ou si quelqu’un l’avait finalement mis à la raison. Ce vaurien aurait quand même sûrement eu la politesse élémentaire de lui faire tenir un message par l’intermédiaire de Khym ou de Kohan s’il s’était établi quelque part. Et surtout à Tahy qui devenait gnangnan, les dieux en étaient témoins, à force de traîner chez son père avec une douzaine de frères et de sœurs – presque uniquement des sœurs. Il faudrait que Kara s’installe avec une fille à marier et qu’il donne à sa sœur une situation rémunératrice. Avant tout, qu’il s’établisse et ne soit plus tout le temps dans les jambes de son père et de son oncle. C’était un ambitieux, ce Kara. Que ce jeune débauché ait le malheur de se mettre son oncle Kohan à dos, et adieu ! À cette pensée, Pyanfar sortit et rentra ses griffes. Voilà pourquoi elle abrégeait chaque fois ses congés.

Et maintenant, il y avait cette marchandise de contrebande vivante qui était montée à bord et appartenait peut-être aux kif… L’honorable seigneur Kohan Chanur, son frère, allait jeter feu et flamme. On n’avait pas fini de l’entendre dénoncer la négligence qui avait permis qu’un pareil incident survienne sur son navire.

Voilà qui laissait prévoir de sérieux bouleversements dans la maisonnée s’il devait arriver malheur à Hilfy qui n’avait pas de frères et était devenue trop Chanur pour suivre un frère même si sa mère lui en avait donné un. Hilfy Chanur par Faha qui n’aspirait qu’aux étoiles et s’accrochait à son père parce que lui seul pouvait lui faire réaliser son rêve. Toute sa vie, elle avait attendu sa chance, cette traversée qui était l’occasion de faire son apprentissage à bord de L’orgueil. Se séparer de sa fille préférée avait déchiré le cœur de Kohan. La lettre qu’il avait confiée à Hilfy ne laissait aucun doute là-dessus.

Pyanfar secoua la tête avec irritation. Priver ses quatre nièces aux oreilles déchiquetées d’une permission de détente parce qu’il urgeait de tirer cette histoire au clair était une chose mais rapatrier Hilfy à Anuurn pendant qu’elle réglerait cette querelle d’importance avec les kif en était une autre. Cela coûterait cher de modifier l’itinéraire programmé. Et, plus grave encore, si Hilfy devait être la cause de ce déroutage, si elle devait affronter ses sœurs en rentrant inopinément, ce serait un coup fatal porté à son amour-propre. Et Pyanfar reconnaissait qu’elle était attachée à cette petite luronne qui caressait le rêve qu’elle-même caressait à son âge et qui commanderait très probablement un jour un vaisseau Chanur, peut-être – les dieux veuillent que ce soit le plus tard possible !

— L’orgueil lui-même. Ce serait l’héritage que Kohan et elle lui transmettraient dans leur âge mûr. Hilfy portait ombrage à certains membres de la maison de Chanur qui attendaient en rongeant leur frein que vienne l’heure de donner libre cours à leur jalousie. Mais Hilfy était la meilleure. La meilleure et la plus fine comme Pyanfar elle-même ; comme Kohan était le meilleur. Jusque-là, personne ne pouvait le contester. Le jeune mâle à qui, un jour, reviendrait le patrimoine de Chanur quand Kohan serait entré dans son déclin aurait tout intérêt à se méfier de Hilfy et tout faire pour lui être agréable, faute de quoi elle pourrait bien se trouver un compagnon qui arracherait les oreilles de l’indésirable. Elle était comme cela, Hilfy : loyale envers son père, loyale envers son clan.

Cette pitoyable créature ne valait pas que l’on sape une si belle ferveur ou que l’on risque la vie de Hilfy. Peut-être serait-il préférable, somme toute, d’avaler l’amère pilule et de se débarrasser de l’intrus en le déposant à bord du premier navire kif venu. Pyanfar envisageait sérieusement cette éventualité. Choisir le mauvais vaisseau ne serait peut-être pas triste ! Ce serait la zizanie chez les kif et la consternation dans la station. Mais, au bout du compte, céder était détestable.

Dieux ! Voilà donc comment elle se proposait d’apprendre à sa jeune nièce la manière d’affronter les obstacles ? Le bel exemple, en vérité ! Se dessaisir d’une donnée qu’elle possédait sous prétexte qu’il pourrait être dangereux de la conserver !

Oui, décidément, je baisse, songea Pyanfar. À nouveau, elle se tapota l’abdomen. Non, pas question de prendre un congé au terme du voyage, de batifoler pour qu’un nouvel héritier Mahu vienne encore compliquer les choses. Pas question de battre en retraite. Elle prit une profonde inspiration et sourit gravement. Elle prenait de l’âge, certes, mais, les dieux en soient loués, elle n’était pas encore trop vieille. Durant la traversée, la jeune Hilfy allait apprendre à être digne de la superbe qu’elle affichait dans sa démarche quand elle parcourait les coursives.

La situation exigeait la présence de la capitaine à bord, ce n’était pas le moment de s’absenter. Pyanfar se rendit à la coquerie, se servit une tasse de gfi au distributeur et s’installa devant le comptoir à côté du four pour la déguster tranquillement afin de laisser à l’équipage tout le temps qu’il lui fallait pour en terminer avec la créature. Elle lui en accorda même un peu plus. Enfin, elle jeta sa tasse vide dans le stérilisateur, se leva et gagna sans se presser l’entrepont où flottait la lourde odeur des désinfectants. Tirun était dans une coursive, adossée à la cloison près des lavabos.

— Alors ? s’enquit Pyanfar.

— Nous l’avons mise là pour la nettoyer comme vous nous en avez donné l’ordre, capitaine. C’était plus facile. Haral a quitté le bord. Chur, Geran et ker Hilfy sont descendues à quai pour s’occuper du chargement. J’ai pensé qu’il valait mieux que quelqu’un reste à proximité et tende l’oreille pour s’assurer que la créature va bien.

Pyanfar posa la main sur le commutateur et dévisagea Tirun. Elle était aussi large de poitrail et aussi vigoureuse que sa sœur Haral. Ses cicatrices de jeunesse avaient pris de la patine. À son oreille gauche scintillaient les anneaux d’or, symboles des triomphants voyages qu’elle avait à son palmarès. À elles deux, elles étaient capables d’imposer leur loi à la créature, fût-elle même en pleine santé.

— Manifeste-t-elle des signes indiquant qu’elle émerge de l’état de choc ?

— Elle est calme et sa respiration est régulière. Elle a le regard perdu dans le vague mais elle est consciente de ce qui l’entoure. À un moment, elle nous a fait peur. Nous avons cru que les drogues l’avaient commotionnée mais je pense plutôt qu’elle s’est simplement apaisée quand elle a cessé de souffrir. Nous avons essayé de lui faire comprendre par notre attitude que nous ne lui voulions pas de mal et elle l’a peut-être compris. Nous l’avons transportée ici et elle s’est couchée docilement, bougeant lorsque nous l’obligions à se déplacer mais sans hargne. Comme si elle avait cessé de penser, comme si elle ne voulait plus faire le moindre geste auquel elle ne fut pas contrainte. Je dirai qu’elle est épuisée.

Pyanfar ouvrit la porte. Les lumières étaient en veilleuse et il faisait sombre. Il y régnait une chaleur étouffante et une odeur bizarre se mêlait à celle du désinfectant – le plus fort dont on disposait – qui imprégnait l’air. Pyanfar ne distingua pas tout de suite la créature et fouilla anxieusement la pénombre. Enfin, elle aperçut un tas de couvertures dans le coin entre la douche et la machine à linge. L’étranger – dormait-il ou était-il éveillé ? elle était incapable de le dire – gisait le visage enfoui dans ses bras. Une grande écuelle d’eau et une assiette en plastique ne contenant plus que quelques déchets de viande et quelques croûtons étaient posées à sa portée sur le sol carrelé. Très bien. C’était donc un Carnivore et pour avoir encore de l’appétit, il fallait qu’il ne soit pas trop délicat.

— Est-il attaché ?

— Oui et sa chaîne est assez longue pour lui permettre d’aller jusqu’à la douche s’il comprend à quoi elle sert.

Pyanfar ressortit et referma la porte.

— Il est hautement probable qu’il le comprenne. Il est doué de raison, Tirun, ou alors, c’est que je suis aveugle. Garde-toi de t’imaginer qu’il soit incapable d’actionner des boutons de commandes. Personne ne doit entrer seul dans ce local ni s’approcher de lui avec une arme à feu. Transmets personnellement la consigne aux autres. À Hilfy aussi. Surtout à elle.

— À vos ordres, capitaine.

La physionomie de Tirun était totalement dénuée d’expression. Rien ne trahissait ce qu’elle ressentait. Seuls les dieux savaient ce que l’on ferait de la créature si on la gardait mais elle s’abstint de poser la moindre question.

Pyanfar s’éloigna à pas lents en réfléchissant à ce qu’elle venait de voir. Le stratagème des couvertures savamment entassées, la pitance si voracement avalée, l’épuisement simulé… Pour avoir à deux reprises sondé l’efficacité du dispositif de sécurité et avoir réussi à le prendre en défaut et à s’introduire finalement à bord, la créature ne manquait pas d’astuce. Mais pourquoi avait-elle jeté son dévolu sur L’orgueil ? s’interrogeait Pyanfar. Pourquoi avait-elle choisi son bâtiment à elle alors que tant d’autres étaient à quai ? Parce qu’il était arrimé au dernier poste de mouillage et qu’elle n’avait pas d’autre choix, sauf à risquer de faire remarquer sa présence ? Ou était-ce pour une autre raison ?

La capitaine franchit le sas et s’engouffra dans la rampe tubulaire qui épousait la cambrure de la coque. Quand elle en émergea, l’air froid du quai la gifla. Elle tourna les yeux vers la gauche. Hilfy, Chur et Geran poussaient des diables chargés de fûts qu’elles plaçaient sur le tapis roulant qui les entassait dans les soutes. C’était du fret stsho, des marchandises banales, des textiles et des médicaments à livrer sur Urtur, Kura, Touin et Anuurn. Hilfy s’arrêta à la vue de sa tante. L’effort la faisait haleter et elle paraissait prête à s’écrouler. Elle se tenait très droite, bras ballants, les oreilles couchées, pantelante. Manipuler ces cylindres était un travail éprouvant, surtout quand on n’en avait pas l’habitude et que l’on était novice dans le métier. Chur et Geran, elles, ne s’interrompirent pas. Elles étaient de petite taille, sèches et noueuses, et savaient exactement comment il convenait d’équilibrer la charge.

Faisant mine de ne pas avoir remarqué sa nièce, Pyanfar poursuivit son chemin d’un pas nonchalant en souriant intérieurement. Quand elle s’était vu interdire de se précipiter vers le marché, de déambuler sans escorte et de faire connaissance avec la station où se rencontraient des espèces qui ne reverraient jamais leur port d’attache, quand elle avait été à nouveau privée du spectacle auquel, consignée à bord, elle n’avait pas eu droit, à Urtur et à Kura, elle avait explosé de fureur. Cette petite avait trop d’enthousiasme et il fallait la brider un peu. Pour son bien. En conséquence de quoi, si elle avait été autorisée aujourd’hui à voir de près les célèbres quais de La Jonction, comme elle l’avait exigé avec tant de véhémence, ce n’était pas pour la visite touristique qu’elle avait imaginée dans sa juvénile exaltation. À la prochaine escale, lorsque son effervescence tumultueuse se serait émoussée et que l’actuel incident lui aurait appris que, parfois, le péril rôde sur les quais et qu’un peu de prudence s’impose même dans les ports les plus accueillants… peut-être alors serait-il possible, après cette leçon, de la laisser vagabonder en liberté.

Pyanfar, quant à elle, prit le chemin direct mais non sans surveiller attentivement les alentours.

2

Rendre visite aux administrateurs de la station était généralement une obligation reposante et qui ne manquait pas d’agrément. Les bureaux des stsho, gens placides et aimables, étaient précisément installés du côté de la station où accostaient les espèces respirant l’oxygène. Minutieux à l’excès, les stsho dont les parures et les tatouages ornant leur épiderme nacré avaient des significations d’une subtilité inouïe, étaient parfois d’un commerce lassant. Glabres, eux aussi, filiformes et trisexués, il fallait se torturer l’imagination pour leur trouver quelque ressemblance avec les hani, même une fois admis que la disposition biologiquement conforme de leurs yeux, de leur nez et de leur bouche constituait un facteur de similitude. Leurs façons d’être étaient insolites mais ils avaient appris à adapter leur pesant esprit de système et leurs manières cérémonieuses au goût des hani qui appréciaient d’avoir un siège confortable, une infusion, une assiette d’amuse-gueule exotiques et, en face d’eux, un interlocuteur aussi affable que possible, capable de transformer une discussion aride à base de paperasseries officielles et de chiffres en conversation amicale à la bonne franquette.

Le stsho qui la reçut n’évoquait rien à la mémoire de Pyanfar. Ces êtres-là changeaient encore plus souvent de poste que d’ornements. Ou c’était un nouveau qui avait pris la direction de la station, ou il s’agissait d’un fonctionnaire qu’elle avait déjà rencontré mais qui était entré dans une Phase nouvelle. Était-ce le signe d’une nouvelle orientation ? Son instinct lui mettait la puce à l’oreille. Des Étrangers lâchés en liberté et des remaniements au sein de la hiérarchie stsho… ceci était-il en rapport avec cela ? Quand quelque chose d’anormal se produisait, tout changement était suspect. Si le directeur de station était bien le même que précédemment, il avait changé de fanfreluches. Les plumes qu’il arborait pour accompagner ses filigranes d’argent n’étaient plus azur et vert tilleul mais azur et vert menthe. Et si c’était le même, l’étiquette interdisait formellement à une hani, même si elle s’en doutait, de faire mine de reconnaître l’individu remis à neuf.

Le stsho présenta les rafraîchissements à sa visiteuse. Puis il (ou elle : il aurait fallu disposer d’un pronom de genre indéfinissable) fit une courbette, replia les tiges qui constituaient ses membres gtst et s’assit dans l’alvéole capitonné qui se creusait à même le sol. L’indispensable table sur pied surgit devant lui. Pyanfar, qui avait pris place en face, dans la dépression, s’appuya sur son coude pour tendre la main vers le poisson fumé que le serviteur avait posé à côté d’elle sur une table identique avant de s’accroupir contre le mur, ses bras disproportionnés noués autour de ses chevilles, les genoux dépassant sa tête gtst, en attendant que l’on ait à nouveau besoin de ses services.

Appartenant à une caste subalterne, il ne portait aucun ornement. L’administrateur goûta pareillement un peu de poisson et servit l’infusion avec les gestes précieux que requéraient la courtoisie et l’hospitalité stsho. Ses sourcils emplumés et maquillés s’abaissèrent délicatement sur ses yeux couleur de pierre de lune. Ils étaient blancs, ombrés de lilas et de bleu, et les lacis azurés qui se tressaient sur son front bombé devenaient progressivement vert tilleul en montant à l’assaut de son crâne chauve. Un stsho aurait naturellement pu déchiffrer avec exactitude la signification de ces linéaments, reflets de la vie de la station, déterminer la disposition choisie pour cette Phase particulière d’existence gtst, ses affiliations et ses modes, et, partant, en déduire le cérémonial d’approche convenable. On ne tenait pas rigueur aux non-stsho des bévues qu’ils pouvaient commettre.

Et, n’importe comment, il était peu vraisemblable qu’un stsho en Phase de repli sur soi occupe des fonctions officielles.

Pyanfar fit une discrète tentative pour aborder la question de l’étranger :

— Tout est-il calme chez vous ?

— Assurément.

Le stsho épanoui lui souriait de ses lèvres étroites, de ses yeux étroits ; c’était là une habitude de carnivore bien que ses pareils ne fussent nullement agressifs.

— Assurément, répéta-t-il.

— Il en va de même sur mon monde.

Elle but une gorgée de son infusion et un arôme épicé lui chatouilla agréablement les sinus.

— Ce sont des herbes. Mais lesquelles ?

Le sourire du stsho s’élargit.

— Ah ! Je les fais venir de ma planète d’origine. Nous les importons hors taxe. Les nouvelles méthodes de culture permettent désormais leur exportation. C’est une nouveauté. Il s’agit de la toute première livraison.

Une rareté insigne, la saveur de mon univers si lointain.

— Cela coûte cher ?

Ils marchandèrent. Le prix que lança le stsho était exorbitant mais, comme Pyanfar l’avait prévu, il rabattit ses prétentions contre la promesse de la livraison immédiate d’une caisse de friandises hani. À la fin de l’inévitable entrevue, la capitaine de L’orgueil était d’excellente humeur. Faire des affaires était pour elle aussi tonifiant que respirer.

Elle regagna directement le quai par l’ascenseur au lieu de prendre les différents couloirs qu’elle aurait pu emprunter et se dirigea sans hâte vers le poste de mouillage de L’orgueil. La route était longue. Les docks annulaires s’incurvaient au loin, devant et derrière elle, bordés d’un côté par des bureaux et des commerces, de l’autre par les hautes grues mobiles, tours pointées vers l’axe lointain de la station de sorte que les plus distantes paraissaient faire un angle démentiel avec l’orbe de l’horizon.

À intervalles réguliers se dressaient des panneaux donnant des informations sur les arrivées, les départs, les bâtiments à quai, leur port d’attache et les marchandises qu’ils transportaient. Pyanfar les examinait au passage.

Une voiture la dépassa. Sphérique et hermétiquement scellée, elle zigzaguait pour éviter les piles de fûts, les passants, les élingues. Sa vitesse était supérieure à la vitesse normale d’un véhicule automatisé. Son conducteur appartenait à une espèce adaptée à une atmosphère de méthane ; c’était très vraisemblablement un officiel qui venait de franchir la ligne de démarcation séparant les environnements incompatibles de La Jonction. Les tc’a à qui incombait la gestion de l’autre secteur de la station étaient des êtres reptiliens au cuir doré dotés d’un cerveau cloisonné qui ne ressemblaient à rien d’autre. Ils entretenaient des relations commerciales avec les knnn et les chi, restaient le plus souvent entre eux et n’avaient guère de contacts avec les hani ni même avec les stsho bien que la construction de la station eût été une entreprise conjointe des deux races et qu’elles en fussent co-administratrices. Les tc’a n’avaient rien de commun avec cette partie-ci de La Jonction sur aucun plan, même celui des ambitions. Les knnn et les chi lui étaient tout aussi étrangers – ils étaient encore moins associés qu’eux à la conduite des affaires des mondes et des territoires de la Communauté.

Pyanfar suivit des yeux le véhicule qui s’éloignait vers l’horizon surélevé des quais jusqu’à ce qu’il eût disparu de l’autre côté du tambour étanche isolant la section. Le style de conduite saccadé et nerveux semblait bien confirmer que le pilote était un tc’a. Il n’y avait rien à craindre de ces gens-là. Les tc’a n’auraient absolument rien pu faire de la créature : leur cerveau était aussi aberrant que leur appareil respiratoire. La hani s’arrêta et, levant la tête, consulta les tableaux d’affichage devant lesquels elle se trouvait, essayant d’identifier au milieu du fatras des noms invraisemblables et intraduisibles des bâtiments armés sur des planètes à méthane, des dénominations plus familières qui la mettraient sur la voie d’éventuels fauteurs de troubles ou de possibles alliés à qui faire appel en cas de difficulté. Ceux-ci n’étaient pas légion maintenant que L’orgueil était parvenu au terme le plus lointain de sa longue errance.

Une autre unité hani faisait néanmoins relâche, Le vagabond de Handur. Pyanfar connaissait vaguement la famille Handur. Originaires de l’hémisphère opposé d’Anuurn, ceux de Handur, dont les intérêts étaient totalement différents de ceux du clan de Chanur, n’étaient ni des rivaux ni des alliés. Il y avait beaucoup de stsho comme on pouvait s’y attendre aux marches de l’espace stsho et beaucoup de mahendo’sat – ce qui était normal puisque L’orgueil était entré dans leur territoire.

Côté fauteurs de troubles en puissance, Pyanfar nota la présence de quatre navires kif. Elle connaissait l’un d’eux, le Kut, commandé par un certain Ikkkukkt, un vieux forban dont la spécialité était d’escamoter une palanquée appartenant à un autre vaisseau et à faire de l’esbroufe pour rouler le légitime propriétaire s’il protestait. Seul, Ikkkukkt n’était pas une grosse nuisance. Mais quand les kif étaient en groupe, il pouvait en aller autrement et Pyanfar ne connaissait pas les trois autres.

Un bâtiment portant le nom de Mahijiru était en cours de chargement à un poste d’embarquement mahendo’sat. Plusieurs mahendo’sat à la fourrure sombre, jurant et se grattant la tête, s’affairaient, au milieu des caisses en attente, sur une bague de butée d’accouplement défectueuse.

— Salut ! lança Pyanfar au passage. Vous avez fait bon voyage ?

— Ah ! Capitaine !

Le mahendo’sat qui se trouvait au centre du groupe se redressa et se dirigea vers elle avec précaution pour éviter les pièces éparpillées un peu partout. Toute hani vêtue avec recherche était forcément une capitaine pour un mahendo’sat plus prompt à pécher par excès de flagornerie que par quoi que ce fût d’autre, encore que celui-ci, à en juger par ses dents en or, fût probablement le commandant du Mahijiru.

— Vous faire échange ? s’enquit-il.

— Échanger quoi ?

— Quoi avoir ?

— Hé, mahe, de quoi avez-vous besoin ?

Le sourire d’or du mahendo’sat étincela. Jamais, bien évidemment, personne n’avoue d’emblée où le bât le blesse.

Pyanfar répondit à sa propre question :

— On aurait besoin d’un peu moins de vaisseaux kif au mouillage.

L’autre exhala un rire sifflant et opina avec conviction.

— Grande vérité, fît-il sur un ton mi-figue mi-raisin comme s’il en avait, lui aussi, gros sur le cœur. Nous préférer kif en bout de quai, fière capitaine, honnête capitaine. Kut pas bon. Hukan pas meilleur. Et Lukkur pareil. Mais Hinukku le pire. Restez attendre station, ne prenez pas même route que Hinukku, vaillante capitaine.

— Pourquoi ? Il est armé ?

— Comme les hani, peut-être.

Or-Aux-Dents sourit en disant cela et Pyanfar s’esclaffa comme si c’était une excellente plaisanterie.

— Quand les hani ont-ils jamais porté des armes ?

Le mahe eut l’air, lui aussi, de goûter la plaisanterie.

— Je vous prends deux cents pesées de soie, lui proposa Pyanfar.

— Droits de port manger tout mon bénéfice.

— Ah ! Je regrette. Vous avez là un rude travail. (Du bout du pied, elle effleura la barre d’accouplement rompue.) Je peux vous prêter de très bons outils hani en acier de qualité. Deux postes de soudure fabriqués par la maison Faha.

— Et moi objets d’art très beaux.

— Des objets d’art !

— Un jour, peut-être, artiste sera reconnu grand génie mahe, capitaine.

— Eh bien, nous en reparlerons ce jour-là.

— Ah ! Je vous faire faveur avec œuvres d’art, capitaine. Mais non, je ne demander pas prendre des risques. J’avoir autre chose. Petite quantité perles très fines semblables à la vôtre.

— Vraiment ?

— Vous prendre dispositions pour prêt outils et machines à souder. J’envoyer bientôt quelqu’un les chercher. Vous montrera perles en même temps.

— J’en veux cinq.

— Nous voir outils, vous voir deux perles.

— Quatre.

— Bon. Vous prendre les trois plus belles.

— Si elles ne sont pas extra, je garderai les quatre, bon et grand capitaine mahe.

— Vous verrez. Elles être surfines. Trois !

— Entendu comme ça.

Elle topa avec le mahe aux griffes épaisses et s’éloigna, un joyeux sourire aux lèvres à l’intention des témoins. Mais qui s’évanouit lorsqu’elle eut tourné le dos aux caisses et aux fûts épars et qu’elle atteignit l’appontement suivant.

Ainsi, les kif faisaient parler d’eux. Il y avait kif et kif et, dans cette hiérarchie de fripouilles, on comptait quelques capitaines qui ne se gênaient pas pour jouer les chefs de bande quand l’enjeu en valait la peine, et une élite de malfaiteurs de très haute volée. Il était toujours malaisé d’interpréter les propos que tenaient les mahendo’sat mais tout permettait de penser, et c’était inquiétant, que c’était à cette dernière catégorie que le mahe avait fait allusion. Il lui avait conseillé de différer son départ jusqu’à ce que le Hinukku ait pris le large, pour ne pas tenter le sort. C’était la stratégie mahendo’sat et elle ne donnait pas toujours d’heureux résultats. En retardant l’appareillage, L’orgueil aurait une facture monstrueuse à payer sans avoir pour autant l’assurance que le voyage se passerait sans encombre. La seconde voie de l’alternative était, au contraire, de repartir dans les plus brefs délais en espérant que les kif ne se douteraient pas de ce que le bâtiment emporterait dans ses flancs – ou, au moins, qu’ils attendraient une proie plus facile à digérer qu’un équipage hani.

Hilfy. La pensée de sa nièce obsédait Pyanfar. Dix parcours sans problème, dix voyages d’une monotonie fastidieuse – et puis d’un seul coup…

Tout avait l’air calme du côté du bassin de L’orgueil. On s’activait à embarquer courrier et marchandises. Haral était à son poste et Pyanfar fut satisfaite de la savoir de retour. Tirun, elle aussi, était là. Hilfy devait l’avoir remplacée. Sans doute la petite en avait-elle eu assez et avait-elle préféré prendre la garde à l’intérieur. Veuillent les dieux l’empêcher de s’approcher de la créature et de se mêler de ce qui ne la regardait pas !

Pyanfar ne voyait pas de raison de se hâter, mais lorsque ses nièces l’aperçurent et redressèrent leurs oreilles en donnant tous les signes d’un vif soulagement, l’angoisse lui serra le cœur : elle eut le pressentiment d’une catastrophe.

— Hilfy ? demanda-t-elle avant toute chose à Haral qui s’avançait à sa rencontre.

Tiran, Geran et Chur continuaient de s’échiner à leur tâche, feignant d’avoir trop de besogne pour se soucier d’autre chose.

— Ker Hilfy est en sécurité à bord, se hâta de répondre Haral. J’ai ramené les objets que vous vouliez, capitaine. Tout est en bas dans le poste de commande. Mais il y avait des kif partout. Ils rôdaient dans les galeries marchandes, examinaient tout le monde et n’achetaient rien. Quand je suis repartie avec mes achats, ils étaient toujours là. Aussi, j’ai ordonné à ker Hilfy de relever Tirun. Des kif ont subitement surgi ici même.

— Que font-ils ?

— Regardez derrière moi.

Pyanfar jeta un bref coup d’œil.

— Je ne vois rien.

Mais quelque vingt ou trente fûts, chacun aussi haut qu’une hani, étaient empilés sur deux rangées devant le tambour hermétique, faisant écran. Prenant Haral par l’épaule, elle se dirigea vers l’équipe au travail.

— Il y aura une petite livraison à faire à un stsho et un mahendo’sat doit m’apporter trois perles. Francs tous les deux. Tu les étudieras. Mais attention aux autres. Un bâtiment hani fait relâche du côté opposé de l’anneau près des quais à méthane. Je n’ai pas établi le contact avec lui. Il s’agit du Vagabond de Handur.

— Une unité de faible tonnage.

— Et vulnérable. Nous allons appareiller de toute urgence. Je crains que les choses ne tournent mal ici. Tirun, je vais te charger d’une mission. Je ne veux pas parler de la situation par ligne directe avec Le vagabond. Tu vas donc les prévenir qu’il y a un navire, le Hinukku, qui, d’après ce que disent les mahendo’sat, risque de causer les pires ennuis. Tu reviendras ensuite au plus vite. Attends… encore une chose. Prends une caisse à outils et deux postes de soudure. Tu les remettras en passant à l’équipage du Mahijiru. Et ramène les perles si tu peux. Il est mouillé au septième bassin. Ils mériteront bien ce dédommagement, et même plus encore, si mes questions ont éveillé les soupçons des kif. Dépêche-toi.

— À vos ordres, capitaine.

Et Tirun, les oreilles couchées, se rua sur la rampe d’accès.

Pyanfar balaya à nouveau du regard les fûts amoncelés sur deux rangs. Aucun kif n’était en vue. Qu’elle fasse vite ! implora-t-elle silencieusement. Se faire délivrer le matériel commandé par le distributeur automatique ne prit pas longtemps à Tirun qui ne tarda pas à réapparaître, les caisses sous le bras, et se mit en route d’un pas pressé.

Quand Pyanfar, pour la troisième fois, se tourna vers les barils, elle vit le kif. Grand, le groin proéminent, il se tenait tapi dans l’ombre, enveloppé dans sa robe noire. Elle le regarda droit dans les yeux et, agitant énergiquement le bras dans un geste d’amitié railleur, elle s’approcha de lui.

Le kif recula aussitôt au fond de sa cachette. La hani respira un grand coup et, sortant ses griffes, continua d’avancer. Sans bruit, elle fit le tour des barils et se trouva soudain en face de lui. Il la toisa de ses yeux cernés de rouge. Son vêtement d’un noir pisseux – tous les kif portaient le même – se confondait avec son épiderme gris, parcelle d’ombre devenue vivante.

— Pars d’ici, lui dit Pyanfar. Je ne tiens pas à ce qu’on sème la pagaille dans mes marchandises. Et je connais vos habitudes.

— Quelque chose qui nous appartenait a été volé.

Le rire de Pyanfar à cette déclaration n’était pas forcé : elle n’en revenait pas.

— Quelque chose qui vous appartenait… à vous… vous a été volé, maître voleur ? Voilà une prodigieuse nouvelle dont on parlera longtemps.

— Il serait préférable que notre bien nous revienne, capitaine. Préférable, oui.

Pyanfar coucha ses oreilles en arrière et gratifia le kif d’un sourire dénué d’aménité.

— Où vont vos navigantes avec ces barils ?

Pour toute réponse, Pyanfar découvrit ses crocs.

— N’auriez-vous pas, par hasard, trouvé ce que nous avons perdu ?

— Ah bon ? Parce que vous l’avez perdu, maintenant ?

— Perdu, mais pas pour tout le monde.

— Quel est ton navire, kif ?

— Si vous étiez aussi maligne que vous vous le figurez, vous le sauriez, capitaine.

— J’aime savoir à qui je m’adresse, même si c’est à un kif. Je ne doute pas qu’à force de nous espionner, vous connaissiez mon nom. Quel est le vôtre ?

— Akukkakk, capitaine… capitaine Pyanfar Chanur. Oui, nous vous connaissons. Nous vous connaissons bien, capitaine. Nous nous intéressons beaucoup à vous… voleuse !

— Tiens, Akukkakk ? Quel est votre bâtiment. (Elle l’étudia avec plus d’attention. Le kif, dont la robe était d’une étoffe un rien plus fine que d’ordinaire avait l’attitude condescendante de ses pareils quand ils avaient affaire à une personne de plus petite taille : les épaules voûtées et la tête tendue en avant.) J’aimerais aussi le savoir, kif.

— Vous le saurez, hani. Plus tard. Je vous accorde une dernière chance. Voici mon offre : nous sommes prêts à vous racheter votre trophée.

Les moustaches de Pyanfar se hérissèrent comme si une odeur désagréable l’incommodait.

— Je me laisserais tenter si je détenais effectivement la chose en question. Comment se présente cet objet égaré ? Est-il rond ? Plat ? Mais ne serait-ce pas un membre de votre équipage qui l’aurait subtilisé ?

— Vous connaissez son aspect puisque vous l’avez. Rendez-le et vous serez payée. Et si vous ne le rendez pas, hani, vous serez également payée.

— Décrivez-le-moi.

— Dix barres d’or fin en échange de sa restitution. Quant à sa description, chargez-vous-en vous-même.

— Je m’en souviendrai si jamais je trouve quelque chose d’insolite qui sent le kif. Mais jusqu’à présent, il n’y a rien.

— Vous jouez un jeu dangereux, hani.

— Le nom de votre navire, kif ?

— Le Hinukku.

— Je n’oublierai pas votre proposition, vous pouvez me croire, maître voleur.

Le kif n’ajouta rien. Pyanfar cracha à blanc à ses pieds et s’éloigna, l’allure altière.

Ainsi, c’était le Hinukku. Une pépinière de complications, avait dit le mahendo’sat. Et ce kif patibulaire, lui ou un de ses pareils, pouvait fort bien avoir vu… ou avoir parlé à quelqu’un qui avait vu. Il lui proposait de l’or. De l’or ! Un kif offrant de payer une rançon ! Et pas n’importe quel kif. Celui-ci n’était pas le premier venu. Un frisson d’appréhension monta le long de l’échine de Pyanfar et son inquiétude grandit pour Tirun qui n’était plus qu’une silhouette presque imperceptible se hâtant au loin, le long du quai incurvé. Il était vain d’espérer que les autorités de la station fassent quoi que ce soit pour empêcher un assassinat. Pas question qu’elles interviennent dans un litige entre les kif et les hani. Pour les stsho, la neutralité consistait à fermer les yeux et leur justice était de rendre un arbitrage une fois le fait accompli. Leur flotte était la première victime des pillages systématiques auxquels se livraient les kif et pourtant les navires kif qui faisaient escale à La Jonction ne faisaient l’objet d’aucun contrôle. C’était insensé.

Un coup de vent caressa le dos de Pyanfar et ses anneaux tintèrent quand la brise fit onduler ses oreilles. Les hani étaient tout à fait capables de se mesurer à des kif et de leur donner une leçon mais dans les circonstances actuelles, il n’y aurait rien à y gagner. Rameuter toutes les unités hani pour qu’elles se lancent dans une chasse aux kif en interrompant les fructueuses opérations commerciales dans lesquelles elles étaient présentement engagées ? Impensable. Tant que la sauvegarde de L’orgueil n’était pas en jeu, tout au moins.

— Terminez l’embarquement, dit Pyanfar à l’équipe quand elle l’eut rejointe. Chargez les dernières caisses et fermez les soutes. Que tout soit paré pour l’appareillage. Je vais chercher Tirun. Le danger est plus grave que je ne le croyais.

— J’y vais, proposa Haral.

— Fais ce que je dis, cousine. Et tiens Hilfy en dehors de tout cela.

Haral n’insista pas et Pyanfar se mit en marche. Sans courir – c’était une vieille habitude, un fonds de fierté, de prudence, un instinct, bon ou mauvais : ne jamais courir devant témoins. Elle se contenta d’avancer à plus grandes enjambées jusqu’à ce que plusieurs passants – stsho – le remarquent et braquent leurs regards sur elle.

Elle gagnait du terrain, elle était déjà presque à portée de voix de Tirun et il restait encore une longue distance de quais incurvés à franchir pour atteindre Le vagabond de Handur. Sa nièce était obligée de passer devant le Hinukku pour rallier le vaisseau hani mais le poste de mouillage du Mahijiru précédait le bassin du bâtiment kif. Normalement, Tirun devait commencer par s’acquitter de la mission subalterne qui lui avait été confiée. La logique voulait qu’elle se débarrasse des lourdes caisses d’outils à remettre aux mahendo’sat, même compte tenu de l’urgence du message qu’elle avait à transmettre au Vagabond.

Et, en effet, elle s’arrêta à la hauteur du Mahijiru. Pyanfar poussa un soupir de soulagement et, contrevenant à toutes les règles, elle s’élança au pas de course. Bousculant sans vergogne les mahendo’sat qui avaient commencé à s’agglutiner autour de la messagère, elle l’empoigna par le bras sans cérémonie.

— Nous avons des ennuis. Viens.

— Capitaine ! s’exclama une voix – celle d’Or-Aux-Dents. Vous revenir faire nouvelle affaire plus grosse ?

— Il ne s’agit pas de cela. Je vous fais cadeau des outils. Viens donc, Tirun !

— Capitaine… balbutia Tirun interloquée tandis que Pyanfar l’entraînait manu militari, suivie d’Or-Aux-Dents qui bredouillait un vague discours confus où il était question de machines à souder et de perles.

Les curieux s’écartèrent pour livrer le passage aux hani. Soudain, un demi-cercle de kif vêtus de noir apparut juste derrière la masse tumultueuse des mahendo’sat au pelage sombre.

— Attention ! cria Tirun dont sa tante serrait fermement le poignet.

Un kif avait sorti un pistolet de sous son vêtement.

— Fonce !

Les deux hani plongèrent à nouveau au milieu de la foule hurlante des mahendo’sat mais, quand elles en émergèrent, ce fut pour se heurter à un groupe de kif qui avaient opéré un mouvement tournant et à travers lesquels elles durent se forcer un passage. Des détonations claquèrent derrière elles. Pyanfar renversa un kif qui lui barrait le chemin. Le coup qu’elle lui avait porté était d’une telle violence qu’il avait dû lui briser les vertèbres mais elle ne se donna pas la peine de ralentir pour s’en assurer. La tante et la nièce couraient ventre à terre et, devant elles, des gerbes de fumée fusaient des dalles du quai.

Un coup de feu claqua à droite. Tirun exhala un cri et chancela. Il y avait encore des kif en position devant les bureaux bordant le quai et Pyanfar reconnut parmi eux la haute silhouette d’Akukkakk. Il s’était fait accompagner.

— Ordures de sans-oreilles ! gronda-t-elle.

Elle saisit à nouveau le poignet de Tirun qui boitait bas et la tira derrière une pile de marchandises destinées à un autre vaisseau mahendo’sat sous une grêle de lasers et dans l’odeur âcre du plastique brûlé.

Elle poussa un juron quand Tirun, choquée, mollit et, d’une secousse, elle la contraignit à continuer de courir. Du sang s’échappait de la blessure de la jeune hani. Elles se ruèrent vers un espace vide. Il n’y avait pas d’autre choix : des glapissements perçants s’élevaient derrière elles sur la droite. Les kif sonnaient l’hallali.

D’autres braillements retentirent mais devant elles, cette fois, en même temps que, du poste de mouillage de L’orgueil, jaillissaient des flammes multicolores. L’équipage ripostait. En tirant haut pour ne pas les toucher ; mais ce n’était pas pour rire. Les sirènes d’alerte de la station commencèrent à donner de la voix. Des éclairs rouges zébraient les murs du port, embrasaient l’arrondi du quai dont ils occultaient la voûte. Plus haut, le personnel de la station, pris de panique, se précipitait en se bousculant vers les abris. S’il y avait des kif au milieu de cette horde, ils chargeraient de là-bas pour prendre l’équipage à revers.

Et Hilfy était devant la rampe d’accès, l’arme au poing avec les trois autres, à plat ventre sous une pluie de feu. Pyanfar les rejoignit en halant Tirun par la peau du cou. Elle aida sa compagne à se relever quand celle-ci s’effondra et jeta un regard angoissé vers le quai où l’ennemi à couvert, fort de la supériorité accablante de sa puissance de feu, arrosait allègrement l’équipage.

— Tout le monde à bord ! lança-t-elle à ses nièces avec ce qui lui restait de souffle.

Quand elle pivota pour se précipiter vers la rampe, elle glissa. Haral prit le bras de Tirun et Hilfy saisit celui de la capitaine qui se retourna, brûlant de faire demi-tour et de se jeter dans la mêlée. Geran et Chur se repliaient en bon ordre derrière elles sans cesser de tirer sur les kif, cloués sur place par ce barrage. En arrivant à la première porte de la rampe, Pyanfar libéra d’un coup sec son bras de l’étreinte de Hilfy.

— Rentrez ! ordonna-t-elle à Geran et à Chur.

Dès que ces dernières l’eurent rejointe en continuant de protéger leur retraite, elle referma le lourd tambour d’acier qui s’obtura avec un sonore claquement métallique. Hilfy ne fit qu’un bond jusqu’au levier de verrouillage qu’elle rabattit.

Pyanfar se tourna alors vers Tirun que soutenait Haral. Elle tenait sa cuisse droite à deux mains. Son bouffant était noir de sang, un sang qui poissait la fourrure de son mollet et coulait jusqu’à ses pieds. Elle débitait des chapelets de blasphèmes à voix basse.

— En avant, dit Pyanfar.

Haral souleva Tirun dans ses bras et les cinq hani passèrent le coude de la rampe. Elles se sentirent un peu plus en sécurité quand le tambour du sas intérieur se rabattit à son tour.

— Les amarres sont larguées et la rampe est rentrée, capitaine, annonça Chur d’une voix précise.

— Bien joué, répondit Pyanfar, profondément soulagée. (Elles sortirent du sas et émergèrent dans la coursive principale du pont inférieur.) Attachez notre passager et assommez-le de sédatifs. (Elle se tourna vers Tirun qui, cramponnée à l’épaule de sa sœur, s’entêtait à vouloir marcher.) Toi, tu vas faire panser ta jambe en vitesse. Nous n’avons pas le temps pour autre chose. Nous appareillons tout de suite. Je vois mal les kif abandonner la partie après ça et je n’ai aucune envie que le Hinukku nous tombe dessus par derrière alors que nous sommes au mouillage. Aux postes de manœuvre !

— Je peux m’occuper moi-même de ma jambe, dit Tirun. Emmenez-moi seulement à l’infirmerie.

— Hilfy, appela Pyanfar en voyant sa nièce se préparer à monter dans l’ascenseur. Désobéissante, murmura-t-elle lorsqu’elle l’eut rejointe.

— Je vous demande pardon.

Elles entrèrent ensemble dans la cage. La porte se referma. Pyanfar allongea à sa nièce une taloche qui projeta celle-ci contre la cloison et elle actionna le levier. Hilfy recouvra son équilibre. Elle ne daigna même pas porter une main à sa joue mais ses yeux étaient pleins de larmes, ses oreilles aplaties sur son crâne et ses narines dilatées comme si elle subissait l’assaut d’un vent violent.

— Tu es pardonnée.

L’ascenseur s’immobilisa et elles sortirent. Hilfy s’élança vers la passerelle mais, voyant que sa tante adoptait une allure plus posée, elle régla son pas sur le sien et ce fut ensemble qu’elles franchirent l’arche de la salle de commande.

Pyanfar prit place sur son coussin devant une batterie d’écrans vidéo et mit le contact, libérant un déluge de protestations outragées en langue stsho. La station était furieuse.

— Fais savoir à la base que nous prenons le large, que cela leur plaise ou non, dit Pyanfar à sa nièce sans cesser de regarder les écrans.

Oubliant dans sa hâte la traductrice mécanique, Hilfy relaya le message dans un stsho hésitant, ce qui demanda un certain délai.

— Ils vous accusent d’avoir tué quelqu’un.

— Très bien.

Il y eut un cliquetis métallique : les grappins rétractiles avaient été détachés. Un témoin indiqua qu’ils s’étaient correctement escamotés.

— Dis-leur que nous nous réjouissons d’avoir éliminé un kif qui avait commencé à tirer sur nous sans provocation de notre part mettant en danger les personnes et les biens.

Pyanfar enclencha les rétropulseurs pour désenclaver le navire qui se trouva en a-gravité. Puis, les rétropulseurs secondaires qui modifièrent sa position par rapport au plan de la station. Les paramètres horizontaux et verticaux se redistribuèrent et la pesanteur revint progressivement.

— La station est en émoi, reprit Hilfy. Ils exigent de vous avoir en ligne, tante. Ils menacent de nous déclarer interdits de mouillage dans les ports stsho…

— Qu’ils disent ce qu’ils veulent.

Pyanfar scrutait le balayage images. Elle repéra un autre bâtiment en espace libre dont la position correspondait approximativement à celle du Hinukku. Brusquement, des scintillements envahirent l’écran, des leurres, sans aucun doute : le Hinukku s’enveloppant d’un écran pour dissimuler la manœuvre qu’il se préparait à effectuer.

— Que les dieux les fassent pourrir !

Elle se jeta sur les commandes et réorienta le vaisseau le plus doucement possible pour que les membres de l’équipage qui n’étaient pas encore attachés ne risquent pas d’avoir les os brisés et que ceux qui étaient en bas comprennent l’avertissement et se jettent au sol.

— S’ils nous tirent dessus, ils vont faire sauter la moitié de la station ! (Elle ouvrit le circuit d’appel général :) Cramponnez-vous. Je fais machine arrière en catastrophe.

Le choc fut d’une brutalité inouïe. Un registre s’envola et atterrit quelque part vers l’avant, manquant de peu le tableau de contrôle. Des jurons tombèrent des haut-parleurs. L’orgueil n’était pas conçu pour ce genre de manœuvre. Ni pour le suivant : un freinage qui coupa brutalement son élan et le précipita, le nez en bas, au nadir de la station. Le registre reprit son essor et revint à sa place.

— Les fumiers ! grommela Pyanfar.

Elle coupla le balayage à la tourelle d’observation mobile. Dès lors, celle-ci pivoterait en direction de tout objet volumineux à portée de vue.

— Et maintenant, qu’ils s’amènent pour voir !

Ses articulations étaient meurtries. Des alarmes retentissaient, des témoins lumineux clignotaient : le fret s’était désarrimé. Pyanfar passa la langue sur la pointe de ses dents et plissa le museau pour reprendre son souffle en se demandant quel secteur de l’écran elle devait observer. Faisant le pari que les kif ne viendraient pas sous la station car ç’aurait vraiment été cousu de fil blanc, compte tenu de leur dernière position connue, elle imprima à L’orgueil une lente rotation axiale.

— Relaie-moi à l’écran, dit-elle à Hilfy.

Elle voulait surveiller un instant les indicateurs de manœuvre pour s’assurer que tout allait bien de ce côté.

— Tante !

Pyanfar revint à l’écran. On y décelait comme un petit nuage de poussière. C’étaient une partie des leurres qui descendaient en tourbillonnant. La tourelle n’avait pas été réglée assez fin et l’armement ne réagissait pas. De la coursive vint le bruit de l’ascenseur. Haral n’avait pas accusé réception mais elle était en chemin.

— Nous ouvrirons le feu sur tout objet solide, nièce. Surveille ce nuage. Mais attention : il se peut que ce ne soit qu’une pure et simple manœuvre de diversion. Je me méfie de tout.

— Compris, répondit Hilfy d’une voix relativement calme. Oh ! Regardez !

Son cri glaça le sang de Pyanfar.

— Ce sont des leurres. Indique les coordonnées, c’est suffisant.

On courait dans la coursive. C’était Haral. Quand elle entra, Hilfy voulut lui céder sa place devant l’écran mais sa sœur s’assit dans le troisième siège et boucla son harnais.

— Je n’avais pas prévu une telle manœuvre, dit Pyanfar sans quitter le détecteur des yeux. Personne n’a été blessé ?

— Non. Personne.

— Ils préparent quelque chose, là-haut.

— Tante ! 4/2 !

La tourelle pivotait. Tous les regards se braquèrent sur l’écran n°4. Des torrents d’énergie se déversaient sur le pourtour de la station. Puis ce fut une pluie de leurres accompagnés de débris plus volumineux.

— Ils ont touché la station, capitaine ! s’exclama Haral d’un ton incrédule. Ils ont tiré !

— C’était Le vagabond de Handur. (L’origine était indiquée sur le dôme de la station et Pyanfar avait établi le rapport.) Dieux !

Elle actionna à nouveau les rétropulseurs qui catapultèrent L’orgueil dans le cône d’ombre de la station, le redressa et mit toute la puissance, précipitant le navire à la verticale de La Jonction, nez pointé vers l’infini. Tendant un bras, elle ôta l’opercule qui masquait un bouton rouge qu’elle enfonça. Une explosion secoua le bâtiment.

— Qu’est-ce que c’est ? s’écria Hilfy. Nous sommes touchées ?

— J’ai largué les soutes extérieures.

Pyanfar, narines dilatées, inspira profondément, rentrant et sortant les griffes de sa main crispée sur la commande. L’accélération était éprouvante. Son rapport masse/poussée modifié, L’orgueil de Chanur à présent allégé était prêt à foncer à plein régime.

— Haral, calcule-nous une trajectoire.

— Compris.

Sur l’écran de visualisation à la gauche de Pyanfar, des chiffres commencèrent à s’afficher.

— Il va falloir que nous trouvions un endroit tranquille.

— Maintenant que nous avons lâché notre lest, un seul saut suffira pour nous amener dans les parages d’Urtur, dit Haral. Peut-être…

— C’est impératif.

Au delà de La Jonction et dans la direction opposée, c’était l’espace stsho où les points de saut dont la masse servait d’aide à la navigation pour les vaisseaux du type de L’orgueil étaient rarissimes. Partout ailleurs se trouvaient les territoires kif, les secteurs knnn et des régions inexplorées pour lesquelles il n’existait pas de coordonnées de saut. Si l’on s’y précipitait à l’aveuglette, on n’en revenait jamais.

Pyanfar alluma le lecteur de sauts et isola Urtur. C’était par là qu’ils étaient arrivés. En deux sauts à pleine charge. Urtur était un système très vaste où les mahendo’sat possédaient des exploitations minières, exploitaient quelques centres industriels et louaient des concessions. Il serait peut-être possible de franchir la distance en une seule fois, à présent. Les kif n’avaient pas pris L’orgueil en chasse. Pas encore. C’était inutile. Ils pouvaient parfaitement deviner sa destination en se fondant sur le fait qu’il s’était délesté de son fret. Le reste en découlait logiquement. Pyanfar songea à son frère. Comment pourrait-elle l’affronter ? La perte de la cargaison, la fuite, la disparition corps et biens d’un navire hani sans défense au mouillage… Ce déshonneur, cet outrage lui porterait un coup terrible qui risquait de lui être fatal. De jeunes mâles seraient peut-être tentés de porter défi à Kohan Chandur. Et si ces provocations étaient assez nombreuses et assez fréquentes…

Non. Chanur ne pouvait pas finir ainsi. Elle ne rentrerait pas à Auurn porteuse d’une pareille nouvelle. Pas avant que les kif aient payé, pas avant que L’orgueil ait obtenu réparation.

— Saut à quinze, annonça Haral. Ils nous suivront à la trace, capitaine, c’est évident.

— C’est évident.

Pyanfar entrevit derrière le visage couturé de Haral celui, inaltéré sous sa barbe naissante, de Hilfy qui s’efforçait de ne pas montrer son effroi. Elle ouvrit l’interphone.

— Paré pour le saut.

La plainte du signal d’alerte envahit le, navire. L’orgueil bondit en avant. Sa vélocité d’interface grandit et des soubresauts le secouèrent violemment. Les griffes crispées, Pyanfar, forte de sa longue accoutumance, opéra l’exercice mental voulu pour mystifier son oreille interne et conserver son sens de l’équilibre. Vas-y ! exhorta-t-elle silencieusement le vaisseau comme si sa volonté pouvait à elle seule faire franchir ce pas critique à L’orgueil.

3

La rentrée fut un cauchemar interminable d’à-coups intermittents. D’après les images erratiques que renvoyaient les instruments gauchis par le saut, L’orgueil émergeait si loin d’Urtur qu’ils n’enregistraient rien de plus que la présence d’un amas stellaire. On avait poussé au maximum mais ce n’était pas encore tout à fait suffisant.

Péniblement, Pyanfar s’astreignit en tâtonnant à mettre tous les détecteurs au point mort, à éteindre les feux de position, à couper les émetteurs de position et d’identification sans rien oublier en dépit de l’état de confusion mentale qui accompagnait inéluctablement l’émergence. Puis elle mit le navire en décélération car il avait beau se traîner à une allure léthargique à la phase terminale du saut, sa vitesse était exagérée. Se concentrant sur sa tâche, elle s’efforçait de ne pas bloquer ses pensées, de ne pas songer à l’horreur du sort auquel ils avaient échappé d’extrême justesse.

Hilfy fut prise d’une crise de vomissements, réaction qui n’avait rien d’inhabituel, mais n’était pas de nature à remettre le cœur de Pyanfar en place.

— Nous réduisons la vitesse pour synchroniser sur celle de la révolution du système, annonça-t-elle à l’interphone. Il est possible que les kif se soient attardés pour trier la cargaison dont nous nous sommes délestées mais ils ne tarderont pas à être là. S’ils n’y sont pas déjà et, vraisemblablement, avec des renforts. Le contraire me surprendrait fort. Nous observerons un complet silence radio. Nous ne mettons pas les détecteurs en service. Les moteurs principaux non plus. Tout le monde est-il indemne, en bas ?

La réponse ne vint qu’après une attente prolongée.

— Il semble que oui, répondit enfin Tirun qui se trouvait sur le pont inférieur et dont la fonction essentielle était de surveiller le comportement de la cargaison. Chur et Garan commencent à effectuer une vérification par télécommande mais la séparation paraît avoir été totale. Tous les systèmes actifs sont muets.

La vitesse continuait de diminuer. Hilfy, mortifiée, se mit en devoir de nettoyer les dégâts qu’elle avait faits. Haral resta à son poste. Pyanfar, quant à elle, s’abîma dans des calculs et des supputations fébriles à partir de l’unique image reçue avant la mise hors-service des détecteurs et des indications fournies par le capteur passif. Après quoi, elle effectua une légère correction d’altitude étudiée en fonction du flux dans lequel ils essayaient de se couler afin de mettre le moins de surface vulnérable possible en danger. Elle synchronisa la rotation de L’orgueil avec la rotation d’ensemble du système, de cette masse de débris, de rocs et de gaz qui recouvrait les orbites de dix planètes, de cinquante-sept lunes majeures et d’innombrables planétoïdes, sans compter d’autres corps de moindre envergure. Le tout constituant l’amas d’Urtur, l’un des plus délicats pour un navire tentant de se stabiliser rapidement sur son plan central.

On captait les signaux périmés d’une installation mahendo’sat – du moins était-ce cette base qui devait être à l’origine de ces messages perdus, rescapés de la distance et du temps. Une partie d’entre eux émanaient peut-être de bâtiments en opération dans le système, de trafiquants et de mineurs, de nuées de vaisseaux de toutes les tailles, allant des gros transports de minerai jusqu’aux monoplaces de reconnaissance.

À un moment ou à un autre, L’orgueil serait tenu d’annoncer sa présence et son identité mais Pyanfar était résolue à n’en rien faire. Il y avait de fortes chances pour que leur arrivée soit passée inaperçue des capteurs de surveillance à très longue portée et elle ne voyait aucun avantage à mêler les mahendo’sat d’Urtur à un conflit avec les kif qui ne regardait qu’elle. Les kif pouvaient fort bien être là depuis plusieurs jours – il avait été possible à une unité plus puissante de devancer L’orgueil. Cela, on ne tarderait pas à le savoir grâce aux messages qui s’entrecroisaient. Tout en continuant de les écouter d’une oreille, elle peaufina la manœuvre d’insertion en espérant ne pas s’être trompée sur la position réelle du vaisseau.

À présent, L’orgueil était en dérive. Il continuait de tourner sur lui-même afin de maintenir sa gravité mais c’était son seul mouvement. Soudain, des débris heurtèrent sa coque à nu avec un fracas sonore. Puis ce furent les chocs sourds du lointain pilonnage d’objets plus gros, assortis de grincements et de bruits de froissement. Les coups allaient droit au but. Pyanfar comprit : c’était un nuage de rochers animés d’une vitesse légèrement inférieure à la leur dont la masse froide les environnait, faisant écran entre L’orgueil et les kif si, d’aventure, kif il y avait. Elle rectifia et affina son cap en actionnant les réacteurs directionnels, et le martèlement s’atténua pour ne plus être qu’un occasionnel crépitement de poussières. Hilfy, debout à côté de la console, regardait l’écran du capteur aveugle comme si elle s’attendait à y voir apparaître les impacts. Ses yeux se posèrent tour à tour sur Pyanfar et sur Haral qui, les traits crispés, continuait obstinément à essayer de déterminer leur position. La jeune hani s’efforça de se composer un masque impassible. Elle parvint à ne pas tressaillir quand une nouvelle rocaille sonna contre l’étrave de L’orgueil.

Pyanfar, moulue et courbaturée, se leva tant bien que mal, fit le tour de la console en vacillant et posa une main derrière le coussin de Haral.

— Branche les émetteurs portatifs, lui ordonna-t-elle. Garde-les sur le canal et que quelqu’un demeure à l’écoute en permanence. Reste en contact avec la salle des manœuvres où il y aura fort à faire avant longtemps. Les kif vont se manifester, il n’y a aucun doute. Nous n’émettrons aucun signal, nous ne bougerons pas, nous ne ferons rien. Nous nous laisserons simplement dériver.

— À vos ordres.

Haral se mit en devoir de transférer aux portatifs quelques-unes des fonctions de la console de communication, tâche qui aurait dû incomber à Hilfy. C’était de la folie mais son visage massif, labouré de cicatrices, ne trahissait aucune appréhension. Elle connaissait la musique. Il leur était déjà arrivé une ou deux fois d’observer le silence radio, de rester longtemps aveugles dans l’attente de l’apparition d’un vaisseau kif ou d’origine inconnue. Mais jamais dans les parages d’Urtur, jamais dans un espace encombré de débris errants et où l’on pouvait à tout instant entrer en collision avec un autre navire ou avec n’importe quel obstacle. Cela, Haral le savait. Hilfy avait besoin de s’instruire auprès d’elle.

Pyanfar prit son portatif accroché à la cloison près de la porte et apporta le sien à Hilfy immobile, le museau plissé, les oreilles aplaties sur le crâne. Elle lui tapota l’épaule en le lui glissant dans la main.

— Ne reste pas là. Tout est automatisé, tu ne peux être d’aucune utilité ici.

Passant devant sa nièce, elle sortit avec une migraine infernale, l’inquiétude au cœur et une idée fixe : prendre un bain.

L’état dans lequel se trouvaient ses appartements où rien n’avait été assujetti aurait pu être pire. Les ressorts qui maintenaient la literie du lit circulaire avaient tenu bon et le seul dommage était un paquet de cartes de navigation qui s’étaient répandues un peu partout. Serrant les dents pour dominer son mal de tête, Pyanfar se baissa, les ramassa, les lissa pour les défroisser et les reposa en vrac sur le bureau, puis elle ôta ses vêtements souillés et gratta le sang séché qui poissait sa fourrure, ce qui fit s’envoler un nuage de poils. Elle en perdait toujours pendant le saut. C’était la peur. Ses muscles étaient noués. Elle fit jouer ceux de son épaule engourdie et de son bras tétanisé tant l’accélération de la pesanteur les avait fait travailler et elle passa dans la salle d’eau. Avant de prendre sa douche, elle posa le portatif allumé sur la tablette. Il n’en sortait que les crachotements de la statique.

La douche, chaude et apaisante, fut un pur délice. Levant la tête vers le pommeau, elle laissa le jet d’eau ruisseler sur sa crinière et sa barbe en désordre avant d’offrir son dos ankylosé à ce massage bienfaisant.

Soudain, le portatif émit un bip d’alarme. Poussant un juron, Pyanfar bondit hors de la douche, dérapa sur le sol, et sortit en trombe, nue et ruisselante. Elle arriva la première à la console, battant Haral et Hilfy d’une courte tête.

Là où, tout à l’heure, il n’y avait rien, on distinguait à présent un bâtiment. Il venait d’émerger et se trouvait à quelque distance de L’orgueil Pyanfar, penchée sur l’écran, essuya une goutte d’eau qui l’avait éclaboussé. Le vaisseau était plus proche qu’elle d’Urtur, vers l’intérieur et au zénith. Il y avait déjà un moment qu’il était arrivé d’après les indications du capteur passif qui avait enregistré ses transmissions.

— Cela ne fait pas loin d’une heure, estima Haral. Mais je peux affiner le calcul.

— Vas-y.

Elles restèrent un moment à observer l’image. Pyanfar avait maintenant les pieds dans une petite mare d’eau froide.

— Il est en pénétration dans le système, laissa-t-elle tomber sur un ton catégorique après avoir examiné les chiffres vérifiés et corrigés que Haral lui tendait. Si ce sont les kif, ils sont sortis en aval de notre point d’émergence. Nous avons une vague qui déferle droit sur eux mais ils n’en tireront rien. Ils seront incapables de nous différencier de toutes les rocailles qui nous entourent. Excellent. (Brusquement, elle se rappela l’état dans lequel elle était et se redressa.) Éponge ça, lança-t-elle à Hilfy, qui avait le moins d’ancienneté, et elle sortit à grands pas, drapée dans sa dignité.

— Capitaine…

C’était la voix de Haral.

En deux enjambées, Pyanfar traversa la cabine dans toute sa largeur pour atteindre le portatif qu’elle avait posé à côté du lit et enfonça la touche sans lâcher son peigne.

— Je te reçois.

— Je capte une communication qui ne me dit rien qui vaille. Je crois que ce sont effectivement des kif. Je ne sais pas au juste qui vient de faire irruption dans le système mais ce pourrait être des mahendo’sat. Et j’accroche des voix et des signaux kif en provenance du centre de l’amas.

— Je n’en suis pas autrement étonnée. Je regrette que les mahe se trouvent mêlés à cette histoire si ce sont bien des mahe mais cela a des chances de couvrir nos propres bruits d’entrée.

— Peut-être. Capitaine, il est impossible de savoir combien il peut y avoir de kif sur Urtur, pour commencer. Ils vont submerger les mahendo’sat.

— Les dieux seuls savent le mal qu’ils ont déjà pu faire ici. La bande de La Jonction peut avoir eu un saut de cinq ou six jours d’avance sur nous. N’y pensons plus pour le moment, on verra plus tard.

— Bien, capitaine, dit Haral du bout des lèvres.

— Silence, Haral. Tant qu’ils ne se lanceront pas à nos trousses, nous n’avons pas à nous faire de souci.

— À vos ordres, capitaine.

La communication fut interrompue. Pyanfar poussa un long soupir et enfonça un autre poussoir pour avoir la seule image que l’on pouvait obtenir, celle émanant du télescope du dôme d’observation.

La vue lointaine d’Urtur qui apparaissait comme une lentille opalescente était splendide. Une ombre la traversa – un fragment de rocher appartenant sans doute au champ de débris au milieu duquel dérivait L’orgueil Pyanfar coupa le portatif. On naviguait à l’aveuglette. De temps en temps, une particule heurtait la coque avec un bruit feutré. Le vaisseau n’était qu’un grain de poussière dans l’immensité de l’amas. Le silence était une vieille tactique. Parfois, elle donnait de bons résultats.

La hani continua de se peigner. Lorsque, enfin, sa fourrure fut sèche, que sa crinière et sa barbe furent à nouveau soyeuses et ondoyantes, elle enfila un bouffant de soie noire aux revers et à la ganse vert et or maintenu à la taille par une triple chaînette d’or pur. Elle détacha sa perle d’oreille pour la remplacer par une émeraude, examina ses griffes et en lima une ébarbure. La pointe de l’une d’elles était cassée. Les kif avaient la peau dure. Mais elle avait réglé son compte à son assaillant, sur le quai. C’était au moins une petite consolation en dédommagement de la perte de la cargaison et des tribulations de Tirun. Restait encore à venger les hani qui avaient péri.

Pyanfar retourna à la salle de contrôle où Hilfy assurait le quart. Il y avait beaucoup plus de place quand le navire était en rotation. La gravité artificielle rendait accessibles les cabines du personnel, une grande partie des magasins et toute la section avant du poste de commande en forme de L qui demeurait interdite au mouillage. Quelques-unes des cousines ne devaient pas être de service actuellement. Elles se restauraient ou elles dormaient. Elles établissaient le tableau de service entre elles quand la situation était critique, sachant qu’il leur était indispensable de se reposer, faisant la part entre leurs besoins physiologiques et les impératifs de la navigation.

Hilfy se retourna à l’entrée de Pyanfar. Dans la pénombre qui enveloppait la passerelle, au milieu des écrans éteints des panneaux pratiquement obscurs, elle avait l’air exténué. Plantée devant la console comme si elle espérait pouvoir faire quelque chose, les oreilles toutes droites, les iris dilatés, elle était l’image même de la désolation.

— Haral t’a laissée de garde, petite ?

— Elle a dit qu’elle descendait.

— Je croyais t’avoir autorisée à te retirer.

— J’ai pensé que cela ne pourrait pas faire de mal si je restais. Je suis incapable de dormir.

— Se reposer est indispensable. Il faudra que tu apprennes à te forcer, mon enfant. Nous sommes condamnées à une longue attente. Si tu ne te reposes pas, tu n’auras plus aucun ressort.

— Nous captons toujours des échanges radio. Ce sont eux… ce sont les kif auxquels nous avons déjà eu affaire. Ils demandent aux mahendo’sat où nous sommes et ils agitent des menaces. Ils disent que nous sommes des voleuses.

Pyanfar fit mine de cracher et pouffa.

— Quel excès d’honneur ! Et que comptent faire les mahendo’sat ?

— Rien. C’est une base mahendo’sat, après tout. Il y a d’autres navires, ce n’est pas cela qui manque. Ils peuvent faire appel à eux, quand même ! Je pense qu’ils devraient faire quelque chose et ne pas s’écraser devant les kif.

— Il y a peut-être aussi beaucoup de kif.

Pyanfar se pencha sur la console pour vérifier personnellement les maigres données recueillies par réception passive. Un rocher heurta la coque qui émit un gémissement strident. Un écran se brouilla, puis s’autorégula. Une antenne avait été touchée.

— Tu ne sais pas que nous avons bien failli rater notre sortie, mon enfant, reprit Pyanfar. Ça a été d’extrême justesse. Si ce navire kif est arrivé ici le premier, c’est qu’il est considérablement plus puissant que nous. Un chargement presque inexistant, ce qui permet de tout sacrifier à la puissance. Qu’en conclus-tu ?

— Que ce n’est pas un cargo.

— C’est un bâtiment armé en course. Juste une coque à laquelle sont fixés de faux réservoirs pour l’apparence et une masse négligeable. Comprends-tu ? Ce sont ces vaisseaux-là qui tuent. Après arrivent les charognards, les vrais navires de charge qui font main basse sur les cargaisons et les négocient quand ils touchent un port. C’est en présence d’un corsaire, d’un tueur que nous sommes. Selon toute vraisemblance, ils ont surestimé nos capacités de saut et ils ont émergé à bonne distance ; le trafic a été suffisant pour brouiller un peu plus les cartes. Si tel est bien le cas, nous avons déjà eu beaucoup de veine et avons épuisé notre capital de chance.

— Nous n’allons quand même pas rester à nous tourner les pouces ! s’exclama Hilfy. Des quantités de navires vont rallier Urtur sans savoir ce qui les attend – tous ceux qui relâchaient à La Jonction et qui n’empruntent pas les routes stsho…

— Pour le moment, nous sommes aveugles, petite. Nous avons décéléré et ce n’est pas forcément le cas de tous ceux qui nous traquent. Et qui peuvent encore recevoir des renforts. Tu comprends dans quelle situation cela nous place. Nous sommes pratiquement une cible immobile.

— S’ils se dirigent tous vers le centre du système, rétorqua Hilfy sur un ton circonspect, nous pourrions peut-être faire un nouveau saut et disparaître avant qu’ils ne nous tombent dessus et libérer les mahe de la menace qui plane sur eux avant qu’il n’y ait de nouvelles pertes à déplorer. Nous pourrons peut-être atteindre Kirdu en deux sauts, non ? Après, nous aurons le choix de notre destination.

Pyanfar dévisagea sa nièce.

— Tu as étudié le problème, dirait-on ?

— J’ai réfléchi.

— Hmm.

Ce n’était pas une mauvaise idée et Pyanfar y avait elle-même songé avant d’effectuer le saut. Mais il y avait trop d’inconnues dans cette affaire. Des paramètres qui restaient encore à calculer. Il fallait que l’on sache pourquoi les kif faisaient preuve d’une telle fébrilité.

— C’est une possibilité. (Pyanfar brandit un doigt en direction de Hilfy.) Mais nous devons d’abord penser à nous. Nous allons voir ce qui reste de la cargaison.

— Je croyais qu’on l’avait larguée tout entière.

— Oh que non ! Nous n’avons pas jeté par-dessus bord ce qui intéresse les kif, ma nièce. (Elle vérifia que la console était toujours connectée aux portatifs.) Nous pouvons nous absenter un moment. Viens. Tout ce que reçoivent les capteurs et les détecteurs est enregistré. On fera le tri plus tard. Il n’y a rien à faire ici. (Elle entoura de son bras les épaules de Hilfy.) Et, si tu veux savoir, j’ai quelques questions à poser.

Le passager non invité que l’on avait bourré de sédatifs pour la traversée était roulé en boule dans son coin, les couvertures ramenées sur la tête.

— On lui a réentravé la cheville, expliqua Chur. Il a été sage comme une image mais je vais appeler Geran pour être plus sûre.

Chur était la plus petite de toutes, plus petite, même, que Geran, sa sœur, qui n’était pourtant pas bien grande. Avec sa barbe et sa crinière peu fournies, son pelage tirant sur le jaune, on l’eût, au premier regard, trouvée chétive.

— Nous sommes déjà trois, rétorqua Pyanfar. Voyons comment il réagit.

Elle entra dans les lavabos, s’approcha du tas de couvertures qui se soulevait chaque fois que la créature respirait et toussota. Quelque chose bougea sous les couvertures, le coin de l’une d’elles s’écarta, révélant un œil pâle au regard furtif. Pyanfar fit un signe de la main.

La créature s’immobilisa net.

— Il comprend parfaitement. À la réflexion, il serait bon, en effet, Chur, que tu ailles chercher Geran. Il va peut-être falloir le sortir de son cocon et je ne voudrais pas lui faire de mal.

Chur sortit, laissant Hilfy seule avec Pyanfar. Les couvertures bougèrent à nouveau quand la créature essaya, mais en vain, de s’accoter dans l’angle que formaient le réceptacle de la douche et la machine à linge.

— Il est trop faible pour être dangereux, tante.

— Je reste près de lui. Il y a une traductrice de symboles mahendo’sat, quelques manuels et des modules que Haral a déposés dans la salle de contrôle du pont inférieur. Va les chercher. J’espère que personne n’a eu l’idée de les mettre dans la soute avec la cargaison.

Hilfy hésita, jeta un coup d’œil à la créature étrangère et s’élança dans la coursive.

— À nous deux, fit Pyanfar.

Comme la première fois, elle s’accroupit et, du bout du doigt, traça sur le sol une série de chiffres – de 1 à 8. De temps à autre, elle levait la tête pour regarder la créature qui ne perdait pas un seul de ses gestes. Elle sortit un bras, essaya d’imiter les mouvements de Pyanfar, ramena son bras contre son corps et continua de la regarder. Pyanfar s’arrêta à 16. L’étranger s’enveloppa plus étroitement dans ses couvertures et ses yeux bleus et glacés la fixèrent. Il avait meilleure mine maintenant qu’il était nettoyé. Sa barbe et sa crinière dorées avaient même un éclat soyeux. Mais son bras nu portait d’horribles meurtrissures laissées par des doigts brutaux et qui, jusque-là, étaient restées dissimulées sous la couche de crasse. Cela expliquait son attitude. Il n’était pas soumis : il était seulement affaibli. Affalé dans son coin, il avait changé de tactique. Son regard avait une expression singulière. Spéculative, peut-être. Comme si sa pensée suivait un long cheminement.

Pyanfar se redressa en entendant les voix de Chur et de Geran dans la coursive, se tourna vers la porte et leur fit signe d’attendre un instant quand elles l’ouvrirent. Visiblement, la créature prenait acte de l’arrivée de ce renfort. Puis ce fut au tour de Hilfy de faire irruption avec le manuel.

— Il était dans le…

Elle laissa sa phrase en suspens, décontenancée par le silence qui régnait dans le local.

— Donne, ordonna Pyanfar sans quitter la créature des yeux.

Hilfy déposa le manuel dans sa main tendue. Pyanfar l’ouvrit et le présenta à l’étranger dont la stupéfaction fit battre les paupières. L’affaire était trop sérieuse et si sa dignité devait en souffrir, tant pis : la capitaine se baissa et fit glisser le livre sur le carrelage pour qu’il soit à portée de la créature. Celle-ci ne broncha pas : cette nouvelle tentative n’avait pas plus de succès que la première. Pyanfar resta quelques instants assise sur ses talons, les mains sur les cuisses, puis se releva et épousseta son bouffant de soie.

— J’espère que la traductrice de symboles n’a pas souffert.

— Non, elle est intacte.

— Alors, essayons. Sais-tu la faire fonctionner ?

— Je me suis exercée sur une traductrice de démonstration.

— Eh bien, vas-y. (Pyanfar fit signe à Geran et à Chur.) Levez-le, vous autres. Mais doucement.

Tandis que Hilfy repartait en hâte, Geran et Chur s’approchèrent prudemment de la créature. Pyanfar recula, craignant qu’elle n’ait une réaction violente, mais non : elle se mit docilement debout avec l’aide des deux navigantes qui lui flattaient l’échine. L’étranger était nu et c’était un être de raison, se dit Pyanfar en le voyant s’emparer précipitamment des couvertures roulées à ses pieds lorsque Chur détacha avec circonspection la chaîne entravant sa cheville. Elle plissa le front, contrariée d’avoir un mâle à bord, songeant à tous les fantasmes que cette présence était de nature à éveiller. Chur et Geran étaient avec lui d’une amabilité peu commune et cela seul constituait déjà un danger.

— Il a l’air dégourdi. Conduisez-le à la salle des opérations et faites attention.

Elle ramassa elle-même le livre pendant que ses nièces poussaient le captif vers la sortie.

Mais au moment de franchir la porte, il refusa brusquement d’avancer. Chur et Geran se contentèrent de tapoter ses épaules glabres et de le laisser réfléchir à loisir sans insister, ce qui était sans doute la meilleure tactique. Il resta longtemps figé sur place à inspecter la coursive mais quand Geran lui dit : « Viens » de sa voix la plus douce en le tirant légèrement par le bras, il décida de se montrer coopératif et se laissa entraîner dans la galerie sans protester. Pyanfar, le manuel sous le bras, emboîta le pas au trio. Elle était amère à l’idée de ce que la créature leur avait déjà coûté et la pensée que toutes ses suppositions étaient peut-être sans aucun fondement la démoralisait. On avait payé beaucoup trop cher pour en arriver là.

Mais que faire ? Rendre leur fugitif aux kif et passer l’éponge, mettre tout cela au compte profits et pertes ?

L’étranger renâcla à plusieurs reprises. Il s’arrêtait de temps en temps et regardait autour de lui comme si les événements se déroulaient trop vite et le désorientaient. Chaque fois, Chur et Geran le laissaient faire à sa guise sans le houspiller, se bornant à l’encourager de la voix. Et il se remettait en marche, cédant à leurs cajoleries. Ce qui tracassait Pyanfar. Peut-être ne cherchait-il qu’à gagner du temps, à tester leurs réflexes, à graver dans sa mémoire la topographie des lieux s’il en était capable.

Lorsqu’elles le firent entrer dans la salle des opérations et qu’il se trouva subitement en face de tout ce fatras d’écrans et de voyants lumineux, il broncha à nouveau. Oppressé, il tourna la tête à gauche et à droite et Pyanfar se dit qu’il allait peut-être devenir hargneux. Mais elle se trompait. Il se laissa conduire sans rechigner jusqu’aux coussins installés devant la console débranchée du contrôle de soute à côté du pupitre sur l’écran duquel, penchée sur la traductrice, Hilfy faisait défiler des séries de chiffres. Il s’affala. Il paraissait hébété et transpirait abondamment sous les couvertures dont il s’était étroitement enveloppé. Quand Pyanfar s’approcha de lui, il leva la tête et elle lut de la méfiance dans son regard. Plus que de la méfiance : de la peur. Il se rappelait qui l’avait brutalisé. Il les reconnaissait individuellement sans se laisser tromper par une différence de costume. Cela, au moins, était acquis.

— Salut, fit Pyanfar en employant le ton amical avec lequel on s’adresse aux êtres étrangers.

Elle caressa ses épaules nues, moites de sueur et, repoussant Hilfy, attira la traductrice à elle. C’était un instrument fruste et bon marché, un simple clavier qu’un câble reliait à l’un des capteurs du bord autrement sophistiqués. Elle commença par effacer les chiffres de Hilfy, puis enfonça la touche BIPÈDES DOUÉS DE RAISON sur laquelle était figurée une silhouette debout, bras et jambes écartés. La même image se forma sur l’écran. Pyanfar appuya alors sur la touche suivante montrant une photographie d’une hani et posa le doigt sur sa propre poitrine.

Il avait compris. L’angoisse brillait dans ses yeux. Serrant plus étroitement encore sa couverture autour de lui, il tenta, les jambes flageolantes, de se lever, tendant le bras vers la machine.

— Laisse-le faire.

Obéissant à l’ordre de sa tante, Chur aida la créature à se mettre debout. Sans se soucier des hani, l’être sans poils se pencha sur le pupitre et enfonça une touche d’une main tremblante.

Vaisseau.

Il leva les yeux. Il cherchait à communiquer.

Quand Pyanfar lui prit la main avec le plus grand luxe de précautions, il se laissa faire. Elle le força à allonger son index qu’elle guida, le posant d’abord sur la touche « effacement » puis à nouveau sur celle du vaisseau. Il retira vivement sa main qui, frémissante, survola le clavier. Appuya sur la touche personnage debout. Puis sur la touche vaisseau, personnage. De nouveau, vaisseau, hani. Effacement.

Il se tourna vers Pyanfar. Le sens était clair.

— Oui, dit-elle – et elle lui fit signe de poursuivre.

Il examina les touches, frappa personnage couché et chercha l’image du kif. Un visage grisâtre au groin allongé s’éclaira sur l’écran à côté du personnage couché.

— Kif, articula Pyanfar.

Il comprit et répéta :

— Kif.

Sa voix vibrante avait la sonorité d’un ronronnement et l’entendre prononcer un mot familier faisait un effet singulier. Ce n’était pas facile à saisir car sa langue ne se prêtait ni au clappement kif ni au toussotement hani. Et ce n’était plus seulement de l’appréhension qu’on lisait dans ses yeux : son regard était farouche. Pyanfar sortit ses griffes, et cacha l’image sous sa main et l’effaça, après quoi elle fit réapparaître le symbole hani et enclencha le modulateur vocal. Hani, annonça la machine en mode hani. Décrochant le médiocre micro, elle répéta le mot. Sélectionna une autre image. « Debout ». Une troisième. « Marcher. »

Il lui fallut recommencer un certain nombre de fois pour que la créature saisisse et cesse de trembler d’effroi à la vue de l’image du kif. Il appuya sur la première touche et, en dépit de son état de faiblesse, il identifia les symboles élémentaires de la première rangée. Il opérait posément, sans que ses découvertes se traduisent par des élans de joie mais sans répugnance non plus. Et il se mit à aller de plus en plus vite, frappant sur les touches les unes après les autres et les nommant avec frénésie comme s’il voulait prouver quelque chose. Il y en avait soixante-seize et il les sollicita toutes, même si, à la fin, il avait le plus grand mal à contrôler les mouvements de sa main.

Enfin, il s’arrêta, enveloppa les hani du même regard maussade et regagna son siège. Il faillit ne pas pouvoir y arriver et s’y laissa choir, pâle et couvert de sueur. Il remonta sa couverture sur ses épaules.

— Il est au bout de ses forces. Qu’on lui donne à boire.

Chur alla remplir un gobelet au distributeur d’eau. La créature l’accepta, le renifla et le vida d’un trait. Puis il le rendit à Chur, se désigna du doigt, désigna la machine et dévisagea Pyanfar. Il avait reconnu sans se tromper celle des hani qui commandait. Elle comprit sa mimique : il voulait continuer.

— Hilfy, passe-moi le manuel qui est sur le pupitre.

Hilfy le lui tendit et Pyanfar chercha dans l’introduction les symboles exacts du module actuellement dans la machine.

— Combien de modules avons-nous ?

— Dix. Et deux manuels.

— Cela devrait pouvoir nous mener jusqu’aux concepts abstraits. Haral s’est bien débrouillée.

Posant le livre ouvert sur les genoux de l’étranger, elle lui montra les symboles qu’il venait de composer, et la fraction de l’ensemble qu’ils représentaient. Il comprit ce qu’elle voulait dire et, prenant le manuel à deux mains, il le serra contre lui comme s’il voulait le garder.

— Oui, dit Pyanfar.

Et elle hocha la tête en signe de confirmation. Peut-être ce geste avait-il la même signification pour les deux races : la créature acquiesça à son tour. Elle ne paraissait pas plus heureuse mais il y avait moins de détresse dans son regard. Elle serra plus énergiquement le manuel sur sa poitrine.

Hilfy, Geran et Chur affichaient une expression réservée. Elles savaient maintenant quel était le niveau de compréhension du passager. Mais jusqu’à quel point étaient-elles conscientes de ce qui les attendait de la part des kif ? Elles pressentaient sans doute une grande partie des difficultés que l’on aurait à affronter. Elles étaient sensibles à l’atmosphère et étaient capables d’additionner un et un sans avoir besoin de poser de questions.

— Nous allons l’installer dans une cabine, dit Pyanfar. Je crois qu’il serait content d’avoir des vêtements. Donnez-lui de quoi manger et boire. Et laissez-lui son livre. Un lit et des draps propres. Il est bon qu’il dispose des commodités de la civilisation. Mais cela ne doit pas vous empêcher de vous méfier. Emmenez-le et qu’il se repose.

Chur et Geran avancèrent vers l’étranger. Quand la première le saisit par le bras pour le faire se lever, il la regarda avec désarroi et tendit la main vers la machine. Il ne voulait pas laisser passer cette occasion d’établir une communication. Peut-être souhaitait-il dire d’autres choses encore par le truchement de ce langage symbolique. Il s’attendait certainement qu’on le ramène dans les toilettes où il se morfondrait dans son coin.

Pyanfar lui toucha l’épaule et serra sa main qui étreignait le livre, ne voyant pas de meilleure façon de lui faire comprendre qu’il n’était pas dans leur intention de mettre fin au dialogue ébauché. Cela eut pour effet de pacifier le bipède qui ne résista pas quand Chur et Geran le mirent debout et l’entraînèrent hors de la salle.

Pyanfar considéra un instant la machine et l’arrêta.

— Déménage tout ça, dit-elle à Hilfy. Il faut prendre le risque. (Elle déconnecta le module à clavier qui, s’il n’était pas lourd, était encombrant.) Apporte l’écran.

— Qu’allons-nous faire de lui, tante ?

— Cela dépendra de ce que les kif ont, eux, l’intention d’en faire. Mais il me paraît difficile de leur demander des éclaircissements à ce propos. N’est-ce pas ton avis ?

Pyanfar rejoignit l’étranger, Chur et Geran dans la galerie latérale menant à l’une des trois cabines réservées aux éventuels passagers payants, situées près du carré de l’équipage. Elles étaient parfaitement agencées. Le lit et les meubles vert tilleul étaient coordonnés à la tapisserie d’un vert plus soutenu décorée de feuillages brodés. Pyanfar fit la grimace en songeant aux dégâts possibles mais baste ! Devant l’importance de ce qui était en jeu, une tapisserie abîmée ne comptait guère.

L’étranger donnait l’impression qu’il se rendait compte du changement intervenu dans sa situation. Planté au milieu de la pièce, cramponné à son livre et maintenant sa couverture serrée autour de son corps, il regardait tout autour de lui d’un air moins renfrogné. Pour autant qu’il fût possible de déchiffrer son expression, il semblait quelque peu ébahi.

— Commencez par lui montrer le petit coin, dit Pyanfar. J’espère qu’il comprendra.

Chur le prit par la main et le fit avec prudence entrer dans la salle d’eau. Hilfy survint avec l’écran et tandis qu’elle le branchait à l’unité auxiliaire, Pyanfar le connecta au module. On entendit brièvement couler la douche dans la salle d’eau, puis le recycleur des toilettes bourdonna. Chur et l’étranger réapparurent, aussi embarrassés l’un que l’autre, semblait-il. Quand ce dernier vit la traductrice prête à fonctionner, une lueur d’intérêt brilla dans ses yeux. Mais, toujours, aucun signe de contentement.

Il dit quelque chose. Deux mots distincts. Sur le moment, les hani eurent l’impression d’une ressemblance avec leur propre langue, puis cela parut vaguement sonner comme du kif. Pyanfar redressa les oreilles et prit une profonde inspiration.

— Répète, dit-elle en kif en portant une main à son oreille, mimique que l’on comprenait dans tous les ports.

— Kif… compagnon ?

— Non ! (Nouvelle inspiration encore plus profonde.) Fripouille, va ! Tu comprends, hein ? Qui es-tu ? reprit-elle à nouveau en kif. À quelle espèce appartiens-tu ?

L’étranger secoua la tête avec incompréhension. De toute évidence, qui ? était un vocable inconnu de son répertoire. Pyanfar le scruta pensivement. Il avait l’air désemparé. Elle posa la main sur l’épaule de Chur.

— Voici Chur, fit-elle en kif avant de poursuivre mais, cette fois, en hani : tu vas me faire le plaisir de ne pas le quitter, cousine. Je te le confie. Invite-le à continuer ce travail d’identification. Tu remplaceras les modules dès qu’il en aura identifié tous les symboles et qu’il les aura vocalisés. Encourage-le mais sans le brusquer. Tu sauras t’y prendre ?

— Oui, répondit Chur.

— Sois prudente. Nous ne savons ni ce qu’il pense ni ce qu’il a subi et, par ailleurs, je le crois tout à fait capable de duplicité. Je tiens à ce qu’il soit communicatif. Ne sois pas brutale, ne l’effraie pas. Mais ne te mets pas non plus en danger. Geran, tu resteras derrière la porte en surveillant les moniteurs avec ton portatif tant que Chur demeurera avec lui. C’est compris ?

Les oreilles de Geran – la droite était fendue, ce qui déparait gravement sa beauté – frémirent de mécontentement et les anneaux d’or de son oreille gauche s’entrechoquèrent.

— Parfaitement.

Faisant signe à Hilfy de la suivre, Pyanfar se prépara à sortir. Le bipède fit un pas dans leur direction mais Chur tendit le bras pour l’empêcher d’aller plus loin et il s’immobilisa, dompté. Elle se mit alors à lui parler avec volubilité en lui flattant doucement les épaules. Pour la première fois, il semblait effrayé. Ouvertement effrayé.

— J’ai l’impression que c’est vous qu’il veut, tante, dit Hilfy.

Horrifiée à l’idée d’avoir à esquiver une tentative de contact physique, Pyanfar, les oreilles rabattues, se contraignit à ne pas presser l’allure. Sur le seuil de la porte, elle se retourna.

— Soyez prudentes, redit-elle à Chur et à Geran. Il peut être dix fois de suite doux et soumis et vous sauter à la gorge à la onzième.

Et elle sortit, le poil hérissé de dégoût. Les mains enfoncées dans sa ceinture, elle se dirigea vers l’ascenseur sans prêter attention à sa nièce. Hilfy ouvrit la porte et elles entrèrent dans la cabine. Quand elles émergèrent dans la coursive menant à la passerelle, elles n’avaient pas échangé un mot.

— Tante…

Pyanfar se retourna.

— Qu’allons-nous faire de lui ?

— Je ne sais pas au juste, rétorqua la capitaine sur un ton revêche. (Ses oreilles étaient toujours aplaties sur son crâne. Elle fit un effort pour se montrer plus affable.) Tu n’y es pour rien, ma nièce. C’est ma faute.

— J’ai aussi ma part de responsabilités. Je vous aurais aidée si j’avais su quoi faire. Avec la perte de la cargaison…

Pyanfar grimaça et ses oreilles s’aplatirent à nouveau. Tu veux m’alléger des mes soucis ? maugréa-t-elle dans son for intérieur. Eh bien, ne fais rien, petite idiote ! Mais comment résister devant ce jeune et fier visage débordant de bonne volonté ? La cargaison larguée et les écrans coupés, Hilfy était presque entièrement réduite à l’oisiveté, maintenant.

— Cette histoire, mon enfant, a pris une ampleur que je n’avais pas prévue et je ne rentrerai que quand elle aura été réglée, pas avant. Comment ? Ça, c’est une autre question car les kif savent qui nous sommes. Te rends-tu compte de la poudrière que nous avons sous les pieds ?

— Non, tante, je suis ignorante de trop de choses.

Pyanfar approuva du chef.

— Moi aussi, ma nièce. Que cela te serve de leçon. Mon erreur a été d’accueillir cette créature au lieu de la restituer sur-le-champ aux kif.

— On ne pouvait pas la leur rendre.

— Je suis tout à fait de ton avis. Mais ça nous aurait indiscutablement simplifié la vie. (Elle secoua la tête.) Maintenant, mon petit, va te reposer. Et, cette fois, j’entends que tu m’obéisses. Tu as été malade pendant le saut et tu seras à moitié endormie quand j’aurai besoin de toi. Et j’aurai besoin de toi.

Sur ce, Pyanfar franchit la porte de la salle de commandement tandis qu’Hilfy s’esquivait. Elle s’installa à sa place au milieu des appareils aveugles et muets, resta quelques instants à écouter les poussières les plus grosses crépiter sur la coque et entreprit de prendre connaissance de toutes les communications enregistrées pendant son absence.

Les nouvelles étaient mauvaises. Une seconde émergence avait eu lieu et plus d’un vaisseau était arrivé. Peut-être étaient-ce des kif, peut-être des rescapés du désastre de La Jonction mais, dans les deux cas, il n’y avait pas de quoi pavoiser. Les kif qui avaient déjà rallié le système étaient à leurs trousses, cela ne faisait pas l’ombre d’un doute. Ils n’avaient pas hésité à se délester de leur cargaison toutes affaires cessantes pour arriver plus vite à Urtur et aucun autre navire n’avait de raisons pour prendre L’orgueil en chasse ni pour l’accuser de vol. C’étaient bien les mêmes kif que ceux de La Jonction, il ne pouvait en aller autrement, et ils s’étaient coalisés pour la traque. Inquiétant, tout cela.

Des messages de la station, à présent. Des avertissements adressés aux kif pour les intimider. Il était question de sanctions et d’amendes. Ces mises en demeure étaient déjà anciennes, elles remontaient au début de l’incident. C’était seulement maintenant que le front d’onde qui les véhiculait atteignait L’orgueil. Des menaces proférées par les kif. Cela était plus actuel. Le bâtiment mahendo’sat… harcelé par les kif… faisait route vers la station. Les kif portaient leur attention sur d’autres faits, sur d’autres mouvements. Ils n’allaient pas tarder à conclure que les transports arrivés les derniers avaient effectué le saut derrière L’orgueil, que L’orgueil les avait bernés, soit qu’il eût fait route vers un territoire stsho, soit qu’il fût en train de faire ce qu’il faisait précisément. Et il était on ne peut plus probable qu’un kif plus chatouilleux que les autres considérerait que sa réputation était d’ores et déjà en jeu. À partir de ce moment, ils commenceraient à poursuivre les ombres. Ils se déploieraient, ils quadrilleraient le système, arraisonneraient les minéraliers qu’ils soumettraient à un interrogatoire fouillé sans omettre d’en profiter pour se livrer à quelques actes de piraterie, il ne fallait jamais laisser passer une occasion. La station ne pourrait rien faire. Une autre, plus puissante, si, mais pas Urtur dont les activités étaient de nature essentiellement industrielle et les moyens de défense squelettiques. Les navires mahendo’sat n’avaient aucune envie de se faire stopper et aucun d’eux ne pouvait espérer distancer le navire kif aux moteurs dopés. Jamais un capitaine mahendo’sat normalement constitué ne prendrait ce risque.

Et il n’y avait pas la moindre chance pour que l’une des unités en provenance de La Jonction navigue sous pavillon hani, ce qui aurait libéré L’orgueil de son remords. Le vagabond de Handur était perdu corps et biens. Même à proximité de La Jonction, il était hautement improbable qu’aucun rescapé ait survécu à l’attaque. S’il était une chose que l’on ne pouvait dénier aux kif, c’était bien leur scrupuleuse méticulosité. Leurs vendettas ne laissaient pas de survivants.

Ils avaient quand même réussi à ne pas s’exterminer les uns les autres quand, quittant leur monde originel, ils s’étaient lancés à l’assaut de l’espace. Les hani avaient toujours pensé qu’ils avaient mené cette entreprise dans un climat de méfiance réciproque, de haine pure et simple, s’affrontant et se pourchassant jusqu’au moment où ils avaient trouvé des proies moins coriaces.

Mais L’orgueil n’en serait pas une. Et Pyanfar Chanur non plus.

Elle avait l’intime conviction que le kif qui dirigeait l’opération était Akukkakk, le capitaine du Hinukku ; prenant les devants, il avait rallié Urtur pour y attendre L’orgueil. Une fois qu’il saurait que celui-ci avait rejoint le système, il passerait au crible les vieux enregistrements de communications dans l’espoir de déceler un indice de leur émergence qui lui avait échappé. Le front d’onde de L’orgueil était pour ainsi dire impossible à repérer mais on pouvait très bien avoir négligé quelque chose, un balbutiement insignifiant mais révélateur.

La navigation dans les conditions présentes était périlleuse. Aussi longtemps que les navires kif sillonnaient le système à vitesse relativement élevée, ils pouvaient à tout moment fondre sur L’orgueil qui se maintenait à une vitesse tout juste suffisante pour éviter de se mettre en panne. La possibilité qu’il avait de forcer le sort en prenant la fuite, dépendait de la position des bâtiments kif. Aurait-on le temps nécessaire pour calculer les paramètres et adopter la position de saut ? Toute la question était là. Et maintenant que l’on naviguait volontairement en aveugle, la seule façon de connaître la position des kif était de tenter quelque chose. Pour cela, il fallait écouter leurs émissions pour essayer de déceler la présence d’unités dispersées.

Il n’y avait guère de chances pour qu’Akukkakk fasse preuve d’une telle légèreté. Une chose, en tout cas, était sûre : aucun kif n’émettait de signaux, d’identification ou autres, permettant de les localiser, ce qui suscitait les protestations de la station. Les seuls messages captés venaient de mineurs ou de résidents légitimes – se proclamant tels, en tout cas.

On était pieds et poings liés et il était vain d’espérer que les kif ne finiraient pas, à la longue, par obliger les mahendo’sat à leur prêter main forte dans leur traque. La station et les transports miniers céderaient à la pression. Plus grave encore, il y avait des vaisseaux hani qui étaient sur le chemin d’Urtur et qui, ignorant les atrocités commises par les kif à La Jonction et arrivant sans défiance, risquaient de tomber sous leur feu. Les kif ne se gêneraient pas pour les attaquer afin de contraindre L’orgueil à se découvrir. Pareille stratégie était étrangère aux hani, mais depuis le temps qu’elle avait quitté Anuurn et était en contact permanent avec des races étrangères, Pyanfar en avait appris assez pour raisonner comme les kif, même si cela lui soulevait le cœur et la faisait frémir.

Mais que puis-je faire ? s’interrogeait-elle. Sortir de l’ombre docilement et mourir ? Ou condamner d’autres à la mort ? Son équipage avait autant le droit de vivre, ni plus ni moins, que celui de n’importe quel autre vaisseau hani qui tomberait dans le piège. La vie de ses nièces était en jeu. La vie de Hilfy. Et, par conséquent, celle de tout le clan de Chanur.

Cela coûtera ce que cela coûtera mais dès notre retour, se promit-elle, je ferai monter cette nouvelle batterie de canons à mon bord.

Dès notre retour…

Le front plissé, elle éteignit le lecteur. Elle était arrivée au bout de l’enregistrement. Maintenant, les messages étaient rares et laconiques. Il aurait fallu que quelqu’un soit constamment à l’écoute, Hilfy avait raison sur ce point. Seulement, L’orgueil n’était pas une unité militaire et s’il devait y avoir combat, on ne pourrait se passer de personne. Elles n’étaient que six pour faire le travail de routine avec, en plus, un prisonnier à surveiller. Il y avait un cap à établir, des vérifications à faire après le saut qui avait fatigué le bâtiment, des systèmes dont le fonctionnement demandait à être contrôlé. Sans compter que l’on serait peut-être contraint de faire front à une attaque qui pouvait survenir à tout moment, de battre en retraite en catastrophe. Ce qui signifiait que trois membres de l’équipage au moins devaient être en permanence mentalement et physiquement en état de réagir d’une seconde à l’autre. L’automatisation qui convenait parfaitement au train-train quotidien ne servait à rien dans cette nouvelle situation, au sortir d’un saut pour lequel L’orgueil n’avait pas été conçu et qui avait mis ses dispositifs techniques à rude épreuve. À quoi il fallait ajouter les mesures de sécurité qui s’imposaient pour neutraliser une créature étrangère qui pouvait fort bien devenir folle furieuse. Dieux !

Pyanfar s’assura que son portatif fonctionnait correctement et prévint l’équipe de garde qu’elle assurerait temporairement l’écoute afin de la décharger de cette responsabilité.

— Le passager va bien, lui signala Geran. Pour le moment, il se repose.

Enfin quelqu’un qui pouvait se reposer !

Finalement, elle se rendit à la coquerie. Elle ne se sentait pas particulièrement en appétit mais ses muscles alourdis criaient famine. Elle fit réchauffer un plat congelé, se força à l’avaler jusqu’au bout malgré les protestations virulentes de son estomac, jeta l’assiette dans le stérilisateur et retourna dans sa cabine pour essayer de se reposer un peu.

Mais elle était trop tourmentée pour pouvoir dormir. Après avoir tourné en rond pendant un moment, elle entreprit de classer les cartes en désordre, puis s’assit et passa une fois de plus en revue les solutions qui lui restaient et qu’elle connaissait par cœur. Elle en eut vite assez et elle alla connecter la console installée à côté de son lit au terminal de la créature. Celle-ci s’activait à nouveau sur le clavier de la traductrice. L’écran vidéo renvoyait à Pyanfar les symboles qu’elle tapait en même temps qu’elle les énonçait. La voix de Chur parvenait également à la hani lorsqu’elle aidait l’étranger – des sons associés sans doute à des gestes explicatifs.

Pyanfar éteignit l’écran. Le portatif fixé à sa ceinture continuait de débiter mezzo voce des messages peu encourageants. Leur station donnait pour instructions aux navires mahendo’sat de ne pas chercher à prendre le large et de se soumettre le cas échéant aux exigences des kif si ceux-ci voulaient procéder à une fouille.

Une voix posa une question.

En hani !

Pyanfar bondit sur ses pieds. Un vaisseau hani à quai, sur lequel les kif pourraient fondre quand ils le voudraient si tel était leur bon plaisir ! Compte tenu du décalage temporel, la conversation était périmée et ce qui s’était produit avait eu lieu depuis longtemps. La barrière du temps, comme la barrière de l’espace, se dressait entre L’orgueil, ce bâtiment hani et les kif. Aveugle et dérivant sur son erre, il ne pouvait rien faire pour lui porter assistance.

— Dieux ! fit Pyanfar dans un cri en repoussant brutalement son fauteuil.

C’était Le coureur d’étoiles, une unité faha, et Faha était une maison alliée à celle de Chanur. La première épouse de Kohan, son frère, Huran Faha, n’était autre que la mère de Hilfy ! Les deux clans étaient unis par des liens familiaux, des accords, des pactes d’entraide mutuelle…

Et Hilfy.

Les mahendo’sat de la station d’Urtur exhortaient le navire hani à garder son sang-froid. Les mahe, précisaient-ils, n’avaient aucunement l’intention de s’immiscer dans une querelle avec les kif et ils ne laisseraient pas un hani téméraire les impliquer inconsidérément dans un conflit qui ne les regardait pas.

Le hani demandait des informations. Les kif étaient aux trousses d’un vaisseau de Chanur. Il avait été à l’écoute et piaffait d’impatience. Maintenant, il réclamait des réponses claires. Il savait que cet échange serait capté et la station savait, de son côté, quel était le but de la manœuvre : faire le plus de bruit possible pour que les renseignements parviennent aux Chanur là où ils se cachaient.

Ô dieux ! Dieux ! L’orgueil avait un allié qui faisait pour lui le maximum dans la conjoncture présente – et ils étaient l’un et l’autre dans l’incapacité d’aller au contact de l’ennemi.

Pyanfar resta quelque temps à écouter intensément mais sans recueillir davantage d’informations. C’était un balayage ponctuel émanant de l’émetteur longue portée de la station ou de celui du Coureur d’étoiles tel un phare à éclipses délibérément allumé. Si Faha connaissait la situation de L’orgueil, les kif devaient la connaître aussi.

Pyanfar accrochait les échos, les répétitions du message originel. Le récepteur du bord les triait et les répercutait de façon plus ou moins claire, et elle eut soudain un frémissement de gratitude quand elle se rendit compte que, d’un bout à l’autre du système, des navires, bravant ouvertement les kif, relayaient le signal qui se propageait comme des rides concentriques sur la surface d’une eau calme. Et les kif n’avaient pas réussi à faire régner le silence – pas sur ce secteur temporel, tout au moins. À cette phase de leur offensive contre Urtur, il ne leur était pas possible de faire effectivement respecter une telle interdiction mais cela durerait ce que cela durerait. En attendant, l’information allait s’amplifiant comme un cri multiplié lancé à tous les échos et qui continuait de faire son chemin.

Pour une fois, Hilfy était là où elle était censée être : dans sa cabine. Elle dormait. Pyanfar n’eut qu’une brève hésitation quand la voix ensommeillée de sa nièce lui répondit.

— Debout, dit-elle dans l’interphone. J’ai à te parler.

La porte s’ouvrit presque instantanément. La crinière en bataille, Hilfy grimaça, éblouie par la lumière crue de la coursive. Elle n’avait pas pris le temps de se mettre quelque chose sur le dos.

Pyanfar entra et attendit que sa nièce allume. D’un geste, elle lui signifia qu’il était inutile de régler l’éclairage au maximum. La décoration de la cabine était dans le plus pur style Chanur, encore plus que la sienne. Les murs étaient ornés de photos des montagnes de la planète natale, de ses vastes vallées et du domaine lui-même, de pierres d’or et de plantes grimpantes. Après avoir jeté un coup d’œil circulaire, Pyanfar dévisagea Hilfy.

— Je serai brève. J’ai quelque chose à te dire mais sache, tout d’abord, que nous ne pourrons rien faire. Nous avons capté un signal en provenance d’un navire faha à quai à la station. Ils sont au milieu des kif et je suppose que ce message nous était indirectement destiné. Les Faha savent que nous sommes là et elles savent dans quel pétrin. Mais les kif sont entre nous et ni elles ni nous ne pouvons faire grand-chose les unes pour les autres.

La vision d’Hilfy s’était accommodée à la lumière et elle ne cillait plus. Ses prunelles noires cernées d’ambre étaient fixes. Ses oreilles aplaties se relevèrent avec effort. La dignité tranquille avec laquelle cette jeunesse nue, brutalement sortie du sommeil, reprenait ses esprits était remarquable.

— Savez-vous de quel bâtiment il s’agit, tante ?

— Le coureur d’étoiles, sous commandement de Lihan Faha.

Hilfy secoua la tête et ses oreilles dépourvues d’anneaux tressaillirent mais son expression garda sa sérénité.

— Il risque le même sort que Le vagabond. Et elles ignorent le danger qu’elles courent. Personne ne peut imaginer une pareille attaque.

— Lihan n’est pas une novice, mon petit. Nous ne pouvons rien pour elles et elles ne peuvent rien pour nous.

— Et si nous les prévenions et prenions la fuite après ?

— Pour le moment, je m’y refuse. Les choses étant ce qu’elles sont, les kif capteraient le message avant Le coureur d’étoiles. Et cela constituerait une provocation ouverte qui entraînerait une réaction dont les Faha feraient les frais. La vengeance est un réflexe pour les kif. Non, Le coureur d’étoiles devra tenter sa chance, je n’ai pas l’intention d’intervenir. Maintenant, recouche-toi.

Hilfy demeura quelques instants sans faire un geste, puis elle acquiesça sans se départir de sa dignité.

— C’est bien, dit Pyanfar d’une voix tendue, prête à quitter la pièce.

Le bruit de la porte qui se refermait lui parvint tandis qu’elle s’éloignait dans la coursive pour regagner ses appartements voisins. Sa nièce risquait fort de ne plus retrouver le sommeil et elle-même avait l’estomac pesant comme du plomb – sa collation ne passait pas –, mais il ne convenait pas de traiter Hilfy comme une enfant en lui épargnant les pénibles réalités qui assaillent les adultes. Il ne fallait pas atermoyer et lui laisser découvrir tardivement la dramatique situation des Faha. Mais elle ne pouvait chasser de sa mémoire le visage de la petite hani.

Le portatif qui se balançait à sa hanche continuait de crachoter des grésillements de parasites, des lambeaux mourants du message, parfois des signaux d’une origine moins lointaine mais ceux-là étaient de plus en plus rares. Un navire stsho avait émergé dans le système. Les kif le traitaient par le mépris, ne se donnant même pas la peine de l’inquiéter, et il demandait des instructions à Urtur Station, impatient de filer avant l’orage. Beaucoup de mahe, des mineurs qui avaient déjà compris que le moment était venu de se mettre à l’abri pour ne pas être pris dans les mailles des kif.

Le système d’Urtur était vaste. La plupart des navires qui y croisaient étaient des caboteurs qui n’étaient pas équipés pour le saut. Jusqu’à présent, tout le monde était d’un calme remarquable, y compris les hani qui se trouvaient au cœur de la tempête.

Le seul espoir était que des vaisseaux convergent en grand nombre vers le centre, rendant ainsi la tâche plus difficile aux kif si leur objectif était de lancer un raid sur la station pour mettre la main sur L’orgueil. Lihan Faha était trop expérimentée et trop avisée pour se précipiter tête baissée dans une bataille inégale. Elle saurait d’avance que L’orgueil n’agirait pas stupidement, qu’il se débrouillerait avec ses propres moyens et, surtout, qu’il se garderait de toute initiative prématurée. Les Faha avaient besoin de temps. Si elles disposaient d’un répit suffisant, il y avait une chance pour qu’elles puissent se délester de tout ce qui n’était pas d’une nécessité vitale afin d’augmenter leur vitesse de pointe sans avoir à sacrifier leur cargaison. Du temps… elles ne compteraient pas sur une autre aide.

C’était la logique qui parlait.

Mais cela faisait mal.

4

Au bout d’un moment, Pyanfar appela Geran pour que celle-ci la relaie à la surveillance.

— Faha.

Ce fut le seul commentaire de sa nièce.

— J’ai mis Hilfy au courant.

— Eh bien ! murmura Geran. Je prends la veille.

Pyanfar, assise au bord du lit, les coudes sur ses cuisses, coupa le contact et soupira. Après avoir pris un léger somnifère et s’être déshabillée, elle se blottit, roulée en boule au creux de sa couche alvéolaire dans l’espoir de trouver quelques précieux instants d’oubli, s’efforçant de ne plus penser à leur dramatique situation, aux périls imprévisibles qui les guettaient, aux hordes de kif qui sillonnaient le système.

Ce fut en vain mais le somnifère finit par opérer. Elle plongea dans le sommeil comme une pierre dans une mare. Une sonnerie la réveilla en sursaut mais c’était seulement le compte-temps. Elle attendit que les battements de son cœur aient peu à peu retrouvé leur rythme normal pour entrer en communication avec la passerelle.

— Où en sommes-nous ? Rien de neuf depuis tout à l’heure ?

— Rien, capitaine. (C’était la voix de Haral. Les équipes avaient permuté pendant qu’elle dormait.) La situation paraît provisoirement stabilisée. La station n’émet plus que des messages techniques. Il y a peu de signaux kif. Rien d’alarmant, en tout cas. Nous vous aurions réveillée s’il s’était produit des événements nouveaux.

C’était la consigne permanente. La notion d’urgence était soumise à des interprétations subjectives, mais Haral était, de toutes ses nièces, celle qui avait l’esprit le plus judicieux. Pyanfar resta encore un instant immobile dans son lit à contempler le plafond avant de décider que, finalement, rien ne pressait. On n’avait nulle part où aller et ses muscles pectoraux meurtris par l’accélération étaient raides et ankylosés.

— Quelqu’un a-t-il eu le temps de procéder à la vérification des systèmes ?

— Nous naviguons toujours aux instruments, capitaine, mais tout a l’air de bien marcher. L’opération de délestage a été sans bavures et nous n’avons eu à effectuer que des corrections insignifiantes.

— Nous ne méritions pas d’avoir autant de chance. Que fait notre passager ?

— Il tapote toujours sur son clavier. Chur et Geran sont de repos, maintenant, et Tirun les a relevées. Mais, avec votre permission, capitaine, considérant que dans l’état où elle est, ce n’était pas sa place, j’ai fait le maximum que j’ai pu en contrôle visuel.

— Tu as eu raison.

— L’étranger a un peu dormi. Il n’a fait aucune difficulté. Chur m’a dit qu’il a travaillé quasiment jusqu’à tomber de fatigue et il s’est remis, encore rompu, à la tâche après le changement d’équipes. Dès qu’il s’est réveillé, on lui a apporté à manger. Il n’a rien laissé et il s’est aussitôt précipité sur la traductrice. J’ai basculé le mouchard sur la passerelle pour pouvoir au moins le surveiller en phonie.

— Bien. (Pyanfar passa la main dans sa crinière et plissa les yeux avec agacement, gênée par l’éclairage de la cabine qui s’intensifiait. Le déclenchement de la sonnerie du compte-temps avait fait démarrer le cycle diurne.) Laissons-le s’entraîner. S’il se rendort, qu’on le laisse se reposer. Où en est Tirun ?

— Elle souffre. Elle boite et elle est obligée de travailler la jambe surélevée. Elle a encore mauvaise mine.

— Ça va très bien, fit la voix de l’intéressée.

— Fais la pause chaque fois que tu en auras besoin, lui enjoignit sa tante. Le bâtiment est en dérive et quelqu’un d’autre pourra rectifier le cap si nécessaire. Occupe-toi de cela, Haral. Tu n’as rien d’autre à me faire savoir ?

— Non, c’est tout. Jusqu’ici, tout est normal.

— Bien, répéta Pyanfar.

Elle se leva et, après avoir éteint le communicateur, enfila son bouffant noir, en noua la ceinture, mit son bracelet et ses anneaux, secoua l’oreille pour qu’ils soient alignés ainsi qu’il convenait et passa un rapide coup de peigne dans sa crinière et dans sa barbe. L’heure n’était pas à la coquetterie. Cela fait, elle se rendit à la coquerie. Il n’y avait personne et elle déjeuna rapidement. Cette collation lui fit du bien. Entre-temps, elle avait branché son portatif sur la fréquence du capteur de surveillance. Les émissions que L’orgueil accrochait ne faisaient que confirmer le rapport de Haral. Les événements marquaient le pas. Mais cette accalmie était lourde de menaces. À présent, les kif avaient sûrement deviné la vérité et ils devaient avoir commencé les recherches en catimini, ce qui expliquait ce calme apparent. Depuis son arrivée. L’orgueil avait accusé une forte dérive latérale mais si Pyanfar était un capitaine kif cherchant à déterminer le point de surrection d’un fugitif qui s’était débarrassé de sa cargaison pour effectuer un saut atteignant presque les limites de ses capacités, elle circonscrirait un périmètre d’émergence le long d’un axe situé entre la masse de La Jonction et celle d’Urtur. Cela réduirait considérablement le champ d’investigation. Il n’y aurait plus à fouiller l’immense amas lenticulaire mais une zone bien définie à la périphérie du système en se laissant guider par les courants porteurs et en ne portant attention qu’aux seuls secteurs où un bâtiment pourrait chercher à se dissimuler. Un autre élément intervenait dans le calcul : le temps. Le facteur temps délimitait le segment spatial où, logiquement, L’orgueil était en dérive et il serait alors possible d’affiner de plus en plus les calculs.

Le temps, le temps, le temps…

Il se recroquevillait comme une peau de chagrin.

Pyanfar coupa le portatif et rentra dans sa cabine. Là, elle déploya les cartes de la dernière chance pour faire un point aussi précis que possible de la situation.

Le coureur d’étoiles – elle s’interrompit le temps d’interroger Haral et Tirun à ce propos – n’avait pas donné signe de vie depuis leur prise de quart. Il avait totalement cessé d’émettre. Il devait être en train de s’alléger fiévreusement et observait le silence afin d’éviter de se faire déceler.

Les signaux que l’on captait indiquaient unanimement que des navires de toute sorte faisaient route en toute hâte vers Urtur Station, un voyage qui prendrait plusieurs jours pour certains et des semaines pour d’autres. Mais ces mouvements suffisaient pour que les kif comprennent que les mahe défendraient la station, les laissant libres de faire ce qu’ils voudraient ailleurs. Quant aux vaisseaux au long cours, il y avait longtemps qu’ils avaient émergé et ils étaient parés à toute éventualité. Ils étaient armés mais deux d’entre eux au moins battaient pavillon stsho. Ceux-là, leur armement était symbolique et leur volonté de se battre pratiquement inexistante.

Se mettant à nouveau dans la peau d’un commandant en chef kif, Pyanfar se rendit à l’évidence : ces bâtiments ne passeraient pas sans se faire interpeller. Tous ceux en provenance du secteur suspect où se tapissait une unité hani seraient contrôlés avec la plus grande minutie pour le cas où le fugitif aurait l’habileté de se mêler anonymement aux autres et ce serait le grand jeu : vérification des signaux d’identification, arraisonnement à l’occasion, visite du bord, etc. Le contrôle visuel suffirait la plupart du temps. Il n’y avait que fort peu de ressemblance entre un cargo à grand rayon d’action délesté de ses soutes avec ses énormes aubes bien reconnaissables et un mastoc transport de minerais tout juste capable de se traîner quand ses cales étaient pleines. Seuls les minéraliers venant de l’extrême périphérie du système où l’on pouvait penser que L’orgueil était embossé auraient la malchance de se faire arrêter. Les kif compulseraient leurs livres de bord, examineraient leurs archives à la loupe et, fidèles à leur tradition, infligeraient les pires vexations au personnel pour lui arracher des renseignements.

— Émergence, capitaine, annonça la voix de Tirun.

Instantanément, Pyanfar se retourna et appuya sur la commande de réponse du communicateur.

— Qui ? Et où ?

— Je ne sais pas. J’ai seulement les traces vestigielles. Très au large du système et l’arrivée a eu lieu depuis longtemps. Je n’ai pas d’autres données mais il y a correspondance avec notre ligne temporelle compte tenu de la proximité de la source d’émission.

— Donne-moi l’image.

Celle-ci apparut aussitôt sur l’écran. Brouillée par le parasitage. Trop de débris errants faisaient écran.

— En effet, il n’y a pas moyen de savoir.

— Je coupe ?

— Coupe.

L’image s’effaça et Pyanfar se replongea d’un air morose dans la contemplation de ses chiffres et de ses graphiques. Elle avait beau les tourner et les retourner dans tous les sens, la conclusion était toujours la même : pas question de quitter Urtur d’un seul saut, même compte tenu de la diminution de masse de L’orgueil délesté de son fret.

Cette trace d’émergence était peut-être l’indice que quelqu’un avait réussi à passer. D’autres navires avaient pu accomplir le saut, dissimulés au milieu des gaz et des caillasses qui encombraient les approches d’Urtur. Mais le plus probable était qu’il s’agissait d’un kif venu se mettre en embuscade au point d’émergence le plus logique.

Pyanfar eut la vision soudaine de l’abominable Akukkakk, de ses yeux noirs bordés de rouge, de son visage grisâtre tout en longueur, de sa voix si différente de l’espèce de hennissement des kif de moindre importance, et un goût de fiel lui vint à la bouche.

Combien étaient-ils ? Rassemblant les cartes éparses sur le bureau, elle s’efforça encore une fois de se mettre à la place d’un capitaine kif. Où disposerait-il les unités présentes dans le système une fois qu’il aurait compris – et il devait certainement l’avoir compris, maintenant – à qui il s’attaquait ?

Le mouvement centripète des navires qui avaient mission de renforcer la protection de la station donnait en même temps les coudées plus franches à Akukkakk. Il n’y avait qu’un nombre limité de zones d’opacité dans le quadrant où la traînée des débris pouvait masquer L’orgueil. Moins les fuyards seraient nombreux, plus le champ de recherches se décanterait jusqu’au moment où, finalement, il ne resterait plus que le chasseur et sa proie, plus les renforts qu’il aurait rameutés.

Il y avait eu quatre vaisseaux kif à La Jonction. Quelques-uns, sinon tous, avaient pu accompagner Akukkakk. Peut-être y en avait-il autant à Urtur quand le Hinukku y était arrivé. Disons huit. C’était dans le domaine du possible.

Pyanfar reprit une fois de plus ses calculs. Enfin, elle se redressa et secoua ses oreilles pour faire sonner ses anneaux. Leur cliquetis avait quelque chose d’apaisant.

Bon. Elle savait au moins quel choix – ou, plutôt, quelle absence de choix – lui restait. On s’était vraiment embourbé dans une sale affaire. Elle se leva et s’étira. Elle était demeurée assise trop longtemps et elle avait des crampes dans tout le corps. Chur et Geran n’allaient sans doute pas tarder à être de nouveau de garde, à présent. Et Hilfy aussi. Elle n’avait pas donné signe de vie. Peut-être que la petite avait eu du mal à se rendormir après que sa tante eut troublé son sommeil pour lui faire part de la mauvaise nouvelle. Si elle avait pu se reposer, tant mieux.

La capitaine regagna la passerelle. La plupart des lumières étaient éteintes, les écrans étaient éteints et cela faisait des îlots de pénombre alors qu’elle aurait dû être illuminée a giorno. Néanmoins, une console solitaire était allumée à l’angle de deux branches du L que formait l’alignement perpendiculaire des pupitres de l’ordinateur central. On avait dû omettre de l’éteindre en partant. Pyanfar s’avança pour réparer cet oubli. Mais il y avait quelqu’un : Hilfy, les yeux braqués sur la traductrice, le front dans la main gauche, la droite au-dessus du clavier. Sur l’écran qui lui faisait face se bousculaient des symboles scripturaires mahendo’sat et de l’audio tombait la voix pathétique et ânonnante de la créature qui s’efforçait d’articuler les mots. Pyanfar fronça les sourcils et s’approcha. S’apercevant qu’elle n’était plus seule, Hilfy se tourna à demi et se hâta de couper la liaison en phonie dans le sens passerelle-extérieur. Pyanfar se pencha au-dessus d’elle pour examiner les chapelets de symboles qui brasillaient sur l’écran et Hilfy se leva précipitamment.

Aller, tentait de prononcer l’étranger – c’était le signe qui brillait sur l’écran. Je aller.

— Je croyais que tu devais te reposer, Hilfy.

— J’en avais assez de me reposer.

Pyanfar tendit le menton vers l’écran sur lequel était maintenant affichée la figurine représentant le « personnage marchant ».

— Comment s’en tire-t-il ?

— La prononciation laisse à désirer.

— Tu es intervenue dans son instruction ? Tu lui parles ?

— Il ne fait pas la différence entre moi et la machine. (Redoutant de se faire vertement tancer, Hilfy aplatissait les oreilles.) Une aide est indispensable pour le second manuel. Ce sont des phrases et il faut lui donner la réplique. J’ai accru son vocabulaire. Nous en sommes aux abstractions et je suis parvenue à comprendre un peu comment il construit ses phrases à partir des erreurs qu’il commet en les traduisant dans notre langue.

— Ah ? Et aurais-tu par hasard extirpé un nom au milieu de ces erreurs ? Des indications sur son espèce, sur son lieu d’origine, sur sa provenance ?

— Non.

— Évidemment. Je n’en espérais pas tant. Mais tu as quand même bien fait. Je vais dépouiller ce matériel.

— Il possède sept cent cinquante-trois mots. Il a entièrement assimilé le manuel n°1. Chur lui a montré comment permuter les claviers et changer les cassettes. Ça a marché tout de suite. Maintenant, il a attaqué le deuxième manuel et il essaie de construire des phrases. Mais il n’arrive pas à les prononcer.

— Sa bouche n’est pas constituée comme la nôtre et je ne sais pas comment nous nous débrouillerons dans sa langue. C’est comme pour faire la conversation avec les tc’a ou les knnn. Sa perception auditive est peut-être différente, elle aussi. En tout cas, nous n’avons pas le même appareil vocal. Et rien ne nous garantit que nous obéissons à la même logique, encore que ce ne soit pas certain. Certaines de ses conduites sont partiellement intelligibles. (Pyanfar s’installa devant un autre écran qu’elle activa.) Va donc dire à Tirun de rentrer chez elle, petite. Elle a pris le quart aux opérations et elle ne devrait pas être de service. Moi, je vais essayer de passer tes sept cent cinquante-trois mots à la traductrice.

— Je l’ai fait.

— Tu l’as fait ?

— Pendant que j’étais là. (Hilfy désigna la cassette insérée dans son logement.) J’ai mis le module basique et j’ai trié les mots. Les constructions logiques aussi. C’est terminé.

— Et cela a-t-il donné quelque chose ?

— Je ne sais pas, tante. Il n’a pas prononcé une seule phrase dans sa propre langue, juste des vocables isolés. Il n’a personne avec qui il pourrait s’exprimer dans son langage.

— Parfait. (Pyanfar était impressionnée. Elle écouta un fragment de l’enregistrement, l’arrêta et dévisagea Hilfy qui paraissait très fière d’elle.) Tu es sûre de la fiabilité de l’enregistrement ?

— Le programme de base était clair. Je… j’ai étudié à fond les principes de la traductrice. Père voyait mal le rapport que cela avait avec la navigation spatiale et j’ai été obligée de commencer à apprendre les premiers rudiments de cette technique en partant de zéro. Mais je savais pourquoi je voulais la maîtriser. Maintenant je la possède bien. Comme l’informatique.

— Alors, si nous faisions un essai ?

Hilfy acquiesça. Elle était de plus en plus satisfaite d’elle-même. Pyanfar alla fouiller dans un placard et revint avec un étui d’oreillettes sanitaires dont elle fit tomber quelques-unes dans la main tendue de sa nièce et un portatif de réserve. Elle s’assit devant le pupitre de communication et connecta la traductrice aux canaux 2 et 3 de l’instrument, enfonça le monaural dans son oreille et écouta quelques instants. De la cabine du passager ne lui parvenaient que des rafales de sonorités incompréhensibles qui n’étaient autres que des vocables hani mutilés que la partie schizoïde de l’intelligence de la traductrice refusait de reconnaître comme tels. Pyanfar coupa l’appareil.

— Va le chercher.

— Vous voulez que je l’amène ici, tante ?

— Oui. Avec Haral. Cette créature qui cherche à nous impressionner avec ses sept cent cinquante-trois mots… eh bien, nous allons savoir une fois pour toutes quelles sont ses manières en public ! Mais ne prends aucun risque, mon enfant. Si elle se montre déraisonnable, n’insiste pas. Va.

— Bien, tante.

Hilfy fourra dans sa poche les blocs audio et l’autre portatif, et s’en fut précipitamment en se rengorgeant d’importance.

Pyanfar la suivit des yeux. Ses oreilles tressaillaient nerveusement, faisant tinter ses anneaux. L’étranger était capable de n’importe quoi. Il avait jeté son dévolu sur L’orgueil alors qu’il avait le choix entre plusieurs navires plus aisément accessibles. Il… Hilfy et le reste de l’équipage paraissaient inébranlablement convaincus qu’il s’agissait d’un être de sexe masculin en vertu d’une analogie de structure avec les hani mais rien n’était moins sûr. Après tout, il y avait l’exemple des stsho. Peut-être cette ressemblance rendait-elle la créature plus pathétique aux yeux de ses nièces.

Avec sa peau nue, ses dents émoussées et ses ongles rognés, elle n’aurait guère de chances dans une bataille au corps à corps avec une poignée de kif. Elle devait être satisfaite de sa présente situation.

Non, elle n’avait aucune raison d’être reconnaissante. Quiconque mettait la main sur elle avait nécessairement une idée derrière la tête et peut-être le devinait-elle. Voilà pourquoi elle avait perpétuellement cet air morne et maussade. Pyanfar elle aussi avait une idée derrière la tête, pour sûr.

Il. Hilfy ne perdait pas une occasion d’insister sur ce il. C’était son premier voyage et voilà qu’elle tombait sur un prince étranger (qui, heureusement, les dieux en soient loués, lui était inaccessible) ! Ah ! Cette jeunesse !

Le communicateur se mit à grésiller et à distiller une interminable série de gémissements plaintifs entrecoupés de couinements à vous faire dresser les poils sur l’échine. Sursautant involontairement, Pyanfar enclencha la traductrice. Langage knnn, l’informa l’écran – ce qu’elle savait déjà. Chanson. Identité indéterminable. Contenu non numérique. Registre : puissance de modulation insuffisante.

Les knnn étaient aussi des habitués d’Urtur. Ils travaillaient sans avoir besoin d’équipements spéciaux dans les mines de l’enfer de méthane qu’était la lune Uroji et s’en trouvaient fort bien. Bizarres dans toute l’acception du terme, ces créatures ressemblaient ni plus ni moins à des boules de poils noirs montées sur un écheveau de jambes et elles avaient horreur de la lumière. Elles abordaient une station pour apporter des minerais et de la pacotille qu’elles troquaient furtivement contre tout ce qu’elles pouvaient trouver et se hâtaient de regagner l’obscurité de leurs vaisseaux. Peut-être que les tc’a pouvaient les comprendre… de même que les chi qui étaient moins rationnels… mais nul n’était jamais parvenu à obtenir une traduction assez claire de leurs propos pour que l’on puisse savoir si les tc’a étaient capables de tirer quelque chose des knnn. Les knnn chantaient sans rime ni raison. Manifestation de satisfaction ? Expression de leur nostalgie ? Discours parlé ? Personne n’en avait la moindre idée, sauf peut-être les tc’a, mais aussi sinueux et reptilien dans sa pensée que dans ses gestes, jamais un tc’a ne se lançait dans une discussion quel qu’en fût le sujet sans explorer mille détours avant de répondre aux questions essentielles. Personne n’avait jamais obtenu des knnn qu’ils respectent les règles de la navigation de sorte que tout le monde les évitait, il n’y avait pas autre chose à faire. En général, ils envoyaient des messages numériques que les traductrices mécaniques étaient à même de décrypter mais ils utilisaient un code pour certaines situations spécifiques – faire savoir qu’ils étaient en mission commerciale, par exemple, ou annoncer leur arrivée.

La présence dans le système de ces nomades en errance perpétuelle qui ignoraient tout des querelles des êtres respirant l’oxygène n’avait rien d’insolite.

Des particules de poussière, des cailloux continuaient de sonner de temps en temps contre la coque de L’orgueil, la rotation de son noyau central faisait un vrombissement incessant, l’air sifflait dans les conduites. La vue des instruments au point mort était déprimante. Dans la pénombre, les écrans éteints étaient autant d’yeux aveugles fixés sur Pyanfar. Le navire dérivait au milieu des kif, des rocailles et de knnn qui n’avaient pas la moindre idée de ce qui se tramait.

La voix de Tirun brisa le silence :

— Capitaine ?

— Je te reçois.

— J’ai détecté un knnn.

— Je le reçois aussi. Que font Hilfy et Haral avec notre passager ?

— D’après ce que je capte, elles sont avec lui. Il ne fait pas de difficultés.

— Bien compris. Ils sont en route vers la passerelle. Surveille les émissions de l’extérieur. Nous allons être occupées, ici.

— Entendu, capitaine.

Le contact fut coupé. Pyanfar régla le portatif sur le canal de la traductrice. Toujours le même fatras de vocables hani déformés. Tout se passait bien, semblait-il. Enfin, la porte de l’ascenseur claqua et des pas retentirent dans la coursive.

La haute silhouette anguleuse de la créature précédant de peu les deux jeunes hani se dessinant à contre-jour sur le fond illuminé de la galerie fit à Pyanfar l’effet d’une apparition. Quand l’étranger s’avança avec hésitation, elle le distingua mieux. Une crinière et une barbe étonnamment pâles, une peau blême marquée d’ecchymoses et striée de plaies à vif sous le gel cicatrisant dont elles étaient enduites. On lui avait prêté un pantalon de travail bleu qui pendait sur ses genoux. Il marchait en baissant un peu la tête comme si le plafond lui paraissait trop bas bien qu’il n’en fût rien. Il s’immobilisa soudain, toujours encadré par Hilfy et Haral.

— Viens, fit Pyanfar en lui faisant signe d’approcher.

Se levant, elle prit place devant la console de l’ordinateur, les bras croisés sur la poitrine.

Le passager, mal assuré sur ses jambes, n’avait pas encore l’air très gaillard. Ce n’était pas elle qu’il regardait : il contemplait la passerelle avec une sorte de mélancolie comme quelqu’un à qui l’accès d’un tel endroit serait interdit.

Pyanfar en déduisit que c’était un navigateur.

Hilfy se tenait derrière lui. Haral alla prendre position dans la travée perpendiculaire pour lui barrer le chemin au cas où l’idée de prendre la fuite lui viendrait à l’esprit. Ainsi était-il au centre d’un triangle de sécurité dont les trois hani occupaient les points stratégiques.

Mais loin de tenter une manœuvre d’évasion, il s’appuya en chancelant sur le coussin n°2. Un portatif était accroché à sa ceinture et son monaural était en place bien qu’il dût être inconfortable de le porter. Pyanfar assura le sien dans son oreille et mit son portatif sur réception.

— Tout va bien ? lui demanda-t-elle.

Il tourna la tête vers elle.

— Tu comprends, reprit-elle. La traductrice fonctionne dans les deux sens. Tu t’es donné beaucoup de peine. Tu savais ce que tu faisais, je l’admets, et tes efforts ont porté leurs fruits. Tu nous comprends. Tu peux parler et te faire comprendre. Veux-tu t’asseoir ? Ne te gêne pas.

L’étranger tâta l’arrondi du coussin et se laissa choir sur celui-ci.

— Voilà qui est mieux. Quel est ton nom ?

Les lèvres de la créature se serrèrent. Il ne répondit rien.

— Écoute-moi, enchaîna Pyanfar d’une voix égale. Depuis que tu es à mon bord, j’ai perdu ma cargaison et des hani sont morts. Tués par les kif. Tu as saisi ? Je veux savoir qui tu es, d’où tu viens et pourquoi tu t’es introduit sur mon navire alors que tu aurais pu choisir n’importe quel autre sur le quai. Je répète ma question. Qui es-tu ? D’où viens-tu ? Qu’as-tu à voir avec les kif et pourquoi es-tu monté à mon bord, étranger ?

— Vous être pas amis kif.

Cela avait sonné haut et clair. Retenant son souffle, Pyanfar glissa les mains dans sa ceinture et considéra son interlocuteur avec un sourire pincé.

— Bien ! Je ne suis pas au service des kif et ils ne sont pas de mes amis. Négatif. Les mots « passager clandestin » t’évoquent-ils quelque chose ? Les gens qui voyagent illégalement sans payer ?

La créature médita mais, visiblement dépassée, garda le silence. Elle respirait à grands coups comme si elle n’en pouvait plus de fatigue. Soudain, un indicatif knnn tomba du communicateur. Elle tressaillit alors et, crispant les mains sur le bord de son coussin, se tourna vers l’appareil, une lueur d’anxiété dans les yeux.

— Ce n’est qu’un voisin, le rassura Pyanfar. Il me faut une réponse, étranger. Pourquoi as-tu choisi ce navire et pas un autre ?

L’attention du passager revint vers elle. Il la scruta pensivement en se mordillant les lèvres et fit finalement un geste qui pouvait passer pour un haussement d’épaules.

— Vous loin navire kif. Et vous rire.

— Rire ?

Il désigna Hilfy et Haral d’un vague mouvement du bras.

— Les gens de l’équipage sur le quai rire. Dire moi partir, aller ≠ ≠ ≠ ≠ pas d’armes vers moi. ≠ ≠ ≠ Je revenir ≠ ≠ ≠.

Pyanfar plissa le front.

— Tu veux dire que tu t’es précipité dans le tube d’entrée, c’est ça ? Bon. Que comptais-tu faire une fois à bord ? Voler ? T’emparer d’armes ? Était-ce cela que tu voulais ?

— ≠ ≠ ≠ ≠ ≠ non ≠ ≠ ≠ ≠ ≠.

— Pas si vite. Parle plus lentement pour la traductrice. Que voulais-tu ?

Le passager prit son inspiration et ferma un bref instant les yeux comme s’il cherchait ses mots ou essayait de rassembler ses pensées. Il les rouvrit.

— Je pas demander armes. Je voir rampe… avec hani, je peur petit.

— Tu veux dire que nous te faisions moins peur, c’est ça ? (Pyanfar ne trouvait pas le compliment particulièrement flatteur.) Quel est ton nom ? Ton nom, étranger.

— Tully.

C’était comme les bredouillements que crachotait par intermittence le communicateur et qu’elle écoutait de l’autre oreille, un nom en harmonie avec la texture du langage de la créature, tissé de ronronnements et de grognements émaillés de sonorités étranges.

— Tully, répéta-t-elle.

Il secoua la tête, manifestement conscient de l’effort que cela représentait pour elle. Elle se tapota la poitrine.

— Le mien est Pyanfar Chanur. La traductrice ne peut pas prononcer les noms propres à notre place. Py-an-far. Cha-nur.

Tully essaya à son tour de répéter. Pyanfar était reconnaissable à travers le rythme propre à son langage.

— C’est très bien. (La hani prit une pose plus détendue et croisa les mains sur ses genoux.) Tu es civilisé et les êtres civilisés doivent se débrouiller avec les noms. Tully… Viens-tu d’un vaisseau, Tully, ou les kif t’ont-ils capturé sur une planète ?

— Vaisseau, répondit-il après un temps de réflexion.

— As-tu tiré sur eux le premier ? As-tu tiré sur les kif le premier, Tully ?

— Non. Pas armes. Mon vaisseau pas armé.

— Quelle idée de naviguer sans l’être ! Que vais-je faire de toi, Tully ? Te ramener sur quelle planète ?

Il crispa plus fort ses mains sur le rebord du coussin et dévisagea Pyanfar.

— Vous vouloir même chose qu’eux. Je rien dire.

— Tu t’introduis à bord de mon navire et tu ne veux pas parler. Des hani ont péri à cause de toi et tu ne veux pas parler.

— Péri ?

— Les kif ont détruit un bâtiment aussi. Ils te voulaient, Tully. Ils te voulaient. Ne penses-tu pas que je suis en droit de te poser des questions ? Ce navire est le mien. Tu y es monté. Ne penses-tu pas que tu me dois quelques éclaircissements ?

Tully ne réagit pas. Il était clair qu’il avait décidé de demeurer muet. Il serrait les lèvres. Dans la pénombre, son visage luisait de transpiration.

— Que les dieux me débarrassent de cette maudite traductrice, soupira Pyanfar. Bon… alors, comme ça, on t’a fait des misères, à toi aussi ? Es-tu mieux sur ce navire ? Est-ce que la nourriture qu’on t’a donnée te convient ? As-tu des vêtements en suffisance ?

Il caressa sa culotte et opina énergiquement.

— Y a-t-il quelque chose que tu veux ?

— Je vouloir ma porte.

— Quoi, ta porte ? Qu’elle soit ouverte ?

— Ouverte.

— Hmm.

Les épaules de Tully s’affaissèrent. Il ne s’était évidemment pas attendu à obtenir satisfaction. Il fit un vague geste circulaire.

— Nous être où ? Le bruit…

Les poussières crissant contre la coque faisaient un froissement incessant, c’était un accompagnement sonore à faire grincer les dents. En bas, dans l’entrepont, Tully avait dû être aux premières loges.

— Nous sommes en dérive. Il y a plein de poussière et de rocailles.

— C’est un point de saut ?

— Un système stellaire.

Pyanfar tendit le bras pour coupler à l’écran principal le télescope de la coupole d’observation, faisant surgir l’image d’Urtur lui-même, cet infernal brasier d’énergie flambant au cœur du vaste agglomérat lenticulaire du système. C’était une étoile à anneaux dardant ses tentacules, grumeleux filaments qui se tordaient, noirs, contre la masse éblouissante du soleil, et dont les tourbillonnements duraient des siècles. Son éclat illumina le visage étonné de Tully. Urtur méritait cet instant d’émerveillement. À la vue de son expression, Pyanfar se leva et s’approcha de la créature à la crinière hirsute. Elle savait ce qu’elle faisait. C’était son métier de négociante avisée : deviner l’instant où l’interlocuteur baissait sa garde pour en profiter.

— Je vais t’expliquer. (Il frissonna quand elle l’empoigna par le bras mais ne protesta pas lorsqu’elle l’obligea à se mettre debout.) C’est une image télescopique, comprends-tu ? (Elle tendit le doigt vers le centre de celle-ci. Tully, à son côté, la dominait de toute sa taille.) C’est un vaste système composé d’une multitude de planètes et de lunes… ces anneaux sombres, là-bas, sont les régions que le passage des planètes a balayées, chassant la poussière et les rochers. Dans le plus large, il y a une station en orbite autour d’une géante gazeuse. Le système est inhabité, exception faite de mineurs mahendo’sat et d’une poignée de knnn et de tc’a qui s’y trouvent bien. Ils respirent le méthane. Mais beaucoup de ces mineurs, beaucoup de gens de toute espèce sont actuellement en danger… là, au centre. Urtur est le nom de cet astre. Et les kif sont là – quelque part. Ils nous ont suivies quand nous avons fait le saut et, maintenant, beaucoup de gens sont en danger à cause de toi. Les kif sont là, comprends-tu ?

— L’autorité. (La peau de Tully était froide sous les coussinets des griffes de Pyanfar, ses muscles contractés étaient animés de frissons. Peut-être à cause de la relative fraîcheur de la passerelle, peut-être pour d’autres raisons.) Qui être autorité du système ? Les hani !

— La station mahendo’sat. Les mahendo’sat n’aiment pas beaucoup les kif, eux non plus. Personne ne les aime mais il n’est pas possible de se débarrasser d’eux. Les mahendo’sat, les kif, les hani, les stsho, les tc’a, les knnn, les chi… tous viennent faire du commerce ici. Tout le monde ne sympathise pas mais chacun s’occupe de ses propres affaires.

Tully écoutait en silence, essayant de comprendre le mieux possible ce que lui disait Pyanfar. À nouveau, une salve de gargouillements, de sifflements et de plaintifs gémissements knnn jaillit du communicateur.

— Certains de ces êtres sont encore plus étranges que toi, poursuivit Pyanfar. Mais tu ignores tous ces noms, n’est-ce pas ? Tout ce secteur de l’espace t’est inconnu.

— Loin du monde.

— Vraiment ?

Cette interjection valut à Pyanfar un regard chargé de méfiance. Tully repoussa sa main et dévisagea tour à tour la tante et les nièces.

— Peu importe, laissa tomber Pyanfar sur un ton désinvolte. (Elle se tourna vers Haral et Hilfy.) Je crois que nous arrêterons là. Notre passager est fatigué. Il peut regagner ses quartiers.

— Je vouloir parler vous. (Tully prit possession du siège le plus proche, apparemment résolu à s’y cramponner et à résister à toute tentative visant à le déloger.) Je vouloir parler.

— Ah bon ? (Pyanfar dut faire un effort pour ne pas reculer quand il tendit le bras vers elle mais il ne la toucha pas et sa main retomba.) Et de quoi veux-tu parler ?

Une lueur intense et sauvage brillait dans les yeux clairs de Tully. Si ses émotions étaient indéchiffrables, son expression trahissait l’angoisse.

— Vous ≠ ≠ ≠ moi. Travailler. Compris ? Je rester navire et travailler pareil équipage. Tout ce que vouloir vous. Où aller vous ≠ donner moi ≠ ≠ ≠.

— Si je comprends bien, tu me proposes de travailler pour payer ton passage ?

— Travailler navire, oui.

Elle l’aurait volontiers toisé de haut mais elle était forcée de lever la tête pour le regarder.

— Tu veux faire un marché avec moi, étranger ? Travailler pour moi ? Faire ce que je te dirai ? Eh bien, c’est d’accord. Maintenant, va te reposer. Tu vas retourner dans ta cabine apprendre des mots pour m’expliquer en quoi tu intéresses les kif. Parce qu’ils en ont après mon vaisseau, comprends-tu ? Ils veulent te récupérer et, pour ça, ils attaqueront.

Tully rumina ces paroles. À un moment, Pyanfar crut qu’il allait dire quelque chose. Ses lèvres ébauchèrent un mot mais il l’arrêta et referma la bouche. En même temps, ses yeux se voilèrent et son regard se fit plus lugubre, plus glacé, qu’il ne l’avait encore jamais été. Pyanfar frissonna. Cette créature est hantée par l’idée de la mort, songea-t-elle.

— Haï, fit-elle avec toute la cordialité d’usage dans les ports. (Et, posant la main sur l’épaule du passager, elle le secoua fermement mais en prenant garde à ne pas sortir ses griffes.) Tu n’es pas encore assez robuste pour travailler, Tully. Repose-toi, c’est tout ce que je te demande. Tu n’as rien à craindre. Tu me comprends ? Les hani ne font pas de commerce avec les kif.

Brusquement, la vie revint dans les yeux de Tully, qui étincelèrent. Il saisit l’autre main de Pyanfar désarçonnée et ses doigts émoussés en palpèrent le dessus velu, les coussinets qui lui faisaient défaut. Quand il en pressa la paume, elle sortit, cette fois, ses griffes mais à peine, juste par précaution, bien qu’elle aplatît ses oreilles en guise d’avertissement. Son embarras grandit encore quand il la prit à son tour par les épaules en regardant Haral et Hilfy. C’était insensé ! Mais, se remémorant les kif, elle se dit qu’il avait, somme toute, le droit d’être un peu bizarre.

— Écoute-moi. Je vais te dire quelque chose sans rien te demander en échange. Les kif t’ont suivi jusqu’au navire quand nous étions à quai à La Jonction. Ils m’ont pourchassée jusqu’à Urtur. À présent, nous sommes coincés et nous essayons de tromper leur vigilance, de passer inaperçus en attendant de trouver le moyen de leur fausser compagnie. L’un de ces kif, en particulier, celui qui commande le Hinukku… un certain Akukkakk…

— Akukkakk, répéta Tully, soudain rigide, les prunelles dilatées.

— Ah ? Tu le connais ?

— Il vouloir prendre moi sur navire à lui. Grand. Autorité.

— Oui, il est très grand. Ils ont un mot pour définir ceux de son espèce, le sais-tu ? hakkikt. Cela veut dire qu’il chasse et que les autres ramassent les miettes qu’il leur laisse. Il m’a coûté un vaisseau hani et ma cargaison. Voilà ce qu’a fait ce grand hakkikt, ce puissant kif. Tu t’es sauvé. Tu lui as échappé. Aussi, ce n’est plus seulement une question de profit pour lui. Il te veut, toi, et il n’aura de cesse qu’il ait obtenu satisfaction. Ce qui est en jeu maintenant, c’est son orgueil, sa réputation qui comptent autant que l’existence aux yeux d’un kif. Sais-tu qu’il a cherché à te racheter ? Il m’a offert de l’or, une grosse quantité d’or. Il est tellement urgent pour lui de te récupérer qu’il aurait peut-être même tenu parole et renoncé à piller.

Le regard de Tully se posa sur Haral et sur Hilfy avant de revenir à Pyanfar.

— Vous passer accord avec lui ?

— Non. Je veux quelque chose en échange des hani qui sont mortes et de la perte de ma cargaison. Je veux ce grand hakkikt. Tu m’entends, Tully ?

— Oui. Je vouloir pareil.

— Tante ! protesta faiblement Hilfy.

Mais Pyanfar demeura sourde à la voix suppliante de sa nièce.

— Si tu souhaites travailler, ce n’est pas le travail qui manque. Mais pas tout de suite. Il faut d’abord que tu te reposes. À la relève des équipes, je te convoquerai. Tu mangeras avec nous. Manger… tu comprends ? Nourriture. Mais commence par te reposer. Compris ? Si tu travailles sur mon navire, tu dois obéir à mes ordres. Suivre les instructions. D’accord ?

— Oui.

— Alors, va. Hilfy et Haral vont te reconduire. Va.

Le passager opina du chef et suivit docilement Haral et Hilfy. Ni elles ni lui ne se retournèrent vers Pyanfar qui les regardait s’éloigner en frottant machinalement la main qui avait subi le contact de Tully.

Le lamento knnn retentit à nouveau. Les knnn étaient voisins des kif. Un détail à ne pas oublier. Celui-là était particulièrement loquace. Personne n’avait jamais su où étaient localisés les sens des knnn, personne n’avait jamais su ce qui les poussait à errer d’étoile en étoile. Pyanfar appuya sur la touche d’enregistrement et repassa la litanie dans la traductrice sans plus de succès que la fois précédente. La mélopée finit par se taire et il n’y eut plus que le chuintement des poussières le long de la coque. Un grand silence s’était abattu sur Urtur.

La traductrice continuait son bruitage. C’était tantôt la voix de Haral, tantôt celle de Hilfy. Le passager qu’elles escortaient demeurait muet. Ne plus l’avoir sous les yeux mettait Pyanfar vaguement mal à l’aise. Peut-être était-il fou, après tout. Peut-être qu’il se suiciderait et que cette rencontre ne rapporterait rien sinon un affrontement avec les kif. Et elle ne pouvait rien faire pour l’empêcher de mettre fin à ses jours sauf à prendre des mesures qui ne l’encourageraient pas à manifester de la bonne volonté.

Mais le désir de vengeance était une motivation puissante, ce pouvait être une raison de vivre. Et la vengeance, elle pouvait l’offrir à Tully.

Elle se remémora son visage, ses yeux où flamboyait une lueur farouche, sa main froide comme celle d’un cadavre. Cette créature s’était dressée, seule, devant un ennemi en face duquel un stsho se serait liquéfié.

Elle esquissa une ébauche de sourire qui lui étirait les lèvres et plissait son museau et regarda pensivement l’image renvoyée par le télescope.

Tout désengagement à l’amiable était impossible. Pas avec ce prince kif, l’hakkikt Akukkakk dont la survivance personnelle dépendait désormais du passager. Ses adulateurs se retourneraient contre lui s’il perdait la face dans cette querelle. Il était responsable de la disparition de l’étranger. Peut-être parce qu’il avait péché par insouciance, le petit jeu cher aux kif consistant à torturer leurs victimes en faisant alterner les promesses et les menaces pour saper leur volonté. Un jeu ancien que les hani comprenaient et auquel un kif qui s’engraissait de la peur qu’il inspirait à ses proies était incapable de résister.

Akukkakk était obligé de laver l’affront qu’il avait essuyé à La Jonction. Il aurait été forcé de prendre sa revanche même s’il s’était agi d’une bagatelle qui lui eût été dérobée. Et Tully n’était pas une bagatelle, bien loin de ça. Le représentant d’une espèce jusque-là inconnue, capable de communiquer et pratiquant la navigation spatiale, qui avait réussi l’exploit de se faire capturer pas les kif sans être passé par des territoires plus civilisés… Les kif avaient de nouveaux voisins.

Un danger possible pour eux. Et une possible extension de leurs terrains de chasse… dans des directions qui n’avaient rien à voir ni avec les hani ni avec les mahendo’sat. Des enjeux inouïs reposaient sur ce misérable fugitif.

Urtur ne tarderait pas à grouiller de kif.

Pyanfar entreprit de fouiller dans la réserve pour en exhumer les éléments nécessaires au montage d’une balise émettrice relativement puissante, réveilla Chur et la chargea de chercher d’autres pièces d’équipement dans les magasins de L’orgueil.

5

La chose qu’elles assemblaient sous la lumière des projecteurs au fond des entrailles glacées du vaisseau était un monstre. Comme Tully. Originellement, ç’avait été un coquillon, une capsule d’évasion de la taille d’une hani, rapetissée et démantibulée, vidée de ses pièces et que l’on n’avait jamais réussi à refiler à un autre vaisseau hani. Simplement, ses membres avaient rallongé. Elles les avaient sectionnés, raccordés avec des tubes et avaient bricolé une unité de survie asthmatique.

— Va réveiller Tully et amène-le, ordonna Pyanfar en effectuant la dernière soudure.

Chur, aussi débraillé et aussi sale qu’elle, sortit.

Pyanfar poussa un juron quand un nouveau court-circuit fit claquer l’engin, détacha le composant grillé et en chercha un nouveau qu’elle ajusta à la place. Des vibrations, des voyants verts qui s’allumaient sur la ceinture et à l’intérieur du casque… cela fonctionnait.

Souriante, Pyanfar se vota des félicitations et s’essuya les mains sur le pantalon de travail qu’elle avait mis pour se livrer à cette rebutante besogne. Il y avait longtemps qu’elle ne s’était astreinte à une tâche de ce genre, longtemps qu’elle n’avait pas enfilé ce grossier vêtement bleu réservé aux corvées salissantes, longtemps que ses mains n’avaient plus connu les ampoules. Dans sa jeunesse, alors que L’orgueil était sous les ordres d’une autre capitaine, il en allait différemment mais seules Haral et Tirun se rappelaient cette époque révolue. Elle lécha la brûlure qu’elle s’était faite au doigt et s’accroupit, satisfaite de son œuvre. Elle décida de laisser tourner l’unité un moment pour s’assurer qu’elle n’aurait pas de ratés. La plaque incurvée du hublot du scaphandre raide et dégingandé lui renvoyait son reflet en réduction. Plantée sur ses énormes pieds, la défroque évoquait un démon mahendo’sat, encore que ses deux membres ne correspondissent pas à cette description mais dans la demi-obscurité de l’atelier, avec ses tubulures et ses dimensions disproportionnées, elle était assez effrayante pour que le rapprochement soit permis. Une âcre odeur de sang se mêlait à celle de la soudure. Un seau recueillait les gouttes qui suintaient de la carcasse écorchée suspendue un peu plus loin sous le projecteur. D’une taille supérieure à celle d’une hani, celle-ci était attachée par une chaîne au rail de charge. Son mufle allongé et ballant planté au bout d’un cou interminable, elle dégelait à la chaleur des projecteurs et elle commençait à sentir. Ses membres se tendaient, son ventre était ballonné. C’était un uruus gras à lard. Une chair succulente. Les morceaux les plus fins avaient déjà pris la direction de la cambuse.

La porte s’ouvrit et se referma. Des pas feutrés se firent entendre. Pyanfar enclencha la traductrice mais celle-ci demeura muette. Néanmoins, des lumières lointaines jaillirent au fond du sombre et caverneux local. L’illusion d’optique due à la concavité du pont donnait l’impression fallacieuse que leur source était située très haut. La capitaine discerna deux silhouettes dont l’une était plus grande et plus pâle que l’autre. À mesure qu’elles avançaient, les lampes s’éteignaient derrière elles tandis que d’autres s’allumaient à leur approche.

C’étaient Tully et Chur, bien évidemment. L’étranger suivait cette dernière avec une bonne volonté évidente mais il s’arrêta net en atteignant la zone obscure où se tenait Pyanfar qui se releva pour qu’il la distingue dans l’ombre.

— Il n’y a pas de danger, Tully. Viens.

Il se remit lentement en marche. Chur l’avait pris par le bras à toutes fins utiles. Il regarda d’abord le scaphandre vide, puis la carcasse qui pendait au plafond. Elle paraissait l’hypnotiser.

— C’est un animal, lui expliqua Pyanfar. Je voulais que tu voies ce que nous sommes en train de préparer, Tully. Que tu comprennes ce que nous voulons faire. Tu m’entends ?

Le passager tourna vers elle ses yeux que mangeait l’ombre de ses orbites profondes. La lumière frisante jouait sur sa crinière claire et accusait les méplats d’un visage qui n’avait rien d’hani.

— Vous mettre moi là-dedans ?

— Non, c’est la bête que nous allons loger dans ce scaphe, répondit Pyanfar avec enjouement. L’émetteur enverra un signal aussi puissant que possible. Nous dirons aux kif que nous t’expédions mais c’est ça dont nous allons leur faire cadeau, tu comprends ? Et pendant qu’ils se lanceront à la poursuite du coquillon, nous prendrons la fuite.

Tully commençait à saisir le plan de Pyanfar. Son regard revint à la capsule, puis se posa à nouveau sur la carcasse.

— Leurs instruments voir à l’intérieur, dit-il.

— Oui, ils sonderont. Et c’est cela qu’ils décèleront.

Il tendit le bras vers l’uruus.

— Quoi, ça ?

— C’est de la nourriture, Tully, pas une personne. De la viande de boucherie.

Une grimace inquiétante tordit soudain la bouche du passager et il émit un son étranglé qui secoua tout son corps. Ce devait être sa façon de rire. Il tapa sur l’épaule de Pyanfar. Le visage qu’il tendait vers elle était convulsé, de l’eau coulait de ses yeux et il ne se départissait pas de ce rictus de mahendo’sat.

— Vous ≠ les kif.

— Mets-le là-dedans, commanda Pyanfar en désignant l’uruus.

Il s’y employa avec l’aide de Chur, arc-bouté sous le poids de la carcasse encore à moitié congelée. De temps en temps, l’aspect ou le contact de celle-ci lui arrachait une grimace – de répulsion, peut-être. Pyanfar coupa l’unité de survivance de la capsule et l’écarta. L’odeur nauséabonde de l’uruus que l’étranger et Chur enfournèrent à l’intérieur lui fit froncer les naseaux. Il fallait que le travail soit fait proprement. Surmontant sa répugnance elle s’en chargea elle-même car elle avait une idée de la manière dont il fallait s’y prendre. La tête pouvait entrer dans le casque, il n’y aurait qu’à enfoncer une partie du cou à l’intérieur du corps éviscéré, casser quelques côtes, tailler un peu dans les membres et les redresser.

— S’il voyage quelque temps avec le chauffage allumé, il sentira bon à l’arrivée, dit Chur.

Tully fit encore entendre son rire étouffé et s’essuya la figure de son bras crotté jusqu’au coude. Prenant subitement conscience de l’incongruité de la situation – elle accroupie dans l’obscurité en compagnie d’un étranger à l’esprit dérangé et d’un scaphe occupé par une carcasse d’uruus – Pyanfar ne put s’empêcher de sourire. Quel extravagant trio !

— Tiens-le, Chur.

Sa nièce maintint le coquillon par le bas et Tully par le haut pour qu’elle puisse boucler la ceinture.

— Maintenant, allons-y.

Elle prit le mannequin par les pieds, les deux autres, bandant leurs muscles, le soulevèrent par les épaules et ils se mirent pesamment en marche avec leur fardeau. Les lampes s’allumaient les unes après les autres à mesure qu’ils avançaient, pour s’éteindre après leur passage.

— On l’éjecte par la trappe de déversement ? demanda Chur.

— Non, par le sas. On n’a jamais vu un passager sortir par un autre chemin.

Le scaphandre était lourd et le ballant les faisait chanceler. Ils poussèrent un soupir de soulagement unanime quand ils arrivèrent à la prolonge sur laquelle ils le déposèrent. Le hublot réfléchissant de son casque contemplant fixement le plafond, on aurait dit un gisant. Tully, livide, tremblait d’épuisement. Couvert de sueur de la tête aux pieds, il agrippait l’extrémité de la prolonge, le souffle court mais les yeux brillants.

— Vous êtes Pyanfar, bon ? s’enquit-il entre deux halètements. Pyanfar ?

— Oui.

D’une main crasseuse – elle aurait eu du mal à être plus sale –, elle frotta son nez qui la grattait et, tendant le menton vers Chur, elle répéta à Tully, le nom de sa nièce.

— Je ≠, fit le passager en secouant affirmativement la tête.

Il aida avec enthousiasme les deux hani à pousser la prolonge le long de la travée en se faufilant entre les gigantesques réservoirs et les pompes. Enfin, ils retrouvèrent les compartiments normalement éclairés des ponts inférieurs plus bas de plafond et s’engagèrent dans les coursives menant au sas.

Là, ils déchargèrent le scaphe. Tully, titubant sous l’effort, jeta un regard inquiet en direction du tambour intérieur lorsque ce dernier s’ouvrit.

— ≠ partir ≠ ? Vite partir ?

— Ah non ! (Pyanfar réunit les jambes du mannequin et les souleva pendant que Chur et Tully le redressaient.) Là… appuyez-le contre le tambour extérieur. Une fois catapulté, il filera tout droit.

Elle reposa les pieds du scaphandre sur le sol et aida les deux autres à l’installer en équilibre, puis recula et le considéra en souriant. Avec une pensée pour les kif. Elle activa l’unité de survivance en enfonçant un bouton de la plaque de commande de sa ceinture. Dès que la combinaison se fut tendue, elle coupa l’arrivée de l’oxygène. Inutile de gaspiller une précieuse bouteille.

Tully la regardait, pantelant, lui aussi, baigné de sueur, les bras ballants. Il ne riait plus. Son expression était hagarde comme s’il commençait à prendre la mesure de la situation et à se poser des questions.

— Rentrez.

Le geste de Pyanfar accompagnant son ordre embrassait sa nièce et le passager. Comme Tully, dans son état d’hébétude apparente, hésitait, elle fit mine de le prendre par le bras. Mais, à sa surprise, il l’empoigna par les deux épaules et baissant la tête, effleura brièvement sa joue de la sienne. Presque aussitôt, il la lâcha et laissa retomber ses mains. Les oreilles aplaties, Pyanfar, refoulant de justesse le feulement qui lui montait à la gorge, s’astreignit à tapoter le dos glabre de la créature et l’entraîna hors du sas.

Ce geste semblait être sa manière de lui dire merci. Eh bien, ce Tully avait une intelligence plus subtile qu’elle ne l’avait cru. Elle le poussa vers Chur.

— Va te nettoyer. Une douche, tu comprends ? Te laver.

Chur fit signe au passager de l’aider à remettre la prolonge à la place et tous deux s’éloignèrent dans la coursive en la tirant derrière eux. Pyanfar exhala un soupir, puis referma le tambour intérieur et se dirigea vers les lavabos collectifs où elle avait laissé ses vêtements quand elle s’était changée. Un léger frémissement agitait son épaule là où la main de l’étranger s’était posée.

Mais il avait parfaitement compris le stratagème qu’elle avait imaginé, il avait deviné le rôle que devait jouer la capsule et que cela n’avait rien de drôle.

Les dieux fassent pourrir les kif !

Soudain, elle revit le long et solennel visage de l’uruus, cette créature aussi douce que stupide, cadeau empoisonné qu’elle offrait au grand hakkikt des kif, et un sourire dépourvu d’humour plissa ses narines.

Le repas était en train de mijoter. De la coquerie où Hilfy et Geran s’affairaient depuis déjà un certain temps s’échappaient des fumets délicieux. C’était un vrai festin qui se préparait pour une fois, une de ces exquises concoctions dont Geran avait le secret, avant-dernière contribution de l’uruus à leur bien-être, mitonnée avec les soins attentifs que l’on prodiguait sans compter à la cuisine lors des voyages moins mouvementés où la table était l’obsession de toutes, l’occasion de rompre la routine fastidieuse des jours, un art que les hani pratiquaient autant pour régaler leurs éventuels passagers que pour s’émerveiller les unes les autres.

Les effluves appétissants qui venaient de la coursive étaient irrésistibles. Pyanfar sentait un grand vide au creux d’elle-même et la faim rendait ses mains tremblantes. Elle connecta le communicateur à la passerelle et s’assura que tout était en ordre. Jusqu’ici, il n’y avait rien eu de catastrophique et la situation ne s’était pas aggravée. Elle alluma la vidéo du sas. L’uruus enscaphé, appuyé contre le tambour, se décongelait lentement. Il n’avait pas bougé. Elle vérifia une dernière fois la liaison avec la coquerie. La voix de Hilfy lui parvint. Elle bascula le commutateur, maudissant d’avance le kif assez malavisé pour venir interrompre l’heure de détente chèrement acquise qu’elle savourait d’avance. N’importe comment, il y avait cette liaison en cas d’urgence et un relais au mess. Quand Geran lui annonça qu’il n’y avait plus qu’à passer à table, elle transmit l’invitation sur le circuit général et abandonna enfin la passerelle, frémissant d’impatience.

Elle sourit intérieurement en entrant dans le mess. On avait mis des rallonges à la table de sorte que c’était à peine si l’on pouvait en faire le tour et elle croulait littéralement sous le poids des fantastiques chefs-d’œuvre gastronomiques qui la chargeaient – pas des rations surgelées, du pemmican ou autres conserves, par tous les dieux, mais des plats de viande juteuse, s’il vous plaît, accompagnés de sauces aux herbes relevées de lardons croustillants. On ne reconnaissait plus la pièce aux hygiéniques cloisons blanches. Hilfy et Geran s’affairaient à y semer un peu partout des coussins aux couleurs de Chanur – rouge, or et azur.

— Admirable ! s’exclama la capitaine en humant ces bonnes odeurs.

Le couvert était mis pour sept. Entendant l’ascenseur, elle se retourna vers la coursive d’où émergèrent successivement Haral, Chur, Tully et, fermant la marche, Tirun qui avançait en claudiquant, appuyée sur une canne.

Sur son invitation, chacune s’installa tant bien que mal dans le local exigu. Leurs épaules se touchaient. Pyanfar prit place à l’extrémité de la table, côté passerelle, Haral en face d’elle, côté cuisine. Tully, coincé entre Tirun et Chur, avait Hilfy et Geran pour vis-à-vis. La crinière d’or pâle du passager encadré par ces deux crinières d’or rouge et ses épaules glabres encadrées par les épaules à la fourrure rousse de ses voisines, son dos qu’il voûtait légèrement pour ne pas les gêner avec ses bras disproportionnés étaient un bien singulier spectacle et Pyanfar émit un petit rire amusé. Elle prononça d’une voix forte, le vœu de bonne santé auquel répondirent ses nièces et qui fit sursauter Tully, puis remplit sa coupe de gfi, imitée par le reste de la compagnie, y compris par l’étranger qui suivit l’exemple avec un temps de retard, et l’on n’entendit plus que le bruit des couteaux et le cliquetis des coupes et des assiettes tandis que chacun se mettait en devoir de démolir allègrement les monuments d’art culinaire dus au talent de Geran et d’Hilfy. À mesure que les plats faisaient le tour de la table, Tully se servait quand ils arrivaient devant lui. Au début, il ne faisait que grappiller chichement comme s’il n’était pas sûr d’en avoir le droit mais, s’enhardissant et lançant des coups d’œil furtifs à la ronde pour voir comment procédaient les autres convives, il se mit à y aller de bon cœur et à piocher sans retenue, à se verser de la sauce à pleines louches, craignant de toute évidence qu’il n’y eût pas de second service.

Chur posa une main griffue sur son bras pour attirer son attention et, désignant les grillades, lui dit malicieusement :

— C’est de l’uruus. Le même animal que celui dont nous faisons cadeau au kif.

Perplexe, Tully tripota de la pointe de son couteau le morceau de viande qu’il avait dans son assiette et leva la tête. Chur souriait.

— Pareil ?

— Pareil, lui confirma sa voisine.

Il commença par faire une drôle de tête puis, pris d’un fou rire silencieux, il attaqua son steak avec décision, ne pensant plus à rien d’autre qu’à se remplir la panse – c’était à peine si, de temps à autre, il regardait à la dérobée les mains des hani pour voir comment elles tenaient leurs ustensiles afin d’essayer de faire comme elles.

Pyanfar brisa le silence :

— C’est bon ?

Tully releva la tête et balaya la table du regard. Il ne savait pas qui avait parlé : la voix de la traductrice dans sa tête était impersonnelle.

— C’est moi… Pyanfar. Alors, Tully, content ? La nourriture est à ton goût ?

— Oui, répondit-il. Je faim.

Pyanfar enregistra le mot faim mais l’expression du passager était infiniment plus éloquente que l’intonation précise et monocorde de la traductrice. La lumière crue qui baignait le mess faisait impitoyablement ressortir ses meurtrissures. Ses clavicules et ses côtes saillaient.

— Il se plaint tout le temps du froid, dit Chur. Évidemment, il n’a pas de protection naturelle comme nous, après tout. J’ai essayé de lui faire endosser une veste mais il est trop grand. Il la veut quand même, il m’a demandé de la lui retailler. Il vaudrait peut-être mieux commencer par lui faire essayer un vêtement de Haral.

— Ses bras seront trop longs, ça n’ira pas, fit observer cette dernière. Enfin, je verrai si je peux lui trouver quelque chose.

— Froid, répéta Tully à qui une bonne partie de cet échange avait échappé.

— Nous allons tâcher d’arranger ça, lui expliqua Chur. J’ai demandé à Haral. On trouvera peut-être quelque chose, compris ?

— ≠, murmura Tully d’un ton morne en secouant la tête. (Puis ses yeux s’éclairèrent et il désigna les mets d’un geste large.) Bon. Bon.

— Est-ce qu’il te manque quelque chose ? s’enquit Pyanfar. Il ne faut pas que… Allons bon !

C’était la mélopée des knnn qui retentissait soudain et Tully sursauta. Machinalement, tout le monde leva la tête vers le haut-parleur. Pyanfar laissa échapper un soupir de soulagement. Bah ! Ce n’étaient que les knnn. Seul le passager gardait la tête levée.

— Ce n’est rien, le rassura la capitaine. Juste les knnn qui recommencent. Cela ne va pas durer longtemps. (Elle regarda ses nièces d’un air grave – cette interruption faisait renaître ses préoccupations.) Il va falloir calculer une trajectoire à toutes fins utiles. L’ordinateur devra l’avoir en mémoire quand nous en aurons besoin – et nous en aurons besoin. Nous avons préparé un leurre avec Chur et Tully. Un cadeau pour les kif qui les obligera à descendre en-dessous de leur vitesse critique s’ils veulent mettre la main dessus. Nous avons bricolé cet appât pour qu’il attire leurs palpeurs.

Le silence retomba.

— Je peux poser une question ? demanda Hilfy.

Pyanfar se borna à un geste d’approbation.

— Si nous prenons le large, où irons-nous ? Nous retournerons à La Jonction ?

— Non. J’ai envisagé cette hypothèse, bien sûr, pour dépister les kif. Mais après avoir longuement réfléchi, je l’ai abandonnée. Nous avons tout juste pu faire le saut à l’aller alors que nous avions toute la masse d’Urtur comme foyer d’attraction. Nous n’aurions aucune chance en sens inverse avec seulement la masse insignifiante de La Jonction pour nous polariser. J’ai étudié et réétudié toutes les routes possibles : il n’y a rien à faire. La seule solution est de rallier Kirdu en deux sauts. C’est une grosse station et nous y trouverons peut-être de l’aide.

— Les kif parviendront à la même conclusion, objecta Geran. Ils nous intercepteront à Kita.

— C’est bien pour cela que nous effectuerons les sauts d’un seul jet. (Pyanfar but une gorgée de gfi.) Il n’existe aucun autre moyen, Geran, absolument aucun.

— Dieux ! marmonna Chur fort peu diplomatiquement.

Hilfy avait l’air inquiet. Elle décochait de brefs coups d’œil à ses voisines, plus expérimentées qu’elle. Tully avait cessé de manger et ses yeux allaient aussi de l’une à l’autre. Il comprenait une partie de ce qui se disait.

— Des sauts consécutifs, expliqua Pyanfar à Hilfy. Sans période de récupération entre les deux, sans décélération intermédiaire et seuls les dieux savent quels périls nous attendent : il est inévitable que nous entraînions une partie des débris qui nous entourent. Mais rester ici alors que les effectifs kif affluent serait encore plus risqué. Le seul point d’émergence à atteindre en premier lieu est Kita. Ensuite, les kif seront dans l’incertitude car il y aura alors le choix entre trois objectifs : Kura, Kirdu et Maing Toi. Ils auront évidemment une chance de tomber juste mais ils seront quand même obligés de distraire un certain nombre d’unités pour couvrir tout le champ des possibilités.

— Alors, on rentre au port ? fit Hilfy.

— Qui a dit cela ? Nous allons régler nos comptes, si tu veux savoir. Donner du fil à retordre à quelques-uns de leurs bâtiments. En commençant par nous rendre quelque part où nous pourrons trouver des alliés. Voilà notre programme.

— Alors, les Faha… nous pourrons les prévenir.

— En révélant notre destination à tout le monde ? Ce serait malin ! Ils la devineront, eux aussi. Kirdu est notre meilleur espoir et c’est probablement sur Kirdu qu’ils mettront le cap.

— Nous pourrions les prévenir, répéta Hilfy. Leur laisser une chance de se sauver.

— Chacun pour soi.

— C’est à cause de nous qu’ils ont ces ennuis…

— Telle est ma décision.

— Je ne discute pas. Je veux seulement dire…

— À quoi servirait-il de foncer dans leur direction ? À moins que tu aies un autre plan pour les avertir ? Nous ne ferions qu’aggraver leur situation. Tu m’entends ?

— J’entends.

Les oreilles de Hilfy s’aplatirent sur son crâne. Elle fit un effort pour les redresser. Seule, maintenant, la lugubre mélopée du knnn troublait le silence.

— Dieux, murmura avec irritation Haral quand, enfin, la larmoyante incantation cessa.

— Pyanfar…

C’était Tully. Il semblait avoir oublié la coupe qu’il tenait à la main. Il avait visiblement quelque chose à dire qui l’étouffait : il paraissait au bord de la panique.

— Je pouvoir parler ?

Pyanfar fit un geste d’assentiment.

— Quel mouvement le navire faire ?

— Nous allons nous rapprocher de notre territoire, de l’espace hani. Rallier une région où les kif auront davantage de mal à nous poursuivre et où le trafic hani et mahendo’sat est trop important pour qu’ils puissent facilement nous attaquer. Un meilleur endroit, tu comprends ? Plus sûr.

Tully reposa sa coupe et agita vaguement une main aux longs doigts que terminaient des ongles plats.

— Deux sauts ?

— Oui.

— ≠. Besoin ≠, capitaine. ≠.

Il était terriblement secoué, bouleversé, même Pyanfar essaya d’un geste rassurant de calmer son trouble.

— Répète, Tully. Répète autrement.

— Dormir. Besoin dormir pour saut.

— Ah ! Comme les stsho. Oui, eux aussi en ont besoin. Je comprends. Sois tranquille, dans ce cas, on te donnera des drogues qui te feront dormir.

Tully était maintenant tremblant. De l’eau se mit soudain à couler de ses yeux. Baissant la tête, il essuya ses joues et resta silencieux. Les autres, frappés par l’intensité de sa détresse, ne disaient plus rien. Peut-être le devina-t-il. Se secouant, il saisit gauchement son couteau, coupa un morceau de viande qu’il porta à sa bouche et le mâchonna sans lever les yeux de son assiette.

— Tu as besoin de narcotiques et les kif ne t’en donnaient pas avant le saut, c’est bien cela ? lui demanda Pyanfar.

Il la dévisagea.

— Étais-tu seul, Tully ? insista-t-elle. Ou avais-tu des compagnons avec toi ?

— Morts. (Il déglutit avec difficulté.) Morts.

— Tu en es sûr ?

— Sûr.

— As-tu parlé ? As-tu dit aux kif ce qu’ils voulaient savoir ?

Il secoua la tête.

— Non. (Il baissa à nouveau les yeux pour les relever aussitôt. Nous donner ≠ faux à la traductrice.

— Comment ? Des mots faux ?

Il tenait à la main son couteau à la pointe duquel était piqué un autre morceau de viande. Sans bouger. Il ne pensait plus à manger.

— Il sabotait leur traductrice ! s’exclama Tirun avec ravissement. Dieux !

— Et pas la nôtre ?

Le regard de Tully se riva à celui de Pyanfar.

— J’ai toujours pensé que tu avais mis trop de précipitation à monter à bord. Nous, as-tu dit. Donc, vous étiez plusieurs à être prisonniers des kif ?

— Les kif nous prendre quatre. Ils nous faire faire saut sans médecine, réveillés, compris ? Donner nous manger pas bon, eau très peu et obliger nous taper sur touches traductrices comme vous. Nous savoir ce qu’ils voulaient. Travailler lentement, faire comme non comprendre clavier, non comprendre symboles. Tous lents travailler. Kif impatients. Nous battre dur, nous maltraiter pour nous aller plus vite. Nous travailler mauvais, beaucoup erreurs, dire mot pour autre mot. Enregistrement long, long. Un peu vrai, beaucoup faux. Un jour, deux, trois… tout faux. (Les traits de Tully se crispèrent.) Ils passer enregistrement, nous faire encore fautes. Ils comprendre, ils prendre une camarade et la tuer. Tous nous battre, très fort. Ordonner recommencer travail, faire enregistrement qu’ils vouloir. Deuxième bande mauvaise, erreurs différentes. Kif tuer autre ami. Plus que deux arriver station. Moi et homme appelé Dick James. Akukkakk venir nous voir sur navire. Il… (À nouveau, son visage se convulsa.)… il prendre bras de l’ami, le casser, casser plusieurs fois… deux bras, jambes. Je combattre lui. Pas bon. Il frapper et partir. Et mon ami… Il demander… demander… je tuer lui, compris ! Je tuer. Tuer mon ami ≠ les kif plus lui faire mal.

Dans le silence de mort qui s’était abattu sur le mess, Pyanfar s’éclaircit la gorge. Les autres étaient immobiles, les oreilles couchées, les yeux dilatés.

— Ils venir, reprit Tully d’une voix calme. Voir mon ami mort. Ils ≠ colère, me battre, me conduire sur autre navire. Dehors. Les quais. Je courir. Courir… longtemps. Je monter votre vaisseau. (Une ébauche de sourire qui aurait pu être celui d’un mahendo’sat se forma sur ses traits.) Je taper clavier bon pour vous.

— Ce kif est un tueur, murmura Haral.

— Je comprends pourquoi tu es réticent quand on t’interroge sur l’endroit d’où tu viens, dit Pyanfar, mais je ne serais pas autrement surprise si ton espace d’origine était proche de celui des kif. Écoute-moi seulement. Je présume que ton vaisseau est entré dans l’espace kif et les kif savent maintenant qu’il existe à proximité de leur territoire une espèce qui pratique la navigation spatiale. Et de deux choses l’une : ou c’est une espèce qui peut leur apporter des avantages ou ils ont terriblement peur qu’elle représente un danger pour eux. J’ignore qui tu es, mais je suis sûre que c’était l’information qu’ils cherchent à obtenir. Ils veulent en savoir davantage sur ton compte. Tu en es conscient. Et tu répugnes tout autant à nous le dire.

— J’appartenir à l’espèce humaine, laissa tomber Tully au bout d’un moment.

Pyanfar répéta le mot que le passager avait prononcé dans sa propre langue.

— Humaine ?

— Oui. Ils me demander. Je pas parler. Faire comme si non comprendre.

— Ton bâtiment n’était pas armé ?

Pas de réponse.

— Vous ne saviez pas que c’était dangereux ?

— Non connaître cet espace. Long saut. Deux sauts. ≠ nous entendre transmission.

— Les kif ?

Il secoua la tête – sa façon de dire non.

— J’entendre… (Il tendit le doigt vers le communicateur muet.) Ça. Faire son pareil.

— Par tous les dieux, c’étaient les knnn !

Tully toucha son oreille.

— Dire encore. Non comprendre.

— Les knnn. C’est le nom d’une race. Des êtres qui respirent du méthane. Vous étiez en territoire knnn. Voilà qui n’est pas fait pour arranger les choses, mon ami. L’espace knnn est situé entre celui des stsho et celui des kif.

— Je suis prête à parier avec un chi qu’il y a aussi du stsho sous roche, capitaine, s’exclama Geran. Si l’on y réfléchit, leur station… où les kif ne se sont pas gênés pour le promener publiquement dans le port… je suis convaincue que les stsho ne leur ont pas demandé d’explications.

Pyanfar hocha la tête d’un air pensif au souvenir de son entrevue avec l’administrateur stsho, son changement, son accueil souriant, ses yeux couleur de pierre de lune à l’expression indéchiffrable, ses sourcils lavande. Un frisson glacé lui parcourut l’échine.

— Quand quelque chose risque de créer des ennuis, les stsho regardent ailleurs, c’est certain… Retiens bien cela, petite, ajouta Pyanfar à l’adresse de Hilfy, les oreilles aplaties et les yeux écarquillés : voilà comment sont nos amis et alliés par ici. Les dieux les fassent pourrir ! Allez… mangez !

Tully reporta son attention sur son assiette tandis que Pyanfar mastiquait distraitement une bouchée.

Les knnn, les kif, les stsho… dieux ! La soudaine arrivée de cette créature, de cet humain au milieu d’eux avait fait l’effet d’une pierre, dans la mare. Le frisson persistait tel un vent froid précurseur de l’hiver. L’empressement avec lequel tout le monde, à La Jonction, s’était efforcé de ne rien voir et ne rien entendre alors qu’un fugitif traqué par les kif était lâché en liberté…

Les stsho n’avaient rien de particulièrement pernicieux – en dehors de leur désir d’éviter les désagréments. Ils avaient toujours été ainsi. Mais c’étaient des créatures différentes. Aucune hani ne pouvait déchiffrer la signification de leurs tatouages. Aucune hani ne pouvait les comprendre. Et si, par malheur, les knnn faisaient cause commune avec les kif…

Pyanfar, la gorge sèche, avala ce qu’elle avait dans la bouche, but un peu de gfi pour faire passer et remplit sa coupe vide. Tully, quant à lui, dévorait avec appétit. Quand toutes les assiettes furent nettoyées, les plats firent à nouveau le tour de la table et chacun se resservit.

— Je vais assigner des tâches restreintes à Tully, annonça Pyanfar. Évidemment, il ne sait pas lire mais il y a un certain nombre de choses qu’il sera capable de faire. (Le passager leva la tête.) Tu ne seras plus le moussaillon de L’orgueil pour la fin de cette traversée, ma nièce. Voilà qui devrait te faire plaisir.

Ces mots firent sortir Hilfy de sa rêverie.

— Ce sera lui ? s’enquit-elle avec appréhension.

Pyanfar fronça son museau.

— À titre de volontaire. À partir de maintenant, il sera en partie sous ta responsabilité.

— Tante, je…

— Je t’ai dit ce qu’il en était, ma nièce. Tu m’entends ? Tu sais à qui nous avons affaire et ce qui est en jeu.

— J’entends, répondit Hilfy d’une voix balbutiante. Non, je ne sais pas mais je l’imagine.

— Les kif, cracha Geran. Ils ne sont plus les mêmes quand l’avantage n’est pas en leur faveur.

— Une fois… commença Geran.

Mais elle s’interrompit et grimaça.

La mélopée des knnn recommença. Plus stridente.

— Ils sont proches, estima Pyanfar.

La réception était extrêmement claire. Le regard de la capitaine croisa celui de Haral, qui lui faisait face. Son inquiétude grandissait. La psalmodie se poursuivit quelques instants encore, si tonitruante qu’elle rendait toute conversation impossible, puis s’atténua pour ne plus être qu’un lointain bredouillement inarticulé.

— Beaucoup trop proches, fit alors Haral. Capitaine…

Pyanfar, ne cherchant plus à dissimuler son anxiété, fit mine de se lever quand une voix crissante, beaucoup moins audible et s’exprimant dans la langue des hani, tomba du communicateur :

Chanur capitaine… Chanur capitaine… Inutile de prendre la peine d’accuser réception. Écoutez seulement…

Pyanfar se pétrifia tandis que ses oreilles s’aplatissaient et que les poils de sa crinière se hérissaient sur sa nuque. Tout le monde demeura figé sur place.

La proposition que je vous ai faite à La Jonction et que vous avez refusée n’est plus valable. J’en ai une autre à vous soumettre compte tenu de la situation nouvelle. Un sauf conduit pour vous et pour le vaisseau Faha actuellement au mouillage grâce auquel vous pourrez quitter ce système sans être inquiétées. Cela en échange d’une chose sans intérêt pour vous. Larguez le reste de votre cargaison, pillards hani. Vous connaissez nos méthodes. Si vous agissez raisonnablement, nous renoncerons à vous poursuivre. Vous savez que nous sommes les propriétaires légitimes de la marchandise en question. Vous savez que nous connaissons votre nom et le nom de vos alliés. Nous n’oublions pas les torts que l’on nous a causés. Tous les kif se rappelleront les crimes dont nous avons été victimes. Lavez donc votre nom, Pyanfar Chanur. Et, mieux encore, sauvez des vies qui sont innocentes de votre acte de brigandage. Rendez-nous seulement notre bien, Pyanfar Chanur, et nous ne prendrons pas de mesure de représailles, ni contre les Faha ni contre vous. Telle est ma proposition. C’est la limite extrême des concessions que je peux faire. Et vous savez maintenant par expérience que mes menaces ne sont pas vaines. Cette affaire vaut-elle votre destruction et celle des Faha – et elles seront inévitables. Mais peut-être pensez-vous prendre une fois encore la fuite en abandonnant vos alliés à leur sort. Espérez-vous fuir éternellement ? Cela aurait des conséquences fâcheuses sur vos activités commerciales et les stations qui apprendront les risques qu’implique votre présence ne vous réserveront pas bon accueil. Vous avez tout à gagner en nous restituant la marchandise que vous nous avez volée, pillardes.

— Akukkakk, murmura Pyanfar quand la voix se fut tue.

— Ils vont attaquer Le coureur d’étoiles pour commencer, dit Hilfy sur un ton contenu.

— Sans aucun doute. (Le message recommença depuis le début. Pyanfar se leva.) Qu’on arrête cette maudite machine !

Chur était la plus proche du communicateur. Elle bondit et baissa le volume. Les hani se levèrent à leur tour. Tully fit comme elles. Sa peau était moite de transpiration.

— Fermez la coquerie, ordonna Pyanfar. Tout en place pour le saut. Nous partons.

Hilfy lui adressa une dernière et muette imploration à laquelle la capitaine répondit par un regard féroce. Houspillée par Geran qui le pressait de se hâter, Tully lui effleura l’épaule et lui rappela sa promesse, dardant vers elle des yeux suppliants où se lisait l’épouvante :

— Dormir…

— Au nom des dieux, qu’on lui donne son somnifère ! grommela Pyanfar avec hargne.

Se retournant, elle lança son assiette et les plats qui se trouvaient à sa portée dans le vide-vaisselle le plus proche et passa d’autres ustensiles à Haral, à Tirun et à Chur qui s’employaient fébrilement à faire place nette. Hilfy s’avança pour les aider.

— Le sas, Chur ! Va mettre en marche l’unité de survivance. Vite !

Chur sauta par-dessus la table et se rua sur la porte dans un crissement de griffes et Pyanfar lui emboîta le pas pour regagner le poste de commande. Tirun la suivit en boitant mais la capitaine était trop pressée pour l’attendre. Elle était malade d’angoisse au point d’en avoir la digestion coupée. Soudain, tous les calculs qu’elle avait faits lui paraissaient sujets à caution, y compris le stratagème quelque peu extravagant qu’elle avait imaginé. Une créature lâchée à bord en pleine période de crise, les knnn dans les parages, L’orgueil frappé de cécité et de surdité…

La passerelle était toujours plongée dans une demi-obscurité. Pyanfar s’installa sur le coussin râpé depuis longtemps et fait à son corps ; elle boucla son harnais. Autour d’elle, Tirun, Haral et Hilfy prirent place dans les leurs. Le communicateur distillait toujours l’ultimatum du kif. Elle entendait également la voix de Tully qui essayait par le truchement de la traductrice de faire comprendre à Geran quelque chose qu’il ne parvenait à formuler qu’imparfaitement.

Pyanfar passa en un premier temps les dispositifs internes en revue. Haral et Tirun, absorbées par leurs tâches, se livraient avec diligence aux vérifications d’usage, chacune en ce qui la concernait. Les oreilles rabattues, Hilfy, dont les mains tremblaient visiblement, mettait ses panneaux de lecture en service. Oui… Prendre la tangente sous le feu kif à La Jonction était une chose, les affronter après avoir pesé le pour et le contre en était une autre, bien différente.

Une voix mahendo’sat relayée par l’écoute d’Hilfy retentit brusquement.

Veuillez rester au large de la station. Nous appelons toutes les parties en présence à conserver leur calme. Nous suggérons un arbitrage…

Elle diffusait cet appel général à pleine puissance à l’intention de tous ses hôtes turbulents, cette station peuplée d’innocents où tous ceux qui avaient pu le faire étaient venus chercher refuge des quatre coins du système.

Et, parmi eux, Le coureur d’étoiles.

— Ce message est antérieur à l’autre, commenta Pyanfar sur un ton morose. C’est déjà de l’histoire ancienne pour la station.

C’était pour Hilfy dont l’esprit avait besoin d’être éclairé qu’elle avait parlé. Tully discourait toujours. Pyanfar enleva son monaural qui la reliait à la traductrice. Si tout le reste échouait, elle faisait confiance à la force de frappe du bras droit de Geran, qui était loin d’être désagréable.

— Capitaine ! (C’était Chur.) Unité de survivance activée. Sas refermé.

— Bien reçu, Chur. (Elle pianota sur le clavier de commande pour afficher le diagramme du cap qu’elle avait établi.) Entrepont, mettez-vous sur l’écoute de la station.

Elle aurait préféré que Chur fût à son poste sur la passerelle mais il y avait Tully, il y avait le kif et le temps leur était chichement compté. Il était déjà presque trop tard pour que quelqu’un se risque dans les coursives. Elle tourna à demi, indécise.

— Que fait le kif ? Recevons-nous quelque chose ?

— Négatif. (La voix de Hilfy était calme et posée.) Répétition du message en continu. Je reçois des conversations de bâtiments naviguant à l’intérieur du système. Encore aucun signe d’alerte. Les knnn…

La mélopée plaintive naquit à nouveau, de plus en plus nette et distincte. Le knnn, perdu dans le maelström de poussières et de déchets cosmiques, s’était rapproché. Pyanfar retint son souffle.

— Attention ! Tenez vous parées à émettre. Palpeurs à plein régime. Je veux jeter un coup d’œil, cousines.

Elle actionna les commutateurs. Le système nerveux de L’orgueil revint à la vie. Les panneaux de contrôle se mirent à brasiller d’éclairs multicolores, témoignant que les systèmes se réétalonnaient. Pyanfar actionna les générateurs de propulsion et réorienta le navire, puis mit l’ordinateur principal sous tension.

— Dieux, murmura Tirun en basculant sur elle l’image qui apparaissait sur l’écran n°1 au milieu d’un magma de poussières et rocailles.

— Vaisseau en vue, annonça Haral.

Pyanfar connut un moment de panique. L’objet était tout proche et il se dirigeait droit sur L’orgueil.

— Résolution ! ordonna-t-elle.

L’orgueil était en accélération et ses écrans n’étaient pas encore baissés. Le crissement des poussières sur la coque se mua en une clameur stridente. Le bâtiment entra en collision avec un premier rocher qui le secoua jusque dans ses œuvres vives, puis avec un second et un écran saturé de statique crachota.

— Dieux ! Quelle mouscaille !

— Il faut baisser les écrans, conseilla Haral.

— Pas encore.

— Résolution de l’image impossible, dit Tirun. Il y a trop de débris. Nous sommes toujours aveugles.

Pyanfar poussa un juron et enfonça le bouton de commande du sas.

— Nous avons perdu quelque chose, signala Tirun.

— Je reçois un signal-balise haut et clair, fit Hilfy en écho. Est-ce notre leurre, tante ?

— Transmission longue portée sur moi, réclama Pyanfar.

Un voyant s’éclaira aussitôt devant elle et elle empoigna le micro.

— Pyanfar Chanur appelle le Hinukku. Nous avons éjecté une capsule. Maintenant, nous sommes quittes, hakkikt. Laissez-nous partir. (Elle coupa le contact et se tourna vers Hilfy.) Repasse deux fois ce message, petite. Puis coupe tous les émetteurs d’identification et branche le signal sur le canal 5 de la traductrice.

Après une demi-seconde de quasi-paralysie, Hilfy tendit la main, hésita et finit par enclencher une autre touche. Une voix rauque s’éleva, brouillée par la statique. Une voix hani :

— Chanur ! Partez ! Nous faisons mouvement !

Le message fut réitéré. La voix hani était si pressante que sa sonorité avait la même stridence que la friction des débris qui faisaient grincer la coque.

— Ce n’est pas notre ligne temporelle, siffla Pyanfar.

Mais déjà Hilfy, les oreilles en arrière et l’air affolé, effectuait les réglages pour diffuser l’appel, si démentiel qu’il fut, qu’elle avait reçu l’ordre d’envoyer.

— Cap primaire établi, annonça imperturbablement Haral. Coordonnées de référence reportées.

— Paré à manœuvrer.

L’orgueil accélérait toujours dans la clameur suraiguë des poussières. Un second écran eut une défaillance passagère.

— Tante, s’écria Hilfy, nous émettons le signal knnn !

— Absolument, répondit Pyanfar entre ses dents.

Elle plaça le navire en position zénithale, une direction insolite pour un bâtiment qui prend le large. Un filet de sueur froide et gluante coulait le long de son nez. La coque continuait son gémissement plaintif.

— Les lectures confirment que c’est un knnn qui est derrière nous.

C’était Geran qui parlait.

Les dieux les maudissent ! Rien n’était jamais facile. Un autre signal perça à travers le chuintement des poussières.

— Chanur ! Partez…

Puis une voix kif :

— Décision regrettable, Faha capitaine.

Pyanfar cracha et gonfla ses poumons pour résister à la poussée de l’accélération. La tension et la rage brouillaient sa vision. Le message de Faha remontait à une heure, davantage peut-être.

— Second vaisseau, dit Tirun. À 3/4 par 32 de notre point de référence.

— Je veux le cap du Coureur d’étoiles, demanda Pyanfar.

— J’essaie de le déterminer.

L’écran n°2 se couvrit de chiffres, représentation schématique d’un secteur balayant le quart de l’amas d’Urtur dans sa gaine de poussières, au-dessous de L’orgueil par rapport aux données de références du système.

— Le knnn se dirige vers le leurre, annonça Hilfy. Tante, ils vont l’intercepter.

Pyanfar hésita à peine le temps d’un battement de cœur avant de tourner la tête vers le témoin de détection indiquant une interception probable avec le vaisseau qui les suivait. Les knnn faisaient effectivement route vers l’appât. Les knnn qui n’avaient pourtant pas la réputation d’être enclins à porter aide et assistance aux naufragés… La capitaine hani eut fugitivement un mouvement de répulsion instinctive avant de tourner à nouveau son attention vers le diagramme du système.

Il n’y avait aucun moyen de se porter au secours des Faha. Absolument aucun. Le coureur d’étoiles ne pouvait compter que sur lui-même. Les knnn fondaient sur le leurre. Cela n’allait pas faire plaisir aux kif. À supposer que knnn il y eût. L’orgueil n’était pas de taille à jouer un jeu aussi dangereux. La stridence du raclement des poussières redoublait d’intensité.

— Haral, les écrans ! (Pyanfar agrippa les commandes des propulseurs et les arma.) Attention ! Je mets toute la puissance. Au cycle-retour, j’aurai Alijuun droit devant.

Elle sollicita par trois fois le mode de saut, lançant aux aubes des impulsions d’une durée de quelques microsecondes. La nausée s’empara d’elle, son pouls se mit à battre la chamade, son nez et ses yeux se congestionnèrent, réduisant son champ de vision au diamètre d’une pointe d’épingle. L’orgueil était à nouveau frappé de cécité, ses instruments brutalement privés de coordonnées tandis que sa vélocité croissait vertigineusement. Si Haral perdait pied maintenant, ce serait la mort sans phrases. Mais Urtur n’avait pas de secrets pour les hani, elles connaissaient le système par cœur et, même aveugles, elles savaient grâce à une sorte de sixième sens où elles étaient par rapport à leur point de départ.

Du zénith, L’orgueil se précipitait droit vers la zone quadrillée par les kif… Pyanfar lança une nouvelle impulsion aux aubes et la vitesse augmenta d’un cran tandis qu’elle déglutissait pour essayer d’empêcher son repas de lui remonter à la gorge. Un feulement kif, un bredouillement mahendo’sat affolé jaillirent du communicateur différentiel.

Voilà pour venger Le coureur d’étoiles, pour le dégager.

— Haï ! s’écria Haral.

Les voyants fulgurèrent. On avait échappé de justesse à la collision.

— Chanur ! entendit-elle proférer.

Son nom serait couvert du même opprobre ici qu’à La Jonction. Les voyants s’affolèrent à nouveau d’un bout à l’autre du tableau. Et les instruments furent atteints de folie.

— Dieux ! se lamenta Haral. Un peu plus et ça y était.

— Vite, Haral ! Il faut que tu le trouves !

Les témoins vacillèrent, la statique en furie saturait les écrans. Du communicateur fusa soudain un hurlement qui ne sortait pas d’une gorge hani. Tully ! Pyanfar comprit immédiatement : les drogues qui lui avaient été administrées ne faisaient pas leur effet assez rapidement. Elles l’avaient trahi comme les kif l’avaient trompé.

Une image apparut sur l’écran n°1 : Alijuun. L’étoile était collimatée en référence et l’identification était positive.

— Haï ! s’exclama Pyanfar que le soulagement transportait d’allégresse.

Et elle enclencha le propulseur pour le long saut.

Sa voix se tressa dans un arc-en-ciel de couleurs, se croisa et s’entrecroisa aux grilles qui s’ouvraient devant elles et la nausée du saut les engloutit…

6

… et les recracha dans un ailleurs vertigineux. Quelque chose miroitait vaguement devant Pyanfar : l’écran. Les instruments en automatique sondaient. Garder conscience, ce n’était pas le moment de sombrer, s’agripper aux commandes…

La voix presque inaudible de Haral qui semblait venir des profondeurs de l’infini :

— Tout fonctionne.

— Dieux !

C’était quelqu’un d’autre. Hilfy ? Une étoile apparut dans le collimateur de l’écran, vacilla, s’évanouit.

— Vérification des coordonnées de référence, articula Pyanfar. (Elle inspecta les voyants. Sa vue était trouble. Un témoin rouge était allumé.)

— J’ai un problème, dit Haral. (Pyanfar fut parcourue d’un frisson glacé.) Pas d’identification positive de référence.

— Accrochez-vous.

Pyanfar commença à annuler les directives pour le second saut prévu. Son objectif était de réduire suffisamment la vitesse du vaisseau pour que les palpeurs puissent trianguler. Le choc en retour de la décélération arracha une plainte à l’une des nièces. Sa main tremblait au-dessus du bouton.

— Dieux, c’est manqué ! gémit Haral.

Et Tirun confirma :

— Nous sommes passés à côté. Un effet de masse nous a fait dévier.

La masse sombre qui les attirait se précipitait à leur rencontre. Les palpeurs réagirent instantanément, les sonneries d’alarme se mirent à retentir d’un bout à l’autre du navire. Pyanfar réduisit encore la vitesse. Elle tressaillit quand les écrans s’emplirent de statique et s’éteignirent. Quelque chose avait claqué.

— Je déhale, lança-t-elle à l’équipage.

L’orgueil vira de bord.

Le nez de Pyanfar commença à saigner. Ses organes, ses articulations, ses muscles étaient écartelés et elle devait faire un suprême effort pour garder sa vision claire, pour obliger ses mains que lancinaient des crampes à ne pas lâcher les commandes. D’après les écrans, il s’en fallait d’un cheveu. Elle redressa et laissa le navire filer sur sa lancée pour passer au ras de l’obstacle.

Un ordre tomba du communicateur :

— Identifiez-vous d’urgence.

C’était une voix kif. Un des séides d’Akukkakk qui s’était embusqué pour les attendre.

— Tante, balbutia Hilfy. Les kif…

— Je sais.

Pyanfar renifla son sang – ou sa transpiration – et passa sa langue sur ses lèvres. Elles avaient un goût de sel. Les écrans montraient la masse sombre suspendue au-dessus du navire. Ce serait de justesse. D’extrême justesse. Le signal knnn, succession de hululements et de claquements sautant du grave à l’aigu qu’ils émettaient devait tromper les kif. Haral et Tirun, concentrées sur les palpeurs, cherchaient le passage en dialoguant fébrilement entre elles.

— Je l’ai ! cria soudain la première.

Une étoile avait surgi dans le collimateur.

— Je ne peux pas, répondit Pyanfar.

La masse était trop proche. La seule solution était de la frôler en espérant que l’on passerait.

— Identifiez-vous, répéta le kif.

Brusquement, des éclairs fusèrent des instruments et les écrans se brouillèrent.

— Ils ont tiré, dit Pyanfar à Hilfy. Mais en visant notre précédent vecteur, les dieux en soient loués.

Nouvelle secousse : cette fois, c’était L’orgueil qui ripostait automatiquement. Les klaxons d’alarme recommencèrent à se déchaîner, hurlant leur panique mécanique.

— Masse à proximité, annonça Pyanfar par le circuit général à l’intention du reste du personnel. Nous allons la raser au plus près.

Tous les cadrans de mesure du rapport masse/énergie tressautèrent, les voyants rouges s’allumèrent partout et la statique opacifia l’écran n°4, Kita Point était sur eux – une grosse rocaille, une scorie d’où ne rayonnait qu’une infime quantité de chaleur, obscure, solitaire et trop massive, beaucoup trop pour que L’orgueil l’entraîne à sa suite au moment du saut…

La vidéo accrochait des jets de lumière, brasier d’un soleil flamboyant dans la nuit qui illuminait la surface de Kita. La rocaille projetée par Urtur dans leur champ n’avait pas changé de vecteur. Elle heurta la masse obscure à une vitesse voisine de celle de la lumière.

L’orgueil à travers le feu d’artifice de l’impact, catapulté avec une violence telle que la gorge de Pyanfar s’engorgea de nouveau de sang… elle perdit conscience.

Et revint à elle.

— Haral !

Un mouvement frénétique.

— Là !

Les points de référence étaient à nouveau collimatés. Les clappements d’une voix kif parvenaient à leurs oreilles, déphasés par rapport à ce que l’on aurait dû entendre. Ce ne pouvait être qu’un second navire en position au zénith de Kita.

Un tir les atteignit de plein fouet.

Pyanfar remit en hâte la propulsion. Le kif caquetait, les capteurs absorbant le chaos qui leur faisait cortège crépitaient. De toute son intelligence, elle luttait pour maintenir l’attitude de vol du bâtiment. Ses mouvements étaient lents, son bras était douloureux. Autour de L’orgueil, la matière se défaisait et, dans la nudité de ces limbes, le temps mystifiait leurs sens. Impossible que le kif ait pu les suivre. Ils avaient franchi l’obstacle. Le pire était passé. Après Kita, il y avait trois destinations possibles et deux après la prochaine émergence. Plus les choix se multiplieraient, plus les kif auraient du mal à distraire des effectifs assez nombreux pour les intercepter…

— Nous nous dissocions.

La voix creuse de Haral venait du fond des espaces infinis. Ainsi en allait-il pour les vaisseaux perdus en cours de saut. Où émergeaient-ils ? Dans quel néant mathématique ? Dans quel enfer mahendo’sat où des démons à quatre bras inventaient des horreurs ?

Pyanfar guettait une nouvelle embardée. Le coup de semonce que l’on avait essuyé avait peut-être endommagé les aubes, anéanti leurs moyens de navigation. Peut-être L’orgueil était-il irrémédiablement condamné…

… seconde émergence. Étourdissement des sens réintégrant l’ici et le maintenant. Pyanfar actionna la commande des capteurs. Déjà, le différentiel accrochait un signal : l’amer du système de Kirdu, le miracle ineffable d’une voix mahendo’sat, la balise de sortie de Saut.

— Nous avons réussi ! s’écria Hilfy.

— Sans bavures à la bonne distance, renchérit Pyanfar avec satisfaction.

Mais son euphorie s’estompa quelque peu quand elle entama la décélération : l’impulsion envoyée aux propulseurs était incertaine et n’avait pas la puissance normale.

— Capitaine ?

C’était Haral.

— Oui, je le sens.

— Nous continuons de diffuser le message knnn ? s’enquit Hilfy.

— Oui. (Les yeux rivés au lecteur, Pyanfar lança une seconde impulsion.) Tirun, calcule le vecteur de rentrée. Nous avons peut-être entraîné des débris avec nous.

— En principe, nous aurions dû laisser presque toute la caillasse sur Kita, marmonna Tirun.

Elle commença par afficher le diagramme de position et déclencha un signal d’avertissement à toutes fins utiles pour le cas où un vaisseau lent se trouverait à proximité de la traîne de débris qui les accompagnait. La vitesse s’amortissait par à-coups.

— Il y a du progrès. (Pyanfar était si crispée qu’elle avait du mal à avaler sa salive.) Hilfy, tu peux évaluer notre ralentissement ?

— Nous sommes approximativement à trente minutes de la station, répondit Hilfy d’une voix blanche.

Dieux ! C’était trop près, beaucoup trop près. Pyanfar, lançant les impulsions de freinage à des intervalles aussi rapprochés que possible, soudait son regard à l’écran central relayant le balayage qu’émettait la balise sur lequel était rapportée la position des navires, des planètes et des objets volumineux à l’intérieur du système. L’automation avait tiré parti de l’avertissement lancé par L’orgueil signalant une zone dangereuse affectant la forme d’un cône dont la pointe était dirigée vers le zénith.

Un nouveau diagramme se forma sur l’écran n°2.

— La trajectoire s’affine, annonça Haral.

Il fallait infléchir légèrement la parabole. Vitesse trop élevée, signala le clignotant rouge. Pyanfar parvint à la réduire quelque peu et elle effectua la minime correction de cap qui s’imposait.

— En plein dans le mille ! s’exclama Tirun quand les réticules de visées entrèrent en coïncidence.

L’orgueil s’était finalement inséré indemne dans le chenal assigné aux arrivants. Pyanfar se permit de souffler un peu sans cesser pour autant de surveiller les capteurs, essayant de calculer jusqu’à quel point elle pouvait encore décélérer et dans quelles limites de temps. Qu’un seul minéralier soit là où il ne devrait pas être, qu’un seul caboteur prenne le large pour une raison imprévisible sans avertir la station, qu’un quelconque abruti, un de ces knnn ou un de ces chi complètement fous à qui il était impossible de faire entendre raison et qui rendaient la navigation périlleuse partout où ils se trouvaient, se mette en tête de couper les couloirs d’entrée…

Elle ruisselait de sueur – ou de sang. Elle renifla et s’essuya le nez, les yeux toujours fixés sur l’écran, prête à enfoncer le bouton. C’était pile ou face. L’orgueil fonçait comme un bolide, comptant sur les lois du hasard et sur la chance, espérant que le trafic obéirait au modèle théorique. C’était un pari que l’on pouvait parfois gagner.

— Je reçois un signal de la station, dit Hilfy. Il me semble que c’est du tc’a, maintenant. Le signal knnn que nous émettons…

— Coupe-le et donne à la station notre identification réelle. Dis-leur que nous avons été attaqués par un pirate, que nous avons des avaries, que nous sommes dans une situation critique et qu’il y a probablement des débris dans notre sillage.

— Bien compris.

Pyanfar réduisit encore un peu la vitesse. Haral détacha son harnais de sécurité et se pencha sur sa console pour procéder à des rectifications fiévreuses.

Il n’était pas exclu qu’il y eût des kif au mouillage. C’était même hautement probable, par tous les dieux, et il n’y avait rien d’impossible à ce qu’un de leurs vaisseaux soit parti d’Urtur. Mais c’était Kirdu. Ici, les mahendo’sat étaient chez eux, ils avaient de la défense et ne s’en laissaient pas conter. Ils réclameraient des explications pour une pareille rentrée. Veuillent les dieux que les débris que L’orgueil avait ramenés d’Urtur ne fassent pas de victimes, sinon cela ne se bornerait pas à une demande d’explication !

— Des navires quittent la station, annonça Tirun.

On les voyait sur l’écran n°2. Ils étaient quatre à appareiller à la suite les uns des autres en formation d’interception. Leur route croiserait celle de L’orgueil.

— Hilfy, donne l’alerte générale à tous les bâtiments hani qui se trouvent dans le système.

— À vos ordres, capitaine.

Haral reprit précipitamment sa place devant l’ordinateur. Sur l’écran n°1 étaient affichés les positions et les déplacements présumés des arrivants et de tout ce qui bougeait dans l’espace de Kidur. C’était selon toute vraisemblance la flottille de surveillance de la station qui prenait le large : depuis sa rentrée, L’orgueil avait violé une multitude de procédures réglementaires et, à l’heure qu’il était, un bureaucrate mahe devait sans aucun doute être en train d’éplucher son manuel de service pour faire le compte de toutes les infractions dont le nouveau venu s’était rendu coupable. Le nez de Pyanfar se plissa à l’idée des amendes et des taxes qu’elle aurait à payer et des discussions qui s’ensuivraient.

— Je reçois les signaux des arrivants, dit Hilfy. Ce sont bien des mahendo’sat.

Pyanfar poussa un soupir de soulagement. Cela aurait pu être plus grave. Infiniment plus. Elle brancha le circuit d’appel général.

— Geran, Chur, est-ce que vous m’entendez ? Tout va bien. La station nous envoie une escorte.

— On vous reçoit haut et clair, capitaine.

— Où en êtes-vous en bas ? Que fait Tully ?

— Il est avec nous aux opérations, répondit Geran. L’effet des narcotiques commence à se dissiper. Il est encore abruti mais il suit ce qui se passe.

— Ne prenez plus de risques, idiotes ! Qui vous a autorisées à le garder avec vous ? Suivez l’approche de l’escorte sur le 4, ça nous soulagera un peu, ici. Et attachez-le.

— Moi ami, fit la voix de Tully.

Et à ces deux mots en hani succéda un torrent d’autres dans sa langue.

— Faites-le taire, siffla Pyanfar.

Silence.

— Nous vous relayons au 4, dit Chur.

Tirun saisit l’occasion pour sortir de dessous son pupitre une bouteille en plastique qu’elle passa à la ronde après avoir bu et tout le monde se désaltéra avec satisfaction. Pyanfar voulut faire l’inventaire des avaries qu’avait subies L’orgueil. Elle se mordilla la lèvre : les informations fournies par l’ordinateur étaient incomplètes. Elle se tourna vers Hilfy qui, les traits marqués par l’épuisement, écoutait quelque chose.

— Bascule la transmission sur les opérations quand tout sera réglé avec Tully. (Elle prit à part Haral, toujours absorbée par ses calculs.) Dégâts indéterminés, lui dit-elle laconiquement. Malgré tout, les instruments répondent sans aucun flottement. Nous devrions pouvoir faire un accostage normal mais il faudra les presser pour réparer et je ne sais vraiment pas comment nous pourrons distribuer des dessous de table.

— Tante, l’interrompit Hilfy, la station veut vous parler personnellement. Je leur ai dit…

Les opérations balancèrent une image sur l’écran.

— Capitaine !

Un navire à distance de saut arrivait par leur arrière.

— La peste emporte les kif tous autant qu’ils sont ! gronda Pyanfar. Vite, l’identification, Hilfy !

L’hésitation d’Hilfy ne dura qu’une fraction de seconde. Déjà, Tirun allongeait le bras vers son domaine réservé. Pyanfar grimaça quand une voix aux intonations plaintives et au timbre criard s’éleva.

— C’est encore ce maudit knnn, capitaine, dit Tirun.

— Nous ne savons pas si c’est un knnn, rétorqua sa tante en s’emparant du micro et en adressant à Hilfy un signe de main impatient. La station ! La station et tâche d’avoir la tête à ce que tu fais, nièce.

La lampe indiquant qu’elle était en ligne s’alluma.

— Parlez, dit Hilfy, penaude, une lueur d’affolement dans les yeux tout en baissant le volume de l’émission.

— Ici Kirdu Station, traduisit la machine. Nous élevons une protestation énergique contre cette rentrée. Ralentissez votre allure, capitaine hani en émergence.

— Ici Pyanfar Chanur, commandant L’orgueil de Chanur. Un navire non identifié nous suit. Nous avons des avaries mais nous gardons notre capacité de manœuvre. Ce bâtiment inconnu peut constituer un danger pour la station. Je vous suggère de donner pour instructions à vos escorteurs de porter toute leur attention sur lui.

Le silence qui suivit se prolongea au delà du temps mort dû au décalage de la transmission.

La voix posée de Geran tomba du diffuseur :

— Les patrouilleurs ont franchi le point de conversion. Ils vont nous dépasser, capitaine, ils se préparent à jeter un coup d’œil à notre ombre.

Pyanfar tourna brièvement les yeux vers l’écran et revint à l’ordinateur qui affichait une nouvelle estimation de la position du navire entrant. Celui-ci était tout proche et il fonçait à plein régime. Il n’avait pas décéléré.

— J’ai un contact hani, annonça Hilfy. Tahar, précisa-t-elle.

— Dieux et tonnerres !

Les rapports entre les maisons de Tahar et de Chanur n’étaient pas particulièrement amicaux. Pyanfar prit la liaison.

— Pyanfar Chanu appelle bâtiment Tahar. Préparez-vous à avoir des difficultés. Évitez de vous faire surprendre au mouillage.

— Chanur, ici Dur Tahar. Ces difficultés sont-elles vos difficultés ?

— Il ne s’agit pas d’un monopole, Tahar. Restez au large de la station, c’est un conseil. À toutes fins utiles.

La traductrice intervint dans le dialogue :

— Chanur, Tahar capitaine, utiliser le canal de la station est contraire à la réglementation. Nous vous renouvelons nos consignes. Ne prenez pas le large.

— Nous mettons le cap sur vous, station. Nous portons ceci à votre connaissance : des navires ont été détruits et des vies ont été perdues. Si cette unité est knnn, très bien. Mais si ce n’est pas un bâtiment knnn, tout est à craindre pour Kirdu.

Une autre voix se fit entendre, sèche et cliquetante. Une voix kif.

— C’est un navire à quai, dit Hilfy sur un débit précipité. Je l’ai sur le relèvement de la station.

— Capitaine ! (C’était Tirun, cette fois.) L’émergeant vient d’amorcer son freinage. Il décélère.

Pyanfar battit des paupières. Son cerveau engourdi n’osait croire à la bonne nouvelle. Elle prit une profonde inspiration et murmura :

— Veuillent les dieux que ce soit bien un knnn ! Écoutez-moi, station. Nous vous fournirons des explications détaillées dès que nous aurons abordé et réglé nos problèmes mécaniques. Nous vous avisons fermement de prendre toutes les précautions qui s’imposent et d’établir un contact visuel avec ce soi-disant knnn. Nous avons de graves accusations à formuler.

La station demeura muette. Ils ne devaient sûrement pas être au comble de la félicité ! Pyanfar coupa la communication.

— Les salauds ! (Elle s’essuya la bouche d’un revers de main.) Quelle bande de lâches !

Les patrouilleurs d’escorte les croisèrent, se portant à la rencontre de l’arrivant. Pyanfar se carra dans son coussin pour écouter les rapports de situation.

— Tante, lança enfin Hilfy, les mahendo’sat signalent qu’ils ont la confirmation visuelle que c’est effectivement un navire knnn.

— Loués soient les dieux !

La capitaine déboucla son harnais de sécurité et s’installa plus confortablement. La station recommençait à émettre. Un flot d’instructions pour l’accostage se bousculaient sur l’écran n°3.

Ainsi, ce n’étaient pas des kif qui les talonnaient, seulement des knnn en plein désarroi. Elle imaginait sans peine la détresse de ces singulières créatures surgissant brusquement au milieu d’une confusion qu’aucun knnn ne saurait jamais provoquer. Coïncidence, peut-être. Des vaisseaux, il en venait de partout. Certes, il n’était pas courant que deux navires émergent si près l’un de l’autre mais ce n’était quand même pas un événement absolument rarissime. Le trafic était important dans cette région, il ne se limitait pas au passage de L’orgueil Kirdu, après tout, c’était la civilisation.

Pyanfar respira longuement à plusieurs reprises en examinant la projection du diagramme sur lequel était tracé l’itinéraire à suivre pour l’accostage. Elle était lasse. Vraiment lasse. Tous ses os étaient douloureux. Elle dut faire un effort sur elle-même pour effectuer la manœuvre à la main. Elle y tenait, redoutant une nouvelle défaillance de l’automatisme.

Déjà, elle passait en revue les arguments en vue d’une possible discussion avec les Tahar. Il faudrait obtenir d’elles un prêt, par exemple, pour pouvoir payer les réparations. L’orgueil avait eu suffisamment de casse comme ça et elle n’avait, surtout, aucune envie de rester coincée plus longtemps que nécessaire.

Avec un peu – beaucoup ! – de chance, les kif étaient actuellement en train de s’expliquer avec certain knnn qui avait récupéré une épave du côté d’Urtur. Et les plaisanteries hani n’étaient peut-être pas de son goût. Le grand hakkikt Akukkakk trouverait celle-là encore moins drôle et il allait avoir du mal à convaincre les knnn de le laisser jeter un coup d’œil à leur prise. Et il passerait un moment encore plus désagréable quand il lui faudrait rendre compte à ses congénères. Somme toute, Pyanfar avait toutes les raisons d’être satisfaite.

Il n’empêchait qu’un knnn avait fait le saut avec elles et les avait rattrapées. Étaient-ils équipés pour pouvoir les suivre à la trace ?

La voix était lointaine et immatérielle comme celle qu’elle avait recopiée à Urtur pour se camoufler derrière une voix knnn.

Seuls les dieux savaient quel message L’orgueil avait émis et qui était tombé dans des oreilles knnn ! Suivez-moi ? Assistez-moi ? ou quelque chose de beaucoup moins convivial ?

Les tc’a étaient peut-être en mesure de répondre à cette question mais de ce côté de Kirdu Station, il ne fallait pas songer à les interroger.

L’orgueil se présenta à quai. Le mouillage qui lui était affecté était attenant à celui du navire Tahar. Apparemment, Kurdu préférait ne pas disperser les hani pour ne pas multiplier ses difficultés avec eux. Le bon côté de la chose était que l’on serait tranquille et que l’on pourrait parler sans témoins. Mais cela avait aussi l’inconvénient de fournir une seule cible au lieu de deux.

— Où sont les kif ? demanda carrément Pyanfar à la station en se mettant en panne. Je n’accosterai pas tant que je ne saurai pas quels sont leurs postes de mouillage.

— Bassins 20 et 21, répondit la station. Des bâtiments mahe et stsho font écran entre eux et vous, hani capitaine, vous n’avez rien à craindre. Veuillez aborder.

Fronçant le museau, Pyanfar obtempéra mais ce n’était pas de gaieté de cœur.

7

La proue de L’orgueil toucha le quai en douceur, les grappins résonnèrent et les trappes d’accès s’ouvrirent avec un bruit sourd. Pyanfar s’écarta du panneau. Brusquement, ses articulations étaient cotonneuses. La voix de la station bourdonnait, les invitant à effectuer les manœuvres de routine.

— Éteins ça, ordonna la capitaine à Haral en lui adressant un geste las. (Elle repoussa le coussin autant qu’elle le pouvait.) Hilfy, dis-leur que nous avons subi quelques dommages et que je prendrai contact avec eux quand nous aurons remis de l’ordre à bord.

— Compris.

Hilfy transmit le message avec force frémissements d’oreilles et Pyanfar tourna les yeux vers Tirun qui effectuait les derniers contrôles avec des gestes hésitants, les oreilles tombantes.

— Tirun ! (Sa nièce leva vers elle un visage défait.) Tu peux disposer.

Tirun se contenta de la regarder fixement un court instant. Dans son état normal, elle aurait vigoureusement protesté mais elle était trop hébétée pour renâcler. Elle se leva en chancelant et eut juste le temps d’atteindre la console attenante. Les autres se précipitèrent mais Hilfy fut la plus prompte. Elle la soutint en la prenant par la taille.

— Qu’elle regagne sa cabine, dit Pyanfar.

Haral prit la place de Hilfy et entraîna Tirun qui s’efforçait, mais en vain, de ne pas boiter. Hilfy redressa les épaules et fit face à Pyanfar.

— Je peux assurer la permanence aux transmissions, proposa-t-elle.

— Non. Laissons la station se morfondre un peu. Sauve-toi.

Hilfy acquiesça avec raideur, pivota sur elle-même et sortit en se tenant à la cloison incurvée. À présent, elle ne se pavanait plus. Pyanfar songea que, cette fois, elle n’avait pas été malade. Poussant un long soupir, elle se pencha sur le communicateur.

— Qui est de garde aux opérations ?

— Geran. Rien à signaler.

— C’est terminé. Occupe-toi de Tully avant tout. Je veux qu’il soit présentable.

— Compris.

Pyanfar coupa le contact. Une nouvelle voix tomba du communicateur :

— Chanur, Lune Qui Monte de Tahar appelle. Conférence privée.

— Ici Pyanfar Chanur, Tahar. Reportons cette entrevue à plus tard. La situation médicale fait problème à bord.

— Avez-vous besoin d’assistance, Orgueil de Chanur ?

Il y avait une infinitésimale note de suffisance dans le timbre de Tahar que la possibilité d’une pareille sollicitation comblait visiblement d’aise. Pyanfar fit un effort prodigieux pour répondre d’une voix suave :

— Nullement, Lune Qui Monte. Je vous rappellerai dès que possible. Les respects de Chanur, Tahar. Terminé.

Elle coupa vivement, se mit debout et sortit. Sa démarche à elle aussi avait perdu sa prestance. Elle avait l’impression que ses jointures avaient changé de place et que sa tête qui bourdonnait allait d’un instant à l’autre tirer la révérence à son corps moulu. Les poils se hérissaient sur sa nuque comme si elle était en présence d’un kif mais l’ennemi à qui elle avait à faire face était beaucoup plus proche.

Dieux ! Mendier auprès des Tahar ! Une maison qui avait été une redoutable menace pour Chanur sous le règne de Kohan ! La satisfaction qu’elle avait détectée dans le ton de cette mijaurée de Tahar n’avait rien de surprenant. Avec sa queue brûlée et un trou à la place de ses soutes, L’orgueil était un spectacle de choix ! Quelle hilarité à Tahar devant l’image retransmise par vidéo pour l’édification de Kahi Tahar, de ses conjointes et de ses filles !

Et l’histoire se propagerait d’un bout à l’autre d’Anuurn et parviendrait inéluctablement aux oreilles de Kohan. Il y aurait des provocations, cela ne faisait pas l’ombre d’un doute. Plus d’un vaurien de Tahar aurait le cou rompu avant que la poussière ne soit retombée. Les jeunes mâles étaient invariablement débordants d’optimisme, toujours à l’affût du plus minime soupçon d’avantage, si inconsistant fût-il. Ils essaieraient. Ce ne serait pas la première fois. C’était ce qu’avait insinué Dur Tahar.

Haral accueillit Pyanfar devant la porte du quartier de l’équipage dans l’entrepont.

— Son état est satisfaisant, dit-elle. (Pyanfar jeta un coup d’œil derrière sa nièce. Tirun, pelotonnée sur son lit, dormait profondément.) L’effort a un peu fait enfler sa jambe mais ce n’est pas inquiétant.

Pyanfar fronça les sourcils.

— La station est médicalement bien équipée mais nous serons peut-être dans l’obligation de repartir brusquement et je ne veux pas dans les circonstances actuelles prendre le risque de laisser l’une d’entre nous sur place.

— Ce serait préférable, en effet, convint Haral. Mais nous sommes éreintées. Vous aussi, vous avez besoin de repos, capitaine.

En guise de réponse, Pyanfar posa la main sur l’épaule de Haral et s’éloigna. Arrivée à l’ascenseur, elle fit halte et, changeant d’idée, se dirigea vers la salle des opérations. Geran était de garde. Elle s’était rafraîchie et changée mais elle avait l’air hagard de quelqu’un qui a pris deux quarts d’affilée sans dormir.

— Très bien, dit simplement Pyanfar, se rappelant les ordres qu’elle avait donnés. (Elle s’accota au montant de la porte.) Cela s’est bien passé avec Tully, n’est-ce pas ?

— Il ne nous a pas causé de difficultés.

— Il m’a proposé de se mettre à notre disposition et je vais devoir le prendre au mot. Il vous remplacera à tour de rôle, Chur et toi. Tirun ne va pas fort.

— C’est grave ?

— L’accélération n’a rien fait pour arranger sa jambe. Il va falloir qu’elle se repose le plus possible. Je vais voir quelle aide je pourrai obtenir du bon vouloir de Tahar. Mais la première chose à faire est d’établir le bilan des dégâts.

— J’ai une vue à distance.

Geran alluma un écran et Pyanfar s’approcha de l’image transmise par la caméra extérieure installée dans la coupole d’observation. Son cœur se serra douloureusement. Une ligne d’affourchage de l’aube n°1 sectionnée flottait en se tortillant, entraînée par le mouvement de rotation de la station, plusieurs plaques manquaient et le long barreau argenté était marbré de taches noires.

— Pas étonnant s’il y avait du mou, fit Pyanfar en frissonnant rétrospectivement. Dieux ! Avec un jeu pareil, je me demande comment l’aube a tenu au moment de la rentrée. Il faudra toute une équipe de maintenance pour la fixer. À nous six, nous n’y arriverons jamais.

— Ça va coûter cher, soupira Geran, lugubre. En définitive, nous devrons peut-être vendre l’une d’entre nous aux kif.

— Je ne trouve pas que ce soit là une plaisanterie de très bon goût, laissa tomber Pyanfar avant de repartir.

Tully, avait-elle instantanément pensé. Elle avait sincèrement honte de cette impulsion mais cette idée lui restait dans l’esprit tandis qu’elle regagnait sa cabine.

Elle se déshabilla et prit sa douche, laissant une abondante quantité de poils morts partir avec les eaux usées, se sécha, puis brossa et peigna sa crinière et sa barbe. Cette fois, elle jeta son dévolu sur un bouffant de soie rouge, mit son bracelet en or et fixa la perle à l’ourlet de son oreille. Lorsqu’elle fut prête, elle s’examina dans le miroir et cela lui remonta le moral. Au fond, l’apparence avait son importance. C’était une chose à quoi les mahendo’sat étaient aussi, sensibles que les stsho.

C’était la carte de la richesse qui a eu des revers qu’il fallait jouer. La réputation de L’orgueil était solidement établie. Aussi longtemps que la chance semblerait sourire aux Chanur, qu’elles continuaient de compter chez les hani, on pouvait espérer que les mahendo’sat se mettraient en quatre pour leur prêter leur concours.

La fière image de la capitaine hani en grande tenue que lui renvoyait le miroir arracha un rictus à Pyanfar. Et les mahe auraient d’excellentes raisons de faire preuve d’empressement !

Il y avait Akukkakk.

Les dieux les fassent tous pourrir sur pied !

Peut-être avait-elle mis l’hakkikt dans un tel embarras que ses propres congénères se retourneraient contre lui. Mais, cela, elle ne le saurait pas tout de suite. Beaucoup de temps s’écoulerait à guetter les rumeurs se propageant de proche en proche.

Se débarrasser de Tully… était-ce le moyen de tirer son épingle du jeu ?

Aplatissant les oreilles, elle plongea ses yeux dans les yeux de son reflet, songeant à toutes infamies qui viendraient à l’esprit de n’importe quel trafiquant à la vue de la créature étrangère et une grimace de satisfaction lui retroussa les lèvres.

Il était possible de régler à la fois ce problème et d’autres. Tully ne serait peut-être pas enchanté mais un étranger quémandant une place à bord n’avait pas à faire la fine bouche et Pyanfar n’avait aucunement l’intention de mendier humblement les faveurs des Tahar.

Elle alluma le répétiteur. Il y avait comme de bien entendu une foule de messages en attente.

— Rien de vraiment urgent, la rassura Geran. Pour résumer, la station est toujours en émoi.

— Chur a-t-elle récuré Tully ?

— Nous avons un petit problème à ce sujet.

— Un problème ? Comme si je n’en avais pas, moi ! Quel problème ?

— Notre ami Tully a sa petite idée. Il veut qu’on le rase.

— Dieux et tonnerres ! Il est dans la salle d’eau ?

— Aux opérations maintenant.

— J’arrive.

Elle fit un pas en direction de la porte, se ravisa, rafla le monaural de la traductrice et sortit en trombe. Se faire raser ! Ses oreilles s’aplatirent. Elle les redressa. Évidemment, chacun a ses coutumes. Mais l’apparence ! L’apparence, par tous les dieux…

Geran, Chur et Tully étaient dans la salle des opérations, défaits, fort occupés à noyer leur détresse dans le gfi. Ils levèrent la tête à l’entrée de Pyanfar. Tully avait l’air encore plus déprimé que les hani mais, grâce aux dieux, il avait encore toute sa crinière et toute sa barbe. Revêtu d’un pantalon propre, il était tout à fait présentable.

Il se mit debout.

— Pyanfar… commença-t-il.

— Capitaine, rectifia-t-elle sèchement. Que se passe-t-il, Tully ? Il paraît qu’il y a un problème ?

— Il veut qu’on le tonde, dit Chur. Je l’ai un peu rafraîchi. (Effectivement, elle avait fait du bon travail.) Mais il exige qu’on lui coupe la barbe.

— Non, Tully. Ce ne serait pas bien.

Tully se rassit, tenant sa coupe à deux mains, l’expression chagrine.

— Pas bien ?

Pyanfar exhala un bruyant soupir.

— Non, sois raisonnable. Il faut que tu obéisses à mes ordres, Tully. Il est important que tu fasses bonne impression sur les mahendo’sat. Tu es très bien comme ça. Tu es beau.

— Pareil ≠ hani ?

— Oui, comme les hani.

— Mahendo’sat… ici ?

— Ne t’inquiète pas, tu n’as rien à craindre. Ils sont gentils.

L’humain se mordilla pensivement la lèvre, hocha le menton avec soumission puis, portant la main derrière sa tête, enroula une mèche de sa pâle crinière autour de ses doigts.

— Bon ?

— Non.

Son bras retomba.

— Je faire tout ce que dire vous.

Les oreilles frémissantes, Pyanfar glissa les mains dans sa ceinture.

— Vraiment tout ? (Elle était ombrageuse sur le chapitre de son honneur et il y avait une confiance troublante dans les yeux clairs que la créature braquait sur elle.) Ce que je souhaite risque de t’effrayer. Peut-être vais-je me montrer trop exigeante.

L’avertissement fit mouche. La confiance qu’elle inspirait à l’humain fut visiblement ébranlée.

— Je te fais peur, Tully ? (D’un geste large, elle désigna la proue.) Nous sommes à Kirdu, une station placée sous l’autorité des mahendo’sat. Un navire hani est amarré à côté de nous. Il y a aussi des stsho dans le port.

— Kif ?

— Deux vaisseaux mais ce ne sont pas les mêmes. Ils n’appartiennent pas à Akukkakk, c’est improbable. Ce sont des trafiquants. Ils nous feront des ennuis si nous nous attardons trop longtemps mais une intervention soudaine est exclue. Je veux que tu sortes, Tully. Que tu descendes ouvertement avec moi sur le quai et que tu voies les mahendo’sat.

Il comprit. Un muscle fit tressaillir sa joue.

— Je appartenir à équipage de ce navire.

Cela sonnait comme une question.

— Oui. Je ne te laisserai pas ici. Tu resteras avec moi.

— Je venir.

Ce fut aussi simple que ça. Pyanfar considéra Tully un instant, puis tendit lentement la main vers la coupe qu’il tenait dans la sienne. Après un instant de perplexité, il la lui donna. Elle but une gorgée en réprimant un frisson. La lui rendit.

Tully but à son tour, jaugeant ses réactions. Il vida la coupe. Pas de préjugés, pas de préventions à l’égard d’une espèce différente. Pyanfar eut un hochement de tête approbateur.

— Je peux vous accompagner, capitaine, proposa Chur.

— Si tu veux. Toi, tu resteras à bord, Geran. Je ne peux pas laisser le navire sans surveillance et les autres ne sont pas de garde. Nous allons jusqu’aux bureaux et nous reviendrons tout de suite après. Il ne devrait pas y avoir d’incidents. Je ne le pense pas, en tout cas.

— Entendu.

Geran avait quand même l’air soucieux.

Pyanfar posa la main sur l’épaule de Tully. L’épiderme de l’humain était glacé. Assis, il gardait perpétuellement le dos voûté. Il se leva. Il grelottait un peu.

— La traductrice ne marche pas en dehors du navire. Tu comprends, Tully ? Une fois la rampe franchie, nous ne pourrons plus nous comprendre. Aussi, écoute-moi bien. Tu ne me quitteras pas d’un pas. Et tu feras tout ce que je vais te dire de faire.

— Aller bureaux ?

— Oui, nous allons aux bureaux. (Elle appuya une griffe sur la poitrine de l’humain.) Je vais essayer de t’expliquer, mon ami. Si tu restais secrètement à bord, si nous quittions le territoire des mahendo’sat avec toi pour regagner Anuurn – c’est notre monde natal –, cela pourrait avoir des conséquences fâcheuses. Les mahendo’sat risqueraient de penser que nous leur cachons quelque chose. C’est pourquoi il faut que tu te montres en public, qu’ils te voient tous – les mahendo’sat, les stsho et… oui, même les kif. Tu as des vêtements, tu connais quelques mots d’hani, tu te feras enregistrer, on te donnera des papiers, tout ce dont un être normalement civilisé a besoin pour avoir légalement droit de cité dans la Communauté. Je m’en chargerai. Une fois que tu disposeras de ces documents, personne ne pourra prétendre que tu n’es pas un être doué de raison. Je t’inscrirai au rôle d’équipage. Je te donnerai un formulaire et tu marqueras ton nom là où je te dirai de l’inscrire. Je compte sur toi pour ne pas me créer de difficultés. Est-ce que tu as à peu près compris ? Désormais, je ne pourrai plus rien te dire.

— Pas comprendre tout. Vous parler. Je faire.

Pyanfar fit signe à Chur.

— Viens, commanda-t-elle avec impatience.

Chur se mit en marche et Tully en fit autant. Sa confiance aveugle lui valut un coup d’œil maussade de la capitaine. Précédant sa nièce et l’humain, elle se dirigea vers le sas tout en se demandant si les bureaux de la station étaient munis de détecteurs et si, se rendant là où ils se rendaient, ils pouvaient dissimuler une arme sur eux. Finalement, elle jugea préférable de ne pas en prendre quels que fussent les risques à courir.

Il y avait un guetteur posté sur le quai devant la rampe d’accès, un docker mahe qui s’esquiva ventre à terre quand le trio émergea – probablement pour avertir ses supérieurs. Les mahendo’sat contrôlaient leur nervosité, leur surveillance était courtoise mais une chose était sûre : ils étaient là. Leur présence n’échappa ni à l’attention de Pyanfar ni à celle de Chur. Tully qui contemplait cette agitation avec effroi voulut dire quelque chose aux deux hani mais, hors du rayon d’action du navire, la traductrice était inopérante. Pyanfar lui posa la main sur l’épaule d’un geste rassurant et le poussa en avant.

— C’est une simple mesure de précaution, fit-elle sur un ton mesuré.

Elle leva les yeux vers la coupée de Lune Qui Monte devant laquelle, et c’était un tout autre danger, une hani de l’équipage montait la garde.

— Mieux vaut régler ce problème sans attendre, dit Pyanfar à Chur.

Et elle s’avança vers la sentinelle.

Une seconde hani surgit, coudes au corps. Copie conforme de la première, elle avait le même regard assuré et elle se figea dans la même attitude, bien campée sur ses jambes écartées.

Pyanfar s’immobilisa à distance respectueuse et fit discrètement signe à Chur qui s’élança au petit trot en direction de ses deux congénères.

Le dialogue s’engagea mais à voix trop basse pour que Pyanfar pût entendre. Si l’attitude des deux factionnaires ne péchait pas par excès d’amabilité, elle n’était pas non plus ouvertement désagréable. Chur revint, l’oreille basse, sans hâte exagérée mais sans lambiner non plus.

— Leur capitaine dort, rapporta-t-elle. Elle se propose de monter à bord de L’orgueil après sa sieste. Quelle est votre réponse, capitaine ?

— Je n’ai rien à répondre. Je n’ai pas été avertie. Mais qu’elle vienne donc. Cela m’arrange.

Pyanfar fit demi-tour sans honorer les sentinelles du moindre regard, envoya une légère bourrade à Tully et tous les trois s’éloignèrent.

Si la capitaine Tahar dormait vraiment, il n’en irait plus ainsi lorsque les deux navigantes aux oreilles déchiquetées viendraient au rapport et lui annonceraient que son homologue Chanur se rendait au bloc administratif en compagnie d’une créature appartenant à une espèce inconnue. Les Tahar étaient tombées dans le piège de leur propre arrogance. Au lieu de relever l’insulte qui lui était faite, Chanur passait tout simplement son chemin. Pyanfar se contenta de bomber un peu le torse à l’intention des Tahar et des manutentionnaires mahe qui regardaient bouche bée passer le trio. Quelques-uns s’éclipsaient en hâte pour faire leur rapport à leurs chefs ou pour ameuter leurs compagnons au noir pelage et aux vêtements sommaires.

— Ils ont remarqué, murmura Chur.

— Indiscutablement.

Pyanfar noua ses mains derrière son dos et ils poursuivirent d’un pas nonchalant – la grande capitaine hani habillée d’écarlate, la petite navigante au grossier pantalon bleu et, entre elles et les dominant de toute sa taille, un étranger aux larges épaules et à la peau nue nanti d’une magnifique crinière dorée. Un trio qui ne pouvait vraiment pas passer inaperçu ! Le sang afflua irrésistiblement dans ses veines et elle serra les lèvres quand un rassemblement commença à se former. Il y avait là beaucoup plus de gens que ceux qui travaillaient normalement sur les quais – des mahendo’sat, des manutentionnaires, des prospecteurs, des navigants et les dieux seuls savaient quoi d’autre encore auxquels se mêlaient çà et là, leur teint pastel tranchant sur le reste de la cohue, quelques stsho aux yeux lunaires, ronds et blanchâtres, qui se tenaient par la main en échangeant des commentaires abasourdis. Pas de kif en vue – pas encore – mais ils accourraient quand le bruit de l’événement leur viendrait aux oreilles, Pyanfar n’en doutait pas et elle regrettait finalement de ne pas s’être munie d’une arme, tout compte fait.

Ils atteignirent l’ascenseur et appuyèrent sur le bouton d’appel. Les mahe s’écartaient à leur passage mais refermaient les rangs derrière eux. Une question jaillit de la bruyante cohue qui leur faisait cortège :

— Capitaine, qu’est-ce que c’est que cet être ?

Pyanfar se retourna avec irritation en montrant les dents et les mahendo’sat qui avaient l’expérience des hani reculèrent mais cette agitation n’était manifestement pas pour leur déplaire. L’ascenseur arriva et, que ce fût ou non leur niveau de destination, une demi-douzaine de mahe éberlués préférant faire place nette évacuèrent précipitamment la cabine. Pyanfar empoigna Tully par le bras et le poussa à l’intérieur. Chur entra à son tour en faisant face à la foule. La porte ne se referma pas tout de suite pour laisser le temps à ceux qui voulaient monter de se décider mais personne ne bougea et elle coulissa. La cabine commença son ascension. Lâchant le bras de Tully, Pyanfar posa sa main sur son épaule afin de lui indiquer à quel moment il faudrait sortir. Il transpirait bien que l’atmosphère fût glaciale. Chur, qui se tenait du côté opposé, lui tapota le biceps. L’ascenseur s’arrêta une fois. Ceux qui l’attendaient écarquillèrent les yeux à la vue du trio et le laissèrent poursuivre sa montée.

— Amis ? demanda nerveusement Tully – un des rares mots hani de son maigre vocabulaire.

— Ce sont des mahendo’sat et des stsho, répondit Pyanfar. Amis, oui.

La cabine fit à nouveau halte. Le couloir du complexe administratif était plus calme. Tully et les deux hani le remontèrent, provoquant l’émoi des employés mahendo’sat qu’ils croisaient.

Il s’arrêta brusquement. Un kif, à la mine lugubre, anonyme dans son accoutrement gris, qui sortait d’un bureau s’immobilisa et les regarda fixement. Pyanfar enfonça ses griffes dans le bras de l’humain quand elle vit son tressaillement et ils se remirent en marche. Ils passèrent devant le kif. Elle ne réagit pas lorsque ce dernier se retourna mais Chur, simple navigante dépourvue de grade, lui fit face en grondant, oreilles aplaties. Le kif ne détourna pas les yeux. Ce ne fut qu’après avoir fait entrer Tully d’une bourrade dans le bureau de réception qu’elle tourna la tête. Il s’éloignait à grands pas dans un tumultueux envol de robe. Chur, les oreilles toujours couchées, les rejoignit. Tully sentait la sueur. Les veines saillaient sur ses avant-bras.

Pyanfar lui flatta l’épaule et jeta un coup d’œil circulaire sur la pièce aux couleurs criardes remplie de mahendo’sat, debout pour la plupart, que la stupéfaction figeait sur place.

— Je suis Pyanfar Chanur. Vous avez demandé à me voir.

Un frémissement parcourut la petite assemblée et les fonctionnaires les plus proches battirent en retraite tandis qu’un officiel les pilotait vers des lieux plus écartés.

— Viens, murmura Pyanfar en encourageant Tully du geste.

C’était elle, maintenant, qui était couverte de transpiration. Elle se rendait compte du choc qu’avait éprouvé l’humain en se trouvant face à face avec un kif, presque à le toucher. S’il perdait la tête dans son affolement… s’il décampait ou frappait quelqu’un…

— Ami, articula-t-elle.

Il resta à son côté.

La salle d’attente où ils entrèrent était luxueusement décorée. Le sol était recouvert d’un épais tapis. Tandis que le préposé préparait fiévreusement les rafraîchissements, les visiteurs prirent place sur des couches multicolores en forme de traversins qui se faisaient vis-à-vis.

— Assieds-toi, dit Pyanfar à Tully et, lui donnant l’exemple, elle s’installa à croupetons sur l’une d’elles.

Chur attendit que l’humain se fût rendu à l’invitation pour se laisser choir à son tour avec soulagement.

Le fonctionnaire posa le plateau de bienvenue sur une table portative entre eux trois. Ses yeux noirs pétillaient de curiosité.

— Je peux demander, hani capitaine… celui-là… passager ?

— Navigant, répondit Pyanfar d’un air gourmé.

Elle tendit à deux mains selon les règles de savoir-vivre mahe le verre que leur guide se mit en devoir de remplir, notant avec satisfaction qu’il en avait apporté trois. Il servit ensuite Chur dont l’attitude était au-dessus de tout éloge, puis, mais non sans méfiance, Tully.

Celui-ci copia fidèlement le comportement des hani et Pyanfar porta vivement son verre à ses lèvres. Le mahe, caquetant avec volubilité, se retira après une série de profondes courbettes. Quoi que Tully pût penser du goût du breuvage, il eut suffisamment de maîtrise de soi pour l’ingurgiter sans broncher.

— Ami, répéta-t-il d’un air tourmenté.

Mais Chur posa la main sur son genou et cela parut le tranquilliser un peu. Il ne cédait pas à la panique à proprement parler mais son épiderme luisait de sueur et ses muscles étaient contractés. Des pas résonnèrent derrière la porte et il fit mine de tourner la tête mais Chur accentua la pression sur son genou et il résista à cette impulsion.

La porte s’ouvrit. Un petit groupe de mahendo’sat entra. Des gens d’importance. Ils portaient des jupons et des collerettes chamarrés et l’un d’eux était escorté d’une espèce de boule duveteuse, marron et blanche, qui se mit à siffler en flairant l’odeur des hani. Son maître dut la prendre dans ses bras, ce qui n’empêcha pas Pyanfar de la surveiller avec méfiance. Elle s’inclina, imitée par Chur et par Tully, et attendit patiemment que les mahendo’sat aient fini de lorgner l’humain sans la moindre gêne tout en jacassant, manifestement déconcertés. Elle identifia des exclamations de curiosité. La boule de poils ne cessait de grogner. Son propriétaire – un vieux mahe dont la fourrure noire grisonnait et dont le visage aplati portait les marques d’un âge avancé – se tourna vers elle, les oreilles baissées.

— Chanur capitaine ?

— Elle-même. Ai-je l’honneur de vous connaître ?

— Ahe Stasteburana-to, je.

Le maître de station, rien de moins. Pyanfar s’inclina à nouveau, son interlocuteur fit de même tout en s’efforçant de ne pas lâcher sa bestiole en équilibre précaire qui, malgré les caresses qu’il lui prodiguait pour l’apaiser, s’entêtait à gronder. Ces politesses échangées, Stasteburana s’éloigna avec une indolence étudiée et un des mahe de son escorte, après une révérence guindée, prit la parole :

— Chanur capitaine, vous êtes passible d’amendes pour approche imprudente, pour avoir entraîné avec vous des débris cosmiques mettant des vies innocentes en danger, pour excès de vitesse à l’accostage et pour manœuvres dangereuses.

— Je méprise ces accusations. J’ai éjecté les débris au large de Kita et je vous ai seulement prévenus pour le cas peu probable où il en serait encore resté quelques-uns dans mon sillage. Et j’ajouterai que j’ai, ce faisant, occasionné des dégâts à mon bâtiment pour protéger votre misérable station. Quant à vos amendes, vous êtes des brigands, des vampires. Il est scandaleux de rançonner de cette façon un navire ami qui fait depuis longtemps relâche ici et qui est venu chercher refuge contre des pirates en vertu du pacte liant les membres de la Communauté. Avez-vous déjà vu une hani demander protection ? Êtes-vous non seulement cupides mais aussi aveugles et sourds ?

— Nous avons subi préjudice. Les knnn sont déchaînés. Les rapports qui nous arrivent…

Le Personnage Stasteburana leva sa main tavelée par l’âge mais soigneusement manucurée. Sa Voix se tut et battit en retraite après une nouvelle courbette tandis qu’il s’avançait en caressant la boule de poils qui n’avait pas arrêté de gronder.

— Vous causer grand tumulte, honorable Chanur, fière hani capitaine. Oui, nous vous connaître. Longtemps absente. Commercer peut-être avec notre rival, Ajir. Mais nous vous connaître. Nous, bons amis.

Nous trouver accommodements pour amendes. Mais d’abord choses sérieuses. Venir d’où ?

— De La Jonction et Urtur via Kita, prudent et sage mahe.

— Avec lui ?

Coup d’œil en direction de Tully, oreilles aplaties.

— Cet infortuné est un être d’une grande sensibilité, sage et aimable mahe. Son vaisseau a fait naufrage, ses compagnons sont morts. Il s’en est remis à ma bienveillance et s’est révélé avoir une considérable valeur.

— De la valeur, hani capitaine ?

— Il a besoin de papiers, sage mahe, et mon navire a besoin de réparations.

Stasteburana laissa à nouveau la Voix s’exprimer à sa place :

— Vous pas cargaison. Arriver mains vides et causer gros ennuis. Vous presque réduite demander crédit, hani capitaine. Quel crédit ? Nous imposer amendes, vous chercher marchandises Anuurn, peut-être deux, trois vaisseaux hani pour compenser dommages subis par votre faute. Vous attirer knnn sur nous. Attirer kif. Demander hani mouillage voisin payer vos amendes.

— Bagatelle ! J’ai une marchandise plus précieuse que le fret de Lune Qui Monte. Je vous propose un marché malgré votre comportement indigne d’être civilisé. Un marché dont tous les mahendo’sat se féliciteront.

La Voix considéra Tully. Le Personnage s’approcha d’elle à pas comptés, lui confia le petit animal. Plissant le front, il fit un signe aux trois autres mahe de sa suite et l’un d’eux alla appeler quelqu’un dans la galerie.

Il était malaisé de distinguer entre eux les mahendo’sat du même âge, du même sexe et d’une conformation semblable, mais celui qui entra sur ces entrefaites, corpulent et relativement sobre dans sa mise, donna immédiatement à Pyanfar une alarmante impression de déjà-vu – en particulier, quand il lui décocha un sourire à l’éclat d’or. Elle avala sa salive et noua ses mains derrière son dos, griffes serrées.

— Capitaine Ana Ismehanan-min, commandant le Mahijiru, présenta Stasteburana d’une voix douce. Connaissance à vous, oui ?

— En effet.

Pyanfar s’inclina et Or-Aux-Dents lui rendit sa courbette avec ostentation.

Stasteburana croisa ses mains ridées sur son ventre.

— Cette affaire kif… expliquer, hani capitaine.

— Comment pourrais-je savoir ce que pense un kif ? Ils ont laissé cette infortunée créature leur glisser entre les doigts et ils prétendaient me la racheter au mépris de toute légalité. Ils s’en sont pris ensuite à un bâtiment hani totalement étranger à cette histoire, un navire Handur qui a été anéanti corps et biens – à moins que le capitaine du Mahijiru ne soit porteur de meilleures nouvelles.

— Pas bonnes nouvelles, fit Or-Aux-Dents sûr un ton lugubre. Pas de rescapés. Personne, hani capitaine. Je vite partir pour raconter à mon port d’attache.

Le Personnage tapa sur l’épaule d’Or-Aux-Dents, lui dit quelque chose dans un de ces dialectes mahen qui étaient lettre morte pour Pyanfar et ce dernier s’écarta après une profonde révérence.

Elle lança un regard circonspect à Stasteburana.

— Vous savez ce que voulaient les kif, commença-t-elle pour reprendre l’initiative. Et vous savez qu’il n’y a aucune chance de cacher une pareille prise, ni ici ni sur Anuurn. Aucune.

— Je vous…

Mais le bip d’un portatif interrompit Stasteburana. Une voix répondit et l’un des mahendo’sat de la suite lui apporta l’instrument, l’air consterné. Il était question de knnn, cela, tout au moins, Pyanfar le comprit malgré son ignorance de l’idiome local. Les yeux sombres du Personnage s’écarquillèrent.

— Où ? demanda-t-il.

Cela aussi, la capitaine hani le comprit. Les mahe étaient visiblement dans tous leurs états.

— Venir, vous, ordonna Stasteburana sans recourir, cette fois, à sa Voix pour transmettre ses instructions et tendant le bras vers la porte par laquelle tout le groupe était entré.

— Venez, répéta Pyanfar à l’adresse de Chur et de Tully, et elle suivit l’escorte – les mahe, la Voix, le capitaine du Mahijiru – qui emboîtait le pas au Personnage manifestement anxieux.

Le couloir débouchait sur un centre d’opérations. Les techniciens se poussèrent pour laisser passer le Personnage et son entourage. La Voix lança des commandements sifflants. La boule de poils sifflait, elle aussi. Il régnait une atmosphère menaçante. Des diffuseurs tombaient des salves de crépitements et de claquements semblables aux grésillements de la statique : c’était une voix tc’a.

— Écran, ordonna Stasteburana dans sa propre langue.

L’écran maître s’alluma, montrant un quai d’embarquement mal éclairé. Des bleus et des violets, une affreuse lumière de cauchemar et quelque chose qui déboulait, une sorte d’écheveau de poils monté sur un nombre indéterminé de pattes noires et grêles. Et cela s’élançait comme une flèche tantôt d’un côté, tantôt de l’autre tirant derrière soi – le tenant dans ses mâchoires ou par des appendices que dissimulaient les poils – un objet aux reflets métalliques dont l’aspect était celui d’un corps d’hani aux membres démesurés.

— C’est un knnn, dit Pyanfar à Tully qui émit en réponse une sonorité aussi laconique que chagrine.

La créature courait en zigzags pour échapper aux formes ondulantes, indistinctes dans l’ombre, qui tentaient de lui couper la retraite. C’étaient des tc’a. Soudain, un être qui avait l’air de marcher sur des échasses se jeta dans la mêlée. Il se rua sur le knnn qui détalait pour lui arracher sa proie mais sans succès et il prit la fuite. Un chi, par tous les dieux ! Un de ces mendiants forcenés ! Ses membres phosphorescents traçaient des entrelacs enchevêtrés sur l’écran tant sa hâte était grande.

Brusquement, deux tc’a vibrionnants coupèrent la route du knnn et s’emparèrent de son trophée. Il ne s’en agita que davantage en poussant des gémissements de rage ou de détresse – mais peut-être s’efforçait-il seulement de communiquer. La confusion était à son comble. Et voilà que d’autres knnn entrèrent en scène. Les techniciens s’étaient levés pour regarder ce qui était devenu une émeute. Des diffuseurs tombait un concert de sifflements et de clappements mêlés de gémissements plaintifs. La troupe velue et tumultueuse des knnn commençait à lâcher pied.

Tout à coup, l’un d’eux bondit en avant, happa la tête écailleuse d’un tc’a et rejoignit avec son prisonnier ses congénères qui se repliaient. Sifflements et clappements frénétiques fusèrent de plus belle mais les tc’a ne firent rien sinon tourner en rond, croisant et entrecroisant leurs corps reptiliens comme les doigts d’une main qui se noue et se dénoue de désespoir… Rien. Pas la moindre amorce de riposte, pas l’ombre d’une tentative pour récupérer le captif.

Pyanfar, les oreilles couchées en arrière, n’avait rien perdu de la scène. Ainsi les knnn avaient fait affaire à leur manière. Ils avaient rallié la station pour proposer leur marchandise et déguerpi avec, en échange, quelque chose qu’ils considéraient comme un troc équitable. Une espèce de plus qui s’abaissait à faire trafic de créatures douées de raison.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda anxieusement un mahe.

Les tc’a, maintenant, halaient la marchandise que leur avaient abandonnée les knnn, un nœud de bras et de jambes enscaphés qui tressautaient et se heurtaient de manière grotesque. Une voix tomba du haut-parleur et un technicien s’approcha du Personnage Stasteburana.

— C’est un coquillon d’évasion de fabrication hani, lui dit-il.

Stasteburana lança un regard inquiet à Pyanfar qui redressa ses oreilles en affichant son expression la plus indifférente.

— Je ne voudrais surtout pas vous occasionner d’embarras, sage mahe. Vous ne trouverez dans cette capsule qu’une pièce de viande de boucherie en état de décomposition avancée provenant de nos stocks. Je ne saurais trop vous conseiller de prendre des mesures de décontamination lorsque vous ouvrirez le casque.

— Quoi chercher vous ? s’enquit Stasteburana avec emportement en imposant silence d’un geste à sa Voix qui se préparait à intervenir. Quoi chercher, hani capitaine ?

— Il semblerait que les knnn ont intercepté un présent que je destinais aux kif. Simple malentendu, bien certainement. Ils restitueront probablement le tc’a. J’ai agi sous l’empire de la nécessité, vénéré mahe.

— Nécessité !

— Ce n’est que de la viande avariée, je vous assure, rien de plus. Mais nous nous apprêtions à évoquer le problème des réparations dont mon navire a besoin. C’est urgent. Il n’est pas de votre intérêt que nous nous attardions plus longtemps qu’il n’est indispensable. Demandez donc à l’honnête capitaine du Mahijiru.

— Malveillance ! s’exclama la Voix. Extorsion !

— Nous pourrions peut-être discuter de cette affaire ?

La boule de poil changea encore une fois de dépositaire – elle fut confiée au dignitaire le plus proche – et la Voix se prépara manifestement à une nouvelle joute verbale, mais le Personnage leva placidement la main pour la faire taire, ordonna d’un geste au groupe de l’attendre dans le corridor et, après avoir pris le temps de donner ses instructions concernant les tc’a, regagna le confortable salon d’audience.

— Il y a avantages à tirer, dit Pyanfar sur un ton consolant à Stasteburana et à ses séides quand ils se tournèrent vers elle.

— Complications avec kif d’abord, avec knnn et tc’a maintenant. Duperie et périls sur station.

— Une espèce nouvelle, mahe respecté : voilà ce qui provoque l’émoi des kif. Ils espèrent des profits jusque-là encore inconnus. Et je me suis approprié l’unique survivant de cette race, un peuple qui sillonne l’espace, capable de communiquer, civilisé, sage mahe, et susceptible de modifier l’équilibre de la Communauté. C’est ce qui a entraîné la perte du vaisseau d’Handur. Cet être est la seule partie de ma cargaison que je me suis refusé à jeter par-dessus bord. Nous sommes certainement du même avis, révéré mahe, sur ce qui se passerait si les kif avaient la primeur de cette information. Vous ferais-je part de mes autres soupçons ? Vous confierais-je que les stsho n’étaient pas étrangers à ces événements ? Que, après les avoir intimidés, les kif projetaient d’annexer une vaste fraction de la Communauté ? Ils auraient alors été en mesure de développer leurs activités et de modifier la carte de la Communauté en leur faveur en en excluant les autres membres, exception faite des stsho… qui leur lécheraient les pieds. Qu’adviendrait-il alors de cette Communauté qui nous assure à tous d’enviables profits commerciaux ? Qu’adviendrait-il de l’équilibre qui unit les partenaires de cette alliance ? Mais je vais vous dire ce que je détiens : un enregistrement. Un enregistrement, digne et clairvoyant patriarche, un enregistrement pour traductrice symbolique. Un enregistrement pour l’acquisition duquel les kif en vain ont sacrifié la vie d’êtres de raison. Nous ne sommes pas égoïstes. C’est bien volontiers que je communiquerai ce document aux mahendo’sat comme je le communiquerai aux hani afin que ce savoir se propage aussi loin que possible parmi les peuples animés du même esprit. Mais je demande que mon navire soit réparé, que l’on ne parle plus d’amendes et je veux avoir l’assurance que Chanur continuera de pouvoir se flatter de l’amitié de cette grande et puissante station.

Les oreilles du Personnage se couchèrent en arrière et ses yeux se dilatèrent. Il recula d’un pas pour laisser sa Voix répondre.

— D’où venir cette créature ? Comment nous savoir elle douée de raison ? Comment savoir elle avoir intentions pacifiques ?

Pyanfar prit Tully par le bras et le poussa en avant.

— Tully, c’est la Voix du maître de station. Ami, Tully.

Ce fut un instant terrible. Sous la main de la hani, les muscles de l’humain se bandaient comme s’il s’apprêtait à bondir.

— Ami, laissa-t-il enfin tomber avec soumission.

La Voix fronça les sourcils, jeta un regard égaré autour d’elle, puis dévisagea Tully.

— Parler hani ? lui demanda-t-elle.

— Je servir à bord du vaisseau Pyanfar. Ami.

Dieux ! Il avait prononcé une phrase complète !

Pyanfar lui serra le bras et se hâta de le mettre à l’abri derrière son dos. La Voix plissait le front. Le Personnage avait suivi le dialogue avec intérêt.

— Vous êtes cause nos difficultés, dit-il. Et knnn… pourquoi knnn ?

— C’est un résident d’Urtur. Mais je n’ai pas l’outrecuidance de prétendre que je comprends les knnn. Quelque chose l’a affolé mais ce n’est pas de mon fait, illustre mahe. La première des précautions à prendre pour la station Kirdu, en tout cas, est de me laisser repartir saine et sauve… et pour cela, un certain nombre de réparations sont, je le crains, indispensables…

Les narines du vieux mahe palpitèrent tandis que sa respiration s’accélérait. Après avoir conféré avec sa Voix qui lui dit quelques mots pressés en évoquant nommément les kif et les knnn, il revint à Pyanfar.

— Cet enregistrement…

— … est une porte ouverte sur une autre espèce, respecté mahe. Les mahendo’sat seront partie prenante à cette aventure. Un contact pacifique avec la flotte de cette race, une communication pleine et entière… Et attention : ce n’est pas un marché que vous conclurez avec un étranger, quelqu’un qui disparaîtra après vous avoir filouté. Chanur compte bien revenir ultérieurement à Kidur et – puis-je vous le confier sous le sceau du secret ? – exploiter cette trouvaille.

Stasteburana lança un regard inquiet à Tully.

— Et quoi trouver ? Trouver ennuis. Causer ennuis.

— Préférez-vous que ce soit les kif qui prennent les devants, qui se consolident et retirent tous les bénéfices ? C’est assurément ce qui se passera, gentil mahe, si nous ne faisons rien.

Le Personnage agita nerveusement ses mains. Il reprit la boule de poils qu’il avait confiée au dignitaire de sa suite et qui grognait toujours, la caressa en lui prodiguant des paroles d’apaisement et leva la tête.

— Commencer réparations.

Cela dit, il s’approcha de Tully qui ne broncha pas malgré les grognements de plus en plus hargneux de la bestiole que le mahe tenait dans ses bras. Stasteburana resta un bon moment à examiner l’humain. Un frisson visible fit tressaillir ses épaules. Enfin, il adressa un signe de la main à sa Voix.

— Faire papiers pour créature de raison. Faire réparations. Hani partir tous. (Il se tourna brusquement vers Pyanfar.) Mais vous donner enregistrement. Nous rien dire aux kif.

— Sage mahe, dit Pyanfar de son ton le plus aimable en s’inclinant.

D’un claquement de doigts, le Personnage leur donna congé et les trois visiteurs sortirent en compagnie de la Voix, poursuivis par les piaillements rageurs de la boule de poils.

Voilà qui est fait, songeait Pyanfar tandis que, mal à l’aise, les fonctionnaires préparaient les papiers de Tully. Les mahendo’sat s’étaient engagés. Les oreilles toutes droites, la mine aimable, elle souriait avec une extraordinaire gentillesse aux préposés. Chur effleurait tantôt le bras, tantôt le dos de l’humain, le rassurant chaque fois qu’il le fallait. Elle répondait à sa place, elle le calma quand on prit sa photo, elle lui fit signer les pièces là où il devait les signer. Pyanfar tendit le cou pour voir sa signature. Personne ne pouvait penser que cette calligraphie aux arabesques régulières était celle d’un illettré.

— Bien, fit-elle en tapotant l’épaule de Tully quand le fonctionnaire eut repris le document.

Elle leva la tête en plissant le nez. Elle avait décelé des effluves parfumés.

C’étaient deux stsho qui venaient d’entrer dans le bureau. Pâles, ruisselants de bijoux, ils juraient avec la lourde architecture mahendo’sat, le mobilier massif et colossal, les couleurs criardes de la décoration de la pièce. Leurs yeux aux reflets de pierre de lune étaient effrontément dardés sur Tully et les deux hani tandis que leurs volumineux cerveaux engrangeaient voracement une multitude de détails destinés à nourrir les cancans et potins qui constituaient pour les stsho une denrée dont ils faisaient commerce au même titre que d’autres marchandises. Ils eurent toutefois la sagesse de ne pas s’approcher quand Pyanfar leur montra les dents.

Les papiers revinrent après avoir été homologués, plastifiés et complétés par la photo de Tully, un spécimen de son écriture et divers renseignements signalétiques (profession : navigant spatial semi-qualifié, sexe : mâle), encore que la plupart des rubriques portassent la mention « néant ». Le préposé remit le document à Pyanfar qui le tendit à Tully ; puis elle le poussa vers la porte et le fit passer devant les deux stsho bouche bée.

Elle ne doutait pas que qui de droit avait donné des ordres pour qu’une équipe d’entretien soit chargée toutes affaires cessantes de procéder aux réparations. Le premier souci des mahendo’sat était de se débarrasser de L’orgueil et de son équipage dans les plus brefs délais possibles, elle en était intimement persuadée.

Elle ne doutait pas, non plus, qu’un officiel viendrait réclamer l’enregistrement avant que les travaux soient terminés, on ergoterait un peu pour savoir par quoi commencer : les réparations ou la remise de la cassette. Eh bien, ce serait d’abord les réparations. Elle serait intransigeante là-dessus. Et les mahe n’avaient pas le choix.

Dans le corridor, ils prirent à droite en direction de l’ascenseur. Les employés qu’ils croisaient avaient brusquement une bonne raison pour disparaître dans un bureau ou ils faisaient mine de regarder ailleurs.

Mais les trois mahendo’sat qui attendaient l’ascenseur… Pyanfar marqua un temps d’hésitation.

— Vous !

Elle continua d’avancer. L’un des mahe se tenait un peu à l’écart des deux autres. Sa moue lugubre voilait l’or de sa denture.

— Vous apporter ennuis, laissa tomber le capitaine du Mahijiru.

— Comment gagnez-vous votre vie, mahe ? En monnayant des informations dans tous les ports que vous touchez ?

— Kirdu, mon port. Vous causer ennuis.

— Ce sont les ennuis qui sont venus à ma rencontre. On a ouvert le feu sur mon équipage pour que vos maudits soudeurs puissent faire leur travail parce que je voulais honorer notre contrat. Ai-je fait allusion aux perles que vous me devez ? Non ? C’est un don à titre gracieux que je vous ai fait, vaillant mahe. Je ne demande rien en retour.

Or-Aux-Dents se rembrunit encore un peu plus. Il jeta un coup d’œil à Chur, s’avança vers Tully, redressa son menton rond et le scruta mais en se gardant bien de le toucher.

— Vous lui ramasser sur le quai ? dit-il en se tournant à nouveau vers Pyanfar.

— Est-ce pour le Personnage que vous posez des questions ? Tout comme vous collectiez des informations à La Jonction ?

Cette fois, elle eut droit à un sourire à l’éclat d’or.

— Vous perspicace, hani capitaine.

— Cet Akukkakk, vous le connaissez.

Le sourire s’effaça.

— Peut-être, répondit le mahe, toute sa gravité retrouvée.

— Êtes-vous réellement un marchand, mahe capitaine ?

— Depuis longtemps, loyale hani. Depuis longtemps Mahijiru navire marchand, depuis longtemps moi, mon équipage marchands, fils et filles marchands. Mais nous connaître ce Hinukku, oui. Gros ennuis depuis longtemps.

Pyanfar scruta le large et sombre visage de son interlocuteur et plissa le nez.

— Je vous jure, mahe capitaine, que je n’avais pas l’intention de vous causer du tort. Je vous ai donné de la marchandise, sans rien réclamer en échange. Vous nous avez sauvé la mise en détournant l’attention de ce bandit de kif. Pour ça, je suis votre débitrice.

Le mahe plissa le front.

— Réparations finies, vous partir vite, hani. Danger. J’avertir gratis.

— Le Mahijiru n’a pas été endommagé en quittant La Jonction ?

— Dégâts légers. Suivre mon conseil, hani.

— J’en tiendrai compte.

Pyanfar appuya sur le bouton d’appel, puis étudia attentivement le mahe pour graver ses traits dans sa mémoire de manière indélébile. L’ascenseur arriva. Il était vide. Elle fit passer Chur et Tully devant elle. Une fois à l’intérieur de la cabine, elle se retourna. Or-Aux-Dents et ses compagnons ne firent pas mine de les suivre. La porte se referma et la cabine commença à descendre. Elle arriva au rez-de-chaussée sans avoir été arrêtée.

Sur le quai, la foule s’était un peu dispersée, grâce aux dieux, mais il y avait encore pas mal de monde et les gens s’agglomérèrent rapidement à la vue du trio. Pyanfar avançait en jetant de vifs coups d’œil à droite et à gauche : la situation avait, en effet, eu tout le temps de se détériorer.

Et, en effet, des kif étaient là, aux aguets derrière les grues. Leur présence ne surprit aucunement Pyanfar. Toutefois, Tully, fasciné par le grouillement des curieux qui, cependant, restaient à distance respectueuse ne les remarqua pas.

L’accès de la rampe tubulaire béait maintenant devant eux. Un détachement du service d’ordre mahendo’sat, matraque au poing, empêchait la cohue d’approcher. Pyanfar fit traverser ce cordon sanitaire à ses deux compagnons. La fatigue et le manque de sommeil la faisaient vaciller sur ses jambes. Chur devait sûrement être dans le même état et Tully qui n’était ni mentalement ni physiquement en condition d’affronter pareil tumulte ne valait guère mieux. Le souffle court, elle se dirigea vers la rampe.

Ce fut alors que Pyanfar aperçut des hani entre les grues. Mais ce n’étaient pas des membres de son équipage : c’étaient des navigantes du Lune Qui Monte, amarré à côté de L’orgueil.

— Avancez, dit-elle à Chur et à Tully. Faites comme si de rien n’était.

Elle s’engouffra dans le tube nervuré et éclairé. Elle avait presque atteint le sas quand elle entendit des pas derrière elle.

— Rentrez ! ordonna-t-elle aux deux autres – et elle se retourna pour barrer le chemin à l’intruse.

Aplatissant les oreilles, elle tendit instinctivement la main vers l’arme dont elle avait renoncé à se munir en partant mais c’était une hani au bouffant de soie, parée de ses joyaux, qui venait à sa rencontre d’une allure assurée.

— Tahar, grommela Pyanfar en l’éconduisant du geste. Dieux ! Comme si nous avions besoin de nouvelles complications !

— J’ai terminé mon somme.

La capitaine Tahar s’arrêta à la toucher et se campa fermement sur ses jambes, les mains sur les hanches. C’était une hani de haute taille. Son oreille gauche déchirée était ornée d’anneaux, symboles de prospérité. La cicatrice noire qui lui entaillait la moustache et balafrait tout un côté de son large visage ne faisait rien pour rendre son expression amène. Sa barbiche et sa crinière couleur bronze étaient crépues, caractéristique des hani du sud. Deux de ses navigantes, aussi indissociables qu’une paire de clones, apparurent derrière elle.

— Nous avons réglé nos problèmes sans avoir eu à troubler votre repos.

Dur Tahar ne releva pas le propos. Pyanfar devinait sans peine ce qu’elle regardait dans son dos.

— Qu’est-ce que c’est que cette créature, Chanur ?

— Un problème que nous avons résolu, merci.

— Résolu ! Par tous les dieux ! La station vient de nous donner l’ordre de vider les lieux et, sur le quai, on ne parle que de votre passage, d’un conflit entre les hani et les kif, d’un marché que vous avez conclu… Bravo pour votre façon de résoudre les problèmes ! Alors, maintenant, vous vous êtes lancée dans le commerce de créatures vivantes ? Et vous avez mis la main sur un être très particulier, c’est bien ça ? Cette arrivée à grand fracas et en catastrophe, votre queue carbonisée… c’était à cause de ça ?

— Assez. (Pyanfar sortit ses griffes. Dieux, qu’elle était fatiguée ! Elle ne tenait plus debout. Sa vision se brouillait et Dur Tahar lui apparaissait floue.) Si vous voulez discuter de cette affaire, appelez-moi plus tard. Je n’ai pas envie de parler de cela maintenant.

— Ah ! Vous n’avez pas besoin de notre assistance ? Que comptez-vous faire ? Rester au mouillage avec une queue hors d’usage ? À moins que vous n’ayez passé un marché avec les mahendo’sat ? Quel jeu jouez-vous, Chanur ?

— Je crois avoir été suffisamment claire. Nous reparlerons de tout ça un autre moment. Dégagez le sas.

— À quelle espèce appartient cette créature ? D’où vient-elle ? D’après les bruits qui courent sur les quais, elle viendrait de l’espace kif. Ou de l’espace knnn. On prétend qu’un navire knnn a débarqué un corps d’hani.

— Eh bien, soit, je vais vous expliquer, Tahar. Nous avons récupéré l’article en question à La Jonction et les kif se sont vengés sur Le vagabond de Handur. Ils l’ont désintégré et il n’y a pas eu de survivants. Ils l’ont eu par surprise alors qu’il était à quai. Depuis, nous n’avons plus eu de communication. Nous avons largué notre cargaison et nous avons fui pour chercher refuge à Urtur. Les kif nous ont pris en chasse et ils ont attaqué Le coureur d’étoiles de Fahar tout aussi gratuitement. J’ignore si Le coureur a réussi ou non à leur échapper mais, en tout cas, il leur a donné du fil à retordre. Cet être les intéressait de manière extraordinaire. Et ce n’est pas une simple affaire de profit ou de perte pour eux. Il y a un hakkikt dans la course et, pour en finir, il faudra l’éliminer. Peut-être y sommes-nous parvenus à Urtur. Il semble avoir été touché et on peut espérer que cela a réglé la question. Mais si vous voulez nous être utile, Tahar, laissez-nous agir comme nous l’entendons, je vous en serai reconnaissante.

— Je vous fais une suggestion : montrez-vous généreuse. Confiez-moi votre passager. Je le débarquerai sain et sauf sur Anuurn.

— Non, je vous remercie.

— Votre réponse ne me surprend pas. Finalement, vous pouvez vous résoudre à traiter avec les mahendo’sat mais pas avec une concurrente. Eh bien, cette fois, Chanur ne s’en tirera pas par une pirouette, je vous le garantis. Et si cette aventure se solde par un fiasco comme il est prévisible, je ne vous lâcherai pas. Votre frère n’est plus ce qu’il était. Cela se sait sur Anuurn. Et ce devrait être le coup fatal, non ?

— Disparaissez !

— Si vous me communiquiez les informations que vous avez vendues aux mahe, peut-être verrions-nous alors les choses d’un œil plus favorable.

— J’aurais davantage confiance en vous si vous étiez mahe… Regardez-le tout votre content, Dur Tahar, mais quant au reste, je prendrai une décision quand j’aurai rétabli la situation. Ne craignez rien : vous aurez toutes les informations que j’ai données aux mahendo’sat. Mais si vous nous cherchez des difficultés, nous nous débrouillerons sans votre concours.

Dur Tahar, les oreilles aplaties, jeta un regard venimeux à Pyanfar.

— Eh bien, nous nous retrouverons sur Anuurn. Et, cette fois, il vous faudra répondre à mes questions.

— N’y voyez rien de personnel, Tahar, mais vous avez toujours eu l’esprit étroit.

— Quand vous viendrez quémander mon aide, je pourrai peut-être vous l’offrir.

— Sortez !

Dur Tahar lui avait fait une ouverture. Peut-être était-ce une autre réaction qu’elle avait escomptée. Elle accusa le coup, puis, affectant une indifférence nonchalante, elle mit de l’ordre dans sa barbe bouclée, tourna les talons, jeta un dernier coup d’œil derrière elle et s’en fut avec ses gardes du corps.

— Dieux ! laissa échapper Pyanfar entre ses dents.

Elle fit demi-tour en s’appuyant avec lassitude à la rampe. Brusquement, elle se sentait vieille. Elle avait été maladroite. Elle aurait dû faire preuve de davantage de présence d’esprit, ne pas s’emporter. Elle aurait peut-être pu persuader Dur Tahar. Peut-être que celle-ci ne demandait que ça.

Elle en avait assez. Assez de tout – des mahe, des Tahar, de Tully… de tout et de tous. Le regard que lui décocha Chur la fit sursauter. Sa nièce ne fit aucun commentaire sur le marché qu’elle avait conclu avec les mahendo’sat.

Et l’expression de Tully… Brusquement, il se libéra de l’étreinte de Chur et se rua sur le sas. Chur bondit pour le retenir et Pyanfar s’élança à son tour. Mais sa nièce l’avait devancée. Elle immobilisait l’humain, le dos plaqué contre la cloison. Les yeux de Tully luisaient de fureur.

— La traductrice fonctionnait, capitaine.

Pyanfar sortit son monaural de sa poche, l’enfonça vivement dans son oreille et fit face à Tully.

— Ce n’était pas une amie, Tully. Qu’as-tu entendu ?

— Vous pareilles les kif. Peut-être même chose vouloir. Pourquoi entente avec mahendo’sat ?

— J’ai sauvé ta misérable peau. Qu’est-ce que tu crois ? Que tu peux te promener dans le territoire de la Communauté sans que tous ceux qui te voient n’aient la même pensée ? Tu n’as pas voulu traiter avec les kif, ce en quoi tu as fait preuve de bon sens. Seulement, ami Tully, tu n’as pas le choix : où c’est nous ou ce sont les kif. C’est vrai, je me suis servie de ton enregistrement comme monnaie d’échange mais, autrement, je n’aurais pas pu obtenir que le navire soit réparé. Les mahendo’sat n’ont qu’un seul désir : se débarrasser de notre encombrante présence et, enregistrement ou pas, ils auraient fait tout ce qu’il fallait pour ça, je te le garantis. Mais, maintenant, tout le monde sera mis au courant de l’existence de ta race. Que les mahendo’sat fassent donc des copies de cet enregistrement, qu’ils le vendent à qui voudra. C’est le mieux que tu puisses espérer. Arriverai-je à te faire comprendre que je ne t’ai pas trahi ? Et si vos navires rencontrent nos navires, il y aura dans les traductrices de bord une cassette qui les empêchera de se tirer dessus. Au lieu de cela, nous ferons du commerce. Comprends-tu ? C’est un meilleur marché que celui que peuvent te proposer les kif.

Un frémissement parcourut le visage de Tully sans que Pyanfar soit capable d’interpréter son expression. De l’eau se mit à couler de ses yeux. Il secoua le bras que tenait Chur qui le lâcha prudemment.

— As-tu compris ? répéta Pyanfar. Ai-je été assez claire ? (Comme il ne répondait pas, elle poursuivit :) Tu es libre. Avec ces papiers, tu peux aller où tu voudras. Veux-tu redescendre à quai ? Retourner à la station et rester avec les mahe ?

Il secoua la tête.

— C’est non ?

— Non. Pyanfar. Je ≠.

— Redis-moi ça.

Tully sortit les papiers glissés dans sa ceinture et les lui tendit.

— Ils sont à toi, Tully. Parfaitement en règle. Tu peux aller où cela te chante.

Peut-être avait-il compris. Il désigna la porte.

— Ce hani… vouloir moi aller avec lui.

— Elle. Elle s’appelle Dur Tahar. Ce n’est pas une amie. Ni de moi ni du vaisseau. Rien de cela ne te concerne.

Immobile, Tully paraissait réfléchir. Enfin, il tendit le doigt vers le tambour intérieur.

— Je aller m’asseoir. (Ses épaules s’affaissèrent.) Je m’asseoir. D’accord ?

— Va. C’est bien, Tully. Très bien.

— Ami.

Au passage, il effleura le bras de Pyanfar et s’éloigna, la tête basse, manifestement exténué.

— Je le suis ? demanda Chur.

— Pas de manière ostensible. L’entrée en bassin a rendu sa cabine inutilisable. Installe-lui un lit correct dans la salle d’eau.

— On pourrait le loger dans le quartier de l’équipage.

— Non, il n’en est pas question. Il sera très bien dans la salle d’eau. Qu’on lui donne seulement un sédatif. Je crois qu’il a été sérieusement éprouvé.

— Il a peur, capitaine. Et je vois mal comment on pourrait le lui reprocher.

— Il est intelligent. Va. Dis à Geran que si l’équipe de réparations ne s’est pas manifestée d’ici une demi-heure, elle vienne me chercher.

— À vos ordres.

Et Chur se dépêcha pour rattraper Tully.

Et voilà. Le processus était déclenché… pour le meilleur ou pour le pire. Pyanfar s’adossa à la cloison. Chacun de ses os était douloureux, elle avait du mal à voir clair. Enfin, elle se décida à s’engager dans la coursive déserte menant aux ascenseurs. Pourvu qu’aucun incident n’oblige Geran à la tirer du lit !

Elle ne rencontra personne en chemin. Elle sortit de l’ascenseur et se dirigea d’une allure de somnambule vers sa cabine.

— Tante !

C’était la voix de Hilfy.

Pyanfar qui avait déjà la main sur la plaque d’ouverture de la porte s’immobilisa et se retourna, l’air rébarbatif.

— L’équipe de réparations est en route, dit Hilfy sur un ton posé et placide. J’ai pensé que vous voudriez être prévenue. Le message vient d’arriver.

— Tu es restée de permanence là-haut ?

— Je me suis un peu reposée. J’ai pensé…

— Si Geran est de garde, la doubler était une fatigue inutile. Retourne dans ta cabine et restes-y. Dors, petite idiote ! Tu te figures peut-être que je vais te câliner et te dorloter plus tard ? Prends quelque chose si tu ne peux pas dormir. Je ne veux pas t’entendre pleurnicher tout à l’heure.

— Oui, capitaine, murmura Hilfy, les oreilles basses, en s’inclinant.

Pyanfar actionna la plaque, entra chez elle et referma sèchement la porte avant que le mécanisme automatique ait eu le temps de se déclencher. L’expression de Hilfy la frappa avec retardement. Hilfy qui était restée si longtemps au poste d’écoute… Pyanfar avait eu l’intention de lui dire un mot de compliment et elle n’en avait rien fait.

Elle exhala un soupir de mécontentement et s’assit sur son lit, la tête dans les mains. L’indispensable entrevue avec les mahendo’sat lui laissait un goût amer dans la bouche, elle avait marchandé avec eux, elle avait offensé les Tahar – et Tully… Elle avait vendu ce pour quoi ses trois compagnons étaient morts pour ne pas divulguer.

Elle ouvrit le tiroir où elle rangeait son flacon de pilules, en prit une qu’elle porta à sa bouche, mais prise d’un soudain accès de dégoût, elle la recracha aussitôt. Elle lança le flacon au loin et son contenu s’éparpilla sur le plancher.

Alors, elle s’allongea sans se dévêtir, ramena la couverture sur elle, croisa les bras derrière sa tête et, fermant les yeux, se lança dans une série de calculs pour établir l’itinéraire de départ, se concentrant sur ce problème technique pour s’empêcher de penser à autre chose, s’hypnotisant sur les chiffres pour oublier le visage de Tully et celui de Hilfy, le knnn qui détalait avec sa proie, les kif qui marmonnaient entre eux sur le quai.

8

— Tante !

Ce n’était pas le communicateur mais Hilfy en personne qui, penchée au-dessus du lit, la secouait.

— Tante ! (Pyanfar émergea du sommeil, fit un effort farouche pour s’accouder et s’ébroua, son regard braqué sur les yeux dilatés de Hilfy.) Le coureur d’étoiles… Elles sont passées. Mais elles sont en difficulté. Elles ne peuvent pas freiner. La nouvelle vient d’arriver à l’instant…

— Dieux ! (Pyanfar repoussa la couverture, bondit hors du lit – elle n’avait pas quitté ses vêtements – et se rua sur la porte en empoignant Hilfy au passage.) Quelqu’un s’est-il porté à leur rencontre ?

— La station a lancé un appel à tous les transports minéraliers susceptibles de se trouver dans le secteur… Il semble qu’un bâtiment en partance serait en mesure de modifier sa route. (Pyanfar entraîna Hilfy dans le couloir et celle-ci allongea le pas pour rester à la hauteur de sa tante qui se précipitait vers la porte de commandement.) Elles avaient un décalage de vingt minutes. Elles coupent le chenal de Lijahan au zénith.

— Vingt minutes ?

— À peu près.

Haral était sur la passerelle devant l’écran qui illuminait son visage. Elle se retourna. Son expression était sombre.

— Il va falloir qu’elles évacuent par le coquillon de sauvetage. Personne ne réussira à les rejoindre à temps. Jamais un navire ne pourra remorquer une masse pareille, même si Le coureur s’est délesté.

— Quelle est notre situation ?

— Nous ne pouvons pas y aller, rétorqua Hilfy avec une indiscutable logique.

— Pas pour un sauvetage.

— Les réparations sont en cours, dit Haral. La pale n’est pas encore assurée.

Tirun entra en trombe, boitant toujours. Les opérateurs demandèrent des informations.

— Vous en savez aussi long que nous, répondit Haral à Chur et à Geran. On ne peut encore rien dire.

— Vas-y, murmura Pyanfar, les yeux fixés sur le spot de balayage de l’écran. Vas-y, Faha ! Il faut que tu te dégages ! (Elle se laissa tomber sur le coussin et appela la station sans cesser de scruter l’image.) L’orgueil de Chanur appelle Kurdu Station. Urgent. Relayez ce message au maître de station. Ici Pyanfar Chanur. Attention : vous signale possibilité que le navire en perdition soit pourchassé par bâtiment hostile. Je répète : possibilité que le navire en perdition soit pourchassé par bâtiment hostile.

— Message bien reçu, Orgueil de Chanur. Unités mahen alertées. Veuillez rester à l’écoute.

Pyanfar continua de surveiller l’écran en se mordillant les phalanges. Sa respiration était sifflante. Sur le répétiteur, les vaisseaux paraissaient immobiles comparés au tracé fulgurant du Coureur d’étoiles. Seule l’échelle du diagramme permettait de distinguer son mouvement. Les images, les voix venues du périmètre d’urgence étaient déjà, de l’histoire. Incapable de décélérer, Le coureur traverserait le système pour se perdre dans l’infini. Une mort lente.

— Je ne reçois plus rien, annonça Haral.

Hilfy, atterrée, se glissa derrière sa console pour essayer d’actionner elle-même les instruments. Pyanfar qui saccageait le coussinet de ses griffes secoua la tête. L’équipage, étourdi par le saut, ne disposait que de quelques minutes pour atteindre la capsule d’évasion qui, dans les navires du type du Coureur était fixée à des bossoirs placés très haut sur le bordage…

S’il y parvenait, il n’aurait plus qu’à espérer que les moteurs du coquillon puissent réduire la vitesse afin qu’il soit possible à un vaisseau de saut de se synchroniser à la vitesse de la masse réduite de la petite capsule et de la prendre en charge. Ce mode de transport était la meilleure chance à condition que le personnel du Coureur soit capable de procéder à la manœuvre d’abandon.

— Capsule libérée !

Tirun et Hilfy s’envoyèrent mutuellement de grandes claques dans le dos au cri lancé par Haral. Pyanfar, les mains nouées devant sa bouche, les oreilles couchées, n’avait d’yeux que pour l’écran sur lequel était apparu un nouveau diagramme indiquant la trajectoire probable de la capsule désormais séparée du navire condamné. Les deux spots étaient en ligne mais l’écart augmentait entre eux. Les capacités de décélération du coquillon étaient insuffisantes pour casser sa vitesse initiale mais il faisait ce qu’il pouvait. Sans doute, le stress ferait miséricordieusement perdre connaissance à ses occupantes. C’était maintenant une course entre le transport et la capsule : ou le premier rattraperait la seconde, ou celle-ci sortirait du système.

— C’est un transport mahe ?

Haral répondit d’un geste affirmatif à la question de Pyanfar.

L’orgueil était sur la fréquence de la station qui devait centraliser les messages lancés par des vaisseaux éloignés pour recueillir des éléments d’information, et le temps relatif était à présent difficile à calculer. Le transport gagnait du terrain de minute en minute mais la distance qui le séparait de la capsule ne se réduisait cependant qu’avec une effroyable lenteur. Les images que renvoyait l’écran n’étaient que le reflet d’événements d’ores et déjà révolus.

Une incantation plaintive tomba du diffuseur.

— Dieux ! s’exclama Tirun. Il y a un knnn là-bas.

La tour de contrôle de la station répondit – une voix tc’a. D’autres messages en forme de gémissements discordants se succédèrent. Il y avait plus d’un knnn. Puis ce fut une voix hani, claire et proche :

— Chanur, cela est-il aussi votre travail ?

Pyanfar fit un effort de volonté pour rentrer ses griffes et abaissa la clé de contact.

— Est-ce une question ou une protestation, Tahar ?

— Dur Tahar en ligne. C’est une question, Chanur. Que savez-vous de cet incident ?

— Je vous l’ai dit. Ne parlons pas de cela par communication interposée.

Le silence revint. Les Tahar n’étaient pas des alliés de l’équipage Faha. C’était un partisan de Chanur qui était en difficulté, mais si un navire en escale à la station avait pu appareiller à temps, Lune Qui Monte aurait tenté le coup, Pyanfar n’en doutait pas.

Suivre les événements sur l’écran était un crève-cœur. Tirun avait pris place à côté d’elle. Hilfy contemplait l’épave de ce qui avait été un vaisseau Faha, occupé par des hani de sa propre famille, se rapprocher à une allure vertigineuse du point limite au delà duquel elle serait hors du champ d’action des capteurs. La station était maintenant tenue au courant par une autre source, le transport Hasatso qui se portait à la rencontre du Coureur d’étoiles, le seul bâtiment qui fût à portée. Finalement, le spot représentant Le coureur disparut de l’écran.

— La station appelle unité Chanur et unité Tahar. Vous avisons que le transport Hasatso a largué sa cargaison. Il fait tout ce qui est possible.

— Chanur et Faha le dédommageront de ses pertes, répondit Pyanfar.

Elle entendit Lune Qui Monte remercier le Hasatso via la station.

— Les dieux les assistent, murmura Haral.

Sacrifier sa cargaison pour pouvoir se rapprocher et pour sauver un équipage en perdition appartenant à une autre espèce…

Seul le lamento des knnn brisait le silence. On n’entendait que la respiration saccadée des membres de l’équipage, ceux de la passerelle et ceux de l’entrepont.

— Ils y sont presque, fit Hilfy dans un souffle.

— C’est gagné, renchérit Tirun. Maintenant, ils ne peuvent pas rater leur coup.

L’opération prit du temps. Les messages du Hasatso étaient de plus en plus encourageants. Enfin, le transport annonça que le contact était réalisé.

— Nous captons signaux hani en provenance de la capsule, fit-il savoir à la station. Elles sont vivantes.

Pyanfar exhala le soupir qu’elle retenait depuis un temps infini et, souriante, serra le bras de Hilfy qui paraissait avoir atteint la limite de ses forces.

— Tahar, dit-elle, avez-vous reçu ce rapport ?

— Rapport reçu, répondit laconiquement Lune Qui Monte.

La capitaine hani coupa la communication et se recueillit quelques instants. Un navire perdu. La tradition exigeait qu’un dernier hommage lui soit rendu. Elle appela la station.

— Kurdu Station, transmettez à l’équipage Faha les sincères condoléances de Chanur et donnez-lui l’assurance que ker Hilfy Chanur par Faha mettra à sa disposition toutes les ressources que possède L’orgueil de Chanur.

— Faites-lui savoir que Dur Tahar, capitaine de Lune Qui Monte de Tahar, lui offre également son assistance.

Dur Tahar se pliait aux règles de la courtoisie. Pyanfar se renversa en arrière, puis se redressa.

— Tout ce qui était possible de faire l’a été. Hilfy, va chercher à boire. Tournée générale. Et qu’on apporte de quoi déjeuner. Je prendrai connaissance des rapports moins urgents en mangeant. Qui est de quart, Haral ?

— Moi.

— Alors, campo pour l’entrepont. Tirun va te reposer dans ta cabine.

— À vos ordres.

Tirun se leva avec raideur et sortit en claudiquant derrière Hilfy. Pyanfar s’accouda sur sa console et se tourna vers Haral.

— Ce knnn continue à faire des vagues, dit cette dernière qui ne cessait de surveiller les écrans. Je m’étonne qu’il n’essaie pas de récupérer la cargaison dont Faha s’est délestée.

— Pourvu seulement que personne ne bouge !

— La maintenance travaille toujours à remettre notre queue en état. Une équipe s’occupe des raccordements extérieurs. Le câble est presque assuré. Mais il manquait quatorze panneaux et six autres étaient détachés. D’après les estimations, il faudra encore vingt heures pour les remplacer.

— Dieux !

Pyanfar passa la main sur son front et se gratta la crinière. Elle pensait aux kif qui avaient réduit Le coureur d’étoiles à l’état de ferraille. Les knnn n’étaient pas les seuls qui fussent capables de se précipiter pour faire main basse sur l’épave. Il y avait aussi les kif qui relâchaient. Et qui ne bougeaient pas. Ce n’était pas normal. Personne ne bougeait sauf, peut-être, quelques minéraliers ambitieux qui se trouvaient dans les parages. Personne de la station, en tout cas. On s’était donné le mot. Et on avait froid dans le dos.

— Les Tahar ont demandé l’autorisation de poursuivre les opérations de charge malgré les ordres d’immobilisation, reprit Haral après un silence. Elles ont eu gain de cause.

— Elles sont secourables. Au moins, elles sont là.

— Secourables comme le sont généralement les Tahar. Je vous demande pardon…

— Je leur parlerai.

— Vous croyez qu’elles interviendront pour protéger nos arrières ?

— Non, à moins qu’elles pensent y trouver un avantage. Que font-elles ?

— Elles déchargent pour s’alléger. Les marchandises sortent de leurs soutes comme des vers.

Pyanfar hocha la tête.

— Alors, c’est que la station veut que cette cargaison soit à l’abri. Le Personnage a mis les pouces. Il s’est arrangé pour que quelques expéditionnaires poussent de grands cris à la perspective des pertes qu’ils risquent de subir et Tahar restera là autant qu’il lui plaira. Cela me donnera un répit.

— Dieux, quand je pense à la facture !

— Oui, notre Tully nous coûte cher. Dans tous les sens du terme.

Comme Pyanfar disait ces mots, Hilfy réapparut avec le plateau du déjeuner.

— Merci, lui dit sa tante en prenant son assiette et sa coupe.

La jeune hani s’arrêta devant l’écran de situation. L’orgueil recevait toujours les émissions du Hasatso, relayées par la station. Les coups de freinage du transport interrompaient de temps en temps la transmission.

— Ça va durer un moment, laissa tomber la capitaine. À moins qu’il n’y ait des blessés, ce dont je doute, ils rentreront en vitesse réduite une fois passé le point d’inversion. Il leur faudra plusieurs heures. Regagne ta cabine. C’est un ordre.

Quelque temps auparavant, Hilfy aurait peut-être discuté, baissé les oreilles et boudé. Mais c’était du passé. Elle acquiesça et s’éclipsa. Pyanfar décocha un coup d’œil à Haral qui suivait des yeux la petite, hocha la tête d’un air songeur et attaqua son repas.

— Cousine, dit-elle au bout d’un moment à Haral qui mangeait en silence sans cesser de guetter l’écran, je vais te remplacer.

— Ce n’est pas la peine, capitaine.

— Ta grandeur d’âme t’honore mais j’ai un certain nombre de choses à faire. Je te demanderai seulement de jeter un coup d’œil sur Tully quand tu descendras pour t’assurer qu’il va bien.

— Entendu. (Haral se leva et empila les assiettes vides sur le plateau.) Mais soyez sans inquiétude, capitaine. Chur veille sur lui.

Pyanfar qui terminait sa coupe de gfi pour que Haral débarrasse la reposa bruyamment et poussa un juron.

— N’ai-je pas, oui ou non, donné l’ordre qu’il soit isolé ?

Haral baissa timidement les oreilles.

— Chur a dit qu’il était dans tous ses états, capitaine. Elle s’est installé un lit dans la salle d’eau pour qu’il ne se retrouve pas seul en se réveillant. Il était si apathique qu’elle se faisait du souci pour lui. Vous dormiez, capitaine. J’ai pris cela sous mon bonnet.

Pyanfar émit un reniflement.

— Oui, bien sûr. Il était déprimé. Puisque Chur le dit !

Haral opina. Brusquement, elle comprit la raison de l’irritation de Pyanfar et ses poils de moustache s’affaissèrent.

— Je regrette, capitaine.

— Lui ! Par tous les dieux !

— Ce n’est pas comme s’il s’agissait d’une hani, capitaine.

— En effet, murmura Pyanfar après un court silence. Enfin, soit. Installez-le où vous voulez. C’est l’affaire de l’équipage, pas la mienne. Et mettez-le au travail. Il prétend être un technicien de l’écoute. Qu’il prenne son tour de garde. Qui assure le prochain quart ?

— Ker Hilfy.

— Avec quelqu’un d’expérimenté. Quelqu’un qui a fait des erreurs en son temps.

Haral sourit et frotta la cicatrice sombre qui barrait son museau.

— Entendu, capitaine. L’une ou l’autre d’entre nous lui donnera un coup de main.

— Tu peux disposer.

Haral partie, Pyanfar s’assit sur son coussin confortablement rembourré et entreprit de collationner les messages arrivés au cours des dernières heures. Il n’y avait rien de plus que ce que lui avait déjà dit Haral. La discussion de Tahar avec les autorités de la station, le début de la catastrophe du Coureur d’étoiles. Des informations continuaient encore de parvenir par intermittence. Le Hasatso faisait savoir qu’il y avait quatre survivantes…

Quatre. Pyanfar était atterrée.

Quatre sur un équipage de sept. C’était plus tragique que la perte matérielle du Coureur, plus, même, que la mort d’une ou deux navigantes ayant entre elles des liens de sang. Après une pareille hécatombe, jamais un groupe ne pourrait redevenir ce qu’il était. Dieux ! Repartir à zéro après avoir versé un aussi lourd tribut…

Elle se mit en liaison avec Kurdu.

— Station, ici Pyanfar Chanur. Veuillez me donner confirmation du message du Hasatso et me communiquer les noms des survivantes.

— Le Hasatso signale que les quatre rescapées sont en bonne santé. Pas d’autres détails. Nous relayons votre demande.

Elle remercia distraitement la station et resta quelques instants immobile à contempler fixement l’écran. En raison des délais de transmission, elle ne pouvait rien faire que d’attendre. Enfin, se secouant, elle s’enquit auprès des navires en radoub des dommages qu’ils avaient subis, et prit contact avec les entrepôts pour se faire livrer différents articles par l’intermédiaire des services à quai. Les communications se faisaient avec lenteur. La plus grande confusion semblait régner dans la station à tous les niveaux, même chez les simples exécutants.

— Station, comment se fait-il que je n’ai toujours pas de réponse à ma question ?

— L’équipage refuse de répondre.

Là aussi, les communications étaient défaillantes. Les nerfs, sans doute. Les hani étaient traumatisées et les sauveteurs mahe devaient être sous le choc. Le vaisseau perdu, les marchandises perdues, des vies perdues… c’était consternant.

Et l’un des knnn avait quitté la station louvoyant avec incertitude à la périphérie, comme un feu follet, en débitant ses larmoyantes litanies, il déclenchait les éructations (protestations ? questions ? supplications ?) du contrôle tc’a.

Il n’y avait plus de directives à l’intention des navigants à métabolisme oxygène. Rien que des chuintements tc’a. Pyanfar mit la traductrice de bord en marche mais sans succès. Elle ne traitait de façon satisfaisante que les instructions d’accostage simples ou les consignes de manœuvre communes à tous les navires. Les dieux les maudissent, il s’agissait d’autre chose !

Les tc’a eux-mêmes finirent par se taire. Le knnn s’immobilisa au large. Le Hasatso continuait d’approcher lentement. Puis le contrôle mahendo’sat se manifesta à nouveau pour donner des instructions au transport. Rien que des indications techniques, aucune information.

Pyanfar ne lui posa pas de questions. Personne d’autre ne lui en posa.

Les renseignements arrivèrent enfin quand le Hasatso eut amorcé la phase finale de la procédure d’approche. Il y avait quatre survivantes. Une cinquième était morte de ses blessures lors de l’éjection de la capsule. Son corps était resté à bord de celle-ci lorsque le navire sauveteur l’avait larguée. Ce n’étaient pas les hani qui l’avaient voulu ainsi : on s’était conformé aux usages mahen. Deux navigantes avaient péri lors de l’attaque ou parce qu’elles n’avaient pas réussi à atteindre la capsule – ce n’était pas très clair. Deux noms étaient communiqués : officier en second Hilan Faha, survivante, et Lihan Faha, capitaine, blessée.

— Tante, dit Hilfy que Pyanfar avait appelée pour lui annoncer la nouvelle, j’aimerais descendre à quai quand elles arriveront. Je sais que c’est dangereux mais j’aimerais. Avec votre permission.

Pyanfar posa la main sur son épaule et opina.

— Je viendrai avec toi, dit-elle à sa nièce qui parut à la fois soulagée et contente. Geran, ajouta-t-elle en se penchant sur le micro du circuit général.

— J’écoute, répondit l’interpellée.

— Geran, reprends la veille aux opérations. Nous avons des informations complémentaires. La capitaine du Coureur d’étoiles et deux membres de l’équipage ont péri. Nous allons accueillir le navire sauveteur, Hilfy et moi. Nous ramènerons les Faha si elles le souhaitent. Autant leur épargner d’avoir à répondre aux questions des bureaucrates mahe.

— Bien compris, fit Geran d’une voix grave, après un silence.

— Viens, Hilfy.

Toutes deux quittèrent la passerelle pour prendre l’ascenseur. La jeune hani, impassible, se tenait très droite. Triste réveil. Quand elle était allée se coucher, elle pensait que la situation était moins grave que ce n’était le cas en réalité. Mais, au moins, il y avait quelques rescapées. C’était plus que l’on avait été en droit d’espérer.

Encore un méfait dont les kif auraient à répondre quand sonnerait l’heure du règlement de comptes. Mais s’il y avait des kif à l’affût – et il était bien possible qu’il y en eût, embusqués aux frontières du système, reprenant la tactique que L’orgueil avait lui-même utilisée à Urtur –, ils attendaient une occasion favorable, ils attendaient que les cinq patrouilleurs mahendo’sat armés cessent de croiser dans le secteur.

Tout le monde avait été réveillé par l’appel du circuit général. Geran avait rejoint son poste et Tirun était aux opérations. Chur était debout, elle aussi, avec Tully que tout ce brouhaha dont la cause lui échappait semblait décontenancer. Haral surgit en hâte dans la coursive.

— Avec votre permission, je vous accompagnerai.

Pyanfar approuva avec satisfaction.

— Il y a des kif en bas, dit-elle. Je ne me laisserai pas piéger une seconde fois de la même manière.

— Faites attention, leur lança Tirun au passage.

Dans le sas, pendant que Haral déverrouillait le tambour intérieur, Pyanfar sortit le pistolet rangé dans le placard et le glissa dans sa poche.

— Nous n’aurons pas à passer au détecteur. En avant.

Le panneau était béant. Elles pénétrèrent dans le tube de sortie nervuré et débouchèrent sur le quai. À gauche bourdonnaient des moteurs. Le déchargement de Lune Qui Monte se poursuivait toujours. Les dockers mahendo’sat se faisaient la chaîne avec les fûts mais aucune hani ne participait aux opérations.

— Elles sont peut-être allées à la rencontre des Faha, elles aussi, murmura Pyanfar constatant l’absence de tout responsable du bord pour surveiller la manœuvre.

C’était là un geste de courtoisie qui n’avait rien de surprenant. Quand le malheur frappait un bâtiment hani, les querelles politiques n’étaient plus de mise.

— C’est bien calme, remarqua Haral.

C’était bien calme, en effet. Alors que, normalement, ç’aurait dû être la bousculade d’un bout à l’autre de l’immense quai incurvé, on n’apercevait que quelques promeneurs occasionnels çà et là et Lune Qui Monte était pratiquement le seul pôle d’activité. Les manutentionnaires, les employés du port, des mahe qu’une tâche précise amenait là s’arrêtaient pour regarder passer les trois hani et les suivaient des yeux. Des stsho agglutinés devant les accès de leurs locaux échangeaient des commentaires à voix basse. Comme on pouvait s’y attendre, il y avait aussi des kif rassemblés à proximité de la rampe d’un de leurs navires. Ils étaient sept ou huit à déambuler nonchalamment enveloppés dans leurs robes noires, entre leurs barils. Ils lancèrent des injures au trio.

Une de leurs invectives fit tressaillir les oreilles de Pyanfar qui se contrôla aussitôt pour donner le change, feignant de n’avoir pas entendu ou pas compris. Il sait, pillarde. Combien de vaisseaux hani détruiras-tu encore ?

— Capitaine…, murmura Haral tandis que Hilfy faisait mine de se retourner.

Pyanfar empoigna sa nièce par le bras.

— Regarde devant toi, par les dieux ! siffla-t-elle. Ce n’est pas le moment de leur chercher querelle, nous ne sommes pas en situation de force.

Hilfy continua docilement d’avancer.

— Qu’allons-nous faire ? Comment peut-il savoir ?

— Un de ces vaisseaux kif fait partie de sa flotte, petite. Il est arrivé de Kita. Et, maintenant, Akukkakk s’est assuré le concours d’autres unités. Ils s’éparpilleront quand nous partirons mais, les dieux nous viennent en aide, nous sommes clouées ici jusqu’à ce que les réparations soient faites.

— Ce sont peut-être eux qui ont attaqué Le coureur d’étoiles. J’ai envie de…

— Nous en avons toutes envie mais nous avons aussi assez de bon sens pour n’en rien faire. Avance.

— S’ils nous prennent par surprise sur le quai…

— Raison de plus pour faire monter les rescapées à notre bord et ne pas nous attarder sur le port, petite. Je crains fort que, cette fois encore, tu n’aies pas l’occasion de faire la visite touristique de la station, mon enfant.

— Je m’en passerai, marmonna Hilfy.

Elles poursuivirent leur chemin au milieu des grues, passant devant des groupes désœuvrés, jusqu’au bassin 52. Là, il y avait davantage de badauds – une masse sombre de mahendo’sat à la fourrure lisse et dont la haute taille faisait écran. On apercevait des représentants des services médicaux et des officiels de la station, reconnaissables à leurs collerettes et à leurs jupons.

Et, naturellement, il y avait aussi des hani. Pyanfar qui se frayait un chemin en jouant des coudes distingua une crinière couleur de bronze et le scintillement d’un pendant d’oreilles. Elle se dirigea vers ses congénères, Haral et Hilfy sur ses talons.

— Il était grand temps que vous arriviez, lui lança Dur Tahar quand elle l’eut rejointe.

— Surveillez vos paroles. Ma nièce qui est derrière moi est une Faha.

Dur Tahar jeta un coup d’œil à Hilfy et enchaîna sans autres commentaires :

— Le Hasatso est attendu d’un instant à l’autre.

— Nous avons vu un rassemblement de kif en chemin. Je me tiendrais sur mes gardes si j’étais vous.

— C’est votre problème.

— Il s’agit d’un avertissement, c’est tout.

— Si vous essayez de manigancer quelque chose, Chanur, ne comptez pas sur notre aide.

— Par tous les dieux, votre attitude n’est pas faite pour m’encourager à faire montre de courtoisie.

— Je n’ai que faire de votre courtoisie.

— Nous sommes réciproquement en danger, Tahar.

— Quoi donc ? Vous sollicitez mes faveurs ?

Pyanfar fit jouer ses griffes.

— Je vous demande de faire preuve d’intelligence.

— J’y réfléchirai.

Le Hasatso aborda dans un tintamarre de grappins et de crampons. Les ponts levants s’en approchèrent et les équipes à quai ouvrirent les sabords de la station les uns après les autres, connectèrent les câbles et commencèrent à mettre en place la rampe d’accès. Pour les spectateurs, ces manœuvres étaient effroyablement longues. Seuls les mahendo’sat étaient capables de jacasser. Enfin, un lointain grincement suivi d’un choc sourd annonça le déverrouillage de l’écoutille du transport. La station ouvrit alors l’opercule et l’équipage sortit, encadrant quatre hani au bord de l’épuisement. L’une avait un bras en écharpe et l’on se demandait comment elles étaient encore capables de mettre un pied devant l’autre.

Les officiels mahendo’sat s’avancèrent à leur rencontre pour les inévitables formalités. Des papiers furent signés et contresignés. Pyanfar, une main sur l’épaule de Hilfy, s’approcha. La jeune hani et les quatre Faha survivantes s’étreignirent, puis Hilfy fit les présentations.

— Ma capitaine et tante, Pyanfar Chanur. Et ma coéquipière Haral Araun par Chanur.

Nouvelle série d’accolades.

— Notre navire est à votre entière disposition, dit Pyanfar à l’officier en second qui, défaite, les yeux hagards, paraissait ne plus savoir où donner de la tête avec les services de santé mahe qui les assiégeaient d’une part, et les officiels de la station qui, de l’autre, voulaient enregistrer sans délai ses déclarations.

La laissant pour le moment en compagnie de Hilfy et des Tahar venues présenter leurs condoléances, Pyanfar alla serrer les mains des sauveteurs et saluer leur commandant – ou celui qu’elle considérait comme tel –, un grand mahe trapu qui, pour l’heure, avait l’air aussi mal en point et désorienté que les Faha. Il était vraisemblablement en train de penser à sa cargaison perdue et à la fureur de ses affréteurs.

Quel bien lui feraient ces manifestations de gratitude lorsque, la tempête apaisée, les factures arriveraient ?

— Vous êtes le capitaine ? lui demanda Pyanfar.

Son interlocuteur fit signe que oui.

— Je suis Pyanfar Chanur. Chanur a rendu compte de votre attitude à Kirdu. La compagnie vous accordera le statut d’hani à Anuurn. Allez à Anuurn, vous comprenez ? À toute vitesse. Vous serez exempté de taxes.

Les yeux noirs du mahe s’éclairèrent.

— Bon, dit-il. Bon.

Il serra les mains de Pyanfar à les broyer et, se retournant, il dit quelques mots à son équipage. Ce devait être un de ces mahe qui comprenait à peine le pidgin et « bon » constituait sans doute à peu près la moitié de son vocabulaire. Ses explications portèrent – à en juger par les larges sourires avec lesquels les autres accueillirent son discours – et Pyanfar, se libérant de l’étau des mains du capitaine, revint sur ses pas. Elle prit Hilfy par la taille et toutes les hani se faufilèrent entre les mahe qui se pressaient autour d’elles. Les Tahar suivirent le mouvement.

— Par ici, dit-elle lorsqu’elles eurent émergé de la cohue.

L’officier en second Hilan Faha prit la blessée par son bras valide et, après s’être assurée que les deux autres tenaient le coup, elle se mit en marche, sourde aux objurgations des officiels qui brandissaient les formulaires à remplir.

— C’est loin ? demanda-t-elle d’une voix mal assurée tandis que tout le groupe, Chanur, Faha et Tahar confondues, prenait la direction des bassins où L’orgueil et Lune Qui Monte étaient mouillés par-delà la courbe du quai.

— Pas trop. Prenez votre temps.

Avec les Faha qui se traînaient lamentablement, le retour parut beaucoup plus long que l’aller. Pyanfar surveillait les coins d’ombre, convaincue de ne pas être la seule aux aguets. Il y avait les navires kif. Et des kif en chair et en os. Ils étaient dix, maintenant, qui les abreuvaient d’injures au passage et les invitaient à embarquer avec eux.

— Nous vous reconduirons à votre port d’attache, glapissaient-ils. Comptez sur nous pour vous payer en retour, voleuses !

Une flamme féroce s’alluma dans les yeux de Hilan Faha qui, faisant halte, se retourna.

— Non, fit aussitôt Pyanfar. Nous ne bénéficions que d’une tolérance. Nous ne sommes pas sur notre territoire.

Les Faha se remirent en route, poursuivies par les quolibets des kif. Elles passèrent devant les stsho dont les yeux pâles s’écarquillèrent, puis devant une rassurante armada de bâtiments mahendo’sat. Maintenant, c’était le silence. Les dockers et les flâneurs ne leur témoignaient qu’une muette et respectueuse sympathie.

— Nous sommes presque rendues.

Hilan Faha ne réagit pas à cette parole d’encouragement. Elle était à la limite de ses forces, incapable de faire un autre effort que de mettre un pied devant l’autre.

Elles arrivèrent finalement en vue du poste de mouillage de L’orgueil.

— Lune Qui Monte n’a pas subi de dommages, Faha, mais L’orgueil a eu des dégâts, dit alors Dur Tahar. Nous pouvons vous prendre à notre bord pour vous rapatrier. Le voyage serait indiscutablement plus direct et plus rapide.

— Nous acceptons votre offre, répondit Hilan Faha à la consternation de Pyanfar.

Hilfy intervint d’une voix d’une suavité étudiée.

— L’orgueil ne tardera pas à être en état d’appareiller, cousine, et nous avons besoin de votre aide.

— Dans l’état où elle est, Tamun ne peut pas attendre davantage. (D’un geste protecteur, Hilan Faha posa une main sur l’épaule de sa navigante blessée et se tourna vers les Tahar.) Avec votre permission, nous monterons à votre bord.

— Venez.

Les Tahar prirent position de part et d’autre des quatre Faha pour les escorter jusqu’à leur bâtiment. Hilfy fit deux pas en avant, les oreilles couchées, et s’immobilisa, bras ballants, avant de faire demi-tour tandis que ses parentes escaladaient la rampe de Lune Qui Monte. Son attitude trahissait sa mortification, son humiliation d’adolescente outragée par le peu de cas que ses parentes faisaient d’elle et Pyanfar glissa délibérément les mains dans sa ceinture pour ne pas céder à la tentation de la serrer dans ses bras pour la consoler. C’eût été maladroit. C’était l’affaire d’Hilfy. À elle de répondre comme elle l’entendait à l’affront qui lui était fait.

— Elles ont été durement éprouvées, murmura enfin la jeune hani. Je suis désolée, tante.

— Viens, laissa tomber Pyanfar en désignant la rampe de L’orgueil d’un coup de menton.

Elle voyait rouge et une rage grandissante bouillonnait en elle. Eu égard à Hilfy, elle ne pouvait faire autrement que de s’incliner devant le fait accompli mais ce n’était pas pour autant moins dur à avaler. Elle monta la première et Haral ferma la marche, l’une et l’autre respectant le silence et la dignité d’Hilfy.

Les lâches !

Pyanfar s’abstint de formuler à haute voix son opinion sur les Faha par souci de ménager la susceptibilité de sa nièce. Par ailleurs, et c’était un souci plus prosaïque, elle avait désespérément besoin de ce renfort en personnel. Besoin des Faha. Mais les Faha avaient déjà suffisamment souffert du fait des kif.

Des kif dont les vaisseaux étaient embusqués quelque part, elle en était plus convaincue que jamais. Peut-être pas à la périphérie du système de Kirdu, encore que cela ne fût pas exclu, mais, au moins, dispersés tout autour à attendre l’instant propice. Des vaisseaux dont le nombre ne cessait de grossir, faisant montre d’un esprit de coopération unique dans les annales.

Elle traversa le sas. Chur et Tirun qui venaient à leur rencontre dans l’intention évidente de souhaiter la bienvenue à leurs hôtes s’immobilisèrent sur le seuil de la salle des opérations.

— Nos amies ont changé d’avis, se contenta de leur dire Pyanfar. Elles préfèrent rentrer avec les Tahar. L’une d’elles est blessée et les Tahar leur ont assuré qu’elles seraient plus rapidement rendues de cette manière.

C’était une explication acceptable qui avait, au moins, l’avantage de sauver les apparences pour Hilfy. Chur et Tirun s’effacèrent et Pyanfar entra dans la salle où se tenaient Geran et Tully. La première avait tout entendu mais le second paraissait ne pas savoir sur quel pied danser. Il sentait sans aucun doute la tension qui alourdissait l’atmosphère mais sans en comprendre le motif.

— Je n’ai pas besoin de vous, dit Pyanfar d’une voix absente en s’asseyant devant la console sur l’écran de laquelle s’étalait l’image du système que Geran surveillait.

Hilfy et Haral entrèrent à leur tour. Dans le silence pesant qui régnait, la petite s’efforçait de faire bon visage.

— Eh bien, je leur souhaite bonne chance, laissa tomber Tirun. Les dieux sont témoins qu’elles ont eu largement leur lot d’épreuves.

— Il y a en bas des kif qui sont au courant de trop de choses et cela les rend arrogants, dit Pyanfar. Ils viennent de Kita et sont arrivés avant nous. Ils font partie de la bande de La Jonction ou d’Urtur. Plutôt d’Urtur, en fait : j’ai noté les noms de leurs bâtiments et ce n’étaient pas les mêmes, là-bas. Ils se passent le mot. Cela commence à devenir inconfortable, ici.

— Bientôt, ils seront encore plus nombreux, fit observer Haral. Je suis prête à parier qu’il y en a d’autres au large du système. Ne pensez-vous pas que nous pourrions demander aux mahe de nous escorter jusqu’à notre point de saut, capitaine ?

— Cette histoire fera le tour des stations, répondit Pyanfar sur un ton amer, mais nous n’avons malheureusement pas le choix. Entendu, sollicite une escorte.

— Quand notre queue sera réparée.

Des pas résonnèrent soudain dans le sas et tous les regards se tournèrent vers la porte. Pyanfar sortit son pistolet de sa poche et, passant devant Tirun, elle se rendit dans la coursive en débloquant le cran de sûreté.

C’était une hani qui arrivait – Hilan Faha en personne qui, surprise, leva la main et s’arrêta net à sa vue. Pyanfar reverrouilla son arme de la pointe d’une griffe et lui fit réintégrer sa poche. Son équipage s’était massé derrière elle.

— Auriez-vous changé brusquement d’idée ? demanda-t-elle à la Faha.

— Il fallait que je vous parle. À vous et à ma jeune cousine.

— Eh bien, entrez. Ni elle ni moi n’avons l’intention de discuter dehors comme des colporteurs sur le port.

— ker Pyanfar, fit poliment Hilan Faha, mais sa civilité n’apaisa en rien l’irritation de Pyanfar.

Pyanfar fit signe à ses navigantes de rentrer dans la salle et ce fut seulement à ce moment qu’elle se rappela que Tully était là, lui aussi. Mais sa présence à bord de L’orgueil n’était pas un secret et il n’y avait aucune raison de l’escamoter. La Faha n’aurait qu’à parler devant lui, qu’à présenter ses excuses au su et au vu d’une créature étrangère. Elle ne l’avait pas volé !

Hilan Faha s’immobilisa à la vue de cet être dépourvu de poils, dont l’attitude et le costume étaient ceux d’un hani et elle aplatit ses oreilles.

— C’est la denrée que les kif réclamaient, n’est-ce pas ?

— Il a un nom. Tully.

Hilan pinça les lèvres et fronça le nez d’inquiétante manière.

— Une denrée vivante ! Mais, au nom des grands dieux, Chanur, d’où venez-vous donc ? Et qu’est-ce que c’est que cette histoire ?

— Si vous voyagiez à bord de L’orgueil, je satisferais peut-être votre curiosité. Mais les choses étant ce qu’elles sont, vous le saurez en même temps que les Tahar, pas avant.

— Les dieux vous maudissent ! C’est donc à cause de ça que Le coureur d’étoiles a péri ? (La Faha cracha un jet de salive. Le regard désabusé de Pyanfar lui fit ravaler les invectives qui se bousculaient dans sa gorge.) Notre capitaine a pris la décision de décharger toute notre cargaison à Urtur et de tenter d’appareiller pour vous permettre de prendre la fuite. Mais où étiez-vous alors ? Qui nous a porté secours, à nous ?

— Aveugle que vous êtes ! Nous avons essayé, croyez-moi, mais nous nous sommes trouvées devant le dilemme : ou faire le saut pour fuir, ou risquer une collision. Nous espérions que vous pourriez profiter de la confusion ainsi créée pour vous sauver.

Hilan fit un effort pour contrôler sa respiration.

— C’est notre capitaine qui a pris cette décision, pas moi. Pour ma part, je n’aurais pas bougé, sachez-le. Je serais restée à quai et vous aurais laissées vous débrouiller avec les kif que vous avez volés.

— Vous avez plus confiance dans la parole des kif que dans la mienne ?

— Si vous avez une explication, je serais heureuse de l’entendre. Mes cousines sont mortes. Nous sommes ruinées. Et il n’y a guère de chances pour que l’on nous confie un autre vaisseau. Chanur le superbe fait des projets grandioses mais nos sœurs s’embarquent sur des navires Faha, encore bien contentes d’avoir une couchette. Je reconnais que vous savez où trouver des profits à faire mais, les dieux foudroient votre cervelle retorse, combien de bâtiments vont-ils payer pour la belle opération que vous avez montée ? Combien de petites compagnies allez-vous acculer à la faillite ? J’ai un message à vous transmettre de la part des kif, Pyanfar Chanur. Ils m’ont chargée de vous dire que votre forfait est trop grave pour que l’on n’en tienne pas compte et qu’ils passent l’éponge. Où que vous alliez, ils vous poursuivront, quels que soient les effectifs qu’il leur faudra déployer. Même jusqu’à Anuurn s’il le faut. Et ce pour que tous les hani sachent que le vol que vous avez commis ne vous sera d’aucun profit. Voilà le message en propres termes de leur hakkikt, Akukkakk, lancé d’Urtur.

— Paroles de kif ! J’aurais pourtant cru qu’il en fallait davantage pour vous impressionner.

— Ce ne sont pas de vaines menaces, rétorqua Hilan, les yeux dilatés, les narines frémissantes et luisantes de transpiration. Répétez-le à tous les hani – je cite cet Akukkakk : désolidarisez-vous de Pyanfar Chanur ou la destruction s’abattra sur vous – même dans l’espace d’Anuurn.

— Et qui vous a mise au courant du contenu de cet ultimatum ? Quelques navires ici ou là et un kif qui n’a pas eu raison de nous – qui n’a pas été capable de vous intercepter, vous, Hilan Faha. Si nous avions uni nos efforts à Urtur…

— Non, vous ne comprenez pas. Il nous a bien interceptées, Chanur. Il nous a rattrapées. Deux de mes cousines sont mortes à Kita. Et ils nous ont permis de poursuivre notre route mais le vaisseau n’a pas résisté au saut. C’était pour que nous transmettions ce message qu’ils nous ont laissées repartir.

La Faha était profondément mortifiée. Tout le monde semblait retenir son souffle.

Pyanfar brisa le silence qui était tombé après que Hilan se fut tue :

— Ainsi, vous croyez tout ce que disent vos ennemis ?

— Je vois ça. (Hilan tendit le doigt vers Tully.) Et je comprends soudain que cette affaire a pris des proportions démesurées. Je comprends pourquoi les kif feront bloc et que rien ne les arrêtera. Cette fois, l’ambition de Chanur a dépassé les bornes. Quel que soit l’objectif que vous poursuivez, je ne veux pas être mêlée à vos projets. Mes sœurs et deux de mes cousines sont vivantes. Nous rentrons. (Elle se tourna vers Hilfy.) Quant à toi, cousine, je te prie de m’excuser.

Hilfy se contenta de la dévisager sans mot dire.

— Elle peut vous accompagner si elle le désire. Je ne lui en voudrai pas. Ce serait peut-être agir prudemment… comme vous l’avez souligné.

— Je serais heureuse qu’elle reparte avec nous.

— Je ne quitterai pas mon navire, dit Hilfy.

Pyanfar croisa les bras sur sa poitrine, en proie à des désirs contradictoires. Et fière de sa nièce.

— Il ne me reste qu’à espérer que vous rentrerez à bon port. Il aurait été préférable que nous voyagions de conserve mais cela n’est sûrement pas l’avis de Tahar.

— Non, en effet. (La Faha baissa la tête, la releva et se tourna vers Tully. Son regard s’assombrit.) Si vous aviez songé aux autres, vous n’auriez pas agi comme vous l’avez fait. Cette fois-ci, je vous le redis, vous avez dépassé la mesure. Et je ne serai pas seule à penser ainsi.

— Cette créature est montée à bord à mon insu. J’ignorais alors tout de son existence. Qu’auriez-vous fait si un étranger avait cherché asile sur votre propre navire ? Vous l’auriez livré aux kif ? Je ne fais pas commerce de vies.

— Mais vous n’hésitez pas à en sacrifier allègrement.

— Votre étroitesse d’esprit vous aveugle, s’exclama brusquement Hilfy.

Les oreilles de la Faha s’aplatirent.

— Qui es-tu pour me juger ? Nous en reparlerons quand tu auras quelques années de plus, cousine. Quant à ça…

Voyant Hilan s’approcher dangereusement de Tully, Chur s’interposa entre eux deux tandis que l’humain se levait et battait en retraite. La Faha haussa les épaules et, sans insister, dévisagea Pyanfar.

— J’ai encore quelque chose à vous dire. Que vous ayez ou non agi à votre corps défendant, c’est peut-être la fin pour vous. Il est possible que vos alliés vous aient soutenue mais, à présent, les choses sont allées trop loin. Le risque est trop grand. Depuis combien de temps êtes-vous en espace ?

— Plusieurs mois.

Pyanfar enfonça ses mains dans sa ceinture, soudain prise d’un sinistre pressentiment. L’expression de la Faha la mettait subitement mal à l’aise.

— Cela fait même plus longtemps si l’on tient compte que je ne suis pas descendue à terre lors de la dernière escale. Qu’y a-t-il, Faha ? Qu’est-ce que vous crevez d’envie de m’apprendre ?

— Un de vos fils a dépossédé Khym Mahn du fief de Mahn. Il est maintenant le voisin de Chanur. Et il étouffe d’ambition. Le vieux Mahn est en exil et Kohan Chanur doit désormais battre le rappel de tous ses alliés. (Les oreilles baissées, Hilan Faha haussa les épaules. Son museau avait pâli et l’on aurait dit qu’elle aurait préféré être ailleurs.) Ma capitaine se serait rangée derrière vous, mais que pouvons-nous faire, maintenant ? Nous avons perdu un des trois seuls vaisseaux battant pavillon Faha. Que pouvons-nous penser en vous voyant vous lancer dans une pareille aventure alors que Chanur se débat déjà dans des difficultés insurmontables ? Vous avez perdu votre cargaison. Vous êtes entrée en conflit avec les kif qui menacent de pénétrer dans les zones territoriales d’Anuurn. Au nom des dieux… comment voulez-vous que Chanur puisse faire fond sur ses alliances en cas d’invasion ? J’ai perdu mon bâtiment, j’ai perdu plusieurs de mes cousines – et je dois penser à ma famille. Je ne peux pas faire cause commune avec vous – plus maintenant. Je ne peux pas mêler les Faha à votre querelle avec les kif. Vous allez tout perdre. Je ne serai pas la seule à décider de retirer mon épingle du jeu et même si vous rentrez, c’en sera fait de Chanur. Je pars avec les Tahar, Ker Pyanfar, parce que j’y suis obligée, parce que je ne veux pas lier le sort des Faha survivantes à celui de Chanur.

Pyanfar toisa Hilan.

— Vous êtes jeune et l’inquiétude est le lot de la jeunesse. Vous avez raison : votre capitaine m’aurait apporté son concours. C’était une vaillante. Mais faites à votre guise, Hilan Faha. Partez. Je paierai vos dettes parce que je m’y suis engagée. Chanur indemnisera les mahe qui ont opéré votre sauvetage. Et quand j’aurai réglé mes comptes avec cette pimbêche de Kara, je serai de meilleure humeur et je pourrai peut-être même oublier cet incident. Aussi, ne vous faites pas trop de soucis pour l’avenir quand nous nous retrouverons l’une en face de l’autre. Je vous conserve mon estime, soyez sans crainte. Il faut bien que jeunesse se passe. Mais je n’aurai jamais pour vous la considération que j’avais pour votre capitaine. Vous n’êtes pas Lihan, Hilan Faha, et vous ne l’égalerez sans doute jamais.

La Faha tremblait de fureur.

— Pour la récompense qu’elle en a eue…

— Si c’était elle qui était là, elle me vouerait à tous les enfers mahe mais elle n’aurait pas agi comme vous. Elle n’aurait pas tourné le dos à une amie. Maintenant, allez, Hilan Faha, quittez mon bord. Bon voyage et rentrez vite.

Pendant un instant, la Faha parut prête à se jeter sur Pyanfar, mais elle n’en avait ni la force ni le courage.

— Qu’elle vous maudisse donc, fit-elle avant de tourner les talons et de s’éloigner, l’air moins assuré que lors de son arrivée.

Pyanfar, les traits crispés, regarda Hilfy qui paraissait atterrée.

— Kohan ne faisait pas la moindre allusion à cette histoire de Mahn dans sa lettre. Que sais-tu de cette affaire, toi, nièce ?

— Rien. Cela me semble incroyable. Pour moi, ce ne sont que des racontars.

— Savais-tu ce qui se passait dans le domaine quand tu étais à Anuurn ? À quoi avais-tu la tête ? Tu ne pensais qu’à L’orgueil et à rien d’autre. Est-il possible qu’il se mijotait quelque chose à quoi tu n’as pas prêté attention ?

— C’est-à-dire que des bruits couraient. Kara Mahn était tout le temps dans le district. Avec Tahy. Ils… ils faisaient des allées et venues incessantes. Il y a eu plusieurs visites de part et d’autre. Je crois que na Khym a parlé directement à père.

— Cet animal de Kohan aurait quand même pu dire quelque chose dans sa lettre !

— Il m’a expédiée, murmura Hilfy d’une voix blanche et tendue. Quand L’orgueil est rentré dans le système, je lui ai demandé de me laisser partir. Il m’a répondu qu’il ne me le permettrait en aucun cas. Et le lendemain, il m’a donné cette lettre, il m’a mise dans l’avion et je me suis envolée pour rejoindre le port. En pleine nuit. Tout juste si j’ai eu le temps de faire mes bagages. Il fallait que je me dépêche, me disait-il, sinon L’orgueil partirait sans moi. Voilà comment cela s’est passé. En pleine nuit. J’ai pensé… j’ai pensé que c’était parce que les navires prennent l’espace aussi bien de nuit que de jour et que la navette de service ne m’attendrait pas.

— Dieux ! gronda Pyanfar en se rasseyant. (Elle balaya du regard les visages anxieux qui l’entouraient.) Nous réglerons leur compte aux kif – que la peste les emporte ! – mais nous allons d’abord nous occuper de mettre de l’ordre chez nous.

— Bravo ! s’exclama Haral, les oreilles toutes droites. Oui, rentrons. Il y en aura quelques-uns qui auront affaire à moi sur Anuurn !

— Haï ! approuvèrent à leur tour Geran et Tirun.

Tully était visiblement désorienté. Il se calma quand Geran lui tapota le bras. Hilfy s’assit à côté de lui et le prit par l’épaule – deux êtres affligés qui n’avaient en commun que leur détresse.

— Oui, ma nièce, nous allons remettre tout ça en ordre. Et comme nous l’entendons. Tu es d’accord ?

— Il a voulu que je parte, dit Hilfy. J’aurais pu être utile. Mais il prévoyait ce qui est arrivé et il s’est débarrassé de moi.

— Tu es encore trop jeune pour connaître ton père comme je le connais avec tout le respect que je dois à ta parentèle. Il lui arrive de penser, parfois avant qu’un problème surgisse et il ne réfléchit pas beaucoup quand il l’a sur le dos, mais il dispose tout comme des pièces sur un échiquier. Il a trop de fierté pour avoir fait appel à moi et il est trop avisé pour laisser la jeune Hilfy Chanur avoir des démêlés avec ses cousins Mahn ou pour fourrer cette tête brûlée de Kohan dans un mauvais pas… non, ne me regarde pas comme ça en baissant les oreilles, petite. Nous sommes en famille. Kohan a fait place nette, c’est tout. Il est possible qu’il se soit trompé. Il n’est pas, lui non plus, à l’abri de l’erreur. Je préfère néanmoins que tu sois ici. Je pense que tu aurais proprement rivé son clou au jeune Kara – et à Tahy aussi. Mais si Lune Qui Monte rentre à Anuurn, ce sera pour répandre les nouvelles que les Tahar ont apprises ici. Cela ne va pas être facile à cause des Faha et, passé une certaine limite, Kohan sera intraitable. Il a… Avec qui vit-il à part ta mère ?

— Avec Akify et Lilun.

— Espérons que ta mère restera avec lui, dit Pyanfar d’une voix lourde de sous-entendus. (Les Kihan et les Garas n’étaient rien de plus que des ornements décoratifs. Elle s’approcha de l’écran de balayage et demeura quelques instants à le contempler.) Cela ne fait rien. Quoi qu’il arrive, nous remettrons les choses en ordre.

— Pyanfar…

C’était la voix incongrue de Tully. Elle se tourna vers lui et brancha le portatif sur le haut-parleur sans prendre la peine d’enfoncer le monaural dans son oreille.

— Question, dit Tully en désignant d’un geste vague la porte par laquelle la Faha était sortie. Il combattre.

— Elle, corrigea Pyanfar avec agacement. Toutes… elles. (Comme Tully se mordait la lèvre d’un air contrit, elle ajouta :) Tu n’y es pour rien. Tu ne peux pas comprendre.

— Je partir.

Il fit mine de se lever mais Chur l’en empêcha.

— Ne t’inquiète pas, Tully, personne ne te fait de reproches.

— Tu n’y es pour rien, répéta Pyanfar. (Elle se dirigea vers la porte.) Nous réglerons tout ça, lança-t-elle une dernière fois à l’équipage avant de sortir.

Khym évincé, songea-t-elle en s’éloignant dans la coursive. Peut-être mort. À tout le moins exilé. Elle était surprise d’être à tel point affectée par la perte de son compagnon. Mahn entre les mains novices de Kara ne serait plus ce qu’il était. Khym était accommodant, aimable et d’une nonchalance avouée, c’était un être que l’on avait plaisir à retrouver, un amateur de belles choses qui n’aimait rien tant que s’asseoir sous les ombrages de son jardin pour écouter les descriptions qu’elle lui faisait des ports lointains qu’il ne verrait jamais. Il était d’une curiosité sans limites.

Et le fils à qui Khym Mahn passait tous ses caprices, à qui il pardonnait tout, lui avait ravi ses jardins, ses demeures et son nom. Pauvre Khym ! Seuls les dieux savaient où il était, à présent, et dans quel état de dénuement.

L’ascenseur déposa Pyanfar à son étage. Elle regagna sa cabine, referma la porte et prit place à son bureau d’où elle sortit les quelques rares objets qu’elle conservait par sentimentalité – ils étaient peu nombreux car c’était plus à ses souvenirs intimes qu’aux choses qu’elle était attachée. Une photo. Un caillou gris et lisse. Quelle singulière émotion lui procurait ce fragment de roche et comme elle paraissait déplacée dans cet univers de métal, cette pierre qui évoquait les collines de Kahin, et le bruissement de l’herbe ondulant sous le vent, la chaleur du soleil, la pluie froide rendant traîtres les rochers qui affleuraient aux pentes luxuriantes des montagnes !

Son fils, son propre fils avait chassé Khym et s’était installé aux portes de Chanur pour défaire tout ce qu’elle avait fait, pour jeter bas tout ce qu’elle avait édifié, tout ce dont Kohan assurait la pérennité. Il n’était guère étonnant que son frère ait voulu mettre Hilfy en sécurité et l’éloigner à l’heure où un rien suffisait pour que les cœurs s’échauffent et que l’on oublie toute raison.

Mets-lui du plomb dans la cervelle, lui avait-il demandé. Prends soin d’elle, avait-il ajouté.

Elle rangea la photo, la pierre et se plongea dans ses pensées. Elle ne pouvait pas faire grand-chose de plus tant que les avaries n’étaient pas réparées. Prisonnières de la station, sans défense, les Chanur ne pouvaient qu’espérer que les kif ne tireraient pas avantage de leur vulnérabilité. Et pendant qu’elles étaient coincées là, l’ennemi avait tout le temps de faire ce qu’il lui plaisait.

Fondre sur Anuurn ? Non, Akukkakk ne pouvait pas agir aussi inconsidérément. Il ne disposait pas d’une flotte assez nombreuse. C’était une fanfaronnade, une de ces vantardises dont les kif étaient coutumiers, le genre de menaces immodérées qu’ils étaient toujours prompts à brandir dans l’espoir qu’en semant la terreur chez l’adversaire, ils obtiendraient plus que par la force.

À moins que le hakkikt ne soit fou – mais d’une espèce à l’autre, la notion de folie était imprécise. À moins que ses feudataires ne soient plus tentés par la destruction que par l’appât du gain.

Jamais, les annales l’attestaient, jamais un hakkikt, n’avait franchi une aussi vaste distance avec une aussi considérable armada. Jamais aucun kif n’avait fait ce qu’avait fait celui-là : attaquer une station stsho, harceler et menacer un système stellaire tout entier et ses lignes de communication comme Akukkakk l’avait fait à Urtur.

Somme toute, convint Pyanfar en se mordant les lèvres, il ne s’agissait peut-être pas seulement de rodomontades. Elle finit par se résoudre à interroger le sondeur sur son terminal individuel. Rien d’inattendu. Les knnn étaient toujours en point fixe à bonne distance de la station. Elle activa le capteur audio. Ils continuaient de distiller leur mélopée sur trois notes discordantes mais placidement, maintenant. Les tc’a faisaient silence à l’exception d’un seul dont les salves de gargouillements semblables au grésillement de la statique avaient la même modulation lente. Était-ce le prisonnier qui se lamentait sur son sort ? Sur cet arrière-plan de voix s’entrecroisaient les émissions de routine de la station et les dialogues, tout proches, des équipes d’entretien en train de réparer les dommages qu’avait subis L’orgueil. Normalement, quelques vaisseaux marchands au long cours auraient dû être en partance, mais la mésaventure du Hasatso tombant sur un navire en perdition au moment où il allait prendre le large avait jeté un froid et rien ne bougeait, pas même les minéraliers, pas même les bâtiments en orbite d’attente autour de Mala ou de Kilaunan.

Pyanfar appela la station pour se plaindre que les marchandises dont elle avait passé commande n’eussent pas encore été livrées. Selon la vieille tradition, on lui assura que ce serait fait et elle n’insista pas, convaincue que la promesse serait tenue et que le courrier se présenterait à peu près au moment où l’on s’apprêterait à rentrer la rampe d’accès.

En tout cas, Stasteburana-to se conduisait de façon avisée. Les patrouilles continuaient de quadriller le système pour parer à toute éventualité. Les mahe gardaient confiance.

Pyanfar n’en aurait pas dit autant des Tahar.

9

Lune Qui Monte largua les amarres sans tambour ni trompette pendant le sommeil de Pyanfar. Quand le communicateur l’en avertit, elle se contenta de grommeler une réponse indistincte et ramena les couvertures sur sa tête. Il ne valait pas la peine de se lever pour assister à son départ et elle n’avait aucune raison de se montrer courtoise envers les Tahar qui, une fois encore, abandonnaient à son sort dans un port étranger un vaisseau hani réduit à l’impuissance. Ce qui ne la surprenait guère. Le personnel de veille avait ses consignes permanentes : inutile de se déranger. Hilfy dormait : inutile, aussi, de la réveiller : elle savait déjà à quoi s’attendre.

Pyanfar sombra à nouveau dans le sommeil après avoir fait le vide de son esprit… Sécréter de l’adrénaline ne servirait qu’à la priver de son repos. Ne pas penser. Ni à la situation présente, ni à Anuurn – à rien de particulier. Sauf, peut-être, aux réparations qui étaient toujours en cours. Elles devraient être pratiquement terminées quand elle se réveillerait. Tous les panneaux manquants étaient remplacés et les mahe s’affairaient sur la queue, vérifiant systématiquement les petits circuits endommagés dont dépendaient leurs vies.

Les ténèbres l’engloutirent et elle s’y laissa douillettement couler avec une singulière volupté.

— Capitaine… Capitaine, je suis désolée de vous déranger, mais on observe une certaine agitation chez les knnn.

Tendant le bras, Pyanfar tâtonna à la recherche de la commande du compte-temps. Son réveil n’était programmé qu’une heure et demie plus tard. Elle s’assit sur son lit.

— Capitaine… c’est urgent.

C’était Tirun qui était de quart.

— Branche-moi. Que se passe-t-il ?

L’écran s’illumina soudain dans la cabine obscure. Elle battit des paupières, se frotta les yeux et se concentra sur le diagramme. Les navires étaient dangereusement proches les uns des autres. Leurs feux anti-collision clignotaient.

— Tous les knnn au mouillage prennent le large, reprit la voix de Tirun. Leur direction générale…

— Ils suivent Lune Qui Monte ? Informe-toi auprès de la station. Qu’est-ce qui leur prend ?

— C’est déjà fait, capitaine. Les autorités ne veulent pas répondre.

— La peste les emporte ! Donne-moi une liaison.

Cela dura un moment. À la seule clarté de l’écran, Pyanfar se mit à la recherche de son bouffant, l’enfila et en ajusta la ceinture.

— La station refuse toujours le contact, capitaine. Les communications doivent avoir lieu uniquement par l’intermédiaire de messagers, ils ne veulent pas en démordre.

Pyanfar noua le cordon de son bouffant, se dominant pour ne pas laisser éclater son irritation.

— Transmets-leur mes compliments. Que font les kif ?

— Ils attendent. S’ils communiquent entre eux, ils le font par coureurs interposés ou par câbles.

— Continue de surveiller la situation. Je te rejoins.

Elle passa dans la salle d’eau, alluma, fit sa toilette et, en sortant, alla jeter un nouveau coup d’œil à l’écran. C’était maintenant une dizaine de bâtiments qui avaient quitté leur mouillage. Et tous filaient derrière Lune Qui Monte comme si ce maudit knnn ne savait plus de quelles hani il s’agissait et avait convaincu tous les autres qu’il y avait eu un malentendu autrefois avant que les stsho aient eu l’idée d’élargir la Communauté aux tc’a et que ceux-ci aient alors amené à leur tour les knnn et les chi à comprendre la civilisation communautaire. En tout cas, suffisamment pour y entrer sans que cela crée de frictions, pour nouer des relations commerciales avec elle, pour éviter les affrontements et pour coopérer à l’occasion. Ces respireurs de méthane étaient dangereux lorsqu’ils s’agitaient. La mine sombre, Pyanfar se peigna, éteignit l’écran et, quittant sa cabine, se dirigea vers l’ascenseur.

— Rien de nouveau ? demanda-t-elle en entrant dans la salle des opérations.

— Non, répondit Tirun penchée sur l’écran, sa jambe blessée en suspension. Ils se suivent à la queue leu leu tous les dix. Tous derrière les Tahar.

— Dieux ! Nous voilà dans de beaux draps !

— Ils doivent pourtant savoir par les signaux d’identification que ce n’est pas nous.

Pyanfar haussa les épaules dans un geste d’impuissance et revint sur ses pas.

— Je vais prévenir les autres. Ton quart prend bientôt fin, je suppose ?

— Dans une demi-heure.

— Qui te remplace ?

— Haral.

— Eh bien, c’est une journée qui commence tôt.

Elle ressortit pour se rendre au vaste compartiment qui servait de quartier d’équipage pendant les relâches. Elle actionna la commande d’ouverture de porte et, une fois à l’intérieur, celle qui déclenchait le cycle diurne.

— Debout tout le monde ! Nous avons un petit ennui. Les knnn sont devenus fous furieux. Je ne veux pas qu’ils nous surprennent au lit si jamais ils s’aventurent par ici.

Ce fut un remue-ménage dans les couchettes alignées sous les filets de protection garnissant le plafond. Tully était au fond à gauche, séparé des navigantes par un rideau mais de l’endroit où elle se trouvait, Pyanfar apercevait une tignasse ébouriffée et des yeux qui la regardaient avec ahurissement au milieu du fouillis des couvertures. Hilfy était du côté opposé, nue comme ses compagnes et comme était nu l’humain en train de s’extraire de son lit masqué par le rideau. Dieux ! Un frémissement de colère et de répulsion devant le désordre qui régnait dans L’orgueil parcourut la capitaine. Le célibat était de règle à bord. Elle croyait déjà entendre les ragots des Tahar – encore quelque chose à raconter sur Anuurn. Et elle imaginait la tête que ferait Kohan.

— Hilfy ! lança-t-elle sur un ton hargneux. Le petit déjeuner à la salle de veille dans une demi-heure. Exécution !

— À vos ordres, tante, répondit sa nièce qui se leva et enfila prestement son bouffant.

Pyanfar regagna à grands pas la salle des opérations. Elle se reprochait sa réaction. Hilfy avait ainsi renoncé au privilège d’occuper une cabine individuelle et avait rejoint le quartier de l’équipage. Pyanfar devinait pourquoi : la manière dont les Faha s’étaient esquivées n’y était pas sûrement pour rien. Et l’équipage l’avait invitée. Là, le personnel était chez lui et faisait ce que bon lui semblait. La capitaine n’avait pas à intervenir. Aux yeux des navigantes, donc, Hilfy était des leurs.

De même avaient-elles offert l’hospitalité à Tully.

Dieux ! Les poils se hérissèrent sur la nuque de Pyanfar.

— Le petit déjeuner et la relève ne vont pas tarder à arriver, annonça-t-elle à Tirun.

— La situation n’a pas évolué depuis tout à l’heure, capitaine. Les knnn poursuivent la même route. Tous sans exception. Les kif ne bougent toujours pas. Et ils n’ouvrent pas la bouche.

— Ils doivent être aussi déconcertés que nous. (Pyanfar s’assit.) Enfin, je l’espère.

— Ils n’ont pas pu communiquer avec eux, fit Tirun en lançant un regard anxieux à sa tante.

— Je me garderai bien d’échafauder des hypothèses.

La retraite se poursuivait. Lune Qui Monte s’éloignait du système, accompagnée à bonne distance par une escorte mahe et suivie par une nuée de knnn déchaînés.

— Ils sont déments, conclut Tirun.

Pyanfar observait l’écran d’un air farouche.

Haral entra, puis Hilfy qui apportait le petit déjeuner. Les autres – Geran, Chur et Tully – surgirent sur leurs talons, chacun avec son plateau.

— Que se passe-t-il au juste ? s’enquit Haral.

— Les Tahar traînent à leurs trousses tous les knnn qui étaient à la station, lui expliqua Tirun.

Sur l’écran, l’image s’était modifiée. Le spot figurant Lune Qui Monte s’était détaché des autres, ceux qui représentaient la flottille knnn…

— Ils s’arrêtent, dit Hilfy.

— C’est merveilleux, murmura Pyanfar en portant sa coupe de gfi à ses lèvres sans cesser de surveiller l’écart qui s’élargissait entre les Tahar et leurs poursuivants.

Les knnn devaient avoir élaboré un autre plan. Ils allaient faire demi-tour. Soudain, Tully dit quelque chose d’incompréhensible dans sa langue mais Pyanfar avait laissé son portatif dans sa cabine. Chur mit le sien en marche et l’appareil traduisit :

— Navires ennemis.

— Ce sont des knnn, répliqua Haral, pas des ennemis. Ils sont neutres. Mais la situation est inquiétante. Là, c’est Lune Qui Monte. Ils l’ont suivie. Maintenant, ils ont abandonné la poursuite.

— Pourquoi ?

— On ne sait pas, Tully.

Brusquement, Lune Qui Monte fit le saut. En une fraction de seconde, les sondeurs de la station perdirent le contact.

— Dieux ! s’écria Pyanfar à la vue des knnn qui viraient de bord.

— Manœuvre knnn ! Ces salauds nous en mettent plein la vue, fit Tirun. Faire une pareille conversion à plein régime… aucune hani, aucun être à métabolisme oxygène n’y survivrait. Notre maniabilité est de loin inférieure. Les dieux nous viennent en aide si nous devions faire feu sur l’un d’eux. L’ordinateur sera incapable de faire le calcul de tir. Il n’est pas programmé pour de tels mouvements.

— Ils ne nous attaqueront pas. Ils ne sont pas armés.

— Autrefois, dit Haral, on n’a jamais pris les knnn sur le fait. N’empêche que l’on retrouvait des vaisseaux étripés. Je n’étais pas encore née mais j’ai entendu dire qu’ils fondaient sur les navires, les transféraient ailleurs et les remorquaient jusqu’à un endroit où ils pouvaient les ouvrir tout à loisir.

— Ils arrivaient à les remorquer ? s’étonna Hilfy dont l’expression trahissait l’incrédulité.

— En s’y mettant à une douzaine en synchro, oui.

C’était une vieille légende qui courait les entreponts comme les histoires de vaisseaux fantômes. Et de créatures étranges vivant au-delà des frontières de la Communauté. Pyanfar considéra Tully d’un œil rêveur. Elle but une gorgée de gfi pour accompagner ses flocons secs. Une voix nouvelle tomba du diffuseur. Celle d’un tc’a. Sans doute s’adressait-il aux knnn.

Soudain, un témoin lumineux se mit à clignoter, indiquant un appel qui leur était destiné. Tirun appuya sur la commande d’affichage et le message s’inscrivit sur l’écran : Devons réviser estimations. Quinze heures travail supplémentaires pour terminer réparations. Sommes au regret. Davantage personnel nécessaire. Deux équipes. Nous répétons…

Pyanfar poussa un juron, s’empara du micro et se mit en liaison avec la station.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? Pourquoi vous faut-il quinze heures de plus ?

La station relaya la question de proche en proche jusqu’au surveillant mahe du service entretien dont le jargon était quasiment inintelligible.

— Tous radoubeurs station travaillent.

Il répéta trois fois et de plus en plus fort comme si s’égosiller devait rendre sa réponse plus compréhensible.

— Merci, murmura Pyanfar. Terminé.

Elle passa les doigts dans sa crinière, raccrocha le micro et, s’efforçant de faire bon visage, balaya des yeux le groupe des navigantes qui la regardaient fixement.

— Au moins, dit Haral avec calme, ils ont trouvé le pépin avant de nous lâcher dans l’espace avec une avarie non réparée, c’est déjà ça.

— Je vais sortir voir ce qu’il en est au juste, proposa Geran.

— Non, ce n’est pas la peine. Je ne doute pas un seul instant que tu constaterais qu’il y a effectivement quelque chose d’endommagé. Il suffira que tu regardes par télévidéo. Et s’il y a une nouvelle défaillance, je veux savoir à quoi m’en tenir. (Elle réfléchit un instant.) Je fais confiance à ces canailles de mahe pour nous extorquer un maximum sous forme d’amendes et de frais, mais cela ne me paraît pas être le genre de la chef d’équipe. Encore que… oui, va quand même vérifier.

— J’y vais.

Geran prit son plateau et sortit pour gagner la coupole d’observation. Pyanfar se dit qu’elle s’y rendrait en personne quand elle aurait fini de déjeuner. En attendant, elle examina à nouveau l’écran de situation. Les knnn s’étaient encore mis en panne et immobilisés au large, au mépris des règles de navigation les plus élémentaires. La station signalait l’arrivée d’un transport mahendo’sat au zénith, ce qui lui faisait problème. Ce n’était pas simple non plus pour le transport en question qui, croyant aborder en toute sécurité, surgissait au milieu de knnn en folie qui embouteillait les couloirs de circulation.

— Je remonte, dit-elle finalement. Vous, allez vous reposer. Je prendrai la veille à ta place, Haral.

— Capitaine… (Haral ravala sa protestation, sentant que ce n’était pas le moment de faire des objections.) Entendu.

Sa tante quitta la salle en remontant son bouffant dans lequel elle commençait à flotter depuis quelque temps. Et si elle allait faire une descente dans les bureaux de la station pour se défouler ? L’idée la tentait. Pour le moment, elle avait envie de casser quelque chose. Mais cela n’arrangerait rien. Quinze heures ! Mais il n’y avait pas de quoi s’étonner. Dans la Communauté, dès que l’on avait besoin de faire réparer quelque chose, il y avait invariablement des retards et des dépassements de devis.

Elle prit l’ascenseur.

Dès qu’elle fut sur la passerelle, elle s’enfonça dans les profondeurs de son coussin et appela les services compétents pour se livrer à une rapide enquête. La réponse de la station fut laconique : Étrier d’aubette détérioré. Presque aussitôt, Geran se manifesta :

— J’ai une image en gros plan. Ils s’escriment sur l’embase de la pale mais je ne peux pas dire grand-chose de plus.

Elle envoya l’image. Deux radoubeurs et trois ouvriers enscaphés s’activaient sur le collier de l’aube mise à mal. Des clignotants rouges étaient fixés aux câbles, aux filins, aux pales pour prévenir tout accident dans l’ombre. C’était une réparation plausible. Qui ne reviendrait pas à un prix exorbitant. Le choc qui avait arraché les panneaux avait fort bien pu détériorer par contrecoup cette pièce qui ne pouvait pas être mise hors circuit et par laquelle passait un tiers de la puissance en ligne du générateur de saut.

— C’est l’étrier, signala Pyanfar à Geran qui devait claquer des dents dans la coupole. Rentre. Nous ne pouvons rien faire de plus.

Quinze heures pour réparer. Pyanfar ne parvenait pas à chasser un soupçon de son esprit. Le tableau de bord aurait dû signaler les dégâts. Qu’il ne l’ait pas fait pouvait s’expliquer. Un tel nombre de témoins d’alerte s’étaient allumés en même temps pour s’éteindre presque aussitôt une fois que tout était normalisé qu’on n’avait pu ne pas en remarquer un dans le tas. C’était possible, tout à fait possible. Il était possible, aussi, que ce soit la main du démon comme disaient les mahendo’sat à quoi ils attribuaient bien des naufrages. Un élément qui a pris du jeu et qui claque sous l’effet des contraintes mécaniques, et c’est la mort. L’équipage de L’orgueil devait bénir les radoubeurs qui s’en étaient aperçus. À moins que les mahendo’sat ne soient en train de se jouer de lui pour le retenir à quai. Si on contrôlait, maintenant, le voyant rouge s’allumerait forcément puisque la chemise blindée était démontée. Les yeux fixés sur l’écran, Pyanfar se sentait bouillir de rage impuissante.

— Haral ! appela-t-elle.

— Capitaine ?

— Au moment de la procédure de saut, tu as eu un problème. À ton avis, est-ce l’étrier n°1 qui était en cause ?

— Nous étions en perte de puissance, capitaine, répondit Haral après un silence. J’ai compensé et ça s’est arrangé. Mais le patinage avait provoqué une surcharge générale et le contrôle de secours sur lequel je suis passée avait sauté. Je ne savais pas exactement ce qui était défaillant. Rien ne marchait plus. J’ai cru que c’étaient les panneaux. Je suis désolée, capitaine.

La voix de Haral était contrite. Se tromper n’était pas dans ses habitudes. Jamais cela ne s’était encore produit.

— Si les panneaux encaissaient une surcharge, le voyant rouge se serait allumé, dit Pyanfar. Je ne suis nullement convaincue que tu aies commis une erreur.

— Je vais y aller.

— Et que feras-tu ? Ils ont fait un tel gâchis qu’il faut des radoubeurs pour tout remettre en état. Des radoubeurs mahen. Non. Nous devons prendre notre mal en patience.

Un peu plus tard, Chur avertit sa tante par le circuit général que les vivres commandés étaient arrivés. Des poissons surgelés venus des lacs de Kirdu II, des comestibles stsho pour Tully et, en plus, une provision de bandes d’enregistrement pour traductrice. Pyanfar regarda l’heure : la livraison avait été faite après le moment initialement prévu de leur départ. La rapidité avec laquelle le service d’approvisionnement avait été prévenu que celui-ci avait été retardé fit monter de plusieurs crans la tension de la capitaine.

— Vous m’avez reçue, capitaine ?

— C’est noté, répondit sèchement Pyanfar.

Et elle coupa la communication.

Une heure s’écoula encore. La caméra vidéo extérieure montrait les dépanneurs qui continuaient de s’affairer sur l’étrier défaillant. Pour meubler l’attente, Pyanfar vérifiait et revérifiait les témoins de maintenance, ne s’interrompant de temps à autre que pour jeter un regard irrité à l’écran ou pour tendre l’oreille à un dialogue avec la tour de contrôle. La situation aux approches de la station reprenait son cours normal. Seuls les knnn s’obstinaient à orbiter autour du système en s’interpellant de leurs voix pleurnichardes.

Le bourdonnement de l’ascenseur lui parvint. En entendant claquer les portes, Pyanfar finit ce qu’elle était en train de faire, se redressa, s’essuya les mains et remit de l’ordre dans sa crinière. Des pas légers sonnaient dans la coursive.

— Tante ?

Se juchant sur le rebord de son coussin, elle adressa un regard dépourvu d’aménité à Hilfy quand celle-ci entra.

— Cela vient d’arriver, lui dit sa nièce en lui tendant un pli scellé. Par porteur spécial.

Pyanfar lui arracha l’objet des mains et, fronçant le museau, déchira l’enveloppe d’un coup de griffe. Salutations, amabilités d’usage, assurances que l’on faisait tout son possible… suivait la signature de Stasteburana.

— Le maître de station m’envoie ses meilleurs compliments, traduisit Pyanfar sur un ton rogue. Quand nous serons prêtes à appareiller, une escorte nous accompagnera jusqu’au point de saut. Heure de départ confirmée, H plus 15. Les crapules ! Ils savaient que nous serions retardées sinon ils auraient réclamé l’enregistrement. Ils y tiennent et ils veulent l’avoir avant que le travail soit terminé. Le porteur a-t-il attendu ?

— Non.

— La peste les emporte tous autant qu’ils sont !

— C’est de l’enregistrement de Tully que vous parlez ?

Pyanfar leva les yeux et dévisagea sa nièce dont la barbe naissante dissimulait mal l’expression vaguement réprobatrice.

— C’est une critique ?

— Non, tante.

— J’ai expliqué le pourquoi du comment à la créature.

— À Tully, tante.

Pyanfar poussa un soupir d’agacement.

— À Tully, si tu veux. Je lui ai donné mes raisons. Est-ce que le message est passé ?

— Il… il en a parlé à Chur.

— Que lui a-t-il dit ?

— Qu’il comprenait.

— Et vous autres ?

Hilfy croisa les mains derrière son dos. Baissa les yeux. Les releva.

— Il devine… que nous allons avoir de gros ennuis. Il a essayé de nous parler aux unes et aux autres. Dieux ! Les efforts qu’il faisait ! Finalement… (Hilfy aplatit ses oreilles et baissa derechef les yeux.) Finalement, il a serré Chur dans ses bras et il en a fait autant avec toutes les autres. Cela n’avait rien à voir avec les avances d’un mâle à des femelles, non. Il voulait simplement exprimer quelque chose et il n’avait pas d’autre moyen.

Pyanfar, les mâchoires serrées, ne fit pas de commentaire.

— Il a commencé d’enregistrer une autre bande, reprit Hilfy. Le nouveau manuel.

— Ah bon ?

— Nous le lui avons donné. Il absorbe les mots aussi vite qu’il le peut.

Pyanfar, prise de court, plissa le front.

— Il est content des chemises stsho que vous avez commandées pour lui. Il dit qu’elles sont chaudes… enfin, je traduis.

Pyanfar se leva et brandit une griffe en direction de sa nièce.

— Il a tout pour plaire, ce Tully ! Tellement compréhensif, tellement reconnaissant, et tout, et tout ! J’ai pas mal de traversées à mon actif, petite, et j’ai amplement eu l’occasion de rencontrer des faux-jetons au cours de mes voyages. Et pour commencer, puisque nous avons abordé ce sujet, il me déplaît que cette créature étrangère dorme avec vous. Je l’ai sottement toléré parce que je ne voulais pas qu’il traîne où bon lui semblerait et que je ne tenais pas à ce qu’il se supprime comme il a supprimé un de ses compagnons ainsi qu’il le reconnaît lui-même, songes-y, petite. Prétendument par amitié.

— Ce n’est pas juste de dire ça. C’était un acte de courage, ce qu’il a fait.

— D’accord. Et peut-être qu’il a encore d’autres idées sur le courage. L’équipage est habitué aux façons d’être étrangères et j’ai pensé qu’il continuerait à faire preuve de discernement, mais je n’aime pas du tout que tu te sois installée en bas. Tu as assurément gagné le droit d’y être et, dans des conditions normales, je préférerais que tu partages les quartiers de l’équipage. Seulement, elles ne sont pas normales. Il y a cette fichue créature et elle me rend nerveuse, ma nièce, comme me rendent nerveuse les choses qui risquent de m’exploser au nez sans avertissement. Je n’aime pas te savoir en sa compagnie.

Les oreilles d’Hilfy étaient collées contre son crâne.

— Pardonnez-moi, tante. Si vous m’en donnez l’ordre, je retournerai dans ma cabine.

— Non. Je serai plus exigeante encore. Je ferai confiance à ton bon sens. Je te demanderai seulement de réfléchir à la catastrophe que ce serait si pour une raison futile notre passager perdait la tête au mauvais moment. Chanur, ma nièce ! Comprends-tu cela ?

Les oreilles d’Hilfy se redressèrent en même temps qu’elle plissait le nez. Les paroles de Pyanfar avaient porté.

— Je veux retourner à Anuurn, tante, mais je veux aussi être fière au moins d’une branche de la famille quand je serai rentrée.

Pyanfar leva la main pour gifler la jeune hani mais, prenant sur elle-même, elle se contenta de lui faire signe de déguerpir.

— Va-t’en !

Hilfy pivota sur elle-même et prit la porte. La capitaine se laissa tomber sur son coussin, roula en boule le message du maître de station et le déchira de ses griffes. Dieux tout-puissants ! S’être reposée sur le bon sens de cette jeunotte – … et pour rien ! Pour rien ! Tendant le bras, elle appuya sur la touche de la traductrice et la voix ânonnante de Tully jaillit du haut-parleur. Elle arrêta la transmission, secoua la tête, défroissa le message de Stasteburana et l’introduisit dans le copieur, puis elle réenclencha la traductrice et resta à écouter la voix familière de l’humain qui mémorisait les mots les uns après les autres.

Six heures. Neuf Douze. Treize. On avalait un morceau sans quitter son poste, on faisait et on refaisait les vérifications, on prenait des repos forcés, on s’entraînait aux procédures préparatoires de saut et, surtout, on surveillait les sondeurs et les communicateurs. Vers la douzième heure, Pyanfar qui n’en pouvait plus de manger et de faire des sommes, tournait en rond, à bout de nerfs, usant ses griffes à force d’arpenter le plancher, s’efforçant de cacher son anxiété quand l’une ou l’autre des navigantes passait près d’elle.

Hilfy, elle, ne se montra pas. Elle restait en bas. Dans quel état d’esprit ? La capitaine aurait bien voulu le savoir mais comment lui poser la question ?

La voix de Chur, venant du pont inférieur, brisa soudain le silence qui régnait sur la passerelle :

— Un messager est là, capitaine. Il réclame l’enregistrement.

— Demande-lui quand la réparation sera achevée.

Une pause, puis la réponse vint :

— Dans moins d’une heure, capitaine.

— Bien compris.

La gorge sèche, Pyanfar posa les yeux sur la cassette qu’elle avait préparée, la saisit, la mit dans sa poche et sortit. Elle était dans un état de fébrilité tel que ce ne fut qu’une fois dans l’ascenseur qu’elle repensa à l’objet de la transaction qu’elle allait effectuer. Une seule idée l’habitait : partir – et l’enregistrement était un moyen de reconquérir sa liberté d’action. Et, nécessité faisant loi, elle n’était que trop heureuse de payer ce prix pour tirer sa révérence aux mahendo’sat et prendre le large.

Mais elle se rappela soudain que Hilfy était en bas et son cœur se serra.

L’ascenseur s’immobilisa, la porte s’ouvrit. Elle hésita une fraction de seconde, respira un grand coup et sortit.

Dieux tout-puissants ! Tully ! Il était là, lui aussi, à deux pas de la coursive où devait fatalement passer tout visiteur autorisé à franchir le sas.

Pyanfar tourna à l’angle du couloir et tomba sur un véritable rassemblement : un mahe en costume d’apparat – collerette rehaussée de pierres précieuses et jupon –, son serviteur, Haral, Tirun et Hilfy. Elle fronça les sourcils en prenant brusquement conscience de sa tenue négligée et se redressa de toute sa taille – une taille qui n’avait pas de quoi impressionner les mahendo’sat.

— Vous faire beau gâchis, lui lança le dignitaire avec aigreur. Vous causer grande gabegie, hani. Quand même réparer navire.

La Voix du maître de station, emperlée et parfumée, la toisait avec hauteur en proférant ses accusations. Sortant et rentrant ses griffes avec affectation, Pyanfar afficha une froideur hautaine et se tourna vers les navigantes.

— Tully. Où est Tully ? Est-il encore dans la salle des opérations ?

La Voix continuait de l’invectiver avec obstination :

— Vous mettre station en danger. Gros ennuis avec tc’a. Bandits knnn prendre otage. Vous vouloir emmener le coquillon knnn apporter en échange bon citoyen tc’a, eh ? Votre nom marqué dessus, hani. En toutes lettres, Orgueil de Chanur.

— Tully ! Qu’est-ce que tu attends pour venir ici ?

— Ils plus venir station maintenant, les knnn, non. Rendre navigation périlleuse partout dans système. Tout perturbé. Commerce arrêté. Affaires paralysées. Vous utiliser signal knnn, eh ? Knnn furieux. Détournement propriété kif : kif furieux. Vous causer enlèvement citoyen tc’a : tc’a furieux. Stsho tenir vous responsables attaque station stsho. Hani non parler vous. Quoi pour négocier avec vous, eh ?

Au même moment, Tully émergea de la salle des opérations suivi de Chur. Avec sa chemise stsho toute neuve en soie blanche à garnitures bleues, il avait l’air d’un être parfaitement civilisé et ces vitupérations paraissaient le déconcerter.

— Les papiers, Tully. Montre-les à l’aimable mahe.

Ses yeux clairs luisant d’inquiétude, il sortit les documents de sa poche.

— Pas besoin fichus papiers, fit sèchement la Voix.

Tully les déplia néanmoins et les brandit sous le nez du mahe qui les repoussa de la main.

— C’est vous qui les lui avez délivrés, dit alors Pyanfar. Propriété des kif, dites-vous ? Regardez donc ce digne, cet honnête représentant d’une race intelligente et civilisée parvenue à la maîtrise du voyage spatial et qui possède des papiers en règle. Et vous le traitez de propriété des kif ? Honte sur vous ! Je vous somme de lui expliquer ce que vous entendez par ce mot de propriété.

La Voix baissa les oreilles et jeta un coup d’œil au mahe de sa suite qui lui tendit un flacon de parfum. En guise de diversion, elle l’ouvrit, le huma, le temps de reprendre ses esprits. Quand elle abaissa à nouveau son regard sur son interlocutrice, son expression s’était quelque peu radoucie.

— Les enregistrements vous nous vendre compenser une partie des dommages.

— La totalité. Pas d’amendes. Pas de frais à payer. Pas de réclamations.

— Et sauvetage Coureur d’étoiles ?

— C’est un problème différent. Chanur et Faha honoreront cette dette quand nous serons rentrés. Quant au capitaine du Hasatso, il a ma garantie et elle vaut plus que son manque à gagner. C’est une affaire réglée.

La Voix réfléchit un instant, acquiesça et allongea le bras.

— L’enregistrement. Réparations finies, vous donner. Vous avoir escorte protection. Marché honnête, Chanur.

Pyanfar, les oreilles brûlantes – une sensation qui lui était inhabituelle –, sortit la cassette de sa poche, regarda Tully et la lui fourra dans la main.

— À toi de la lui donner. Elle t’appartient.

Hilfy ouvrit la bouche mais la referma sans avoir rien dit. Tully considéra la cassette, puis la Voix et la lui tendit d’un geste hésitant.

— Ami, dit-il en hani. Ami avec mahe.

Une poigne sombre et velue happa la cassette. Baissant les oreilles et pinçant les lèvres, la Voix paraissait plongée dans un abîme de réflexions. Tully gardait la main tendue, usage émouvant propre à son espèce. La Voix dont la vocation était de se plier au protocole des races étrangères allongea lentement le bras et laissa vaillamment l’humain secouer la sienne. Elle ne broncha pas de façon visible, mais le mutisme qu’elle observa quand l’étreinte eut pris fin ne lui ressemblait guère. Elle inclina imperceptiblement la tête – le strict minimum de ce qu’exigeaient les règles de la courtoisie.

— Je votre parole emporter. (Puis elle ajouta, hargneuse et l’œil torve, à l’intention de Pyanfar :) Vous appareiller dans une heure, terme de rigueur. Kirdu Station donner vous toute assistance possible. Vous prions instamment nous communiquer coordonnées monde de résidence de ce particulier. Risque disparaître vous, lui, tous pendant traversée.

— Nous supposons que sa planète est située par-delà le territoire kif, nous n’avons pas eu le temps de nous informer plus précisément, honorable.

— Stupide, commenta la Voix avec son franc-parler tout professionnel.

— Notre infortuné ami a eu à souffrir des kif. Ils lui ont fait subir des sévices. Il n’est pas stupide mais trop avisé, au contraire, pour parler à tort et à travers. Maintenant, le temps nous fait défaut. Aidez-nous à partir et nous mettrons les kif au pas tôt ou tard.

— Le hakkikt… Akukkakk. Nous connaître. Vous avoir affaire à forte partie, Chanur capitaine.

— Que savez-vous ? demanda Pyanfar dont la méfiance qu’elle éprouvait à l’égard de tous les mahe de Kirdu remontait brusquement à la surface. Que savez-vous de ce kif ?

— Départ dans une heure. Radoubeurs s’en aller, maintenant. Nous vous souhaiter bon voyage sans incidents, Chanur capitaine.

— Que savez-vous de lui ? insista Pyanfar.

— Bon voyage, répéta la Voix.

Elle fit une révérence à la compagnie et s’éloigna en direction du sas, suivie de son faire-valoir.

Pyanfar poussa une exclamation de contrariété et fit signe à Haral de reconduire les visiteurs. Elle regarda tour à tour Hilfy qui avait l’oreille plutôt basse, Tirun, Chur et Tully. Celui-ci paraissait agité. Elle posa la main sur son bras.

— Bravo, lui dit-elle. Cet « ami » était de toute beauté. Tu lui as passé le témoin, est-ce que tu t’en rends compte ? La Voix parle pour le Personnage lui-même, le maître de station, et en son nom. Et, par tous les dieux, mon astucieux et fort civil ami, d’un coup d’un seul, tu l’as neutralisé.

Tully baissa les yeux et eut un petit haussement d’épaules. Il avait toujours l’air aussi désarçonné. Pyanfar n’avait pas son monaural.

— Une heure, vous entendez ? dit-elle aux autres, à Tirun, à Hilfy, à Chur et à Geran, laquelle assurait la permanence dans la salle des opérations. Dans une heure, nous larguons les amarres et nous partons. Cap sur Anuurn !

— Comment ferons-nous ? voulut savoir Geran. En effectuant une série de sauts successifs comme pour l’aller ?

— Aussi rapprochés que possible.

Un mouvement lui fit tourner la tête. C’était Haral qui revenait.

— Je scelle le sas ? cria-t-elle du fond de la coursive.

— Scelle-le. (Pyanfar qui secouait le bras en guise de confirmation s’immobilisa brusquement à la vue de la haute silhouette noire qui avait surgi derrière Haral.) Attention !

C’était un mahendo’sat. Haral avait déjà pivoté sur elle-même. Le mahe au sombre pelage continua d’avancer comme s’il était chez lui, large sourire aurifié aux lèvres.

— Ismehanan ! gronda Pyanfar. Or-Aux-Dents, qu’est-ce que c’est que ces façons de s’introduire à mon bord sans mon autorisation ? Qui vous a laissé entrer ?

Il en eût fallu bien plus pour ternir l’éblouissant sourire du mahe qui s’inclina profondément.

— Affaire urgente imprévue, Chanur, fit-il en se redressant tandis que Pyanfar marchait sur lui. Peut-être même route prendre que vous.

— Quelle affaire ?

— Possible même affaire que vous.

Pyanfar respira un grand coup et le dévisagea.

— Et si vous parliez sans détours pour une fois, capitaine ?

— Où aller vous ?

— Faut-il que j’annonce ma destination par haut-parleur au bénéfice des kif qui sont à quai ?

— Votre port d’attache ? Via Ajir ?

— Vous pouvez faire toutes les suppositions qui vous plaisent.

— Mahijiru posséder armement premier choix. Ami à moi accoster aujourd’hui. Lui aussi équipement excellent. Réfléchir, Chanur.

— Crapule !

Ismehanan recula en levant une main aux griffes émoussées. Celles de Pyanfar, elles, étaient acérées. Il continua de sourire tout en faisant un geste d’esquive.

— Nécessité. Temps mahe débarquer cargaison.

— Menteurs hypocrites ! Ma destination ne vous regarde pas. C’est une affaire purement hani, vous entendez ? Personnelle et privée. Si vous voulez chercher querelle aux kif, débrouillez-vous tout seul.

— Vous rentrer port d’attache, hein ?

— Je vous répète qu’il s’agit d’une affaire personnelle et privée.

— Je donner avertissement une fois. Peut-être travailler maintenant avec ports hani. Commerce beaucoup. Vous parler pour bon ami ici présent, oui ?

— Quel jeu jouez-vous ?

Toujours souriant, il tourna les talons et se dirigea vers le sas devant lequel se tenait une Haral que l’indignation faisait suffoquer.

— Or-Aux-Dents !

Le mahe ne s’arrêta que le temps d’agiter le bras.

— Mahijiru escorter vous, capitaine. Chance pour vous : être le plus mieux.

— Que pourrissent vos tripes ! Je n’ai aucune envie de servir d’appât à des mahe pour piéger les kif !

Mais le mahe s’était déjà volatilisé alors que les échos de la voix de Pyanfar ne s’étaient pas encore éteints. Haral, ne sachant que faire, se tourna vers la capitaine, mais cette dernière, les bras ballants, ne songeait pas pour l’instant à lui donner les ordres qu’elle attendait. Le mahe avait posé un ultimatum et l’on ne pouvait rien faire pour l’empêcher de suivre L’orgueil.

— Ferme ce sas, laissa enfin tomber Pyanfar. Les dieux savent qui pourrait encore entrer !

Haral se précipita au pas de course. Pyanfar regarda successivement Tully et les navigantes qui l’entouraient.

— J’ai le Mahijiru en ligne, annonça Geran en sortant de la salle des opérations. Quelqu’un établit une liaison protégée et nous recevons. Ils disent avoir des consignes et demandent des coordonnées.

— On rentre. Ils nous ont suffisamment fait perdre de temps comme cela. Si Stasteburana s’est mis dans la tête de se servir de nous, rien ne nous empêche de lui rendre la pareille. Je vais lui communiquer notre cap. Et leur donner un point de chute dans le périmètre d’Anuurn.

— Chanur…, commença Tirun.

Mais Pyanfar ne lui laissa pas le temps de formuler ses objections :

— L’enjeu dépasse Chanur. Cela ne fera peut-être pas de mal à Anuurn de voir cela. Nous avons les plus graves ennuis. Et nous ne savons pas encore tout. Il devrait y avoir des hani, ici, ne crois-tu pas ? Une multitude de navires hani qui entrent et qui sortent, pas seulement les Tahar. Nous sommes à l’une des principales escales sur la route de nos concurrents. Or, nous n’avons pas vu un seul bâtiment hani en dehors de Lune Qui Monte qui est sur le chemin du retour. Croyez-moi sur parole, cousines, une fois arrivées au port, elles ont toutes désarmé. Voilà pourquoi le couloir que nous avons emprunté était désert. Le coureur d’étoiles était au courant. On a passé le mot partout, dans chaque port à chaque base.

— Dieux, murmura Chur. Cela aurait pu durer six mois…

— Geran, Haral et Chur, avec moi de service de passerelle. Les autres à la salle des opérations. Et donnez tout de suite ses somnifères à Tully avant qu’on oublie.

— Tante ! s’écria Hilfy. (Pyanfar se tourna vers elle.) Capitaine, fit la jeune hani sur un ton plus mesuré.

— Tu as une question à poser ? fit sèchement Pyanfar.

— Non, capitaine, répondit Hilfy en redressant le menton.

Les lèvres légèrement crispées, Pyanfar hocha la tête, sonda avec satisfaction le regard limpide de sa nièce et, faisant demi-tour, se dirigea vers l’ascenseur.

Le bruit sourd du tambour du sas qui se refermait retentit à l’autre bout de la coursive. L’orgueil avait entamé la manœuvre d’appareillage.

10

— J’ai un signal de notre chevalier servant, annonça Chur. Ils jurent qu’ils sont sur une ligne protégée.

— Bon. (Pyanfar termina ses vérifications et enfonça le contact qui clignotait sur son module.) Ici, Chanur.

— Je présenter vous. (C’était la voix d’Or-Aux-Dents.) Capitaine Pyanfar Chanur, je liaison avec Aja Jin. Capitaine Nomesteturjai.

— Chanur, répéta une autre voix caverneuse. Nom ici : Jik.

— Jik toute confiance. Honnête pareil vous, Pyanfar Chanur.

— Une honnêteté qui consiste à me mettre des bâtons dans les roues et à me retarder, oui. C’est l’existence même de Chanur qui se joue, est-ce que vous pouvez vous mettre ça dans la tête, forban que vous êtes ? Chanur est défié et je ne suis pas sur place. Est-ce que vous savez ce que cela signifie ?

— Oui, répondit Or-Aux-Dents. Moi au courant difficultés. (Pyanfar ne répliqua rien. Elle rentra ses griffes avec effort.) Savoir aussi où être Akukkakk. Intéressée, hani capitaine ?

— On verra ça une fois que j’aurais réglé mes affaires personnelles.

— Même endroit.

— À Anuurn ?

— Vous garder en vie, hani. Nous peut-être lents, mais vous faire marché que nous vouloir. Plus importants que perles et postes de soudure.

— Suivez-nous, crapule. (Pyanfar introduisit les coordonnées de cap et le graphique d’itinéraire dans l’ordinateur.) Voilà la route.

Un sifflement enroué et lugubre retentit.

— Vous gouverner en tentant sort, hani. Folie furieuse, cette route.

— C’est ce que nous faisons tout le temps, mahe. Vous avez peur ?

— Plaisanterie hani, hein ?

— Deux navires kif sont embossés ici même. Ils ne nous lâcheront pas. Avez-vous alerté la patrouille ?

— Patrouille alertée, fit la seconde voix.

— Bien. Vous avez nos paramètres. Vous avez tout ce que vous voulez. Maintenant, ça suffit. Nous partons.

Pyanfar lança un bref coup d’œil à Haral de l’autre côté de la console et la liaison prit fin. Chur envoya un signal à l’équipe des manutentionnaires sur le quai.

— Nous avons la priorité de sortie, annonça Chur. Pas de problème.

Les élingues prirent du mou. Sur l’injonction des voyants qui s’allumaient, Haral procéda à l’occultation des sabords les uns après les autres. Les écrans du poste n°1 s’éclairèrent et Geran se mit en devoir de programmer le plan de navigation à partir de l’image que lui envoyaient les sondeurs de la station. Les crampons du sas se desserrèrent avec un claquement métallique. Pyanfar enclencha le circuit général. « Nous sortons », annonça-t-elle tout en découplant les grappins de L’orgueil, indépendants de ceux de la station. Ils se rétractèrent, rentrèrent dans leurs logements et les réacteurs de sortie entrèrent en action, propulsant le bâtiment hors de son mouillage.

La séparation se fit en douceur. L’orgueil fila en direction du nadir dans l’espace totalement dégagé tandis que l’intensité de la pesanteur grandissait et que s’élevait la plainte des moteurs de rotation. L’ordinateur jalonnait le couloir de circulation et les sondeurs montraient le Mahijiru et l’Aja Jin qui décollaient de la station par bâbord. L’orgueil prenait de la vitesse. Il était maintenant à 1,5 g.

— La station signale que les kif se désarriment, fit savoir Chur.

— Pas de confirmation des sondeurs, dit Geran.

Pyanfar tendait déjà la main vers la commande de feu. Elle en dévissa le capot de protection et l’arma. Une série de témoins s’allumèrent : les sabords de batterie étaient dégagés.

— Ne bouge pas, dit-elle à Haral sans lever les yeux. Pas question de synchroniser l’ordinateur avec les mahe dans notre champ. Je ne veux pas en abattre un par erreur.

— Espérons qu’ils feront preuve d’autant de sollicitude, murmura Haral.

— Les kif décrochent, dit Geran. Écran n°2.

— Où est notre escorte ? soupira Pyanfar sur un ton désabusé. Opérations, restez en état d’alerte. Restez à l’écoute et tenez-vous prêtes à agir en conséquence.

— L’escorte fait mouvement. (C’était Chur.) Déployée en ordre d’interception. Les sondeurs de la station l’ont collimatée.

— Bien compris.

Pyanfar lança un coup d’œil à l’image relayée par Kirdu Station où les navires apparaissaient sous forme de cônes démesurés. L’accélération de plus en plus intense lui broyait le ventre, écrasait son bras contre l’accoudoir. Dans leur sillage, les kif ne progressaient pas. Ils maintenaient une accélération modérée.

Or-Aux-Dents et ce Jik inconnu… Pyanfar le reconnaissait : elle ne comprenait pas plus les mahe que les extérieurs ne comprenaient les stsho. Entretenir des rapports commerciaux avec eux était une chose. Déterminer les limites d’un mahe comme Stasteburana en était une autre. Or-Aux-Dents et son ami, le capitaine de ce navire dont l’apparition dans le système avait coïncidé avec le départ de Tahar faisaient peut-être du négoce. Mais ce qu’elle avait vu en vidéo était de mauvais augure. Le Mahijiru et l’Aja Jin, démunis de leurs soutes extérieures, avaient une silhouette d’une finesse profilée qui ne lui disait rien qui vaille. Un espace considérable était réservé aux générateurs d’énergie, normalement dissimulés par les soutes, conférant aux bâtiments une puissance de saut énorme, des aubes dont les pales présentaient d’étranges interstices sombres, comme des charnières, des pales plus grandes que celles que ces vaisseaux, compte tenu de leur masse, auraient été, en principe, capables de supporter. Chose curieuse, ils ne se voyaient pas l’un l’autre. À la station, ils étaient invisibles, cachés derrière des parois qui faisaient écran. Ils n’existaient que sous forme de bips, de points et de chiffres dans l’ordinateur car ils étaient trop rapides pour que la vidéo puisse les suivre. Sauf maintenant qu’ils étaient synchros et se déplaçaient de conserve à la même vitesse…

— Regarde notre escorte, cousine, dit Pyanfar à Haral. Ils sont armés en course.

— En effet, capitaine, répondit calmement Haral.

C’était une nouveauté chez les mahendo’sat. Une réalité qui avait été gardée secrète. C’étaient des navires identiques aux corsaires kif. Des maraudeurs. La moustache de Pyanfar se hérissa comme si elle flairait une odeur. Dieux ! Le Mahijiru rôdant dans les parages de La Jonction, aux frontières de l’espace stsho…

En quête de rumeurs ? Un équipage flânant sur un quai, tapageur et voyant qui effectue des travaux de réparation auxquels on aurait tout aussi bien pu procéder à l’intérieur… deux groupes de fouineurs au port en plus des kif, et chacun venant renifler l’autre, le jauger… elle et les mahe…

— Cette crapule à la bouche en or savait quelque chose. Dès le début. Il connaissait Akukkakk. Il connaissait ces navires kif. Il savait ce qui était en train de se mijoter.

Haral décocha à Pyanfar un coup d’œil anxieux.

— Les knnnl cria soudain Geran.

L’image vidéo s’effaça, aussitôt remplacée par une autre, cadrée sur la flottille knnn enfin sortie de son immobilité.

— Dieux ! murmura Chur. Il ne manquait plus que cela.

— Ne t’occupe pas des knnn. Surveille les kif. Opérations, prenez cette image et tenez-nous au courant.

L’image s’effaça de l’écran de Pyanfar tandis que, en bas, Tirun confirmait et une nouvelle image se substitua à elle, montrant les kif qui commençaient à faire mouvement.

La voix d’Or-Aux-Dents, relayée par le module de Chur, s’éleva :

— Knnn en vue.

— C’est ennuyeux, répondit Pyanfar. Vous en savez plus long que vous ne l’avouez, mahe. Que savez-vous au juste ? Pourquoi cherchiez-vous à semer la pagaille à La Jonction ?

— Pas besoin chercher Hani dans port.

— L’intervalle se réduit, signala Tirun.

Pyanfar s’en était rendu compte. Ses griffes effleurèrent le levier d’accélération.

— Nous allons fuser, dit-elle au mahe. Dégagez. Compris ? Ça va devenir malsain, par ici.

— Compris.

Elle abaissa le levier. L’orgueil bondit pour se décrocher des mahe. Une étoile se collimata sur l’écran n°1. Les sondeurs indiquaient que les kif se laissaient de plus en plus distancer. Ils ne voulaient pas prendre de risques avec les patrouilleurs. Quant aux knnn, ils continuaient de déferler comme des enragés en accélérant.

— L’écart est bon, dit Haral.

— On fuse, annonça Pyanfar aux autres.

Elle mit l’impulsion et déglutit pour lutter contre la nausée. Les instruments s’ajustèrent à la nouvelle vitesse acquise.

— C’est bon, dit Haral. Tout est stable. Paré pour le saut.

— Attention, on y va, fit savoir Pyanfar aux opérations.

Frénétiquement, elle jeta un dernier regard à l’écran de sondage. Le Mahijiru et l’Aja Jin étaient à présent loin derrière d’après le point estimé. Toute communication était désormais impossible, l’écart était beaucoup trop grand. C’était la position idéale : les mahe protégeant leurs arrières. Ce que L’orgueil avait en face de lui, les hani étaient capables de l’affronter. Si l’on tombait dans un traquenard, mieux valait être le vaisseau de tête et non le deuxième ou le troisième, comme cela avait été le cas pour Le coureur d’étoiles à Kita après que l’on eut donné un coup de pied dans la fourmilière et réveillé les kif.

Pyanfar souhaita silencieusement bonne chance au mahe en dépit de tout et bien que leurs objectifs n’eussent rien de commun avec les siens. Bonne chance… fieffés gredins, ajouta-t-elle.

Le tracé lumineux de leur trajectoire était affiché sur l’écran. Un premier saut les ferait émerger dans le système d’Ajir et le second leur ferait rallier Anuurn. C’était l’itinéraire le plus direct mais, aussi, celui où les risques d’embuscade étaient les plus élevés. Mais l’on n’avait pas le temps de finasser.

— Équipage, préparez-vous !

L’orgueil atteignit son point de saut. Le Mahijiru le suivait. Et l’Aja Jin, le double d’Or-Aux-Dents…

Quand elles émergèrent, une sonorité larmoyante jaillit du communicateur. C’était une balise d’Ajir dont l’effet Doppler rendait l’émission inintelligible. Dans le rayon de saut de cette station où les mahendo’sat et les hani travaillaient en coopération, le trafic était important et le danger était grand pour un bâtiment poursuivi qui se matérialisait, animé d’une vitesse folle. Il allait falloir de nouveau tenter la manœuvre qui avait échoué à Kita et causé des avaries au navire. Si jamais un autre vaisseau se trouvait sur leur route, que les dieux le protègent ! alerte-alerte-alerte communiqua L’orgueil. Escorte mahe derrière nous. Action hostile vraisemblable. Attention aux kif présents à l’intérieur comme en dehors du système. Activez totalité dispositif de défense. Prenez toutes mesures de précaution. Les deux navires qui nous suivent sont nos escorteurs. Les autres sont des bâtiments hostiles. Vagabond de Handur et Coureur d’étoiles de Faha victimes attaques antérieures. Kif ont livré assaut à vaisseau désarmé non membre Communauté causant mort trois étrangers. ALERTE-ALERTE-ALERTE…

Ce message allait déclencher le branle-bas de combat à Ajir. Les kif qui y faisaient relâche ne seraient pas contents. Handur et Faha, si elles étaient là, l’entendraient peut-être.

Mais si les kif, au lieu d’attendre à Ajir, étaient déjà en embuscade…

Un soleil jaune flamboyait devant L’orgueil : l’étoile Ajir à l’écart de la plupart des autres astres qui peuplaient cette région dans l’espace, avec son écharpe désinvolte de planètes et de débris. Dans l’état comateux où l’avait laissée le saut, Pyanfar pressentait néanmoins le péril. À ces vitesses extrêmes, les instruments ne donnaient qu’un aperçu superficiel de la réalité, on allait trop vite, trop vite…

— Mais où est-elle ?

Par tous les dieux… l’étoile natale… À partir d’Ajir, un nouveau-né aveugle pouvait la sentir et même dans l’engourdissement de l’après-saut foncer sur elle.

— Droit devant.

La voix voilée et lente de Haral déchira son vertige. L’orgueil était proche de la vitesse de la lumière. Le système à travers lequel il fulgurait fuyait, basculait dans l’irréalité. Une étoile que décalait l’effet Doppler luisait, fixe, dans le collimateur. Tout le reste était pris de folie.

Leur étoile.

Des semaines dans le temps non-temps du saut.

La sortie. Difficile de penser, d’entamer la procédure de freinage. Si l’intervention manuelle faisait fiasco, le navire prendrait le relais. Il réduirait la vitesse et s’immobiliserait au large du système en un point où l’on pourrait encore faire demi-tour. Le plus simple était de s’en remettre à lui, de laisser les machines s’occuper de la manœuvre…

Non ! on était en survitesse manuelle depuis l’émergence. Les règles mécaniques étaient déjà violées. Pyanfar leva le bras. À travers la brume qui brouillait sa vision, elle distingua Haral qui livrait péniblement le même farouche combat contre la nausée. Un témoin lumineux clignotait. Pas celui qui signalait une défaillance technique : le communicateur captait un message extérieur. D’une balise…

Au moment du premier freinage, L’orgueil fut passagèrement aveugle. La balise d’Anuurn les salua après le trou noir. L’alarme continuait de clignoter furieusement. Pyanfar fit signe à Chur. Le témoin s’éteignit au bout d’une éternité.

Deuxième décélération. La voix de Tully tombant du communicateur ouvert, celle d’Hilfy s’efforçant de le réconforter… Hilfy qui, il n’y a pas si longtemps, était malade pendant les sauts, réconfortait maintenant le passager !

— J’ai une image, dit Geran. Il y a des navires par là.

Pas sur leur route : Geran n’aurait pas été aussi calme. On était au zénith de tout et de tous.

— Trajectoire annoncée, fit Haral.

Sur l’écran apparurent des lignes fluctuantes qui se synchronisèrent. La balise leur indiquait le couloir de circulation qui leur était assigné.

Troisième décélération. Pyanfar avala sa salive avec effort et porta son attention sur le balayage qui revenait.

— Image par notre arrière, annonça Geran.

Le Mahijiru surgit sur l’écran n°2. Le front d’onde les rattrapait. Les deux escorteurs les télescoperaient s’ils tardaient à freiner.

— Trop près, mahe, murmura Pyanfar.

Dernière décélération. L’orgueil s’inséra avec une irréprochable précision dans le couloir, guidé par Kilan Station.

— Signale-leur que nous avons l’intention d’accoster à Gaohn.

C’était la moins périphérique des deux stations du système d’Ahr. Elle était à peu près sur le même plan qu’Anuurn. Une balise robot accusa réception. La routine d’approche automatique habituelle. Comme si ce n’était qu’un banal navire marchand qui se présentait.

— Décélération derrière nous, fit Chur. Seconde émergence. Nos deux amis sont là.

— Dis-leur de ne pas tenir compte des instructions de trajectoire et qu’ils restent derrière nous. Donne-leur un signal.

Geran intervint :

— Les sondeurs de la station détectent de nombreux vaisseaux. Une multitude.

Pyanfar regarda l’écran. Six grosses planètes tournaient autour d’Ahr : Gohin, Anuurn elle-même, Tyo, Tyar, Tyri et Anfas, chacune avec son cortège de lunes, d’anneaux et de planétoïdes. De toutes, seule Anuurn était réellement habitable. Gaohn Station orbitait autour d’elle. Kilan Station assurait l’assistance de la petite colonie établie sur Tyo. Le trafic était toujours dense. À l’inverse des mahendo’sat, des stsho et même des knnn, les hani n’étaient pas des colonisateurs mais les mouvements de navires étaient importants, qu’il s’agisse de petits caboteurs intérieurs ou de bâtiments de saut de grande taille effectuant la liaison avec d’autres systèmes. Il y avait aussi le colossal chantier sous gravité nulle de Harn Station où naissaient toutes les unités hani et où elles retournaient pour se faire réparer.

Mais les navires en attente hors des couloirs étaient pour le moins deux fois plus nombreux que d’habitude. Ils stationnaient par essaims ou par groupes de quatre ou cinq.

— Je n’aime pas cela, grommela Haral.

— Ils ne sont pas tous des nôtres, renchérit Pyanfar. Il est là, ajouta-t-elle un instant plus tard. Or-Aux-Dents l’avait dit, les kif de Kirdu aussi. Le Hinukku est arrivé. Dans l’intention de prendre sa revanche.

Personne ne fit de commentaires. Le chronomètre égrenait lentement les minutes. L’orgueil émettait son propre signal – dialogue d’ordinateurs. Un voyant s’alluma.

— Le Mahijiru et l’Aja Jin, fit savoir Chur. Ils sont dans notre sillage et se rapprochent.

— Dis-leur d’avancer. Juste un bref signal directionnel.

La voix de Tirun depuis la salle des opérations :

— Je demande autorisation de déplacement.

— Autorisation refusée. Nous sommes bien positionnées. Ne bouge pas.

— Bien compris.

Chur ouvrit le placard qui se trouvait à sa portée et en sortit une bouteille, avala une rasade et la passa à Geran qui la passa à son tour à Haral après s’être servie. Quand la bouteille arriva à Pyanfar, il restait exactement le quart de son contenu – le niveau était visible derrière la paroi de plastique. La capitaine but à la régalade. Elle avait la gorge sèche et un mauvais goût dans la bouche. Quelques touffes de poils de sa main restèrent collées au récipient humide quand elle le jeta dans le vide-ordures. Cette prise d’eau et de sel contribua à atténuer le tremblement de ses membres. Son dos continuait néanmoins de la lanciner, ses articulations étaient douloureuses et elle avait tendance à voir trouble. Deux sauts consécutifs, c’était dur. L’organisme n’était pas fait pour supporter sans dommages de pareils sévices. Et quand on aurait accosté, il faudrait descendre à quai, marcher, affronter, peut-être, une situation délicate… prendre une navette pour regagner la planète avec tous ces indésirables agglomérés dans l’espace…

Pyanfar eut la sensation qu’un étau lui broyait la poitrine. Tout son être s’insurgeait à cette perspective. Elle examina leur sondeur – l’écran n°4. Le spot ami s’y déplaçait en itinéraire d’interception. Un second apparut à la périphérie de l’écran.

La voix d’Or-Aux-Dents se fit entendre :

— Synchro. Jik arriver autre côté.

Pyanfar fit signe à Chur d’établir la liaison audio.

— Il y a trop de navires. Je tiens à ce que vous restiez là où vous êtes, mahe.

— Ah ! gloussa son interlocuteur.

— La peste vous emporte.

Elle coupa la communication.

— Je capte la station, fit Chur. Ils ne disent rien de particulier. Directives d’approche normales.

— Je veux trois postes de mouillage adjacents. Le cas échéant, qu’ils déménagent quelqu’un pour faire de la place. Arrange-toi pour qu’ils acceptent.

Il y eut une attente prolongée. Le décalage temporel entre L’orgueil et la station était encore sensible. Enfin, Chur reprit la parole :

— Le maître de station est intervenu en personne pour satisfaire notre requête. Nous avons les postes 20 à 22.

— Il a fait des commentaires ?

— Aucun.

Inquiétant, cela. Les oreilles de Pyanfar frémirent. Si elles pouvaient demander que l’on déplace des navires et que cette exigence soit acceptée, c’est qu’elles étaient en droit de formuler cette exigence. Et si ce droit leur était reconnu, cela voulait dire que la situation était critique. Les parents et alliés qui rentraient bénéficiaient de la priorité de passage – en cas de mort, de défis ou de désastres.

— C’est le silence dans le système, signala Chur. Je ne reçois même pas d’échanges de banalités. Personne ne donne d’informations, capitaine.

— Les kif, conclut Pyanfar. Des extérieurs sont là.

Sur le pont inférieur, Tully dit quelque chose. Puis se tut. À sa voix succéda celle de Hilfy. Basse, tendue.

— Pas de panique, en bas, leur intima Pyanfar. Du calme, Tully, tu m’entends ?

— Compris, répondit Tully.

Les minutes s’étiraient lentement. L’Aja Jin vint se mettre en position de sorte que, maintenant, L’orgueil était encadré par les mahe, Pyanfar appela Or-Aux-Dents.

— Vous allez accoster la station avec moi, Or-Aux-Dents. Que votre ami reste au large et ouvre l’œil. Vu ?

— Vu, répondit laconiquement le mahe.

Jik demeura muet mais Pyanfar ne doutait pas qu’il suivait ses instructions. La station envoyait des consignes que Haral transmettait à l’ordinateur. La capitaine repoussa son coussin après avoir débouclé son harnais et essaya de se lever.

— Rejoignez la passerelle, ordonna-t-elle à l’équipe des opérations.

— À vos ordres, répondit Tirun.

Pyanfar fit quelques pas, mal assurée sur ses jambes et, se penchant, sortit des rations de la réserve attenante à la console. De la viande séchée et des flacons d’eau salée qu’elle déboucha et disposa à portée de main de Haral, de Chur et de Geran. Elle grignota un bout de la viande qu’elle fit passer avec la moitié d’une bouteille. Elle était déshydratée. Les séquelles du saut. Ses articulations la picotaient douloureusement. Elle entendit le bruit de l’ascenseur, puis des pas dans les coursives.

— Capitaine !

Une plaintive mélopée knnn tombait du communicateur.

— Dieux et tonnerres ! s’exclama Pyanfar. Localisez la source.

— Ils sont devant nous. L’émission vient d’un des navires en train de rallier la station.

Tirun, Hilfy et Tully qui étaient arrivés sur ces entrefaites s’étaient immobilisés dans l’encadrement de la porte de la coursive et écoutaient, silencieux, la litanie grinçante.

Les knnn ne faisaient jamais escale à Anuurn. C’était la première fois que pareil événement se produisait.

— Il nous a précédées, dit Pyanfar avec un calme digne d’éloges – elle ne se le cachait pas. Si c’est bien notre knnn, il nous a devancées d’au moins une heure.

— Rapide, le bougre, murmura Tirun.

— Le Mahijiru demande si nous avons remarqué, dit Chur.

— Coupez-moi ça. Pour le Mahijiru, réponse affirmative. Oui, nous avons remarqué. (Pyanfar redressa ses oreilles avec effort et secoua la gauche pour mettre ses anneaux en place.) Hilfy, la fréquence de Tully. (La jeune hani régla son portatif sur réception.) Tully… nous sommes arrivés chez nous. À Anuurn. Les choses vont mal, en bas.

— Kif. J’entendre. Hani… faire marché avec eux ?

— Tes papiers, ordonna Pyanfar sur un ton cassant. Garde-les sur toi, ajouta-t-elle en voyant l’humain porter la main à sa poche gauche. Tu es enregistré. Immatriculé comme ressortissant de la Communauté. Non, les kif n’ont aucun moyen légal de te récupérer. Nous allons peut-être avoir une armée de kif furieux sur les bras – et quelques hani aussi, c’est possible. Mais ils ne pourront pas te reprendre sauf par la force.

— Je combattre eux.

— Tu suivras mes ordres. C’est moi qui commande, ici.

— Pyanfar ! (Tully tendit le bras pour l’empêcher de se détourner.) Je non quitter vous.

Elle aplatit les oreilles et le dévisagea. Il y avait de l’effroi dans les yeux pâles de l’humain.

— Personne n’a à me dicter ses conditions. Tu feras ce que je dirai.

— Faire. Oui. Je aller avec navire. Avec vous ≠ ≠ ≠ ≠ donner ≠ ≠ ≠ hani je vite mourir.

— Nous avons déjà assez d’ennuis comme cela. Aussi bien du fait d’extérieurs que des hani et des kif. Maintenant, ça suffit.

— Avec vous. Longtemps voyager. Avec vous.

— Nous ne sommes pas de la même parentèle, maudit extérieur ! Tu t’introduis à mon bord, tu crées la pagaille… je ne te dois rien, par tous les enfers mahenl !

— Dehors, mort. Je besoin vous.

— Hmmm.

Un mâle. Le silence succéda au cri que Tully avait poussé. Un étranger mâle mais, tout de même, elle discernait la ligne de démarcation, la limite au delà de laquelle il était impensable… c’était leur patient, leur docile extérieur. Elle lui expédia une tape sur le bras sans sortir entièrement ses griffes.

— Écoute-moi, ami Tully, reprit-elle. Et secoue tes méninges. Nous débarquons, nous et toi, nous revenons et tu reviens avec nous. Compris ?

— Revenir avec vous ?

— Puisque je te le dis.

Tully qui sentait la sueur la serra de toutes ses forces contre lui. Pyanfar parvint à dégager un bras, puis l’autre et le repoussa violemment sans que son indignation modifiât l’expression du regard de l’humain.

— Faire tout ce que dire vous.

— Par les dieux, tu auras intérêt ! Au moindre faux pas, prends garde ! Si tu as autre chose que ton travail dans la cervelle, je te la ferai sonner dans ton crâne comme une calebasse. Est-ce que tu te sens capable de regarder un kif sans devenir fou ?

Il fallut un moment à Tully pour peser le pour et le contre. Finalement, il secoua la tête et agita le bras dans un geste circulaire qui embrassait l’infini :

— Chercher eux une autre fois, dit-il avec confiance. Nous retrouver kif plus tard et arracher têtes.

L’extravagance de ce discours plut à Pyanfar. Quand elle lui frappa à nouveau le bras en y mettant davantage de force, il parut décontenancé mais sans colère – comme Khym, sa bonne pâte de Khym, alors que Kohan aurait eu une réaction de fureur. Elle était tranquille, maintenant. Tully était capable de se dominer. Une taloche sur l’oreille aurait quelque chance de lui faire entendre raison. Et, si besoin en était, deux hani pourraient neutraliser cette créature fluette aux doigts rognés.

— Si nous nous tirons de ce mauvais pas, nous nous offrirons la peau de quelques kif, lui promit-elle. Au prochain voyage, je te prendrai avec moi.

C’était parler un peu vite. Chanur perdu, il n’y aurait plus de promesses qui tiennent, songea-t-elle en frissonnant. Mais les yeux de Tully brillaient de confiance, de la conviction qu’il leur appartenait. Qu’il était à elles.

Dieux ! À elles. Pour être manipulé, utilisé afin que l’on sache avant les mahendo’sat ou les kif dans quelle région de l’espace habitait son peuple, cela pour procurer une tête de pont aux activités commerciales de Chanur. Mais le regard de Tully avait la même qualité que celui de Hilfy. Un regard empli d’adoration… non, pas exactement. De foi, plutôt. D’une foi totale. Elle se tourna vers sa nièce pour vérifier. Oui, c’était bien le même regard. Elle jeta un coup d’œil inquiet aux autres, à Haral, à Geran, à Chur, à Tirun. Elles avaient des droits sur ce navire qui était à elles autant qu’à Pyanfar elle-même. Elles servaient depuis plus longtemps et étaient plus averties. C’était bien le même regard – plus serein mais rayonnant d’une confiance tout aussi aveugle. Alors qu’elle parlait de chasse aux kif !

— Je vais me laver, dit-elle. Va prendre un bain, Tully !

Elle sortit à grands pas. L’orgueil fonçait, cap sur la station. Il ne faisait aucun doute que quelques-uns des vaisseaux qui croisaient au large étaient des kif et l’on ne pouvait exclure totalement l’hypothèse que, pris d’une soif de vengeance démentielle, ils virent de bord et se lancent à leur poursuite.

Akukkakk agirait peut-être de la sorte s’il ne voyait pas d’autre issue. Mais sa présence même était la preuve qu’il savait que Pyanfar était obligée de venir ici. Et pourquoi. Et il savait aussi que sa vengeance pourrait aller bien au delà de la destruction d’un vaisseau, d’une poignée de cadavres.

C’était Chanur qu’il visait. Et s’il était là, c’était qu’il disposait d’informations suffisamment précises. Des hani avaient parlé. Et il savait où il devait concentrer son effort.

Faha… Pyanfar s’en voulait d’un pareil soupçon mais ne parvenait pas à le chasser de son esprit. Si ce n’étaient pas les Faha, c’était peut-être quelqu’un d’autre qui avait eu la langue trop longue dans un port quelconque ou – les dieux aient pitié d’eux – des navigantes de Handur capturées vivantes à La Jonction, encore que ce fût peu vraisemblable. Le vagabond avait péri corps et biens et, d’après Or-Aux-Dents, il n’y avait pas eu de survivantes. Néanmoins, quelqu’un, quelque part, avait été trop bavard et ses propos n’étaient pas tombés dans l’oreille d’un sourd. Pyanfar refoula cette pensée. Elle était par trop amère.

Cette fois, elle avait mis son bouffant de soie rouge, ses plus beaux anneaux et la perle montée en pendant d’oreille. Toujours le souci de l’apparence. Elle se peigna jusqu’à ce que sa crinière et sa barbe étincellent de reflets d’or rouge et s’aspergea de parfum. Songeant qu’il serait bon que Tully ait l’odeur moins forte, elle glissa un flacon de parfum dans sa poche. Elle prit également quelque chose à l’intention de Hilfy avant de retourner sur la passerelle pour examiner les rapports de l’approche. Cela lui changerait les idées. Ni Tully, ni Geran, ni Chur n’était là, mais Tirun avait pris place sur le coussin n°3 à côté de Haral.

— Tout a l’air de bien se passer, observa-t-elle.

— Jusqu’à présent, c’est la routine habituelle, répondit Haral.

— Je te relaie.

Pyanfar s’installa devant sa console et Haral quitta la sienne. Elle était lasse et vacillait sur ses jambes tant ses muscles étaient ankylosés.

— Je reçois des messages kif, dit Tirun quelques instants plus tard. Purement techniques. Ils savent que nous sommes là. Ils ne disent rien de plus.

— Combien sont-ils à ton avis ?

— La station nous a donné le chiffre exact. Sept.

— Les dieux aient pitié de nous !

— Oui.

Pyanfar hocha la tête et fit basculer sur ses écrans les différentes images qui leur parvenaient. L’orgueil était en pilotage automatique, maintenant, pris en charge par la station. L’un des écrans montrait Anuurn, un globe bleu marbré de nuages. Une pure merveille. Moins spectaculaire qu’Urtur mais frémissant de vie. Sa vue évoquait des cieux d’azur, des plaines fécondes, de larges fleuves et de vastes mers. Elle évoquait des couleurs, des odeurs, des textures et des émotions qui, pour des hani, n’avaient d’équivalents nulle part ailleurs.

Pyanfar s’abandonnait à la délectation de cette vision : en automatique, elle n’avait pas grand-chose d’autre à faire. La deuxième caméra vidéo était pointée sur les deux mahe qui les escortaient à quelque distance, silhouettes de fauves élancées si précisément synchronisées que l’on aurait dit que ce n’était qu’un seul et même navire.

— Aja Jin nous fait savoir qu’il va se laisser distancer pour nous couvrir à l’arrivée.

— Compris.

— Je capte toujours des signaux de ce knnn. J’ai essayé de mettre la traductrice dessus mais, à part leur chansonnette, ils n’émettent que des considérations techniques portant sur les manœuvres d’appontage.

— Ils ont abordé ?

— Depuis un quart d’heure. Les dieux seuls savent ce que la station va faire d’eux. Elle n’est pas équipée sauf pour les remorquages en cas d’urgence. Je n’ai aucune transmission extérieure concernant ce problème.

— Ah ?

— D’un bout à l’autre du système, c’est le silence. Un mutisme anormal.

— Les kif ont accosté ?

— Tous les sept.

— Loués soient les dieux ! Tu en es sûre ?

— La station l’a confirmé.

Pyanfar, les oreilles aplaties, fit la grimace. Trop rassurant, tout cela – ces kif qui relâchaient à la station… Il y avait anguille sous roche. Cela ne lui disait rien qui vaille. Mais il était beaucoup trop tard pour faire demi-tour. D’autant que, là-bas, ni Kohan ni la maison de Chanur n’avaient la possibilité de chercher leur salut dans la fuite. L’orgueil n’avait pas le choix – il ne pouvait pas battre en retraite.

— La station demande que l’armement soit bloqué.

Pyanfar considéra un instant la requête avant de tendre le bras vers le tableau de commande.

— Ordre exécuté, laissa-t-elle tomber à regret.

Le Mahijiru avait vraisemblablement obéi avec aussi peu d’enthousiasme. L’Aja Jin était maintenant loin derrière L’orgueil pour protéger ses arrières vulnérables.

La voix d’Or-Aux-Dents, relayée par la console de Tirun, retentit :

— Vous plans avoir ?

— Je voudrais que vous m’accompagniez quand nous sortirons. Vous connaissez les réglementations en vigueur sur les stations hani ?

— Toutes.

— Rendez-vous au débarcadère.

C’était à l’armement qu’elle avait fait allusion : sur les stations hani il était prohibé, mais ce n’était pas une question à débattre par le truchement du communicateur. Elle avait lieu de penser que les mahe seraient armés.

Et il était sûr et certain que les kif le seraient.

11

Le guidage automatique inséra finalement L’orgueil dans le cône d’entrée et l’accostage se fit en douceur. Les grappins se verrouillèrent de part et d’autre du bâtiment. Quand le contrôleur lui donna pour instruction de s’accoler au tunnel d’accès du port, Pyanfar refusa. Dans les circonstances présentes, il y avait fort à parier que la station n’ergoterait pas et, de fait, elle ne souleva pas d’objections. Simplement, on leur indiqua le chiffre de la pression intérieure et on leur recommanda d’ouvrir l’échangeur atmosphérique du sas.

— Ils savent que ça va mal, murmura Pyanfar. Tirun, il faut que quelqu’un reste à bord. Ce sera toi avec Geran. Désolée.

— Entendu, soupira tristement Tirun – sans discuter. Je préviens Geran pour le portatif ?

— Oui. Je veux que vous soyez en état d’alerte. Si nous sommes dans l’impossibilité de revenir, tu prendras le commandement et ce sera à toi de jouer. Pars et recrute un équipage à Kirdu – des mahendo’sat ou ce que tu trouveras. Je compte sur toi, tu entends ?

Tirun baissa les oreilles.

— Vous croyez vraiment qu’on en arrivera là ?

— Grands dieux, non ! Mais il faut tout prévoir. Si nous perdons – dans tous les sens du terme –, personne, ni hani ni kif, ne devra mettre la main sur L’orgueil. Absolument personne.

— Absolument personne, répéta Tirun. Et Tully ? Qui se charge de lui ? Nous ou vous ?

— Moi. Tully constitue une preuve vivante. Et vous aurez suffisamment de problèmes comme cela. Vous avez l’enregistrement et, en cas de nécessité, vous avez un allié en la personne du maître de station à Kirdu. Je ne vous laisse pas de consignes. Si les choses tournent mal, à toi de prendre les initiatives qui s’imposeront.

— Entendu.

C’était une amputation de l’équipe familiale. Si le pire devait se produire, Tirun et Geran seraient comme un organisme coupé en deux. Mais il n’y avait pas moyen de faire autrement. Haral était grande et vigoureuse et, s’il fallait se battre, Tirun n’était pas en état. Chur était la plus petite de toutes mais c’était aussi la plus féroce. Pyanfar se leva et serra l’épaule de Tirun. L’heure était au réalisme.

Tirun en avait conscience.

Ils étaient tous réunis sur le pont inférieur, lavés, et peignés sauf Tirun qui n’en avait pas eu le temps. Tully portait une chemise stsho serrée à la taille par une ceinture et une culotte bleue du meilleur aloi appartenant vraisemblablement à Haral qui faisait garde-robe commune avec lui. Pyanfar passa l’équipage en revue. Se rappelant le flacon de parfum, elle le sortit de sa poche et le lança à Tully.

— Il ne faut rien négliger.

Tully le déboucha, le renifla avec une moue dubitative mais quand la capitaine lui eut montré par gestes qu’elle entendait qu’il se parfume, il fit tomber quelques gouttes dans le creux de sa main et s’en imprégna la barbe et le cou.

— Ce n’est pas tout.

Pyanfar sortit cette fois un mince anneau d’or des profondeurs d’une autre poche et ce qu’elle lut dans les yeux de Hilfy quand elle le lui tendit la remplit d’aise.

— Je ne t’emmène pas sans anneau. Si nous rencontrons des kif ou même des gens plus fréquentables, il vaut mieux qu’ils sachent d’emblée d’où tu viens, petite.

— Merci, murmura Hilfy, visiblement désorientée et émue.

Geran tira sur son oreille, la perça d’un coup de croc précis et y glissa l’anneau avec dextérité.

— Bien, fit Pyanfar en contemplant sa nièce, le regard brillant de fierté à présent qu’elle arborait son premier anneau. Et maintenant, en avant, que l’on sache ce qui nous attend dehors ! Tirun et Geran, n’ouvrez le sas à personne d’autre qu’à nous. Même si l’on cogne le tambour à le cabosser, quoi que l’on vous promette, soyez intraitables. Activez le communicateur et dites à Or-Aux-Dents de se dépêcher.

— À vos ordres, répondit Tirun.

Ni elle ni Geran n’étaient enchantées de demeurer à bord. Cette dernière toutefois s’efforçait, sans grand succès, d’avoir l’air joyeux.

— Sois prudente, dit-elle à Chur en lui tapotant le bras.

— Bonne chance, ajouta Tirun.

Pyanfar adressa un signe de tête aux autres et se mit en marche avec elles, laissant Geran et Tirun à leurs tâches. Personne ne se retourna sauf Tully qui les enveloppa d’un regard désolé.

Pyanfar s’engagea la première dans le sas et l’attendit, la main sur la bosse dure que faisait le pistolet dissimulé dans sa poche. Toutes les quatre étaient armées. Haral ferma le tambour interne. Une idée extravagante vint soudain à l’esprit de Pyanfar et après un bref débat intérieur, elle prit sa décision. Elle ouvrit l’armoire qui flanquait le tambour externe, s’empara du pistolet qu’elle recelait et le donna à Tully.

Il la regarda avec une surprise inquiète.

— Garde-le sur toi. N’y touche pas et n’y pense pas. Ne t’en sers que si je m’en sers, moi. Compris ? Si tu me vois tirer, alors, tire. Mais je ne le ferai pas. Ici, nous sommes entre gens civilisés. Les hani ne plaisantent pas avec les kif et les kif le savent bien. S’ils veulent faire les méchants, ils seront réduits à rien sous les coups des hani qui fondront sur eux, je te le garantis. Si tu sors cet instrument mal à propos, il t’en cuira.

— Compris, fit Tully avec élan. (Il fourra l’arme dans sa poche et, à l’appui de ses dires, enfonça les mains dans sa ceinture derrière le dos.) Ordres j’obéir. Je non erreur commettre.

— Bien.

Pyanfar fit jouer le verrou. Lorsque le tambour extérieur s’ouvrit et que l’air froid de la station s’engouffra, le brusque changement de pression fit bourdonner ses oreilles. Les bruits qui lui parvenaient n’avaient rien d’inhabituel. Prenant la tête de la colonne, elle s’engagea dans le passage incurvé qui conduisait vers la grisaille du quai encombré d’engins.

La traductrice était désormais inutilisable et Tully était sourd et muet. Pyanfar lui lança un coup d’œil en coulisse quand elle posa le pied sur le débarcadère. Il serrait Chur et Hilfy de près sans les lâcher d’un pas – à moins que ce ne fût l’inverse. Haral, impressionnante avec sa haute et robuste stature, ses balafres et les anneaux d’or qui s’entrechoquaient à son oreille gauche, s’était machinalement placée en serre-file pour protéger leurs arrières, et aussi, sans aucun doute, pour couper la retraite à Tully si jamais il s’affolait. Mais c’était peu probable. Son intuition de chasseresse chevronnée faisait pressentir à Pyanfar qu’en cas d’incident, ce ne serait pas dans cette direction qu’il se précipiterait.

Sur le quai qu’elle balaya d’un regard vigilant, on avait disposé des barrières de cordes et un officiel, une hani de la maison de Llun ou de la demi-douzaine d’autres Familles Protégées assurant la gestion de la station se tenait au milieu du passage ainsi délimité. Il n’en fallait pas davantage dans une base hani où tout ressortissant d’une race civilisée savait ce qu’il lui en coûterait de chercher noise à une gardienne incarnant et sa famille et la charge de celle-ci.

La gardienne en question, à en juger par ses ornements d’oreille, était une hani d’âge mûr portant l’immémoriale culotte noire des hauts fonctionnaires. À l’approche du groupe, elle sortit un pli de sa ceinture, non sans décocher un regard en coin à Tully avant de baisser les oreilles.

— Ker Chanur, vous êtes convoquée en la grande salle de conférences. Vous répondez de tous les membres de votre escorte, étant entendu que le navire mahen fait partie de votre suite.

— Accepté, répondit Pyanfar en prenant le document que lui tendait la Llun. Celle-ci, affichant une attitude d’une irréprochable neutralité, s’effaça pour lui céder le passage. Un cordon sanitaire identique était installé devant l’issue du Mahijiru arrimé au poste de mouillage adjacent.

— Venez, dit Pyanfar aux autres en se dirigeant vers le bâtiment mahen. (Tout en avançant, elle parcourut rapidement la sommation officielle qui lui avait été remise.) Nous sommes accusées de violations de la Charte de la Communauté et de piraterie.

— La peste les poigne ! grommela Chur.

— J’en fais mon affaire. Cela va s’arranger.

Pyanfar leva les yeux et, ébahie, ouvrit la bouche toute grande à la vue de la troupe de mahe qui débarquaient sous la conduite d’Or-Aux-Dents – un Or-Aux-Dents resplendissant en collerette et jupon pourpres, rutilant de décorations.

— Par les dieux ! Regardez-moi ça !

— Si c’est là un capitaine marchand, moi je suis un kif, gronda Haral.

— Avancez.

Or-Aux-Dents présenta ses papiers à la hani de faction mais elle les écarta d’un signe et le laissa passer avec ses compagnons sans plus de formalités. Les deux groupes firent leur jonction dans l’allée qui menait à l’accès principal. Les mahendo’sat portaient tous ostensiblement un pistolet de bonne taille fixé à la cuisse droite et plus d’un arborait des médailles.

— Où nous aller ? s’enquit Or-Aux-Dents.

— Réunion. Ihi. Un endroit où l’on règle les conflits. Ce sont les lois hani qui sont en vigueur, ici, mahe. Les lois de la civilisation.

— Kif ici, murmura le mahendo’sat. Donner Jik consigne surveiller nos arrières.

Le couloir qu’ils suivaient était curieusement vide. Il n’y avait pas de jeunes en vue. Presque personne à part des officiels en uniforme et une infime poignée de hani en tenue d’espace qui s’écartaient devant eux et les regardaient passer en silence.

— Pas assez beaucoup, remarqua l’un des mahe.

Or-Aux-Dents émit un grognement guttural dénué de signification.

Le couloir faisait un coude. Au fond, les portes de la salle de conférences étaient sévèrement gardées. Pyanfar cessa de penser à ses compagnons – aux mahe, à l’humain, à ses parentes. Secouant les oreilles pour mettre ses anneaux en place, elle agita le bras dans un geste majestueux à l’adresse de la hani en culotte noire qui était de faction.

— Chanur, annonça quelqu’un.

Les battants s’ouvrirent et ils pénétrèrent dans une salle où se pressait une foule bruyante qui fit peu à peu silence à mesure qu’ils avançaient. Arrivée au milieu de la salle, Pyanfar s’arrêta et dirigea son regard vers le Point Cardinal où était massée toute la hiérarchie de la station. Il y avait là Llun, Khai et Nauurn, Sahan, Maura et Quna, chacune identifiée par la place qu’elle occupait et par sa couleur.

À leur droite, une confrérie de kif en robes noires. Et deux stsho. Pyanfar plissa le nez et aplatit les oreilles mais elle les redressa en faisant face à Llun qui se tenait au centre de l’aréopage, marque de sa primauté sur les familles de la station. Elle agita le pli et le remit à une huissière qui l’apporta à la doyenne.

— Chanur sollicite son transport sur la planète, dit d’une voix posée la capitaine de L’orgueil. Notre requête s’appuie sur des précédents incontestables.

La doyenne – Kifas Llun en personne – prit sans hâte le document qu’elle glissa dans sa ceinture et dévisagea Pyanfar.

— Une plainte pour piraterie a été déposée en vertu des lois de la Communauté. Cette station est tenue par traité à des obligations qui ont priorité.

— La remise en question des droits d’une famille prime la loi contractuelle et définit le han. Or, notre rang est contesté.

Les lèvres de la Llun se pincèrent et elle marqua une hésitation.

— Il n’y a pas encore eu de défi lancé.

— Non, pas encore mais cela ne saurait plus tarder. N’est-ce pas, ker Kifas ? Vous le savez et je le sais. Et ceux-là y comptent bien. Je pose la question d’équité, ker Kifas.

Un long silence suivit cette déclaration. La Llun baissa les oreilles, les releva. Plissa fugitivement le nez.

— Requête acceptée, laissa-t-elle enfin tomber. La composition du han est effectivement en question. Le droit familial a la primauté. L’audience est ajournée jusqu’à ce que le problème des droits respectifs de Chanur et de Mahn ait été tranché.

— Non, lança une voix à l’accent kif bien reconnaissable.

Un frémissement parcourut le groupe des robes noires et Pyanfar mit ses mains sur ses hanches – tout près de ses poches. À l’effarement général, la troupe des kif s’avança jusqu’au milieu de la salle. Les stsho, blêmes et filiformes, silhouettes anguleuses d’une maigreur affligeante, la tête pendante et la démarche disloquée, les accompagnèrent. L’un des kif dominait ses congénères de toute sa taille et son maintien trahissait l’autorité dont il était dépositaire.

— Akukkakk, murmura Pyanfar en plissant le nez, les yeux braqués sur la confrérie des robes noires.

— Nous protestons contre cette décision, dit le kif à Llun avec une arrogance insolente. Notre droit de propriété a été bafoué. Nous sommes victimes d’un préjudice. Le litige porte sur cette créature extérieure et sur ces mahe. Je réclame que la créature soit dévolue à la juridiction kif. Et que les mahe soient également extradés et nous soient remis pour actes criminels commis sur nos territoires. Ils appartiennent au Mahijiru, navire recherché pour délits à l’encontre de la Communauté.

— Tully, tes papiers, ordonna Pyanfar.

L’humain s’approcha d’elle avec une tranquillité crispée et les lui tendit. Pyanfar les présenta à l’huissière qui commença à les lire à haute voix :

— Tully. Inscrit par les autorités de Kirdy Station et homologué comme membre de l’équipage de L’orgueil de Chanur. Numéro d’immatriculation mahen.

— La connivence est manifeste, dit le kif. J’accuse cet extérieur d’avoir attaqué un bâtiment kif sur nos territoires, d’avoir tué des citoyens kif, d’être l’auteur d’innombrables atrocités et de violations criminelles tant des lois de la Communauté que des lois kif.

Pyanfar, un sourire sardonique aux lèvres, rejeta la tête en arrière.

— Ce n’est là qu’un tissu d’affabulations. Llun va-t-elle s’y laisser prendre ?

— En corrélation avec ces faits, poursuivit Akukkakk, ce vaisseau Chanur et tout son équipage sont intervenus de façon provocatrice à La Jonction. Un de mes navigants a été tué lors d’un incident sur le port ; les hani nous ont attaqués dans les parages de la station et nous avons dû nous défendre. Le mahe ici présent a participé à l’action. C’est un acte de piraterie cynique…

— Mensonge, interrompit Or-Aux-Dents. Je porteur documents de mon gouvernement accusateurs contre ce kif.

— Nous avons affaire à un complot de grande envergure à laquelle Chanur prête la main, enchaîna Akukkakk. Par ambition, sage hani. Ignorez-vous l’ambition dévorante de Chanur ? Moi qui suis un kif, j’en ai entendu parler. Les Chanur ont fait des territoires éloignés que sillonne votre flotte une chasse gardée à l’usage d’elles-mêmes et de leurs partisans. Maintenant, elles ont partie liée avec les mahe. Maintenant, dans leur soif de profit, elles concluent des traités séparés avec les forces extérieures au mépris du pacte communautaire. Les relations entre les kif et les mahe ne sont pas amicales. Nous connaissons ce capitaine et son compagnon qui, embusqués et armés au large de la station, constituent une menace pour nos vaisseaux et les vôtres. Est-ce là votre loi ? Est-ce ainsi que l’on respecte la charte de la Communauté ?

— Llun, fit alors Pyanfar, ce kif ne fait aucun cas de la décision de la station. Je n’ai pas besoin de vous préciser le jeu qu’il joue. La loi protège le han de ce genre de manipulations extérieures. Ces accusations sont une tactique, rien de plus.

— Non, fit une voix derrière elle.

Une voix hani. Qu’elle n’entendait pas pour la première fois. Elle se retourna, les oreilles droites. Au fond de la salle, elle avisa toute une théorie de visages connus. Dur Tahar et son équipage. Et la Faha à côté d’elle.

— Ce n’est pas une audience, dit la Llun. La délégation kif est en droit d’exposer ses doléances. Mais l’arbitrage est renvoyé à plus tard.

Dur Tahar s’avança et se planta devant elle, campée sur ses jambes écartées.

— Ce que j’ai à dire est en rapport avec la protestation que le kif a élevée. Il est fondé à affirmer que la Chanur est allée trop loin et qu’elle se livre à des trafics personnels. Interrogez-la sur une certaine bande de traduction qui a servi de monnaie d’échange avec les mahendo’sat et que Chanur a refusé de nous communiquer. Interrogez-la sur cette créature extérieure que les Chanur font passer pour un membre d’équipage. Interrogez-la sur les accords secrets négociés sur Kirdu excluant toutes les autres hani et qui ont été à l’origine des incidents de La Jonction.

— Par les dieux ! Voilà où est l’ambition ! s’exclama Pyanfar en tendant la griffe vers la Tahar. L’ambition d’une capitaine d’espace qui s’est faite la complice d’un kif massacreur d’hani dans le seul but d’aider sa maison à étendre son pouvoir, oui ! (Son regard balaya le public massé dans la salle – navigantes pour la plupart inconnues appartenant à des équipages de cabotage et étrangères à Anuurn.) Y a-t-il ici quelqu’un d’Aheruun ? Quelqu’un venu de cette partie de l’univers qui pourrait parler au nom du navire de Handur que ce kif a détruit à La Jonction alors qu’il était au mouillage et ignorait tout des conflits dont ce système était le théâtre ? L’ambitieuse, c’est Tahar qui nous a abandonnées à Kirdu alors que L’orgueil était endommagé, se hâtant de rentrer afin d’utiliser l’information à son avantage. C’est Tahar qui prend fait et cause pour les kif qui ont ouvert le feu sur trois bâtiments hani et sur un quatrième venu d’au-delà de notre espace. Pour un kif qui a forcé ces malheureux stsho à venir ici en les terrorisant avec je ne sais quelle histoire insensée. Un kif qui a provoqué une crise ébranlant toute la structure de la Communauté. Oh ! Je sais ce qui rend les Tahar aveugles à la réalité. Mais vous… vous, Faha ! Grands dieux ! Ils ont assassiné vos sœurs et vous prenez le parti de ceux qui vous ont abordées ! Qu’est devenue votre vaillance, Hilan Faha ?

Hilan ouvrit la bouche pour répliquer et s’avança, les oreilles rabattues en arrière et le regard farouche, mais les kif se mirent à glapir et personne n’entendit un mot de ce qu’elle essayait de dire. Finalement, Akukkakk leva un bras gris et osseux pour imposer silence à ses congénères et, se tournant vers la Llun, s’écria :

— Justice, hani ! Je demande justice. La Chanur ment. C’est une aventurière. Depuis le début, elle s’est liguée avec les mahendo’sat, elle a toujours été leur agent, leur alliée, elle fut partie prenante aux agressions impardonnables perpétrées sur notre territoire et que nous n’oublierons jamais.

— Le kif est un tueur, vociféra Or-Aux-Dents. Trente navires il réunir. Ce hakkikt tous les kif rassembler. Créer nouveaux incidents dans Communauté. Se moquer pacte communautaire, cracher sur pacte. (Il sortit de sa ceinture un portefeuille qu’il fourra dans les mains de l’huissière.) Documents officiels de mon gouvernement. Vérité. Hani et mahe pourchasser ce hakkikt, oui. Kif fuir mahe, pénétrer dans territoire de ce nouvel extérieur, Tully. Grand territoire. Grand tintouin. Je révéler vérité au han. Je prouver Akukkakk Hinukku mentir. Je être à La Jonction. Je témoigner kif mentir.

Poussés en avant par les kif, les stsho se mirent à bredouiller :

— Notre station en danger. Nous protester… dénoncer incident. Demander dédommagement…

— Assez ! lança la Llun en haussant le ton pour dominer le vacarme.

Les hani se turent et les kif en firent autant. La voix de Hilan Faha s’éleva dans le silence revenu :

— Llun…

— Assez, répéta la Llun sans aménité. Le kif a le droit de formuler ses doléances. Mais puisque plainte a été déposée, toutes les parties en présence ont aussi le droit d’être entendues. Une nouvelle déposition a été enregistrée.

La Llun tendit une carte qu’elle avait extraite de sa ceinture à l’huissière qui ne savait plus où donner de la tête et qui l’introduisit dans la fente de programmation de l’écran mural sur lequel fulgurèrent aussitôt des colonnes de lettres :

station | navire | navire | navire | navire | navire | personne
commerciale | kif | knnn | (*) | hani | mahe | tc’a
stsho | tuer | témoin | ici | prendre | surveiller | connaître
craint | veut | témoin | hani | fuite | aider | personne
violation | violation | violation | violation | violation | violation | knnn
pacte | pacte | pacte | pacte | pacte | pacte | pacte
communautaire | communautaire | communautaire | communautaire | communautaire | communautaire | communautaire
aide | aide | aide | aide | aide | aide | aide

C’était une communication tc’a émise par un cerveau polymorphe matriciel à chaînes de pensée simultanées. Pyanfar l’étudia et poussa un profond soupir. Or-Aux-Dents, le kif, les hani, tous n’avaient plus d’yeux que pour l’écran.

— C’est notre ombre, murmura Haral. Le tc’a avec ce satané knnn.

— Il s’est trouvé un interprète ! s’exclama Pyanfar, les traits soudain fendus d’un large sourire. Il a enlevé ce tc’a sur Kirdu et il communique maintenant avec nous. Que les dieux lui accordent la prospérité… Vous voyez, kif ? Vos voisins n’apprécient pas votre compagnie et quelqu’un que vous ne pouvez pas soudoyer a tout vu.

— Nous sommes dans une situation dramatique à cause de vous ! s’exclama Dur Tahar en se campant devant la Llun. Que les dieux vous maudissent, Chanur, si vous trouvez encourageant le fait que les tc’a soient mêlés à cette gabegie ! Les knnn s’en sont donné à cœur joie avec mon navire comme au temps où l’on massacrait gaillardement les équipages et où on éventrait les vaisseaux. Êtes-vous fière de les avoir rameutés ? Je demande que cette créature étrangère soit incarcérée jusqu’à ce qu’une décision judiciaire soit prise. Je demande la confiscation de la licence et des papiers de ce mahe. Je demande que la capitaine de L’orgueil de Chanur, son équipage et la maison qui commandite ses menées et ses intrigues reçoivent un blâme.

— Et pour les kif, vous ne demandez rien ? rétorqua Pyanfar. Non ? Vous ne demandez rien pour un aventurier kif qui a tué des hani et des mahe ? Qui a provoqué une puissante race extérieure avec tous les risques que cela implique ? C’est de l’ambition, cela, Tahar. De la cupidité. Et de la lâcheté. Que vous a-t-il promis, ce kif ? Que votre flotte n’aurait rien à craindre si l’on étouffe cette affaire ? J’ai refusé les présents qu’il m’a proposés. Qu’avez-vous fait, vous, quand il a cherché à vous circonvenir ?

C’était une accusation portée au hasard mais Tahar coucha les oreilles et ses yeux s’écarquillèrent comme si un coup brutal l’avait frappée à l’improviste. Tout le monde s’en rendit compte et une sourde rumeur s’éleva dans la salle. Les Tahar étaient visiblement prises de court. Les kif se serraient imperceptiblement les uns contre les autres, les stsho en faisaient autant. Leur embarras était une amère satisfaction pour Pyanfar.

— Canailles ! maugréa-t-elle.

Mais un brusque apitoiement s’empara d’elle et elle eut de la peine pour les Tahar et les Faha qui, l’oreille basse, étaient en leur compagnie. Akukkakk, les bras croisés sur la poitrine, arborait un rictus qui arquait ses lèvres vers le bas et étirait son visage à la peau grise et ridée.

— Il rit ! s’exclama Pyanfar. Il rit de la faiblesse des hani. De l’ambition qui nous fait oublier que nous ne faisons pas commerce de n’importe quoi. Et il est convaincu que nous accepterons encore d’en passer par là pour que nos vaisseaux puissent à nouveau s’aventurer hors de notre système – parce qu’il y a là-bas plus de kif encore que vous n’en voyez et que les hani ne se battront pas toutes. Mais les hani s’y sont toujours refusées et elles s’y refuseront toujours. Cela dit, j’ai été assez longtemps retardée. On m’a promis de me transporter sur Anuurn. J’y retourne, maître voleur, maître assassin. Nous nous retrouverons lors de l’audience solennelle.

Akukkakk, toujours dans la même attitude, ne riait plus. Les kif étaient muets. Dans la salle, personne ne bronchait. Pyanfar s’inclina avec raideur devant la Llun, tourna les talons et se dirigea vers la sortie, mais Or-Aux-Dents et ses amis s’attardèrent, toisant les kif. Tully ralentit le pas et se retourna. Pyanfar en fit autant.

— Venez, Or-Aux-Dents, lança-t-elle au mahe, la mine maussade. Je suis garante de vous comme la Tahar a accepté d’être garante des kif sur la station. Venez.

Les Tahar ne relevèrent pas le sarcasme, preuve manifeste de leur désarroi.

— Je avoir ami, dit Or-Aux-Dents à Akukkakk. Ami, cette fois, et pas à quai. Vous accoster tranquilles, kif. Peut-être demandez hani escorte, hein ?

Akukkakk lui décocha un regard meurtrier.

— Possible. Possible aussi que Chanur aura l’obligeance de m’escorter elle-même. Quand elle reviendra d’Anuurn.

Un frisson glacé parcourut l’échine de Pyanfar. Elle resta quelques secondes à dévisager le kif, supputant ses chances. La Llun et les capitaines caboteurs devaient sans nul doute se demander, de leur côté, ce qu’ils pourraient faire face à sept bâtiments kif et à deux corsaires mahe.

— Donnez-moi la créature, fit alors Yhakkikt. La créature ou l’enregistrement. Je ne suis pas tellement exigeant. Je pourrai l’obtenir tôt ou tard des mahe.

— Comme ce que vous avez obtenu des hani ? glissa Or-Aux-Dents.

— Ce que les hani donnent, c’est au han d’en décider, répliqua gravement Pyanfar. Il faut le consensus. Peut-être, hakkikt. Il faudra en reparler avec de bonnes assurances de part et d’autre. Avant que le pacte communautaire n’ait à souffrir de plus graves préjudices encore.

Le silence s’éternisait. Tous les yeux étaient braqués sur Pyanfar – les yeux pâles et hantés des stsho, les yeux noirs bordés de rouge des hani, les yeux cernés d’ambre des kif. Cette fois, Or-Aux-Dents et son équipage lui emboîtèrent le pas ainsi que Tully, blême, la barbe noire moite de sueur.

La porte s’ouvrit et se referma derrière eux. Ils passèrent devant les gardiennes Llun. Le couloir était désert.

— Je regagner mon navire, annonça Or-Aux-Dents. Repartir pour surveiller crapules kif.

— Moi, je vais prendre la navette, répondit Pyanfar. J’ai des affaires à régler qui ne peuvent pas attendre. J’ai un fils stupide et la maison de Chanur traverse une grave crise. C’est une question de vie ou de mort, mahe.

— Kif retrouver vous. Tirer sur navette. Jik vous escorter. Vous suivre de près, faire orbite et vous ramener saine et sauve.

Pyanfar dévisagea le mahe. Il était solennel. Elle serra son bras musclé sous la fourrure noire.

— Si vous avez besoin d’assistance par la suite, elle vous sera acquise. Une assistance de première classe. Le kif ment. Vous le savez.

— Oui. Savoir depuis début.

Leurs chemins se séparèrent à l’intersection. Pyanfar désigna à Or-Aux-Dents l’embranchement conduisant au quai et il s’y engagea avec ses compagnons tandis qu’elle faisait signe à son groupe de prendre le corridor incurvé aboutissant à l’aire de lancement de la navette.

Entendant des pas précipités et des crissements de griffes de hani, elle fit volte-face, imitée par Tully et les autres. C’était une jeune fonctionnaire en bouffant noir.

Le souffle court, elle fit une brève courbette et se redressa, baissant les oreilles d’un air emprunté.

— Ana Khai, capitaine, se présenta-t-elle. La station vous prie de me suivre. Vite et discrètement.

— J’ai l’autorisation de partir là où m’appellent des affaires urgentes, jeune Khai. La navette en partance pour la planète m’attend. Je n’ai pas de temps à perdre en palabres.

— Je ne fais que vous transmettre le message, répondit la Khai. J’ai ordre de vous conduire auprès de Llun. Hâtez-vous, je vous prie.

Pyanfar lança à la jeune hani un regard furieux, acquiesça sèchement et ordonna du geste aux autres de la suivre.

— Vite, alors, laissa-t-elle tomber sur un ton rogue.

Tout le monde s’ébranla. C’était à peine si la messagère parvenait à précéder Pyanfar tant l’allure de la capitaine était rapide.

Devant la petite salle de réunion toute proche était rassemblée une foule d’agents de la station et de capitaines caboteurs qui s’écartèrent à leur approche et s’engouffrèrent à l’intérieur sur leurs talons.

Le vieux Llun était effectivement là, trônant dans un imposant fauteuil garni de coussins, entouré de ses concubines-filles-nièces et de plusieurs de ses fils dans la prime jeunesse, sans parler de ses clients, d’officiels en culotte noire et de quelques capitaines d’espace. Kifas Llun, sa première épouse, était présente ainsi que des membres d’autres clans. Llun était une Maison Protégée. Nul ne pouvait porter de défi au Llun. Il occupait un poste trop névralgique ainsi qu’il en allait de tous ceux de ses pairs qui avaient la responsabilité des ports, des canaux et autres installations communes à tous les hani sans distinction. Il était d’âge vénérable mais n’en impressionna pas moins Pyanfar quand il se leva.

Abandonnant sa moue renfrognée, elle s’inclina respectueusement devant lui et Kifas.

— Je veux voir cette créature étrangère qui nous cause tant de soucis, dit le Llun d’une voix caverneuse et sourde.

Pyanfar se retourna et prit Tully par le bras. L’humain semblait affolé et, d’après son expression, s’approcher du vieillard ne lui disait rien qui vaille.

— Ami, lui dit Pyanfar.

Alors, il avança mais elle ne desserra pas l’étreinte de ses griffes afin de lui rappeler les bonnes manières. Il s’inclina – il lui restait encore assez de sang-froid pour se plier à l’étiquette.

— C’est un mâle, na Llun, fit calmement Pyanfar.

Le Llun hocha lentement la tête et son épaisse crinière suivit le mouvement. Il plissa la bouche d’un air intéressé.

— Agressif ?

— Civilisé. Mais à l’instar des mahe. Armé, na Llun. Il a été détenu quelque temps par les kif, a tué ses propres compagnons et s’est évadé. C’est là où tout a commencé. Nous avons une bande de traduction qu’il a enregistrée et nous la tenons à votre disposition. J’insiste pour qu’il soit noté qu’il l’a enregistrée spontanément pour des motifs qui sont les siens. Quant à la Tahar… c’est une question qui concerne le han et je n’ai pas eu confiance en elle comme messagère. Je serais navrée d’avoir eu raison, les dieux m’en sont témoins. Maintenant, avec votre permission, na Llun, je répondrai à vos questions à mon retour. Je suis pressée par le temps et j’ai été autorisée à partir.

— Défi a été porté, dit Kifas Llun – et Pyanfar lui jeta un regard féroce. Nous venons juste de l’apprendre.

La capitaine de L’orgueil poussa Tully vers Hilfy et, sans un mot de plus, se dirigea vers la sortie.

— Il existe un moyen plus rapide, ker Chanur. (Pyanfar se retourna vers Kifas, la mine farouche.) Écoutez-moi.

— Je veux une liaison communicateur. Immédiatement.

— Écoutez-moi, ker Chanur. (Kifas traversa la salle et la prit par le bras pour l’arrêter.) Notre neutralité…

— La peste soit de votre neutralité. Débarrassez-moi des kif. J’ai à faire sur Anuurn.

— J’ai un navire, fit soudain une des capitaines des lignes intérieures sans y avoir été invitée. Il n’est plus de la première jeunesse, ker Chanur, mais il est capable de vous conduire à Chanur en vol direct, ce qui n’est pas possible avec une navette. Le Bonne fortune de Rau, port d’attache Tyo. Je le mettrai volontiers à votre disposition quoi qu’il puisse en coûter, pour rendre service à Chanur.

Pyanfar regarda la capitaine vieillissante. Elle avait à peu près la stature de Haral. Les Rau étaient des hani de l’intérieur ne possédant ni terres ni biens en dehors d’un ou deux bâtiments de charge, exception faite de leurs colons implantés sur Tyo.

— Votre parole a du poids, Pyanfar Chanur, reprit Kifas. Nous avons les mains liées par le pacte et nous ne pouvons rien faire de plus que retenir les kif sur la station. Vous avez les mahe pour vous escorter. Vous avez plus de moyens d’action que nous. Chanur possède encore deux navires qui peuvent être utiles. Les Tahar…

Kifas laissa sa phrase en suspens et agita ses oreilles avec embarras.

— Oui, les Tahar. Je crains de ne pouvoir compter sur leurs vaisseaux dans les circonstances présentes.

— Nous sommes dans l’incapacité d’organiser une défense. Vos capitaines sont sur la planète avec presque tous les équipages. Nous ferons lanterner les kif le plus longtemps possible mais, vous l’avez dit vous-même, il y en a d’autres ailleurs.

— Et les capitaines des lignes intérieures ?

— Face à des navires pouvant accomplir le saut…

Pyanfar balaya du regard les capitaines présents.

— Montez à bord de tous les navires de saut que vous trouverez. Vous pouvez vous substituer à leurs équipages. Prenez-en le commandement. Ne tenez pas compte des maisons auxquelles ils appartiennent. Tenez-les prêts à appareiller. Je réunirai les capitaines Chanur et tous ceux que je réussirai à trouver. En attendant, tenir ces vaisseaux parés pour prendre l’espace est ce qu’il y a de plus efficace pour mettre les kif en échec. (Elle regarda gravement Kifas Llun.) Votre neutralité n’est plus qu’un vain mot. Donnez-moi quelqu’un qui m’accompagnera pour témoigner de ce qui se passe ici. Il faut que je parte sur-le-champ. Le Mahijiru et l’Aja Jin tiendront les kif en respect et m’ouvriront la voie. Si je n’interviens pas, ker Llun… ce ne sera pas seulement Chanur qui souffrira de l’ébranlement du han. Les Tahar sont en bas, j’en suis convaincue, attendant de recevoir leur part des dépouilles. Vous êtes dans l’engrenage, que vous le vouliez ou non. Je ne laisserai pas sombrer Chanur.

Kifas Llun se tourna vers la Rau.

— Êtes-vous prête à embarquer, Rau ?

— À l’instant, répondit la capitaine.

— Ginas ! (Kifas avait fait signe à une hani de sa suite.) Tu accompagneras les Chanur. Tu diras ce que tu sais, tu répondras aux questions que l’on te posera. Tu es désormais sous les ordres de Pyanfar Chanur.

Ginas s’inclina et Kifas désigna la porte d’un geste large.

— Hai Llun, murmura Pyanfar.

Après un rapide salut de courtoisie pour prendre congé de Kifas et de na Llun qui s’était rassis, elle sortit avec son équipage auquel s’était jointe l’émissaire Llun.

— Par là, dit la Rau qui marchait en tête pour leur montrer le chemin du quai.

Kohan n’avait sûrement pas accepté le défi dès qu’il avait été lancé dans la mesure où il ne savait pas qu’elle avait rallié le système. Maintenant, il le savait sans aucun doute : les maisons étaient automatiquement averties quand un navire de leur flotte arrivait au port. Et Kohan était trop avisé pour se lancer dans une pareille aventure de but en blanc. Pyanfar s’accrochait de toutes ses forces à cet espoir.

Il fallait deux heures de vol pour se rendre de l’aire d’atterrissage de la navette à l’aéroport qui desservait Chanur, Faha et les domaines de moindre importance de la vallée. L’offre de la Rau leur permettrait de gagner un temps précieux. Pyanfar comptait aussi là-dessus.

Et sur les deux bâtiments mahen.

Veuillent les dieux qu’Akukkakk nourrisse également quelque espérance. Si l’un de ces navires kif lançait le signal d’attaque, si le kif avait des tendances suicidaires… il pourrait passer aux actes pour peu qu’il y ait d’autres unités kif au delà du rayon d’action des sondeurs. Du fait du décalage temporel, cinq ou six heures s’écouleraient peut-être entre l’envoi du message et l’assaut. Avec un peu de chance, les kif ignoraient que les équipages des vaisseaux hani rassemblés dans le système étaient réduits au minimum. Avec un peu de chance, ils les considéreraient comme une menace… à condition que personne ne parle.

— Votre navire est-il armé ? demanda Pyanfar à la Rau.

— Nous avons quelques fusils à bord.

12

Les petits caboteurs n’avaient pas de rampe d’accès, rien qu’un tube obscur qui s’ouvrait directement sur l’appontement. La Rau y plongea la première et rassembla aussitôt son équipage, dont la cavalcade résonna à grand bruit sur les plaques de métal nues. Pyanfar monta à bord quelques secondes après elle. À l’intérieur, il faisait froid et l’éclairage était réduit à sa plus faible expression. Une odeur fétide vous prenait à la gorge. Quand, baissant la tête, elle posa la main sur le panneau d’écoutille, elle sentit l’humidité sous sa paume. Les dispositifs de recyclage fuyaient quelque part. Mieux valait ne pas s’interroger sur le degré de fiabilité des systèmes de sécurité. Faisant confiance à Haral et à Chur pour faire monter et installer les autres, Pyanfar gagna l’habitacle en se faufilant entre les caissons.

— Votre nom ? demanda-t-elle à la Rau en baissant la tête pour ne pas se cogner contre les écrans suspendus.

— Nerafy. (La capitaine désigna tour à tour du menton la présumée copilote et la présumée navigatrice qui disparaissaient au fond de leurs coussins de l’autre côté du poste.) Tamy et Kihany.

— Je veux une escorte. Les mahe vont voir que nous sommes là et que nous repartons. Dépêchez-vous. Il faut dégager en vitesse. Pouvez-vous me donner une liaison au communicateur ?

— Nous décollons, dit Nerafy en s’installant dans le troisième coussin. (L’écoutille se referma dans un vacarme assourdissant.) Kihany, cap sur Anuurn. Donne la liaison à la capitaine.

Les réacteurs entrèrent en action. Pyanfar, se cramponnant aux dossiers, avança jusqu’à la console com-nav sur laquelle elle se pencha, arc-boutée sur ses jambes, une main posée sur le bord du pupitre.

— Mettez-moi en contact avec l’Aja Jin, ordonna-t-elle à Kihany en accompagnant machinalement les à-coups de l’accélération qui la faisaient vaciller.

Un moment s’écoula avant qu’une voix à l’accent mahen retentisse. Le Bonne fortune de Rau lâcha du g quand il exécuta une manœuvre approximative, puis rattrapa son accélération.

— Aja Jin, est-ce que vous nous avez en vue ? Branchez-vous sur ce signal.

— C’est bon, répondit le mahe. Nous vous recevons.

— Terminé.

Rassurée, Pyanfar coupa, ne voulant pas tenir des conversations prolongées que les kif pourraient surprendre. Sans lâcher le micro, elle tapota l’épaule de la navigatrice débordée par sa tâche.

— Maintenant, satellite à station au sol région Enafy, secteur 34, indicatif local 2-576-98. Prenez qui répondra, c’est sans importance.

La navigatrice lui lança un regard affolé, transféra ses fonctions à la copilote et se mit au travail sans poser de questions, sans discuter.

— Quel est notre point d’atterrissage ? s’enquit la copilote.

— Coordonnées 54, 32/23, 12.

Le contact avec Enafy fut établi. Quand la navigatrice leva le doigt, Pyanfar introduisit l’écouteur bouton dans son oreille et approcha le micro de sa bouche.

— Chanur, dit-elle. (Elle frissonnait mais le froid n’y était pour rien.) Est-ce Chanur que j’ai en ligne ?

— Domaine de Chanur écoute.

La voix était lointaine et brouillée. La réception était médiocre.

— Ici Pyanfar. Nous arrivons. Qui est en ligne ?

Il y eut un silence et Pyanfar crut que la liaison était coupée mais la voix se fit à nouveau entendre :

— C’est tante Pyanfar ! Dieux ! Vite, prévenez Jofan.

— Pas Jofan, petite. Va chercher Kohan. Et dépêche-toi.

— C’est moi, Nifas, tante Pyanfar. Je crois que ker Jofan arrive. Les Tahar sont là. Kara Mahn nous a lancé un défi. Les Faha restent neutres mais Huran est encore là. Araun et Pyruun ont appelé pour annoncer qu’elles arrivaient. Tout le monde se regroupe ici. Toutes savent… tante Jofan, c’est…

— Pyanfar ? fit une autre voix. Loués soient les dieux ! Hâte-toi.

— Fais chercher Kohan. Je veux lui parler.

— Il… (La voix de Jofan se perdit. Peut-être était-ce la statique qui l’étouffait.) Je vais essayer. Ne quitte pas.

— Je reste en ligne.

Posant contre sa bouche le dos de sa main qui tenait le micro, Pyanfar changea de position. Tout son corps était douloureux. On était maintenant en pleine accélération. La rambarde qui faisait le tour de l’habitacle lui sciait les reins. Elle était en porte à faux et l’effort qu’elle devait faire pour garder l’équilibre la lancinait. Ses membres tremblaient. Un peu soulagée, elle observa les écrans. Quelque chose bougeait sur le sondeur. Elle espérait que c’était l’Aja Jin. Pourvu que ce fût l’Aja Jin.

— Pyanfar ! (Impossible de se méprendre sur la voix de basse déformée par la statique qui éclatait dans son oreille : c’était celle de Kohan.) Pyanfar !

— Kohan… je suis en transit. J’arrive. De combien de temps disposons-nous ?

Un long silence succéda à la question.

— Kohan…

— J’attendrai que tu sois là. Je crois pouvoir faire traîner les choses jusque-là.

— Je suis en approche de contact direct. Je veux que tu ne bouges pas, que tu n’entendes rien, que tu ne voies rien. J’amène quelque chose. Quelque chose qui t’intéressera.

— La créature extérieure ?

— Les nouvelles vont vite !

— Tahar… Tahar a porté des accusations contre toi.

— C’est une question réglée. Réglée… tu as compris ?

Nouveau et long silence.

— Je n’ai pas perdu la tête, reprit Kohan. Je savais que tu allais venir. Il le fallait bien pour qu’ils se précipitent tous avec cette hâte indécente.

Pyanfar poussa un soupir.

— C’est bien. C’est bien, Kohan. Continue.

— Où est Hilfy ?

— Elle va bien. J’arrive. Maintenant, je te laisse. Nous avons du travail. Tu m’entends ?

Un soupir perça à travers les parasites.

— Je vais lui donner la leçon qu’il mérite à cette petite canaille de Mahn. (Kohan émit un gloussement rassurant.) Je resterai à l’abri à boire du gfi à l’ombre. Dépêche-toi, Pyanfar. J’ai hâte que tu sois là.

— Terminé.

Pyanfar rendit le micro. Le simple geste d’allonger le bras en luttant contre l’accélération était exténuant. Elle frémit en se rendant compte de la longueur de la conversation. Comme il était facile d’identifier l’interlocuteur qui parlait depuis cette coquille de noix ! L’émission passait directement par le satellite… peut-être n’avait-elle pas été captée.

— Je vais rejoindre mon équipage.

Elle marcha en crabe vers la porte du poste.

— L’amarre de sécurité, lui lança Narafy.

Pyanfar la repéra, tira dessus, trouva la boucle d’arrêt, y glissa le poignet et se laissa tomber dans l’interminable puits de la coursive. Son bras supportait tout le poids de son corps qui avait augmenté de cinquante pour cent. Quand elle atteignit la niche barricadée de coussins où étaient confinées les autres, Haral la happa au passage et la hissa non sans peine pour lui faire franchir la potence de sécurité qui fermait le compartiment. Plusieurs mains, dont deux qui n’étaient pas hani, la soutinrent et elle s’effondra sur les coussins au milieu des navigantes.

— J’ai eu un contact avec Kohan, dit-elle dans un souffle en s’efforçant de se dégager. Il va chercher à gagner du temps.

Le visage de Hilfy… À la vue de l’expression de soulagement qu’elle lut sur les traits de sa nièce qui se mordait les lèvres, Pyanfar eut un coup au cœur. Quelle différence entre l’adolescente qui avait embarqué sur L’orgueil au début de la traversée et l’adulte, lucide et maîtresse d’elle-même, qui la regardait droit dans les yeux.

— J’ai aussi parlé aux mahe, reprit-elle. Ils sont avec nous. (Elle lança un coup d’œil à Ginas, tapie derrière Chur et Haral, qui secoua la tête, les oreilles aplaties et l’air anxieux.) Vous n’aurez pas besoin de faire le voyage de retour. Il n’y a pas de raison, ker Llun. Nous vous ramènerons saine et sauve.

— Je vous remercie, répondit la Llun avec raideur.

— Tenez, capitaine.

Haral lui fourra dans les mains une ration en sachet et une bouteille. Pyanfar coinça celle-ci entre ses genoux, déchira le paquet et, de deux coups de griffe, fit un trou dans le bouchon du récipient en plastique. Le stress prolongé faisait trembler ses mains. Manger la revigora, encore que l’accélération rendît la déglutition difficile. Elle tendit le sachet à la ronde.

— Nous nous sommes déjà restaurées, dit Chur.

Tout le monde s’efforça de s’installer le plus confortablement possible. Tully essaya de parler – quelques mots qu’il estropiait, accompagnés de gestes explicatifs – et Hilfy et Chur lui donnèrent la réplique du mieux qu’elles purent en articulant lentement. Il était question du navire et de l’atmosphère. L’humain se plaignait du froid. Les deux hani se serrèrent contre lui et le calme revint. Pyanfar ferma les yeux avec accablement.

Elle ne pouvait rien, ni pour ceux qui étaient au sol ni pour ceux de la station. Kohan devait être à bout de nerfs, à présent. Se préparer à relever un défi devait arrêter subitement les frais, il y avait de quoi craquer. Comme quand on se met en condition pour un saut et qu’il y a contrordre. C’était le second effort, venu du plus profond de soi, qui était le plus dur. Les dieux savaient depuis combien de temps Kohan était soumis à cette tension exténuante. Des mois. Depuis le départ de Hilfy. Plus encore : depuis qu’il avait compris que Khym Mahn risquait de le défier. À partir d’un certain moment, il n’avait plus dormi de la nuit, il avait usé ses forces en tournant en rond, rongé par l’adrénaline qui bouillonnait en lui. En l’espace de quelques jours, il n’avait plus que la peau sur les os. Huran et quelques autres concubines étaient restées. Il y avait ses deux plus jeunes fils qui, s’ils avaient eu si peu que ce fût de bon sens, auraient fui jusqu’aux frontières sans traîner pour ne pas rester à sa portée. Et une vingtaine de filles qui s’étaient fait un devoir de veiller à ce qu’il mange et dorme à mesure qu’approchait le jour de l’éventuelle provocation. Mais il fallait aussi compter avec les mâles adultes qui pouvaient revenir d’exil et rendre la situation encore plus explosive, sur les Chanur de retour d’Ermitage, de l’errance, des mystérieuses occupations qui remplissaient la vie des mâles dans les sanctuaires. Et ceux qui, toujours prêts au défi, désespérés et dangereux, rôdaient dans les parages.

Quant au jeune Kara Mahn, c’était sans doute quelqu’un de bien. Il tenait de Khym qui, s’il avait survécu jusqu’ici, le devait beaucoup plus à sa roublardise qu’à sa force. La dernière fois qu’elle l’avait vu, Kara promettait d’avoir à la fois vigueur et intelligence. Le sang Chanur, après tout, le tempérament Chanur. Qu’elle avait été sotte de jeter son dévolu sur un compagnon tel que Khym ! Khym, une demeure calme et sereine, une retraite dans les montagnes, le repos, le rêve ! Khym était attentif à ses récits, il l’apaisait, il la faisait rire avec ses mots d’esprit. C’était un compagnon idéal qui ne menaçait pas les intérêts de Chanur. Mais, par les dieux, elle n’avait jamais pensé à ce qu’elle laissait là-bas – son propre rejeton dans les veines duquel coulait le sang de Chanur, plus robuste que les filles et les fils que Khym avait eus d’épouses locales, plus fort, plus grand que tous et, si de tels traits étaient héréditaires, batailleur et exigeant.

La loyauté envers la famille, cela n’existait pas. Son fils avait un tel désir de l’héritage de Chanur, qu’il brûlait d’envie de se l’approprier.

Churrau hanim – l’amélioration de l’espèce –, disaient les philosophes hani. La mort des mâles ne comptait pour rien. Absolument pour rien mais elle changeait les choses. Le han se rééquilibrait et les survivants procréaient. Un mâle en valait un autre et servait aussi bien ses objectifs.

Non, ce n’était pas vrai. Il y avait les jeunes et les têtes brûlées qui étaient capables de vaincre, à l’occasion, un adversaire supérieur. Il y avait des provocations comme celle qui était en train de se développer contre Chanur et qui allait au delà d’un combat singulier.

Et parfois – dieux ! – on les aimait.

Elle somnola un peu. Les effets de l’accélération régulière étaient si pénibles que l’engourdissement était encore le meilleur refuge et son corps désorienté par le saut et le télescopage temporel était persuadé que c’était le cycle de repos.

Une sensation nouvelle la fit émerger de son assoupissement. Elle n’avait plus de poids, quelqu’un la secouait, la faisait sortir de l’inconscience, une vive lumière l’éblouissait.

— Nous n’allons pas tarder à entamer la procédure d’approche, lui dit Haral.

Pyanfar chercha une prise solide en prévision de la descente.

Comme elle s’y attendait, celle-ci fut brutale. Elle n’avait aucune idée de la géométrie de ce rafiot mais une chose était sûre : il n’avait aucun rapport avec les navettes profilées à ailes portantes. Il tressautait, trépidait et ses vibrations se propageaient jusqu’à la moelle des os, ébranlaient la peau et les tissus, de sorte que l’on ne pouvait que subir l’épreuve en regrettant désespérément qu’il n’y ait pas quelque chose à voir, quelque chose pour s’occuper les mains et l’esprit.

À un moment donné, Pyanfar ferma simplement les paupières et essaya de calculer leur position. Décidément, elle n’avait aucun goût pour le rôle de passagère. Soudain, le bruit gagna en intensité et les agressions de l’environnement changèrent de nature. Quel tintamarre ! Pyanfar souhaita passionnément que ce fussent les prolonges d’atterrissage qui se déployaient.

Ils étaient maintenant en chute libre et les vibrations étaient rythmiques.

Contact. Une prolonge, puis les suivantes. Une secousse. Une série de saccades moins violentes – et le silence.

Pyanfar secoua ses oreilles, ayant soudain l’impression d’être devenue sourde, et regarda ses compagnes prostrées. La disposition des lieux n’était plus la même : le compartiment monté sur cardans s’était réorienté et la coursive centrale qui avait retrouvé son horizontalité était à nouveau accessible.

— À terre, ordonna-t-elle. Allons voir ce qui nous attend dehors.

Hilfy déverrouilla le portillon de protection. Les commandes hydrauliques se mirent bruyamment en branle et quand les passagers eurent atteint l’habitacle, la lumière du jour entrant à flots par le sas béant fit miroiter le pontement métallique.

Pyanfar laissa débarquer ses navigantes tandis qu’elle remerciait les Rau.

— Si vous venez avec nous, vous serez les bienvenues à Chanur. Mais si vous restez, nous vous confierons d’autres passagers le plus rapidement possible.

— Nous attendrons, répondit Nerafy Rau. Nous vous avons déposés au plus près du domaine de Chanur. Le navire sera prêt à décoller. Nous attendrons.

— Parfait.

C’était la solution qui avait la préférence de Pyanfar. Baissant la tête pour ne pas se cogner aux tubulures, elle dégringola l’échelle télescopique et prit pied sur l’entablement rocheux où s’était posé le vaisseau.

Une odeur de roussi flottait dans l’air. La coque grinçait et cognait. Des volutes de fumée s’élevaient des broussailles alentour.

À en juger par les ombres portées, il était midi, heure locale. Pyanfar rattrapa les autres et tourna la tête dans la direction vers laquelle Chur tendait le bras. Des bâtiments étaient visibles à l’horizon : c’était Chanur. Le domaine de Faha était plus éloigné. Et celui de Mahn, niché dans les montagnes que voilait une brume bleutée, se dressait à droite, tout proche.

— En avant, murmura Pyanfar.

La vue du paysage lui donnait le vertige et elle se força à ne regarder que la bande de terrain rocailleux qu’elle avait sous les yeux. L’horizon était de guingois. Et les couleurs ! Dieux, ces couleurs… C’était une orgie de teintes chatoyantes, une richesse de textures, une débauche d’odeurs – effluves des herbes, fragrances de l’air – et la caresse tiède de la brise l’enveloppait. De quoi vous rendre ivre, vous saturer en un rien de temps. Le passage d’une réalité à une autre déclencha chez Pyanfar un mouvement de panique irrationnel.

— Ce n’est pas très loin, dit Hilfy d’une voix haletante. Ils ont entendu. Il sait.

— Sûrement, renchérit Haral.

Les autres aussi, songea Pyanfar. Elle s’astreignit à ralentir son allure. Il était stupide de courir. C’était épuisant. Tully régla ses longues enjambées sur les siennes et la Llun, un instant distancée, se retrouva dans le petit groupe. Les crinières – celle de Tully, surtout – flottaient au vent. La chaleur du soleil était douce. C’est l’automne, se dit Pyanfar en regardant autour d’elle. La lourdeur des capitules des herbes, les couleurs de la terre… Des insectes affolés prenaient leur vol pour se poser aussitôt.

— S’ils nous ont vus, ils vont certainement venir nous chercher en voiture, dit Chur.

Pyanfar le souhaitait autant qu’elle mais, jusque-là, son espoir était resté déçu. Pas le moindre petit panache de poussière à perte de vue. Rien.

— Ils sont peut-être très occupés. Si les choses vont mal, il est préférable qu’aucun d’eux ne s’éloigne.

Personne ne répondit. À quoi bon ?

Pyanfar continua d’avancer en tête. Elle était en terrain familier. Elle connaissait les lieux depuis son enfance. Un ruisseau peu profond leur coupait la route. Ils le traversèrent, de l’eau jusqu’aux chevilles. Quand ils l’eurent franchi, Tully boitait.

— Il s’est coupé, dit Chur.

Elle le soutint tandis qu’elle examinait la plaie.

— Avance, ordonna impitoyablement Pyanfar.

L’humain secoua la tête et se remit en marche.

Ils étaient presque arrivés, maintenant. Bientôt, ils atteignirent la route menant au domaine et leur progression fut plus facile – pour Tully, en particulier. Pyanfar repoussa sa crinière qui lui tombait dans les yeux. Devant elle apparaissait l’enceinte du Fief. Ce n’était pas un rempart, rien qu’une murette destinée à protéger les jardins des nuisibles et contre laquelle venaient mourir les dernières vagues des vastes et luxuriantes plaines. Plus loin se déployaient des bâtiments construits avec les mêmes pierres aux reflets dorés que l’enceinte. Il aurait dû y avoir des voitures… L’aéroport était derrière eux, en aval de la route. C’était là qu’ils auraient dû se poser comme tous les visiteurs, sans compter les parasites et les clients, comme tout le monde à l’exception des aventuriers qui, eux, arrivaient de l’intérieur et se terraient, furtifs, sans approcher. Des véhicules auraient dû circuler sur cette route, franchir les grilles, être arrêtés dans le champ derrière la maison – c’était toujours là que se garaient les visiteurs.

Quand leur oncle avait succombé devant Kohan…

À nouveau, les années passées déferlaient, refluaient comme la pulsation du saut et cela provoquait en elle le même désarroi. Retrouver la patrie et cette façon de prendre les choses comme elles étaient.

La nature. La nature qui faisait des mâles des êtres inutiles, trop émotifs pour prendre l’espace ou assumer des responsabilités autres que l’administration des domaines. La nature qui leur avait refusé le discernement et la stabilité.

À moins que ce ne fût leur éducation.

Les grilles étaient largement ouvertes sur une double haie d’ernafyas aux feuilles rousses dont le parfum musqué était entêtant même en automne, et qui formait comme un couloir sans faille jusqu’au vantail de la demeure. Comme elle se tournait vers les autres qui arrivaient à sa hauteur…

— Pyanfar…

En même temps que retentissait la voix qui l’appelait – une voix profonde de mâle –, elle entendit bruire des feuilles derrière la haie et fit volte-face en portant la main à sa poche. Mais elle n’alla pas jusqu’au bout de son geste en reconnaissant cette voix et demeura pétrifiée sur place. Une silhouette voûtée, déguenillée s’était dressée derrière la haie.

— Khym ! murmura-t-elle.

Elle ne distinguait que dans une sorte de brume son escorte qui avait fait halte. Le spectacle qu’il offrait était pitoyable. L’oreille droite de celui qui avait été l’élégant Khym, toujours irréprochablement soigné, était lacérée, le sang qui avait coulé de la blessure sabrant son visage du front au menton poissait les poils de sa crinière et de sa barbe, des plaies plus anciennes et des ecchymoses marquaient ses bras, tout son corps. Encore empêtré dans le rideau d’arbustes, il s’effondra et resta accroupi dans la poussière. Il inclina la tête, puis la releva. Son œil droit enflé était à demi fermé.

— Tahy, articula-t-il d’une voix faible. Elle est à l’intérieur. Ils ont incendié la porte pour entrer. Je… j’ai attendu. Je t’ai attendue.

Atterrée et les oreilles brûlantes tant elle était mortifiée que son équipage et la Llun soient témoins de la scène, elle contempla l’épave de celui qui avait été son compagnon. Et qui avait perdu ce titre en cédant Mahn à leur fils.

— Ils ont mis le feu dans le hall, balbutia Khym d’une voix à peine audible. Chanur s’est réfugié à l’intérieur. Ils appellent na Kohan – mais il refuse de sortir. Les Faha l’ont abandonné, tout le monde l’a abandonné sauf ker Huran. Araun est là, aussi. Pyanfar, ils se sont servis de pistolets pour carboniser la porte.

— Maintenant, Kohan sortira. Et je me chargerai de Tahy. (Pyanfar fit mine de se remettre en marche mais hésita.) Comment as-tu rejoint Chanur ? Kohan le sait-il ?

Khym leva vers elle son œil intact.

— J’ai marché. Longtemps. Je ne me rappelle pas combien de temps. Na Kohan m’a permis… de rester.

Il savait que j’étais ici. Il m’a permis. Va, Pyanfar, va. Le temps presse.

Elle repartit en direction de la demeure non sans se retourner une dernière fois. Hilfy avançait à côté d’elle. Et Chur. Et la Llun. Mais Tully s’attardait. Debout devant Khym, il le regardait fixement et Khym, levant une main pour le supplier de ne pas bouger, le buvait des yeux.

Khym qui aimait tant les récits de ports étrangers et de créatures exotiques, qui n’avait jamais visité un vaisseau…

— Tully, appela-t-elle. (Et Haral, le prenant par le bras, l’entraîna rapidement.) Khym ! fit-elle alors impulsivement.

Sans raison. Par honte. Kohan s’était laissé attendrir, lui aussi… quand Khym, banni, avait échoué ici en quête d’une mort plus digne que celle réservée aux étrangers.

Il leva les yeux vers elle. Un espoir prenait lentement naissance en lui et quand Pyanfar désigna la demeure d’un coup de menton, il se releva et rejoignit le groupe. C’était tout ce que Pyanfar voulait savoir. Faisant demi-tour, elle repartit d’un bon pas en scrutant la double haie bordant l’allée poussiéreuse dont elle épousait les méandres. Elle pensait à un guet-apens. Mais tendre une embuscade, c’était bon pour un extérieur, un kif ou un mahe. Pour des hani réunies en Assemblée, il ne pouvait en être question.

Et pourtant…

— Dispersion, ordonna-t-elle avec un geste du bras. Le mur du jardin. Rejoignez-le et nous nous occuperons de ma fille. Hilfy avec Haral. Tully… Chur, prends-le avec toi. Ker Llun, nous allons entrer par la grille, vous et moi.

Ginas Llun, les oreilles basses, acquiesça, l’air misérable, et tandis que les autres s’égaillaient dans la direction opposée en passant par la haie, Pyanfar, enfonçant les mains dans sa ceinture, partit à vive allure en direction des portes intérieures. Elle se retourna en entendant des pas grincer derrière elle. C’était Khym. Elle l’encouragea d’un signe de tête. Singulier trio : elle dans sa tenue de soie rouge vif, la Llun portant le costume noir des fonctionnaires et Khym vêtu d’oripeaux crasseux qui avaient peut-être jadis été bleus. Il boitait un peu. Et ses plaies dégageaient une odeur atroce. Mais il allait au même train qu’elles.

Maintenant, on entendait des murmures de voix, parfois coupés de vociférations. Les oreilles de Pyanfar s’aplatirent et se redressèrent tandis qu’une poussée d’adrénaline fouettait ses muscles las, soudain frémissants.

— Ce n’est pas un défi, chuchota-t-elle, c’est une bataille.

— Les Tahar sont là, dit Khym entre deux halètements. Na Kahi et ses sœurs. Un ennui ne vient jamais seul.

— Où notre fils met-il sa cervelle ?

— Au-dessous de sa ceinture. (Ils firent encore quelques pas. Le vacarme gagnait en force.) Pyanfar, fais-moi traverser les rangs de la bande de Tahy et je pourrai intervenir… le dégager, enfin… peut-être.

Pyanfar plissa le nez et lança à Khym un regard de côté. Ce qu’il proposait n’était pas à strictement parler conforme à l’honneur. Mais les desseins des Tahar non plus. Leur fils… en arriver à une pareille manœuvre pour avoir raison de lui…

— Si je ne parviens pas à arrêter ça, emmène-le.

Khym émit un petit rire grinçant.

— Tu as toujours été une optimiste.

Ils émergèrent du dernier méandre de l’allée. Le vantail était ouvert à doubles battants, découvrant aux regards les jardins, des arbres d’âge vénérable, la façade de pierre dorée couverte de plantes grimpantes. Toute une troupe surgit devant la demeure, piétinant les plantations, braillant des invectives et couvrant les Chanur de sarcasmes.

— Ordures ! gronda Pyanfar.

Et elle se rua en avant. Une poignée de Mahn la virent et poussèrent un cri d’effroi. C’était tout ce qu’elle demandait. Elle fonça droit sur eux, Khym à ses côtés, et les Mahn battirent en retraite dans le jardin pour chercher des renforts.

— Aï !

À ce signal, Hilfy et Haral apparurent en haut du mur et une grêle de projectiles s’abattit sur les Mahn qui se débandèrent pour se mettre à l’abri.

— La porte ! cria Pyanfar en agitant le bras.

Hilfy et Haral sautèrent à terre et se mirent à courir. D’autres Mahn se trouvaient avec leurs sigisbées sur la terrasse à colonnes. Soudain, Tully et Chur, laquelle s’époumonait comme pour encourager toute une armée de partisans, escaladèrent l’enceinte du jardin et, pris au dépourvu par cette attaque sur trois fronts, les Mahn s’enfuirent dans toutes les directions.

Pyanfar, l’arme au poing, escalada les marches. Chur et Haral firent leur jonction avec elle et, les précédant d’un pas, elle s’engouffra dans le hall. C’était une pièce immense plongée dans une demi-obscurité – seules des fenêtres munies de barreaux l’éclairaient – et elle empestait la fumée. Il y avait là des dizaines et des dizaines de jeunes hani indésirables qui se pétrifièrent à la vue des armes que les Chanur braquaient sur elles.

Quelques-unes s’avancèrent au premier rang tandis que d’autres s’efforçaient de se perdre prudemment dans la masse. Pyanfar, tenant son pistolet à deux mains, était attentive au moindre mouvement.

La jeune femelle, là-bas, qui lui ressemblait comme une sœur jumelle avec sa crinière cuivrée et qui dominait d’une tête les Mahn, ses compagnes… c’était Tahy. Et ce jeune mâle à la haute stature et aux larges épaules… Cela faisait des années qu’elle ne les avait vus. Des années interminables pour sa fille et pour son fils, des années pendant lesquelles ils avaient grandi. Et ils avaient des alliés. Une vingtaine de jeunes Mahn des deux sexes, Kahi Tahar, na Kahi, le vieux rival de Chanur, collés contre le mur, et d’autres encore, des femmes d’autres fiefs comme Enaury, par exemple, que Pyanfar soupçonnait d’être des clientes des Tahar, attirées par le pillage.

— Dehors ! ordonna-t-elle. Dehors, tout le monde !

— Des armes ! cracha Tahy. Nous en avons aussi. Vous avez donc choisi la bataille pendant que na Kohan se cache ?

— Déposez vos armes.

Elle mit en place le cran de sécurité et glissa la sienne dans sa poche. Du coin de l’œil, elle s’assura que Haral et les autres l’imitaient.

— Et maintenant, mon fils, débarrassons-nous de tout ce monde.

— Me voilà, répondit Kara.

Elle remarqua un mouvement dans la galerie derrière les Mahn et retint son souffle. Des Chanur. Une bonne vingtaine des siens. Et, parmi eux, les dominant d’une tête, Kohan.

— Attention ! cria-t-elle en se jetant brusquement de côté pour faire diversion.

Il y eut un moment de flottement chez les envahisseurs et dans la confusion les Chanur chargèrent. Les Mahn, à cette vue, reculèrent en hâte vers le mur mais Tahy et son groupe se ruèrent sur eux avec la rapidité de l’éclair en passant entre Kara et Kohan. Pendant ce temps, Pyanfar se précipitait du côté opposé, Haral, Chur et Hilfy sur ses talons. Elle posa une main sur le bras brûlant de Kohan. Il tremblait.

— Romps le contact, Kohan. Il faut se dégager. (Elle se tourna vers Tahy.) Dehors. Il n’y aura pas de vainqueurs, ici. Si Kohan a tergiversé, j’en suis responsable. Et je suis là. Avec Ginas Llun pour confirmer mes déclarations. Avec un extérieur qui constitue la preuve que nous sommes dans un beau pétrin. Les kif sont à la station. Ils ont appelé les capitaines… pour défendre Gaohn. Voilà où nous en sommes. Nous ne pouvons pas nous permettre une scission du han.

Tahy secoua la tête avec entêtement.

— Nous avons entendu une version différente. Entièrement différente. Non. Vous avez une affaire personnelle à régler. Nous vous soutiendrons. Kohan a besoin d’aide pour que vous l’ayez fait sortir de son trou ? Nous sommes là.

— La station est tombée ! lança une voix, et Rhean, l’une des capitaines, émergea de la masse des Chanur, suivie de son équipage. Nous venons de l’apprendre par le communicateur. Elle a lancé un appel au secours. Ce n’est pas un mensonge, ker Mahn.

Dans la salle, ce fut la consternation.

— Depuis quand ? s’enquit la Llun, sortant de sa réserve. Depuis quand, Chanur ?

— Le message continue d’être diffusé, répondit Kohan, toujours maître de lui bien qu’il respirât avec effort. Je considère que l’incident est clos, Kara Mahn. Oublié. Retirez-vous, maintenant et n’en parlons plus.

Kara demeura muet. Une lueur hagarde luisait dans ses yeux, ses oreilles étaient couchées en arrière. Mais Tahy paraissait moins sûre d’elle. Elle fit signe aux autres.

— Vous avez eu votre chance, dit Pyanfar sur un ton égal. Écoutez-moi. Vous avez Mahn. Tahar n’est pas notre alliée. Si vous poursuivez le défi, les Tahar ne feront qu’une bouchée du vainqueur. Vous serez épuisés, vous comprenez ? Pour posséder deux fiefs. Elles ont plus d’ambition que vous. La Llun peut vous le confirmer. Une capitaine Tahar qui s’acoquine avec des kif…

— L’insolente ! s’exclama Kahi Tahar.

— C’est un mensonge, fit une de ses sœurs en tendant le bras pour s’interposer.

— Disons un malentendu, suggéra Pyanfar d’une voix toujours aussi posée. Un… excès de zèle, des mots qui ont dépassé ma pensée. Retirez-vous. Nous fermerons les yeux. Retirez-vous, Tahy. La Communauté menace de se disloquer. Ce n’est pas le moment. Partez d’ici.

— Ce n’est pas votre avantage, na Mahn, lança Kohan.

C’est alors que Khym, passant devant Hilfy, intervint à son tour :

— Vous allez perdre Mahn. Écoute-moi, mon petit… vous allez le perdre – au bénéfice de Kohan ou de Kahi. Un peu de bon sens, que diantre !

Mais Kara n’avait plus sa tête à lui. Ses yeux étaient dilatés et son regard obscurci, ses oreilles aplaties et ses narines frémissaient. Poussant soudain un hurlement, il s’élança.

Et Khym en fit autant.

Pyanfar pivota sur elle-même et se précipita sur Kohan en même temps que son équipage, Hilfy, Hilan Faha, Rhean et ses navigantes. Il se déroba, se secoua, en pleine possession de ses facultés. Son regard était fixé sur le corps-à-corps qui se déroulait derrière Pyanfar, laquelle se retourna. Khym qui s’efforçait de protéger sa gorge des griffes de Kohan lâchait lentement prise.

— Séparez-les ! jeta-t-elle à l’adresse de Tahy en tentant de son côté de s’interposer entre les combattants.

Un coude lui heurta la tête, la faisant chanceler, mais elle plongea à nouveau dans la mêlée tandis que d’autres venaient lui prêter main-forte.

— Tully ! appela Hilfy à pleins poumons.

Brusquement un liquide les éclaboussa qui leur piqua les yeux et dont l’odeur les prit à la gorge. Kara, atteint en plein visage, fit un bond en arrière avec un cri de fureur et Pyanfar, pareillement aspergée, toussant et se frottant les yeux, battit en retraite, soutenue par des mains secourables. À travers les larmes qui lui brouillaient la vue, elle se rendit compte que les Chanur avaient maîtrisé Tully, lui tordant les bras derrière le dos. Khym gisait sur le sol et Kara, qui se frottait les yeux lui aussi, luttait pour retrouver son souffle. Toujours secouée de quintes de toux, elle se dégagea de l’étreinte de celles qui la maintenaient. Elle reconnaissait cet arôme. Le petit flacon était par terre – vide. Le parfum des fleurs chatouillait désagréablement ses muqueuses nasales.

— Tully, murmura-t-elle d’une voix encore oppressée.

Tendant le bras, elle l’empoigna par le cou pour l’arracher aux Chanur qui l’immobilisaient, lui tapota rudement l’épaule et se tourna vers son fils dont les yeux continuaient de larmoyer.

— Cela suffit, na Kara. Tu as Mahn. C’est fini.

— Hors de chez moi, Tahar, fit alors Kohan. Félicitez-vous que, moi, je ne lance pas de défis. Disparaissez du domaine de Chanur. Je vous donnerai plus civilement congé, na Kara : je vous prie de vous retirer. Il y a des priorités. Je ne vous chercherai pas querelle. Je ne le pourrai pas. Réfléchissez-y.

Kara, coupé net dans son élan, dépossédé de sa dignité et de son avantage, cracha par terre, tourna les talons et, s’essuyant les yeux, s’éloigna à grands pas en repoussant ceux qui s’offraient à le soutenir. Tahy abaissa son regard sur Khym qui s’était redressé, appuyé sur les coudes, tête baissée. Allait-elle proférer une ultime insulte ? Non. Elle salua tour à tour d’une inclinaison du torse Pyanfar, Kohan, Khym qui ne la vit pas et elle sortit derrière les Mahn.

Na Kahi, Tahar et ses sœurs ne paraissaient pas pressées de suivre leur exemple.

— Dehors ! dit Kohan.

Les Tahar couchèrent leurs oreilles mais Kohan fit demi-tour et sortit avec ses sœurs et ses partisans.

Exhalant un bruyant soupir, il prit Hilfy par les épaules, lui ébouriffa la crinière et caressa l’anneau d’or qu’elle portait à l’oreille gauche. Il jeta un coup d’œil à Pyanfar et à Khym qui avait réussi à se mettre à quatre pattes et qui se détourna, la tête enfoncée dans ses épaules, incapable de soutenir son regard.

— Le temps presse, dit Pyanfar. Bien joué. Bien joué, Kohan.

Son frère hocha la tête et fit signe aux autres, désignant la porte d’un coup de menton.

— Ker Llun.

— Na Chanur, murmura la Llun. De grâce… la station…

— On devra se battre ?

— Et pas qu’un peu, fit Pyanfar.

— Tu te sens capable de t’en tirer ?

— J’aimerais avoir des gens de chez nous avec moi.

— J’irai.

— Pour laisser le champ libre à Tahar ? Pas question. Donne-moi Rhean, Anfy et leurs équipages. Et tous ceux et celles qui savent tenir une arme. Il faut se dépêcher.

Kohan opina avec un sourd grondement.

— Rhean, Anfy, Jofan… choisissez qui vous voudrez. Et faites vite.

Il tapota successivement l’épaule de Hilfy, l’épaule de Haral et l’épaule de Chur, s’attarda un court instant devant Tully, tendit le bras, mais n’alla pas jusqu’au bout de son geste. Tournant les talons, il revint sur ses pas.

— Hilfy…

— C’est mon vaisseau, père, murmura la jeune hani. Mon vaisseau.

Ce sacrifice lui coûtait autant que sa soumission, mais Kohan acquiesça. Hilfy serra sa main musclée, puis prit dans les siennes celles de Hilan Faha qui, elle aussi, acquiesça.

— En avant, dit Pyanfar. Venez toutes. Je te la ramènerai, Kohan.

— Je compte bien que tu ramèneras tout le monde – et toi avec.

Les hani, dont quelques-unes s’attardèrent pour chercher leurs armes, sortirent précipitamment. Pyanfar ne les suivit pas tout de suite. Elle resta un moment à regarder Kohan qui parvenait à garder ses oreilles droites bien que ses yeux dorés fussent assombris.

— Cette créature extérieure… murmura-t-elle. Je t’expliquerai à mon retour. Ne t’inquiète pas. Rétablis l’ordre dans la maison de Chanur. Nous possédons un moyen d’action que nous n’avions pas auparavant.

— Va, répondit Kohan d’une voix douce. Je m’occuperai de tout ici. Fais ce que tu as à faire, Pyanfar.

Elle lui toucha la main et s’éloigna à grands pas. Aucun signe de l’attaque n’était visible sur la terrasse mais le jardin était saccagé et un convoi s’éloignait à toute vitesse sur la route.

Khym était prostré, la tête entre les bras, à côté du portail. Des plaies toutes récentes lui zébraient les épaules. Il survivrait. Sa destinée était accomplie, il n’avait plus de raison de vivre mais il survivrait.

— Khym…

Il releva la tête. Pyanfar désigna du bras l’allée que les autres avaient empruntée pour atteindre les véhicules garés derrière la demeure. Alors, Khym se leva et se mit en marche en claudiquant mais, après quelques pas, il cessa de boiter.

— Je ne suis pas de bonne compagnie. Je suis sale.

Pyanfar passa la main dans sa propre barbe et la renifla. Elle éternua.

— Je pue largement pour deux.

— Qui est-ce ?

— L’étranger ? Un humain. Quelque chose comme ça.

— Hmm.

Khym, hors d’haleine, haletait et il recommençait à boiter. Ils contournèrent la maison et suivirent le chemin bordé d’arbres qui s’étirait derrière elle. Le dernier groupe des retardataires, l’arme au poing, les rattrapèrent et se mirent à leurs pas. Khym se retourna d’un air inquiet.

— Tout va bien, le rassura Pyanfar. Tu veux venir ? Tu veux voir à quoi ressemble une station ?

— Oui.

Ils arrivèrent en bas de la colline. Haral et Chur avaient mis en marche deux camions à bord desquels quelque trente ou quarante Chanur étaient en train de prendre place. À ces effectifs s’ajoutaient la dizaine de hani qui les avaient rejoints. Tully et Hilfy étaient à côté de l’un des véhicules. Pyanfar expédia une claque sur le bras de l’humain.

— Bravo. Allez… grimpe !

Tully se hissa sur la plate-forme avec une agilité surprenante pour une créature dépourvue de griffes, Hilfy le suivit. Quand Khym monta, son poids fit tanguer le camion. Les autres embarquèrent à leur tour.

Pyanfar s’installa dans la cabine.

— Démarre, dit-elle à Haral.

Le véhicule s’ébranla pesamment. Il négocia la courbe, s’engagea dans l’allée conduisant au portail en soulevant un nuage de poussière, faillit heurter le montant du vantail extérieur et, coupant à travers champs, s’élança en cahotant vers le lieu où attendait le navire.

Que les dieux nous protègent, soupira intérieurement Pyanfar en enveloppant du regard la troupe hétéroclite qui s’entassait sur la plate-forme du camion – des Chanur de tous les âges, des jeunes et des vieux, brandissant des fusils, plus un suzerain dépossédé, Tully, et la Llun qui, en définitive, avait décidé d’être du voyage.

Les vaisseaux avaient quitté la station pour obliger les kif à y rester – et ils y étaient toujours. Ils en avaient pris la direction, assoiffés de vengeance, et il y avait parmi eux un hakkikt qui doutait peut-être de sa propre survie et n’avait en tête qu’une seule idée : prendre sa revanche. Cela valait le sacrifice de son existence à ses yeux.

Le camion tressautait sur le terrain inégal et Haral se cramponnait farouchement au volant.

— J’espère que l’Aja Jin est toujours là, murmura-t-elle.

— Et moi j’espère que l’Hinukku et les autres sont également à leur poste, répondit Pyanfar qui s’accrochait au tableau de bord. Si les kif ont encore appelé des renforts…

— Le décalage temporel joue en notre faveur.

— Il faut bien que nous ayons au moins un petit avantage. Qu’est-ce que je donnerais pour avoir un communicateur !

Haral approuva et cessa de penser à autre chose qu’à la conduite. Elle ralentit quand le véhicule attaqua la pente au bas de laquelle coulait le ruisseau. Le camion négocia avec force saccades la berge qui disparaissait sous les herbes, franchit le cours d’eau en patinant dans la vase et sur les rochers glissants, escalada la rive opposée, fit un tête-à-queue, reprit son cap et poursuivit son chemin en direction de l’espèce de fer de lance qu’était le Bonne fortune de Rau dont la masse disgracieuse se rapprochait rapidement.

Un feu dont l’éclat rivalisait avec celui du soleil brillait en haut du navire et Pyanfar le désigna du doigt. Haral fit un signe d’assentiment. Les Rau les avaient vus. Des lumières de code blanches et rouges se mirent à s’allumer et à s’éteindre à un rythme accéléré.

C’était le message qu’elles connaissaient déjà. Haral lança un appel de phare.

Les vitesses planétaires… Pendant le temps qu’il leur avait fallu pour franchir la distance séparant le Bonne fortune de la demeure, un navire de saut aurait pu passer d’un monde à un autre. Et c’était peut-être ce que quelqu’un était en train de faire. Le han, la structure des fiefs capables de définir la politique à suivre, était intact. Mais la perte de Gaohn Station…

Pyanfar ne se pardonnait pas d’être partie du postulat que n’importe quelle forme de vengeance transcenderait l’orgueil d’Akukkakk. Attaquer des stations… il l’avait fait. Personne depuis qu’il existait des mondes civilisés, personne ne s’était encore jamais lancé à l’assaut d’une planète.

Personne hormis les kif. La rumeur disait qu’ils l’avaient fait une fois sur leur sol natal à l’aube de leur ascension pour affirmer leur puissance. Ils avaient frappé leur propre planète.

13

Le grondement caverneux des réacteurs s’éleva et le Bonne fortune s’arracha au sol. Pyanfar s’affala au fond de l’habitacle quand le pont bascula et se nicha aussi douillettement que possible parmi les coussins qu’elle avait apportés et installés derrière ceux des trois Rau. La capitaine leva la main, lui signifiant qu’elle savait qu’elle était là, et se concentra à nouveau sur les instruments de bord. La fusée continuait de monter et la pression de s’intensifier. Une douleur soudaine vrilla l’épaule de la hani qui se blottit contre un coussin pour l’atténuer.

Le départ était moins raide que ne l’avait été l’atterrissage. L’engin volait, en quelque sorte. D’abord en décollage vertical. Puis obliquement. Quand les primaires furent soudain coupés, Pyanfar eut l’impression que ses viscères s’écrasaient contre sa colonne vertébrale.

Tully, Khym, Ginas Llun étaient, quant à eux, confortablement calfeutrés à l’arrière, dans le compartiment capitonné réservé aux passagers. Haral veillait sur eux. Mais les autres, les malheureuses, étaient entassées les unes sur les autres, pitoyablement enfournées dans des stalles qui donnaient de la gîte. Elles ne pouvaient rien voir. Dieux, dieux ! Le confort relatif dont elle bénéficiait donna des remords à Pyanfar.

La copilote lui lança un objet qu’elle rattrapa de justesse et elle déchira l’enveloppe de plastique qui le protégeait. C’était un monaural. Elle l’inséra dans son oreille. Elle n’entendait que le crépitement de la statique – pendant la manœuvre d’arrachement, aucune information ne pouvait leur parvenir – mais le seul fait d’avoir une possibilité de contact était, en soi, réconfortant.

La station continuait d’émettre le message que l’on avait capté au moment où le Bonne fortune avait décollé, ce qui signifiait qu’elle était encore sous contrôle hani et que les kif ne l’avaient pas réduite au silence – ou que la faire taire n’était pas leur préoccupation première.

Mais les quais… Pyanfar imaginait la panique des dockers que rien n’avait préparé à une attaque. Prendre une station d’assaut ne serait jamais venu à l’esprit des hani. Une pareille initiative était inimaginable et, par conséquent, rien n’était prévu pour faire face à une telle éventualité.

Les dieux maudissent cette pensée et la suffisance qu’elle dénotait ! Les dieux la maudissent, elle et la nature même des hani qui les polarisait sur leurs intérêts égoïstes parce que telle était la loi de l’univers. Elle n’avait eu d’autre choix que de rentrer à Chanur parce que quand un défi leur était lancé, les hani le relevaient jusqu’au moment où cela leur brûlait les doigts. Ils ne se souciaient que d’eux-mêmes sans tenir compte des préoccupations des extérieurs, prétendant avec aigreur qu’ils ne se seraient jamais lancés dans la course à l’espace si les explorateurs mahendo’sat n’avaient fait cette découverte les premiers. Et les hani continuaient d’agir comme autrefois, comme à l’époque où il n’existait ni colonies ni échanges commerciaux avec l’extérieur, où ils étaient les maîtres incontestés de l’univers, où leurs instincts étaient en harmonie avec le monde qui leur appartenait.

Seulement, il y avait d’autres écosystèmes. Un, notamment, au sein de la Communauté même. Et les hani avaient à exercer leur empire sur des étendues plus vastes que les plaines fertiles d’Anuurn, ils avaient à faire face à des créatures qui avaient prouvé qu’elles étaient tout à fait aptes à avoir, à leur manière, un comportement valable.

Dans un enfer défiant l’imagination, les kif avaient obtenu les meilleurs résultats. Même les chi, si extravagants et incompréhensibles qu’ils fussent aux yeux des autres races, avaient fait leur trou. Et Tully qui paraissait tantôt raisonnable et tantôt insensé.

Or-Aux-Dents lui en voulait-il de l’avoir abandonné parce que en bonne hani qu’elle était, elle n’avait pu faire autrement que rallier Anuurn contre toute logique ? Pyanfar se sentit envahie par un sentiment de honte à l’idée que les hani avaient trahi l’espoir des mahe qui avaient distrait deux navires à leur intention ; les bâtiments de ses alliés et L’orgueil lui-même n’étaient peut-être plus que des épaves et un kif à l’affût n’attendait peut-être que l’occasion de désintégrer ce mauvais rafiot.

Elle était en plein délire. L’angle que faisait l’engin empêchait l’oxygène d’irriguer normalement son cerveau. Un voile grisâtre déformait sa vision. Elle n’éprouvait plus aucune douleur, ni dans son dos ni dans ses membres, et la pression grandissait régulièrement.

Le chant des moteurs changea de registre. On sortait de la couche atmosphérique, toujours en accélération. Pyanfar battit des paupières et tourna la tête avec effort. Les voyants bleuâtres clignotaient. Ils lui paraissaient flous. L’écran de sondage s’illumina brusquement. Elle cligna à nouveau des yeux, essayant d’accommoder pour voir au delà du bras de la copilote qui se découpait en ombre chinoise. Une voix grésilla dans le monaural :

— … fortune, ici L’orgueil de Chanur. Nous allons vous rejoindre et nous mettre bord à bord avec vous.

Tirun !

Si elle l’avait pu, Pyanfar aurait bondi en poussant des cris de joie. Mais, clouée comme elle l’était par la force de l’accélération, elle se borna à sourire, un sourire crispé et douloureux, le cœur cognant dans sa poitrine et les extrémités endolories par l’afflux du sang.

Quand les moteurs du Bonne fortune soudain s’arrêtèrent, le soulagement qu’elle éprouva lui fit vider ses poumons. La main invisible qui l’écrasait au plancher avait disparu. Elle se glissa jusqu’au communicateur en marchant sur les mains – ses pieds étaient pointés vers le plafond – et décrocha le micro :

— Fais vite, Tirun, au nom des dieux. (Elle se tourna vers les Rau :) Où sont les kif ? Pouvez-vous les repérer ?

— Les sondeurs de la station n’envoient rien, répondit la navigatrice. Il n’y a pas que Gaohn : Harn et Tyo sont, elles aussi, complètement muettes. Nous ne pouvons compter que sur notre sondeur.

— Activez la balise de sauvetage, ordonna Pyanfar après avoir enfermé la sinistre nouvelle au plus profond des oubliettes de son esprit. L’orgueil se guidera sur elle. Vous n’aurez qu’à le laisser vous prendre en charge en automatique.

— Maintenant, c’est à vous de jouer, ker Chanur, dit la capitaine Rau. Que les dieux nous viennent en aide. Nous sommes totalement aveugles et si jamais des navires de saut croisent dans les parages…

— Conservez une vitesse constante et que tout soit paré. Préparez-vous au choc. (Pyanfar se propulsa en hâte vers le cocon protecteur du nid capitonné qu’elle s’était fabriqué.) Les grappins assureront le couplage en finesse. N’allumez pas les réacteurs. C’est l’ordinateur qui pilote.

— L’orgueil est sur nous, annonça la copilote.

La voix de Geran vibra dans le monaural :

— Nous sommes au plus près, Bonne fortune. Tenez-vous prêtes.

Une alarme de proximité retentit, que la Rau coupa aussitôt. L’écran de sondage s’éteignit.

— Ô dieux ! fit la navigatrice dans un soupir.

Pyanfar, roulée en boule, se cramponna de toutes ses forces à son coussin.

Au moment de l’impact qui secoua le Bonne fortune et l’ébranla dans ses œuvres vives, elle fut soulevée et faillit lâcher prise, puis retomba sur le plancher tandis que résonnait le grincement des grappins.

Manœuvre réussie. À présent régnait un silence réconfortant. Ils n’avaient plus de poids.

Tirun intervint à nouveau :

— Nous avons des difficultés. Ouvrez votre sas. Nous avons installé un tube de l’autre côté. Au nom des dieux, embarquez vite. Abandonnez le navire. Nous ne pourrons pas vous défendre.

— Haral ! cria Pyanfar en direction du couloir axial. Tout le monde à l’avant !

— Capitaine…, commença Nerafy Rau.

— Venez. (Pyanfar se hissa jusqu’au coussin de celle-ci et, suspendue par un bras, la regarda.) Venez avec nous, toutes. Nous vous ramènerons à votre bâtiment si c’est faisable. Il y a les kif dont nous devons nous occuper – et les gens de la station… Voulez-vous périr ici sans tirer un coup de feu ?

— Non.

La capitaine Rau dégrafa son harnais et ses sœurs en firent autant. Pyanfar acheva sa culbute et scruta la coursive. Un humain portant une chemise blanche y flottait, précédant de peu une colonne de hani hérissées d’armes. Nerafy Rau se catapulta hors de l’habitacle et se dirigea vers le sas, accompagnée de la navigante et de la copilote. Pyanfar gagna la console désertée et décrocha le micro.

— Tirun ! Où sont les kif ?

— Les dieux sont les seuls à le savoir. Le Mahijiru nous couvre à distance. Je vous dirai le reste quand vous serez à bord.

Les hani se bousculaient autour d’elle. Le tambour intérieur du sas pivota et un souffle d’air froid les gifla.

— Nous arrivons.

Pyanfar reposa le micro, se propulsa d’un coup de pied jusqu’à la main courante et s’enfonça avec les autres dans l’obscurité glacée du passage qui reliait le Bonne fortune à L’orgueil. Tout de suite, le froid lui engourdit les extrémités. L’air lui brûlait les poumons et ses globes oculaires menaçaient de se figer. C’était un atroce supplice.

Une lumière verte brillait dans le caisson de gravité nulle de L’orgueil, balise de sécurité, étoile polaire luisant très loin dans les ténèbres qui indiquait la situation de l’ascenseur du personnel. Un chapelet de voyants bleus ponctuant l’obscurité fléchait le chemin.

Se rappelant le manque d’expérience de Khym, Pyanfar lui cria :

— Suis les lampes bleues, Khym ! Guide-toi sur elles… Tully ! Les lumières bleues !

— Ils sont tous les deux avec moi, lança la voix juvénile de Hilfy qui la précédait.

Quelqu’un était arrivé à l’ascenseur car la porte de la cabine s’ouvrit, découpant un rectangle d’une aveuglante clarté. Des silhouettes jouant des pieds et des mains flottaient vers elle, accrochées à cette enfilade de pointillés bleus, certaines brassant le vide, certaines halant les autres à l’aide d’une corde. Les corps se heurtaient, s’enchevêtraient avant de s’engouffrer dans la cabine où ils retrouvaient leur couleur et leur identité. Pyanfar accomplit la dernière partie du parcours sur l’élan d’une poussée et se sentit hissée à l’intérieur de la cabine. Les Rau furent parmi les dernières à y pénétrer.

— Tout le monde est là, annonça Chur dans le communicateur.

— Attention ! cria Haral.

Elle referma la porte et, brusquement, tous ces corps flottant en apesanteur furent plaqués au sol : la cabine s’était mise en marche.

— Cramponnez-vous ! lança Pyanfar aux néophytes.

Mais les spatiennes expérimentées empoignèrent fermement ceux-ci pour les immobiliser. Soudain, la cage se mit à trépider avec un bruit assourdissant et se synchronisa d’un seul coup au cylindre intérieur en rotation. La pesanteur reprit ses droits et l’ascenseur s’éleva brutalement. Le stress de l’accélération donna la nausée à ses occupants quand L’orgueil commença à déhaler avec précaution. Il y eut un lointain claquement.

— Les grappins sont largués, expliqua Haral.

L’ascension se poursuivit. La cabine dépassa le pont inférieur. Les pieds avaient retrouvé le contact avec le plancher. Les rampantes dont c’était la première expérience de vol spatial, échevelées, hagardes et l’oreille basse, se serraient contre les navigantes qui les soutenaient.

Enfin, le voyage arriva à son terme et la porte s’ouvrit sur le pont principal. Pyanfar se rua hors de la cabine et s’élança en courant dans la coursive menant à la passerelle, plantant ses griffes dans le pontement métallique pour vaincre la résistance de la poussée due à l’accélération. Haral était sur ses talons. La voix de Chur leur parvint :

— On redescend se mettre en sécurité dans l’entrepont.

La porte se referma et l’ascenseur repartit en vrombissant. Pyanfar ne se retourna pas. Elle entra en trombe dans la passerelle, passa devant Geran et Tirun respectivement de veille aux postes 3 et 2 tandis que Haral, s’installant à sa place, se laissa choir sur son coussin et, sans un mot, activa ses écrans. Les sondeurs lui relayèrent l’image de leur position par rapport à la planète et à la station. Un spot frappé du symbole des knnn était visible au-dessus d’un fouillis désordonné d’autres spots, dont deux portant la marque des mahe, et d’un atroce carnage aux abords de la station – une nuée de débris en dérive échappant à toute identification : tout ce qui restait d’une armada de vaisseaux anéantis.

— L’Aja Jin a été endommagé, dit Tirun d’une voix calme. Les kif se sont emparés de la tour de contrôle et ont coupé les sondeurs. Ça a été la panique chez les Llun. Tout le monde s’est rué sur les navires disponibles. Nous avons décollé et pris la fuite avec eux, pensant qu’ils allaient barrer la route aux bâtiments émergents. L’attaque a eu lieu il y a trois quarts d’heure. Nous sommes maintenant en espace libre et nous revenons sur la station. Un commando de débarquement est monté à bord du Bonne fortune. D’autres l’ont rejoint. Quels sont les ordres ?

— Continue de parler. Nous conservons le cap. (Pyanfar enclencha le circuit d’appel général.) Attention ! Nous passons à l’action. Accrochez-vous. Je laisse le communicateur ouvert. Nous sommes dans une situation critique et je veux que personne ne bouge en-dessous. Tirun, que dit l’ordinateur concernant les mouvements des kif ? A-t-on un calcul de trajectoire ?

Les coordonnées s’affichèrent sur l’écran.

— Toutes les stations ont débranché leurs sondeurs. Quelques kif ont quitté le mouillage mais nous ne savons pas lesquels. Le seul élément favorable est que, comme le balayage a été interrompu un bon moment avant l’attaque, ils ne connaissent que notre dernière position relevée et la plupart des nôtres ont réussi à passer à travers les mailles du filet. L’Aja Jin qui était en point fixe a été atteint ainsi qu’un transport, au moins. Nous pensons que plusieurs kif ont également été accrochés mais nous ignorons lesquels parce que les échanges sont réduits au minimum et que de nombreuses unités observent le silence et se cachent. J’imagine que leur sort sera réglé au prochain passage de la station. La dernière position connue de l’Aja Jin…

— Peut-être Anuurn.

Tirun, les oreilles couchées, lança un coup d’œil à Pyanfar.

— C’est du bon travail, Tirun. Je suis ton raisonnement. Continue tes suppositions. Où crois-tu que se trouve Akukkakk ?

— Je pense qu’il était avec ceux qui ont quitté la station. Et il n’a pas pu fuser assez vite pour rejoindre la vague d’assaut. À mon avis, son bâtiment est un de ceux que nous voyons, et il est aussi muet que les autres. Nous saurons lequel lorsque la flotte reviendra à l’attaque.

Pyanfar acquiesça. Retourner à son avantage la manœuvre avec laquelle il avait été appâté – faire sortir les transports embossés – était très probablement son objectif. C’était tout à fait dans son style, un style qu’elle commençait à connaître : multiplier les mouvements, chercher à faire monter les enchères quand il était mis au défi.

— Il va continuer à donner l’assaut à la station. Rien que pour nous donner une leçon. Mais il sait parfaitement qui nous sommes, cousines. Nous sommes aussi visibles que le nez au milieu du visage et je crois deviner quelle direction il prendra quand il en aura la possibilité. Il a le choix entre nous et le Mahijiru. Et comme Jik est avec le Mahijiru… (Son regard se posa sur l’écran où les deux spots jumeaux figurant les mahe croisaient à proximité des positions kif.) La force d’assaut embrouillera leurs sondeurs mais Akukkakk aura une bonne image d’identification à transmettre.

— On pourrait déposer nos gens à la station et virer sec, suggéra Haral.

— Il faut faire quelque chose, c’est certain. À toi, Tirun. (Pyanfar bascula la réception sur les écrans de cette dernière.) Amène-nous droit dessus. Je vais parler aux autres. J’aurai besoin de vous toutes ici. Tiens-toi prête, Haral.

— Entendu.

Pyanfar fit pivoter son coussin, s’en extirpa et sortit de la passerelle coudes au corps. Propulsée par la traction, elle heurta dans son élan le mur de l’ascenseur, appuya sur le bouton d’appel et reprit son souffle en attendant.

La cabine arriva et elle s’y engouffra. Pendant la descente, ses muscles frémissaient mais ces frissons qui la secouaient n’étaient vraisemblablement pas dus au froid.

Les Chanur occupaient en force la coursive centrale de l’entrepont, assis, le fusil sur les genoux. C’était l’endroit où ils se trouvaient le plus en sécurité, à proximité de l’issue. Ils se hâtèrent de se mettre debout à l’apparition de Pyanfar. Chur était avec eux. Et Khym. Tully avec Hilfy. La Llun, les capitaines Chanur et leurs équipages. Elle s’approcha, prit Chur par le bras et balaya les autres du regard.

— Vous avez compris ?

— Oui, répondit Rhean Chanur. Nous essayons de rameuter le personnel de la station et si nous essuyons une nouvelle attaque, nous nous regrouperons dans le moyeu et nous attendrons que vous veniez nous récupérer après l’alerte. Les dieux nous protègent !

— L’orgueil reviendra, Rhean. C’est votre navire qui a forcé le passage. J’ignore ce qu’il a pu avoir comme avaries. Il vaudrait mieux que vous sautiez dans le premier vaisseau qui se présentera, quel qu’il soit.

Même chose pour vous, Anfy : n’importe lequel. Quant à vous autres, si vous devez vous servir de ces fusils, coordonnez votre action avec les équipages et donnez-leur un feu de soutien. Si vous vous trompez de cible, ce seront nos alliés que vous massacrerez. À moins que vous ne fassiez sauter un sas. Gardez votre sang-froid et pensez à ce qu’il pourra y avoir derrière votre cible. N’oubliez pas qu’il s’agit d’une station, surtout. Tirez sur le pontage et visez aux jambes.

Oreilles couchées des plus jeunes, yeux écarquillés d’effroi. Mais Hilfy, elle, gardait ses oreilles droites et son visage était imperturbable. Pyanfar en éprouva de la joie mais, en même temps, son cœur se serra. Il n’existait aucun moyen de tenir sa nièce à l’écart. Le danger était le même pour ceux qui débarqueraient sur la station et pour ceux qui resteraient à bord de L’orgueil. Peut-être même serait-il plus grand pour ces derniers. Akukkakk y veillerait, s’il en avait le loisir.

— Nous approchons des quais, annonça le communicateur. Attention au freinage.

— Ne perdons pas de temps, dit Pyanfar d’une voix calme à ceux qui l’entouraient. Chur et Hilfy, vous êtes les deux seules que L’orgueil soit en mesure de débarquer. Faites ce qu’il y aura lieu de faire et revenez. Tous les autres… Khym, tu accompagneras mon équipage.

L’interpellé opina. L’atmosphère était chargée d’électricité. Le prendre en charge n’était pas du goût des autres. Dans le regard de Chur et de Hilfy se lisait la détermination. Il leur jeta un bref coup d’œil et les moignons qui constituaient ce qui restait de ses oreilles se redressèrent.

Que les dieux les gardent, pria silencieusement Pyanfar. Si, pris d’une fureur aveugle, il entraînait l’une ou l’autre au massacre…

Le freinage commença. Chacun s’arc-bouta contre la cloison de la coursive, écrasé par la décélération. Pyanfar ferma un instant les yeux et s’accroupit à l’instar des autres ; heureuse d’être là où elle était tout en se désolant de ne pouvoir descendre avec le groupe.

Tully était assis sur ses talons à côté de Hilfy. Pyanfar tourna la tête et serra pensivement les lèvres. C’était celui-là qui risquait de perdre la tête et de charger follement sous l’emprise de sa rage et au mépris des consignes. Khym, un peu plus loin, ramassé sur lui-même, était mortifié, elle le savait. De son état, du dédain dont il était l’objet, de la méfiance qu’il inspirait à celles qui s’attendaient qu’il soit un handicap plus qu’une aide en raison de son tempérament et de son instabilité de mâle… Khym qui leur avait sauvé la mise et grâce à qui on avait pu décoller à temps. Comme Kohan rongeant son frein sur la planète, enfermé dans le piège du fief de Chanur. Et, par les dieux, il avait gagné la partie.

L’orgueil perdait de la vitesse. Il modifiait son altitude. L’allumage des rétrofusées projeta les corps les uns contre les autres.

Contact. Les grappins sonnèrent en se ventousant, le tunnel d’accès se mit en place avec un bruit sourd.

— J’ai eu une liaison avec un détachement hani en position à l’extérieur, fit savoir Geran. Les issues sont dégagées. Bonne chance à vous.

— Bonne chance à vous aussi, répondit Chur.

— Debout ! lança Hilfy.

Tous se levèrent et se tinrent prêts à se précipiter dans le sas.

Pyanfar se releva avec les autres et fit signe à Tully d’approcher. Une expression d’appréhension passa sur le visage de l’humain qui se demandait ce qu’elle lui voulait. Elle renouvela son geste tandis que les Chanur commençaient à se diriger vers le tambour et comme il ne bougeait pas, ce fut elle qui vint à lui. Elle le prit par le bras.

— Allez, ordonna-t-elle à Chur et à Hilfy qui attendaient. Et faites attention.

Elles s’élancèrent en bon ordre vers le sas pour rejoindre le reste de la troupe.

Pyanfar coucha ses oreilles en arrière. Tully la tira par la main.

— Demandez. Combattre eux, Pyanfar.

— Non. Dehors, tu ne pourras pas entendre les ordres, compris ? Viens avec moi. Sur la passerelle.

À en juger par son attitude, Tully aurait baissé ses oreilles embryonnaires s’il l’avait pu, songea-t-elle.

— Oui, fit-il d’une voix faible. Compris.

Le sas s’ouvrit. Peu de temps après, il se referma.

— Je monte, signala Pyanfar à l’intention du communicateur. Doucement pour déhaler.

Tully la suivit au petit trot. Elle le poussa dans l’ascenseur et il s’adossa à la paroi, les yeux fixés sur elle. Son regard était torturé. Sombre comme celui de Kohan. Sa crinière rutilante était emmêlée, l’épuisement et l’inquiétude le faisaient se tasser sur lui-même.

— Nous partons, lui dit Pyanfar quand la porte de la cabine s’ouvrit sur la coursive de la passerelle. Nous allons nous expliquer avec les kif, ami. Avec Akukkakk et régler nos comptes, navire pour navire.

— Là ?

L’ample geste circulaire de Tully embrassait l’infini.

— Dans ce système.

Elle franchit l’entrée de la passerelle, empoigna l’humain par le bras et le poussa vers le siège auxiliaire à côté de la console de Haral. Ce ne serait qu’une sécurité relative mais il n’y avait de sécurité nulle part. Elle s’enfonça à son tour dans son coussin fatigué et boucla son harnais tandis que Tirun rentrait les grappins et prenait les commandes, donnant plus d’accélération qu’elle ne l’aurait fait si la station avait été en mesure de protester.

— Situation ? demanda-t-elle à Tirun.

— Je suppose que nous disposons d’un peu moins d’une demi-heure de répit.

— Haral, appel à toutes unités. Il y a des kif parmi nous. Qu’ils émettent leurs signaux – maison et origine – et lance notre signal en continu.

— Entendu.

Elle arracha le navire à la station. Sur l’écran vidéo, on voyait nettement les deux bâtiments mahen, des navires dispersés qui n’avaient pu quitter leur mouillage, certains qui n’étaient plus que des épaves, d’autres qui entraînaient dans leur sillage les débris pris dans le mouvement de rotation de la station.

Des kif – trois d’entre eux – étaient encore à leurs postes de mouillage, la queue carbonisée. Le Mahijiru était passé par là.

Les mahe ne donnaient pas signe de vie. Ni signaux ni communications d’aucune sorte. Mais ils s’étaient mis en mouvement les uns après les autres.

— Nous avons déclenché quelque chose, dit Pyanfar. Nos amis ont une idée en tête dont ils ne veulent pas parler.

— Je reçois un signal d’identification, annonça Geran.

Les ID des vaisseaux hani commencèrent à affluer sur les sondeurs. Les knnn traçaient des lignes brisées. Ils filaient à une vitesse respectable, parsemant les écrans de petits blips fantômes, signes qu’ils poussaient leur régime. Refusant de se laisser distraire par leurs évolutions, Pyanfar, les dents serrées, se concentra sur les navires non encore identifiés dont le nombre décroissait progressivement. La vitesse de L’orgueil grandissait. Deux remorqueurs faisaient mouvement pour se mettre au mouillage, l’un suivant l’autre. Des bâtiments convergeaient de toutes les directions pour ne pas être pris sous le feu des assaillants quand l’attaque se produirait – du moins, l’espéraient-ils.

Haral poussa un juron.

— Avec les dommages qu’il a subis, regardez cette vitesse !

C’était à Jik qu’elle faisait allusion. L’Aja Jin traînait des débris derrière lui mais les deux mahe continuaient d’accélérer sans gêne apparente, fonçant droit vers le gros de la concentration.

Pyanfar ralentit l’allure. Les mahe avaient sacrifié délibérément toute possibilité de souplesse manœuvrière en se précipitant ainsi au cœur de la mêlée et d’instant en instant, leur capacité de virer de bord diminuait.

— Rien de changé à nos options, laissa tomber Pyanfar.

Soudain, un transport hani – il s’était identifié comme tel – se transforma en une gerbe de fragments.

— Capitaine ! appela Tirun.

Trois navires non identifiés dans le voisinage appartenaient à la flotte ennemie. Le Mahijiru et l’Aja Jin se portèrent à leur rencontre.

— Ne nous coupez pas la route, imbéciles, grommela Pyanfar.

Haral lança par communicateur l’ordre à tous les bâtiments présents dans les parages d’intercepter les kif.

— Ils vont avoir les mahe dans leur ligne de feu s’ils virent de bord, dit Geran.

— Ils laisseront passer les kif à notre zénith, répliqua la capitaine.

— Je l’ai, dit Tirun en armant les pièces de la partie supérieure du navire.

— Knnn en vue, annonça Geran d’une voix tendue.

L’alarme de proximité entra en action tandis que le navire ultra-rapide, délesté de la proue à la poupe, plongeait en direction du lieu de confrontation aussi vite que l’ordinateur parvenait à calculer sa trajectoire probable.

— Avec les compliments du Mahijiru, relaya Haral.

Les sondeurs accrochaient des débris mais les positions étaient trop rapprochées pour que l’on puisse savoir si ces épaves disloquées étaient d’origine hani, mahe ou kif. Des spots entraient en coïncidence, puis se dissociaient à mesure que les kif avançaient vers eux. Un navire fut touché et, brusquement, la bataille se déplaça en direction de L’orgueil.

— Akukkakk est là, dit Pyanfar qui ne doutait pas un seul instant que le kif, négligeant le mahe dont il venait d’essuyer le feu, allait faire du vaisseau Chanur sa cible prioritaire.

— Deux navires, maintenant ! s’exclama Tully.

Sur l’écran de sondage, les mahe, toujours appariés, n’étaient plus en accélération. Probablement étaient-ils en train de freiner pour rebrousser chemin. Des hani convergeaient de toutes les directions sur les trois kif dont l’un était enchevêtré dans une traîne de débris au voisinage du blip erratique du knnn.

— Ils toucher ce kif, dit encore Tully.

— Et les deux autres sont pour nous, murmura Tirun.

La double image se rapprochait ; l’intervalle diminuait rapidement, l’élan de L’orgueil se cumulant à la vitesse des kif. Le knnn revenait, à présent, se dégageant de la zone de débris. Le Mahijiru et l’Aja Jin, obligés de décélérer avant de pouvoir fondre sur les kif et que le trafic empêchait de recourir aux pulsions de saut, s’éloignaient de plus en plus.

— Lequel ? demanda Tirun.

— Je ne peux pas te dire, lui répondit Pyanfar. Choisis la cible la plus favorable.

Plusieurs bâtiments de saut hani en formation d’interception étaient apparus sur le balayage de proximité mais ils n’arriveraient pas à temps. Un transport, même délesté de ses cales de charge, n’avait aucune chance en face d’un corsaire rapide. C’était perdu d’avance.

— Attention !

Les kif passèrent en trombe à leur zénith en crachant le feu. Les écrans se brouillèrent. L’explosion fit piquer du nez à L’orgueil et les voyants rouges s’allumèrent. Fouettée par une giclée d’adrénaline qui faisait s’étirer sa perception de l’écoulement du temps, Pyanfar s’arc-bouta pour résister au tangage qui la ballottait. Sur l’écran, à nouveau stabilisé, une nouvelle image se forma, celle d’un navire qui se ruait sur eux. En même temps se fit entendre la mélopée plaintive et stridente des knnn.

Les kif passèrent en flèche au zénith. Pyanfar opéra une conversion de 180° en prévision d’un nouveau passage, espérant bien en descendre un, cette fois. Le Mahijiru et l’Aja Jin arriveraient, ils arrivaient et peut-être seraient-ils là à temps. L’orgueil ouvrit le feu quand l’objectif fut dans l’axe de ses canons. Les kif avaient amorcé la manœuvre de retour dès que leurs élans respectifs les eurent éloignés et ils ripostèrent. Derechef, les écrans se brouillèrent et le rouge s’alluma.

— On en a eu un ! vociféra Geran. Regardez comme il bat de l’aile, le salopard ! Par les dieux, on l’a eu !

L’autre kif continuait de tirer. L’intervalle entre les deux continuait de grandir mais plus lentement. Il allait faire un retour offensif… bientôt.

Pyanfar enclencha le communicateur.

— Or-Aux-Dents, tâchez de vous dépêcher un peu. Il y a du monde, ici. Grouillez !

Le knnn était en train de faire un de ces virages secs auxquels jamais un hani n’aurait pu survivre. Il fulgura dans l’intervalle en plein dans la ligne de feu.

La voix d’Or-Aux-Dents résonna :

— Bien joué, Orgueil. Avez…

La liaison s’interrompit brutalement. D’un seul coup, les sondeurs entrèrent en folie : tous les capteurs étaient morts…

Un champ de saut ! Dieux ! Un champ de saut au milieu d’une région encombrée de vaisseaux !

— Capitaine !

Le hurlement assourdi de Tirun gagna en volume lorsque le champ les libéra. Tully poussa un cri – un gémissement angoissé.

Il y avait quelque chose là où, un instant plus tôt, il n’y avait rien. Une présence massive, un énorme spot sur l’écran de balayage qui s’était rallumé, un monstre par tribord et au zénith. L’orgueil avait dévié, perdu son cap et il en allait de même des autres bâtiments. L’ordinateur cliquetait fiévreusement pour compenser. Pyanfar n’y comprenait rien. Dieux ! Le nouveau-venu était colossal. D’autres spots émaillaient l’écran – les kif, les mahe, les hani et le knnn…

— Capitaine !

La voix de Haral.

La mélopée larmoyante avait, repris de plus belle, saturant le système audio de vibrations qui atteignaient les fréquences de l’ultrason et de l’infrason et déchiraient les tympans.

Le gros spot se dissocia en fragments. Ce n’étaient pas des débris mais des particules discontinues qui, à l’exception d’une seule, se dispersèrent rapidement.

— Des knnn, fit Pyanfar dans un souffle. Ils naviguent en synchro. Les dieux nous viennent en aide à tous !

Une voix familière à l’accent kif émergea de la statique :

— Hani… Pyanfar Chanur…

Les navires knnn – ils étaient tout un essaim – fonçaient sur les kif dont, soudain, la vitesse parut augmenter. Akukkakk battait en retraite en donnant le maximum de sa puissance. Impossible pour lui de décrocher : les knnn étaient trop près. Et ils continuaient de se rapprocher.

Le knnn solitaire vira et se rua pour rejoindre ses poursuivants.

— Chanur ! appela Or-Aux-Dents.

Pyanfar était rivée aux écrans. Des voix hani s’entrecroisaient, affolées, posant des questions. Sur les sondeurs, la chasse gagnait en intensité.

Soudain, un nouveau signal grésilla, un message dont le sens échappait à l’ordinateur : le balayage commença à clignoter pour demander l’intervention manuelle, polarisé sur l’objet de la taille d’un vaisseau que les knnn avaient laissé derrière eux.

Du communicateur tomba une voix. Étrangère, et dont les modulations ressemblaient à la langue de Tully.

Effrayée, Pyanfar lança un coup d’œil à l’humain qui, hagard et couvert de sueur, encore commotionné par le saut, agrippait farouchement le rebord de la console du communicateur d’où jaillissait la voix.

La traductrice bégaya :

— ≠ ≠ navire. ≠ ≠ navire ≠ ≠ vous.

— Communicateur ! ordonna Pyanfar.

Haral lui tendit le micro.

— Ici le vaisseau hani Orgueil de Chanur. (Son cœur battait à tout rompre.) Vous êtes dans l’espace hani. Ami, vous entendez ?

— Capitaine ! cria Tirun. Les knnn…

La traductrice bourdonnante véhicula la réponse. Sur l’écran, la distance séparant les knnn des kif en fuite diminuait à vue d’œil.

— Haral, dit Pyanfar sans se retourner, passe le communicateur à Tully.

Le récitatif de la traductrice se tut. La capitaine lança un bref regard à Tully qui s’était ressaisi. Le micro à la main, il dialoguait sur un débit vertigineux avec les créatures qui étaient arrivées en synchro avec les knnn et se révélaient incapables de communiquer avec ceux-ci.

— Capitaine…

Le regard de Pyanfar revint à l’écran. Les knnn, qui avaient fait leur jonction avec le Hinukku, étaient massés autour de lui, l’entourant comme ils entouraient le navire extérieur lors de son émergence.

— Dieux tout-puissants ! murmura Tirun.

— Ils négocient ! s’exclama Pyanfar avec incrédulité. Comme à Kirdu… dieux ! Ils proposent un troc. Un vaisseau étranger contre le Hinukku… contre Akukkakk.

— Pyanfar ! (C’était la voix d’Or-Aux-Dents.) Vous comprendre ?

Elle reprit la liaison.

— C’est un navire humain. Les knnn nous ont livré une cargaison vivante. Des congénères de Tully. Et maintenant, ils repartent !

Jik interrompit la conversation :

— Bâtiment kif quitter station.

C’était l’un des trois vaisseaux qui avaient subi des avaries. Un kif estropié, queue disloquée, qui suivait la trace de l’autre kif estropié battant péniblement en retraite !

— Ils s’en vont ! s’exclama Pyanfar, tremblante d’excitation. Par tous les dieux, les grands et les petits, c’est le sauve-qui-peut !

Soudain, il y eut un grand vide sur l’écran de sondage – le brouillage fantôme caractéristique d’un navire entrant en saut. À la place de l’essaim des knnn enveloppant le Hinukku, plus rien que le vaste frémissement de l’espace-temps. Et juste après, un autre fantôme, plus petit, celui-là. Leur knnn, le knnn solitaire. Qui s’était volatilisé à son tour.

Les deux derniers kif continuaient de voguer dans l’espace et le temps réels en direction des ténèbres lointaines en émettant un signal régulier. Un signal de désastre.

Ils cherchaient le salut dans la fuite.

— Nous gagner, dit Or-Aux-Dents. Gagner, Pyanfar.

— Les dieux seuls savent ce que nous avons gagné.

Tully dialoguait toujours avec le nouveau venu et son discours avait des inflexions et des modulations jamais entendues. Pyanfar considéra l’humain qui s’était quasiment installé à la place de Haral. Il transpirait.

— Ami, dit-il en hani. Entièrement ami.

Quelle formule trouver pour saluer l’étranger, que la traductrice pourrait transmettre sans l’altérer ? Comment communiquer avec une douzaine d’autres Tully aussi déconcertés et désemparés que ce dernier l’était lors de son arrivée ?

— Dis-leur de venir. De venir à la station.

— Venir, oui.

Pyanfar se pencha à nouveau sur sa console et commença à faire manœuvrer L’orgueil pour le mettre sur le cap de la station. D’autres navires suivaient la même route : des bâtiments de saut hani qui n’avaient pas réduit leur vitesse, des hani qui avaient des parents sur la station, des hani dont le personnel venait de celle-ci, des hani qui avaient débarqué des détachements sur le port pour prêter main-forte aux Llun.

N’importe quoi pouvait encore se produire, même maintenant que les kif étaient en déroute. Cent extérieurs en or massif n’auraient pas présenté le moindre intérêt pour Pyanfar en ce moment.

— Capitaine…, fit Geran tandis que de nouvelles données s’inscrivaient soudain sur les écrans et que retentissait un signal audio familier. Capitaine, la station recommence à émettre.

Des mahe les mettaient au courant de ce qui sautait aux yeux, l’étranger baragouinait, des hani interrogeaient anxieusement la base…

La réponse aux questions ne tarda pas :

— Tout est en ordre sur la station. Ici Kifas Llun. La résistance a pris fin et l’ordre est rétabli.

Pyanfar maintenait le régime sans se soucier des témoins d’alerte signalant des avaries. Cette maudite aubette n°1 avait encore cédé et les dieux savaient quels autres dégâts il pouvait y avoir mais L’orgueil était toujours parfaitement sous contrôle et ses capacités de freinage étaient intactes. Il ne s’agissait pas de lambiner. Les couloirs de circulation n’étaient pas encore remis en service : il fallait piloter à vue en évitant les obstacles.

On recevait d’autres signaux. Harn Station reprenait ses émissions. Puis ce fut au tour de Tyo qui signalait des dommages et des pertes mineurs.

Pyanfar ne cessait de songer à Hilfy et à Chur.

Et à Khym. Il ne quittait pas sa pensée, Khym, pour qui elle était sans espoir.

Mais, après tout, c’était cela qu’il était venu chercher.

La sueur lui chatouillait le nez. Respirer exigeait un effort en raison de l’accélération. Les mahe naviguaient de conserve avec eux et le navire inconnu surgit, dépassant – pour quels motifs ? dans quels desseins ? – les remorqueurs intérieurs poussifs pour qui le voyage prenait des heures.

Quand on arriverait, Gaohn Station aurait peut-être établi un premier bilan des pertes qu’elle avait à déplorer.

14

Les accès de L’orgueil s’ouvrirent au moment où le Mahijiru s’amarrait au poste mitoyen. L’Aja Jin de Jik stationnait pour surveiller ce quadrant du système au cas où quelque kif égaré risquerait encore de se montrer – c’était peu probable mais mieux valait être prudent.

Le navire extérieur accosta plus lentement encore. Il avait reçu l’autorisation d’accostage mais il devait effectuer la manœuvre alors qu’il ne comprenait pas la langue ; il ignorait les procédures et ses équipements n’étaient pas compatibles avec ceux de la station.

— À côté de nous, lui avait simplement dit Pyanfar. Vous avez la vidéo ? Vous voyez quatre grappins. Positionnez votre sas au centre. Compris ? Entrez lentement. Avec beaucoup de précautions. Si vous avez des difficultés, stoppez, attendez et faites marche arrière. De petits navires pourront vous être envoyés de la station pour vous aider à aborder. Vous avez tout compris ?

— Compris, avait confirmé son interlocuteur par l’intermédiaire de la traductrice.

Et il était arrivé avec circonspection, certainement intrigué par les carcasses éventrées des bâtiments kif et les traces de projectiles qui grêlaient la section adjacente de l’anneau de la station.

Sur le port, quelqu’un avait installé une ligne directe.

— Capitaine ! s’écria Geran, les yeux brillants. Capitaine, ce sont Chur et Hilfy. Elles sont là, toutes les deux.

— Huh, répondit judicieusement Pyanfar car, au même moment, un étranger entrant au mouillage s’égosillait dans son autre oreille, mais la joie qui la bouleversait était telle qu’elle entendait à peine son babillage.

Elle regarda les navigantes et Tully dont les traits s’étaient éclairés à la bonne nouvelle.

— Chur et Hilfy… saines et sauves ? demanda-t-il.

— Descendons. (Elle abandonna les commandes.) Tous, par les dieux ! (Elle se leva. Se rappelant l’enregistrement que l’on avait antérieurement pris soin de copier, elle le glissa dans sa poche.) Venez.

Tout le monde, y compris Tully, sortit de la passerelle, suivit la coursive, entra dans l’ascenseur et, quand celui-ci se fut arrêté, se dirigea vers le sas. Ils étaient si surexcités qu’ils avaient envie de courir mais Pyanfar s’astreignit à descendre la rampe à pas comptés. Des hani en armes étaient groupées sur le large quai noirci par le feu de la bataille.

Parmi elles, Chur, Hilfy et quelques autres Chanur… ô dieux ! Hilfy avait le côté enveloppé d’un pansement ensanglanté et Chur sur laquelle elle s’appuyait avait un bras en écharpe mais toutes deux avaient encore la force de sourire. Chur entoura Geran de son bras valide et Pyanfar prit Hilfy par les épaules. Le museau de la jeune hani était livide et la douleur la faisait grimacer mais ses oreilles étaient droites et ses yeux étincelaient.

— Nous les avons eus, dit-elle d’une voix rauque. Nous les avons pris à revers sur le quai pendant que d’autres arrivaient par l’axe de la station et les repoussaient vers nous. Je suppose qu’ils avaient plus ou moins des consignes car ils se sont alors rués frénétiquement sur leurs navires. L’un d’eux est malheureusement parvenu à partir. Les autres… nous les avons eus.

— Et Khym ?

Se tournant avec une évidente difficulté, Hilfy désigna du doigt une silhouette accroupie à l’extrémité du quai que la distance faisait paraître toute petite.

— Na Khym a eu celui qui m’a touchée, les dieux soient loués.

— Au corps à corps, il les a attaqués, renchérit Chur. Il disait qu’il ne réussirait jamais à tirer sur quoi que ce soit. Il a traversé le quai et il a descendu ce kif. Dieux, ils étaient cinq et ils n’ont fait que lui roussir les poils ! Ils n’avaient sûrement jamais vu un hani de cette taille. Ah ! C’était quelque chose ! Ça a été la débandade et nous avons réglé leur compte aux traînards.

Pyanfar contempla la silhouette prostrée de Khym. Elle se sentait écartelée entre la fierté et la tristesse. Elle était fière de ce qu’il avait fait, lui qui n’avait jamais eu l’âme particulièrement guerrière, et attristée par l’état dans lequel il était. Et l’avenir qui lui était réservé la chagrinait.

Dieux, pourquoi ne l’avaient-ils pas tué ? Pourquoi ne lui avaient-ils pas accordé ce que son fils n’avait pas eu la miséricorde de lui donner ?

Mais peut-être Kara n’avait-il pas pu se résoudre à tuer ce Khym Mahn qui, dos au mur, était assurément un autre Khym.

— J’irai le voir. Nous allons vous emmener toutes les deux à l’hôpital de la station.

— Je vous demande pardon, dit Hilfy, mais l’hôpital est débordé. Rhean a été grièvement blessée. Ginas Llun n’est pas très vaillante non plus et beaucoup d’autres sont dans un piètre état.

— Hilan Faha et ses navigantes sont mortes, capitaine, ajouta Chur. Toutes. Elles étaient à la tête de la colonne qui a donné l’assaut. Elles l’avaient exigé. Je pense que c’était parce qu’elles avaient honte de s’être acoquinées avec les kif.

— Alors que les dieux les aient en leur garde, murmura Pyanfar après un moment de silence.

— Les Tahar ont décroché Lune Qui Monte et ont fait le saut, dit Hilfy avec amertume. Toutes affaires cessantes. C’est ce qu’on dit dans la station. Mais les Faha n’ont pas voulu partir avec elles.

— On n’entendra plus parler d’elles. Quand cela se saura dans la province d’Enafy, Kahi Tahar et sa bande ne se montreront plus sur les terres de Chanur ni ailleurs.

— Hani ! tonitrua une voix mahen.

Une douzaine de mahendo’sat au noir pelage, l’arme au poing, se précipitaient sur elles, les dominant de leur haute stature. Or-Aux-Dents, qui ouvrait la marche, broya la main de Pyanfar dans la sienne jusqu’à ce qu’elle sorte ses griffes pour modérer son ardeur. Il sourit alors et lui assena une grande claque dans le dos.

— Qu’est-ce que dire tu ? Assistance extra, hé ?

Pareille familiarité stupéfiait les hani et les navigantes écarquillaient les yeux. Pyanfar, embarrassée, coucha ses oreilles en arrière mais se remémorant ce qu’elle devait à Or-Aux-Dents et à sa horde de braillards, elle les releva aussitôt. Non contente de cela, elle saisit le grand escogriffe de mahe par les deux bras. Les curieux auraient maintenant une bonne raison d’ouvrir des yeux ronds.

— Assistance extra, confirma-t-elle.

— Donnant donnant. Jik réparations pareilles vous à Kirdu. Compte Chanur, eh ?

— Espèce de bandit…

— Marché conclu ?

— Marché conclu, se résigna Pyanfar, ce qui lui valut une nouvelle et amicale bourrade.

Songeant à l’équilibre du budget de Chanur, à son actif et à son passif, elle regarda Tully dont les singuliers yeux pâles fixés sur elle débordaient d’adoration. Un opercule d’accès s’était ouvert derrière lui. Ses congénères étaient arrivés, ahurissante palette d’épidermes clairs, d’épidermes sombres, d’épidermes de couleur intermédiaire.

— Tully…

D’un battement de paupière, elle lui fit signe de se retourner.

Il obéit, resta un instant pétrifié et, tel un hani par son costume et son apparence, courut à la rencontre de ses camarades tondus de près, rasés et, à l’exception de leurs bottes, moulés dans des combinaisons collantes qui épousaient étroitement leur anatomie. Des mains se tendirent, des bras s’ouvrirent à son approche. Il les étreignit les uns après les autres et l’écho du concert de voix étrangères résonnait, amplifié par la voûte du quai.

Le voilà parti, se dit Pyanfar avec une étrange mélancolie – et non sans une certaine irritation à l’idée qu’elle allait abandonner ce précieux contact à d’autres. Aux Llun, par tous les dieux, qui brûleraient d’envie de mettre leurs griffes sur lui. Et aux Kahanm, aux Sanuum et quelques autres maisons rivales. Lâchant le bras d’Or-Aux-Dents, elle se dirigea, suivie de ses compagnes, vers le groupe des humains. Quand il la vit, Tully fit au moins la moitié du chemin, entraînant les nouveaux venus avec lui, et, se ruant sur elle, saisit ses mains avec une joie fébrile.

— Ami, dit-il – c’était son mot préféré – et il la traîna à son corps défendant jusqu’à un humain à la crinière blanche dont le visage aussi plissé que celui d’un kif avait la teinte fauve de celui d’un hani.

Ce devait être le capitaine. C’était un vieux. Rétractant ses griffes, Pyanfar subit stoïquement son serrement de main et fit une révérence que l’autre lui rendit courtoisement. Tully se lança dans un discours précipité dans son idiome et désigna tour à tour tout un chacun du doigt en prononçant les noms à sa manière – Haral et Tirun, Geran, Chur, Hilfy et les mahendo’sat – sous leur vocable générique, tout au moins.

— Vouloir parler, dit-il enfin, une fois les présentations terminées. Vouloir vous comprendre.

Les oreilles de Pyanfar frémirent et se soulevèrent. En définitive, il y avait peut-être quand même quelque chose à gagner. Elle plissa les lèvres tout en arborant l’expression la plus amène possible. Dieux ! Comme certains de ces êtres étaient bizarres ! Ils différaient énormément entre eux par la taille et par le poids, et ils appartenaient à deux types morphologiques radicalement dissemblables. Des femelles, songea-t-elle avec un sentiment de curiosité. Si Tully était un mâle, ces étranges spécimens de sa race étaient des femelles.

— Nous parler, déclara abruptement Or-Aux-Dents. Mahe aussi marché conclure.

— Ami, dit Pyanfar aux humains.

Tully dut traduire bien qu’elle eût tenté de son mieux de s’exprimer dans leur langue – mais cela avait fait bon effet.

— Je vais monter à bord de votre vaisseau, ajouta-t-elle, choisissant ses mots dans le maigre vocabulaire hani qu’il avait acquis. Votre vaisseau. Pour parler.

— Je aussi venir, insista avec entêtement Or-Aux-Dents dont on ne se débarrassait pas si facilement.

Tully traduisit derechef et répéta la réponse avec un large sourire :

— Oui. Ami. Tous amis.

— Il est aussi dur en affaires qu’un mahe, bougonna Pyanfar.

Néanmoins, cet arrangement lui convenait. Elle envisageait soudain un projet – louer deux corsaires mahen pour une fructueuse expédition.

— Capitaine…

C’était Haral qui la tirait par le bras pour attirer son attention sur un groupe qui sortait du couloir débouchant sur le quai.

C’étaient des Llun, délégation d’une vingtaine d’officielles en culotte noire (à la tête desquelles marchait Kifas Llun en personne), venues accueillir ces visiteurs inusités.

Elles réclameraient l’enregistrement de la traduction, aucun doute là-dessus. Pyanfar glissa les mains dans la ceinture de son bouffant.

— Amies, dit-elle à Tully qui jetait des regards inquiets aux arrivantes et qui rassura à son tour ses camarades. Hilfy et Chur, poursuivit-elle, il est inutile que vous restiez. Regagnez L’orgueil. Emmène-les et occupe-toi d’elles, Geran, veux-tu ?

— Entendu, acquiesça cette dernière. Venez avec moi, vous deux.

Sans protester, Chur et Hilfy se mirent en marche, chaperonnées par Geran, mais il fallut que Tully leur secoue la main à toutes les trois comme s’il craignait qu’un imprévu ne lui interdise plus tard de leur faire ses adieux.

Pyanfar n’avait pour le moment aucun désir de palabrer avec les Llun ni qui que ce soit d’autre. Ses genoux étaient endoloris, elle avait des courbatures dans tout le corps. Le manque de sommeil et la tension… Elle avait la sensation d’être encore plus ratatinée qu’après son réveil quand elles avaient fui Kirdu. Les autres devaient être toutes dans le même cas. Tully aussi. Elle voulait…

Elle voulait un répit… le temps de parler avec ses navigantes, de savoir qui d’autre avait été blessé parmi ceux de Chanur, d’appeler Kohan…

Et… et de s’entretenir avec Khym. De faire quelque chose, n’importe quoi pour soulager sa détresse malgré tout ce que pouvaient dire et penser les autres.

— Geran, appela-t-elle. Fais également monter Khym à bord et soigne-le. Tu lui diras que c’est moi qui en ai décidé ainsi.

Les oreilles de Geran tressautèrent imperceptiblement.

— À vos ordres, dit-elle en se dirigeant vers Khym tandis que Chur et Hilfy continuaient leur chemin.

Pyanfar se tourna alors vers les Llun qui approchaient et, un sourire lumineux aux lèvres, sortit l’enregistrement de sa poche. Elle le tendit à Kifas sans se départir si peu que ce fût de la belle humeur qu’elle affichait.

— Nous homologuerons ces honnêtes extérieurs, nos hôtes, à Gaohn Station sous la responsabilité de Chanur, lui dit-elle.

Une expression soupçonneuse fit grimacer Kifas Llun.

— Ce sont vos alliés, ker Chanur ? Nous n’attachons plus aucun crédit, désormais, à ce qu’ont pu dire les Tahar. Mais est-ce vous qui êtes allée les chercher ?

— Dieux, certes pas ! Ce sont les knnn. Les knnn qui, j’imagine, en ont eu assez que les kif interviennent dans leur espace. Ils ont découvert ces extérieurs dans leurs parages et, en vertu de la curieuse façon de raisonner qui leur est propre, ils ont décidé de leur faire rencontrer d’honorables citoyens de la Communauté ayant une biologie identique. Et ils les ont enlevés purement et simplement. En synchro. Ils se sont emparés du hakkikt par la même méthode. Je leur souhaite bien du plaisir ! À leur manière, ce sont des commerçants, ker Llun, n’est-ce pas ? Je gage que nos amis humains ne savent pas encore ce qui leur est arrivé, à quelle distance ils sont de chez eux et comment ils ont échoué ici. Les knnn les avaient certainement placés sous drogue pendant le voyage et seuls les dieux savent combien de sauts il leur a fallu pour parvenir à destination.

— Présentez-nous.

— Je me permettrai de vous rappeler qu’eux et nous avons subi de fort nombreux décalages temporels. Nous ne sommes pas en état d’affronter l’épreuve de longues formalités protocolaires. Ce sont les hôtes de Chanur, je me porte garante d’eux et je considère qu’il est de mon devoir de leur assurer leur repos. Mais, naturellement, ils signeront les documents d’immatriculation requis pour l’homologation.

— Les présentations, fit sèchement la Llun – elle était trop âgée et avait trop d’expérience pour céder devant cet argument.

— Tu as vraiment trop d’amis, Tully, soupira Pyanfar.

La visite aux services administratifs de la station fut conforme à ce que Pyanfar prévoyait : éreintante, interminable et elle mit à rude épreuve la patience de chacun. Les autorités firent cependant preuve d’une certaine compréhension en raison des disparitions qui endeuillaient les familles, de l’épuisement nerveux de tous, du fait que, événement exceptionnel qui ne se produisait qu’une fois sur cent, les hani avaient travaillé la main dans la main sans tenir compte de leurs maisons ou de leurs provinces respectives – et cet esprit de coopération ne s’était pas entièrement évanoui.

Elles étaient reconnaissantes à Or-Aux-Dents et aux vaisseaux mahen à qui furent accordés les privilèges de la station et la gratuité des réparations. Gaohn Station était toute disposée à partager la facture avec Chanur tant elle avait hâte que l’Aja Jin soit confié aux chantiers de Harn où l’on profiterait de l’occasion pour le disséquer et l’étudier de près. Les mahendo’sat se frottaient visiblement les mains avec une suffisance qui agaçait Pyanfar. Comme tous les hani, le fait qu’ils les devançaient toujours, que leur technologie qui leur avait ouvert les routes de l’espace était responsable de leur présence la hérissait quelque peu. Au moins ne demandaient-ils manifestement pas mieux que leurs alliés examinent les navires corsaires.

La station était également impatiente de voir à quoi ressemblait le vaisseau des humains et cela, comme tout le reste, suscitait une certaine méfiance de la part de ces derniers. Mais que pouvaient-ils faire ? Ils étaient complètement perdus, pour le moment en tout cas.

— Nous retrouver patrie, dit Tully à Pyanfar. Pas loin de La Jonction. Cela savoir. Vos archives, vos instruments de navigation… aider nous.

— Aucun problème, répondit-elle. Il suffit de faire traiter vos données par traductrice et de comparer nos cartes. Cela sera fait en un rien de temps.

— Or-Aux-Dents ne manqua pas de placer son grain de sel :

— Mahendo’sat posséder super-coordonnées de l’espace humain. Et super-bonnes cartes.

Oui, décidément Tully avait beaucoup trop d’amis, se dit Pyanfar.

Tully s’éclipsa non sans avoir serré dans ses bras Pyanfar, Haral et Tirun, et secoué énergiquement la main d’Or-Aux-Dents, de Kifas Llun et de quelques autres. Il faisait sûrement maintenant figure de personnage d’importance parmi les siens, ce Tully : c’était quelqu’un qui savait des choses, qui avait de puissants et précieux amis. Tant mieux pour lui, songea Pyanfar au souvenir de la pitoyable créature nue enfouie sous les couvertures dans un coin de la salle d’eau de L’orgueil.

Elle appela Kohan. La conversation fut brève – elle commençait à être enrouée et ses genoux tremblaient mais elle se réjouit d’apprendre que les choses avaient repris leur cours normal sur la planète, que son frère avait fait un repas copieux et que l’on avait commencé à remettre de l’ordre dans la maison.

Alors même qu’Anuurn était sous la menace des armes kif, ils avaient fait le ménage, la cuisine et replanté le jardin. Pyanfar baissa les oreilles. Comme l’univers était irréel pour les hani d’en bas qui n’avaient pas vraiment imaginé ce qui avait failli leur arriver. Pour qui les terribles dommages infligés à la station étaient quelque chose d’aussi lointain qu’un tremblement de terre à l’autre bout du globe. Un événement que l’on déplore mais qui ne vous touche pas personnellement. Ils s’inquiétaient pour leurs parents, bien sûr, et ils les accueilleraient chaleureusement au retour. Mais ils remettaient le monde en ordre en replantant le jardin et en veillant à ce que Kohan ait table garnie…

Que les dieux les protègent !

Faisant appel à ce qui lui restait encore de force, Pyanfar se rendit à l’hôpital pour voir les Chanur blessées. Parce qu’elle était la première à Chanur et que cela comptait pour elles. Parce qu’elle devait cette courtoisie à Rhean qui veillait sur ses navigantes que l’on soignait. Parce que avoir des nouvelles d’en bas ferait du bien aux Chanur rampantes qui, elles, comprenaient la nécessité de replanter les jardins.

Elle s’assura auprès de la tour de contrôle que les Rau avaient réussi à regagner leur vaisseau qu’un autre petit transport avait mis en sûreté.

Enfin, elle rejoignit L’orgueil en compagnie de Haral et de Tirun. Il y avait une longue route à faire et elles étaient toutes les trois enrouées et épuisées. C’était à peine s’il leur restait assez d’énergie pour mettre un pied devant l’autre. Pyanfar boitait et elle se rendit compte qu’elle s’était cassé une griffe. Elle n’aspirait qu’à un bain, à son lit et au petit déjeuner qui l’attendrait au réveil.

Mais, une fois à bord, elle avait encore quelque chose à faire. Elle s’arrêta à l’infirmerie. Hilfy et Chur dormaient, confortablement installées sur des couchettes que l’on avait collées l’une contre l’autre et qui occupaient toute la petite niche. Geran, assoupie dans le fauteuil à côté de la porte, se réveilla quand l’ombre de Pyanfar se projeta sur elle et, l’œil vague, balbutia des excuses que la capitaine balaya d’un haussement d’épaules. Tirun et Haral jetèrent un coup d’œil à l’intérieur. Appuyées au chambranle, elles faisaient penser à deux spectres fourbus.

— Où est Khym ? s’inquiéta Pyanfar.

— Dans la salle d’eau, répondit Geran. Avec votre permission, capitaine. Il a refusé la cabine de Hilfy bien qu’elle ait insisté pour la lui prêter.

— Hmm.

Pyanfar s’avança. Voyant que Chur et Hilfy, les traits détendus, dormaient d’un sommeil paisible, elle ressortit.

— Quels sont les ordres ? s’enquit Haral avec une anxiété manifeste.

— Allez dormir.

Ce fut avec plaisir que les deux sœurs s’esquivèrent.

Pyanfar suivit la coursive jusqu’à la salle d’eau qu’elle ouvrit.

Khym était couché sur une couchette moelleuse, enfoui sous des couvertures. L’un de ses yeux disparaissait sous un pansement. Il ouvrit l’autre, vit Pyanfar et se redressa pour s’asseoir. Ses oreilles déchirées, rafistolées tant bien que mal, avaient été nettoyées, les plaies affreuses qui labouraient ses bras et ses épaules avaient été soignées. Sa fourrure était dénudée à l’emplacement des cicatrices. On avait grossièrement tailladé dans sa barbe et dans sa crinière, sans doute pour éliminer les touffes de poils collés.

— Te sens-tu mieux ? lui demanda Pyanfar.

— Ker Geran m’a administré suffisamment d’antibiotiques pour que je sois immortel, répondit Khym avec un peu d’humour noir.

Elle s’assit au pied de la couchette et, refusant, elle aussi, de renoncer à une bonne humeur de façade, lui tapota le genou.

— J’ai entendu dire que tu as fait un joli brin de conduite aux kif.

Il haussa les épaules et un frémissement d’humilité secoua ses oreilles.

— Tu as vu ce qu’est une station, reprit Pyanfar. Alors, qu’en penses-tu ?

Les oreilles de Khym se relevèrent.

— Cela méritait le déplacement.

— Quand nous aurons dormi tous les deux, je te ferai visiter le navire.

— Je ne peux pas rester, tu sais bien. Il faudra que tu me fasses ramener en bas par une navette.

— Et pourquoi ne resterais-tu pas ?

Il émit un petit gloussement de surprise.

— À cause de ce que diraient les Llun. Et pas seulement les Llun. Les seigneurs aussi tolérants que na Kohan sont rares.

— La station est leur domaine, d’accord. Mais j’ai pensé que tu pourrais passer un moment sur le mien. À bord de L’orgueil.

— Mais, au nom des dieux, elles…

— Elles feraient quoi ? Des commérages ? Écoute, Khym, si j’ai véhiculé un extérieur de sexe mâle d’une extrémité à l’autre de la Communauté, ce ne sont pas des ragots qui me font peur. Désormais, Chanur est en mesure de faire ce qu’il lui plaît. Cet extérieur est une aubaine pour nous. Nous avons maintenant un contact dont il faudra des années pour explorer toutes les potentialités. Je peux conclure un marché avec Tully. Et avec les mahendo’sat. Un contrat d’un type entièrement nouveau, Khym. Si tu restes à bord, qui le saura ? Qui posera des questions quand nous serons hors de notre territoire ? Les mahendo’sat se moquent éperdument des coutumes hani, tu sais.

— Na Kohan…

— Qu’est-ce que cela peut lui faire ? Tu es mon problème, tu l’as toujours été. Kohan a autorisé ta présence sur la terre de Chanur, n’est-ce pas ? Et s’il l’a acceptée, il se souciera encore moins que tu sois à bord d’un vaisseau Chanur à des années-lumière du fief. Et avec ce que je veux maintenant… il faudra qu’il ait des trésors de patience.

Khym écoutait, les oreilles dressées, en tremblant.

— Tu crois vraiment ?

— Qu’est-ce que la planète a à t’offrir ? Un sanctuaire ? Bah ! Tu crois que tu deviendras fou à bord d’un navire ? Instable ? Que tu auras des ennuis avec l’équipage ?

— Non, répondit Khym au bout d’un moment. (Il ménagea une nouvelle pause avant de s’exclamer :) Non, Pyanfar, tu ne peux pas faire une chose pareille !

— Tu as peur ?

Les oreilles de Khym retombèrent.

— Non, mais j’ai de la considération pour toi. Je comprends ce que tu essaies de faire. Seulement, tu ne peux pas te battre contre ce qui est. Le temps, Pyanfar. Nous vieillissons. La main passe aux jeunes. Tu ne peux pas te battre contre le temps.

— C’est pourtant ce que nous faisons dès l’instant de notre naissance.

Khym demeura silencieux un moment. Puis ses oreilles se redressèrent lentement.

— Un voyage… oui, peut-être si l’équipage n’y voit pas d’objections.

— Nous resterons au port le temps de faire remettre notre queue en état et de préparer notre plan de vol. Alors, nous repartirons. Pour une longue traversée, cette fois. (Khym leva les yeux en fronçant les sourcils.) C’est différent dans l’espace. Les façons d’être des hani et de toutes les autres espèces n’ont plus cours. Les notions de bien et de mal, les attitudes ne sont plus les mêmes. Je vais te dire une chose. (Elle braqua une griffe sur lui.) Tout ce que demandent les hani planétaires, c’est que rien, ni leurs maisons ni leurs coutumes, ne soit remis en question. Ils ne se préoccupent guère de ce que nous faisons du moment que les marchandises arrivent et qu’elles ne sont pas d’un prix extravagant. Et que nous ne les encombrons pas par notre présence. Kohan sera désorienté mais il se fera une raison lorsque L’orgueil sera à des années-lumière du domaine de Chanur et de ses pensées. C’est peut-être une mode à lancer.

— Tu fantasmes.

— Hmm.

Pyanfar se leva, agita les oreilles et attendit que Khym se soit recouché pour sortir. Elle chancelait un peu sur ses jambes. Il ne lui restait plus guère que ce qu’il lui fallait de force pour regagner sa cabine, prendre un bain et se coucher.

Tully faisait la navette entre le navire humain et L’orgueil. À la surprise de Pyanfar, il n’avait coupé ni sa crinière ni sa barbe et ne portait pas de vêtements humains. Le seul changement était qu’il se chaussait, maintenant.

C’est pour sauver les apparences, se disait-elle. Par respect des conseils qu’elle lui avait donnés un jour et de l’opinion des Llun (de Chanur aussi, lorsqu’ils y avaient fait un bref séjour pour que Kohan puisse passer un moment avec sa fille favorite et fasse la connaissance de leurs hôtes et protégés). Tully n’avait jamais été aussi épanoui. Il avait sans cesse le sourire aux lèvres, il s’esclaffait à tout propos, il était plein d’allant et sa démarche avait une élasticité qui surprenait.

Un beau jour, il monta à bord de L’orgueil en compagnie de trois autres humains à la mine solennelle qui prirent des notes – Or-Aux-Dents était venu, lui aussi, avec ses propres archives –, qui posèrent des questions et échangèrent des informations jusqu’à ce qu’ils eussent les uns et les autres un minimum de coordonnées de navigation compatibles. Ils ne se départirent de leur méfiance qu’au moment où ils surent où était exactement située leur patrie – à quelque distance de l’espace kif et de l’espace knnn.

— Entre les deux ! s’écria Tully sur un ton vibrant d’enthousiasme en posant son doigt sur la carte où étaient représentés les territoires hani et mahendo’sat. (D’une main, il les encercla et, de l’autre, il isola le territoire des humains. Celui des kif s’étirait dans l’intervalle. Lentement, ses mains se rejoignirent.) Et voilà !

Et voilà… Les lèvres de Pyanfar se retroussèrent et son nez se plissa d’amusement.

Finalement, il réintégra le navire humain dont le sas se referma pour quitter définitivement Gaohn Station. Le vaisseau s’appelait l’Ulysse ce qui, d’après Tully, signifiait Grand voyageur. Il avait à son bord près d’une cinquantaine d’humains mais Pyanfar n’aurait su dire s’ils étaient apparentés.

L’orgueil se prépara à le suivre après avoir embarqué des marchandises. Une cargaison de faible importance et de peu de volume mais constituée d’articles susceptibles d’intéresser les humains. Peut-être retrouverait-on Tully en arrivant au port mais il ne serait sûrement plus le même. Il appartenait à sa race et Pyanfar ne lui en tenait pas rigueur.

Elle avait une idée derrière la tête : utiliser à ses propres fins et Tully et le capitaine du Grand voyageur. Naturellement, Or-Aux-Dents qui les accompagnait, son navire remis à neuf, nourrissait le même projet. Jik, sans aucun doute, relaierait les messages au Personnage et les mahendo’sat se creuseraient la cervelle pour essayer de trouver le moyen de flouer un honnête navire hani en l’excluant de la combinaison.

Mais à ce jeu, les chances de tous les partenaires étaient égales.