BOUDDHA

Clive Cussler est l’auteur, entre autres, de Sahara, Dragon, Onde de choc et Odyssée, ainsi que de Serpent et L’Or bleu, coécrits avec Paul Kemprecos. Il s’agit ici d’une nouvelle série, en collaboration avec Craig Dirgo, « Les Dossiers de L’Oregon ».

Paru dans Le Livre de Poche :

Atlantide Chasseurs d’épaves

Cyclope

Dragon

Iceberg

L’Incroyable Secret

Mayday ! Odyssée

Onde de choc

L’Or des Incas

Panique à la Maison-Blanche

Raz de marée

Renflouez le Titanic !

Sahara

Trésor

Vixen 03

Vortex

Walhalla

En collaboration avec Paul Kemprecos :

Glace de feu

L’Or bleu

Serpent

CLIVE CUSSLER

avec Craig Dirgo

Bouddha

ROMAN TRADUIT DE L’ANGLAIS (ÉTATS-UNIS) PAR DELPHINE RIVET

GRASSET

Titre original :

GOLDHN BUDDHA

Publié par The Berkley Publishing Group,

 a division of Penguin Group, 2003.

@ Sandecker RLLLP, 2003, pour l’édition originale.

© 2003 by Clive Cussler, pour son avant-propos.

Éditions Grasset & Fasquellc, 2005, pour la traduction française.

ISBN : 978-2-253-11673-8-lre publication LGF

Chers lecteurs,

Voici quelques années, alors que j’écrivais « Raz de marée », j’ai songé que Dirk Pitt avait besoin d’un coup de main pour mener à bien cette mission et c’est alors que j’ai rêvé le personnage de Juan Cabrillo.

Cabrilio était à la tête d’un cargo baptisé L’Oregon, à C’aspect passablement décrépit, tandis que l’intérieur bénéficiait d’équipements technologiques dernier cri. Il s’agissait d’une entreprise privée, prête à travailler pour toute agence gouvernementale qui avait les moyens de s’offrir son appui. Le navire se rendait où nui vaisseau de guerre ne le pouvait, transportait des cargaisons secrètes sans éveif£er le soupçon, et rassemblait des données en un rien de temps : c’était le parfait complément à la NUMA[1].

D’ailleurs, je me suis tellement amusé à décrire L’Oregon et son chef unijambiste aux allures de dandy, que j’ai regretté de le voir prendre le large après avoir rempli son contrat. Je m’étais alors promis de trouver le moyen de le ramener un jour et je suis heureux de vous annoncer que c’est aujourd’hui chose faite. Bouddha est te premier volume d’une nouvelle série dont les héros sont Juan Cabrilio et sa joyeuse bande d’hommes (et de femmes !), et j’espère que vous prendrez autant de plaisir à tire leurs aventures que j’en ai eu à ces écrire.

Et qui sait ; peut-être un jour croiseront-ils de nouveau le chemin de Dirk Pitt…

Clive Cussler

À mes frères Larry, Steve, Cliff et John, et à ma sœur Da wn, n’a jamais laissé ses occupations l’empêcher de faire la sieste.

AVANT-PROPOS

Permettez-moi de vous rappeler qu’il ne s’agit pas d’une aventure de Dirk Pitt, ni de Kurt Austin. Ce livre a pour personnage principal le vieux cargo délabré L’Oregon, que j’ai déjà décrit dans l’aventure de Dirk Pitt, Raz de marée.

Sous ses superstructures à l’abandon et sa coque rouillée, L’Oregon est un petit bijou de technologie et de génie scientifique. Son équipage est composé de mercenaires intelligents ayant des compétences de très haut niveau, qui fonctionnent à l’abri d’un conglomérat de sociétés très variées. Ils remplissent des contrats pour des gouvernements, des entreprises ou des particuliers à travers le monde entier pour lutter contre la corruption et contrer de sinistres menaces qui pèsent aux quatre coins du monde, dans les ports les plus exotiques.

Craig Dirgo et moi avons travaillé en collaboration pour créer une toute nouvelle série avec une pléthore de personnages peu communs.

J’espère sincèrement que vous apprécierez ce nouveau voyage et que vous prendrez plaisir à cette lecture.

Clive Cussler

LISTE DES PERSONNAGES

L’équipe de la Corporation

Juan Rodriguez Cabrillo Président du Conseil d’administration de la Corporation

Max Hanley Vice-président de la Corporation

Richard Truitt Vice-président des opérations pour la Corporation

L’équipage (par ordre alphabétique)

Tous les membres sont également affectés aux missions de terrain.

George Adams                                          Pilote d’hélicoptère

Rick Barrett                                             Assistant chef cuisinier

Monica Crabtree                                     Coordinatrice logistique

Carl Gannon                                            Opérations générales

Chuck « Tiny » Gunderson                 Pilote en chef

Michael Halpert                                                Comptable et expert financier

Cliff » Homy » Hornsby                       Opérations générales

Julia Huxley                                            Médecin de bord

Pete « Jonesy » Jones                           Opérations générales

Hali Kasim                                               Expert communication

Larry King                                                            Tireur d’élite

Franklin Lincoln                                   Opérations générales

Bob Meadows                                          Opérations générales

Mark Murphy                                          Spécialiste armement

Kevin Nixon                                             Spécialiste Boutique magique

Sam Pryor                                                 Ingénieur propulsion

Gunther Reinholt                                  Ingénieur propulsion

Tom Reyes                                                            Opérations générales

Linda Ross                                                Responsable sécurité et surveillance

Eddie Seng                                                Directeur des opérations à terre

Eric Stone                                                 Opérateur en salle de contrôle

les autres

Le dalaï-lama                              Chef spirituel du Tibet

Hu Jintao                                      Président de la République populaire de Chine

Längsten Overholt IV                Haut responsable de la CIA qui engage la Corporation pour libérer le Tibet

Legchog Raidl Zhuren                         Président de la région autonome du Tibet

Sung Rhee                                     Inspecteur en chef de la police de Macao

Ling Po                                           Inspecteur de la police de Macao

Stanley Ho                                                Milliardaire de Macao et acheteur du Bouddha d’or

Marcus Friday                             Milliardaire américain de la Silicon Valley qui accepte d’acheter le Bouddha d’or

Winston Spenser                        Marchand d’art corrompu qui tente de voler le Bouddha d’or

Michael Talbot                            Marchand d’art de San Francisco qui travaille pour Friday

Prologue

31 mars 1959

Les fleurs qui entouraient le palais d’été de Norbulingka allaient bientôt éclore. Les bâtiments, dans un écrin de verdure, formaient un magnifique ensemble : une haute muraille de pierres ceignait de luxuriants jardins plantés d’arbres, au centre desquels s’élevait une petite enceinte jaune que seuls le dalaï-lama, ses conseillers et quelques moines choisis pouvaient franchir. Là se trouvaient de paisibles bassins, la maison du dalaï-lama et un temple.

Un océan d’ordre et de beauté au milieu d’un pays en proie au chaos.

Non loin de là, sur une colline, se dressait le majestueux palais d’hiver du Potala, dont la silhouette massive semblait dévaler la pente. Le Potala, vieux de plusieurs siècles, haut de sept étages, contenait plus de mille pièces et abritait des centaines de moines. L’architecture harmonieuse des bâtiments était imposante. Des volées de marches en pierre descendaient en zigzag depuis les niveaux médians du palais jusqu’à un immense mur, qui formait la base du colossal édifice et dont les pierres minutieusement imbriquées atteignaient presque vingt-cinq mètres de haut.

En contrebas s’étendait une bande de terre plate où s’étaient rassemblés des dizaines de milliers de Tibétains. Le peuple, ici comme à Norbulingka, était venu protéger son chef spirituel. Contrairement aux occupants chinois exécrés, les paysans n’étaient pas armés de fusils, mais de couteaux et d’arcs. Ils n’avaient pour toute artillerie que leur chair, leurs os et leur esprit. Ils ne pouvaient rivaliser avec leurs ennemis, mais pour défendre leur chef, ils auraient donné leur vie avec joie.

Un seul mot du dalaï-lama et ils iraient au sacrifice.

À l’intérieur de l’enceinte jaune, le dalaï-lama priait devant l’autel de Mahakala, sa divinité tutélaire. Les Chinois lui avaient proposé de l’emmener à leur quartier général pour le protéger, mais il savait qu’ils n’étaient pas sincères. C’était des Chinois eux-mêmes qu’il avait besoin d’être protégé, et la lettre qu’il venait de recevoir de Ngabo Ngawang Jigme, le gouverneur de Chamdo, ne laissait aucun doute à ce sujet. Après une discussion avec le général Tan, commandant des forces armées chinoises de la région, Jigme avait acquis la certitude que les Chinois projetaient de bombarder les foules pour les disperser.

Si cela se produisait, le massacre serait effroyable.

Le dalaï-lama se releva, s’approcha d’une table et fit tinter une cloche. Presque immédiatement, la porte s’ouvrit pour laisser apparaître le chef des Kusun Depon, sa garde personnelle. Par l’entrebâillement de la porte, le dalaï-lama aperçut plusieurs Sing Gha, ces guerriers à l’allure redoutable qui protégeaient le monastère ; ils mesuraient tous plus d’un mètre quatre-vingt, arboraient une effrayante moustache et portaient un costume noir matelassé qui les faisait paraître encore plus larges et invincibles.

Plusieurs Dogkhyi, les féroces chiens de garde tibétains, étaient assis sur leur arrière-train, immobiles.

— Faites venir l’oracle, dit calmement le dalaï-lama.

***

Depuis sa maison de Lhassa, Langston Overholt III surveillait de près la dégradation de la situation. Il se tenait au côté du radio tandis que celui-ci réglait la fréquence.

— Situation critique, terminé.

Le radio tourna le bouton pour réduire les parasites.

— Pensons que coq rouge va entrer dans poulailler, terminé.

Le technicien observa attentivement les oscillations.

— Demandons renforts immédiats, terminé.

De nouveau un décalage tandis qu’il ajustait la fréquence.

— Je recommande aigles et chameaux, terminé.

L’homme garda le silence tandis que le poste grésillait et que les ondes vertes reprenaient leur mouvement d’oscillation. Les paroles flottaient à présent dans l’éther et le reste échappait à leur contrôle. Overholt voulait des avions, et tout de suite.

L’oracle, Dorje Drakden, était plongé dans une profonde transe. Le soleil couchant pénétrait par la petite fenêtre percée en haut du mur du temple et traçait un chemin de lumière jusqu’à un porte-encens. Les volutes de fumée dansaient dans le rayon de soleil et une odeur étrange, aux effluves de cannelle, imprégnait l’atmosphère. Le dalaï-lama était assis en tailleur sur un coussin contre un mur à quelques pas de Drakden qui était prosterné, genoux et front contre le plancher. Soudain, d’une voix grave, l’oracle prit la parole :

— Pars ce soir ! Pars.

Puis, les yeux toujours fermés, encore en transe, il se releva, marcha vers une table et s’arrêta exactement un pas avant. Il tendit ensuite la main, prit une plume, la plongea dans l’encrier et dessina une carte détaillée sur une feuille de papier avant de s’effondrer sur le sol.

Le dalaï-lama accourut auprès de l’oracle, lui releva la tête et lui tapota la joue. L’homme commença lentement à émerger. Après avoir glissé un coussin sous sa tête, le dalaï-lama se releva et saisit un pichet en terre cuite pour remplir un bol d’eau. Portant le bol à l’oracle, il le plaça sous ses lèvres.

— Bois, Dorje, dit-il doucement.

Le vieil homme revint peu à peu à lui et put s’asseoir. Une fois certain que l’oracle se rétablissait, le dalaï-lama s’approcha de la table pour contempler le dessin à l’encre.

C’était l’itinéraire qu’il lui faudrait emprunter pour fuir Lhassa et gagner la frontière indienne.

Overholt était destiné à cette carrière dès sa naissance. Au moins un Overholt avait servi son pays dans chaque guerre menée par les États-Unis depuis la guerre d’Indépendance. Son grand-père avait été espion durant la guerre de Sécession, son père pendant la Première Guerre mondiale et Langston troisième du nom avait été officier de renseignement à l’OSS pendant la Seconde avant d’intégrer la CIA à sa création en 1947. À trente-trois ans, Overholt en avait déjà passé quinze dans l’espionnage.

Jamais dans sa carrière il n’avait connu situation si menaçante. Le danger guettait non un roi ou une reine, un président ou un dictateur, mais la tête d’une religion. Un homme qui était un dieu-roi, une divinité, un chef qui faisait remonter son lignage jusqu’en 1351. Si on ne faisait pas quelque chose rapidement, les redoutables communistes allaient le faire prisonnier. Et la partie d’échecs grandeur nature serait terminée.

À Mandalay, en Birmanie, le message d’Overholt avait été reçu et transmis à Saigon, de là à Manille, puis, par un câble sous-marin, à Long Beach en Californie, pour enfin atteindre Washington DC.

Tandis que la situation au Tibet se détériorait, la CIA avait commencé à rassembler des forces armées en Birmanie. Elles n’étaient pas assez nombreuses pour vaincre les Chinois, mais elles serviraient à les freiner en attendant que des troupes d’infanterie mieux armées viennent prendre le relais.

Camouflée en compagnie aérienne du nom de Himalayan Air, l’armada se composait de quatorze C-47 : dix qui pouvaient larguer du ravitaillement et quatre qui venaient d’être convertis en canonnières volantes. Cette flotte était renforcée par six chasseurs F-86 et un unique bombardier lourd B-52, fraîchement sorti de la chaîne de montage de Bœing.

Alan Dulles était assis dans le bureau ovale, et tirait à petites bouffées sur sa pipe en expliquant la situation au président Eisenhower. Puis le directeur de la CIA se cala confortablement dans son fauteuil et laissa le Président réfléchir. Plusieurs minutes s’écoulèrent en silence.

— Monsieur le Président, dit-il enfin, la CIA a pris la liberté d’armer une force de première frappe en Birmanie. Si vous donnez le feu vert, elle décollera dans l’heure.

Depuis son élection en 1952, Eisenhower avait affronté les audiences de McCarthy, envoyé les premiers conseillers militaires au Viêt Nam et subi une crise cardiaque. Il avait dû ordonner le déploiement de dix mille soldats à Little Rock, dans l’Arkansas, pour imposer l’intégration des élèves noirs ; il avait vu les Soviétiques prendre la tête de la conquête spatiale et son vice-président se faire malmener par des foules furieuses en Amérique latine. Aujourd’hui, un dictateur communiste se trouvait à la tête de Cuba, à cent cinquante kilomètres du sol américain. Il était fatigué.

— Non, Alan, répondit-il doucement après un silence. J’ai appris en tant que général qu’il faut savoir choisir ses combats. Nous ne pouvons pas nous permettre de nous impliquer dans la crise du Tibet en ce moment.

Dulles se leva et serra la main d’Eisenhower.

— Je vais avertir mes hommes, dit-il.

Au poste de commande d’Overholt à Lhassa, le cendrier sur la table près de la radio était rempli de mégots de cigarettes sans filtre. Les heures passaient et ils n’avaient reçu que la confirmation de la réception de leur message. Toutes les demi-heures, des messagers tibétains apportaient les dernières nouvelles. Les reconnaissances de terrain établissaient que les foules devant les palais à Lhassa ne cessaient de grossir, mais les messagers n’auraient pas su les dénombrer. Les Tibétains continuaient d’affluer des montagnes, armés de bâtons, de pierres et de couteaux. Cette marée humaine ne serait que de la chair à canon face aux Chinois bien mieux armés.

• Jusque-là, ces derniers n’avaient pas encore agi, mais les rapports mentionnaient des mouvements de troupes sur les routes menant à la célèbre cité. Overholt avait observé le même scénario cinq ans plus tôt au Guatemala lorsqu’une foule venue soutenir les rebelles anticommunistes sous le commandement de Carlos Armas avait soudain mis le feu aux poudres. Un véritable chaos s’était ensuivi. Les forces armées du président Jacobo Arbenz avaient commencé à tirer sur la foule pour ramener l’ordre, et avant l’aube, hôpitaux et morgues étaient combles. C’était Overholt qui avait organisé la manifestation et cette responsabilité obscurcissait son esprit comme un linceul.

La radio se mit à grésiller.

— De grand chef, négatif, terminé.

Le cœur d’Overholt fit un bond dans sa poitrine. Les avions qu’il avait demandés ne viendraient pas.

— Papa Ours propose déblayer la route si nécessaire pendant exfiltration. Infos sur départ et itinéraire, terminé.

Eisenhower avait ordonné de ne pas attaquer Lhassa, songea Overholt, mais Dulles prenait sur lui de couvrir leur fuite hors du Tibet s’il le fallait. S’il se débrouillait bien, il ne devrait pas avoir besoin de mettre en péril la carrière de son patron.

— Monsieur ? demanda le radio, arrachant Overholt à ses pensées. Ils attendent une réponse, dit-il à voix basse.

Overholt tendit la main vers le micro.

— Bien reçu et compris, répondit-il. Remerciez Papa Ours pour le geste. Nous appellerons une fois en route. Fermeture du bureau, terminé.

Le radio regarda Overholt dans les yeux.

— Voilà, c’est fini.

— Remballez tout, dit Overholt avec calme, nous partons bientôt.

***

Derrière les murs jaunes, les préparatifs du départ en exil du dalaï-lama allaient bon train. Les gardes laissèrent passer Overholt, qui attendit un moment. Cinq minutes plus tard, le dalaï-lama, portant ses lunettes à monture noire et sa robe jaune, pénétra dans le bureau. Le chef spirituel du Tibet semblait fatigué, mais résigné.

— Je le vois à votre visage, dit-il doucement. Il n’y aura pas de renforts.

— Je suis désolé, Votre Sainteté, répondit Overholt. J’ai fait tout ce que j’ai pu.

— Oui Langston, j’en suis certain. Toutefois, la situation étant ce qu’elle est, déclara le dalaï-lama, j’ai décidé de partir en exil. Je ne peux pas courir le risque de voir mon peuple massacré.

Overholt était arrivé avec l’idée qu’il lui faudrait déployer des trésors de persuasion pour convaincre le dalaï-lama de fuir, et au lieu de cela, il constatait que la décision était déjà prise. Il aurait dû s’y attendre : en effet, il avait appris à connaître le dalaï-lama au fil des ans et n’avait jamais rien vu qui puisse le faire douter du dévouement du chef pour son peuple.

— Mes hommes et moi-même aimerions vous accompagner, proposa Overholt. Nous avons des cartes détaillées, des radios et du ravitaillement.

— Nous serons heureux de vous avoir à nos côtés, répondit le dalaï-lama. Nous allons partir dans peu de temps.

Il tourna les talons.

— J’aurais aimé pouvoir faire plus, dit Overholt.

— C’est ainsi, répondit le dalaï-lama, arrivé près de la porte. Pour le moment, vous devriez rassembler vos hommes et nous retrouver au bord du fleuve.

Loin au-dessus de Norbulingka, le firmament était parsemé de millions d’étoiles. La lune, qui n’était pas tout à fait pleine, donnait à la terre une clarté jaune et diffuse. Le calme régnait. Les oiseaux de nuit, qui gazouillaient d’habitude des chants entêtants, se taisaient. Les animaux domestiques à l’intérieur du palais, les chevrotains porte-musc, les chamois, les chameaux, le vieux tigre et les perroquets qui vivaient en liberté, bougeaient à peine. Une brise légère venue des sommets de l’Himalaya apportait le parfum des forêts de pins et l’air du changement.

Au sommet d’une colline aux abords de Lhassa, retentit le cri glaçant d’un léopard des neiges.

Le dalaï-lama balaya du regard les environs, puis ferma les yeux pour avoir la vision de son retour. Il avait troqué sa robe et sa cape contre un pantalon et un manteau de laine noire. Il portait un fusil en bandoulière, et une antique thangka de cérémonie, une tapisserie en soie brodée, roulée et accrochée à son épaule droite.

— Je suis prêt, dit-il au Chikyah Kenpo, son aide de camp. Avez-vous emballé la statue ?

— Elle est bien protégée et gardée. Comme vous-même, les hommes la défendront à n’importe quel prix.

— C’est bien, murmura le dalaï-lama.

Les deux hommes avancèrent jusqu’à la grille de l’enceinte jaune qu’ils franchirent.

Le Chikyah Kenpo portait une grande épée à lame recourbée et incrustée de pierres précieuses. Tout en la rengainant dans un fourreau en cuir, il se tourna vers son maître :

— Restez près de moi.

Puis, suivis de l’un des Kusun Depon, ils franchirent la grille extérieure et se glissèrent dans la foule. Le cortège se fraya rapidement un chemin sur un sentier en terre. Les Kusun Depon restaient en arrière, deux par deux, pour vérifier que personne ne les suivait. Après s’en être assurés, ils rattrapaient les deux gardes devant eux qui s’arrêtaient à leur tour. Ce jeu de marelle leur permettait de veiller sur leurs arrières. À l’avant, des paires de guerriers avançaient chacune à leur tour en reconnaissance. Une charrette à bras transportant la statue suivait le cortège, tirée par un robuste moine. Les mains fermement serrées sur les brancards, il courait comme un conducteur de pousse-pousse en retard pour un rendez-vous.

Tout ce monde trottinait et le bruit des pas ressemblait à des applaudissements assourdis.

Le murmure de l’eau leur parvint avec l’odeur de la mousse humide. C’était un affluent du Kyichu. Après avoir traversé une série de gués, le groupe poursuivit rapidement sa progression.

Sur la rive opposée du fleuve Kyichu, Overholt faisait les cent pas sans quitter des yeux le cadran phosphorescent de sa montre. Plusieurs dizaines de Kusun Depon, arrivés quelques heures plus tôt, s’occupaient des chevaux et des mules qui accéléreraient leur fuite.

Ils observaient l’Américain aux cheveux blonds sans peur ni méchanceté, seulement résignés.

Ils avaient emprunté plusieurs bacs pour traverser le fleuve, qu’ils avaient ensuite amarrés ensemble sur l’autre rive, dans l’attente de l’arrivée du dalaï-lama. Overholt aperçut un bref signal lumineux, indiquant que la voie était libre. Au clair de lune, il vit les bateaux se remplir rapidement et quelques minutes plus tard, il entendait le bruit des rames frappant l’eau.

Le bateau de tête arriva en glissant sur la plage de galets et le dalaï-lama en descendit.

— Langston, dit-il, avez-vous quitté la capitale sans vous faire remarquer ?

— Oui, Votre Sainteté.

— Tous vos hommes sont-ils avec vous ?

Overholt fit un geste en direction des sept hommes qui constituaient ses troupes. Ils se tenaient sur le côté, avec plusieurs cantines de ravitaillement. Ayant atteint la rive, le Chikyah Kenpo descendit du bateau et rassembla les troupes de tête qui montèrent en selle. De longues lances décorées de banderoles de soie furent distribuées aux soldats. Leurs montures avaient également été équipées de couvertures de cérémonie et ornées de décorations. Puis, semblable au cri d’une oie sauvage volant vers le sud, retentit le son assourdi d’une trompette. Il était temps de partir.

Overholt et ses hommes montèrent sur des chevaux, aidés par des gardes, et ils se placèrent en file derrière le dalaï-lama. Lorsque le soleil se leva le lendemain matin, ils étaient à des kilomètres de Lhassa.

Au bout de deux jours de voyage, après avoir traversé le col de Che La, à une altitude de 4 800 mètres, qui surplombait le fleuve Tsangpo, le groupe s’arrêta pour la nuit au monastère de Ra-Me. Des messagers à cheval les y retrouvèrent pour leur annoncer que les Chinois avaient bombardé Norbulingka et tiré à la mitrailleuse sur la foule sans défense, tuant des milliers de personnes. Ces nouvelles accablèrent le dalaï-lama.

Overholt, qui avait tenu ses supérieurs au courant de leur progression par radio, éprouvait un certain soulagement à ne pas avoir eu besoin de leur aide. L’itinéraire avait été choisi avec doigté pour éviter tout conflit avec les Chinois. Ses hommes et lui étaient épuisés, mais les endurants Népalais avançaient sans relâche. La ville de Lhuntse Dong était derrière eux, ainsi que le village de Jhora.

Karpo Pass, la frontière avec l’Inde, était à moins d’une journée de voyage.

C’est alors qu’il commença à neiger. Une tempête de neige accompagnée de vents hurlants et de nuages bas s’abattit sur Mangmang, la dernière ville tibétaine avant la frontière indienne. Le dalaï-lama, déjà épuisé par le voyage et anéanti par la certitude que tant de ses compatriotes étaient morts ou mourants, tomba malade. La dernière nuit qu’il passa dans son pays ne fut que tourments.

Pour le soulager, on l’installa sur le dos d’un animal appelé dzomo, croisement entre un yack et un cheval. Tandis que le dzomo gravissait la passe de Karpo, le dalaï-lama prit le temps de contempler le sol de son Tibet bien-aimé une dernière fois.

Overholt approcha de lui son cheval et attendit que le dalaï-lama regarde dans sa direction.

— Mon pays n’oublie jamais, lui dit-il, et un jour, nous vous ramènerons chez vous.

Le dalaï-lama hocha la tête puis caressa l’encolure du dzomo et le fit marcher vers l’exil. À l’arrière du cortège, le moine qui tirait la charrette contenant l’inestimable œuvre d’art raidit ses jambes en arrivant au sommet. Les trois cents kilos, si lourds tandis qu’il gravissait la passe, voulaient maintenant la dégringoler. Il enfonça les talons dans le sol.

1

De nos jours

Vingt heures. Venu du sud, comme un insecte noir rampant sur une nappe bleue froissée, un vieux cargo fatigué se frayait un passage dans la houle des Caraïbes, vers l’entrée du port de Santiago à Cuba. La fumée de son unique cheminée s’envolait dans une brume bleutée, poussée par un vent d’est, tandis que le soleil s’enfonçait sous la ligne d’horizon, ne formant plus qu’une énorme balle orange magnifiée par l’atmosphère terrestre.

C’était l’un de ces derniers cargos qui traversaient les océans à la demande, en direction de ports exotiques aux quatre coins du monde, sans suivre d’itinéraire fixe. Leurs horaires dépendaient des exigences du fret et de ses propriétaires, et ainsi les destinations changeaient à chaque port. Ils accostaient, déchargeaient leur cargaison et repartaient au loin comme des spectres dans la nuit.

À deux milles du rivage, un petit bateau approcha en bondissant sur la mer houleuse et vira pour venir se positionner parallèlement au cargo. Le pilote du port s’approcha de la coque rouillée et on lui jeta une échelle de corde par une écoutille ouverte.

Le pilote, un homme au teint mat et aux épais cheveux gris, âgé d’une cinquantaine d’années, leva les yeux vers le vétuste navire. La peinture noire ternie aurait eu grand besoin d’être entièrement poncée et refaite. Des traînées de rouille dégoulinaient de chacune des ouvertures de la coque et l’énorme ancre, fermement accrochée à son écubier, était complètement couverte de corrosion. Le pilote déchiffra les lettres à peine lisibles sur le haut de la coque. Ce vieux rafiot se nommait L’Oregon.

Jésus Morales secoua la tête, incrédule. C’était un miracle que ce bateau ne soit pas au rebut depuis une vingtaine d’années. Il ressemblait plus à une épave qu’à un cargo en service. Il se demanda si les bureaucrates du ministère des Transports avaient la moindre idée de l’état du bateau avec lequel ils avaient signé un contrat pour leur livrer une cargaison d’engrais chimiques pour les champs de sucre et de tabac. Il n’arrivait pas à croire que ce bateau ait pu passer le contrôle de l’assurance maritime.

Tandis que le cargo ralentissait jusqu’à l’arrêt presque complet, Morales resta debout accroché au bastingage et les pare-chocs du bateau du pilote se pressèrent contre la coque du cargo. Profitant d’une vague qui soulevait son bateau, Morales sauta prestement du pont mouillé à l’échelle de corde et grimpa jusqu’à l’écoutille. Ce geste, il l’exécutait une dizaine de fois par jour. Deux matelots qui attendaient l’aidèrent à se hisser sur le pont.

Tous deux de forte carrure, ils ne se donnèrent pas la peine de sourire pour lui souhaiter la bienvenue à bord. L’un d’eux se contenta de montrer du doigt l’échelle qui menait à la passerelle. Puis ils tournèrent les talons et le plantèrent là. En les regardant s’éloigner, Morales se prit à espérer qu’il ne tomberait jamais sur eux dans une ruelle sombre.

Il s’accorda un moment de répit avant de gravir l’échelle et prit le temps d’observer l’accastillage.

Son expérience et sa connaissance des bateaux lui permirent d’estimer qu’il mesurait cent soixante-dix mètres de long et vingt-deux mètres de large. Il devait jauger dans les onze mille tonneaux. Cinq grues, deux derrière la cheminée et la superstructure et trois sur le pont avant, attendaient de décharger la cargaison. Il dénombra six cales et douze écoutilles. Dans sa jeunesse, il avait dû être classé parmi les cargos express. Il calcula qu’il avait dû être construit et armé au début des années soixante. Le drapeau qui flottait à la poupe était iranien, une immatriculation que Morales n’avait pas vue très souvent.

Si L’Oregon paraissait délabré depuis l’eau, il se révélait franchement sordide lorsque l’on se tenait sur le pont principal. La rouille recouvrait la moindre pièce de machinerie depuis les manivelles jusqu’aux chaînes, mais le gros équipement paraissait tout de même en état de fonctionnement. En revanche, les grues ne semblaient pas avoir fonctionné depuis des années.

Pour couronner le tout, des tonneaux éventrés, des outils détériorés et ce qui ne pouvait être décrit que comme du matériel à mettre au rebut étaient éparpillés sur les ponts. Au cours de toutes ses années en tant que pilote du port, Morales n’avait jamais vu un bateau dans un état si lamentable.

Il grimpa à l’échelle menant à la passerelle, notant au passage la peinture des cloisons d’étanchéité qui s’écaillait et les hublots aux vitres fêlées et jaunies. Il fit une dernière pause avant d’ouvrir la porte battante. L’intérieur du bateau était aussi affreux, si ce n’est pire. La timonerie était sale, ses comptoirs et ce qui avait été un parquet en teck, marqués de brûlures de cigarettes. Des mouches mortes jonchaient les rebords des fenêtres, l’odeur le prenait à la gorge. Et soudain surgit le capitaine.

L’homme qui salua Morales était un grand balourd à l’immense estomac qui débordait largement de sa ceinture. Son visage était couvert de cicatrices et son nez tellement cassé qu’il était resté tordu vers la joue gauche. Ses épais cheveux noirs étaient lissés vers l’arrière à grand renfort d’une crème graisseuse, et sa barbe était toute dépenaillée. Le capitaine était une cacophonie de couleurs. Ses yeux étaient rouges et ses dents jaune-marron, tandis que ses bras étaient recouverts de tatouages bleus. Une casquette de plaisancier crasseuse était juchée sur l’arrière de son crâne et il portait un bleu de travail miteux. La chaleur tropicale et l’humidité sur la passerelle sans air conditionné permirent à Morales de constater que l’homme n’avait pas dû prendre un bain depuis un bon mois. Tout chien digne de ce nom aurait essayé d’enterrer ce type comme une vulgaire charogne.

Il tendit une main moite à Morales et s’exprima en anglais :

— Ravi de vous voir. Je suis le capitaine Jed Smith.

— Jésus Morales. Pilote de la capitainerie du port de Santiago.

Morales se sentait mal à l’aise. Smith avait un accent américain, ce qui ne manquait pas de le surprendre sur un bateau battant pavillon iranien.

Smith lui tendit une liasse de documents.

— Voici les papiers d’immatriculation et le manifeste de la cargaison.

Morales ne jeta qu’un bref regard aux documents.

Les officiers des douanes les étudieraient plus attentivement. Sa seule préoccupation était que le cargo ait l’autorisation d’entrer dans le port. Il lui rendit le paquet en déclarant :

— Eh bien, allons-y.

Smith tendit la main en direction d’un gouvernail en bois qui semblait terriblement démodé pour un bateau construit dans les années soixante.

— Il est à vous, señor Morales. Sur quel ponton voulez-vous qu’on s’amarre ?

—   Il n’y a aucun emplacement de libre à quai avant jeudi. Vous devrez jeter l’ancre au milieu du port en attendant.

— C’est dans quatre jours. Nous avons des échéances à respecter. Nous ne pouvons pas poireauter pendant quatre jours avant de décharger la cargaison !

Morales haussa les épaules.

— Je n’ai aucun contrôle sur le capitaine du port. En outre, le port est plein de bateaux qui déchargent des équipements agricoles et des automobiles, maintenant que l’embargo a été levé. Ils ont la priorité sur votre cargaison.

Smith leva les deux mains.

— Bon, très bien. Ce ne sera pas la première fois que nous devrons nous tourner les pouces en attendant de décharger. (Il sourit de toutes ses dents pourries.) Mon équipage et moi, on n’aura qu’à débarquer et se faire des copines cubaines.

Cette pensée fit se hérisser la peau de Morales. Peu désireux de poursuivre cette conversation, il se dirigea vers le gouvernail tandis que Smith appelait la salle des machines et demandait que le bateau reparte à vitesse réduite. Le pilote sentit les vibrations du moteur à travers le pont tandis que le vieux bateau redémarrait poussivement, et il fit obliquer la proue vers l’étroite entrée du port de Santiago qui était bordé de hautes falaises surgissant de la mer.

Depuis le large, le chenal qui menait à l’intérieur du port en forme d’intestin était invisible jusqu’à ce qu’un bateau l’emprunte. À tribord, sur les falaises, se dressait la vieille forteresse coloniale haute de soixante mètres connue sous le nom de Morro Castle.

Morales remarqua que Smith et les membres de son miteux équipage semblaient intéressés par les fortifications qui avaient été creusées à flanc de colline lorsque Fidel Castro avait cru que les États-Unis allaient attaquer Cuba. Ils étudiaient les emplacements des mitrailleuses et des missiles grâce à des jumelles coûteuses.

Morales sourit en lui-même. Qu’ils regardent ce qu’ils veulent, songea-t-il. La plupart de ces fortifications étaient désertées. Seules deux petites forteresses étaient encore tenues par une compagnie de soldats pour manœuvrer les batteries de missiles dans l’improbable éventualité où un bateau hostile entrerait dans le port.

Morales se fraya un chemin entre les bouées et barra habilement L’Oregon à travers les tours et détours du chenal qui s’ouvrit bientôt sur le vaste port arrondi de Santiago. Le gouvernail lui donnait toutefois une étrange impression, à peine perceptible, mais qui le chiffonnait. Chaque fois qu’il le tournait, on aurait dit qu’il y avait un petit retard avant que le gouvernail réagisse. Il fit un rapide tournant à bâbord avant de ramener la barre à tribord ; pas de doute, il y avait un retard, comme un écho, d’environ deux secondes. Il ne sentait pas de mollesse dans la machinerie, plutôt une pause. Cela devait avoir une autre origine. Pourtant, quand la réaction venait, elle était ferme et rapide. Mais pourquoi cette hésitation ?

— La barre a comme un retard, dit-il au capitaine.

— Oui, grommela Smith. C’est comme ça depuis quelques jours. La prochaine fois que nous serons dans un port avec un chantier naval, je ferai vérifier l’axe du gouvernail.

Cette réponse ne satisfaisait pas Morales, mais le bateau entrait dans la baie à présent et il enfouit ce mystère au fond de son esprit. Il appela la capitainerie sur la radio du bateau et la tint informée de sa progression, puis il reçut des ordres concernant l’ancrage du bateau.

Morales montra à Smith les bouées qui délimitaient la zone de mouillage et fit réduire la vitesse. Il fit ensuite pivoter la poupe tandis que la proue faisait face au large, puis il ordonna l’arrêt complet. L’Oregon ralentit et s’arrêta dans un espace libre entre un porte-conteneurs canadien et un pétrolier libyen.

— Vous pouvez jeter l’ancre, dit-il à Smith qui opina du chef tout en levant un haut-parleur vers son visage.

— Jetez l’ancre ! cria-t-il à son équipage.

En réaction à cet ordre, on entendit au bout de quelques secondes le fracas métallique des chaînons contre l’écubier, suivi d’un grand plouf au moment où l’ancre plongea dans l’eau. La proue du bateau fut tout embrumée par le nuage de poussière et de rouille soulevé par la chaîne.

Morales relâcha son étreinte sur les poignées usées du gouvernail et se tourna vers Smith :

— Bien sûr, vous réglerez les honoraires du pilote lorsque vous présenterez vos papiers à la capitainerie.

— Pourquoi attendre ? demanda Smith.

Il sortit de la poche de sa combinaison une liasse froissée de billets de cent dollars américains. Il compta quinze billets, puis hésita, observa l’expression choquée de Morales et déclara :

— Au diable l’avarice, allez, deux mille dollars, ça fera un compte rond.

Sans la moindre hésitation, Morales prit les billets et les rangea dans son portefeuille.

— Vous êtes extrêmement généreux, capitaine Smith. Je préviendrai la capitainerie que vous avez réglé l’intégralité des honoraires du pilote.

Smith signa les différentes déclarations sur l’honneur et consigna le lieu de mouillage. Il passa son bras massif autour de l’épaule du Cubain.

— Alors, et ces filles… Dites-moi quel est le bon endroit à Santiago pour faire connaissance…

— Dans les cabarets sur le front de mer, vous trouverez à la fois distraction et boisson bon marché.

— Je le dirai à mes hommes.

— Au revoir, capitaine.

Morales ne tendit pas la main. Il se sentait déjà sale rien que d’être sur le bateau ; il ne pouvait pas se forcer à serrer la main crasseuse de cet odieux capitaine. La chaleur spontanée du Cubain avait été refroidie par le décor et il ne voulait pas passer une seconde de plus que nécessaire sur L’Oregon. Quittant la timonerie, il lança l’échelle sur le pont et descendit jusqu’au bateau du pilote qui l’attendait, encore tout ébranlé par ce navire, de loin le plus immonde qu’il ait jamais amené dans le port. Ce qui était exactement l’impression que les propriétaires du cargo avaient voulu lui donner.

Si Morales avait examiné le bateau de plus près, il aurait pu se rendre compte que tout cela n’était qu’une façade. L’Oregon s’enfonçait dans l’eau à cause de ballasts spécialement aménagés qui, une fois remplis d’eau, faisaient plonger la coque pour donner l’impression que le bateau était chargé. Même les tremblements de la machinerie étaient simulés mécaniquement. Les véritables moteurs étaient silencieux et ne vibraient pas.

Quant à la couche de rouille qui recouvrait la coque, ce n’était que de la peinture, appliquée avec art.

Une fois certain que le pilote et son bateau s’étaient éloignés de L’Oregon, le capitaine Smith fit quelques pas vers un parapet installé sur le pont et qui semblait n’avoir aucune utilité. Il l’agrippa et appuya sur un bouton situé sur le côté. Le carré du pont sur lequel se tenait Smith se mit soudain à descendre jusqu’à une vaste pièce brillamment éclairée et remplie d’ordinateurs, de radars et de plusieurs imposantes consoles contenant des systèmes de communication et d’armement. Le parquet du poste de commande était recouvert d’un magnifique tapis, les murs étaient lambrissés de bois exotique et les meubles semblaient sortis tout droit de la vitrine d’un designer. Cette salle était le véritable cœur de L’Oregon.

Les six personnes – quatre hommes et deux femmes – vêtues de chemises à fleurs impeccables, shorts et blouses blanches, géraient les différents systèmes. Une femme observait un ensemble d’écrans qui couvraient chaque section de la baie de Santiago, tandis qu’un homme zoomait avec sa caméra sur le bateau du pilote qui tournait et entrait dans le chenal principal. Personne n’accorda un regard au gros capitaine. Seul un homme vêtu d’un short kaki et d’une chemise de golf verte s’approcha de lui.

— Ça s’est bien passé avec le pilote ? demanda Max Hanley, le vice-président, qui dirigeait tous les systèmes opérationnels, y compris les moteurs.

— Il remarqué le retard du gouvernail.

Hanley sourit.

— S’il avait su qu’il manœuvrait un gouvernail mort ! Bon, il faudra qu’on fasse quelques ajustements. Tu lui as parlé en espagnol ?

— Non, en américain, avec mon plus bel accent yankee. Pourquoi lui faire savoir que je parle sa langue ? Ainsi, je pouvais vérifier qu’il ne nous jouait pas de mauvais coup avec les responsables du port pendant que nous jetions l’ancre. (Smith releva une manche de sa combinaison crasseuse et jeta un coup d’œil à sa montre Timex au cadran méchamment rayé.) Trente minutes avant la tombée de la nuit.

— L’équipement dans le moon pool[2] est prêt.

— Et l’équipe qui va à terre ?

— Elle attend tes ordres.

— J’ai juste le temps de me débarrasser de ces vêtements puants et de me changer, déclara Cabrillo en se dirigeant vers sa cabine par la coursive aux murs de laquelle étaient accrochées des toiles contemporaines.

Les cabines de l’équipage étaient dissimulées entre deux cales et elles étaient aussi luxueuses qu’un hôtel cinq étoiles. Il n’y avait pas de distinction entre officiers et matelots sur L’Oregon. Ils avaient tous fait des études et étaient parfaitement entraînés dans leurs domaines respectifs ; des hommes et des femmes d’élite qui avaient servi dans l’armée. Le bateau appartenait au personnel, qui en était actionnaire. Il n’y avait pas de grades. Cabrillo était président du conseil d’administration, Hanley vice-président et les autres avaient différents titres. Ils étaient tous des mercenaires motivés par le profit – ce qui n’excluait pas quelques bonnes œuvres au passage – engagés par des gouvernements ou de grandes compagnies pour exécuter des services clandestins à travers le monde entier, et présentant souvent de gros risques.

L’homme qui sortit de la cabine vingt minutes plus tard ne ressemblait en rien à celui qui y était entré. La perruque gominée, la barbe effilochée et la combinaison crasseuse avaient disparu, comme l’odeur infecte. Idem pour la Timex, remplacée par un chronographe Concord en acier. De plus, il s’était débarrassé d’au moins cinquante kilos.

Juan Rodriguez Cabrillo, de l’aspect de vieux loup de mer malpropre, était redevenu lui-même. Un homme grand, d’une quarantaine d’années, à la beauté rude et aux yeux bleus perçants. Ses cheveux blonds étaient coiffés en brosse et une moustache de cow-boy ornait sa lèvre supérieure.

Il se hâta de parcourir la coursive jusqu’à la porte du fond qui s’ouvrit sur une salle de contrôle perchée en hauteur à l’intérieur d’une vaste caverne au milieu du navire. Le moon pool, haut de trois ponts, était le lieu de stockage des équipements submersibles de L’Oregon : équipement de plongée, sous-marins habités ou automatiques, ainsi qu’un assortiment de capteurs électroniques sous-marins. Enfin, deux submersibles dernier cri de l’US Submarines, un Nomad de vingt mètres et un Discovery 1000 de dix mètres, suspendus à des nacelles. Les portes du fond de la coque s’ouvrirent et l’eau s’engouffra jusqu’à atteindre le niveau de la ligne de flottaison extérieure.

Cabrillo entra dans la salle des opérations sous-marines et se planta au bout d’une grande table qui affichait des hologrammes en trois dimensions de chaque rue de Santiago. Linda Ross, analyste de la sécurité et de la surveillance, était debout devant la table et elle briefait un groupe de personnes vêtues de treillis militaires cubains. Linda avait été lieutenant dans la marine avant que Cabrillo ne la débauche pour qu’elle rejoigne L’Oregon. Elle avait été officier de renseignement à bord d’un croiseur lance-missile AEGIS puis avait passé quatre ans à Washington dans les services de renseignement de la marine.

Linda décocha un regard de biais à Cabrillo qui restait là sans l’interrompre. C’était une femme séduisante, pas au point de faire tourner les têtes, mais considérée comme jolie par la plupart des hommes. Elle entretenait sa silhouette d’un mètre soixante-treize et soixante-cinq kilos par un exercice régulier, mais passait peu de temps en maquillage et coiffure. Cette femme intelligente, à la voix douce, était très admirée par l’ensemble de l’équipage.

Les cinq hommes et la femme qui se tenaient autour de l’image 3D de la ville écoutaient attentivement les instructions de dernière minute de Linda qui utilisait une petite baguette métallique avec une lumière au bout pour désigner leur objectif.

— La forteresse de Santa Ursula ; elle a été construite pendant la guerre hispano-américaine, puis, à partir du xxc siècle, elle a été utilisée comme entrepôt jusqu’à la révolution castriste. C’est à ce moment-là qu’elle a été transformée en prison.

— Quelle est la distance exacte entre le point où nous débarquerons et la prison ? demanda Eddie Seng, le maître ès subterfuges de L’Oregon et responsable des opérations à terre.

— Un kilomètre quatre cents, répondit Linda.

Seng croisa les bras, l’air pensif.

— Nous pourrons tromper la population avec nos uniformes, mais s’il faut se replier en se battant sur plus d’un kilomètre vers le port tout en guidant dix-huit prisonniers, je ne peux pas garantir qu’on y arrivera.

— Sûrement pas dans l’état où vont être ces pauvres gens, déclara Julia Huxley, le médecin de bord.

Elle participait à la mission pour soigner les prisonniers. Ce petit bout de femme à la poitrine généreuse et à la silhouette athlétique était la personne dont on recherchait le plus la compagnie à bord. Ancien médecin chef de la base navale de San Diego, elle était respectée de tous.

— Nos agents en ville ont prévu de voler un camion vingt minutes avant que vous ne quittiez la prison. Il est utilisé pour la distribution de nourriture aux hôtels. Le camion, avec un chauffeur, sera garé à une rue de la cabane de maintenance située sur le quai au-dessus de votre débarcadère. Il vous conduira à la prison, attendra et vous ramènera au ponton. Là, il abandonnera le camion et rentrera chez lui à bicyclette.

— Est-ce qu’il a un nom ? Il y a un mot de passe ?

Linda esquissa un sourire.

— Le mot de passe est dos.

Seng eut l’air sceptique.

— Deux, c’est tout ?

— Oui, et il répondra par uno, un. C’est aussi simple que ça.

— Bon, ça a le mérite d’être concis.

Linda appuya alors plusieurs fois sur les boutons d’une petite télécommande et les images de la ville cédèrent la place à un diorama 3D de l’intérieur de la prison Santa Ursula en coupe, révélant les pièces intérieures et les cellules avec tous les couloirs et accès.

— Selon nos sources, il y a en tout dix gardiens pour toute la prison. Six pendant la journée, deux le soir et deux de minuit à six heures du matin. Vous ne devriez avoir aucun problème pour maîtriser les deux qui seront de garde. Ils croiront que vous êtes une brigade militaire venue transporter les prisonniers dans un autre lieu de détention. Vous devez réussir à entrer à vingt-deux heures. Il faudra maîtriser les gardiens et relâcher les prisonniers, puis retourner au sous-marin et regagner le bateau avant vingt-trois heures. Si vous arrivez plus tard, vous compromettez nos chances de sortir du port.

— Comment ça ? demanda un homme de l’équipe de Seng.

— Nous avons appris que les systèmes de défense du port sont testés tous les soirs à minuit. Il faut que nous soyons déjà loin à ce moment-là.

— Dans ce cas, pourquoi ne pas attendre minuit pour y aller, au moment où toute la ville est endormie ? demanda un autre membre de l’équipe. À vingt-deux heures, les habitants de la ville seront encore dans les rues.

— Vous causerez moins de soupçons si vous n’êtes pas à rôder dans les rues juste avant l’aube, répondit-elle. De plus, les huit autres gardiens sont en général dans les bars de la ville jusqu’au petit matin.

— Vous en êtes sûre ?

Linda acquiesça :

— Nos agents dans la ville ont observé et consigné leurs mouvements depuis deux semaines.

— À moins que la loi de la tartine ne dresse sa tête hideuse, la libération des prisonniers et la fuite devraient se passer sans accroc, dit Cabrillo. Les difficultés commenceront quand vous serez tous à bord et que nous devrons quitter le port. À la minute où les forces de sécurité cubaines nous verront lever l’ancre et emprunter le chenal vers le large, ils sauront qu’il y a quelque chose de louche et les forces de l’enfer se déchaîneront.

Linda regarda Cabrillo :

— Nous avons l’armement adéquat pour les éliminer.

— Certes, reconnut Cabrillo. Mais nous ne pouvons pas tirer le premier coup de feu. S’ils frappent L’Oregon les premiers, nous n’aurons pas d’autre choix que de nous défendre.

— Aucun de nous n’a été informé, intervint Seng, de l’identité des prisonniers que nous allons libérer. Ils doivent être importants, sinon on ne nous aurait pas donné ce contrat.

— Nous voulions garder le secret jusqu’à notre arrivée ici, déclara Cabrillo en se tournant vers lui. Ce sont des médecins, journalistes ou hommes d’affaires cubains qui se sont opposés au gouvernement de Castro. Des hommes et des femmes tous très respectés. Castro sait qu’ils sont dangereux en liberté. S’ils rejoignent la communauté cubaine de Miami, ils peuvent partir de cette base pour initier un mouvement révolutionnaire.

— Est-ce que c’est un bon contrat ?

— Dix millions de dollars si nous les ramenons sur le sol américain.

Seng et tous ceux qui étaient placés autour de l’hologramme laissèrent échapper un sourire.

— Voilà qui devrait ajouter un montant confortable dans chacun de nos bas de laine, dit-il.

— Faire le bien pour faire son beurre, déclara Cabrillo avec un large sourire. C’est notre devise.

À vingt heures trente précises, Seng et sa petite équipe embarquèrent dans le Nomad 1000 avec les deux pilotes qui le garderaient durant l’opération. Le bâtiment ressemblait davantage à un luxueux yacht qu’à un sous-marin. Capable d’atteindre de grandes vitesses en surface grâce à ses moteurs diesel, il utilisait une propulsion électrique en plongée. Avec une vitesse de douze nœuds sous l’eau, le Nomad pouvait descendre à trois cents mètres. L’intérieur était conçu pour accueillir confortablement douze personnes, mais Cabrillo l’avait fait réaménager pour contenir trois fois plus de gens, bien tassés, en vue de missions telles que celle-ci.

La porte d’entrée fut fermée et scellée, et l’embarcation, maintenue par un large cordage, fut soulevée par une grue et posée au centre du moon pool. Le technicien regarda vers la salle de contrôle et Cabrillo lui donna le signal de la plongée. Puis, lentement, le sous-marin s’enfonça dans l’eau noire. Dès qu’il y fut installé, les plongeurs détachèrent les cordages et furent remontés par la grue jusqu’au balcon en surplomb.

— Essai radio, dit Seng. Vous me recevez ?

— Comme si on était dans la même pièce, lui assura Linda.

— Est-ce que la voie est libre ?

— Aucun mouvement de navire et seulement trois bateaux de pêche qui se dirigent vers le large. À dix mètres, vous devriez passer largement sous les quilles et les hélices.

— Faites chauffer le café, dit Seng.

— Bon voyage[3], railla Cabrillo.

— Facile à dire, rétorqua Seng.

Quelques instants plus tard, les lumières à l’intérieur du Nomad s’éteignirent et il disparut dans l’eau noire du port.

Les pilotes du sous-marin se fiaient à leur GPS pour suivre la trajectoire qui les mènerait à leur destination exacte sur les docks. Détectant les obstacles grâce à leur système de radar anticollision, ils purent se glisser entre la proue et la poupe de deux porte-conteneurs qui déchargeaient leur cargaison et ils évitèrent les larges pilotis. Une fois sous les quais et hors de vue d’éventuels passants au-dessus, ils firent surface et achevèrent leur parcours à l’aide d’un instrument de vision nocturne qui amplifiait les lumières de la ville filtrant sous les planches des pontons.

— Pont flottant de maintenance droit devant, annonça le pilote.

Il n’y eut pas de passage en revue des armes ou des équipements de survie. S’ils portaient tous des armes dissimulées, ils voulaient avoir l’air d’une petite unité de sécurité se déplaçant dans la ville sans aucun dessein menaçant pour les citoyens. Ils se contentèrent de s’assurer que leurs uniformes étaient en bon état et présentables. Les membres de l’équipe spécialisés en combat avaient tous appartenu aux Forces spéciales.

Ils avaient pour consigne stricte de ne pas faire couler le sang à moins d’une nécessité absolue pour sauver des vies. Seng lui-même avait fait partie d’une équipe de reconnaissance dans les Marines et il n’avait jamais perdu un homme.

A peine le Nomad avait-il doucement buté contre le ponton flottant que Seng, suivi de près par son équipe, sortit du sous-marin et monta les marches jusqu’à un petit bâtiment qui abritait les outils et les petits équipements pour la maintenance du port. La porte fut facile à déverrouiller de l’intérieur et Seng, après s’être assuré d’un bref regard que personne ne se trouvait dans les parages, fit signe à tout le monde de le suivre.

Les lumières des grues et des bateaux qui déchargeaient éclairaient les quais comme en plein jour, mais, par chance, la porte pour sortir du bâtiment était de l’autre côté et le groupe put se glisser dans l’ombre. Puis, en rang par deux et marchant au pas, la colonne conduite par Seng avança jusqu’aux entrepôts au bout du port.

Sa montre indiquait 9 : 36. Ils disposaient exactement de vingt-quatre minutes pour arriver à la grille d’entrée de la prison. Ils découvrirent la camionnette neuf minutes plus tard, garée le long de l’entrepôt sous un réverbère faiblard. Seng reconnut le camion de livraison Ford 1951 qui avait l’air d’avoir dépassé les trois millions de kilomètres depuis des années. Dans la pénombre, il discerna les caractères rouges fantaisie sur le côté de la carrosserie longue de quatre mètres. Gonzales, fournisseur de restauration, en espagnol. On ne distinguait le chauffeur qu’au bout rougeoyant de sa cigarette.

Seng avança jusqu’à la fenêtre ouverte, la main sur son pistolet automatique Ruger P97 calibre 45 muni d’un silencieux, et déclara calmement : « Dos. »

Le chauffeur de la camionnette souffla une bouffée de sa cigarette sans filtre et répondit : « Uno. »

— Grimpez tous à l’arrière, ordonna Seng à son équipe. Je monte à l’avant.

Il ouvrit la portière et se glissa sur le siège. Il n’y eut aucune conversation tandis que le chauffeur embrayait dans un grincement poussif pour s’éloigner du port en direction des rues de la ville. Sur le boulevard qui longeait la baie, un réverbère sur deux était éteint, soit parce que les ampoules grillées n’étaient jamais remplacées, soit dans un souci d’économie d’énergie. Au bout de quelques blocs, le chauffeur obliqua dans une grande artère et attaqua une faible pente en direction de San Juan Hill.

Deuxième ville de Cuba par la taille, Santiago se trouvait dans la province d’Oriente et avait été la capitale de l’île au xvue siècle. Entourée de collines plantées de café et de canne à sucre, la ville était un labyrinthe de ruelles, avec des petites placettes et des bâtiments à l’architecture coloniale espagnole, aux façades agrémentées de balcons.

Seng garda le silence pour mieux scruter les rues adjacentes tout en étudiant les coordonnées sur son GPS portable pour être certain que le chauffeur avait pris la bonne direction. Les rues étaient pratiquement vides, si l’on exceptait des voitures vieilles d’une cinquantaine d’années garées le long des trottoirs peuplés de gens qui faisaient une simple promenade digestive ou consommaient à la terrasse de bars d’où s’échappaient de bruyantes mélodies de musique cubaine rythmée. La peinture de nombreuses boutiques et des appartements au-dessus était écaillée et délavée, tandis que d’autres arboraient de vives couleurs pastel. Les caniveaux et trottoirs étaient propres, mais les fenêtres semblaient n’avoir jamais vu la couleur d’un produit nettoyant ni d’une raclette à vitre. La plupart des passants avaient l’air joyeux. On entendait souvent des rires et parfois des chants. Personne n’accorda plus d’un bref regard à la camionnette lorsqu’elle passa au centre de la ville.

Seng repéra quelques hommes en uniformes, mais ils semblaient plus enclins à rechercher une compagnie féminine qu’à repérer une éventuelle intrusion étrangère. Le chauffeur alluma une nouvelle cigarette qui empestait. Seng, qui n’avait jamais fumé, s’appuya de plus belle contre sa portière et passa le visage par la vitre ouverte en fronçant le nez avec dégoût.

Dix minutes plus tard, le camion atteignit la grille principale de la prison-forteresse. Le chauffeur passa devant et s’arrêta une quarantaine de mètres plus bas sur la route.

— Je vous attendrai ici, déclara-t-il dans un anglais presque parfait.

C’étaient les premiers mots qu’il prononçait depuis le port, mais Seng devina d’emblée qu’il avait affaire à un homme instruit.

— Enseignant ou médecin ?

— J’enseigne l’histoire à l’université.

— Merci.

— Ne soyez pas trop longs. Le camion éveillerait les soupçons s’il se trouvait encore là après minuit.

— Nous devrions être sortis avant, lui assura Seng.

Seng descendit de la cabine et regarda précautionneusement à droite et à gauche dans la rue. Elle était déserte. Il frappa discrètement sur les portes arrière qui s’ouvrirent, et ses coéquipiers sautèrent à terre pour le rejoindre sur le trottoir en briques. Ils marchèrent en patrouille jusqu’à la grille et tirèrent la sonnette. On entendit une sonnerie dans le bureau du garde de l’autre côté. Quelques instants plus tard, un gardien arriva, le pas hésitant, en se massant les yeux et les tempes. Il s’était manifestement endormi à son poste. Il s’apprêtait à renvoyer les intrus lorsqu’il reconnut l’uniforme de Seng et ses galons de colonel et il ouvrit fiévreusement la grille, fit un pas en arrière et salua.

— Mon colonel, qu’est-ce qui vous amène ici à cette heure ?

— Colonel Antonio Yarayo. J’ai été envoyé par le ministre de la Sécurité avec cette équipe pour interroger un prisonnier. Une nouvelle enquête fait apparaître la possibilité d’une opération d’espionnage américaine. Nous pensons qu’ils ont des informations qui pourraient se révéler utiles.

— Pardonnez-moi, mon colonel, mais je dois vous demander vos papiers.

— Vous ne faites que votre devoir de soldat, lieutenant, dit Seng solennellement.

Il lui tendit une enveloppe.

— Pourquoi n’y a-t-il pas plus de gardes à leur poste ?

— Il y en a un qui surveille les cellules des prisonniers.

— Hmm. Eh bien, je ne vois aucune raison de rester plantés là toute la nuit. Conduisez-moi à votre bureau.

Le militaire les fit immédiatement entrer dans une pièce sommaire qui ne contenait qu’un bureau et deux chaises. Une photo de Castro, datant de sa jeunesse, était seule accrochée au mur.

— Qui est l’officier commandant cet endroit ? demanda Seng..

— Le capitaine Juan Lopez.

— Où est-il ?

— Il a une amie qui a une maison en ville. Il sera de retour à neuf heures demain matin.

— Comme c’est pratique, fît Seng en prenant l’air agacé. Quel est votre nom ?

— Lieutenant Gabriel Sanchez, colonel.

— Et le nom de l’autre garde qui surveille les cellules ?

— Sergent Ignez Macco.

— Veuillez vérifier nos papiers pour que nous puissions y aller.

Le lieutenant s’assit au bureau et retira quelques papiers de l’enveloppe. Seng passa derrière lui et sortit un petit revolver de sa poche tandis que Sanchez découvrait, ébahi, deux bandes dessinées. Il leva les yeux.

— Mon colonel, je ne comp…

Il n’eut pas le temps d’en dire plus avant d’être frappé à la nuque par une petite fléchette remplie d’un tranquillisant. Sanchez regarda Seng d’un air étonné avant de s’affaler, inconscient, sur la table. Seng lança un gros rouleau d’adhésif à l’un de ses hommes. Chaque mouvement avait été si bien répété qu’il n’avait pas à donner un seul ordre. Deux hommes prirent le rouleau, ligotèrent le garde inconscient, fouillèrent ses poches, dans lesquelles ils trouvèrent une étrange clé ronde, et ils le fourrèrent dans un placard.

Tandis qu’ils parcouraient au pas de course les passages et tunnels et descendaient les marches en pierre pour gagner les cellules, Seng savait où il se trouvait au centimètre près, grâce à l’hologramme de la forteresse qu’il avait mémorisé.

Sans avoir besoin de se presser outre mesure, ils ne pouvaient toutefois se permettre de perdre du temps. Seng comprenait pourquoi il suffisait de quelques hommes pour garder l’ensemble de la forteresse. Les murs étaient d’une épaisseur énorme et il n’y avait qu’une seule voie pour entrer ou sortir des cachots situés bien au-dessous du niveau de la rue. La seule issue par laquelle un prisonnier pouvait s’échapper était le chemin d’où était venue l’équipe de L’Oregon : l’entrée principale. Une enfilade d’ampoules électriques éclairait le passage. Le plafond était très haut, mais l’espace entre les murs était très étroit. L’escalier se termina finalement devant une énorme porte en acier aussi épaisse que le coffre-fort d’une banque. Une caméra de surveillance fixa, menaçante, Seng et ses hommes. Là, ça se complique, songea-t-il en insérant la clé bizarre dans la serrure. Seng pria pour que la porte s’ouvre sans qu’on lui demande de code.

Sa crainte se confirma lorsqu’il tourna la clé et qu’une sonnerie d’alarme retentit de l’autre côté de la porte. Un instant plus tard, une voix se fit entendre à travers un haut-parleur.

— Qui va là ?

— Colonel Antonio Yarayo, Sécurité de l’État, avec une équipe pour interroger les traîtres.

Silence. Seng poursuivit sans attendre de réponse.

— Ouvrez. J’ai l’autorité et les documents requis pour entrer. Le lieutenant Sanchez nous aurait bien accompagnés, mais il a dit qu’il n’avait pas le droit de laisser la grille sans surveillance. Sergent Ignez Macco, c’est cela ? demanda Seng en montrant son enveloppe. Si vous avez des questions, j’ai ici tous les documents nécessaires.

— Mais mon colonel, implora Macco, si on ouvre la porte avant huit heures du matin, les alarmes vont se déclencher au bureau de la sécurité à Fort Canovar.

— J’ai ordonné au lieutenant Sánchez de neutraliser l’alarme des cachots, bluffa Seng.

— Mais colonel, il ne peut pas faire ça. La porte est commandée par un système différent, relié au bureau du commandant de la sécurité en ville. On ne peut pas l’ouvrir avant huit heures du matin.

Un obstacle de plus à surmonter, qui n’était pas tout à fait une surprise. Seng prit le pari que les responsables de la sécurité penseraient à un dysfonctionnement des alarmes et appelleraient le fort pour vérifier avant d’envoyer une escouade de police.

Macco se laissa convaincre. Quelques secondes plus tard, la grosse serrure en acier cliquetait et on entendait les verrous coulisser de leurs attaches sur le mur pour revenir sur le cadre de la porte. Puis la porte massive s’ouvrit en silence et avec douceur. Le sergent Macco se mit au garde à vous et salua.

Seng ne perdit pas davantage de temps en politesses. Il braqua le pistolet tranquillisant sur la gorge de Macco et pressa la minuscule détente. Les yeux du sous-officier se révulsèrent et il s’effondra sur le sol en pierre comme un sac de sable.

La prison n’était pas des plus modernes. Les portes rouillées des cellules avaient été installées à la fin du xixe siècle et s’ouvraient encore avec la grande clé ancienne pendue à la ceinture de Macco. Seng arracha la clé et son anneau et commença à ouvrir les premières portes. A peine étaient-elles entrebâillées que Julia Huxley se jetait à l’intérieur pour évaluer l’état de santé de chaque prisonnier. L’équipe en soutenant les prisonniers en état de choc, qui redoutaient le pire, l’aidait à se diriger vers le passage.

— Cinq d’entre eux ne sont pas en état de monter les escaliers jusqu’à la rue, déclara Julia. Il faudra des brancards.

— Dans ce cas, nous les porterons sur notre dos, répliqua Seng.

— Ces pauvres diables croient que nous allons les exécuter, déclara un grand costaud roux aux cheveux en brosse.

— Pas le temps de leur expliquer ! aboya Seng.

Il savait que les responsables de la sécurité en ville devaient se demander pourquoi l’alarme du cachot de Santa Ursula s’était déclenchée à cette heure tardive. Ils allaient appeler et se rendre compte que les lignes téléphoniques étaient coupées. Combien de temps met-traient-ils à envoyer une patrouille sur place, voilà ce qui restait à deviner.

— Julia, rassemble ceux qui peuvent marcher. Vous porterez les autres.

Ils se mirent en route, traînant presque les pauvres Cubains mal en point hors du cachot et dans l’escalier ; chaque membre de l’équipe portait un prisonnier sur une épaule tout en retenant de l’autre bras ceux qui montaient les marches avec peine. Julia fermait la marche, soutenant deux femmes et murmurant des paroles d’encouragement dont la signification ne pouvait passer qu’à travers le ton de sa voix, puisqu’elle connaissait tout juste assez d’espagnol pour commander une margarita.

L’ascension de l’escalier en colimaçon était une torture pour les prisonniers épuisés, mais il était impossible de faire demi-tour. Être capturé maintenant, c’était l’exécution certaine. Ils gravissaient tant bien que mal les marches, essoufflés, hors d’haleine, le cœur battant à tout rompre. Ces hommes et ces femmes qui avaient depuis longtemps perdu espoir voyaient là l’opportunité de mener de nouveau une existence normale, grâce à ces fous qui risquaient leur vie pour les sauver.

Seng ne pouvait se permettre de compatir à leur souffrance, ni même de regarder leurs visages décharnés. Il remettait cela à plus tard, lorsqu’ils seraient en sécurité à bord de L’Oregon.

Il mettait toute sa concentration à les entraîner vers la grille d’entrée, en gardant la tête froide et l’esprit clair.

Enfin, l’avant de la colonne atteignit le bureau du garde à la grande porte. Seng sortit avec précaution dans la rue en brique. Pas un bruit ni un chuchotement, pas le moindre signe de la présence d’hommes ni de véhicules. Le camion se trouvait exactement là où ils l’avaient laissé.

Les hommes qui portaient les prisonniers étaient maintenant essoufflés et trempés de sueur dans l’humidité tropicale. Seng scruta attentivement la rue obscure et les bâtiments avoisinants grâce à ses jumelles à vision nocturne. La voie était libre. Satisfait, il fit passer tout le monde par la porte et les poussa sans ménagement vers le camion.

Il regagna le bureau en courant pour jeter un coup d’œil au lieutenant, toujours inconscient. Il remarqua également une lumière rouge sur une console à côté du bureau. Effectivement, l’alarme avait été déclenchée lorsqu’ils avaient pénétré dans le cachot. Le téléphone se mit à sonner ; il décrocha et aboya :

— Un momento !

Puis il reposa le combiné et sortit en courant.

L’équipe et les prisonniers étaient entassés à l’arrière de la camionnette, tels des travailleurs japonais à l’heure de pointe. Le chauffeur passa la première avec un bref raclement métallique et le camion fit un bond en avant. Les rues avaient le même aspect que précédemment ; la circulation était faible et les Cubains profitaient de la douceur de la soirée sur leurs balcons, aux terrasses des cafés, ou bien en buvant, chantant et dansant dans les cantinas.

Seng tendit l’oreille par la fenêtre pour guetter un éventuel bruit d’alarme ou de sirène. L’air de la nuit ne lui apporta que des bribes de musique. Le son le plus désagréable provenait du silencieux du camion, qui semblait prêt à se détacher du pot d’échappement, dont le fracas de ferraille noya bientôt tous les bruits de la ville. Il vit des Cubains regarder le camion puis tourner la tête. Les pots d’échappement bringuebalants et les silencieux rouillés étaient chose courante chez les vieilles voitures qui parcouraient les rues de Santiago. Les habitants de la ville avaient sans doute des choses plus distrayantes à l’esprit.

Le chauffeur roulait à une lenteur exaspérante, mais Seng ne voulait pas le brusquer. Une camionnette qui prenait tout son temps pour traverser la ville n’éveillerait pas les soupçons. Au bout de ce qui lui sembla une heure, mais qui ne faisait que quinze minutes, le chauffeur se gara contre un entrepôt des docks et s’arrêta. Après un rapide coup d’œil à droite et à gauche sur le quai désert, Seng achemina tout son monde vers le bâtiment de la maintenance. Le trajet de cinq minutes se passa sans encombre.

Ils avaient de la chance. La seule activité se concentrait autour des deux cargos qui déchargeaient leurs gros conteneurs. Bien qu’encore sur ses gardes, Seng commençait à se détendre. Il leur fit signe d’emprunter la porte de la cabane et de descendre l’escalier en bois. Dans l’obscurité, il aperçut les contours vagues de la silhouette du pilote du Nomad, debout sur le ponton flottant, qui aida les Cubains à monter à bord. L’autre pilote était en dessous, pour les installer méthodiquement dans l’étroite cabine du sous-marin.

Lorsque Seng et Julia Huxley, les derniers à embarquer, montèrent sur le pont supérieur du sous-marin, le pilote détacha les amarres et leva brièvement la tête vers eux.

— Vous êtes dans les temps.

— Rejoignez le navire à la vitesse maximale, répliqua Seng. Nous n’avons pas pu éviter de déclencher une alarme. Je suis surpris que la police ne soit pas déjà sur nos talons.

— S’ils ne vous ont pas suivis jusqu’ici, déclara le pilote avec assurance en refermant et scellant le sas, ils ne devineront jamais d’où vous veniez.

— Oui, jusqu’à ce que L’Oregon ait disparu de son mouillage.

En quelques secondes, le sous-marin plongea sous la surface de l’eau moirée. Quinze minutes plus tard, il réémergeait à l’intérieur du moon pool de L’Oregon. Les plongeurs attachèrent le crochet et le câble de la grue et le Nomad fut soulevé délicatement jusqu’au deuxième pont et attaché au balcon. L’équipe médicale de Huxley se tenait prête, avec quelques membres de l’équipage, pour aider les Cubains à se rendre à l’infirmerie perfectionnée de L’Oregon. Il était vingt-trois heures passées de trois minutes.

Un homme mince, aux cheveux prématurément blanchis, reconnut en Cabrillo un responsable et s’avança vers lui d’un pas mal assuré.

— Monsieur, je m’appelle Juan Tural. Pouvez-vous me dire qui vous êtes et pour quelle raison vous nous avez fait sortir, mes amis et moi, de Santa Ursula ?

— Nous sommes une société de service, et on nous a engagés pour faire ce travail.

— Qui vous a engagés ?

— Des amis à vous aux États-Unis, répondit Cabrillo. C’est tout ce que je peux vous dire.

— Alors vous ne servez aucun idéal, aucune cause politique ?

Cabrillo émit un petit sourire.

— Il y a toujours une cause.

Tural soupira.

— J’avais espéré que le salut, lorsqu’il viendrait, serait d’une autre nature.

— Vos amis n’avaient pas la possibilité de le faire. Ils sont venus nous demander de l’aide. C’est aussi simple que ça.

— Il est bien dommage que votre seule motivation ait été l’argent.

— Ce n’est pas le cas. L’argent n’est qu’un moyen d’action, dit Cabrillo. Il permet à notre groupe de choisir ses combats et de financer des projets de solidarité. C’est une liberté qu’aucun d’entre nous n’avait lorsque nous travaillions pour nos gouvernements respectifs.

Il jeta un œil à son chronographe.

— À présent, si vous voulez bien m’excuser, nous ne sommes pas encore sortis de l’auberge.

Puis il tourna les talons et laissa Tural le regarder s’éloigner.

Vingt-trois heures dix-sept. S’ils devaient fuir, c’était le moment, songea Cabrillo. On avait depuis longtemps réagi à l’alarme de la prison, et des patrouilles devaient écumer la ville et la campagne à la recherche des prisonniers et de leurs sauveteurs. La seule trace qui subsistait était le chauffeur du camion, mais il ne serait pas en mesure de fournir des informations à la police cubaine, même s’il était capturé et torturé. Son contact n’avait pas fait mention de L’Oregon. Pour autant que le chauffeur sache, l’équipe avait débarqué sur une autre partie de l’île.

Cabrillo décrocha un téléphone pour appeler le vice-président dans la salle des machines.

— Max ?

Hanley répondit presque immédiatement.

— Juan.

— Est-ce que les ballasts ont été pompés ?

— Ils sont à sec et la coque est en position haute pour naviguer à grande vitesse.

— La marée va changer et nous faire tourner. On ferait mieux de partir pendant que la proue est tournée vers le chenal. Dès que l’ancre sera libérée, je mettrai les moteurs en marche à basse vitesse. Pas la peine d’alerter d’éventuels témoins sur le rivage par un départ précipité. À la première alerte ou bien dès que nous aurons atteint le chenal, selon ce qui se passera en premier, je passerai au programme de vitesse maximale. Nous aurons besoin de toute la puissance que tes moteurs pourront fournir.

— Tu crois que tu peux nous faire emprunter un chenal aussi étroit en pleine nuit à grande vitesse sans pilote ?

— Le système informatique du bateau a enregistré la forme du chenal dans les moindres détails ainsi que les bouées lorsque nous sommes entrés. Notre trajectoire est programmée dans le pilote automatique. Nous laisserons à Otis le soin de nous tirer de là.

Otis était le nom utilisé par l’équipage pour désigner les systèmes automatisés de contrôle du bateau. Il pouvait faire naviguer L’Oregon sur une trajectoire sans dévier de plus de quelques centimètres.

— Automates pilotés par informatique ou pas, ce ne sera pas simple de naviguer sur un chenal si étroit à soixante nœuds.

— Nous pouvons y arriver, dit Cabrillo en appuyant sur quelques touches pour composer un code. Mark, faites-moi un petit topo sur nos systèmes de défense.

Mark Murphy, le spécialiste des armes du navire, répondit avec son accent traînant de l’ouest du Texas :

— Les lanceurs de missiles cubains, s’ils font mine d’avoir ne serait-ce qu’un petit hoquet, on les élimine.

— On peut s’attendre à des attaques aériennes une fois qu’on sera en pleine mer.

— Ça devrait pas poser problème.

Il se tourna vers Linda Ross :

— Linda ?

— Tous les systèmes sont opérationnels.

Cabrillo reposa le combiné et se détendit en allumant un mince cigare cubain. Debout au centre du poste de contrôle, il parcourut du regard les membres de l’équipage. Ils le dévisageaient tous avec un air impatient.

— Bon, dit-il lentement avant de prendre une profonde inspiration, je pense qu’on peut y aller.

Il donna l’ordre par commande vocale à l’ordinateur, le treuil se mit en mouvement et l’ancre se souleva lentement, sans bruit – à travers des étuis en Téflon insérés à l’intérieur de l’écubier et qui amortissaient le cliquetis de la chaîne –, abandonnant le fond du port. Un nouvel ordre et L’Oregon se mit doucement en branle.

En bas, dans la salle des machines, Max Hanley surveillait les jauges et les instruments sur l’immense console. Ses quatre gros moteurs magnétohydrodyna-miques constituaient une invention révolutionnaire pour le transport maritime. Ils intensifiaient et recombinaient l’électricité contenue dans l’eau de mer salée avant de la faire passer à travers un tube magnétique creux dont la température était maintenue au zéro absolu par de l’hélium liquide. Le courant électrique ainsi produit créait une force énergétique extrêmement élevée qui faisait passer l’eau en la pompant à travers des propulseurs sous la poupe.

Non seulement les moteurs de L’Oregon étaient capables de pousser le cargo à des vitesses incroyables, mais en plus ils ne nécessitaient aucun carburant à l’exception de l’eau de mer qui passait à travers le tube magnétique. La source de propulsion était inépuisable. Un autre avantage de ce système était la place libérée par les réservoirs de mazout, qui pouvait ainsi être utilisée à d’autres fins.

Il existait seulement quatre autres bateaux à moteurs magnétohydrodynamiques, trois paquebots de croisière et un pétrolier. On avait fait jurer le secret aux techniciens qui avaient installé les moteurs sur L’Oregon.

Hanley veillait avec un soin jaloux sur ces moteurs de haute technologie. Ils étaient fiables et posaient rarement problème. Il travaillait avec eux comme s’ils constituaient une extension de son âme et les maintenait en parfait état, s’assurant qu’ils étaient à tout moment en mesure de faire face à des opérations longues et extrêmes. Il les observa se mettre en marche automatiquement et entraîner le bateau dans le chenal qui menait au large.

Là-haut, au poste de commande, des panneaux blindés coulissèrent sans bruit pour révéler une large fenêtre dans la cloison de séparation avant. Le murmure qui parcourut les rangs des hommes et des femmes qui regardaient les lumières de la ville fut très bas, comme s’ils craignaient d’être entendus par les Cubains responsables des systèmes de défense.

Cabri llo repéra un autre navire qui quittait le port devant eux.

— De quel bateau s’agit-il ? demanda-t-il.

Un membre de l’équipe sortit la liste des arrivées et des départs sur son écran.

— C’est un cargo enregistré en Chine qui transporte du sucre vers Hangchou, rapporta-t-il. Il quitte le port près d’une heure plus tôt que prévu.

— Son nom ? demanda Cabrillo.

— Il signifie l’Aube rouge. La compagnie de navigation est la propriété de l’armée chinoise.

— Extinction de toutes les lumières extérieures et augmentation de la vitesse jusqu’à ce que nous soyons tout près du navire devant, ordonna Cabrillo à l’ordinateur. Nous allons l’utiliser comme leurre pour sortir.

Le pont extérieur et les feux de navigation s’éteignirent, laissant le bateau dans l’obscurité tandis que l’espace entre les deux navires diminuait. Les lumières à l’intérieur du poste de commande s’affaiblirent et se muèrent en une clarté bleu-vert.

Lorsque Y Aube rouge pénétra dans le chenal et passa la première bouée, L’Oregon, tous feux éteints, le suivait à une cinquantaine de mètres. Cabrillo maintenait son bateau juste assez loin pour que les feux du pont du navire chinois n’éclairent pas sa proue. Le pari était risqué, mais il espérait que la silhouette de son navire se confondrait avec l’ombre de Y Aube rouge.

Cabrillo jeta un coup d’œil à la grande horloge à vingt-quatre heures sur le mur au-dessus de la fenêtre au moment où la grande aiguille des minutes avançait d’un cran. 23 : 39. Plus que vingt et une minutes avant le test des systèmes de défense cubains.

— Le fait de suivre Y Aube rouge nous ralentit, déclara Linda. Nous perdons un temps précieux.

Cabrillo hocha la tête.

— Vous avez raison, nous ne pouvons plus attendre. Il a joué son rôle.

Il se pencha en avant et parla dans le micro de l’ordinateur.

— Vitesse maximale, nous dépassons le bateau devant.

Tel un petit hors-bord au moteur puissant stimulé par une main énergique sur la manette des gaz, Y Ore-gon enfonça sa poupe dans l’eau menaçante et dégagea son étrave des vagues tandis que les propulseurs créaient une éruption d’écume, laissant dans leur sillage un vaste cratère. Le navire fit un bond sur le chenal et dépassa le cargo chinois en passant à moins de sept mètres, comme si ce dernier était complètement arrêté. Les marins chinois eurent l’air stupéfaits. De plus en plus rapide à chaque seconde, L’Oregon s’envolait dans la nuit. La vitesse était la plus spectaculaire réussite du bateau, son cœur de pur-sang. Quarante nœuds, cinquante. Au moment où il doubla Morro Castle à l’entrée de Santiago, il atteignait presque les soixante-deux nœuds. Aucun bateau au monde de cette taille ne pouvait égaler cette vitesse.

Les balises en haut des falaises ne furent bientôt plus que des taches vacillantes sur l’horizon noir.

À terre, l’alarme fut rapidement donnée pour signaler le départ non autorisé d’un navire, mais les opérateurs radar et missiles ne déclenchèrent pas leurs missiles sol-mer. Les officiers ne pouvaient pas croire qu’un tel bateau avançait à une vitesse si incroyable. Ils crurent à une défaillance du système radar et renâclèrent à tirer des missiles qu’ils n’étaient pas sûrs de pouvoir bloquer sur une cible si inconcevable.

C’est seulement lorsque L’Oregon fut à vingt milles au large qu’un général cubain fit le rapprochement entre le départ soudain du navire et l’évasion des prisonniers de Santa Ursula. Il ordonna un tir de missiles sur le bateau, mais le temps que son ordre soit répercuté, L’Oregon était hors de portée.

Il donna alors l’ordre à des avions de l’armée cubaine d’intercepter et de couler le mystérieux bateau avant qu’il puisse se mettre sous la protection d’une vedette des gardes-côtes américains. Il n’avait aucun moyen de leur échapper, songea-t-il en se calant dans son fauteuil pour allumer un cigare et souffler avec satisfaction un nuage de fumée bleutée en direction du plafond. À plus de cent kilomètres de là, deux MiG antédiluviens décollèrent et suivirent la trajectoire de L’Oregon, guidés par les radars cubains.

Cabrillo n’avait pas besoin d’étudier des graphiques pour voir que contourner la pointe de Cuba de Santiago par le Winward Passage, puis de mettre le cap au nord-ouest vers Miami était tout bonnement du suicide. Pendant près de mille kilomètres, L’Oregon se trouverait à moins de quatre-vingts kilomètres des côtes cubaines, ce qui équivalait à faire un voyage dans un stand de tir. L’option la plus sage qui lui restait était de mettre le cap au sud-ouest pour contourner la pointe sud d’Haïti puis presque droit vers l’ouest jusqu’à Porto Rico, qui était sous souveraineté américaine. Là, il pourrait en toute sécurité faire débarquer ses passagers qui seraient soignés dans de bons hôpitaux avant de reprendre l’avion pour la Floride.

— Deux avions non identifiés à l’approche, annonça Linda.

— Je les ai, répondit Murphy courbé au-dessus d’une console avec écrans radar intégrés et un grand nombre de boutons et de voyants.

— Tu peux les identifier ? demanda Linda.

— Selon l’ordinateur ce sont deux MiG-27.

— À quelle distance sont-ils ?

— Cent kilomètres, et ils se rapprochent, répondit Murphy. Les pauvres vieux, ils ne savent pas ce qui les attend.

Cabrillo se tourna vers son expert de la communication, Hali Kasim.

— Essaie d’entrer en contact avec eux. Avertis-les en espagnol que nous avons des missiles antiaériens à bord et que nous les dégommerons en plein vol s’ils montrent le moindre signe d’hostilité.

Kasim n’avait pas besoin de parler espagnol pour délivrer son avertissement. Il se contenta de demander à son ordinateur de traduire le message et de l’envoyer par la radio branchée sur vingt fréquences différentes.

Au bout de quelques minutes, il hocha la tête.

— Ils nous reçoivent, mais ils ne répondent pas.

— Ils pensent qu’on bluffe, dit Linda.

— Essaie encore. Murphy, quelle est la portée de leurs missiles ?

— Normalement, ils doivent être équipés de roquettes à courte portée, seize kilomètres.

Cabrillo prit un air solennel.

— S’ils ne décrochent pas d’ici cinquante kilomètres, élimine-les. En attendant, j’ai une meilleure idée : lance un de nos missiles et guide-le manuellement pour qu’il les frôle.

Murphy se livra aux calculs nécessaires et appuya sur un bouton rouge.

— Le missile est parti.

On entendit distinctement un sifflement dans le poste de commande tandis qu’une roquette surgissait d’une ouverture dans le pont avant et s’élançait dans le ciel. Ils surveillèrent tous les moniteurs tandis qu’elle se dirigeait vers le nord-ouest puis disparaissait.

— Quatre minutes avant la cible, dit Murphy.

Tous les regards se tournèrent vers la grande pendule au-dessus de la fenêtre. Personne ne parlait, tous étaient crispés par l’attente. Le temps se traînait et l’aiguille des secondes semblait mettre une éternité à faire un tour. Finalement, Murphy prit la parole d’une voix monocorde :

— Le missile est passé à deux cents mètres au-dessus des ennemis, pile entre les deux.

— Ils ont compris le message ? demanda Cabrillo d’une voix où perçait l’appréhension.

Il y eut un long silence, puis :

— Ils rentrent chez eux, rapporta joyeusement Murphy. En voilà deux qui ont bien de la chance.

— Et qui sont assez intelligents pour reconnaître leur défaite.

— Tout à fait, acquiesça Linda avec un large sourire.

— Pas de sang sur les mains aujourd’hui, dit Cabrillo avec un soupir de satisfaction.

Il se cala dans son fauteuil et ordonna à l’ordinateur :

.

          – On passe en vitesse de croisière.

L’opération clandestine était presque achevée et le contrat rempli. Les cadres de L’Oregon n’estimaient pas devoir leur succès à la chance. Il résultait d’une combinaison de talents, de compétences, d’intelligences diverses et d’un planning minutieux. À présent, tous, sauf le technicien qui surveillait le poste de commande et le système de navigation, pouvaient se délasser. Certains se dirigèrent vers leur cabine afin de prendre un repos bien mérité tandis que d’autres se rassemblaient dans la salle à manger pour se restaurer et se détendre. Cabrillo se retira dans sa cabine lambrissée de teck et sortit un paquet du coffre dissimulé dans le pont sous la moquette. Il en déballa le contenu, qu’il étudia pendant près d’une heure, avant de commencer à ébaucher un premier niveau de stratégie.

Deux jours et demi plus tard, L’Oregon entrait dans le port de San Juan à Porto Rico et débarquait les exilés cubains. Avant le coucher du soleil, ce remarquable navire et son étrange équipe d’associés avaient repris la mer pour une nouvelle mission. D’ici peu, ils auraient volé une œuvre d’art d’une valeur inestimable, aidé un chef spirituel à reconquérir le pouvoir et rendu la liberté à une nation. Mais lorsque L’Oregon quitta le port, Cabrillo n’était pas à bord. Il volait vers l’est à la rencontre du soleil levant.

2

Le Faleon 2000EX rouge bordeaux décolla de Hea-throw juste après six heures du matin et se posa à Genève vers neuf heures et demie, heure locale. Il atteignait Mach 0.8 en vitesse de croisière, avec un rayon d’action de 7 440 kilomètres, et il avait coûté vingt-quatre millions de dollars. Winston Spenser était le seul passager à bord.

À son arrivée à Cointrin, l’aéroport international de Genève, Spenser fut accueilli par une Rolls Royce avec chauffeur qui le conduisit à son hôtel. Là, sans aucune formalité d’inscription, on le fit monter directement à sa suite, où il put prendre le temps de se rafraîchir. Debout devant le miroir aux bords biseautés, il contempla son reflet. Il avait un long nez aristocratique, son regard bleu pâle était distant et sa peau manquait d’un hâle. Ni ses joues ni son menton n’avaient de contour précis. À la vérité, son image semblait toujours un peu floue, comme si elle manquait de caractère. Ce n’était pas le visage d’un meneur d’hommes, seulement celui d’un larbin de luxe.

Lorsqu’il eut fini son examen, il replaça sa coûteuse eau de Cologne dans sa trousse de toilette Burberry puis il quitta sa chambre pour prendre une collation. La vente aux enchères d’œuvres d’art pour laquelle il s’était rendu à Genève devait commencer très prochainement.

— Monsieur désire-t-il autre chose ? demanda le serveur.

Spenser contempla un instant les vestiges de son repas.

— Non, ce sera tout.

Le serveur opina du chef, ôta les assiettes, sortit une brosse de son tablier et enleva les quelques miettes dispersées sur la table. Puis il se retira en silence. L’addition ne fut pas présentée, l’argent ne changea pas de main. Le coût du petit déjeuner et les pourboires apparaîtraient sur la facture de la chambre, que Spenser ne verrait jamais.

Dans le coin opposé de la salle à manger, Michael Talbot scrutait Spenser. Talbot, un marchand d’art de San Francisco, avait déjà croisé le chemin de Spenser. À trois reprises l’année précédente, le Britannique guindé avait enchéri plus haut que les clients de Talbot, comme si ses clients à lui avaient des ressources illimitées.

Talbot espérait seulement qu’il en irait autrement aujourd’hui.

Spenser était vêtu d’un costume trois pièces gris et d’un nœud papillon à pois bleus. Ses bottines de cuir noir étaient aussi brillantes que ses ongles, et ses cheveux courts à la coupe stylée étaient mêlés de gris, comme il convenait à son âge, que Talbot estima à près de soixante ans.

Un jour où Talbot était à Londres pour affaires, il avait voulu se rendre à la boutique de Spenser. Il n’y avait aucun numéro de téléphone, le petit immeuble de pierre ne portait aucune plaque et hormis une discrète caméra vidéo au-dessus de l’interphone,, il semblait resté un siècle en arrière. Talbot avait sonné deux fois, sans obtenir de réponse. Spenser sentit le regard insistant de Talbot, mais se contenta pour sa part de le dévisager du coin de l’œil. Des sept autres hommes qui selon lui seraient intéressés par l’œuvre d’art que Spenser était venu acheter, c’était sans doute l’Américain qui enchérirait le plus haut. Le client de Talbot était un milliardaire de la Silicon Valley avec un penchant pour l’art asiatique et le goût de la controverse. La combativité du milliardaire ne pouvait qu’aider Spenser. L’orgueil de l’homme pouvait l’entraîner au-delà du prix maximum qu’il s’était fixé, mais lorsque la compétition se durcissait, il se mettait généralement en colère et abandonnait. Ces nouveaux riches, tellement prévisibles ! songea Spenser. Il se leva pour regagner sa chambre. La vente aux enchères ne devait commencer qu’à treize heures.

— Lot trente-sept, annonça le commissaire-priseur avec respect, le Bouddha d’or.

On fit glisser sur le podium une grande armoire en acajou et le commissaire-priseur ouvrit le loquet qui maintenait la porte fermée.

Le public des acheteurs était peu nombreux. Cette vente se tenait dans le plus grand secret et n’avaient été conviées que quelques personnes ayant les moyens de s’offrir des chefs-d’œuvre de provenance douteuse.

Spenser n’avait pas encore enchéri. Le lot vingt et ûn, un bronze de Degas qu’il savait avoir été volé dans un musée douze ans plus tôt lui avait plu, mais les enchères étaient montées plus haut que le prix fixé par son client sud-américain. De plus en plus souvent, Spenser évitait les clients qui lui imposaient un prix limite, même si celui-ci se chiffrait en millions. Cette vente était la première étape de son plan de retraite. Le commissaire-priseur ouvrit la porte de l’armoire en même temps que Spenser appuyait sur le bouton d’un téléphone par satellite miniature dans sa poche intérieure. Il parla dans le petit micro attaché au revers de sa veste.

— Veuillez dire à votre patron que l’objet est exposé, dit-il à un assistant qui se trouvait à des milliers de kilomètres.

— Il demande si c’est bien ce que vous espériez.

Spenser contempla la massive statue en or tandis qu’un chuchotement parcourait la salle.

— C’est encore mieux que ça, répondit-il doucement.

Quelques secondes s’écoulèrent tandis que l’assistant faisait passer l’information.

— A tout prix, déclara-t-il enfin.

— Ce sera un honneur, répondit Spenser en se remémorant l’histoire de la statue.

Le Bouddha d’or datait de 1288, lorsque les dirigeants du futur Viêt Nam firent réaliser cette statue pour célébrer leur victoire sur l’armée de Kubilay Khan. Deux cent quatre-vingt-huit kilos d’or massif provenant du Laos avaient été fondus pour créer cette statue de l’Illuminé, haute de un mètre quatre-vingts. Deux morceaux de jade du Siam formaient les yeux et un collier de rubis de Birmanie s’enroulait autour du cou. Le ventre du bouddha était orné de saphirs de Thaïlande et son nombril était une grande opale ronde qui scintillait de tous ses feux. L’œuvre avait été offerte au premier dalaï-lama en l’an 1372.

Pendant 587 ans, le Bouddha d’or était resté dans un monastère au Tibet et il avait ensuite accompagné le dalaï-lama dans son exil. Mais un jour, alors que le dalaï-lama projetait de l’exposer aux États-Unis, il avait disparu à l’aéroport de Manille.

Le président Ferdinand Marcos avait toujours été le suspect principal. Depuis lors, son trajet était mystérieux, jusqu’à ce qu’il réapparaisse tout aussi mystérieusement pour cette vente. L’identité du vendeur resterait une énigme.

Bien qu’il semblât presque impossible d’attribuer une valeur à une pièce aussi rare, c’était pourtant ce qui allait se passer. Les estimations s’étalaient entre cent et cent vingt millions de dollars.

— Mise à prix à cinquante millions de dollars américains, annonça le commissaire-priseur.

Une mise à prix plutôt basse, songea Spenser. L’or seul valait déjà le double de cela. Ce devait être la crise économique mondiale, conclut-il.

— Nous avons cinquante millions, soixante maintenant.

Talbot leva sa planchette alors que les enchères atteignaient quatre-vingts.

— Quatre-vingts, maintenant quatre-vingt-dix, débita le commissaire-priseur d’une voix monotone.

Spenser jeta un regard à Talbot, de l’autre côté de la pièce. L’Américain typique, le téléphone collé à l’oreille, la main sur la planchette, comme s’il craignait que le commissaire-priseur manque son signal.

— Quatre-vingt-dix et nous arrivons à cent.

L’enchère de cent millions venait d’une marchande d’art d’Afrique du Sud que connaissait Spenser. Son patron avait fait fortune dans les diamants. Spenser admirait cette femme et ils avaient plus d’une fois bu un verre de sherry ensemble, mais il connaissait aussi les habitudes de son patron. Lorsque le prix dépassait celui qu’il pouvait espérer en tirer en le revendant, il abandonnait. L’homme aimait l’art, mais il n’achetait qu’au prix qu’il s’était fixé et seulement s’il pouvait en tirer profit plus tard.

Cent dix millions à l’arrière de la pièce. Spenser se retourna pour dévisager l’enchérisseur. L’âge de l’homme était difficile à déterminer, mais si Spenser avait dû deviner, il lui aurait donné une bonne soixantaine, en raison des élégants cheveux gris et de la barbe. Deux choses lui semblaient tout de même étranges. Spenser connaissait pratiquement tout le monde dans la pièce, au moins de nom ou de réputation, mais cet homme lui était étranger. En outre, il semblait curieusement détaché, comme s’il cherchait à acquérir un week-end de thalassothérapie à une vente de charité, alors qu’il venait de faire une enchère de l’ampleur du budget annuel d’un petit pays. Cet homme avait sans doute les qualifications requises, la société de vente aux enchères s’en était certainement assurée, mais qui était-il ?

Cent vingt, pour un magnat de l’industrie pharmaceutique allemande.

— Cent vingt, je vois cent trente.

Talbot leva encore sa planchette, de manière aussi démonstrative que s’il faisait des signaux en sémaphore.

Les enchères commencèrent à ralentir à cent quarante millions de dollars. L’homme aux cheveux gris renchérit. Spenser se retourna avec appréhension et l’homme le regarda droit dans les yeux. Un frisson lui parcourut la colonne vertébrale.

Il se tourna sur le côté, apercevant ainsi Talbot qui parlait avec animation dans son téléphone. Il sentait que le milliardaire de la Silicon Valley flanchait.

— Dites-lui, murmura Spenser dans son téléphone, que ça s’est ralenti à cent cinquante, avec peut-être encore une enchère à venir.

— Il veut savoir si vous avez déjà enchéri.

— Non, répondit Spenser, mais ils savent que je suis là.

Spenser avait souvent acheté des œuvres à ce com-missaire-priseur ; l’homme le quittait à peine des yeux. Le moindre sourire, geste ou tic de sa part serait interprété comme une enchère.

— Il vous demande d’enchérir à deux cents, lui transmit l’assistant, pour leur clouer le bec.

— Compris, répondit Spenser.

Puis, presque au ralenti, il posa deux doigts écartés sur ses lèvres.

— J’ai deux cents millions, dit le commissaire-priseur sans s’émouvoir.

Un saut de cinquante millions alors qu’il cherchait désespérément à en obtenir un de dix.

— J’ai deux cents millions dans la salle. Quelqu’un pour deux cent dix millions ?

La pièce était aussi silencieuse qu’un tombeau. Spenser se tourna vers le fond ; l’homme aux cheveux gris avait disparu.

— Deux cents millions une fois, déclara le com-missaire-priseur, deux cents millions deux fois. (Il s’interrompit). Adjugé. Deux cents millions plus la prime de l’acheteur, incroyable !

La salle jusqu’alors silencieuse fut parcourue d’un flot d’applaudissements contenus.

Spenser resta encore une demi-heure pour superviser le transport et la sécurité de l’œuvre jusqu’à l’aéroport, et à dix-sept heures, il s’envolait vers l’est pour livrer son précieux chargement. Pour des raisons de sécurité, il avait affrété un avion à son nom, laissant dans l’ombre celui de son client, un milliardaire de Macao. C’était la compagnie aérienne qui s’occupait de tout : après l’avoir transportée jusqu’en Asie, elle prendrait en charge la livraison de la pièce à sa nouvelle résidence par voiture blindée. Il était presque au bout de ses peines.

3

Six jours après avoir déposé les Cubains à San Juan, L’Oregon avait doublé le cap de Bonne-Espérance. Dans la salle de contrôle, l’image de la mer devant la proue était projetée sur un écran haute définition d’un mètre cinquante sur deux mètres quarante. Il n’y avait presque rien à voir. Le soleil s’enfonçait à l’ouest et L’Oregon se trouvait dans une zone déserte de l’océan Indien, où peu de navires passaient. Vingt minutes plus tôt, Hali Kasim avait aperçu une baleine bleue. Utilisant les capteurs sous-marins, Kasim avait enregistré le poids de l’animal qu’il avait ensuite essayé de retrouver dans sa base de données.

— C’est une nouvelle, annonça-t-il.

Franklin Lincoln, le grand Noir à la peau d’ébène avec qui il partageait la responsabilité de la salle de contrôle, leva les yeux de sa partie de solitaire sur ordinateur.

— Tu devrais te trouver un autre hobby, dit-il.

— C’est un passe-temps comme un autre, lui fit remarquer Kasim.

— Comme le mien par exemple, sauf que moi je n’use pas toutes les batteries des ordinateurs.

Une sirène résonna, puis le bateau ralentit et s’arrêta net en pleine mer.

Venu du nord, un hydravion noir approcha, survola une première fois L’Oregon pour vérifier la direction du vent grâce à la manche à air, puis il se laissa gracieusement tomber sur l’eau et longea le navire.

— Le chef est arrivé, remarqua Kasim.

Une fois en sûreté à bord de L’Oregon, Juan Rodri-guez Cabrillo se dirigea vers sa cabine. Il en referma la porte, balança sur le lit le sac contenant sa perruque grise et sa fausse barbe puis il ôta ses chaussures et commença à déboutonner sa chemise tout en marchant vers sa couchette.

Contrairement à la plupart des bateaux dans lesquels les salles de bains sont presque inexistantes, la sienne était vaste et luxueuse. Une baignoire en cuivre avec des jets était adossée à la coque, sous un hublot rectangulaire à l’encadrement en cuivre qui donnait sur l’eau. À angle droit avec la baignoire se trouvait une cabine de douche, ornée de carreaux mexicains. Contre la cloison, en direction de la proue, se dressait un meuble de toilette à tiroirs équipé d’un lavabo en cuivre.

Le plancher en bois sombre était recouvert d’épais tapis en coton. Une cuvette de WC était installée dans le renfoncement de la cloison face au lavabo et un banc philippin en acajou sculpté occupait le dernier pan de mur.

Cabrillo contempla son reflet dans le miroir au-dessus du lavabo.

Sa coupe de cheveux avait besoin d’un rafraîchissement et il nota mentalement de prendre rendez-vous avec la coiffeuse du bord qui était également masseuse. Son teint pâle et ses yeux rougis par le stress témoignaient, comme la raideur de ses articulations, de son état de fatigue.

Assis sur le banc en acajou, il ôta son pantalon et regarda sa prothèse. C’était sa troisième jambe depuis celle qu’il avait perdue au cours d’une bataille navale contre le destroyer chinois Chengdo, lorsque la Corporation avait couvert une opération de la NUMA à Hong Kong. Mais elle était de bonne qualité et fonctionnait presque aussi bien que la vraie.

Se levant, il s’approcha de la baignoire et fit couler l’eau.

Tandis que la baignoire se remplissait, il se rasa et se brossa les dents, puis il enleva sa jambe artificielle et se glissa dans l’eau. Tout en éprouvant une sensation de détente, il laissa vagabonder son esprit.

Cabrillo était issu d’une famille qui descendait du premier explorateur à avoir découvert la Californie, mais en dépit de son nom espagnol, il ressemblait plus à un surfeur de Malibu qu’à un conquistador. Né dans le comté d’Orange au sein d’une famille bourgeoise, il n’avait pas suivi l’engouement californien des années soixante-dix pour le sexe et les drogues. Plutôt conservateur et patriote de nature, il était presque anachronique. Au moment où toutes ses connaissances s’étaient laissé pousser les cheveux, il avait continué à couper et entretenir les siens. Lorsque les goûts vestimentaires avaient évolué vers le jean déchiré et les tee-shirts, sa garde-robe était demeurée soignée et présentable. Mais cela ne constituait pas une forme de protestation personnelle contre l’époque, c’était seulement sa nature profonde.

1. Voir Raz de marée, du même auteur, Grasset, coll. « Grand Format » ; Le Livre de Poche n » 17179.

Aujourd’hui encore il accordait beaucoup d’importance à ses tenues.

Sorti premier de sa promo en sciences politiques, il avait été un membre actif du corps d’officiers de réserve de son université. Ce ne fut donc pas une surprise lorsque la CIA lui proposa un emploi après l’obtention de son diplôme. Juan Cabrillo représentait exactement ce que l’on recherchait chez de nouveaux agents. Il était érudit sans être un rat de bibliothèque, stable, mais pas ennuyeux et pouvait faire preuve de flexibilité tout en gardant les pieds sur terre.

Parlant espagnol, russe et arabe, il s’était révélé maître dans l’art du déguisement et de la discrétion. Infiltré dans un pays, il était capable de prendre d’instinct le pouls de la population. Hardi, mais pas fou, il était devenu en quelques années un agent de valeur.

C’est alors qu’il y avait eu le Nicaragua.

En équipe avec un autre agent, Cabrillo avait reçu l’ordre d’enrayer la progression des sandinistes procommunistes et au départ, son travail avait donné quelques résultats. Mais en un an, la situation était devenue incontrôlable. C’était la plus vieille histoire du monde : trop de chefs et pas assez d’Indiens. Les supérieurs de Washington donnaient des ordres et les Indiens sur le terrain payaient le prix fort. Et lorsque les bombes avaient explosé, elles leur étaient revenues en pleine figure.

Cabrillo avait été l’un des boucs émissaires et il avait couvert son partenaire.

Son ancien coéquipier, à présent en haut de l’échelle à la CIA, s’acquittait de sa dette. Il avait fourni des contrats à la Corporation pratiquement depuis sa création, et celui-ci était de loin le plus important.

Tout ce que Cabrillo et son équipe avaient à accomplir, c’était l’impossible.

Tandis que Cabrillo profitait de son bain et se changeait, Kasim et Lincoln continuaient leur veille. Au moment de la relève à minuit, Kasim avait repéré une nouvelle baleine, Lincoln avait joué trente-deux parties de solitaire et les deux hommes avaient lu trois des magazines achetés à San Juan. Lincoln s’intéressait aux magazines d’aviation et Kasim à ceux d’automobile.

Très franchement, ils n’avaient pas beaucoup à faire. L’Oregon se conduisait tout seul.

Trente minutes plus tard, propre et vêtu d’un pantalon ocre, d’une chemise blanche amidonnée et d’un blazer Bill Blass, Cabrillo était assis à la grande table de conférences dans la salle de réunion. Face à lui, Linda Ross sirotait un Coca light, à côté d’Eddie Seng qui parcourait une pile de documents. Mark Murphy était assis plus loin, et pour se relaxer, il passait un couteau contre une lanière en cuir. Murphy testa le bord de sa lame contre une feuille de papier.

— Comment s’est passée la vente aux enchères ? demanda Max Hanley.

— La cible a offert deux cents millions, répondit Cabrillo, l’air impassible.

— Rien que ça ! s’exclama Linda Ross.

Au bout de la table, devant une colonne de moniteurs allant du sol au plafond, qui étaient éteints pour le moment, Michael Halpert alluma un pointeur laser puis appuya sur la télécommande des écrans. Il attendit le signal de Cabrillo qui hocha la tête pour l’autoriser à commencer.

— Le contrat a été transmis depuis Washington à notre avocat à Vaduz, au Liechtenstein, selon les modalités habituelles : la moitié maintenant, l’autre moitié à la livraison. Cinq millions sur les dix ont déjà été reçus. Ils sont passés par notre banque aux Vanuatu puis ont été transférés en Afrique du Sud où ils ont servi à acheter des lingots d’or comme convenu.

— En fait, déclara Murphy en découpant une bande de papier à l’aide de son couteau, après toutes ces machinations, nous devrions tout simplement voler le Bouddha et le garder pour nous. Ça nous épargnerait beaucoup de temps et d’efforts. De toute façon, on se retrouve avec de l’or.

— Où est passée votre fierté d’indépendant ? répliqua Cabrillo en souriant, conscient que Murphy plaisantait. On a notre réputation à tenir. La première fois qu’on arnaquerait un client, ça se saurait vite. Et ensuite, on ferait quoi ? Moi je n’ai pas vu beaucoup de propositions d’embauche de marins mercenaires, récemment.

— C’est parce que vous n’avez pas regardé dans les bons journaux, rétorqua Seng. Essayez le Manila Times ou le Bulgarian Bugle.

— C’est le problème quand on vole un objet qui apparaît dans les livres d’histoire, fit remarquer Ross. Ce n’est pas évident à revendre.

— Je connais un type en Grèce, dit Murphy, qui serait prêt à acheter La Joconde.

Cabrillo leva les mains.

— Bon, allez, on se remet au boulot.

Un planisphère apparut sur le premier écran et Hal-pert indiqua leur destination avec son pointeur.

— A vol d’oiseau, il y a plus de quinze mille kilomètres depuis Porto Rico. Par la mer, c’est encore plus long.

— Le voyage en lui-même va déjà alourdir le budget, dit Cabrillo. Est-ce que nous avons d’autres contrats dans cette partie du monde après celui-là ?

— Rien pour le moment, concéda Halpert, mais j’y travaille. J’ai quand même exigé que l’avocat inclue un bonus si nous livrons l’objet avant une certaine date.

— Combien et quand ? demanda Cabrillo.

— Un million de dollars pour le 31 mars.

— Pourquoi cette date ?

— Parce que c’est le jour prévu pour le retour du chef parmi son peuple.

— Ah, très bien. Ça nous fait donc un total de sept jours, dont trois pour la navigation. Nous avons quatre jours pour pénétrer dans un bâtiment sécurisé, voler une statue en or qui pèse trois cents kilos puis la transporter sur près de quatre mille kilomètres jusqu’à un pays montagneux dont la plupart des gens n’ont entendu parler qu’à l’école.

Halpert hocha la tête.

— On va bien se marrer, conclut Cabrillo.

4

Chuck « Tiny » Gunderson dînait de saucisses et de tranches de cheddar aux commandes du Citation X, en regardant les montagnes au-dessous de lui. Gunderson pesait près de cent quarante kilos pour un mètre qua-tre-vingt-quinze et il avait joué au football américain à l’Université du Wisconsin avant d’obtenir son diplôme et d’être recruté par la Defense Intelligence Agency. L’expérience de Gunderson au sein de la D1A n’avait fait qu’augmenter sa passion pour l’aviation, qu’il avait conservée lorsqu’il était parti travailler dans le privé. À ce moment précis, Gunderson regrettait tout de même de ne pas pouvoir boire une bière avec son déjeuner. Au lieu de cela, il fit couler le tout avec une dernière gorgée de ginger-ale Blenheim. Un coup d’œil aux jauges, comme il le faisait toutes les cinq minutes, lui permit de s’assurer qu’elles étaient toutes dans le vert.

— M. Citation est content, dit-il en tapotant le pilote automatique et vérifiant la trajectoire.

Spenser frappa à la porte du cockpit et l’ouvrit.

— Votre société s’est-elle occupée de la voiture blindée qui doit nous attendre à l’aéroport de Macao ?

— Ne vous inquiétez pas, dit Gunderson. Ils prennent tout en main.

Le port d’Aomen était en effervescence. Des sampans et des péniches partageaient les voies de navigation avec des cargos modernes et quelques luxueux yachts de plaisance. Un vent de terre soufflait et l’odeur des feux de bois sur le continent chinois se mêlait à celle des épices que l’on déchargeait. À quelque vingt kilomètres de là, survolant le sud de la mer de Chine, Gunderson recevait l’autorisation d’atterrir.

Spenser contemplait le bouddha en or massif sanglé au sol en face de lui.

Au même instant. Juan Cabrillo dégustait un expresso après un repas composé d’un chateaubriand, accompagné d’un assortiment de légumes, et suivi d’un plateau de fromage puis d’une omelette norvégienne en dessert. Il porta une serviette à ses lèvres en prenant la parole de sa place en bout de table dans la salle à manger principale du bateau.

— Nous avons un homme sur place à Macao, dit-il. Il s’occupera du transport lorsque nous aurons récupéré le bouddha.

— Quel est son plan ? demanda Hanley.

— Il n’en a pas encore, concéda Cabrillo, mais il finit toujours par trouver une idée.

Seng prit la parole :

— J’ai rassemblé des plans détaillés du port, des rues et de la ville tout entière, dit-il. Le port et l’aéroport sont tous deux à moins de deux kilomètres de l’endroit où nous pensons trouver le Bouddha d’or.

— C’est un sacré coup de chance, fit remarquer Ross.

— Macao fait en tout à peine plus de onze kilomètres carrés, dit Seng.

— Est-il prévu de jeter l’ancre au large ? demanda Murphy.

Cabrillo opina du chef.

— Dans ce cas, j’ai besoin des coordonnées GPS de toute la région, déclara Murphy. Au cas où.

Une heure s’écoula à régler tous les détails.

— Om, murmurait l’homme. Om.

La personne qui tirerait le plus grand bénéfice du retour du Bouddha d’or n’avait pas la moindre idée du tourbillon d’activités qui l’entourait. Il méditait dans une tranquille rocaille du jardin d’une villa de Beverly Hills. À près de soixante-dix ans, il ne semblait pas vieillir comme les autres hommes. Le passage du temps l’avait simplement modelé en un être humain plus complet.

En 1959, les Chinois l’avaient forcé à fuir son propre pays et à chercher refuge en Inde. En 1989, il avait reçu le prix Nobel de la paix pour ses efforts permanents pour la libération non violente de son pays. Dans un monde où une maison vieille de cent ans était considérée comme monument historique, cet homme était la quatorzième réincarnation d’un chef spirituel.

Le dalaï-lama voyageait vers son pays sur les ailes de son esprit.

Winston Spenser était fatigué et irritable. Il ne s’était pas reposé depuis son départ de Londres et la lassitude du voyage ajoutée à son âge commençaient à le rattraper. Une fois que le Citation X eut atteint le bout de la piste d’atterrissage, il attendit que le pilote ait ouvert la porte et déplié les escaliers. Puis il sortit. La voiture blindée n’était qu’à quelques mètres et les portes arrière étaient ouvertes. De chaque côté du véhicule se trouvait un garde en uniforme noir avec une arme dans un holster. Ils avaient l’air aussi aimables qu’une porte de prison. L’un d’eux s’approcha.

— Où est l’objet ? demanda-t-il sans préambule.

— Dans une caisse, dans la cabine, répondit Spen-ser.

L’homme fit signe à son collègue d’aller voir et celui-ci s’exécuta. À ce moment-là, Gunderson descendit l’escalier.

— Qui êtes-vous ? demanda le garde.

— Je suis le pilote.

— Retournez dans le cockpit jusqu’à ce qu’on ait fini.

— Hé ! commença Gunderson tandis que le plus costaud des gardes lui attrapait le bras et le poussait dans le cockpit avant de refermer la porte.

Puis les deux hommes firent glisser la caisse sur une rampe d’accès jusqu’au sol. Ils la poussèrent sur une autre rampe dans le fourgon. Il était impossible de la soulever à deux. Une fois que la caisse fut à l’intérieur, ils avancèrent le véhicule pour pouvoir fermer les portes. Un des gardes les verrouillait lorsque Gunderson réapparut.

— Vous pouvez être sûr que je me plaindrai, lui dit-il.

Le garde se contenta de sourire et s’avança vers le siège passager où il s’installa.

— Au temple A-Ma ? demanda le chauffeur par la fenêtre.

— Oui, répondit Spenser.

Le garde montra une limousine Mercedes-Benz garée non loin de là.

— Vous devez nous suivre là-dedans, déclara-t-il.

Remontant sa vitre, il mit le contact de la fourgonnette blindée et démarra.

Spenser monta dans la limousine et s’élança sur ses traces.

Les deux véhicules qui se suivaient traversèrent le pont Macao-Taipa, empruntèrent le carrefour en trèfle, passèrent devant l’Hôtel Lisboa et remontèrent l’avenue Infante D. Henrique jusqu’à l’endroit où elle changeait de nom et devenait San Mo La ou la Nouvelle Route. À l’extrémité ouest de l’île, ils atteignirent l’intersection de Rua das Lorchas et se dirigèrent vers le sud en longeant la mer.

Le front de mer évoquait une scène de film d’action. Des ordures et des sampans flottaient sur l’eau et les rues longeant la mer étaient remplies d’échoppes proposant tout et n’importe quoi, depuis le poulet déplumé jusqu’aux pipes à opium en argent. Des touristes prenaient des photos tandis que vendeurs et acheteurs marchandaient sur la mélodie staccato du cantonais.

À la fourche avec la Rua do Almirante Sergio, le convoi obliqua vers la gauche, passa devant la gare routière, puis entra dans l’enceinte du temple A-Ma. Ce temple du xive siècle était le plus ancien de Macao et il se dressait sur une colline boisée avec vue sur l’eau. Le complexe contenait au total cinq sanctuaires reliés par de sinueux sentiers pavés. L’odeur de l’encens flottait dans l’air lorsque Spenser descendit de la limousine et gagna le fourgon blindé. À ce moment précis, quelqu’un alluma un pétard torsadé pour chasser les mauvais esprits. Instinctivement, il se baissa et regarda par la fenêtre ouverte du chauffeur.

— Vous allez bien, monsieur ? demanda le chauffeur.

— Oui, répondit Spenser piteusement en se redressant. Il faut que j’entre quelques instants. Si vous voulez bien attendre ici.

Le chauffeur hocha la tête et Spenser remonta l’allée vers le bâtiment principal. Il frappa à la porte d’une pièce isolée utilisée comme bureau par le supérieur des moines. Elle s’ouvrit, révélant un homme à la tête rasée et vêtu d’une robe jaune, qui lui sourit.

— Monsieur Spenser, dit-il. Vous êtes venu pour votre paquet.

— Oui, dit Spenser.

Le moine fit sonner une clochette et deux autres moines surgirent d’une pièce voisine.

— M. Spenser est ici pour le paquet dont je vous ai parlé, leur annonça le supérieur. Il va vous expliquer.

Un don important au temple lui avait permis de s’assurer que son leurre resterait là aussi longtemps que nécessaire. Un mensonge avisé ferait le reste.

— Dehors, dit Spenser en souriant au moine, j’ai une statue dorée du Bouddha que j’aimerais exposer quelque temps. Avez-vous un endroit pour la mettre ?

— Certainement, dit le moine. Amenez-la à l’intérieur.

Vingt minutes plus tard, le transfert avait eu lieu. Le Bouddha d’or était à présent caché en pleine lumière. Trente minutes plus tard, à un kilomètre de là, le fourgon blindé faisait sa dernière livraison de la journée. Après avoir congédié les gardes, Spenser, aux côtés du milliardaire de Macao, contempla la statue.

— C’est plus beau que ce que j’espérais, dit le milliardaire.

Mais moins que ce que tu penses, songea Spenser.

— Je suis ravi qu’il vous plaise, déclara-t-il.

— Il faut fêter ça, conclut le milliardaire avec un sourire.

Des plateaux d’argent de mets délicats couvraient la longue table en merisier de la majestueuse salle à manger. Spenser avait évité la viande de singe ainsi que la soupe d’oursins et s’était décidé pour du poulet sauce cacahuète. Mais les garnitures épicées mettaient à rude épreuve son estomac épuisé par le voyage et il ne souhaitait qu’une chose, que la soirée s’achève rapidement.

Spenser était assis à une extrémité de la table, et son hôte à l’autre bout. Six concubines complétaient la tablée, trois par côté. Après un dessert de mousse de fruits rouges, les cigares et le cognac, l’homme se leva.

— Et maintenant, Winston, si on prenait un petit bain, laissant ces jeunes femmes faire leur travail ?

L’homme n’imaginait pas que le faux Bouddha demeurerait moins d’une semaine en sa possession.

Quant à Winston Spenser, comment aurait-il deviné qu’il lui restait moins de deux semaines à vivre ?

5

Langston Overholt IV était dans son bureau de Lan-gley, en Virginie, assis dans un fauteuil en cuir à haut dossier, installé de biais par rapport au bureau. Il tenait à la main une raquette de squash noire, dont la poignée était recouverte d’un adhésif blanc taché de sueur. Lentement, avec méthode, il lançait une balle noire en caoutchouc à une soixantaine de centimètres de hauteur et la rattrapait avec sa raquette. Tous les quatre coups, il retournait sa raquette. Ce mouvement rythmé l’aidait à réfléchir.

Overholt était mince, mais pas maigre, soixante-quatorze kilos pour un mètre quatre-vingt-cinq, plutôt longiligne et sec, sans être osseux. Sa peau était tirée sur des muscles longs et compacts. Son visage rectangulaire, aux traits saillants, avait une beauté rude. Il avait les cheveux blonds, à peine teintés de gris sur les tempes et il les faisait couper toutes les deux semaines par le coiffeur de la CIA à l’intérieur du complexe.

Overholt était un athlète.

Il avait commencé à courir en dernière année de lycée, lorsque cette mode s’était emparée du pays, nourrie par le livre de Jim Fixx, The Complété Runner. Une fois étudiant, puis diplômé, il avait continué à s’entraîner. Un mariage, son entrée à la CIA, un divorce et un remariage n’avaient pas entamé cette obsession. Courir était l’une des seules choses qui le soulageaient du stress de son métier.

Le stress était l’autre caractéristique d’Overholt.

Depuis qu’en 1981 il était sorti de l’université pour entrer directement à la CIA, il avait été sous les ordres de six directeurs différents. Maintenant, pour la première fois depuis des décennies, Langston Overholt IV avait une chance de concrétiser la promesse faite par son père au dalaï-lama, tout en s’acquittant de sa dette envers son vieil ami Juan Cabrillo. Il établit son plan sans perdre de temps. Soudain, une sonnerie retentit.

— Monsieur, lui dit son assistante, c’est le directeur adjoint, il voudrait vous rencontrer dès que possible.

Overholt tendit la main vers le téléphone.

L’air de Washington DC était aussi chaud que l’asphalte du Texas. À l’intérieur de la Maison-Blan-che, la climatisation était au maximum, mais cela ne suffisait pas à faire baisser la température au-dessous de 24 « C. La résidence du Président vieillissait et il était difficile de moderniser complètement le bâtiment sans en altérer l’histoire.

— Y a-t-il déjà eu des photographies officielles du Président assis dans le Bureau ovale en tee-shirt ? plaisanta le Président.

— Je vais vérifier, monsieur, répondit son assistant qui venait de faire entrer le directeur de la CIA.

— Merci John, répondit le Président pour lui donner congé.

Il se pencha au-dessus du bureau pour serrer la main du directeur tandis que l’assistant fermait la porte pour les laisser seuls. Le Président fit signe à son visiteur de s’asseoir.

— Ces assistants sont très brillants, fit remarquer le Président en s’asseyant, mais ils manquent un peu d’humour. A l’heure qu’il est, le gamin est sans doute en train de poser la question à l’historien de la Maison-Blanche.

— S’il y a eu de telles photos, dit le directeur en souriant, je parierais que c’était de Lyndon B. Johnson.

Quand on a dix-sept ans et que l’on connaît le directeur de la CIA, le jeu de l’espionnage paraît plutôt cool. Une fois devenu président, on détient la possibilité de découvrir ce qui se passe vraiment. Le temps n’avait pas entamé l’enthousiasme du Président, qui trouvait toujours fascinant ce jeu des services secrets.

— Qu’est-ce que vous avez pour moi ? demanda-t-il.

— Le Tibet, répondit le directeur sans préambule.

Le Président hocha la tête, puis ajusta un ventilateur sur son bureau pour qu’il souffle à égalité sur les deux hommes.

— Expliquez-moi ça.

Le directeur de la CIA ouvrit sa mallette pour en sortir des documents.

Puis il dévoila son plan.

À Pékin, le président Hu Jintao étudiait les documents qui révélaient l’état véritable de l’économie chinoise. Le tableau était plutôt sombre. La course à la modernisation avait nécessité de plus en plus de pétrole et les Chinois n’avaient pas encore localisé de réserves importantes à l’intérieur de leurs frontières. La situation n’avait pas été si problématique ces dernières années lorsque le prix du pétrole était à son plus bas niveau depuis vingt ans, mais avec la récente flambée du prix du baril, les coûts de plus en plus élevés mettaient en péril l’économie du pays. Pour corser la situation, la soif d’or noir des Japonais avait mené à une guerre des prix que la Chine ne pouvait espérer gagner.

Jintao regarda par la fenêtre. L’air était plus clair que d’habitude, une brise légère balayait loin du centre de Pékin la filmée des usines, mais le vent n’était pas assez fort pour emporter la suie qui s’était déposée sur le rebord de la fenêtre. Jintao observa un moineau qui atterrissait sur l’appui. Les minuscules pattes de l’oiseau laissaient des traces dans la suie. Il sautilla sur place quelques secondes, puis s’arrêta et regarda par la fenêtre, fixant Jintao dans les yeux.

— Comment ferais-tu pour réduire les coûts ? demanda le Président à l’oiseau. Et où trouver du pétrole ?

6

L’Oregon doubla les îles Paraeel sous un ciel d’encre. L’air était liquide, la pluie tombait en rideau. Le vent soufflait en rafales sans direction ni but. Pendant quelques minutes, il frappait le navire par le travers, puis tournait soudain pour souffler sur la proue ou la poupe en premier. Les drapeaux détrempés de la poupe pivotaient sur leurs mâts aussi vite qu’une brindille entre les mains d’un boy-scout déterminé à allumer un feu.

Dans la salle de contrôle, Franklin Lincoln scrutait l’écran du radar. La tempête commença à décroître au moment où le bateau passait le vingtième parallèle. S’approchant d’un terminal informatique, il tapa une commande et attendit que l’ordinateur télécharge les images satellite de la côte chinoise.

Un nuage de pollution recouvrait Hong Kong et Macao.

Il jeta un coup d’œil à Hali Kasim avec qui il partageait le quart de nuit. Kasim était profondément endormi, les pieds sur le poste de contrôle, la bouche entrouverte.

C’était tout Kasim de dormir pendant une tempête, songea Lincoln, ou plus exactement, dans cette région du monde, pendant un cyclone.

Alors que L’Oregon naviguait vers l’est, Winston Spenser, encore éveillé, sursauta. Plus tôt dans la soirée, il était allé voir le Bouddha d’or au temple A-Ma. La statue trônait toujours dans l’armoire en acajou posée verticalement, porte ouverte, dans la pièce où elle avait été installée. Spenser était venu seul. Le simple bon sens dictait de mettre aussi peu de personnes que possible au courant de la cachette, mais ses nerfs avaient été mis à rude épreuve.

Spenser savait que la statue n’était rien de plus qu’un amas de métal et de pierres précieuses, mais pour une étrange raison, l’objet paraissait posséder une force vitale. L’or semblait scintiller dans la pièce sombre, comme s’il était illuminé de l’intérieur et on aurait dit que les grands yeux de jade suivaient chacun de ses mouvements. Et alors que le visage pouvait paraître bienveillant à certains – le visage d’un prophète souriant au ventre arrondi –, Spenser avait l’impression qu’il se moquait de lui.

Comme s’il ne l’avait pas su auparavant, Spenser s’était alors rendu compte que ce qu’il avait fait n’était pas un coup de génie. Le Bouddha d’or n’était pas une simple toile barbouillée de peinture, mais une œuvre hautement symbolique, confectionnée avec amour et respect.

Et Spenser l’avait fauché comme un bonbon dans une boulangerie.

Le dalaï-lama écoutait le lent écoulement de l’eau sur les galets lisses tandis qu’il méditait. Les recoins de son esprit étaient parasités et il voulait faire disparaître cette perturbation. Il visualisait la sphère de lumière au centre de son crâne, mais les bords étaient irréguliers et palpitaient. Lentement, il adoucit les signaux et la sphère se mit à se rétracter sur elle-même jusqu’à ne former qu’un point de lumière. Puis il se mit à étudier son enveloppe physique.

Il y avait une perturbation qui allait s’amplifiant.

Dix-huit minutes plus tard, il réintégra son enveloppe corporelle et se leva.

À six mètres de lui, assis sous un parasol vert au bord de sa piscine en forme de haricot se trouvait son Chikyah Kenpo. Le dalaï-lama s’avança vers lui. L’acteur de Hollywood qui l’hébergeait lui sourit et se leva.

— Il est temps de rentrer chez moi, dit le dalaï-lama.

L’acteur n’émit ni supplication ni désaccord.

— Votre Sainteté, dit-il, laissez-moi appeler mon avion.

Dans le nord du Tibet, à la frontière entre U-Tsang et la province d’Amdo, les montagnes de Basatong-wula Shan surplombaient les plaines. Le point culminant était une sentinelle recouverte de neige qui veillait sur cette région que peu d’hommes parcouraient. Pour l’observateur non averti, la région de Basatongwula Shan semblait aride et désolée, un désert qu’il valait mieux laisser tel quel. En surface, ceci était peut-être vrai.

Mais en dessous, caché depuis des siècles, se trouvait un secret connu de quelques-uns.

Un yack avançait lentement sur un sentier rocailleux. Sur son dos, un mainate noir se laissait transporter en silence. D’abord lentement, puis de plus en plus intense, un frémissement parcourut la terre. Le yack se mit à trembler de frayeur et l’oiseau s’envola.

Enfonçant ses sabots fendus dans le sol, il resta fermement ancré tandis que la terre vibrait. Puis, les secousses s’atténuèrent et le sol se stabilisa. Le yack reprit son chemin.

En quelques minutes, ses pattes et le bas de son corps étaient couverts de gouttelettes d’un minerai qui depuis des générations avait rendu certains hommes riches et d’autres fous.

***

Richard Truitt, le responsable des opérations, était encore éveillé. Son rythme biologique ne s’était pas encore ajusté et il était toujours à l’heure de Macao. Après avoir connecté son ordinateur, il consulta ses messages. L’un d’eux avait été envoyé par Cabrillo quelques heures plus tôt. Comme tous les e-mails du Président, il était très court :

« Reçu confirmation de la maison de George. Tout est opérationnel. Arrivée prévue dans 33 heures. »

La CIA était toujours dans le coup et L’Oregon arriverait dans moins de deux jours. Truitt avait beaucoup de travail à accomplir dans un délai très court. Il appela le room-servjce de l’hôtel qui restait ouvert toute la nuit et commanda du bacon et des œufs. Puis il alla dans la salle de bains pour se raser, se doucher et revêtir son déguisement.

7

Juan Cabrillo avala la dernière bouchée de son omelette au gorgonzola et bacon fumé aux pommes, puis il repoussa son assiette.

— Incroyable que nous ne pesions pas encore tous cent cinquante kilos, dit-il.

— Le risotto au fromage et aux piments jalapeno valait le détour à lui tout seul, fit remarquer Hanley. Quel dommage que le chef n’ait pas pu donner quelques conseils à mon ex-femme. Peut-être qu’on serait encore mariés à l’heure qu’il est.

— Comment se passe le divorce ? demanda Cabrillo.

— Pas mal, concéda Hanley, surtout que je n’ai déclaré que trente mille dollars de revenus l’année dernière.

— Sois équitable, lui conseilla Cabrillo. Je ne veux pas que des avocats viennent fouiner dans nos affaires.

— Tu sais que je serai réglo, dit Hanley en saisissant la cafetière en argent sur la table pour remplir leurs deux tasses. J’attends seulement que Jeanie se calme un peu.

Cabrillo prit sa tasse et se leva.

— Nous sommes à moins de vingt-quatre heures du port. Comment ça se passe à la Boutique magique ?

— La plupart des accessoires sont construits et j’attaque les déguisements.

— Excellent, dit Cabrillo.

— Est-ce que tu as des préférences pour le tien ? demanda Hanley.

— Essaie d’éviter au maximum les fausses barbes, fit Cabrillo. Il peut faire très humide à Macao.

Hanley se leva de table.

— Sahib, vos désirs sont des ordres.

Lorsque L’Oregon avait été transformé par la Corporation dans le chantier naval d’Odessa, deux entreponts avaient été installés dans la coque, ce qui faisait un intérieur de trois niveaux au total, sans compter la timonerie en surélévation. Le niveau inférieur abritait les moteurs et l’outillage ainsi que le moon pool, des ateliers, l’armurerie et des pièces de stockage. Au niveau suivant, que l’on pouvait gagner par des escaliers métalliques ou par l’unique monte-charge au milieu du bateau, se trouvaient tous les systèmes de communication et d’armement, divers ateliers et bureaux, une bibliothèque fournie, une salle informatique et uñe salle des cartes. Le troisième niveau comprenait la salle à manger, les salons, une salle de sport équipée, ainsi que les cabines et des salles de réunion. Cet étage était entouré d’une double piste d’athlétisme pour le footing. L’Oregon était une véritable ville flottante.

Hanley sortit de la salle à manger et traversa la piste de course puis, dédaignant l’ascenseur, il ouvrit la porte de l’escalier et commença à descendre. Les murs étaient recouverts de boiseries en acajou et éclairés par des appliques. En bas, Hanley arriva dans une pièce tapissée d’une épaisse moquette et dont les murs exposaient les plaques et médailles offertes par des clients et des pays reconnaissants aux hommes et femmes de L’Oregon.

Il avança vers la proue jusqu’à ce que les murs du vestibule se transforment en vitres à bâbord. De l’autre côté des vitres se trouvait ce qui aurait pu passer pour un magasin de costumes et déguisements de Hollywood. Kevin Nixon leva la tête et lui fit signe.

Hanley ouvrit la porte et entra. Il faisait froid et dans l’air flottaient des odeurs de brillantine, de vinyle et de cire. Un morceau de Willie Nelson s’échappait de haut-parleurs invisibles.

— Tu es là depuis combien de temps ? demanda Hanley.

Nixon était assis sur un tabouret devant un établi en bois au cadre métallique sur le bord duquel étaient accrochés les outils les plus usuels. Il tenait une parure en soie dorée qui pendait jusqu’au sol sur son côté droit.

— Depuis deux heures, dit-il. Je me suis réveillé tôt, j’ai regardé mes e-mails et j’ai eu les détails préliminaires.

— Tu as pris un petit déjeuner ? demanda Hanley.

— Juste un fruit. J’ai au moins cinq kilos à perdre.

Nixon était fort, mais il portait bien son poids. Quiconque le croiserait dans la rue le trouverait costaud, pas gros, mais il luttait en permanence et son poids oscillait entre quatre-vingt-quinze et cent dix kilos, selon son état de vigilance. L’été précédent, lorsqu’il avait pris quelques semaines de congé pour faire la traversée des Appalaches à pied, il était descendu à quatre-vingt-dix, mais son existence sédentaire à bord du bateau et les charmes de la cuisine du chef l’avaient rattrapé.

Hanley s’approcha et regarda le travail de Nixon.

— C’est un ornement religieux ?

— Oui, pour la procession du Vendredi saint à Macao.

— Il nous en faudra six pareils, dit Hanley.

Nixon hocha la tête.

— J’avais pensé à deux chamans et quatre pénitents.

Nixon s’approcha d’un autre établi fixé à la cloison.

— Je vais commencer les masques, dit-il.

Nixon opina et il s’empara de la télécommande du lecteur CD. Il appuya sur un bouton et Willie Nelson s’arrêta. Le morceau de Johnny Rivers, Secret Agent Man, commença.

— Kevin, lui demanda Hanley avec un sourire, tu adores ce boulot, non ?

— There’s a man who lives a life of danger[4], chantonna Nixon d’une voix de baryton.

***

— Truitt a envoyé une carte de l’itinéraire de la procession du Vendredi saint, dit Cabrillo. Notre chance nous abandonne : la circulation sera interdite dans le centre-ville.

Eddie Seng attrapa l’un des classeurs sur la table.

— Il est surprenant que les Chinois célèbrent avec autant de grandiloquence une fête d’origine chrétienne.

— Macao a été une possession portugaise de 1557 à 1999, rappela Linda Ross. A peu près trente pour cent de la population est catholique.

— En plus, les Chinois adorent les festivités, dit Mark Murphy. Ils feraient un défilé pour n’importe quelle occasion.

— D’après Truitt, ils vont tirer comme l’an dernier un grand nombre de feux d’artifice sur toute la ville, depuis des barges dans la baie.

— Donc on ne peut pas espérer être cachés par la nuit noire sans lune, conclut Franklin.

Son ami Hali Kasim ne put résister :

— Quel dommage, Frankie, pour toi qui te fonds si bien dans le paysage quand il fait nuit noire.

Lincoln se tourna vers Kasim et se frotta le nez avec son majeur.

— C’est pas grave, Kaz, les feux d’artifice, c’est pas pratique non plus pour les petits pâlots à la Hugh Grant comme toi.

— Il y a aussi le problème du poids, déclara Cabrillo, ignorant l’aparté. Le bouddha pèse trois cents kilos.

— Quatre hommes de chaque côté pourraient porter sans trop forcer sur leur dos, dit Julia Huxley.

— Je pense que je vais demander à Nixon et Hanley de nous fabriquer quelque chose, dit Cabrillo. Des suggestions ?

Ils continuèrent à planifier les opérations ; Macao n’était plus qu’à un jour de navigation.

***

Le président de la région autonome du Tibet, Leg-chog Raidi Zhuren, lisait un rapport sur les combats de l’autre côté de la frontière, au Népal. La nuit précédente, les forces gouvernementales avaient tué plus de trois cents insurgés maoïstes. La férocité des attaques contre les rebelles communistes s’était amplifiée depuis le printemps 2002. Après plusieurs années d’une progression de l’activité des rebelles, le gouvernement népalais avait commencé à se sentir menacé et il avait finalement décidé de réagir avec fermeté. Les États-Unis avaient envoyé des conseillers militaires dans la région pour coordonner les actions et presque immédiatement, les pertes humaines avaient commencé à se multiplier.

Pour éviter que les combats s’étalent et passent la frontière du Tibet, il avait fallu que Zhuren demande à Pékin des troupes supplémentaires pour garder les hautes passes montagneuses entre le Népal et le Tibet. Le président Jintao n’avait pas été ravi de cette évolution de la situation. Tout d’abord, le prix à payer pour sécuriser le Tibet augmentait à un moment où le Président tentait de faire des économies. Ensuite, les conseillers des Forces spéciales ajoutaient une dimension dangereuse à la situation. Si un seul soldat américain était blessé ou tué par les Chinois qui protégeaient la frontière tibétaine, Jintao craignait une escalade incontrôlable qui entraînerait la Chine dans une seconde guerre de Corée.

Ce que Legchog Zhuren ne savait pas, c’était que Jintao commençait à considérer le Tibet davantage comme un boulet que comme un atout. La gestion du temps était critique : si le peuple tibétain se soulevait maintenant, la Chine risquait d’avoir sur les mains le sang d’un nouveau Tian An Men et l’humeur mondiale n’était plus celle de 1989. Avec la chute du communisme en Union soviétique et le rapprochement avec les États-Unis, toute action violente contre le Tibet risquait de rencontrer une réaction forte des deux côtés.

Des forces américaines pourraient débarquer de porte-avions par le golfe du Bengale et par des bases en Afghanistan occupé tandis que des régiments terrestres russes pourraient arriver par les républiques du Kirghizistan et du Kazakhstan ainsi que de l’extrême est de la Russie, là où elle touchait le nord du Tibet. Puis, ce serait la bagarre générale.

Et pour quoi ? Un petit pays montagneux et pauvre, que la Chine avait occupé illégalement ?

La récompense n’était pas à la hauteur du risque. Jintao avait besoin d’un moyen pour sauver la face, et il ne pouvait plus attendre.

8

Winston Spenser prit un papier et un crayon pour faire le compte de ses gains mal acquis. Sa commission de trois pour cent sur les deux cents millions de dollars du Bouddha d’or s’élevait à six millions, somme déjà coquette. D’ailleurs, elle représentait plus de cinq fois le revenu de Spenser l’année précédente, mais cela n’était qu’une goutte d’eau comparé à ce qu’il espérait gagner en revendant la statue.

Tout d’abord, il inscrivit en face des six millions de commission le coût de la fausse statue. Les artisans thaïlandais lui avaient demandé près d’un million pour cela. Ensuite, la société qu’il avait engagée à Genève pour transporter le Bouddha et lui fournir un fourgon blindé jusqu’au temple A-Ma lui avait extorqué un forfait d’un million ; quant à lui, il n’avait facturé que le dixième de cette somme à son client afin de ne pas éveiller ses soupçons. Pourboires et pots-de-vin, maintenant et dans quelques jours, lorsque Spenser ramènerait le véritable Bouddha d’or aux Etats-Unis, lui coûteraient encore un million. Bref, en ce moment précis, Spenser était, en tout état de cause, complètement fauché.

Le marchand d’art avait mobilisé toutes ses liquidités et ses possibilités de crédit pour financer cette opération et s’il ne tenait pas entre ses mains le chèque de sa commission, il serait dans le pétrin. S’il n’avait pas été absolument certain d’avoir un acheteur pour le Bouddha, il aurait eu de quoi s’inquiéter. Il arracha la feuille du bloc-notes, la déchira en tout petits morceaux et la jeta dans les toilettes en tirant la chasse d’eau. Puis il se versa un verre de scotch pour calmer le tremblement de ses mains. Il avait mis toute sa vie à se bâtir une réputation et si son crime était connu, elle disparaîtrait en quelques secondes.

L’or peut faire faire des choses bien étranges aux hommes.

À seize fuseaux horaires de là, il était presque minuit et le milliardaire de l’informatique de la Silicon Valley s’occupait à apporter quelques changements sur son tout nouveau yacht. Les plans du bateau long de cent sept mètres avaient été créés, dessinés et retouchés par ordinateur. Chaque pièce pouvait être mise en relief et changée, jusqu’aux vis qui attachaient les trente cabinets de toilette au pont. Pour le moment, le milliardaire s’amusait avec l’ameublement et la décoration et son ego se déchaînait.

L’ordinateur générerait un hologramme grandeur nature de lui pour accueillir les invités dans le salon du pont principal, ce qui était une idée grandiose, mais en ce moment, il essayait de décider quelle serait la meilleure police pour ses initiales, qui seraient brodées sur le tissu de tous les canapés et fauteuils. Quelques années plus tôt, il avait acquis un petit titre aristocratique britannique avec son blason, donc il inséra la police qu’il avait choisie pour le monogramme dans le blason et l’appliqua sur le tissu. « Mon profil, ce serait peut-être mieux, songea-t-il en contemplant la couronne royale. Comme ça les gens pourraient s’asseoir sur ma tête. » Cette idée le fit sourire ; il souriait toujours lorsque son employé de maison philippin entra dans la pièce.

— Maître, articula-t-il lentement. Je suis désolé de vous déranger, mais vous avez un appel longue distance d’outre-mer.

— Est-ce que la personne a dit son nom ?

— : Il a dit qu’il était un ami du gros doré, répondit l’homme.

— Passez-le-moi, ordonna le milliardaire en souriant, tout de suite.

Il était à peine quatre heures de l’après-midi à Macao et en attendant que le milliardaire prenne l’appel, Spenser se débattait avec un mécanisme d’altération de la voix qu’il avait installé sur son téléphone par satellite. Il venait d’insérer une batterie neuve et la petite lumière clignotait en vert, mais il se demandait tout de même si le brouilleur marcherait bien comme prévu.

— Ouais, fit le milliardaire en décrochant. Qu’est-ce que vous avez pour moi ?

— Êtes-vous toujours intéressé par l’acquisition du Bouddha d’or ? demanda une voix au son de machine.

— Bien sûr, dit le milliardaire.

Il tapa quelques commandes sur l’ordinateur relié à son téléphone pour contrer l’effet du brouilleur.

— Mais pas à deux cents millions, poursuivit-il.

— J’avais plutôt en tête, fit l’homme d’une voix encore brouillée, puis la magie de l’informatique opéra et le brouillage fut neutralisé, un prix de cent millions.

Un accent britannique, songea le milliardaire. Talbot lui avait dit que c’était un marchand d’art britannique qui avait fait la plus haute enchère pour le Bouddha et qu’il l’avait peut-être acquis pour un collectionneur britannique, mais cela n’avait aucun sens. Personne n’achèterait quelque chose à deux cents millions de dollars, pour faire une offre à peine quelques jours plus tard à la moitié de cette somme. Soit le marchand faisait volte-face, soit il lui proposait un faux.

— Comment savoir si ce que vous m’offrez est le vrai ? demanda le milliardaire.

— Connaissez-vous quelqu’un qui pourrait dater l’or ? demanda Spenser.

— Je peux trouver quelqu’un.

— Alors je vous enverrai un éclat d’or avec une vidéo de moi en train de le détacher de la statue. L’or utilisé pour le Bouddha a été extrait des mines de…

— Je connais son histoire, le coupa le milliardaire. Comment allez-vous envoyer l’échantillon ?

— Par FedEx dès ce soir, répondit Spenser.

Le milliardaire lui dicta une adresse, puis lui demanda :

— Si les dates concordent, quelle forme de paiement souhaiterez-vous ?

— J’accepterai un virement en dollars américains sur un compte dont je vous donnerai les coordonnées le moment venu, dit Spenser.

— Ça me paraît raisonnable, répliqua le milliardaire. Je m’en occuperai ce soir. Encore une chose, ajouta-t-il, j’espère que vous êtes meilleur pour voler que pour choisir vos équipements électroniques. Votre système de brouillage de la voix est de mauvaise qualité : votre accent est aussi british que des haricots sur un toast, et ça me donne une idée assez précise de votre identité.

Spenser contempla son voyant vert avec dégoût, mais ne répondit pas.

— Alors rappelez-vous, conclut son interlocuteur, si vous essayez de m’entuber, moi, je peux devenir très désagréable.

— Arrêt complet, ordonna Hanley.

L’Oregon avait franchi la limite extérieure du port à onze heures et fait monter à bord le pilote. Plusieurs porte-conteneurs quittant le port avaient ralenti leur progression et le trajet jusqu’à une bouée de mouillage située près de la partie principale du port leur avait pris encore presque une heure. Il n’était pas loin de midi lorsque le navire fut enfin amarré.

Cabrillo se tenait près de Hanley à la barre et contemplait la ville qui encerclait le port. Le pilote venait de partir et il observait la poupe du navire qui pivotait.

— Tu crois qu’il n’a rien remarqué d’anormal ? demanda Cabrillo.

— Je pense que tout va bien, répondit Hanley.

Le précédent navire de la Corporation, L’Oregon 1, avait été impliqué dans une bataille navale au large de Hong Kong quelques années plus tôt et ils avaient fini par couler un bateau de l’armée chinoise, le Chengdo. Si les autorités chinoises se rendaient compte qu’il s’agissait de l’équipage qui avait coulé leur destroyer de plusieurs millions de dollars, ils seraient tous pendus comme espions.

— Truitt s’est arrangé pour que nous recevions notre cargaison de couverture après-demain, dit Cabrillo en jetant un coup d’œil à sa fiche qui détaillait le déroulement des opérations. Tu vas adorer ça, c’est une cargaison de feux d’artifice pour Cabo San Lucas.

— L’Oregon qui livre des feux d’artifice, murmura Hanley. Comme c’est approprié…

Le terminal réservé aux avions d’affaires à Honolulu était luxueux, mais sans ostentation. Il faisait frais à l’intérieur, grâce à la climatisation qui maintenait la température à 21°C. Les vitres en verre fumé donnaient au salon d’embarquement une bonne vue sur les pistes, et Langston Overholt IV passa le temps à observer les jets privés qui apparaissaient les uns après les autres dans le ciel, touchaient le sol et roulaient jusqu’au hangar pour faire le plein de carburant avant de poursuivre leur voyage. Overholt ne voyait jamais les passagers des jets ; soit on venait les chercher en limousines ou dans de grands 4x4 noirs sur le tarmac d’où on les transférait à leur lieu de résidence, soit ils restaient à bord tandis que l’avion faisait le plein de carburant. Les pilotes et copilotes allaient et venaient, pour s’enquérir de la météo, aller aux toilettes, prendre un café ou déguster une pâtisserie au snack sur le côté du salon, mais l’ambiance en ce milieu d’après-midi était plutôt calme. Overholt se leva, s’approcha du buffet et se servit une tasse de café. Il attrapait une banane dans une corbeille de fruits quand son téléphone vibra.

— Overholt, murmura-t-il.

— Monsieur, fit une voix distante de quelques milliers de kilomètres, l’avion est en phase finale de descente.

— Merci, dit Overholt en coupant la communication.

Puis il pela sa banane, la mangea et s’approcha du bureau d’embarquement.

Sortant un badge en cuir de sa poche de poitrine, il l’ouvrit et le tendit à l’employé. L’homme observa l’aigle doré et la carte d’identité avec la photo d’Over-holt et son titre.

— Oui, monsieur ?

— Il faut que je parle à quelqu’un à bord du Faleon qui s’apprête à atterrir.

L’homme hocha la tête et saisit sa radio portable accrochée à sa ceinture.

— Je vais prévenir les agents de la rampe et appeler une voiturette. Il vous faut autre chose ?

Overholt se tourna et regarda par la fenêtre. La légère bruine se transformait en averse.

— Y a-t-il un parapluie que je pourrais emprunter ?

L’agent était en train de communiquer par radio et il hocha la tête à la demande d’Overholt.

— Vous pouvez prendre le mien, proposa-t-il en se baissant pour l’attraper sous le comptoir.

Overholt glissa la main dans sa poche de pantalon d’où il sortit une liasse de billets. Il en tira un de cinquante dollars.

— La CIA serait heureuse de vous offrir à dîner ce soir, dit-il en souriant.

— Et moi je dois dire que je ne vous ai jamais vu, c’est ça ? demanda l’agent en souriant à son tour.

— Quelque chose comme ça, acquiesça Overholt.

L’homme tendit le doigt.

— Votre voiturette est là.

Dehors, les feux d’atterrissage du Faleon se reflétaient sur la pluie légère et le sol mouillé tandis qu’il touchait le sol avec un crissement de pneus. Un camion équipé d’une rampe de phares sur le toit surgit d’une voie d’accès et se lança à sa poursuite. Le camion indiquerait au jet le chemin de la station de carburant.

Puis Overholt pourrait embarquer et demander au dalaï-lama s’il était prêt pour le voyage.

9

Macao est un minuscule pays composé de trois îles reliées par des ponts. La plus au nord est Macao, qui abrite les bâtiments gouvernementaux ; celle du milieu, Taipa, possède une extension artificielle pour l’aéroport et les pistes, et elle est reliée au corps de l’île par deux ponts ; l’île la plus au sud est celle de Coloane. Au nord et à l’est du pays s’étend le continent chinois, et à l’ouest, de l’autre côté du bras de mer nommé Zhujiang Kou, se trouve Hong Kong.

Cette ancienne colonie portugaise avait été restituée à la Chine en 1999 et était administrée comme une région spéciale, de même que Hong Kong. La surface de Macao est à peine supérieure à vingt-trois kilomètres carrés, c’est-à-dire un sixième de la taille de Washington DC. La population est estimée à 430 000 habitants.

L’Oregon mouillait au large de Coloane, au plus près des eaux internationales.

— Dick, fit Cabrillo en atteignant le dernier barreau de l’échelle qui menait de l’annexe à la jetée, comment ça va ?

— Monsieur le président, fit Truitt, je crois que tout est en ordre.

Il était suivi de Bob Meadows et Pete Jones, des anciens Navy SEAL[5] spécialistes de tous types d’interventions, ainsi que de l’experte de la sécurité et surveillance Linda Ross. Une fois qu’ils furent tous sur la jetée, Truitt les conduisit vers le minibus.

— Je vais vous montrer les environs, dit Truitt d’une voix calme en les faisant entrer dans le véhicule.

Il les conduisit à l’entrée du pont qui les mènerait à Taipa. L’ambiance était calme et le seul bruit venait des pneus lorsqu’ils passaient sur les joints de dilatation.

— Voici Taipa, déclara Truitt lorsqu’ils atteignirent l’île. Deux ponts la relient à Macao. Nous prendrons le plus court, qui fait un peu plus de deux kilomètres.

Tandis que Truitt se dirigeait vers le deuxième pont, Cabrillo regardait vers l’ouest en direction de l’autre pont et de Hong Kong au loin. La circulation était saturée par les camions qui transportaient leur chargement depuis les ports et les aéroports, mais elle restait rapide.

— Est-ce que les autorités peuvent fermer un pont ? demanda-t-il.

— Il n’y a pas de grilles prévues pour ça, fit Truitt, mais elles pourraient facilement stationner de gros camions sur la chaussée à l’entrée d’un pont, et là, on serait dans le pétrin.

On apercevait de mieux en mieux les gratte-ciel de Macao par le pare-brise avant.

— Est-ce que par chance sa résidence se situe sur le front de mer ? demanda Linda Ross.

— Désolé, Linda, dit Truitt en jetant un coup d’œil dans le rétroviseur, sa maison est sur la colline.

Cabrillo regardait droit devant cette masse d’individus et d’immeubles tandis que le van parcourait les derniers mètres du pont.

— Donc si jamais on se fait choper et qu’on doit fuir…

Il ne finit pas sa phrase.

Truitt ralentit et tourna dans une petite rue.

— C’est ça, patron, dit-il tout simplement.

— Et pourquoi on ne vole jamais des trucs cachés au milieu de nulle part ? demanda Meadows.

— Parce qu’on est payés pour faire des trucs qui ne se passent jamais au milieu de nulle part, répondit Jones en souriant.

Langston Overholt avait eu besoin de passer plus de temps avec le dalaï-lama pour lui expliquer sa proposition, et après avoir prévenu Washington par un rapide coup de fil, il avait embarqué avec lui à bord du Falcon. La course derrière le soleil avait fait durer la nuit et il faisait encore sombre lorsqu’ils firent escale à Manille pour reprendre du carburant. Décollant du tarmac de l’aéroport international de Manille, le pilote avait prévu une trajectoire qui contournerait le Viêt Nam et survolerait la péninsule à l’extrême sud de la Thaïlande au-dessus de Hat Yai. Une fois qu’il aurait passé la Thaïlande, il virerait vers le nord au-dessus de la mer d’Andaman, ferait escale à Rangoon pour reprendre du carburant et il pourrait ensuite se diriger vers le Pendjab, où le dalaï-lama reprendrait un petit avion pour terminer son voyage jusqu’à Little Lhassa, son foyer d’exil dans le nord de l’Inde.

Lorsque le jet atteignit son altitude de croisière, Overholt poursuivit la conversation.

— Votre père était un ami, dit le dalaï-lama d’une voix douce, c’est pourquoi j’ai écouté attentivement votre proposition. Mais il faut encore que vous m’expliquiez comment vous comptez sur les Chinois pour nous rendre tout simplement mon pays. Vous savez que je ne peux pas donner mon accord s’il doit y avoir effusion de sang.

— D’après le Président, si nous obtenons l’aide des Russes, la menace d’une guerre pourrait faire reculer les Chinois. Leur économie est désastreuse en ce moment et le coût pour occuper votre pays ne cesse d’augmenter.

— Et vous croyez que le motif financier est suffisant ? demanda le dalaï-lama.

— Si vous leur offriez le Bouddha d’or, cela pourrait peut-être aider, dit Overholt qui avait gardé le meilleur pour la fin.

Le dalaï-lama sourit.

— Comme votre père, vous êtes un fin tacticien, Langston, mais dans ce cas précis vous faites erreur. Le Bouddha d’or a été volé lorsque je suis parti en exil. Nous ne saurions l’offrir à quiconque.

Le soleil apparut enfin à l’horizon et il nimba d’une lumière dorée les ailes du Falcon. À l’arrière de l’appareil, un steward préparait un petit déjeuner léger composé de jus de fruits et de muffins. L’heure était venue pour Overholt d’abattre ses cartes.

— Les États-Unis ont un plan pour libérer le Bouddha d’or, dit-il. Nous devrions le récupérer d’ici quelques jours.

Le sourire du dalaï-lama s’élargit.

— Je dois dire que ce sont des nouvelles tout à fait inattendues. Maintenant je comprends pourquoi vous avez parcouru la moitié du globe avec moi.

Overholt sourit et hocha la tête.

— Alors vous pensez que les Chinois accepteront la statue comme paiement si elle est combinée avec la menace d’une guerre ?

Le dalaï-lama secoua la tête.

— Non, mon cher ami de la CIA, je ne crois pas. Le véritable secret du Bouddha d’or se trouve à l’intérieur et c’est ce secret que les Chinois seraient prêts à payer cher.

10

À la sortie du pont, Truitt passa par le carrefour en trèfle. Ils longèrent l’hôtel-casino Lisboa en empruntant 1’Avenida Dr Mario Soares vers l’ouest. À leur droite, se dressait la Banque de Chine, une structure en verre et granit rose dont les niveaux supérieurs offraient une vue sur la frontière avec la Chine.

— Pour des anticapitalistes, ils ont construit une banque magnifique ! fit Meadows.

Personne ne lui répondit, tous étaient fascinés par le panorama. Le centre de Macao était un étrange micmac d’ancien et de neuf, d’européen et d’asiatique, de traditionnel et de moderne. Truitt atteignit la Rua da Praia Grande et tourna à gauche.

— D’après ce qu’on m’a dit, cet endroit était magnifique, jusqu’à ce que commencent les travaux de réhabilitation de Nam Van Lake.

La rue était bloquée par des camions de construction, des bétonneuses et des tas de matériaux.

Un peu plus loin, la rue devenait 1’Avenida da República et elle contournait Nam Van Lake.

— C’est la résidence du gouverneur, dit Truitt en montrant la colline du doigt. Je prends le chemin le plus long pour faire le tour de la péninsule afin que vous puissiez appréhender la géographie des lieux. La colline au nord de la résidence du gouverneur s’appelle Penha. De l’autre côté, c’est Barra. Notre cible est entre les deux, sur une rue qui s’appelle Estrada da Penha.

Il obliqua à gauche pour gravir la pente jusqu’à ce que le van atteigne l’Estrada de D. Joao Paulino. Puis il prit à droite sur quelques mètres et de nouveau à droite pour tomber sur l’Estrada da Penha, qui formait un vague U au sommet de la colline avant de recouper l’Estrada Joao Paulino.

Le van dépassa le bas du U et avait remonté la moitié d’un côté lorsque Truitt ralentit.

— La voici.

Il s’agissait d’une élégante demeure ancienne, qui n’aurait pas déparé chez de grands propriétaires terriens. Un haut mur de pierres entourait la propriété, brisé seulement par une grille en fer forgé et envahi par le lierre. D’immenses arbres, parfaitement placés, plantés depuis des générations, garnissaient l’étendue émeraude de la pelouse. Lorsqu’ils passèrent devant, ils aperçurent un terrain de croquet sur le côté de la maison. Plus loin sur la droite, au bout d’une allée de pavés, se dressait un garage à un étage, devant lequel un homme à tout faire lavait une limousine Mercedes-Benz.

L’édifice aurait pu abriter un armateur du xixe siècle ; le seul compromis avec l’époque actuelle était la rangée de caméras de sécurité en haut du mur de pierre qui donnait sur la rue.

— Il y a six caméras à des emplacements stratégiques de la propriété.

Ils approchaient de la jonction avec Joao Paulino, et Truitt ralentit avant de livrer son commentaire.

— Ce qui compliquerait pas mal la situation, dit-il en s’arrêtant au panneau stop, sans l’élément’que je n’ai pas encore mentionné.

— C’est-à-dire ? demanda Cabrillo.

— Notre homme donne une grande réception, dit Truitt en tournant le volant vers la gauche, et c’est nous qui allons assurer l’animation.

Truitt reprit l’itinéraire touristique en sens inverse, devant le temple et le long de l’eau.

— Alors ? s’enquit le magnat de l’informatique.

Il s’était procuré les services d’un scientifique de Stanford pour la somme de mille dollars, et avait obtenu l’accès au laboratoire grâce à un coup de fil au président de l’université, lui rappelant ses généreuses donations.

— Il date du xine siècle, mais si vous voulez une estimation précise de la région d’où l’or est extrait, il va falloir faire fondre la moitié de votre échantillon.

— Eh bien, qu’est-ce que vous attendez ?

— Ça va me prendre trente à quarante-cinq minutes, dit le scientifique, déjà lassé par la grossièreté du milliardaire. Pourquoi ne feriez-vous pas un saut à la cafétéria pour boire quelque chose ?

— Est-ce qu’ils ont du thé Chai ? demanda son client.

— Non, répondit le chercheur agacé, mais il y a un café Starbucks à côté qui en a.

Lui ayant indiqué la direction du Starbucks, il attendit que le milliardaire soit sorti et referma la porte du labo.

— Imbécile, marmonna-t-il.

Puis il s’approcha d’un petit four et glissa à l’intérieur la soucoupe métallique contenant l’échantillon d’or. Une fois celui-ci fondu, il plaça l’échantillon dans un appareil relié à un ordinateur qui analyserait tous les autres métaux présents dans l’or. En comparant les pourcentages avec ceux des ors connus, le scientifique pourrait déterminer la provenance du minerai.

En attendant que la machine accomplisse son tour de magie, il feuilleta un magazine de ski. Au bout de vingt minutes, la machine s’arrêta.

Le président des États-Unis était assis dans un fauteuil des Adirondacks derrière sa maison de Camp David dans le Maryland. Le Président russe lui faisait face, de l’autre côté d’une table en bois. Bien qu’invisibles, deux milliards de dollars d’aide économique se trouvaient sur la table.

— Qu’en pensez-vous, Vlad ? demanda le Président américain.

— Vous savez que je n’ai jamais porté les Chinois dans mon cœur, dit le Russe, mais cette aide ne sera qu’un pansement. L’industrie de mon pays a besoin d’une nouvelle impulsion économique.

L’Américain hocha la tête.

— Les plus gros morceaux de mon budget sont toujours les avions et bateaux militaires. Les Taïwanais ont une liste de courses d’un kilomètre de long. Si je m’arrangeais pour vous faire faire quelques affaires ?

Le Président russe sourit.

— Vous êtes un homme habile, dit-il. Vous vous débrouillez pour me donner ce dont mon pays a besoin tout en nous mettant à dos les Chinois qui ne vont pas apprécier notre rapprochement avec Taïwan.

Le Président américain se leva et s’étira.

— Eh bien Vlad, n’est-ce pas le principe de toute négociation ? Donner aux deux côtés ce qu’ils veulent ?

— Je pense, répondit le Président russe en se levant, que nous avons un accord.

— Très bien, conclut son hôte en lui faisant signe de se diriger vers la salle à manger. Et maintenant, si nous allions voir ce que le chef nous a réservé comme surprise ?

— L’or provient d’une mine des environs de la Birmanie, déclara le scientifique lorsque le milliardaire revint avec son gobelet de thé.

— Pouvez-vous être plus précis ?

— Au sud du vingtième parallèle, ce qui signifie le sud du Viêt Nam, le Laos, la Thaïlande ou la Birmanie. Je peux essayer de restreindre un peu, mais cela va prendre du temps.

Le milliardaire sirota son thé et secoua la tête de gauche à droite.

— Pas la peine, vous avez prononcé le mot magique.

Il se dirigea vers la porte tout en décrochant un téléphone de sa ceinture.

— Amenez la voiture, dit-il à son chauffeur.

Puis il raccrocha et ouvrit la porte.

— Est-ce que vous voulez récupérer votre or ? cria le chercheur à travers le laboratoire.

— Gardez-le ! cria le milliardaire. Ce n’est rien par rapport à ce que j’ai.

— Très généreux de votre part, murmura le scientifique en raclant l’or de la soucoupe refroidie et le glissant dans une enveloppe avec l’autre moitié de l’échantillon.

Portant l’enveloppe à son bureau, il la rangea dans le tiroir supérieur. Puis il gagna la sortie, éteignit les lumières et referma derrière lui la porte du laboratoire. Quelques minutes plus tard, il traversait le campus sur sa mobylette, encore sous le choc de cette étrange rencontre.

Dans une cale de stockage au niveau inférieur de L’Oregon, Hanley et Kevin Nixon regardaient la collection de véhicules.

— Il nous faudra au moins deux motos et un véhicule tout-terrain.

Nixon opina et s’avança vers une des motos. Depuis sa dernière utilisation, elle avait été nettoyée et huilée. Tout le matériel était entretenu régulièrement, ce qui constituait une condition essentielle pour la réussite des opérations.

— Bon, je vais déjà tester tout ça, dit Nixon. Vous voudrez des plaques d’immatriculation de Macao ?

— Ce serait bien, dit Hanley. Des plaques normales, pas diplomatiques.

Nixon contempla 1 écritoire où était fixée la liste des tâches établie par Cabrillo.

— On dirait que Ross veut des micros de communication pour l’équipe d’intervention, avec un deuxième canal pour joindre le bateau.

— Vérifiez que les batteries sont chargées et que tout fonctionne bien, dit Hanley. Je vais mettre en œuvre un relais que nous installerons sur la colline Barra de manière à ne pas utiliser les fréquences locales.

— On ferait bien d’installer aussi une balise là-bas, dit Nixon en regardant sa liste. Murphy veut une cible fixe au cas où il aurait besoin de lancer un missile.

— Ce cher Murphy, dit Hanley en soupirant, il lui faut un marteau de forgeron pour enfoncer une punaise !

Nixon ouvrit un conduit de ventilation, puis enjamba la moto et appuya sur le démarreur. La machine ronronna puis se mit à tourner au ralenti. Il l’éteignit et passa à la deuxième moto pour faire de même. Les deux hommes passèrent plusieurs heures à effectuer toutes les vérifications du matériel.

Au même moment, Mark Murphy se trouvait plus près de la poupe, dans l’armurerie. Un coffre contenait le matériel de rechargement et des rangées de tiroirs recelaient munitions, explosifs, minuteries et détonateurs. Aux murs, étaient accrochés des étuis protégeant des armes automatiques, des fusils et des armes de poing. La pièce sentait la poudre, le métal et l’huile.

Les pièces d’un fusil M-16 de l’armée américaine se trouvaient sur un tissu posé sur l’établi. Murphy appuya sur un chronomètre digital, puis attrapa la crosse de l’arme et la remonta. Un instant plus tard, il rappuyait sur le chrono et levait les mains en l’air. Une minute et quatre secondes, il manquait de rapidité aujourd’hui. Ouvrant un tiroir, il remplit des chargeurs avec différents types de munitions.

— Ah, ce que je peux aimer mon boulot ! fit-il à haute voix.

La voiture retraversait le pont entre Macao et Taipa.

— Les Minutemen ! dit Cabrillo. Mais où tu as déniché ce nom ?

— On pourrait considérer ça comme un hommage à Paul Revere et son mouvement révolutionnaire, déclara Truitt en riant.

— Ce n’était pas plutôt Paul Revere et les Raiders[6] ? demanda Jones.

— Mais en fait, poursuivit Truitt, c’est le nom du groupe qui avait déjà été engagé.

— Et ça ne va pas faire beaucoup, deux groupes pour la même fête ?

— Ça aurait pu, mais il se trouve que les vrais Minutemen, un groupe californien qui fait une tournée en Extrême-Orient, sont emprisonnés à Bangkok après deux semaines de concerts dans les bars de Phuket. Apparemment, un douanier a trouvé un joint dans le nécessaire de rasage du batteur.

— Un coup monté ? demanda Cabrillo.

— On n’a pas eu le choix, dit Truitt. Les Minutemen sont sans doute le seul groupe du coin à être clean. Ils se sont rencontrés dans un groupe de Narcotiques Anonymes.

— Et alors ? fit Meadows. On ne peut pas en vouloir à quelqu’un qui a décidé de changer de vie, on ne devrait pas les laisser moisir dans une prison thaïlandaise.

— Ne t’inquiète pas, le douanier a été soudoyé, expliqua Truitt. Il n’y a aucune trace de l’arrestation. L’un de nos informateurs en Californie a pris contact avec leur maison de disques et a expliqué la situation ; nous leur avons payé le retour chez eux en première classe puisque le concert de Macao était le dernier sur leur liste. En ce moment même, les Minutemen sont convaincus d’avoir apporté une aide essentielle à la lutte contre le terrorisme, puisque c’est la couverture standard que nous avons utilisée.

La voiture atteignit Taipa et commença la traversée de l’île.

— Je n’ai qu’une question, fit Cabrillo. Lequel d’entre nous est le chanteur du groupe ?

11

Le dalaï-lama descendit les marches du jet à Jaland-har, dans la province du Pendjab en Inde, par un jour d’extrême chaleur. Ses quarante-cinq années d’exil en Inde ne l’avaient pas pour autant habitué à la chaleur. Sa Sainteté était un homme des montagnes et le froid et la neige lui manquaient. Il renifla en espérant percevoir une infime odeur venue des glaciers du nord. Mais au lieu de la neige et des conifères, son nez fut assailli par les gaz d’échappement des camions qui passaient devant l’aéroport sur l’autoroute bondée. H sourit tout de même et fit ses actions de grâce.

— On dirait que mon moyen de transport est là, annonça-t-il à Overholt qui l’avait rejoint sur le tarmac.

Un grand Cessna Caravan à moteur unique se trouvait non loin de là et son pilote se dégourdissait les jambes.

— Très bien, Votre Sainteté, dit Overholt.

— Dès mon arrivée, je verrai mes conseillers et l’oracle, déclara le dalaï-lama en regardant Langston droit dans les yeux. S’ils sont d’accord et que vous pouvez m’assurer qu’il n’y aura pas d’effusion de sang, alors je donnerai mon autorisation pour le plan que nous avons élaboré.

— Merci, Votre Sainteté.

Le dalaï-lama se mit en marche vers le Cessna puis il fit volte-face.

— Je vais prier pour votre père et pour vous, dit-il, et prier pour que tout ce qui nous attend se passe bien.

Overholt répondit par un simple sourire et regarda le dalaï-lama s’éloigner et monter dans le Cessna pour achever son voyage. Dès qu’il fut assis, le dalaï-lama se tourna vers l’un de ses assistants.

— Dès notre arrivée à Little Lhassa, il me faudra le coffre contenant les documents sur le Bouddha d’or.

L’assistant griffonna des notes sur un bloc de papier.

— Ensuite, il faudra que je voie mon médecin. Il y a quelque chose qui ne va pas dans mon enveloppe corporelle.

— Vos ordres, Votre Sainteté, seront exécutés.

Le pilote mit en marche le moteur du Cessna et parcourut sa check-list. Puis il se dirigea vers une piste de décollage et, quelques minutes plus tard, il volait. Overholt, debout sur le tarmac, regarda le Cessna décoller en virant vers la droite. Le Caravan n’était plus qu’une tache sur fond de nuages blancs lorsqu’il s’adressa au pilote du Falcon.

— Ça vous ennuierait de me ramener avec vous à Santa Monica ? demanda-t-il.

— Nous y allons de toute façon, monsieur, dit le pilote. Alors autant vous embarquer.

Overholt avait une qualité que l’on oubliait trop souvent de remarquer chez les meilleurs espions. Il était capable de dormir n’importe où. Lorsque l’avion fit escale à Taïwan, les quelques heures de sommeil l’avaient revigoré. Tandis que l’avion reprenait du carburant, il s’éloigna de quelques pas, déplia son téléphone portable et composa un numéro de mémoire.

Retransmis par satellite, le signal arriva aux îles Marshall dans le Pacifique, d’où il fut redirigé vers son ultime destination. Le signal était brouillé et il n’était possible de localiser ni l’émetteur ni le récepteur. La voix qui lui répondit annonça un numéro de poste :

— 2524.

— Juan, dit-il tranquillement, c’est Langston.

— Que. pasa, amigo ?

— Tout se déroule bien, dit Overholt. Comment s’en sort ton équipe ?

— Nous sommes à cent pour cent.

— Bien.

— On dirait qu’il va y avoir un petit business en plus pour nous, déclara Cabrillo. J’imagine que ça ne pose pas de problème ?

— Tant qu’il n’y a aucune répercussion, répondit Overholt, les affaires de votre compagnie ne me regardent pas.

— Parfait. Si ça marche comme prévu, nous n’aurons pas besoin de te facturer les frais de déplacement.

— L’argent n’est pas un problème, mon vieux ; ça vient de là-haut. Mais le temps en est un : il faut que ça se passe avant Pâques.

— C’est pour ça qu’on est si bien payés, Lang, parce qu’on est des sacrés rapides. Tu auras ce dont tu as besoin, tu as ma parole.

— C’est ça que j’adore chez toi, dit Overholt : ton incomparable modestie.

— Je t’appelle quand c’est fait, dit Cabrillo.

— Et je ne veux pas voir une ligne dans les journaux.

Overholt se déconnecta, glissa son téléphone dans sa poche et fît une série d’étirements avant de remonter à bord du jet. Vingt-quatre heures plus tard, il embarquait dans un avion de transport militaire dans le sud de la Californie à destination de la base militaire aérienne Andrews dans le Maryland. Là, une voiture de la CIA l’attendait pour le conduire au quartier général.

***

Dans la résidence de l’Estrada da Penha, les préparatifs de la fête battaient leur plein. Les camionnettes de livraison se succédaient pour franchir les grilles, se garer et décharger leur contenu. Trois grandes tentes en tissu rayé blanc et jaune furent montées rapidement sur la pelouse, équipées de climatiseurs portables qui les rendaient plus confortables. Ensuite ce furent deux grandes fontaines portables munies de projecteurs, qui enverraient des jets d’eau colorée à six mètres de haut ; des tapis rouges pour accueillir les invités, les équipements sonores, un piano demi-queue pour le musicien qui jouerait pendant le cocktail, des perroquets, des colombes et des paons ; puis les tables, les chaises et le linge de table.

L’organisatrice de la soirée était une Portugaise d’âge moyen du nom d’Iselda, qui portait ses cheveux noirs en un chignon serré sur la nuque. Elle fumait l’une après l’autre sans s’arrêter de fines cigarettes brunes au filtre bleu tout en criant ses ordres au personnel.

— Ce ne sont pas les verres que j’ai commandés ! dit-elle à un livreur qui en apportait une caisse dans la tente et commençait à les déballer. J’ai commandé ceux avec le tour doré. Remballez-moi ça.

— Désolé, mademoiselle Iselda, dit le livreur chinois en regardant son reçu. Ce sont ceux qui figurent sur la liste.

— Remportez-moi ça tout de suite, répliqua-t-elle en tournant les talons dans un furieux nuage de fumée.

Un paon s’aventura sous la tente et fit une crotte sur le sol. Iselda s’empara d’un balai pour le chasser.

— Où sont les projecteurs laser ? cria-t-elle sans s’adresser à personne en particulier.

Au même instant, Stanley Ho, l’hôte de la soirée, se trouvait dans l’un des trois bureaux de sa résidence, situé celui-là à l’étage supérieur de la maison. C’était son sanctuaire. Ni les membres de son personnel ni même ses assistants n’avaient le droit d’y pénétrer. Cette pièce était décorée selon les goûts de Ho, des plus éclectiques. La table de travail provenant d’un navire ancien voisinait avec l’écran de télévision plasma dernier cri.

Une bibliothèque remplissait un mur, qui ne contenait pas les beaux livres reliés que Ho exposait dans les pièces visitées par ses invités, mais des romans d’espionnage, d’érotisme soft avec des demoiselles en détresse, ou encore des westerns en livres de poche.

Un immense tapis en laine avec un motif de phénix stylisé, tissé par un Indien navajo d’Arizona, couvrait le sol, et les murs étaient décorés d’affiches encadrées de films populaires vieux et récents. Le dessus du bureau du capitaine était un modèle de désordre. Des piles de papiers, un modèle réduit de voiture, une tasse Disney World utilisée comme porte-crayons et une lampe poussiéreuse se partageaient un espace des plus réduits.

Ho s’approcha du petit réfrigérateur en forme de coffre-fort et en sortit une bouteille d’eau. Il la déboucha et but une gorgée au goulot, puis contempla le Bouddha d’or, dans son armoire dont la porte était ouverte.

Ho essayait de décider s’il allait exposer sa dernière acquisition lors de la soirée.

Soudain, son téléphone privé sonna. C’était son assureur qui voulait prendre un rendez-vous. Ho fixa une heure et se replongea dans la contemplation de son trésor.

— Tant que nous n’avons pas de coupure de courant, dit Kevin Nixon, personne ne devrait se rendre compte de rien.

— Avez-vous reçu leur liste de chansons ? demanda Cabrillo.

— Oui, on l’a, dit Hanley en la lui tendant, et on a programmé les chansons dans l’ordinateur.

— Pas mal de son des années soixante et soixante-dix, fit remarquer Cabrillo, avec beaucoup de riffs de guitare.

— Malheureusement, on ne peut pas changer la liste des chansons sans éveiller des soupçons.

— Ce qui m’inquiète, dit Cabrillo, c’est que s’il y a des invités qui jouent de la guitare, ils verront que nous sommes en play-back.

— J’ai équipé la guitare de minuscules diodes qui sont visibles seulement à travers des lunettes spéciales, dit Nixon en souriant. Elles sont dotées d’un code couleur pour indiquer au musicien où il doit poser les doigts.

Nixon tendit à Cabrillo une guitare et une paire de lunettes de soleil à monture noire. Il passa la sangle autour de son cou et Nixon brancha la guitare.

— Le pouce, c’est violet, l’index, rouge et ensuite jaune, bleu et vert, dit Nixon. Pareil pour les barrettes. Attendez une seconde, je branche l’ordinateur.

Cabrillo enfila les lunettes et attendit. Lorsque les lumières s’allumèrent, il posa les doigts sur les cordes illuminées. Une version laborieuse de l’hymne national américain emplit la Boutique magique.

— On ne va pas remporter de Grammy Awards[7], dit Cabrillo lorsqu’il eut fini, mais ça devrait passer.

Hanley attrapa une fiole en verre contenant un liquide bleu pâle.

— Et n’oublions pas ceci, fit-il en riant. Ça vient directement des labos de Fort Dietrich dans le Maryland. Quelques gouttes dans le punch et la fête va se mettre à tourner.

— Il n’y a pas d’effets à long terme, n’est-ce pas ? demanda Cabrillo.

— Non, seulement à court terme. Il paraît que quelques gouttes de cet élixir suffisent à t’envoyer au paradis.

12

Les dates de l’échantillon concordent, déclara le magnat de l’informatique au téléphone.

Spenser avait abandonné son équipement d’altération de la voix, mais cette fois la peur se sentait dans ses paroles et son accent chic était plus que perplexe.

— Alors, vous êtes intéressé ?

— Bien sûr, dit le milliardaire, mais j’ai décidé que je voulais m’occuper moi-même du transfert. J’ai l’impression que vous êtes aussi digne de confiance qu’une prostituée accro au crack.

Spenser fronça les sourcils. Son beau plan d’escroquerie tombait à l’eau. Les sommes qu’il avait déjà dépensées ne lui laissaient d’autre choix que de conclure une vente le plus rapidement possible ; il n’avait pas le temps de dénicher un autre acheteur. Il était dans la situation la plus inconfortable : celle du vendeur obligé de vendre, face à un acheteur ayant le goût du jeu.

— Eh bien, i] faut que vous veniez ici, dit Spenser.

— C’est-à-dire ?

— À Macao.

L’autre regarda le calendrier sur son bureau.

— Je serai là le soir du Vendredi saint.

— Dans ce cas, je souhaiterais un règlement en espèces ou en bons au porteur, dit Spenser. Pas de virement bancaire.

— D’accord, mais pas d’entourloupe. J’amènerai des renforts.

— Apportez l’argent, dit Spenser, et vous aurez le Bouddha.

Le milliardaire raccrocha et Spenser resta assis dans le calme quelques instants. Cela ne serait plus très long.

— Monica est une invitée, dit Cabrillo tout en consultant une liste. Pour cette opération, elle est apparentée à la famille royale du Danemark.

— Tout à fait, très cher ! fît Crabtree avec un accent Scandinave.

— Il faudrait un défaut de prononciation avec cet accent, dit Hanley. Si vous passez à la Boutique magique, on vous fera un appareil qui vous donnera un zézaiement.

— Génial, je vais jouer une dame d’honneur qui zozote, dit Crabtree.

— Estimez-vous heureuse, dit Cabrillo. Linda remplace l’organisatrice qui fume comme un pompier, Iselda.

— Génial ! fit Linda Ross en riant. J’ai réussi à arrêter de fumer il y a quelques années et c’est la Corporation qui va me faire rechuter.

— Au fait, dit Hanley, nous pensons aussi qu’Iselda a d’autres préférences sexuelles.

— Donc je suis une organisatrice de soirée portugaise lesbienne qui fume comme un pompier, résuma Linda. Eh bien, c’est déjà mieux que la fois où j’étais une dominatrice transsexuelle allemande.

— Je me souviens, dit Murphy. Tu ressemblais à Madeline Kahn dans ce film de Mel Brooks.

— Moi je me souviens que ça ne te déplaisait pas, dit Ross.

— Nous voulions confier ce rôle à Julia, mais c’était impossible, pour une raison évidente, déclara Cabrillo.

Julia Huxley, le médecin de bord, sourit.

— J’ai toujours su que ces gros nichons me mèneraient loin.

— Vous allez pouvoir perfectionner votre look Pamela Anderson, dit Hanley.

— Je dois jouer une pouffe ? demanda Huxley ravie.

— La copine d’un des membres du groupe, précisa Cabrillo.

— C’est pareil, rétorqua Julia. Est-ce que Max peut me faire de faux tatouages ?

— Avec plaisir, dit Hanley. On peut même simuler des piercings si vous voulez.

— Passons au groupe de musiciens, déclara Cabrillo. Je serai au clavier, comme ça, je pourrai aller fouiner pendant les chansons où je n’interviendrai pas. Murphy est à la guitare, Kasim à la batterie et Franklin, l’enfant de la soul, à la basse.

— Oh yeah, fit Franklin. Je sens le rythme monter en moi.

— Et le chanteur ? demanda Huxley.

— Ce sera M. Halpert, annonça Cabrillo.

Toutes les têtes se tournèrent vers Michael Halpert.

Responsable des finances et de la comptabilité, il ne semblait pas vraiment né pour ce rôle. Sans doute le plus conservateur de l’équipe, il était même soupçonné de repasser ses mouchoirs. L’idée de le voir interpréter un chanteur de rock semblait à peu près aussi judicieuse que de choisir Courtney Love pour jouer la Vierge Marie.

— Malheureusement, le chanteur des Minutemen est grand et maigre et Stanley Ho l’a déjà vu en vidéo. Si on ne trouve pas d’autre idée, c’est Mike qui sera notre homme.

— Je peux le faire ! dit Halpert avec empressement.

— Vous êtes sûr ? demanda Hanley. La Boutique magique ne peut pas tout.

— Pour votre information, j’ai grandi dans une communauté hippie dans le Colorado et à l’époque, je m’y connaissais plus en rock’n’roll que vous tous réunis.

Cabrillo était le seul à savoir cela puisqu’il avait accès aux CV des membres de la Corporation.

— La vache ! fit Murphy. Moi qui croyais que tu étais né en costume trois pièces !

— Eh bien maintenant tu le sais, dit Halpert. Ma famille avait des relations. Jerry Jeff Walker était mon parrain et c’est le Commander Cody qui m’a appris à faire du vélo.

— C’est fou, on croit connaître quelqu’un, et ça vous tombe dessus comme ça ! plaisanta Hali Kasim.

— Revenons à nos moutons, déclara Cabrillo.

Il savait que Halpert n’aimait guère parler de son éducation ; le jour où il s’était engagé dans les Marines, son père avait cessé de lui adresser la parole ; cet état de fait avait duré dix ans, et même à présent, leurs relations étaient encore très tendues.

Halpert attendait que Cabrillo poursuive.

— Pour l’instant, nous avons deux personnes engagées en tant que jardiniers et qui pourront installer des micros paraboliques dans les arbres qu’ils élaguent. Les micros enregistrent les vibrations sur les vitres de la maison, ils devraient nous permettre d’entendre ce qui se passe à l’intérieur.

— Nous avons cependant du mal à prendre le contrôle des lignes téléphoniques, intervint Linda Ross. Normalement, nous nous branchons sur le terminal téléphonique, mais depuis que les Chinois ont repris la gestion du téléphone, ils ont déplacé tous les systèmes centraux à Hong Kong. Nous essaierons d’installer quelque chose dans le compteur qui dessert la maison, mais nous ne sommes pas sûrs d’avoir une réception de bonne qualité.

— Alors on risque d’entendre un seul côté des conversations téléphoniques ? demanda Hanley.

— Oui, dit Ross. Seuls les gens qui parleront à l’intérieur de la maison pourront être entendus, grâce aux vibrations sur le verre.

— Cela ne m’inquiète pas outre mesure, lança Cabrillo, mais il faut que nous puissions couper les lignes téléphoniques puisque les alarmes de cambriolage fonctionnent par ces lignes.

— Ça on peut le faire, dit Ross. Mais les gens pourront toujours appeler de leurs portables.

La préparation minutieuse se poursuivit, alors que la réception n’était plus qu’à une trentaine d’heures de là.

Comme un derviche tourneur, l’oracle se mit à avancer en tourbillonnant.

Le Palais de l’Exil en Inde était beaucoup plus petit que le Potala mais il servait le même but. Foyer du dalaï-lama et de ses conseillers, il comprenait un temple, des cellules d’habitation et une grande salle dallée de pierre où trônait en ce moment le dalaï-lama qui observait.

L’oracle était vêtu de robes de cérémonie, recouvertes d’une robe en soie dorée aux motifs entrelacés de jaune, vert, bleu et rouge qui encadraient un miroir sur sa poitrine, orné d’améthystes et de turquoises. Un harnais soutenait de petits drapeaux et bannières et la tenue complète pesait près de quarante kilos. Dès que l’oracle était entré en transe, ses assistants lui avaient installé sur la tête un lourd casque en cuir et métal qu’ils avaient serré fort.

À son âge, si l’oracle n’avait pas été habité par un esprit autre que le sien, il n’aurait pas pu supporter le poids du casque et de la tenue de cérémonie. Mais au lieu de cela, une fois qu’il eut atteint son état de transe profonde, le poids sembla aboli et il sautilla comme un astronaute marchant sur la Lune. Il explosait de vie. Les bras étendus, il dansait comme une mante religieuse bondissant d’un côté à l’autre de la pièce. D’étranges sons gutturaux émanaient des profondeurs de son corps et sa main gauche traça avec une lourde épée en argent le chiffre huit.

Puis il s’arrêta devant le trône et secoua son corps tout entier comme un chien après une baignade.

Une fois que l’oracle fut inerte, le dalaï-lama prit la parole :

— Est-il temps de rentrer chez nous ? demanda-t-il.

L’oracle parla d’une voix qui n’était pas la sienne :

— Le dalaï-lama revient, mais il revient vers un Tibet plus petit.

— Explique-toi, oracle, dit le dalaï-lama.

Un saut en arrière, un battement de bras, et retour à l’immobilité.

— Le Nord détient la clé, dit l’oracle d’une voix forte. Donnons aux agresseurs la terre où ont habité les Mongols et alors ils s’en iront.

— Pouvons-nous faire confiance aux Occidentaux ? demanda le dalaï-lama.

L’oracle ploya les genoux et décrivit fièrement un cercle. Lorsqu’il se retrouva face au dalaï-lama, il reprit la parole :

— Nous aurons bientôt quelque chose qu’ils désirent. Si nous leur en faisons cadeau, ceci fortifiera notre amitié. Notre puissance renaît, notre foyer est proche.

Puis soudain, comme si une rafale de vent avait arraché le squelette à son corps, l’oracle s’effondra sur le sol. Ses assistants accoururent et détachèrent le casque puis entreprirent de lui ôter ses robes trempées de sueur. Ils baignèrent l’oracle dans de l’eau froide, mais il mit plus d’une heure à rouvrir les yeux.

13

— Connecté, chuchota le technicien de la Corporation.

À bord de L’Oregon, un opérateur radio ajustait son récepteur. Le bruit de quelqu’un qui faisait le ménage parvint à ses écouteurs. Il tourna un commutateur puis régla son micro.

— OK, annonça-t-il. On enregistre.

Redescendant de son arbre, le technicien ramassa les rameaux qu’il avait élagués et passa les heures qui suivirent à rafraîchir les buissons. Lorsqu’il eut terminé son travail et chargé la camionnette de location avec les branchages, l’après-midi était entamé. Se rendant à l’entrée de service, il tendit sa facture au régisseur. Puis il regagna son camion et partit.

Sur L’Oregon, l’opérateur radio écoutait les conversations à l’intérieur de la résidence et il prenait des notes. Rien de spécial pour le moment, mais cela pouvait changer.

***

Sur le pont inférieur, dans la Boutique magique, le groupe répétait. Kevin Nixon leur fit signe d’arrêter, puis il pianota sur le poste de contrôle de l’ordinateur.

— Allez, on reprend dès le début, ordonna-t-il.

Murphy commença à gratter sa guitare et les premières mesures de la chanson de Creedence Clearwater Revival, Fortunate Son, retentirent. Le reste des instruments vint s’ajouter. Halpert avait une voix incroyablement bonne. Une fois passée dans l’ordinateur, elle était impossible à différencier de l’originale. Sa gestuelle était également bonne, contrairement à celle des autres membres du groupe.

Cabrillo se démenait sur son clavier tel un Liberace sous amphétamines et Kasim bougeait comme un Buddy Rich affligé d’une minerve. Lincoln se débrouillait légèrement mieux : il gardait les yeux fermés et grattait sa basse tout en tapant du pied en rythme. Mais il avait de si grosses mains que l’on voyait à peine ses doigts bouger. Nixon attendit la fin de la chanson.

— Pas mal, concéda-t-il. Mais j’ai quelques vidéos de concerts que je vous suggère de regarder pour travailler un peu votre jeu de scène.

Trois heures plus tard, le groupe était fin prêt.

C’était le moment qu’Iselda préférait dans son travail : les petits détails à régler à la dernière minute.

Elle chercha dans son sac un paquet de cigarillos. Contrairement à la plupart des fumeurs, elle ne se limitait pas à une seule marque, mais elle garnissait son sac de trois ou quatre paquets différents. Elle sélectionnait son poison selon plusieurs facteurs : la douleur de ses poumons, le mal de gorge, la quantité de nicotine nécessaire pour son boulot. Des menthols pour la fraîcheur, des cigarillos quand elle avait besoin d’un coup de fouet, de longues cigarettes lorsqu’elle voulait ponctuer une conversation en les utilisant comme une baguette de chef d’orchestre. Elle alluma le cigarillo et prit une bouffée.

— J’avais exigé très clairement de la glace pilée pour les cocktails ! hurla-t-elle au visage du traiteur, pas des glaçons ronds.

— Vous avez demandé les deux, répondit le traiteur, mais la glace pilée n’est pas encore arrivée.

— Vous la mettrez là ?

— Elle est dans la chambre froide, Iselda, expliqua l’homme avec patience. Nous ne voulions pas qu’elle fonde.

Elle dirigea son regard vers l’autre côté de la tente où un ouvrier installait les machines qui produisaient des nuages de fumée à partir de neige carbonique.

— Il nous faudra plus de fumée que ça ! cria-t-elle en s’approchant des machines pour réprimander l’ouvrier.

Après quelques minutes d’ajustement, l’homme fit redémarrer la machine. Des nuages denses de gaz froid s’échappèrent en volutes puis retombèrent sur le sol.

— Bon, parfait, fit Iselda. Maintenant, assurez-vous d’avoir suffisamment de neige carbonique.

Ce fut ensuite un technicien en train de régler les éclairages qui attira son regard et elle se précipita dans cette direction.

À bord de L’Oregon, l’opérateur qui écoutait les conversations de la maison prit une note sur son bloc jaune et attrapa le micro de communication interne.

— Président Cabrillo, appela-t-il. Je crois qu’il faut que vous veniez par ici.

La limousine arriva lentement devant la grille qui menait à la piste de l’aéroport de San José en Californie. Un garde muni d’une arme dans son holster bloquait le passage. Le chauffeur baissa sa glace.

— Nouvelles règles de sécurité, dit le garde. On ne roule plus sur le tarmac.

Le milliardaire avait lui aussi baissé sa vitre. Ce désagrément était pénible. Tout bonnement insupportable.

— Attendez une minute, cria-t-il. Depuis des années, on m’a toujours conduit jusqu’à mon avion !

— Plus maintenant, objecta le garde.

— Vous savez qui je suis ? fulmina le milliardaire.

— Aucune idée, rétorqua le gardien. Mais je sais qui je suis moi. Je suis le type qui vous donne l’ordre de faire demi-tour tout de suite.

N’ayant plus rien à dire, le chauffeur de la limousine battit en retraite et se dirigea vers le terminal puis se gara devant et attendit que son patron descende. La rencontre avait mis celui-ci de méchante humeur et il l’entendit marmonner tandis qu’il portait ses sacs à bonne distance derrière lui.

— Quand je pense à ce que je paye pour un hangar ici ! On pourrait s’attendre à avoir un minimum de service !

Alors qu’ils approchaient de la porte menant aux taxiways, ils aperçurent les magnifiques jets qui attendaient leurs propriétaires. Il y avait trois Gulfstream, un ou deux Citation, une demi-douzaine de King Air et un monstre de couleur bordeaux qui ressemblait à un avion de ligne régionale.

Le milliardaire était passablement attaché aux apparences.

Si les riches avaient des jets privés, lui en voulait un grand. Un avion qui hurlait le succès et l’excès comme un collier de chien en diamants. Le milliardaire avait choisi un Bœing 737. L’appareil était équipé d’une piste de bowling, d’une baignoire et d’une chambre à coucher plus grande que bien des appartements. Il y avait également un grand écran de télévision, des technologies de communication avancées et un chef qui avait fait ses classes au Cordon Bleu. Le couple de danseuses qu’il avait engagé était déjà à bord. Pour ce vol, les distractions étaient une blonde californienne et une rousse qui ressemblait de façon frappante à Ann-Margret jeune.

Le milliardaire voulait de quoi tuer le temps pendant ce long vol.

Il passa en coup de vent la porte qui donnait sur les pistes, sans attendre son chauffeur avec les bagages, et se dirigea vers le 737. Puis il monta la rampe et entra.

— Mesdames, cria-t-il, au rapport !

Treize minutes plus tard, ils avaient décollé.

À bord de L’Oregon, le technicien entrait un programme dans l’ordinateur quand Cabrillo fit irruption.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il sans préambule.

— Ho vient de téléphoner à un assureur qui doit venir chez lui faire une estimation du Bouddha.

— Merde ! s’exclama Cabrillo en attrapant le micro. Max, tu ferais bien de monter à la salle de communications, on a un problème.

Tandis que le technicien continuait à essayer de localiser l’origine de l’appel, Cabrillo arpenta la salle de contrôle. Hanley arriva au bout de quelques minutes.

— Que se passe-t-il, Juan ?

— Ho a fait venir un expert d’une compagnie d’assurances pour une estimation du Bouddha.

— Quand ? demanda Hanley.

— À seize heures.

Le technicien appuya sur un bouton et l’imprimante cracha une feuille.

— Voici l’adresse, patron, dit-il. Je l’ai insérée dans une carte de Macao.

— Il faut qu’on invente un plan, dit Cabrillo. Pour avant-hier.

Winston Spenser jonglait avec des tronçonneuses.

On lui avait consenti un prolongement de découvert en tant que vieux client de la banque, mais le banquier s’était montré très clair en exigeant un réapprovisionnement du compte dans les soixante-douze heures. Ses cartes de crédit avaient atteint leur limite et les appels affluaient à son bureau de Londres, pour l’interroger sur sa situation. À tous égards, Spenser était pour le moment dans une situation financière catastrophique. Dès que l’accord serait conclu avec le milliardaire américain, il serait plus riche qu’il l’avait jamais rêvé, mais pour l’instant, il ne pouvait pas se payer un billet d’avion pour rentrer chez lui.

Tout ce qu’il aurait à faire le lendemain, c’était retirer le Bouddha, le transférer à l’aéroport et recevoir ses gains mal acquis. Puis il affréterait un jet pour s’envoler vers le couchant avec sa fortune. Lorsque son client de Macao se rendrait compte qu’il avait été dupé, il serait déjà bien loin.

14

Juan Cabrillo était assis à la table de sa cabine et étudiait le dossier pour la troisième fois.

Dans neuf minutes, les aiguilles de l’horloge indiqueraient minuit et on serait officiellement Vendredi saint. Le jour du grand jeu. Les opérations effectuées par la Corporation comprenaient toujours une part de chance combinée avec une certaine flexibilité. La clé était de réduire au maximum les surprises grâce à une rigoureuse planification et d’avoir toujours un plan de secours disponible.

En cela, la Corporation excellait.

Le seul problème était l’objet lui-même. Le Bouddha d’or n’était pas une puce électronique facile à glisser dans une poche ou à coudre dans le revers d’une veste. C’était un objet très lourd, de la taille d’un homme, que l’on ne pouvait déplacer et dissimuler sans déployer efforts et habileté. Quelle que soit la tactique adoptée, le transport de la statue jusqu’à un lieu sûr nécessiterait plusieurs hommes et un véhicule.

La taille et le poids du Bouddha d’or en faisaient une condition sine qua non.

Ensuite, il y avait les protagonistes eux-mêmes. Le marchand d’art, Ho, les invités de la réception, les autorités chinoises ; et maintenant l’expert de l’assurance. Chacun d’eux pouvait enrayer la machine d’un simple grain de sable ; d’autre part, l’enjeu et les délais serrés rendaient impossible de renoncer ou d’ajourner l’opération.

Cabrillo détestait ne pas avoir de possibilité de retraite.

Il pouvait y avoir des prisonniers, des blessés ou des morts lorsque le plan exigeait de réussir l’opération à n’importe quel prix. La dernière fois que la Corporation avait subi des pertes, c’était à Hong Kong, où Cabrillo avait perdu sa jambe et d’autres la vie. Depuis lors, il avait consciemment évité tous les contrats à haut risque. Celui du Bouddha d’or avait commencé comme une opération de routine, mais il devenait de plus en plus dangereux.

C’est le trac, songea Cabrillo en refermant son dossier. À un moment de la soirée, ils seraient en possession du Bouddha et initieraient le processus de la restitution au dalaï-lama. Quelques jours plus tard, la Corporation serait payée, sortie de l’auberge, et en route pour une nouvelle destination.

Winston Spenser buvait à longs traits son whisky Glenmorangie, comme si c’était de la petite bière. Son superbe plan venait de se heurter à un imprévu. Ho l’avait appelé en début de soirée et ses paroles lui avaient fait l’effet d’un pic à glace planté dans son cerveau.

— J’aimerais que vous veniez en avance à la réception, avait dit Ho. Ainsi vous pourrez être présent lorsque l’expert de la compagnie d’assurances viendra faire une estimation du Bouddha.

Il aurait suffi d’une journée de plus pour que Spenser soit déjà loin.

Parti pour l’Uruguay, le Paraguay ou les îles du Pacifique Sud, n’importe où sauf ici. Le faux Bouddha était de bonne facture et il avait payé une rançon de roi pour que la statue puisse soutenir un examen attentif, mais si l’expert de la compagnie d’assurances était compétent, il éventerait la ruse. L’or lui-même pouvait sans doute passer. Mais le problème venait des pierres précieuses. Si l’expert avait des notions de gemmologie, il se rendrait compte qu’elles étaient trop parfaites. Des pierres massives de la taille de celles qui ornaient le Bouddha d’or étaient très rares. Les pierres répertoriées de cette taille avaient toutes des défauts.

Seules les pierres de synthèse, produites en laboratoire, étaient si pures.

Il éclusa son whisky et s’étendit sur son lit.

Mais le lit tournoyait et le sommeil fut long à venir.

Depuis son exil en Inde, on aurait pu imaginer que le dalaï-lama avait vécu dans l’ignorance de ce qui se passait dans son pays. Rien n’était plus éloigné de la vérité. Dès l’instant où il avait franchi la frontière, un système de renseignement s’était mis en place pour l’informer dans son quartier général de Little Lhassa.

Les messages étaient transmis oralement par une série de coureurs qui traversaient les montagnes loin du regard des Chinois pour délivrer leur message soit en personne, soit par un intermédiaire. Grâce aux centaines de milliers de Tibétains restés fidèles au dalaï-lama, les tentacules du réseau atteignaient toutes les régions du pays. On rapportait les mouvements des troupes chinoises, on interceptait des câbles envoyés vers le sud, on répétait des bribes de conversations téléphoniques.

La qualité de l’enneigement, les crues des rivières et d’autres questions climatiques et environnementales étaient également mémorisées et transmises. On incitait des touristes à glaner des renseignements auprès des Chinois. Les commerçants qui avaient affaire aux soldats chinois dressaient le bilan de leurs ventes et du comportement général des troupes. Parfois on sonna l’alerte, à des moments où le contrôle sur la population semblait se relâcher. Grâce aux réunions destinées à informer le dalaï-lama et ses conseillers, les exilés avaient une meilleure vision des conditions de vie au Tibet que les occupants exécrés.

— Les troupes semblent acheter davantage de babioles ? demanda le dalaï-lama.

— Oui, répondit un de ses conseillers. Des objets typiquement tibétains.

— Quand cela s’est-il déjà produit ?

— Jamais, admit le conseiller.

— Et les rapports indiquent que les stocks de carburant des bases militaires sont au plus bas.

— C’est ce qu’ont déclaré les Tibétains qui travaillent sur les bases. Les excursions en camion sont raccourcies et il n’y a pas eu d’exercice de char depuis près d’un mois. On dirait que l’occupation est au point mort.

Le dalaï-lama ouvrit un dossier sans titre et en étudia le contenu.

— Cela coïncide avec le rapport des consultants des îles Vierges que nous avons engagés. Leur dernier audit fait état de la mauvaise santé de l’économie chinoise. C’est le pays qui a le plus augmenté ses importations de pétrole, tout en diminuant ses investissements à l’étranger. Si le président Jintao ne se résout pas à des mesures nécessaires, son pays pourrait être plongé dans une crise de grande ampleur.

— Nous pouvons espérer, déclara un conseiller.

— Ce qui m’amène au sujet principal de notre discussion, dit le dalaï-lama. Prenons un moment pour clarifier notre esprit et ensuite je vous expliquerai.

Le 737 bordeaux était un palace volant.

Le milliardaire s’était concocté un cocktail d’ecstasy et de viagra pour passer le temps. L’ecstasy le rendait tendre, mais le viagra neutralisait cet effet en stimulant sa libido qui était passablement agressive.

En ce moment, à l’avant de l’avion, un steward prenait des notes sur son PDA. Lorsqu’il eut terminé, il le brancha sur le téléphone de bord et envoya son message. Maintenant, il n’avait plus qu’à attendre la réponse.

L’hôtesse, elle, semblait plus inquiète. C’était son premier vol dans cet avion et cette débauche la mettait mal à l’aise. Détournant le regard de l’arrière de l’appareil, elle s’adressa à l’homme blond.

— Vous avez déjà travaillé pour ce type ?

— C’est la première fois, déclara l’homme.

— Si je n’avais pas besoin d’argent, répliqua la brunette, ce voyage serait un aller simple.

L’homme blond hocha la tête.

— Parlez-moi un peu de vous.

Trente minutes plus tard, il souriait. Elle avait enjolivé – mais à peine – ce qu’il savait être la vérité.

— J’ai peut-être une proposition à vous faire, lui dit-il.

À ce moment précis, un interphone sonna et on entendit le milliardaire :

— Apportez-nous deux autres magnums de Champagne !

— N’oubliez pas ce que vous vouliez me dire, dit l’hôtesse. Je vais abreuver les chevaux et je reviens.

À Macao, les rues étaient remplies de fêtards. Deux hommes remontaient lentement l’Avenue Conselheiro Ferriera de Almeida encore bondée à cette heure tardive. Le passager transmettait au conducteur les indications d’un GPS portable. Ils tournèrent dans l’Avenida do Coronel Mesquita et se dirigèrent vers le nord-ouest jusqu’à une petite rue secondaire qui menait à un quartier résidentiel à moins d’un kilomètre du territoire chinois.

— Il faut se garer, ordonna le copilote.

Le conducteur s’exécuta, trouva une place sous un arbre, mit le véhicule au point mort et coupa le moteur. Le copilote indiqua une maison en retrait de la rue un peu plus loin.

— C’est celle-là.

— On y va ?

Le copilote descendit de la camionnette et fit le tour tandis que l’autre sortait une sacoche en cuir de sous son siège.

— Tu as remarqué que personne par ici n’a de chien ? demanda le conducteur.

— Les coups de bol, ça arrive, répondit le copilote.

Les deux hommes étaient vêtus de couleurs sombres qui se fondaient dans la nuit. Leurs chaussures avaient des semelles en caoutchouc et ils portaient des gants chirurgicaux en vinyle noir. Ils marchaient sans hâte, du pas déterminé de ceux qui possèdent une compétence sans arrogance. Ils se faufilèrent jusqu’au mur d’enceinte et s’arrêtèrent un instant à la grille. L’un d’eux sortit un crochet de sa poche et débloqua la serrure en un clin d’œil. Il ouvrit la porte pour laisser entrer son coéquipier, puis la referma derrière eux.

Ils n’avaient guère besoin de parler. Tous deux avaient mémorisé le plan.

Ils gagnèrent l’arrière de la maison, protégés par l’obscurité, et désactivèrent le système de sécurité, puis forcèrent la serrure et se glissèrent en silence dans la maison. En bas de l’escalier, le conducteur ouvrit une petite boîte en plastique noir et enfila une oreillette. Pointant son appareil vers l’étage, il tendit l’oreille.

Puis il sourit et fit un signe de tête à son coéquipier.

Joignant les mains, il les posa contre sa joue en inclinant la tête pour indiquer que les occupants de la maison dormaient. Il indiqua l’extrémité de l’étage vers la gauche, puis un peu plus loin, une autre chambre à coucher. Enfin, il tendit le poing vers la chambre de gauche. Cible principale ici. Cible secondaire là.

Et dans une sorte de révérence, il décolla ses mains l’une de l’autre.

Puis il détacha une sorte de bourse attachée à sa ceinture et en souriant tendit à son partenaire un étui en cuir long de quinze centimètres. Celui-ci le saisit et monta l’escalier. Plusieurs minutes s’écoulèrent en silence, que le conducteur passa à attendre sur le palier.

— Je sais pas ce que t’en penses, dit le copilote en descendant l’escalier, mais moi j’ai faim.

L’autre enleva son oreillette, rangea le cordon dans son étui, qu’il referma.

— Alors, allons manger, dit-il.

Le navigateur atteignit le palier et alluma une minuscule lampe-torche.

— Nous ne pouvons pas demander à nos hôtes ce qu’il y a de bon, ils sont au pays des rêves.

— Et quand ils se réveilleront, on sera loin d’ici, répondit le chauffeur.

Les deux hommes se dirigèrent vers la cuisine, qui ne contenait rien d’appétissant. Ils regagnèrent donc leur véhicule, traversèrent la ville et entrèrent dans le casino pour commander du jambon et des œufs.

15

Le Vendredi saint, 25 mars 2005, le soleil se leva à six heures onze.

Sur le pont des sampans à l’intérieur du port, il commençait à y avoir du mouvement parmi les commerçants chinois. Le long de l’Avenida da Amizade, devant le grand Hôtel Lisboa, une dizaine de femmes en robe-tablier de coton et un chapeau conique rejeté sur le dos lavaient le trottoir avec une eau savonneuse qu’elles déversaient de leurs seaux métalliques. Elles trempaient leur balai en paille dans le seau pour nettoyer les débris laissés par les gagnants et les perdants de la nuit. Quelques durs à cuire sortaient en trébuchant, éblouis par le soleil de ce début de journée.

Des petits rickshaws motorisés à trois roues sillonnaient l’avenue ; leurs conducteurs s’arrêtaient pour prendre une petite tasse de café fort, puis repartaient pour amener colis ou passagers à destination. Devant un petit restaurant à deux cents mètres au nord-ouest du casino, le propriétaire tira une dernière bouffée sur sa cigarette et rentra à l’intérieur. Sur le poêle dans l’arrière-salle se trouvait une marmite de caldo verde, un ragoût portugais de patates, saucisses et légumes verts locaux. Il mélangea la mixture, puis posa sa longue cuiller en bois sur le plan de travail et se mit à préparer une marinade de lait de coco, ail, poivre et piment pour des poulets qu’il commença par frotter avec du gros sel.

De l’autre côté de l’étendue d’eau, Hong Kong était cachée par un brouillard d’humidité et de pollution, mais on percevait les bruits des premiers ferries à grande vitesse qui quittaient le port. Les premiers avions de la journée, principalement des avions-cargos, zébraient le ciel bleu et amorçaient leur descente vers l’aéroport. Un bâtiment de la marine chinoise quittait son mouillage en dessous du temple A-Ma et partait en patrouille, tandis qu’un grand et luxueux yacht, sur le toit duquel était posé un hélicoptère, demandait un emplacement par radio.

Un seul cargo, qui n’était plus de première jeunesse, entrait dans le port pour livrer une cargaison de bicyclettes en provenance de Taïwan. Sur un autre cargo, complètement décrépit, un homme aux cheveux blonds coupés en brosse était assis à la table de sa cabine et lisait.

Juan Cabrillo était éveillé depuis des heures.

Il passait en revue tous les scénarios envisageables.

On frappa légèrement à sa porte et Cabrillo se leva pour aller ouvrir le verrou.

— Je me doutais bien que tu serais réveillé, dit Hanley.

Il apportait un plateau contenant deux assiettes munies de couvercles métalliques, d’où s’échappait de la vapeur.

— Petit déjeuner, annonça-t-il en entrant dans la cabine.

Cabrillo dégagea de l’espace sur sa table et Hanley posa les grandes assiettes, puis il souleva les couvercles en souriant.

Cabrillo fit un signe de tête et lui indiqua un siège.

— Rien d’inhabituel pendant la nuit ? demanda-t-il.

— Non, répondit Hanley sur un ton détendu. Tout se passe comme prévu.

Cabrillo sirota son café.

— Il y a beaucoup de choses qui risquent de déraper, dit-il.

— Comme toujours.

— C’est pour ça qu’on est si bien payés.

— C’est pour ça qu’on est si bien payés, convint Hanley.

— Alors, est-ce que vous savez quand j’ai perdu ma virginité ? demanda l’hôtesse de l’air. Puisque vous avez l’air de savoir tout le reste…

— C’est trop personnel ! s’exclama en riant le steward blond.

— Mais mes liaisons et mes relevés bancaires ne le sont pas ? se moqua la jeune femme.

— Désolé pour cette intrusion dans votre vie privée. Le groupe pour lequel je travaille adore les petits détails.

— On croirait que vous êtes des espions.

— Oh non ! Mais on travaille pour eux.

— Un revenu net d’impôts suffisant pour prendre ma retraite ?

— Le rêve de tout un chacun, admit le steward.

L’hôtesse parcourut du regard l’avant de la cabine.

Tout compte fait, elle n’était rien de plus qu’une serveuse de restaurant en plein ciel.

— Comment pourrais-je refuser ? demanda-t-elle.

— Très bien, fit l’homme blond en se levant.

— Où allez-vous ? demanda-t-elle.

— Il faut que j’aille tuer le pilote, dit l’homme sur un ton banal.

L’expression atterrée de la jeune femme fut impayable.

— Je plaisante. Je vais aux toilettes. Je suis qualifié pour piloter un 737, mais je pense que Mr Fabulous trouverait bizarre que je disparaisse.

— Mais vous êtes qui au juste ? murmura l’hôtesse tandis que l’homme blond s’esquivait.

— Êtes-vous sûr que cette bécane est capable de faire un aller-retour jusqu’à la frontière ? demanda Cari Gannon.

Gannon contemplait un vieux camion délabré de 2,5 tonnes garé sous un arbre près d’un immeuble en pierre dans une petite rue de Thimbu, au Bhoutan. Dans un lointain passé, le camion avait été peint en gris-vert mais la peinture était presque entièrement partie et on ne voyait plus à présent qu’une fine couche de rouille granuleuse. Le pare-brise en deux parties était fêlé du côté passager et les six pneus étaient complètement usés. Le capot, fendu au centre pour que l’on puisse ouvrir les côtés afin de travailler sur le moteur, était cabossé et il avait été soudé plusieurs fois. Les marchepieds étaient des planches de bois. Le pot d’échappement pendouillait sous le châssis, maintenu par du fil de fer rouillé.

Gannon fit le tour du camion et regarda l’arrière. Quelques-unes des lattes qui formaient le plancher étaient fendues, d’autres manquaient, et les rabats en toile qui couvraient les côtés étaient à peu près dans le même état qu’une tente de la Seconde Guerre mondiale.

— Oh oui, monsieur, répondit le Bhoutanais avec assurance. Il a le cœur solide.

Gannon poursuivit son inspection. Debout sur le marchepied côté passager, il jeta un coup d’œil à la cabine. La longue banquette était usée, révélant quelques ressorts, mais les quelques jauges du tableau de bord n’étaient pas fêlées et semblaient fonctionnelles. Il redescendit et se dirigea vers le capot, dont il ouvrit un pan. Le moteur était étonnamment propre et il en émanait une forte odeur de graisse et d’huile neuve. Les courroies et conduits, s’ils n’étaient pas neufs, pouvaient encore servir et les fils électriques et la batterie avaient l’air en bon état. Gannon revint vers l’homme.

— Est-ce que vous pourriez le faire démarrer ?

L’homme ouvrit la porte du conducteur et s’installa dans son siège.

Après avoir mis le starter, il appuya sur l’accélérateur et tourna la clé de contact. Le moteur toussa plusieurs fois, puis se mit à ronronner. La fumée sortit d’un trou rouillé dans le pot d’échappement, mais le moteur tournait au ralenti. Gannon tendit l’oreille : il n’entendait pas de bruit suspect dans les soupapes, mais il posa tout de même les mains sur le capot pour en avoir le cœur net. Rien à signaler.

— Relancez le moteur ! cria-t-il.

Le chauffeur appuya sur l’accélérateur puis releva le pied ; il répéta la manœuvre quatre fois de suite.

— OK, fit Gannon, vous pouvez arrêter.

Le propriétaire coupa le contact, remit la clé dans sa poche et descendit du camion. Il était petit, à peine plus d’un mètre cinquante, il avait le teint mat et les yeux légèrement en amande. Souriant à Gannon, il attendit le verdict.

— Est-ce que vous avez des courroies de rechange ?

— Je peux m’en procurer, dit l’homme.

Gannon fouilla dans sa poche et sortit une liasse de billets maintenus par un élastique. Ôtant l’élastique, il mit les billets en éventail.

— Combien pour m’emmener avec un chargement jusqu’à la frontière tibétaine ? demanda-t-il. Amnésie incluse.

— Amnésie ? répéta l’homme sans comprendre.

— Quand ce sera fait, expliqua Gannon, je veux que vous oubliiez jusqu’à mon existence.

L’homme hocha la tête.

— Mille dollars, dit-il sur un ton décidé. Et un lecteur DVD.

— Ça me paraît raisonnable, fit Gannon. Bon, maintenant, est-ce que vous savez où je pourrais trouver un bœuf ?

16

L’Oregon était en pleine effervescence. Sous le pont, dans la Boutique magique, les musiciens du groupe vérifiaient la bonne marche de leurs instruments et mettaient une dernière main à leur costume. Juan Cabrillo ouvrit son téléphone pour répondre à un appel.

— La situation est stable ici, dit Linda Ross au bout du fil. Je me dirige vers le site en ce moment.

— Nous avons trois hommes à l’intérieur plus un qui est posté derrière le mur, dit Cabrillo. Si tu es repérée, tu donnes l’alarme et on viendra à la rescousse.

— Ça va être du gâteau, fit Linda.

La communication fut coupée et Cabrillo se tourna vers Hanley.

— Iselda fait son entrée.

— Pour le moment, tout baigne, dit Hanley.

Mark Murphy finit d’équiper Kasim et lui donna une claque dans le dos.

— C’est parti, mon vieux !

Puis il se tourna vers Michael Halpert qui triturait un micro, et lui fit signe de s’avancer.

— Allez mon petit, dit-il, viens par ici, que je t’équipe.

Halpert s’approcha et présenta son dos à Murphy, qui souleva sa chemise.

— Ce. 38 est léger comme une plume, Mike, déclara Murphy en scotchant le holster contenant l’arme au bas de son dos. Vas-y, dégaine ton arme et bousille ce train !

Murphy avait entendu cette réplique dans le film Tombstone et depuis, il l’utilisait à tort et à travers. Halpert dégaina le pistolet.

— Attends, fit Murphy. Il est trop haut, tu es obligé de te tordre le bras.

Il réajusta le holster et attendit que Halpert refasse un essai.

— C’est mieux, déclara-t-il. Fais voir tes bottes, maintenant.

Halpert se retourna et releva sa jambe de pantalon. Murphy accrocha un couteau dans un étui en plastique.

— Fais attention avec ce truc-là, lui dit Murphy. La lame a été trempée dans une substance paralysante. Si ça tourne mal, tu piques quelqu’un avec et il tombera dans les pommes. Le problème, c’est que la réciproque est vraie si ta cible s’en prend à toi. Assure-toi qu’il est assez proche et que tu maîtrises bien la situation.

— OK, Mark, répondit calmement Halpert.

Le couteau était en place et Murphy se releva.

— Tu te fais du souci ? demanda Murphy.

— Un peu, répondit Halpert. Je n’ai pas l’habitude d’aller sur le terrain.

Murphy hocha la tête en souriant.

— T’en fais pas, je serai juste à côté de toi. Si les choses se gâtent, il faudra compter sur moi.

Halpert hocha la tête et s’en fut rechercher son micro.

Cabrillo sourit et s’approcha de Murphy. Il était vêtu d’un costume à faire rougir Elton John. Murphy souleva une des pochettes à paillettes de la veste et y glissa deux seringues hypodermiques dans un étui. Dans l’autre poche, il mit une lame recourbée en fibre de carbone qui comportait un trou pour les doigts.

— Votre lame a également été trempée dans un agent paralysant, dit-il en faisant pivoter Cabrillo pour lui installer une petite arme automatique dans le bas du dos. Les balles sont cylindriques, et pas très puissantes, alors attendez d’être tout près de votre cible pour tirer.

— Espérons qu’on n’en arrivera pas là, dit Cabrillo.

Lincoln, déjà prêt, se tenait dans un coin et manipulait sa basse. Cabrillo sourit et prit la parole.

— Bon, on va bientôt y aller. Rappelez-vous le déroulement des opérations et assurez-vous d’avoir mémorisé les solutions de repli. Si à un moment je donne le signal, vous vous dirigez vers le point de rassemblement. Gardez en mémoire que cette opération n’est qu’une partie de notre mission ; si ça dérape, nous avons d’autres moyens de parvenir à notre but. Pas la peine de jouer les héros, il y en a qui ont essayé et qui en sont morts. Les armes ne sont à utiliser que si la situation tourne à la catastrophe et que l’un des nôtres est en danger. Notre but, comme toujours, c’est de mener notre opération dans le calme : on fait notre boulot et on rentre sains et saufs. Des questions ?

La Boutique magique resta silencieuse.

— Bon, conclut Cabrillo, alors donnez vos lettres à Julia.

Le médecin Julia Huxley détestait cette partie de son travail. Les lettres contenaient des instructions au sujet du degré de soin jusqu’où chacun était prêt à aller s’il était blessé de façon critique. Elles donnaient aussi les dispositions financières à prendre en cas de décès, et d’autres requêtes. Quel que soit le contenu des lettres, Huxley était tenue de l’exécuter. Elle fit le tour de la pièce pour ramasser les enveloppes scellées. Lorsqu’elle eut terminé, tous restèrent silencieux.

— Ça jette toujours un petit froid, dit Murphy en riant. On ne va pas désactiver une ogive nucléaire, on vole juste un bout d’or.

L’humeur sombre se dissipa et les conversations reprirent.

— Nous avons un peu de temps avant le départ, annonça Hanley. Alors si vous avez envie de manger ou autre, c’est le moment.

Tout le monde sortit de la pièce, à l’exception de Cabrillo et Hanley.

— Meadows et Jones sont prêts ? demanda Cabrillo.

— Pile à l’heure, confirma Hanley.

— Et le pilote ?

— Il est déjà en route.

— Alors la fête va pouvoir commencer.

Deux hommes sur des motos équipées de side-cars attendaient sur le trottoir de la Rua de Lourenco et observaient les employés des travaux publics de Macao ériger des barricades le long de l’itinéraire du cortège. Les petites rues seraient toutes bloquées, mais les barricades n’étaient que des chevalets en bois qui céderaient au pare-chocs d’une voiture ou à la roue avant d’une moto.

— Allons jusqu’à la zone où sont dressées les estrades, dit l’un des hommes.

L’autre acquiesça et appuya sur son starter puis mit en marche la moto et remonta la rue. Quelques pâtés de maisons plus loin, il se gara sur le bord de la route et coupa le contact. La rue qui menait à l’emplacement des scènes de plein air était décorée de drapeaux et de guirlandes en crépon. On installait le long de l’itinéraire du cortège des lanternes en papier contenant des bougies, qui seraient allumées au crépuscule. Divers vendeurs mettaient en place leurs échoppes sur des charrettes à bras pour proposer boissons et nourriture aux spectateurs, tandis qu’un balayeur faisait un tour de dernière minute pour que la rue soit propre au moins au début.

— Eh ben, ils ont l’air d’adorer les dragons ! s’exclama l’un des hommes en indiquant une grande file de chars.

Il y avait au moins soixante-dix chars différents. Des bateaux, des estrades où joueraient des musiciens, des numéros d’avaleurs de sabre et de jonglage. Et des dragons. Des monstruosités en papier crépon rouge, un dragon bleu et jaune avec une longue queue qui battait l’air.

Les chars étaient construits sur des plates-formes motorisées : le squelette était fabriqué en gros fil métallique puis recouvert de tissu, de papier ou, pour un des chars, en un matériau qui ressemblait à du cuivre martelé. Un conducteur perché à l’intérieur de chaque char conduisait en regardant à travers une mince encoche ménagée à l’avant. Les gaz d’échappement des petits moteurs à combustion interne étaient évacués sur le côté.

Tout était calme pour le moment, mais le nombre de haut-parleurs sur les chars laissait présager une vraie cacophonie aussi bien sonore que visuelle lors du défilé.

— Je vais jeter un coup d’œil, dit l’un des hommes en descendant de sa moto pour s’approcher d’un char.

Il souleva le rideau et scruta la charpente avant qu’un agent de police vienne le chasser.

— Y a plein de place, là-dessous, dit-il à son coéquipier lorsqu’il revint se remettre en selle.

Plusieurs membres d’une fanfare passèrent devant eux, suivis d’un éléphant avec son cornac assis dans un siège en osier posé sur le dos de l’animal.

— Quel boulot, quand même ! fit le deuxième homme à voix basse.

Richard Truitt contempla son reflet dans le miroir de sa chambre d’hôtel, sur l’Avenida de Almeida Ribeiro, et ajusta son nœud de cravate. Il sortit une boîte ronde de son nécessaire de rasage et l’ouvrit. Posant le doigt sur la lentille de contact colorée, il la posa sur un œil et cilla pour la mettre en place. Une fois la deuxième posée, il fit un pas en arrière pour admirer le résultat.

Truitt était satisfait et il sourit.

Puis il attrapa un autre sac d’où il sortit un dentier qu’il glissa par-dessus sa rangée supérieure de dents. À présent, il avait les dents qui avançaient légèrement. Prenant une paire de lunettes en écailles dans son sac, il les passa par-dessus ses oreilles et les installa sur l’arête de son nez. S’il cherchait à avoir l’air d’une caricature d’intello, il avait visé en plein dans le mille. Il ne restait plus qu’à mettre du gel dans ses cheveux et à saupoudrer quelques fausses pellicules sur le col de sa veste en tweed. Parfait.

Passant dans le salon de sa suite, il attrapa un document sorti de son imprimante et l’examina. Il était lourd et pompeux à souhait, typiquement britannique. Fournisseur de Sa Majesté la Reine, lisait-on ici. Depuis 1834, lisait-on là. Truitt plia la feuille de papier et la glissa dans la poche intérieure de sa veste. Puis il éteignit ordinateur et imprimante et les remit dans leur étui. Ses bagages étaient prêts et entassés près de la porte. Il retourna dans la salle de bains récupérer quelques affaires qu’il glissa dans la pochette latérale d’un de ses sacs. Puis il composa un numéro de téléphone.

— J’y vais, dit-il simplement.

— Bonne chance, répondit Cabrillo.

Maintenant, il n’avait plus qu’à sortir discrètement de sa chambre.

Linda Ross était plutôt quelqu’un de bienveillant et de positif.

C’est pourquoi elle prenait autant de plaisir à jouer le rôle d’Iselda. La plupart des gens ont un côté vachard qu’ils s’efforcent de supprimer. Comme le rapport sur Iselda déclarait qu’elle supprimait les bons sentiments plutôt que les mauvais, Linda profitait à fond de cette opportunité. En sortant de l’ascenseur dans le parking souterrain, elle s’avança d’un air courroucé vers la loge du gardien. L’homme s’élança pour aller chercher sa voiture. En l’attendant, elle s’efforça de deviner combien Iselda donnerait de pourboire et se dit qu’elle ne donnerait sans doute rien.

Le gardien du parking lui amena une Peugeot sale et ouvrit la porte. Linda se glissa sur le siège du conducteur en lui marmonnant « Ce sera pour la prochaine fois » avant de claquer la portière. L’intérieur de la voiture sentait comme un relais routier du Wisconsin à l’heure de la fermeture. Les tapis étaient couverts de cendres et le cendrier débordait. L’intérieur des vitres était couvert d’un film de nicotine.

— C’est parti, murmura-t-elle en attrapant un paquet de cigarettes dans la boîte à gants et en en allumant une.

Puis elle démarra la Peugeot et sortit dans la rue. Dix minutes plus tard, elle arrivait devant la résidence et passait son premier test.

— Ouvrez la grille ! cria-t-elle au garde qui passa la tête à l’intérieur de la voiture et, la reconnaissant, appuya sur un bouton. Je suis en retard !

Elle se gara sur un côté de l’allée et sortit de la voiture en allumant une autre cigarette.

— Videz mon cendrier quand vous aurez le temps, dit-elle à un jardinier qui passait par là.

L’homme l’ignora et poursuivit sa route. Elle avança jusqu’à la porte d’entrée, sonna et attendit que le majordome vienne ouvrir.

— Poussez-vous ! dit-elle en passant devant lui pour se diriger vers l’endroit où devait se trouver la cuisine, d’après les plans qu’elle avait mémorisés.

Elle entra en coup de vent, observa les fourneaux, puis se retourna vers un des chefs engagés par Iselda.

— C’est la bisque ? demanda-t-elle.

— Oui madame, répondit le chef chinois.

Trottinant jusqu’aux fourneaux, elle ôta le couvercle et renifla.

— Cuiller, s’il vous plaît.

Le cuisinier lui tendit une cuiller et elle goûta la bisque.

— Ça manque de homard, dit-elle.

— Je vais en ajouter, répondit le chef.

— Parfait, dit Linda. Si M. Ho a besoin de moi, je serai dehors. Prévenez-moi lorsque vous aurez fait les premiers beignets de crevettes, je veux y goûter.

— Très bien, répondit le chef tandis que Linda ressortait par la porte arrière qui donnait sur le jardin.

Dès qu’il la vit sortir de la maison, le traiteur chargé des boissons accourut. Il s’arrêta et la dévisagea.

— Vous êtes très en beauté aujourd’hui, mademoiselle Iselda.

— La flatterie ne vous mènera à rien, répondit Linda. Est-ce que tout est prêt ?

— Oui, à part ce dont nous avons discuté hier, dit le traiteur.

Merde, songea Linda.

— De quoi parlez-vous ? demanda-t-elle. Je ne peux quand même pas me souvenir de tout !

— La glace pilée, dit le traiteur. Elle devrait arriver d’ici une heure.

— Bon, bon, dit Ross. Maintenant assurez-vous que tous les verres soient étincelants.

Elle s’éloigna en hâte vers un cuisinier armé d’une scie sauteuse qui réalisait une sculpture de glace.

Le traiteur secoua la tête. Il reconnaissait bien là son comportement, mais il aurait pu jurer que le grain de beauté sur sa joue se trouvait plusieurs centimètres plus bas la veille. Il chassa cette pensée et alla jeter un coup d’œil aux verres.

Linda écrasa son mégot sous son talon haut. Elle avait la tête qui tournait avec toutes ces cigarettes, et elle fit une pause pour reprendre son souffle.

— Soyez plus précis sur les ailes ! ordonna-t-elle au sculpteur, qui hocha la tête et continua son travail.

Un homme de grande taille passa devant elle, chargé de plusieurs chaises empilées. Il sourit et lui fit un clin d’œil.

En hauteur, dans un noyer blanc, un employé de la Corporation vêtu d’un pantalon et d’une veste de chasse qui se fondaient dans les feuilles de l’arbre alluma un micro.

— Linda est dans la place et elle ne chôme pas, dit-il.

Stanley Ho, debout dans son bureau du dernier étage, observait par la fenêtre les préparatifs de la réception. Il avait vu Iselda faire son entrée dans le jardin, mais il n’avait aucune envie de parler à cette femme. Cette lesbienne portugaise lui déplaisait ; elle faisait du bon travail, mais elle se prenait beaucoup trop au sérieux. Ce n’était qu’une soirée, après tout, pas une comédie musicale de Broadway. Ho savait d’expérience que d’ici quelques heures, la plupart de ses invités seraient dans un tel état d’ébriété qu’ils ne remarqueraient même pas s’il leur servait du rat en entrée.

Il s’inquiétait bien davantage de la visite imminente de l’expert de l’assurance.

Sans oublier que d’après l’historien qu’il avait consulté, le Bouddha d’or devait receler un compartiment secret qu’il n’avait pas pu localiser. Ce n’était qu’un détail, mais cela le tarabustait. L’expert de l’assurance était censé connaître l’art asiatique ancien. Ho se dit qu’il lui poserait la question lorsqu’il arriverait.

Si l’expert ne pouvait lui répondre, Spenser, qui ne devait pas tarder, serait sans doute en mesure de le faire.

Richard Truitt conduisit sa voiture de location avec prudence sur la Praia Grande jusqu’à la grille de la grande maison, puis il s’arrêta. Baissant sa vitre, il tendit son invitation au garde.

— Attendez que j’appelle la maison, dit le garde.

Il composa le numéro du bureau de Ho et attendit.

— Monsieur Ho, dit-il, je suis avec M. Samuelson de la compagnie d’assurances.

Ho s’étonna ; il ne s’agissait pas de son interlocuteur habituel.

— Allez-y, faites-le entrer, dit Ho. Et demandez-lui d’attendre au rez-de-chaussée.

Puis il raccrocha et composa un autre numéro.

— Entrez, fit le garde. Arrêtez-vous près du garage et attendez en bas.

Ho tapota de la main sur son bureau tandis que cela sonnait.

— Résidence Lassiter, répondit une voix à l’accent cantonais.

— Stanley Ho à l’appareil. M. Lassiter est-il disponible ?

— M. Lassiter malade, répondit-on. Le docteur venir bientôt.

— A-t-il laissé un message pour moi ? demanda Ho.

— Ne quittez pas.

Ho attendit quelques instants, et une voix enrouée se fit entendre.

— Désolé, mon vieux, mais je suis tombé malade. Un M. Samuelson, du siège, est en ville en ce moment et c’est lui qui me remplacera.

Lassiter ne semblait pas du tout lui-même, songea Ho. Quelle que soit sa maladie, cela avait l’air sérieux.

— Il vient d’arriver, déclara Ho.

— Ne vous inquiétez pas, monsieur Ho, dit son interlocuteur d’une voix sifflante. Il est tout à fait expert en art asiatique ancien.

— J’espère que vous vous rétablirez vite, dit Ho.

Le son d’une toux grasse éclata et dura près d’une minute.

— Moi aussi, et j’espère que je pourrai voir le Bouddha d’or très bientôt.

Ho raccrocha et s’apprêta à descendre au rez-de-chaussée.

Sur L’Oregon, l’opérateur déconnecta la ligne et se tourna vers l’homme qui avait joué le rôle de Lassiter.

— Eh bien, pour un cuistot, dit-il, vous faites un sacré espion !

17

Winston Spenser n’était pas taillé pour la vie de criminel.

En cet instant, il vomissait dans les toilettes de sa chambre d’hôtel. On aurait pu en imputer la faute à l’alcool consommé la veille, mais en réalité c’était la tension qui lui déchirait les entrailles. La tension de celui qui vit dans le mensonge, enferré dans la tromperie, qui a conscience de faire le mal. Il ne vomissait plus que de la bile ; toute la nourriture ingérée avait disparu depuis longtemps et l’alcool, il l’avait transpiré.

Spenser tendit la main pour attraper une serviette de toilette et essuya les commissures de ses lèvres.

Une fois debout, il regarda son image dans le miroir. Ses yeux étaient rougis et injectés de sang et il avait le teint grisâtre. La tension qu’il ressentait se voyait jusque dans les muscles de son visage, agités de soubresauts et de tics comme un grain de pop-corn jeté dans une poêle chaude. Il leva la main pour essuyer une larme qui perlait à son œil gauche, mais elle tremblait tellement qu’il dut la tenir avec son autre main pour venir à bout de ce simple geste. Puis il s’enferma dans la cabine de douche pour essayer de se laver de toute cette peur.

Richard Truitt attendait debout dans le salon. Il balaya la pièce du regard, essayant de se faire une idée de l’homme qu’il allait rencontrer. D’après le mobilier et la décoration, il était prêt à parier que le propriétaire des lieux était un autodidacte et que sa richesse était assez récente. Tous les éléments du mobilier étaient très coûteux, mais dépourvus d’âme et disposés d’une manière qui favorisait le clinquant aux dépens du confort. Les possessions des gens riches depuis toujours racontaient une histoire, mais la seule histoire que voyait Truitt ici était celle d’objets achetés à la louche pour meubler l’espace et donner une image du maître de maison qui n’était ni réelle ni pleine d’imagination.

Il y avait un lion empaillé, mais Truitt doutait que le propriétaire des lieux ait lui-même pourchassé et abattu la bête. Quelques toiles contemporaines, parmi lesquelles un Picasso, mais qui étaient loin d’être les meilleures œuvres de ces peintres et qui semblaient avoir été achetées pour la seule signature. Des invités modestes et peu cultivés pourraient se laisser impressionner. Une cotte de maille que Truitt jugea être une reproduction, et un canapé Louis XVI qui semblait aussi confortable qu’une planche à clous.

— Monsieur Samuelson, appela une voix dans l’escalier.

Truitt se retourna pour voir son interlocuteur.

L’homme n’était pas grand. Moins d’un mètre soixante-dix et de petite carrure. Ses cheveux d’un noir de jais évoquaient la coiffure d’un voyou californien des années soixante-dix. La bouche était petite, avec des dents qui donnaient une impression de cruauté prédatrice. Bien que Truitt imaginât que l’homme souriait d’un air amical, il avait plutôt envie de vérifier si son portefeuille était bien à l’abri.

— Je suis Stanley Ho, dit l’homme en atteignant le bas de l’escalier et tendant la main.

Le décor était planté et Truitt n’avait plus qu’à jouer son rôle.

— Paul Samuelson, dit-il en tendant une main mollassonne. Le siège de la compagnie m’a demandé de remplacer M. Lassiter qui a malheureusement été victime d’un virus.

Truitt interprétait son personnage avec un flegme à la Michael Caine.

— Je suppose que vous connaissez ce type de statue ?

— Oh oui ! s’exclama Truitt avec empressement. Je suis diplômé en art asiatique. C’est l’un de mes domaines de prédilection.

Ho lui indiqua l’escalier, puis le précéda.

— Cet objet est connu sous le nom de Bouddha d’or. Connaissez-vous un tant soit peu cette pièce ?

Ils avaient atteint le premier palier et s’apprêtaient à emprunter la seconde volée de marches.

— Malheureusement non, déclara Truitt sans respirer. A-t-elle déjà figuré dans une exposition ?

— Non, répondit Ho rapidement. Elle fait partie d’une collection privée depuis des décennies.

— Dans ce cas, je l’examinerai en la comparant mentalement avec d’autres pièces que je connais.

Ils gravissaient à présent le dernier étage.

— Vous avez une magnifique demeure, mentit Truitt. L’escalier est en acajou, n’est-ce pas ?

— Oui, répondit Ho en s’arrêtant devant la porte de son bureau pour y introduire une carte qui ouvrait la serrure. Acajou du Brésil, assemblé à la main sans clous ni vis.

Ho ouvrit la porte et s’écarta.

— Très beau, dit Truitt.

Il vit alors le Bouddha d’or au fond de la pièce.

— Mais ceci est encore plus beau !

Il approcha du Bouddha, suivi par Ho.

— Magnifique, dit Truitt avec conviction. Puis-je le toucher ?

— Je vous en prie.

L’expert de l’assurance se comportait exactement comme Ho l’avait espéré. Un mélange à parts égales de respect et de professionnalisme. Il y avait de bonnes chances pour que l’estimation soit en sa faveur, et si ce n’était pas le cas, Ho était sûr de le faire capituler.

Truitt passa la main sur le visage du Bouddha puis observa les yeux en pierres précieuses.

— Puis-je vous demander quelle est son histoire ?

— Il date du XIIIe siècle, et vient d’Indochine, répondit Ho.

Truitt ouvrit la petite trousse en cuir qu’il avait à la main et en sortit une lunette de joaillier. Il la posa sur un œil et examina les pierres.

— Admirable !

Ho le laissa examiner le Bouddha des pieds à la tête. L’homme semblait compétent, aussi décida-t-il de l’interroger au sujet du compartiment secret.

— J’ai demandé à un historien de faire quelques recherches et il m’a appris que certaines de ces statues renfermaient un compartiment secret.

— La partie de Bouddha qui ne contient aucun amour-propre, déclara vivement Truitt. Le vide.

— Ainsi vous connaissez ce détail ?

— Oh oui ! répondit Truitt qui remerciait le ciel que la Corporation lui ait fourni un dossier détaillé sur l’art asiatique ancien. Le « vide » faisait partie de l’étude.

— Eh bien je n’arrive pas à le trouver dans cette statue, dit Ho.

— Regardons cela de plus près, proposa Truitt.

Les deux hommes passèrent vingt minutes à examiner la statue avec la plus grande attention, mais ils ne découvrirent aucun compartiment secret. Truitt décida d’utiliser ce coup de théâtre en sa faveur.

— Si nous nous asseyions un moment ? proposa-t-il.

Ils s’installèrent de part et d’autre du bureau de Ho.

— Quelle est la valeur que vous avez en tête pour assurer votre bien ? demanda Truitt.

— Je pensais à quelque chose dans les environs de deux cents millions, déclara Ho.

— Voilà qui n’est pas négligeable, dit Truitt en souriant.

Se penchant en avant, il renversa le contenu de sa mallette sur le sol. En s’accroupissant pour ramasser ses documents, il fixa un petit micro sous le bureau de Ho.

— Quel maladroit ! dit-il après avoir installé le micro et remis la mallette sur ses genoux.

— Quelle est votre estimation ? demanda Ho.

— L’absence de compartiment secret ajoute à la rareté de cette pièce, mentit Truitt. Elle doit être plus vieille de quelques décennies que ce que j’avais estimé. Le vide date du XIIe siècle. Vous êtes peut-être en possession de quelque chose qu’il est proprement impossible d’évaluer.

Ho sourit de toutes ses dents de prédateur. Il adorait battre quelqu’un en affaires et il commençait à penser qu’il avait damé le pion aux plus grands collectionneurs d’art de la planète. Les deux cents millions qu’il avait déboursés et qui lui avaient semblé exorbitants lui paraissaient presque bon marché à présent.

— Que voulez-vous dire ? demanda-t-il.

— Je pourrais facilement assurer cette pièce pour le double du montant que vous m’avez indiqué, dit Truitt, mais bien sûr, les primes que vous auriez à payer refléteraient cette valeur.

Cela se déroulait mieux que Truitt l’avait prévu. L’appât du gain avait effacé les doutes de Ho quant à son identité. Il était venu en étranger, et maintenant, il était un ami apportant des cadeaux. Les escroqueries ne fonctionnent que lorsque la proie veut y croire. Ho voulait y croire.

— Mais…, déclara Ho lentement, si je l’assure pour une valeur plus importante, les banques me prêteront davantage avec cette garantie.

— Oui, répondit Truitt. Nous sommes en général suivis par les banques.

Ho hocha la tête.

— Si vous me donniez le montant des primes pour quatre cents millions ?

— Bien entendu, il faudra que je contacte le siège pour vous donner les chiffres exacts, mais je peux facilement attester de la valeur de cette pièce.

Ho se renfonça dans son fauteuil. Il se rendait compte petit à petit qu’il possédait une œuvre d’art absolument inestimable. À présent, son amour-propre avait besoin d’être flatté. Et seuls d’autres gens riches pouvaient le faire.

— Je donne une réception aujourd’hui, déclara-t-il.

— J’ai vu les préparatifs, répondit Truitt en souriant.

— Bien entendu, vous êtes invité, dit Ho, mais je pensais exposer la sculpture devant mes invités. Je souhaiterais une clause qui couvrirait la pièce en attendant que les primes soient fixées. Seulement pour couvrir la soirée.

— Vous songez bien entendu à l’exposer en bas ? demanda Truitt.

Ce n’était pas ce que Ho avait en tête, mais il trouvait l’idée très bonne.

— Oui, répondit-il. Peut-être dans le jardin ?

Truitt hocha la tête.

— Vous permettez que je passe un coup de fil ?

Ho lui fit signe d’utiliser son téléphone, mais Truitt sortit un cellulaire et composa un numéro abrégé.

— Samuelson à l’appareil.

— Richard, quel beau salopard tu fais ! Nous t’écoutons depuis quelques minutes grâce au micro. Beau travail.

— J’aurais besoin d’un montant pour une clause de protection d’une journée à ajouter à la police d’assurance de M. Ho concernant une œuvre d’art évaluée à quatre cents millions, en attendant de calculer les montants exacts des primes.

— Tralalalalala, attends un peu, dit l’opérateur de L’Oregon. Je vais t’inventer un chiffre. Pourquoi pas vingt mille dollars ? Ou ce que tu voudras. Mais à ta place, je demanderais du liquide, pour qu’on puisse se faire une petite fête quand ce sera fini.

— Je vois, dit Truitt en hochant la tête, nous aurons donc besoin de renforcer la sécurité. Ne quittez pas.

Truitt plaça la main sur le téléphone.

Sur L’Oregon, l’opérateur se tourna vers Hanley.

— Truitt est chaud aujourd’hui ! Je n’avais même pas pensé à ça !

Ho attendait que l’expert lui parle.

— Le montant d’une couverture pour vingt-quatre heures sera de dix-huit mille cinq cents dollars américains, dit-il. Mais ma société souhaiterait renforcer les effectifs de sécurité. Par chance, nous avons une entreprise locale avec qui nous travaillons souvent ; mon bureau va les contacter et leur demander d’envoyer des hommes sur-le-champ si cela ne vous dérange pas.

— Le tarif inclut-il la sécurité ?

Truitt réfléchit un instant et décida de ne pas pousser le bouchon.

— Ce tarif inclut la présence de trois vigiles, mais il nous faudra un règlement en espèces, assena-t-il avec le plus grand sérieux.

Ho s’approcha de son coffre-fort.

— Ça me paraît raisonnable, dit-il.

Truitt sourit ; sa proposition était tout sauf raisonnable, mais Ho n’avait aucun moyen de le savoir.

— Je transmettrai, dit Truitt.

Ho composa le code de son coffre.

— Nous sommes d’accord, dit Truitt à l’opérateur de L’Oregon, mais nous aurons besoin des vigiles aussi vite que possible.

— T’es sacrement doué, dit l’opérateur.

— Oui en effet, répondit Truitt calmement avant de raccrocher.

Ho se retourna vers lui avec deux liasses de billets réparties dans deux enveloppes contenant chacune dix mille dollars. Retirant quinze billets de cent dollars de la seconde, il tendit le reste à Truitt, qui les fourra dans sa mallette en cuir avec un sourire.

— Avez-vous une feuille blanche ? lui demanda-t-il.

— Pourquoi ? demanda Ho.

— Il faut que je vous fasse un reçu, dit Truitt.

Hanley s’empara du téléphone pour appeler Cabrillo.

— Grâce à Dick Truitt, nous pouvons introduire trois hommes de plus sur le terrain, en tant que vigiles.

— Excellent, déclara Cabrillo. Et l’estimation n’a pas posé de problème ?

— Il a mené l’entretien d’une main de professionnel.

— Est-ce que nous avons des uniformes de vigiles dans la Boutique magique ?

— Tout à fait, répondit Hanley. Je vais appeler Nixon et lui dire de préparer un motif bien voyant sur la machine à broder.

— Dépêche-toi, dit vivement Cabrillo, qu’on puisse évacuer Truitt.

— Truitt a été invité à la soirée, dit Hanley, à moins que tu veuilles que je lui ordonne de partir.

— Demande-lui de rester jusqu’à l’arrivée des vigiles, dit Cabrillo. Ainsi, il pourra confirmer leur identité auprès de Ho. Ensuite, il peut rester dans le coin, j’ai un autre boulot pour lui.

— Très bien, dit Hanley.

Cabrillo coupa la communication et Hanley appela la Boutique magique.

— Kevin, dit-il. J’ai besoin de trois uniformes de vigiles avec des badges.

— Quel nom ?

Hanley réfléchit un instant.

— Disons Services de sécurité Redman.

— Comme Redford et Newman ?

— Exactement, répondit Hanley. L’Arnaque.

— J’en ai pour une vingtaine de minutes à faire les badges, dit Nixon, mais vous pouvez m’envoyer les hommes tout de suite. Ils feront les essayages pendant que je lancerai la broderie.

— Ils ne vont pas tarder, dII Hanley en guise de conclusion.

Hanley regarda la fiche épinglée au mur de la salle de contrôle. La plupart des associés de la Corporation étaient déjà occupés par des missions de terrain ou de renfort. Il ne lui restait plus qu’un aide-cuisinier, Rick Barrett, un ingénieur propulsion du nom de Sam Pryor et un homme mûr qui travaillait à l’armurerie, Gunther Reinholt. Aucun d’eux n’avait jamais travaillé sur le terrain, mais nécessité fait loi.

— Appelez-moi Reinholt, Pryor et Barrett, dit Hanley à un opérateur de communication, et demandez-leur de me retrouver à la Boutique magique.

L’opérateur se mit en devoir de prévenir les hommes sur leur pager.

— Ne t’inquiète pas, dit Murphy à Halpert, ça sent exactement comme la marijuana.

Murphy agitait ce qui ressemblait à un bâton d’encens près des membres du groupe lorsque Cabrillo entra dans la salle de réunion.

— Vu l’odeur, on se croirait à un concert des Grateful Dead, dit-il.

Murphy approcha de Cabrillo et laissa la fumée imprégner le président.

— C’est le sens du détail, déclara-t-il avec un sourire, qui a fait le succès de notre Corporation.

— Le vrai groupe était clean, fit remarquer Cabrillo.

— Oui, mais ça, Ho ne le sait pas.

Cabrillo hocha la tête.

— Bon, écoutez. Dick Truitt s’est débrouillé pour faire entrer trois hommes de plus à l’intérieur. Ils seront vêtus d’uniformes de vigiles et je vous donnerai le nom de leur entreprise très bientôt. Faites attention, il peut y avoir d’autres gardes engagés par Ho et une confusion de votre part serait assez malvenue.

À ce moment-là, le téléphone de Cabrillo sonna. Il écouta puis raccrocha.

— Nos gars auront un uniforme marqué Redman, dit-il au groupe.

Un instant plus tard, Julia Huxley faisait son entrée.

— Ouah ! s’exclama Kasim.

Huxley était vêtue d’un pantalon en cuir moulant lacé sur les côtés, ce qui laissait visible une bande de la jambe des pieds jusqu’aux hanches. Sa veste garnie de boutons métalliques couvrait à peine sa poitrine généreuse. Autour de son cou pendait une lanière de cuir avec un pendentif en forme de D et l’un de ses bras était décoré d’un tatouage de fils barbelés entremêlés de fleurs grimpantes. Ses cheveux étaient lissés à grand renfort de laque et elle n’avait pas lésiné sur le maquillage. Des chaussures à talons compensés de dix centimètres et des paillettes sur sa peau nue complétaient le tableau.

— Alors, est-ce que ça fait assez allumeuse pour vous, les mecs ?

— Je ne savais pas que la Boutique magique avait des trucs pareils en stock, fit Halpert.

Huxley s’approcha et se colla à lui. En tant que chanteur du groupe, évidemment, c’est lui qui avait droit à la groupie.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? Tout vient de ma garde-robe perso !

Bien sûr, Huxley mentait, mais elle ne faisait que rentrer dans la peau de son personnage.

— Alors, qui douterait maintenant que l’Amérique est le plus grand pays du monde ? dit ICasim.

18

Ross contrôlait les fumigènes lorsque Ho s’avança sur la pelouse.

— Mademoiselle Iselda, dit-il en s’approchant, j’ai une nouvelle œuvre d’art que je souhaite exposer ici sur la pelouse.

Ross observa attentivement Ho qui faisait de grands gestes en direction du chapiteau. Il la regarda avec espoir, sans avoir l’air de se douter de rien.

— Il s’agit d’un tableau ? demanda Ross.

— Non, d’une statue, dit Ho.

Deux employés attendaient près des lumières colorées des fumigènes.

— Faites une pause, leur dit Ross.

Les hommes entrèrent sous le chapiteau.

— Décrivez-la-moi, dit Ross.

— Elle est en or et mesure un mètre quatre-vingt, dit Ho.

Ross réfléchit à toute allure.

— Peut-être pourrions-nous placer l’objet ici, dit-elle en montrant un emplacement à quelques pas, à la fin du tapis rouge qui mène sous le chapiteau. Comme une sentinelle.

Ho et Ross avancèrent vers l’emplacement.

— Je pourrais l’illuminer avec des spots bleus et rouges, dit-elle.

— Quoi d’autre ? demanda Ho.

Ross se creusait la tête pour trouver ce qui pourrait bien aider la Corporation à la voler.

— Que penseriez-vous de quelques nuages de fumée, articula-t-elle lentement, qui feraient apparaître et disparaître l’objet comme un mirage ?

— Excellent ! approuva Ho avec enthousiasme.

Ross sourit en apercevant du coin de l’œil un trio d’hommes de L’Oregon vêtus d’uniformes de vigiles. Son équipe s’était débrouillée pour envoyer des renforts. Barrett, faisant office de porte-parole des vigiles, s’avança vers Ross et Ho.

— Vous êtes monsieur Ho ? demanda-t-il.

— En effet.

— Nous sommes envoyés par la compagnie d’assurances.

Barrett, en dissimulant son visage, adressa un clin d’œil à Linda alors que Ho ne regardait pas.

— Très bien, dit Ho. Je suis ravi que vous soyez arrivés si vite. Voici Iselda ; c’est elle qui s’occupe de l’organisation. Nous étions justement en train de réfléchir au meilleur emplacement pour l’objet que vous devrez surveiller.

Barrett opina.

— Nous pensions à cet endroit, dit Ho, non loin de l’entrée du chapiteau.

Barrett jeta un coup d’œil aux environs, comme pour étudier la sécurisation des lieux, puis il se retourna vers Ho.

— On m’a dit qu’il s’agissait d’une statue.

— Exact, confirma Ho. Un bouddha d’un mètre quatre-vingt.

Barrett hocha la tête d’un air pensif.

— Est-il lourd ? demanda-t-il.

— Il pèse dans les trois cents kilos, dit Ho. Pourquoi ?

— Eh bien, monsieur, répondit Barrett, je pensais que vous souhaiteriez peut-être le voir s’intégrer aux festivités, vous voyez, en le déplaçant d’un endroit à l’autre au cours de la soirée. Mais trois cents kilos, c’est trop lourd pour nous trois.

Ross renchérit.

— Vous voulez dire que la statue pourrait elle aussi faire partie des invités, dit-elle avec enthousiasme.

— Quelque chose comme ça, répondit le vigile. D’ailleurs plus il y aura de monde autour de lui, plus l’objet sera en sécurité.

— Intéressant, déclara Ho.

— La soirée va bientôt commencer, dit Ross, mais je peux essayer de me procurer d’autres statues de Bouddha pour créer tout un motif sur ce thème.

— Que voulez-vous dire ? demanda Ho.

— Je pourrais peut-être trouver des bouddhas en plâtre que nous disposerions dans le jardin, expliqua Ross.

— Ce serait un atout pour la sécurité, renchérit Barrett, de mélanger des faux au vrai.

— Pensez-vous que ce soit possible ? demanda Ho.

— Ne vous inquiétez pas, monsieur Ho, ma société peut faire des miracles.

Le groupe de musiciens était rassemblé dans la salle de conférences de L’Oregon pour recevoir les instructions de dernière minute de Hanley et Cabrillo.

— Comme vous le savez, nous avons trois hommes de plus à l’intérieur, dit Cabrillo, qui se font passer pour des vigiles, donc nous n’avons plus besoin de nous inquiéter de descendre la statue, elle sera déjà dans le jardin.

— C’est pas mal, admit Franklin.

— Donc l’enlèvement du site est devenu plus simple, poursuivit Hanley, mais nous avons le problème d’un plus grand nombre de témoins.

— Ce qui signifie que nous allons sans doute devoir droguer les invités, supposa Kasim.

— On dirait bien que ça va se passer comme ça, admit Cabrillo.

— L’organisation prévoit trois plages de musique, dit Hanley, ce qui nous donne deux pauses au cours desquelles vous, musiciens, pourrez aller et venir librement. Vous vous calerez sur Juan et resterez flexibles car toute cette partie est encore floue.

— Est-ce que nous avons un avion prêt à réceptionner la statue juste après le vol ?

— Tout à fait, dit Cabrillo. Il est en train d’atterrir en ce moment même.

— À quelle heure est prévue l’exfiltration ? demanda Monica.

— Ce soir, à minuit moins dix, dit Hanley.

— L’Oregon repartira d’ici demain, continua Cabrillo, quelle que soit l’issue de l’opération. Alors on fait notre boulot et on prend congé.

— Avec un peu plus d’argent en poche, souligna Murphy en souriant.

— C’est l’idée, opina Cabrillo.

De minces volutes d’encens richement parfumé s’élevaient en direction du plafond dans le temple A-Ma.

Quelques touristes s’égrenaient dans les zones ouvertes au public, laissant des offrandes aux pieds de plusieurs bouddhas. Ils marchaient sur des sentiers pavés, s’asseyaient sur les bancs en bois sculpté du jardin et méditaient face à la mer. C’était un havre de paix et de sérénité au milieu d’une tempête de confusion et de précipitation.

Winston Spenser ne se sentait pas serein.

La peur s’était emparée de lui : le Bouddha d’or se moquait de lui, il en était sûr. Son air calme et sa solidité immobile le rendaient mal à l’aise. Spenser rêvait du moment où il serait débarrassé de cette malédiction et obtiendrait son argent. Il visualisait ce moment en pensée : la voiture blindée qui transporterait de nouveau la statue pour la remettre à l’avion du milliardaire américain ; les tonnes d’argent qu’il recevrait…

Il se releva de son banc dans le bâtiment principal du temple, puis sortit et descendit la colline pour remonter dans la limousine qui l’attendait. Le parking était à moitié vide, la plupart des habitants de Macao se préparant pour le défilé et les fêtes du soir. Deux motos étaient stationnées sous un arbre. Spenser, trop préoccupé par la peur d’échouer, ne les remarqua pas. Quelques instants plus tard, la limousine sortait du parking.

— J’ai vu ce que je voulais voir, dit l’un des motards.

— Moi aussi, fit l’autre.

Six valets chinois attendaient les premiers invités, qui, après avoir montré leur invitation au gardien, franchi les grilles et parcouru l’allée en courbe, sortaient de leurs voitures non loin de la porte d’entrée.

Le soleil sombrait lentement à l’ouest et la mer, que l’on voyait depuis la maison, s’embrasait des teintes dorées du couchant. Spenser sortit de sa limousine et contempla la vue. Il était vêtu d’un smoking noir qui masquait les auréoles de sueur de ses aisselles. Redressant les épaules, il pénétra dans le hall.

Juan Cabrillo baissa la vitre de la camionnette et tendit une feuille de papier au vigile.

— Garez-vous près des garages, dit le gardien, déchargez votre équipement et transportez-le derrière.

Cabrillo acquiesça. Lorsque la grille s’ouvrit, il conduisit le véhicule jusqu’aux garages et stationna en bordure de la pelouse.

— Le spectacle va commencer, dit-il.

Le groupe descendit pour décharger l’équipement et le transporter derrière la maison.

Cabrillo partit sur les lieux de la réception à la recherche de Ross, qu’il aperçut à quelques mètres, en pleine conversation téléphonique. Plusieurs personnes se trouvaient à côté d’elle.

— Nous sommes les Minutemen, dit-il lorsqu’elle eut raccroché.

— Parfait, dit Ross. Votre estrade est par ici.

— Nous avons de grands haut-parleurs assez lourds à installer, dit-il.

— Je vous appelle quelqu’un.

— Nous préférons nous occuper nous-mêmes de notre équipement, déclara Cabrillo. Il nous faudrait seulement des chariots.

Ross hocha la tête et se tourna vers un des serveurs.

— C’est le leader du groupe, dit-elle. Il voudrait emprunter les chariots que vous utilisez pour installer les tables.

L’homme acquiesça et fit signe à Cabrillo de le suivre.

— Par ici.

Mark Murphy, debout sous le chapiteau réservé aux musiciens, contemplait les environs. Trois vastes tentes avaient été montées bout à bout, formant un Y au bout duquel se dressait leur chapiteau, situé légèrement en hauteur et muni de fentes à l’arrière, par lesquelles ils pouvaient entrer et sortir. Les câbles électriques pour brancher leurs enceintes et leurs lumières serpentaient sur le sol. Il posa sa guitare et passa la tête par l’ouverture à l’arrière. À une dizaine de mètres derrière la tente, un muret délimitait la séparation entre le jardin et la maison. À la droite de la tente, à une trentaine de mètres, s’élevait la façade arrière de la maison, avec les portes qui menaient aux cuisines et à l’intérieur. Il commença à parcourir les environs.

Sur l’avant ou le haut du Y, étaient ménagées deux entrées, par lesquelles se faisait l’accès des invités. Dans l’ouverture entre les jambes du Y, une petite terrasse en bois, actuellement vide, était agrémentée d’une fontaine portable. Murphy passa de l’autre côté, examinant la manière dont les tentes étaient fixées au sol : de larges poteaux métalliques soutenaient les bords, et des câbles métalliques tendus étaient enfoncés dans la terre plus loin sur la pelouse. Il leva les yeux : de longs piquets métalliques, deux pour chaque section des trois tentes, passaient à travers la toile. Il trouva une fente dans la tente et s’approcha d’un pilier dont la base était maintenue par un support en plastique.

Murphy supposa qu’il ne serait pas difficile de faire s’effondrer le tout.

Ho regagnait la maison lorsqu’il se figea net. Plusieurs hommes aux cheveux longs s’approchaient de la tente, mais ce n’était pas ce qui l’avait frappé. Ce qui l’avait frappé, c’est la jeune femme qui les accompagnait. Il fit volte-face et s’avança vers eux.

— Je suis Stanley Ho, dit-il en souriant, votre hôte.

— Je suis Candace, dit Julia Huxley.

Les yeux de Ho étaient rivés sur les charmes généreux de Huxley.

— Si difficile à croire que ce soit, déclara Ho, je ne me rappelle pas vous avoir rencontrée.

— Je suis avec le groupe, dit Candace avec un sourire mutin. Enfin, je suis venue avec eux.

— Vous jouez ? demanda Ho.

— Oh, à toutes sortes de jeux, répondit Candace en souriant.

Ho commençait à se dire que s’il manœuvrait bien, il avait toutes ses chances.

— Il faut que j’aille à l’intérieur pour accueillir mes invités, dit-il rapidement en voyant du coin de l’œil Iselda s’approcher. Peut-être pourrons-nous discuter un peu plus tard ?

Il tourna les talons et se dirigea vers l’entrée arrière de la maison.

— Monsieur Ho, cria Linda Ross, je crois que nous avons résolu la question de l’emplacement !

— Je vous laisse vous en occuper, fit Ho par-dessus son épaule.

Ross passa à côté de Huxley.

— Espèce de garce, murmura-t-elle.

— Espèce de lesbienne, rétorqua Huxley.

Max Hanley était assis dans un fauteuil en cuir au poste de commande de L’Oregon.

— OK, tout le monde ! fit-il en s’adressant aux trois opérateurs qui restaient. C’est parti. Montrez-moi la vue depuis l’arbre.

L’image de la minuscule caméra dans l’arbre s’afficha sur un écran de la salle de contrôle. Hanley aperçut Cabrillo qui poussait un chariot contenant plusieurs caisses de haut-parleurs sur la pelouse. Ross venait de croiser Huxley et elle s’apprêtait à rentrer sous la tente. Murphy émergea d’une tente. Comme s’il avait reçu un signal, il se tourna vers l’arbre en souriant.

— Larry, fit Hanley, c’est tout bon.

Larry King était le membre de la Corporation caché dans l’arbre. Il ajusta son fusil de sniper puis appuya sur son petit micro-cravate pour répondre.

— Comment ça se passe, chef ?

— Bien, répondit Hanley. Vous tenez le coup ?

King avait été obligé de prendre place vers trois heures du matin. Il était sur son perchoir depuis plus de douze heures et il devrait sans doute y rester encore presque aussi longtemps.

— J’ai tenu six jours une fois en Indonésie, dit King. Alors là, c’est du gâteau.

— Avez-vous fait vos réglages ? demanda Hanley, qui connaissait d’avance la réponse.

— Des centaines de fois, chef, répondit King en chassant une mouche posée sur son bras.

King était un sniper entraîné de l’armée américaine. Si Hanley lui en donnait l’ordre, il pouvait tirer une douzaine de coups de feu en moins de temps qu’il n’en faut pour éternuer. Hanley espérait qu’on n’en arriverait pas là, mais si un membre de l’équipe était en danger et qu’il n’y avait pas d’autre choix, c’était King qui résoudrait le problème.

— Tenez-vous prêt, Larry, dit Hanley. On vous appellera si on a besoin de vous.

— Bien reçu, dit Larry en continuant à étudier le jardin à travers sa lunette.

— Essayez l’intérieur de la tente, ordonna Hanley.

L’image de la caméra installée dans le clavier de Juan Cabrillo s’afficha, légèrement excentrée.

— Juan, fit Hanley.

Cabrillo contournait la tente en poussant son chariot, mais il entendit Hanley dans son oreillette.

— Il faudrait que tu déplaces ton clavier légèrement sur la droite pour que nous ayons la partie gauche de la tente à l’image.

Cabrillo acquiesça d’un léger signe de tête.

— Allons à la fourgonnette, demanda Hanley.

Sur un dernier écran séparé en deux, s’affichèrent les deux images des caméras attachées aux rétroviseurs de la camionnette, qui donnaient une assez bonne vue du devant de la maison. Lincoln sortait un carton du coffre.

— Frankie, appela Hanley.

Franklin Lincoln s’approcha d’un rétroviseur comme s’il voulait se recoiffer.

— Essaie de laisser la camionnette ici, dit Hanley. Vous avez eu de la chance, elle est garée à un endroit qui nous donne une bonne vue d’ensemble.

Lincoln fit un signe d’assentiment en direction du rétro.

— OK les gars, dit Hanley aux opérateurs, nous sommes leurs yeux et leurs oreilles, alors restez sur vos gardes.

19

Winston Spenser entra dans la grande demeure, attrapa une flûte de Champagne sur le plateau d’un serveur qui passait et en avala la moitié avant même d’avoir fait trois pas dans le vestibule. Stanley Ho, rayonnant, serrait la main de chaque invité. Devant Spenser se trouvaient un couple d’Australiens qui disait bonjour au maître de maison, et un attaché du consulat portugais. Spenser attendit patiemment en finissant son premier verre de Champagne, puis il héla un serveur pour en avoir un autre avant de faire face à Ho.

— Winston, fit Ho en souriant, quelle joie de vous voir, mais vous êtes un peu en retard, l’expert de l’assurance est déjà passé.

— Mes excuses, dit Spenser, j’ai été retardé.

Il essaya de poursuivre son chemin, mais Ho lui prit le bras.

— Ça ne fait rien, dit-il. On dirait que vous arrivez pile au bon moment.

Il tendit la main vers l’escalier.

L’estomac de Spenser fit un double saut périlleux. Le Bouddha d’or, sanglé à un diable comme un patient d’un hôpital psychiatrique, descendait l’escalier, porté par les vigiles des services de sécurité Redman.

— j’ai décidé d’exposer mon nouveau trésor, dit Ho, pour que tous mes invités puissent en profiter. Ne vous inquiétez pas, je ne manquerai pas de dire à ceux qui me le demanderont qui m’a aidé à en faire l’acquisition.

Mille pensées se bousculaient dans l’esprit de Spenser, dont aucune n’était très agréable.

— Monsieur…, commença-t-il, mais la file avançait et Ho se préparait à accueillir l’invité suivant. Je ne crois pas…

— Nous nous reparlerons dans le jardin, dit Ho doucement en se retournant pour serrer la main à un couple de nouveaux arrivants.

— La porte de derrière, demanda Hanley en indiquant un écran.

Il appuya sur le bouton d’une console de communication puis parla dans un micro.

— Juan, on est en train de transporter le Bouddha à l’extérieur.

Sur un autre écran, on voyait Cabrillo à l’intérieur de la tente, en train de vérifier les branchements de son clavier. Il leva la main et fit signe qu’il avait compris. Ross passa devant les tentes pour accueillir le Bouddha dont elle supervisa l’emplacement près de la fontaine.

La cible de tous les préparatifs était à présent exposée à tous les regards.

L’inspecteur en chef des forces de police de Macao, Sung Rhee, observait la statue depuis sa place sur la pelouse près de la porte arrière du manoir. Rhee connaissait déjà Stanley Ho avant qu’il fasse fortune, mais les deux hommes n’étaient pas des amis. Le premier bateau qu’avait possédé Ho et le début de son enrichissement en temps qu’armateur avaient été les bêtes noires de Rhee.

L’inspecteur en chef n’était qu’un simple enquêteur à cette époque, chargé des mœurs ou de la contrebande, et il avait acquis la conviction que Ho transportait de la drogue sur son bateau. Seulement, Rhee n’avait jamais réussi à le prendre sur le fait. La fortune de Ho s’était accrue très rapidement et Rhee savait ce que cela signifiait en général, mais le problème, c’était que le pouvoir de l’armateur s’était accru dans le même temps. Deux fois au cours des dix dernières années, on avait retiré à Rhee des enquêtes concernant les activités de Ho alors qu’il était sur le point de détenir assez de preuves pour l’inculper. À présent, tandis que Ho s’inventait une légitimité grâce à ses holdings, Rhee commençait à comprendre qu’il ne paierait jamais pour ses douteuses activités passées.

La présence de Rhee à la soirée n’avait aucun caractère officiel ; il s’agissait plutôt d’une façade pour les invités.

Comme le maire, les ambassadeurs de différents pays et les personnages apparentés à des familles royales, Rhee était là pour renforcer cette façade de respectabilité, si chère à Ho.

Il n’était qu’un élément du décor, ce qui n’empêchait pas le flic au fond de lui d’être sur le qui-vive. Il contempla la masse d’or et essaya de réfléchir à la manière dont il s’y prendrait pour la voler. Rhee scruta le jardin, essaya d’imaginer un chemin pour fuir. Le mur d’enceinte rendait obligatoire un départ par la grille principale ; le fait que la statue soit placée à la vue de tous était un atout pour la sécurité. Il y aurait sans doute toujours au moins une personne dans les parages. Il jeta un nouveau coup d’œil aux alentours puis secoua la tête.

Décidément, la statue ne risquait pas d’être volée, et Rhee pouvait passer à l’intérieur et attaquer les beignets de crevettes.

Une limousine Mercedes-Benz vert foncé s’arrêta devant la grille et l’on fit signe au chauffeur de passer. Celui-ci, Tom Reyes, emprunta l’allée circulaire et s’arrêta en laissant la portière du passager face à l’entrée du manoir. Puis il descendit et ouvrit la portière arrière pour aider son occupante à sortir.

Une fois que Monica Crabtree fut debout à côté de la limousine, Reyes se précipita à la porte d’entrée annoncer au majordome l’arrivée de la princesse Aalborg du Danemark.

Le majordome s’écarta tandis qu’elle pénétrait dans le vestibule dans un froufrou de dentelle et de satin et se dirigeait vers Ho, actuellement tout seul.

— La princesse Aalborg, annonça Reyes, deux pas derrière elle.

Ho s’inclina et déposa un léger baiser sur la main tendue puis releva la tête et sourit.

— Je suis très honoré de vous recevoir dans mon humble demeure.

— Enchantée, répondit Monica Crabtree avec un accent bizarre.

Ho claqua des doigts et un serveur apparut comme par enchantement.

— Puis-je vous offrir un rafraîchissement ?

— Je prendrais volontiers du Champagne avec une framboise, répondit Crabtree.

Ho fit un signe au serveur qui détala.

— Jeeves, fit Crabtree à son chauffeur, ça ira, vous pouvez disposer.

Reyes recula de quelques pas puis tourna les talons et se dirigea vers la porte principale. Déplaçant la limousine, il la gara près des autres voitures, repoussa sa casquette en arrière et alluma une cigarette.

— Monica est entrée sans encombre, rapporta Hanley à Cabrillo.

La nuit tombait sur le jardin avec une légère brise qui apportait l’odeur de la mer. À quelques kilomètres de là, sur l’esplanade réservée au défilé, les moteurs des chars se réveillaient. La fanfare qui devait prendre la tête du cortège se mit en rangs dans l’attente du signal du départ. Macao se préparait à la nuit, et sur les hauteurs de la ville ainsi que sur le front de mer, les lumières commençaient à scintiller. En mer, on distinguait peu à peu les feux de navigation des bateaux approchant du port, et les avions qui décollaient et atterrissaient n’étaient plus que des taches de lumière dans le ciel.

Tous les invités étaient arrivés et le jardin devant le manoir ressemblait à un concessionnaire de voitures de luxe. Jaguars, BMW, Lamborghini, Ferrari, tout y était. Douze limousines, une Humvee blindée et une vieille Rolls Royce encombraient la pelouse. Sur le mur de la rue, les caméras de sécurité faisaient un mouvement de va-et-vient incessant, mais plus aucune voiture ne s’approchait et le garde était fatigué de regarder son écran.

Personne ne remarqua donc les deux motards qui passaient lentement devant la propriété.

Si un expert en la matière les avait vus, il aurait constaté que l’un des side-cars avait été élargi et renforcé. Ces modifications étaient à peine visibles, mais en regardant de près, on pouvait voir qu’une roue très résistante avait été ajoutée en dessous et que le siège du passager avait été supprimé et transformé en compartiment de transport. Les motos poursuivirent jusqu’au panneau stop puis tournèrent à gauche et se dirigèrent vers l’arrière-port. Les motards avaient un rendez-vous non loin de là.

Le groupe faisait un essai de balance. Le mur de haut-parleurs derrière sa tente donnait des airs de concerts de rock à la scène, mais le son qui s’en échappait n’était pas si fort que l’on aurait pu le croire. À moins de se tenir directement à côté du mur de baffles, il était impossible de deviner que nombre d’entre elles ne fonctionnaient pas, soit parce qu’elles étaient vides, soit parce qu’elles contenaient du matériel nécessaire à l’opération.

Ross s’approcha de Cabrillo.

— Votre premier set est à dix-neuf heures, dit-elle. Vous êtes prêts ?

Cabrillo regarda les musiciens, puis la foule des invités qui étaient encore dispersés dans la tente, certains assis, d’autres passant de table en table.

— Je vais mettre la musique d’ambiance dans un instant, ce sera le signal que nous sommes prêts.

Il s’approcha de la grosse console et tourna un bouton. Au son de la musique, les invités gagnèrent leur place. Stanley Ho était debout sur le bord d’une tente à la gauche du Y, tentant de régaler Linda d’une anecdote illustrant son pouvoir et sa richesse.

— J’adore le Bouddha, fit Huxley en souriant. Peut-être avez-vous d’autres œuvres d’art que vous pourrez me montrer tout à l’heure ?

— J’en serais ravi, répliqua Ho. D’ailleurs il y a de nombreux objets dans mon bureau qui pourraient vous intéresser. Peut-être réussirons-nous à nous éclipser tout à l’heure pour y jeter un coup d’œil ?

— Ce serait bien, répondit Huxley.

Ho hocha la tête avec gourmandise. Il imaginait déjà le plaisir qu’il pourrait tirer de cette blonde pulpeuse, et s’il lui fallait pour cela abandonner ses invités, eh bien tant pis.

— Je dois aller prononcer un mot de bienvenue, mais nous nous reverrons plus tard, dit Ho.

Huxley sourit et s’éloigna en faisant onduler tout son corps. Ho passa parmi la foule, s’arrêtant à quelques tables pour distribuer de chaleureuses poignées de main. Quelques minutes plus tard, il était devant le chapiteau des musiciens.

— Je suis Stanley Ho, dit-il à Halpert. Puis-je utiliser votre micro pour dire un mot ?

Halpert lui tendit son micro et Ho tapota la surface pour vérifier qu’il fonctionnait.

— Mesdames et messieurs…

La foule fit silence.

— J’aimerais vous souhaiter la bienvenue à ma soirée du Vendredi saint.

Les invités applaudirent.

— J’espère que vous trouverez le repas et les rafraîchissements à votre goût.

Nouveaux applaudissements.

— J’espère que vous avez tous eu l’occasion d’admirer ma dernière acquisition, un porte-bonheur. Je l’ai exposé à l’entrée de la tente, comme un autre invité à qui nous ferions honneur ; il signifie illumination et spiritualité, ce qui est le thème des festivités de ce soir. Maintenant, si nous pouvions prendre une minute pour nous souvenir de ceux qui ont donné leur vie pour notre liberté…

La foule resta silencieuse.

— Merci, conclut Ho. Nous aurons un feu d’artifice plus tard dans la soirée, ainsi qu’un excellent groupe venu tout droit de Californie aux États-Unis. Veuillez accueillir les Minutemen !

Il rendit le micro à Halpert tandis que les lumières de la tente diminuaient jusqu’à ce qu’un seul spot illumine le chanteur qui tournait le dos au public. Le groupe accorda ses instruments et les premières notes de la chanson des Eagles, Already Gone, résonnèrent.

Halpert se retourna et se mit à gueuler les paroles.

Plus que tout autre élément, la clé d’un cambriolage réussi est la discrétion. Le couple de motards le savait et ils se déplaçaient sans bruit dans le temple A-Ma pour atteindre leur objectif. Les touristes étaient rentrés chez eux et la plupart des moines étaient dans le réfectoire en train de partager un frugal dîner. La petite pièce où se trouvait leur cible était faiblement éclairée et les deux hommes, masqués et vêtus de noir, se fondaient dans la pénombre comme des farfadets.

— Le voilà, chuchota un homme.

Il poussait un diable volé la nuit précédente dans un magasin de location. Il le fit rouler jusqu’à la statue qu’il examina puis attendit que son partenaire ait fermé la porte de la caisse de bois et l’ait penchée pour pouvoir glisser le diable en dessous. Après l’avoir sanglé, ils reprirent le chemin de la sortie.

Winston Spenser avait délaissé le vin au profit du cognac. Il était agréablement ivre et commençait à avoir l’impression qu’il allait atteindre son but. Il jeta un coup d’œil à sa montre. Il disposait d’un peu de temps avant de s’éclipser pour son rendez-vous avec la société qui lui fournissait la voiture blindée au temple. Ensuite il se rendrait à l’aéroport et conclurait la vente avec le milliardaire américain.

Aux premières lueurs du jour, il aurait quitté le pays, et ensuite il pourrait arrêter un peu de boire.

Ayant terminé son digestif, il fit signe à un serveur de le resservir. Puis il se tourna vers sa voisine.

— Ce groupe est excellent !

— Tout à fait, acquiesça Monica Crabtree.

À trois cent soixante-trois kilomètres de Macao, dans la mer de Chine méridionale, l’avion bordeaux passait au-dessus de l’île de Tungsha, et amorçait sa descente. Le milliardaire américain se leva et rattacha la ceinture de son kimono en soie noire.

— Ces dames sont fatiguées, dit-il avec une fierté à peine dissimulée. Pourriez-vous préparer du café, du jus d’orange, quelques viennoiseries et les apporter à l’arrière ?

— Immédiatement, répondit le steward en bondissant de son siège.

Le milliardaire poursuivit son chemin et frappa à la porte du cockpit.

Le copilote ouvrit la porte.

— Oui, monsieur ?

— À quelle distance sommes-nous ?

— À moins d’une demi-heure, répondit le copilote en jetant un œil à ses cartes de navigation.

— Vous ferez le plein de carburant ?

— C’est prévu, on nous attend, répondit le pilote en tournant la tête vers la porte du cockpit.

En passant dans l’espace cuisine, le milliardaire sentit le café qui se préparait.

— Nous devrions atterrir dans moins d’une demi-heure, dit-il.

Le steward attendit jusqu’à ce qu’il soit parti, puis il ôta un pager de sa ceinture et appuya sur quelques boutons. Il fit un clin d’œil à l’hôtesse et reprit ses préparatifs.

Le trio de vigiles des services de sécurité Redman releva les yeux lorsque les musiciens eurent fini la dernière chanson du premier set. Puis, Sam Pryor se tourna vers une caméra et posa un doigt sur son nez.

Sur L’Oregon, Max Hanley attrapa un micro.

— Julia, dit-il, tu peux commencer maintenant.

Huxley surgit de derrière les baffles et fit un signe à Halpert. Cabrillo, Lincoln et Murphy se mirent à enlever quelques haut-parleurs. Ho s’approcha d’eux.

— Vous avez encore deux sets, leur rappela-t-il.

— Nous avons quelques soucis de branchements électriques, lui dit Cabrillo. Trois tours de haut-parleurs ne fonctionnent pas. Ne vous inquiétez pas, ça n’a pas posé de problème en première partie.

— Tu veux que je les ramène dans le camion ? demanda Julia.

— Ça fait partie de ton boulot, répondit Halpert.

Ho dévisagea Huxley. La perspective de voir sa pulpeuse blonde transpirer le dérangeait.

— Je vais demander à un garde de vous donner un coup de main, dit Ho. Mlle Candace a exprimé le désir de visiter la maison.

— OK, monsieur Ho, dit Cabrillo. Nous allons les sortir devant la tente et ensuite nous demanderons à un garde de nous aider à les mettre dans le camion.

— Comme vous voudrez, dit Ho. Allons Candy, vous venez faire cette visite ?

Linda Ross fit un signe au traiteur.

— Avant la deuxième plage de musique, M. Ho voudrait porter un toast, dit-elle.

— Le punch aux fruits de la passion ? demanda le traiteur.

— Exactement, fit Ross.

— Juste avant le plat principal ?

— C’est ce qui est prévu.

— Dans ce cas, je vais aller mettre de la glace dans le punch tout de suite.

— Vous avez l’air débordé, dit Linda. Je m’occupe du punch.

Tandis que le chef avait le dos tourné, Linda sortit une flasque et ôta le bouchon. Le liquide visqueux était d’un étrange bleu-vert avec des taches qui ressemblaient à des paillettes d’argent. Elle le fit tourbillonner puis le versa dans la cuve. Elle prit une cuiller en bois et remua la mixture, puis ajouta un bloc de glace.

Le traiteur était à l’autre bout de la cuisine, en grande discussion avec le chef. Linda l’appela à travers la pièce.

— Faites transférer le punch dans les carafes en cristal pour les emmener à la tente, dit-elle. Et demandez aux serveurs de commencer à le servir.

Le traiteur fit un geste d’acquiescement et Ross ressortit.

— Signal de Ross, dit Larry King.

À bord de L’Oregon, Hanley regardait les moniteurs.

— Nous l’avons vu aussi, Larry.

Harry zooma sur le Bouddha ; Reinholt, Prior et Barrett se tenaient en triangle autour de l’objet, non loin des haut-parleurs qui attendaient d’être déplacés.

— Dés que Ho aura porté son toast et que les musiciens auront repris, vous pourrez commencer l’exfiltration, dit Hanley. Est-ce que quelqu’un a vu où est passé Ho ?

— À l’intérieur de la maison, avec Huxley, répondit King.

— Je l’ai en audio dans son bureau, intervint un des opérateurs de L’Oregon.

— Mettez le haut-parleur, ordonna Hanley.

— C’est un Manet, était en train de dire Ho.

— Je confonds toujours Monet et Manet, dit Huxley. Mais il faut dire que l’art n’est pas mon fort.

— Et c’est quoi exactement votre fort ? demanda Ho.

À ce moment, Hanley se brancha sur la minuscule oreillette de Huxley.

— Julia, murmura-t-il. Il faut que Ho redescende pour porter son toast tout de suite.

— Mon fort, comment vous expliquer, il faudrait que je vous montre…, ronronna Candace. Mais ça prend un peu de temps. Quand le groupe aura commencé sa deuxième partie et que mon copain sera occupé, je me sentirai plus en sécurité.

— Ça me va, dit Ho.

Huxley s’approcha de lui et frotta sa généreuse poitrine contre son flanc.

— Je me dépêche d’aller porter le toast, dit-il en sentant son désir monter.

— Moi aussi je dois faire une apparition, dit Huxley, et ensuite nous aurons tout notre temps.

Ho fit un geste vers la porte et tous deux quittèrent la pièce.

À l’intérieur de la tente, les serveurs débarrassaient les hors-d’œuvre. Puis ils se mirent en devoir de servir le punch des carafes en cristal dans des petites coupes devant chaque couvert. La plupart des convives avaient repris leur place lorsque Ho traversa la tente pour se rendre près de la scène. Attrapant une coupe de punch au vol, il poursuivit son chemin jusqu’à la scène.

Mark Murphy installait la dernière charge dans le périmètre de la tente et du jardin. Il mit dans sa poche un petit déclencheur à distance puis regagna l’arrière de la scène. Juan Cabrillo se tenait sur le côté, scrutant la foule. Crabtree avait posé son grand sac à main sur le sol près d’elle et elle tendit le pied pour vérifier qu’il était toujours là. Kasim, Lincoln et Halpert attendaient le signal. Devant la tente, le trio des services de sécurité Redman faisait les cent pas avec une certaine nervosité.

Ho avança vers Cabrillo.

— Est-ce que la sono est en marche ?

— Un instant, monsieur, dit Cabrillo avant d’appuyer sur un bouton. Vous pouvez y aller.

Ho tapota le micro.

Le moine sortit du réfectoire et se figea sur place. Dans l’alcôve qui avait contenu le Bouddha se trouvait une bannière recouverte de caractères arabes, mais la statue avait disparu. Il revint précipitamment pour alerter les autres. Une douzaine de moines en robes jaunes entrèrent sur ses pas dans le grand temple. Ayant constaté la situation, le supérieur des moines se rendit dans le bureau pour passer un coup de téléphone.

— Pourquoi on ne fait pas des diables avec des freins ? demanda l’un des motards en enfonçant les talons dans le sol pour freiner sa descente de la colline devant le temple.

L’autre homme se tenait devant le diable, s’efforçant de ralentir le Bouddha, mais le sol meuble ne lui laissait pas beaucoup d’appui et il glissait dans la pente.

— Lâche les poignées et enfonce l’arrière dans le sol, murmura-t-il.

Ce fut une glissade plutôt qu’une descente maîtrisée qui les vit arriver au bas de la colline. Une fois qu’ils eurent repris le contrôle du diable, ils le firent rapidement rouler jusqu’au side-car de la moto et coupèrent les sangles. L’homme qui était à l’avant baissa la portière du side-car.

— Allez hop, fit-il.

À cet instant, un gong retentit dans l’enceinte du temple.

— Merde ! fit un homme tandis qu’ils faisaient glisser tant bien que mal la statue dans le side-car. Je pensais qu’on serait au moins sortis du parking avant que quelqu’un donne l’alerte.

— Je l’attache, fit le deuxième. Démarre !

L’autre grimpa sur la moto et appuya sur le starter, faisant vrombir le moteur tandis que son partenaire finissait d’attacher le Bouddha et regagnait sa propre moto. Jetant un regard vers la colline, il aperçut un groupe de plusieurs moines qui descendaient la pente et il klaxonna. L’autre tourna la tête et en voyant leurs poursuivants, il débraya et passa la première, puis il tourna la manette des gaz et sortit du parking.

— Je voudrais de nouveau vous remercier tous d’être venus, dit Ho. Avant de porter un toast, je vous propose d’applaudir chaleureusement les Minutemen.

Les invités applaudirent.

— Maintenant, si vous voulez bien lever vos verres…

Il s’interrompit un instant.

— À la paix et la prospérité en ce jour saint, dit-il. Rappelons-nous les sacrifices consentis par un petit nombre pour que nous puissions vivre en paix.

Ho porta le verre à ses lèvres et en prit une gorgée ; la foule l’imita.

— Le dîner va être servi, dit Ho, et la musique va reprendre dans quelques instants.

— La potion est dedans, dit Hanley à tous ceux qui l’entendaient sur leur oreillette ; on y va dans cinq minutes.

Parfois, si l’on sait observer, on peut se rendre compte que la vie est un ballet bien orchestré. Si l’on est attentif, des événements apparemment indépendants se révèlent liés : un observateur placé au-dessus de la réception aurait vu deux groupes distincts. Les membres de la Corporation se mirent à se déplacer comme des pièces sur un échiquier tandis que les invités réagissaient tous de la même manière.

Sung Rhee essayait de se concentrer, mais l’intérieur de la tente montait et descendait ; des points bleus brouillaient sa vision périphérique. Il aperçut soudain ce qu’il crut être une belette jaune et rouge du coin de l’œil, mais lorsqu’il tourna la tête, elle était partie. À cet instant, son téléphone mobile sonna.

— Rhee.

— Je vous entends à peine, répondit l’inspecteur au bout du fil.

Rhee scruta le minuscule téléphone. Il le tenait à trente centimètres de son visage, comme s’il était devenu incapable d’évaluer les distances. Il essaya de le déplacer dans la bonne direction, mais il le cogna contra sa tempe.

— Et là, c’est mieux ? demanda-t-il.

— C’est mieux. Chef, nous venons de recevoir un appel du supérieur du temple A-Ma. Deux hommes viennent de voler une grande statue de Bouddha qui était exposée là-bas.

Rhee réfléchit un instant. Le Bouddha était juste à côté de la tente.

— Tout va bien, répondit-il. J’ai vu notre ami il y a très peu de temps.

— De quoi parlez-vous, chef ?

Rhee considéra le bouquet de fleurs au centre de la table. La tête d’un petit cheval apparut et lui parla avec un accent britannique. Take me for a ride[8], disait le cheval.

— Écoutez-moi, dit Rhee. Mon cheval est ici.

— Chef, fît l’inspecteur. J’arrive tout de suite.

Rhee lâcha son téléphone et se tourna vers son voisin.

— Vous voyez mon cheval ?

Mais son voisin était un troll qui parlait une langue totalement incompréhensible.

Couvrant le vrombissement de la moto, une sirène s’éleva juste derrière la colline. Les deux hommes éteignirent leur moteur et tendirent l’oreille.

— Parfait, dit le premier, ils sont bloqués dans les embouteillages, comme prévu.

— On y va, fit le deuxième.

Ils redémarrèrent et s’éloignèrent du temple.

L’inspecteur Ling Po hurlait dans sa radio en roulant vers le manoir. Il était à huit cents mètres lorsque la circulation s’arrêta.

— Est-ce que quelqu’un a pu accéder au temple ? cria-t-il.

Les patrouilles faisaient leur rapport une par une. Seule la voiture qui longeait l’arrière-port progressait.

— Nous avons deux motards qui ont volé une grande statue en or du Bouddha, dit-il en klaxonnant. Personne ne les a vus passer ?

Les rapports furent négatifs.

Po fit monter sa voiture de police sur le trottoir et continua à avancer en écrasant son klaxon.

Les musiciens jouaient la chanson de Thin Lizzie, The Boys are Back in Town.

Sur L’Oregon, Hanley regardait les moniteurs avec inquiétude. Il s’attendait bien à quelques bizarreries de comportement une fois que la drogue aurait été administrée, mais là, il assistait à un véritable chaos. Une foule d’invités en smoking et robes du soir avait soudain envahi la piste de danse et plusieurs femmes commençaient à effeuiller leurs vêtements.

Stanley Ho avançait dans une sorte de brouillard ; il se sentait tout drôle, mais ignorait pourquoi. Repérant Candace à l’autre extrémité de la tente, il se fraya un chemin vers elle.

— OK, tout le monde, dans soixante secondes, c’est parti, fit Hanley.

— J’entends des sirènes, déclara King, et elles se rapprochent.

— Monica, demanda Hanley, vous m’entendez ?

Crabtree se tourna vers la caméra du clavier et fît un clin d’œil.

— Maintenant ! ordonna Hanley.

Crabtree mordit dans un paquet qu’elle avait sorti de son sac à main et le fourra dans sa bouche. Ho n’était qu’à quelques pas et elle avança vers lui en vacillant, l’écume aux lèvres. Elle lui passa les bras autour du cou et le serra.

— Allez-y, Murph, ordonna Hanley.

Murphy glissa la main dans sa poche et actionna la commande. Il y eut instantanément une série d’explosions semblables à un feu d’artifice. Les lumières de l’extérieur s’éteignirent ainsi que celles de la tente.

— La voie est libre pour l’échange ! commanda Hanley.

À cet instant, Barrett et Pryor firent descendre un des haut-parleurs du chariot et ouvrirent l’arrière. Un bouddha en plâtre doré glissa sur le sol. Au même moment, Reinholt couvrit l’autre avec le rebord de la tente. Plusieurs plantes vertes placées dans le Y sous la tente abritaient les vigiles du regard des éventuels observateurs.

— Tout est dans l’obscurité sur le front ouest, déclara King en scrutant le jardin à la pâle lumière d’une lunette à vision nocturne.

— Personne ne bouge ? lui demanda Hanley.

King passa en revue le jardin puis le reste de la colline.

— Il y a une voiture de police banalisée avec un gyrophare sur le toit qui avance sur 1’Avenida República. Elle est à trois cent cinquante mètres.

— Vous pouvez l’avoir à cette distance ?

— Homme de peu de foi ! fit King. C’est une voiture, pas un moustique ! Je ne suis pas sûr d’avoir le nez du chauffeur, mais on ne sait jamais…

— Juste un pneu, Larry, demanda Hanley.

— Attendez, répondit Larry.

Appuyant son arme sur une branche, il régula sa respiration, puis il attendit que la voiture de police soit dans son champ de tir. Il était dans un état de concentration presque zen. Lorsque la cible apparut, tout se passa comme au ralenti. King appuya sur la détente puis mit toute sa volonté dans la trajectoire de la balle. À l’intérieur du fusil, le percuteur frappa l’amorce et l’étincelle enflamma la poudre ; la balle fut propulsée hors de la cartouche et mise en rotation par les rayures du canon, puis elle passa à travers le silencieux et fondit en ligne droite sur sa cible.

— Merde ! s’exclama Po lorsque son pneu avant éclata.

Il ralentit et sortit de la voiture, laissant la portière ouverte. Il regarda sur le trottoir en arrière pour voir sur quoi il avait roulé. Il n’y avait rien de visible, mais cela ne voulait rien dire. Il regarda sa destination sur le haut de la colline et décida qu’elle était trop raide à grimper à pied. Po se faufila à l’intérieur et attrapa sa radio.

— La cible s’est arrêtée et demande de l’aide, commenta King.

— Beau travail ! fit Hanley.

Ce dernier regardait les moniteurs, mais sans les lumières, il n’y avait pas grand-chose à voir. Il jeta un coup d’œil à sa montre puis au programme des opérations. Trente secondes s’écoulèrent. King continuait à surveiller l’intérieur de la propriété. Quelques cuisiniers étaient sortis du bâtiment principal et s’étaient agglutinés près de la porte de derrière. Il fit pivoter sa lunette vers l’avant de la maison et remarqua que le portail d’entrée s’était ouvert automatiquement lorsque le courant avait été coupé. Encore dix secondes.

— Vous avez repéré la charge de feux d’artifice ? demanda Hanley.

— Je l’ai, répondit King.

— Protégez-vous les yeux après avoir tiré.

— Je vais revenir à une lunette normale.

— On y va dans cinq, quatre, trois, deux, un.

King appuya sur la détente et visa le paquet d’explosifs que Murphy avait mis en place quelques heures plus tôt. Les feux d’artifice explosèrent en rugissant. Les chandelles romaines fusèrent vers le ciel et des gerbes de feu se mirent à jaillir. Il y avait des bruits suraigus et des bruits sourds. King se frotta les yeux et regarda la scène, à présent illuminée.

Trois signaux lumineux d’une lampe-torche à l’entrée de la tente attirèrent son attention.

— L’échange a été fait, indiqua-t-il.

— Prévenez l’hélicoptère, ordonna Hanley à un des opérateurs.

— Elle a une attaque ! hurlait Ho.

Monica Crabtree, pendue au cou de Ho, avait les yeux révulsés. Un médecin dansait sur une table non loin de là, mais il ne répondit pas à l’appel de Ho. Ce fut Barrett qui s’avança.

— Cette femme est malade, dit Ho.

Le garde attrapa Crabtree et la déposa sur le sol. L’intérieur de la tente était en proie au chaos, la musique hurlait, mais dans la pénombre, personne n’avait remarqué que les musiciens avaient quitté la scène. La tête de Ho tournait et il avait des difficultés à se concentrer. Le garde posa ses lèvres sur celles de Crabtree.

— Sans la langue, chuchota-t-elle.

Mimant le bouche-à-bouche, le vigile se tourna vers Ho.

— Cette femme est en train de mourir, dit-il.

— Demandez de l’aide !

Le vigile attrapa la radio à sa ceinture et appela une ambulance.

— Juan, fit Hanley, l’oiseau va atterrir.

— Il est temps de décoller, annonça Cabrillo à son équipe. Rassemblez tout le monde.

Reinholt et Pryor poussaient le chariot contenant les faux haut-parleurs sur la pelouse vers l’extrémité de l’héliport. Une fois que le chariot fut en place, ils sortirent des barres vertes lumineuses de leur poche et les plièrent en deux. La réaction chimique illumina les tubes et ils les disposèrent en un cercle approximatif pour que le pilote de l’hélicoptère sache où atterrir.

Sous la tente, les gens chantaient, dansaient, hurlaient et se pavanaient. Sung Rhee pelotait une de ses voisines de table et le maire de Macao buvait l’eau du bouquet de fleurs.

Seul Winston Spenser semblait maître de lui. Lorsque son estomac le tracassait, il évitait les jus de fruits ; il n’avait pas participé au toast et il se rendait compte que tout allait de travers lorsqu’il sentit une piqûre sur la nuque. Une seconde plus tard, il s’effondrait sur la table.

Une brèche s’ouvrit dans la circulation et la voiture de police qui longeait l’arrière-port réussit à prendre un peu d’avance. Au loin, le policier aperçut les motos qui tournaient dans Calcada da Barra. Appuyant à fond sur l’accélérateur, il s’élança à leur poursuite.

— Je les ai en vue, cria-t-il dans sa radio. Ils vont vers le nord-ouest, sur Calcada.

Le motard chargé du Bouddha aperçut dans son rétroviseur la voiture de police qui se rapprochait. Il fit un signe à son partenaire qui tourna la tête. Ralentissant un peu, il attendit que la voiture de police soit juste derrière lui, puis il actionna une manette sur son side-car.

20

La réception méticuleusement planifiée de Stanley Ho tournait à la bacchanale.

Juan Cabrillo s’approcha de Ho et de Crabtree, toujours étendue sur le sol. Ho était dans une sorte de brouillard. Tant de choses se passaient en même temps, que son cerveau drogué ne pouvait toutes les assimiler. Quelques instants plus tôt, l’organisatrice était venue lui dire qu’elle n’arrivait pas à réinstaller les lumières sous la tente et avait proposé de faire démonter un panneau par des employés pour laisser entrer un peu de clair de lune. Il faisait un peu moins sombre, maintenant, mais beaucoup d’invités s’étaient mis à vagabonder sur la pelouse.

— Monsieur, fit le vigile, les routes sont bloquées par les embouteillages et les ambulances ne peuvent pas passer. Ils recommandent une évacuation par hélicoptère.

Ho baissa les yeux. Une femme apparentée à une famille royale et qui mourrait à sa réception sonnerait le glas de ses aspirations sociales.

— Donnez votre accord, répondit Ho, le cerveau embrumé.

— C’est déjà fait, admit le vigile, mais il y a un autre problème.

Comme si Ho n’en avait pas assez comme ça.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Il y a un autre invité qui a eu un malaise, répondit le vigile en indiquant Spenser.

— Faites-le évacuer en même temps, déclara Ho.

Juan Cabrillo s’approcha.

— Monsieur Ho, dit-il. Certains des musiciens se sentent mal. Nous avons goûté aux petits fours et je pense qu’il y avait quelque chose d’avarié. Nous vous recommandons de mettre fin à la réception et de faire soigner les invités.

Tout s’écroulait sous les yeux de Ho.

— Le groupe veut partir, dit Cabrillo. Nous allons garer notre camionnette derrière et charger notre équipement.

— J’ai besoin du micro pour faire une annonce, dit Ho.

— Nous l’avons déjà débranché, dit Cabrillo, mais nous avons un mégaphone que nous pouvons vous prêter. Je vais le chercher.

Ho se tourna vers le vigile.

— Qui surveille le Bouddha ?

— Les deux autres gardes, dit-il. Je vous conseille de le ramener à l’intérieur.

— Portez-le dans mon bureau, ordonna Ho.

Le bruit d’un hélicoptère à l’approche s’amplifia.

Le garde prit son talkie-walkie pour demander qu’on emmène le Bouddha en haut, puis il souleva Monica Crabtree et la porta dans ses bras. Il sortit de la tente et se dirigea vers l’héliport. Cabrillo traversa en courant le jardin vers la camionnette. Une fois à l’intérieur, il ajusta le rétroviseur arrière et regarda la caméra.

— On récupère les accessoires, dit-il en tournant la clé de contact pour faire démarrer le moteur.

À bord de L’Oregon, Max Hanley regardait la scène se dérouler avec stupéfaction.

La distinction entre les deux groupes était manifeste. Les membres de la Corporation se déplaçaient avec aisance et rapidité tandis que le reste des invités semblait pris dans une brume d’indécision et d’incrédulité. Plus rien ne manquait au chaos ambiant ; il était temps de prendre la poudre d’escampette.

— Murph, Lincoln, Halpert, appela Hanley, Juan arrive avec la camionnette. Chargez tout en vitesse et dirigez-vous vers le devant de la maison.

Il les vit faire un signe d’acquiescement.

— Ross, débarrassez-vous du punch et des amuse-gueule drogués qui restent sur les tables. Larry, qu’est-ce que vous voyez ?

— Le policier est appuyé sur le capot de sa voiture et il attend du renfort. Je pense qu’on n’a rien à craindre de lui pour l’instant. Un des vigiles vient de sortir de la tente avec Monica dans ses bras et se dirige vers le point d’exfiltration numéro un.

King balaya le jardin avec sa lunette.

— Les deux autres agents de sécurité sont en train de pousser le faux Bouddha vers la porte de derrière en ce moment.

— Parfait, dit Hanley, on est prêts. Vous pouvez tirer votre révérence dès que vous voudrez. Si vous passez par le mur et que vous attendez dans la rue, je demanderai à Juan de ralentir pour vous récupérer.

— Compris, dit King.

Il démonta son fusil et le rangea dans son étui, puis il descendit jusqu’au mur et se dirigea vers l’ouest.

— Qui n’a rien à faire ? demanda Hanley à un opérateur qui se hâta de regarder la liste des participants.

— Truitt, répondit l’opérateur.

— Où est Julia ?

— La dernière fois qu’on l’a vue, elle était dans la tente, dit l’opérateur. Mais depuis que le président a démonté le clavier, nous n’avons plus de caméra à l’intérieur.

— Dick, fit Hanley, si vous m’entendez, faites-le savon* à quelqu’un de l’équipe.

Cabrillo gara la camionnette derrière le chapiteau. Il n’avait pas roulé vite au milieu de tous les gens qui erraient dans le jardin. Il ouvrit la porte et Truitt apparut, faisant signe à la caméra dans le rétroviseur de la camionnette.

— Dick, il faut que vous me trouviez Julia, dit Hanley. Elle a neutralisé le marchand d’art. Portez-le jusqu’à l’hélico et sortez ensuite tous les deux dans la limousine de Crabtree.

Truitt leva les deux pouces dans la direction de la caméra et s’élança.

Les membres de l’équipe entassaient les haut-parleurs restants et les équipements électroniques dans la camionnette. Au-dessus de Nam van Lake, on apercevait les feux d’atterrissage d’un hélicoptère qui devenaient de plus en plus lumineux et on entendait le vrombissement des pales augmenter à mesure qu’il se rapprochait.

Dans le tumulte du chapiteau, Truitt trouva Huxley en train de parler à Ho, qui semblait incapable de bouger un orteil. Trop de choses se passaient ; son cerveau ne pouvait toutes les analyser.

— Le mégaphone, dit-il tout étourdi. Il faut que je m’adresse aux invités.

— Où est-il ? demanda Truitt à Ho.

— Les musiciens, fit Ho, ils ont dit qu’ils en avaient un.

— Je viens de les voir derrière la tente, dit Truitt. Vous devriez y aller.

Ho s’élança et Truitt s’approcha de Huxley.

— Où est le marchand d’art ? lui chuchota-t-il à l’oreille.

Huxley le conduisit à Spenser et ils le portèrent dans le jardin.

Le pilote de l’hélicoptère réduisit sa vitesse et commença à faire du surplace. L’Eurocopter EC-350 que la Corporation avait loué était un beau joujou : il restait suspendu dans les airs presque sans effort. Tendant la main vers sa radio, le pilote changea de fréquence.

— J’attends, dit-il à L’Oregon.

— Qu’est-ce que vous voyez ?

Le pilote alluma ses feux d’atterrissage.

— J’ai deux personnes qui transportent un corps vers l’héliport, répondit le pilote. Tout le reste est en place.

— Dès qu’ils atteignent la zone, posez-vous, dit Hanley, mais guettez un autre groupe qui doit arriver. Il faudra quatre personnes pour transporter l’objet à bord.

— Tom ? demanda Hanley.

Le chauffeur de la limousine de Crabtree était au volant. Il fit un appel de phares.

— Je vois un appel de phares, dit le pilote.

— Roulez jusqu’à la pelouse et garez-vous près de la zone d’atterrissage. Puis, chargez l’hélicoptère.

Après un nouvel appel de phares, la limousine se remit en marche.

— Il vous a entendu, dit le pilote.

Hanley faisait les cent pas. Il y avait plusieurs actions minutieusement chronométrées qui se déroulaient en même temps. Si chacun suivait le plan, tout le monde serait dehors dans quelques minutes. C’était ce que la Corporation appelait le « Moment critique ». Le moment où tout pouvait déraper en quelques secondes.

— Juan fait des signaux, dit un des opérateurs en indiquant un écran.

À ce moment-là, Ho arriva vers lui.

— Qu’est-ce que vous faites ? demanda-t-il.

Cabrillo se retourna et se lissa les cheveux.

— J’étais en train de me recoiffer, dit-il.

— Vous avez parlé d’un mégaphone que je pouvais utiliser ? demanda Ho.

Cabrillo hocha la tête, attrapa le mégaphone entre les deux sièges et le tendit à Ho.

— Il marche à piles. Vous n’avez qu’à appuyer sur ce bouton.

Ho s’exécuta.

— Allô, test.

Le mégaphone fonctionnait. Ho coula un regard dans la camionnette où étaient affalés les musiciens sur les sièges et les caisses de matériel.

— Où est Candace ? demanda Ho.

Son esprit commençait à s’éclaircir, et ça, c’était dangereux.

— Nous devons la retrouver devant, dit Cabrillo en montant sur le siège conducteur. Maintenant, il faut que j’emmène tout le monde à l’hôpital.

— Dites-lui qu’elle peut rester si elle veut, dit Ho.

— Je lui transmettrai, fit Cabrillo en tournant la clé de contact et en mettant doucement le véhicule en marche au milieu de la foule éparse.

Ho regagna la tente. Il avait l’esprit plus clair maintenant. Le mégaphone n’était pas très puissant, mais s’il pouvait trouver un endroit en hauteur, les invités entendraient sans doute son message ; son bureau, au dernier étage !

L’hélicoptère se posa et Truitt ouvrit la portière arrière.

Puis Truitt, Barrett, Reyes et Huxley firent glisser la caisse en bois dans l’hélico. Une fois le Bouddha en sécurité, ils déposèrent Spenser sur le plancher et aidèrent Crabtree à grimper. Truitt referma la porte puis la tapa deux fois pour indiquer au pilote qu’il pouvait décoller. Ils se courbèrent et protégèrent leur visage du mouvement des pales tandis que l’Eurocopter remontait dans les airs.

Une fois qu’il se fut éloigné, Reyes se redressa.

— Je vous dépose ? proposa-t-il d’un air décontracté.

À cet instant, Reinholt et Pryor étaient arrivés en bas de l’escalier. Ils ouvrirent la porte de l’extérieur et remontèrent l’allée. La porte n’était fermée que depuis quelques secondes lorsque Ho se précipita dans l’escalier et monta à son bureau.

— La liste ? demanda Hanley à un opérateur.

— Crabtree est dans l’hélico, la limousine contient Reyes qui conduit, Barrett, Truitt et Huxley. Cabrillo et le groupe sont dans la camionnette. (L’opérateur mit le doigt sur l’écran.) Ils viennent de dépasser la tente et seront dans l’allée d’un moment à l’autre.

— Où est Ross ?

— Là, dans le jardin.

La camionnette passa et on aperçut Linda Ross. Quelques minutes plus tôt, elle avait ordonné aux serveurs de vider toutes les coupes de punch, puis elle avait emmené le chariot contenant les pichets restants et les avait jetés.

— Linda ! ordonna Hanley. Allez à votre voiture tout de suite ! Tirez-vous d’ici en vitesse !

Ross se mit à marcher rapidement vers le devant de la maison.

— Qui d’autre ? demanda Hanley.

— King attend sur le mur qu’on passe le prendre, les deux autres gardes doivent être devant maintenant, et c’est tout, récapitula l’opérateur.

— Est-ce que la camionnette est pleine ? demanda Hanley à Cabrillo.

Cabrillo articula un oui en face du rétroviseur.

La camionnette remonta l’allée, suivie directement de la limousine Mercedes-Benz. Ross, ainsi que le lui avait ordonné Hanley, atteignit sa Peugeot et démarra.

— Ralentis et dis aux gardes de monter avec Ross, dit Hanley à Cabrillo qui fit un signe de compréhension.

Un instant plus tard, il s’exécuta puis poursuivit en direction du portail. Le premier groupe avait presque quitté la propriété.

Stanley Ho ouvrit la porte de son bureau. Il s’approcha de la fenêtre pour délivrer son annonce aux invités et resta figé sur place.

Cabrillo arriva au portail et tourna à droite.

— Ralentis au coin, lui dit Hanley. Le King arrive !

La limousine suivait la camionnette de près ; elle ralentit au portail pour tourner à l’instant où Ross se garait devant l’entrée pour embarquer Reinholt et Pryor. Elle se dirigea vers la sortie.

— Fermez le portail ! hurla Ho.

— Il n’y a plus d’électricité, répondit le garde. Les portes sont bloquées en position ouverte.

— Vous devez empêcher quiconque de sortir ! s’époumona Ho.

Ross se trouvait à cinq mètres du portail lorsque le garde surgit de sa guérite, se débattant avec son holster. Ross n’hésita pas un instant. Elle appuya à fond sur le champignon en se dirigeant droit sur lui. À la seconde où le garde faisait le choix entre la vie et la mort, Cabrillo entendit le bruit sourd de Larry King qui atterrissait sur le toit de la camionnette. Il se laissa glisser, tenant toujours à la main l’étui contenant son fusil de sniper, ouvrit la portière passager et se hissa sur les genoux de Halpert. La limousine doubla la camionnette arrêtée et grilla le stop au bout de la rue.

Le garde du portail ne réussissait pas à dégager son arme de son holster. Tandis que la Peugeot fonçait sur lui, il réussit tout juste à se jeter sur le côté. Ross passa le portail à près de quatre-vingts kilomètres à l’heure puis elle pila en braquant son volant.

La Peugeot tourna à droite en faisant un dérapage. Ross écrasa l’accélérateur. La camionnette était repartie et tournait à droite au stop comme la limousine à l’instant où le garde arrivait au milieu de la rue devant le manoir et sortait son arme de poing. Il visa et tira plusieurs coups de feu.

La première balle atteignit le feu arrière gauche, la seconde et la troisième se perdirent. La quatrième traversa le pare-brise arrière et fit voler en éclats le rétroviseur. Ross passa le stop et tourna à gauche vers le front de mer.

21

Une fois la manette relevée, le contenu du side-car glissa et se répandit sur la route. Les petits objets métalliques avaient à peu près la taille de billes, mais ils avaient la forme d’osselets. La seule différence était la douzaine de pointes tranchantes comme des rasoirs qui en sortaient. Ils rebondirent sur l’asphalte et se répandirent sur la route.

La moto accéléra tandis que la voiture de police arrivait sur les échardes métalliques. Les deux pneus avant éclatèrent, suivis de près par les pneus arrière. Le conducteur qui s’escrimait au volant et écrasait le frein perdit le contrôle de la voiture, qui zigzagua et dérapa vers la gauche, heurtant un présentoir de journaux, puis un poteau téléphonique. L’airbag se déclencha et gifla le policier, le repoussant contre son siège. Le temps que le nuage de poudre créé par l’airbag soit dissipé, les motos se trouvaient à deux pâtés de maisons.

Le policier repoussa le coussin gonflable et attrapa sa radio.

— J’ai eu un accident et je les ai perdus.

L’inspecteur Ling Po écoutait les communications radio dans sa voiture banalisée lorsque la dépanneuse arriva. Son quartier général venait de signaler le cambriolage au manoir et Po savait que son supérieur hiérarchique, Sung Rhee, devait assister à la réception. Po ne comprenait pas pourquoi Rhee n’avait pas commencé à coordonner les efforts déployés pour capturer les voleurs. Une minute plus tôt, il avait entendu le rapport de l’officier qui pourchassait les motards qui avaient cambriolé le temple d’A-Ma et il commençait à penser que les deux événements étaient liés. Il sauta de sa voiture et courut jusqu’à la dépanneuse.

— Remorquez-moi vite jusqu’à l’Estrada da Penha.

— Tout de suite, dit le dépanneur.

Po sortit une radio portative de sa voiture. Il continua à écouter tandis que le dépanneur installait sa voiture à l’arrière. Quelques instants plus tard, ils étaient en route pour le sommet de la colline et le manoir. Huit minutes plus tard, la dépanneuse s’arrêtait devant les grilles. Un garde se tenait dans l’obscurité près de la guérite à l’entrée et Po lui montra son badge.

— Inspecteur Ling Po, dit-il. Police de Macao.

— Je suis content de vous voir, dit le garde. M. Ho devenait fou.

— Racontez-moi ce qui s’est passé, demanda Po.

Le garde s’exécuta.

— J’ai tiré quelques coups de feu, mais ils ne se sont pas arrêtés, conclut-il.

Po prit note de la description des véhicules et l’envoya par radio au quartier général.

— Je veux qu’on donne leur signalement dans tout le pays. Si quelqu’un voit ces véhicules, il faudra les suivre, mais ne pas procéder à l’arrestation sans renforts.

Une fois qu’il eut reçu confirmation de sa demande, Po se tourna vers le garde.

— Avez-vous vu d’autres policiers ici ce soir ? Mon patron, M. Rhee, devait être là.

— Je l’ai vu arriver, dit le garde. Il n’est pas reparti.

Po hocha la tête et remonta l’allée en courant. Coupant à travers la pelouse, il se dirigea vers la porte d’entrée qu’il ouvrit à toute volée. Stanley Ho était assis dans un canapé du salon de devant, un téléphone portable à l’oreille. L’inspecteur en chef Rhee était installé dans un fauteuil à côté de lui.

— Que s’est-il passé, chef ? demanda Po.

Rhee se massa le visage avant de répondre.

— Je pense que j’ai été drogué ; je commence à reprendre mes esprits, mais j’ai encore du mal à me concentrer.

Po opina et écouta Ho qui téléphonait.

— Comment ça ? hurlait-il. Nous avons appelé les urgences !

— Nous n’avons pas trace de votre appel, répondit la standardiste.

— Nous vous rappellerons, dit Ho en raccrochant. Qui êtes-vous ? demanda-t-il à Po.

— C’est l’inspecteur Ling Po, déclara Rhee. Un de mes meilleurs hommes.

— Voici la situation, expliqua Ho : une œuvre d’art inestimable vient de m’être volée.

— De quoi s’agit-il exactement ?

— D’une statue de Bouddha en or massif, d’un mètre quatre-vingts.

— Une œuvre semblable a été dérobée au temple A-Ma au début de la soirée, dit Po. Je doute qu’il s’agisse d’une coïncidence.

— Voilà qui me réconforte, rétorqua Ho, sarcastique.

— Ce coup de fil que vous venez de passer, demanda Po, c’était à quel sujet ?

— Une de mes invitées a eu un malaise et nous avons appelé un hélicoptère de secours pour l’emmener à l’hôpital, dit Ho. Mais l’hôpital n’a aucune trace de cette prise en charge.

— C’est vous qui avez appelé l’hélicoptère ?

— Non, c’est un vigile, dit Ho, mais j’étais juste à côté de lui.

— Je vais l’interroger, dit Po.

— C’est le problème, intervint Rhee. Les vigiles ont disparu.

— Est-ce que vous les aviez engagés vous-même ?

— C’est la compagnie d’assurances qui les a envoyés, admit Ho.

— Quelle compagnie ? demanda Po.

Ho sortit une carte de son smoking et Po composa le numéro. Après avoir décliné son identité, il cuisina la standardiste, laissa son numéro de portable et raccrocha.

— Elle appelle son chef, monsieur Ho, dit Po, mais elle n’a pas trace d’un contact avec vous depuis un mois.

— C’est insensé ! fit Ho. Ils m’ont envoyé un expert et tout le tralala !

— Était-ce votre interlocuteur habituel ? demanda l’inspecteur.

Et soudain tout devint clair pour Ho. Il avait été piégé depuis le début.

— Les enfoirés ! hurla-t-il.

Balayant du bras le dessus d’une table basse, il envoya valser au sol tous les bibelots et fracassa une chaise contre le mur.

— Calmez-vous, monsieur Ho, dit Po d’une voix douce, et racontez-moi tout depuis le commencement.

Hanley suivait sur le GPS la progression de la camionnette, de la limousine et de la Peugeot. Tout se déroulait selon le plan, donc il passa à la suite.

— Il est temps de signaler les séquestrations, dit-il à un opérateur.

L’homme composa le numéro de la police de Macao et leur donna l’adresse de Lassiter, puis il appela une nouvelle fois pour Iselda. Deux minutes plus tard, des voitures de police s’élançaient vers les deux adresses, ajoutant à la confusion de la situation.

Sous le temple A-Ma et près du musée de la Marine, Linda Ross arrêta sa voiture et descendit. Reinholt, qui occupait le siège passager, avait été touché par la balle qui avait brisé le rétroviseur, et son oreille droite saignait.

— Aide-le à monter dans le bateau, dit-elle à Pryor.

Puis elle courut jusqu’au quai, où un Scarab perfectionné de neuf mètres les attendait. Montant à bord, elle se précipita vers la barre et démarra les moteurs. Une fois qu’ils émirent un ronronnement régulier, elle redescendit et s’approcha de la Peugeot.

— Fais-le monter à bord et maintiens-lui la tête, dit-elle à Pryor qui se précipitait vers elle.

Puis elle prit les clés de la Peugeot, ouvrit le coffre et regarda à l’intérieur. Ayant appuyé sur un minuteur, elle attendit pour s’assurer que le compte à rebours avait commencé, puis courut en direction du bateau.

— Tu sais manœuvrer ça ? demanda-t-elle à Pryor.

— Et comment ! dit-il en s’installant aux commandes.

Ross se mit en devoir d’administrer les premiers secours à Reinholt tandis que le Scarab s’éloignait du quai. Il avait parcouru une centaine de mètres et commençait à accélérer lorsque la Peugeot explosa dans une boule de feu qui illumina la nuit.

— Il vient d’y avoir une explosion près du musée de la Marine, rapporta la standardiste à Po.

— Appelez les pompiers, dit Po. Où en est-on au sujet des séquestrations ?

— Des patrouilles viennent d’arriver à l’une des adresses, dit la standardiste. C’est une maison du quartier nord. Le deuxième groupe devrait arriver au gratte-ciel dans un petit moment.

— Tenez-moi au courant, déclara Po en s’approchant de la fenêtre, d’où il découvrit au loin une colonne de fumée.

Sur le siège avant de la limousine, à côté de Reyes, Barrett ôta son uniforme des services de sécurité Redman. Il portait en dessous un pantalon léger et un tee-shirt noir.

— Alors Rick, tu préfères la cuisine ou les opérations ? demanda Huxley.

Assise à l’arrière avec Richard Truitt, elle avait passé un pull bleu sans manches par-dessus son haut en cuir et se contorsionnait maintenant sous le pull pour ôter la veste. Une fois qu’elle l’eut enlevée, elle ouvrit la fenêtre et la jeta dehors. Barrett avait suivi toute l’affaire dans le rétroviseur.

— Je dois dire que la cuisine, c’est pas aussi excitant, répondit-il.

Truitt alluma un voyant sur la console centrale du compartiment arrière de la limousine, puis sortit une fausse moustache d’un petit sac et se la colla sur le visage. Il la lissa puis attrapa un dentier qu’il installa par-dessus ses propres dents. Levant les yeux vers le rétroviseur, il contempla le résultat, puis enduisit ses fausses dents d’un liquide grisâtre provenant d’une petite bouteille extirpée du même sac.

— Ils doivent être à la recherche du véhicule, maintenant, dit-il.

Reyes porta la main à sa poitrine et tira sur sa chemise d’uniforme de chauffeur qui se déchira proprement, révélant une autre chemise en dessous. Tirant sur les attaches de son pantalon, il défit les pinces.

— Lunettes de soleil, demanda-t-il à Truitt qui les lui passa par-dessus son dossier.

Il les enfila tandis que Huxley défaisait les Velcro de ses jambières en cuir et attrapait dans un compartiment une jupe des plus sages dont elle remonta prestement la fermeture Éclair. Puis elle se débarrassa de ses faux cils et, à l’aide d’un linge humide, enleva son maquillage criard.

— On dirait bien qu’on est prêts, dit Truitt.

Reyes se gara sur le bord de la route et ils descendirent tous les quatre. Ils empruntèrent une ruelle et se frayèrent un chemin vers le marché central où ils se divisèrent en deux groupes. Dans la rue derrière eux, la limousine était restée portes ouvertes et moteur en marche. Un policier la découvrirait moins de dix minutes plus tard, mais comme elle avait été nettoyée de tout indice, elle ne livrerait guère de secrets.

Cabrillo appuya sur la télécommande du garage alors qu’il avait parcouru la moitié du pâté de maisons et la porte commença à s’ouvrir.

Une fois la camionnette à l’intérieur et la porte refermée, tout le monde sortit en se bousculant.

— Ils ont notre signalement à tous, maintenant, dit-il vivement en ouvrant le couvercle d’un baril de deux cents litres qui contenait leurs vêtements et de nouveaux déguisements, alors changez-vous en vitesse et ouste !

Sortant un dossier du tas de vêtements, il le mit de côté et s’habilla rapidement. Une fois qu’il fut prêt et tandis que les autres l’imitaient, il reprit le dossier et en sortit quelques documents.

— Deux d’entre vous restent en ville ce soir, dit-il en sortant des passeports et des réservations d’hôtel. Il ne faut pas qu’il y ait trop de trafic en direction de L’Oregon. Comme d’habitude, pas d’alcool, et restez à un endroit où on peut vous joindre en cas de changement de programme.

Il distribua les diverses feuilles de route puis fixa des yeux le groupe.

— Jusqu’ici tout va bien, dit-il, tandis que l’on entendait une sirène se rapprocher.

Cabrillo se précipita vers la fenêtre, mais le véhicule poursuivit sa course.

— Les pompiers, dit-il. Ross doit être déjà loin…

Il revint vers le groupe.

— OK les gars, on se tire d’ici.

Ils se dispersèrent en empruntant une porte latérale.

Pryor acheva de contourner la péninsule sud, puis mit le cap sur le point de mouillage de L’Oregon. Ross s’avança dans l’espace entre les sièges près du volant.

— Comment il va ? demanda Pryor en essayant de couvrir le bruit du bateau qui fonçait à toute allure.

— Pas très bien, fit Ross. Il a perdu du sang et la partie supérieure de l’oreille.

— Est-ce qu’il souffre ?

— Qu’est-ce que tu crois, bordel ? s’exclama Reinholt.

— On devrait prévenir L’Oregon, dit Pryor, pour qu’ils préparent l’infirmerie.

— Nous sommes en silence radio, dit Ross. La police risquerait de capter nos échanges.

Pryor se retourna et regarda son ami blessé. Reinholt lui sourit crânement.

— L’Oregon capte toutes les fréquences, pas vrai ? demanda-t-il.

— Terrestres, aériennes et maritimes, confirma Ross.

— Et nous devons garder le silence sur les fréquences maritimes.

— Exact.

— Mais l’hélicoptère, lui, peut émettre, parce que s’il restait silencieux, la tour de contrôle se douterait de quelque chose, non ?

— Ouais, fit Ross en comprenant tout à coup.

Pryor détacha le talkie-walkie de sa ceinture.

— Ces trucs-là peuvent parfois émettre sur les fréquences aériennes.

Ross l’attrapa et appuya sur Scan. Quelques secondes plus tard, un 737 rouge foncé passa au-dessus d’eux et Ross entendit la tour de contrôle qui autorisait le pilote à atterrir. Appuyant sur talk, elle donna le nom de code de l’hélicoptère. Quelques minutes plus tôt, il avait atterri pour déposer Crabtree et Spenser à une voiture qui les attendait. Il venait de rentrer dans le cockpit pour enlever son casque lorsque l’appel arriva. Deux minutes de plus et c’était trop tard.

— Hélicoptère quarante-deux X-ray, Alpha, dit-il, j’écoute.

— Soixante-trois, rapporte un Indio, dit Ross en haussant la voix par-dessus le vrombissement du moteur.

Soixante-trois était le numéro attribué à Ross, et Indio, le code pour les blessés.

Sur L’Oregon, Hanley attrapa le micro.

— Hélicoptère quarante-deux, X-ray, Alpha, compris, continuez jusqu’au point fixé. Soixante-trois, donnez identité Indio.

— Quatre-vingt-quatre.

— Sortez-moi le dossier du quatre-vingt-quatre, cria Hanley à un opérateur qui sortit le dossier de Reinholt sur l’écran de l’ordinateur. Son groupe sanguin figurait en tête de page.

— Soixante-trois, compris, dit Hanley. Bravo affirmatif.

— Soixante-trois, arrivée prévue dans cinq.

— Coupez la communication, ordonna Hanley.

Ross appuya trois fois sur le bouton.

— Accélère ! cria-t-elle.

— Descendez à l’infirmerie, dit Hanley en gardant les yeux fixés sur son écran. Nous avons besoin de AB positif tout de suite. Vous, dit-il à un autre opérateur, allez sur le pont et guettez l’arrivée de Linda par la lunette à vision nocturne. Dès que le bateau sera à l’approche, faites clignoter les lumières du pont, puis allez l’aider à faire sortir le blessé.

— Compris, fit l’homme en s’élançant.

Au même moment, le pilote de l’hélicoptère franchissait une grille à l’extrémité de la piste d’atterrissage au volant d’un 4x4 Chevrolet blanc. Il descendit la rue et après un panneau stop, il s’infiltra dans le flot des voitures qui quittaient l’aéroport. Il atteignait les cinquante kilomètres à l’heure lorsque deux voitures de police avec leur gyrophare allumé le croisèrent et ralentirent pour emprunter la route qu’il venait de quitter. Écrasant l’accélérateur pour doubler un bus, il se tourna vers Crabtree.

— On a eu chaud, dit-il.

Crabtree prenait le pouls de Spenser en posant la main sur sa jugulaire.

— C’est vrai, mais on est hors de danger, dit-elle.

Le bateau longea la coque de L’Oregon et Pryor attrapa un câble qu’on lui avait jeté. Il amarra le Scarab à l’anneau qui le hisserait sur le pont et attendit que Ross et l’opérateur de la salle de contrôle aient débarqué Reinholt. Puis il donna du mou aux cordages et positionna le Scarab sur les bossoirs d’embarcation qui étaient déjà à l’eau. Après avoir éteint les moteurs, il débarqua et s’approcha d’un tableau de commandes sur une cloison d’étanchéité. Le Scarab fut lentement soulevé dans les airs. Une fois qu’il fut à la verticale au-dessus de l’eau, il appuya sur un autre bouton qui fît faire une rotation aux bossoirs de telle sorte que le Scarab se retrouva au-dessus du pont. Toute l’opération ne demandait que quelques minutes et cela tombait bien, car il apercevait au loin les lumières d’une vedette de police qui balayaient les flots.

Dès que le bossoir eut fini sa rotation, il appuya sur un autre bouton. Quatre plaques de métal rouillé surgirent du pont du bateau et entourèrent le Scarab. Le dernier bouton fit apparaître un toit rétractable qui se referma au-dessus de l’embarcation. Lorsque la vedette de police passa près de L’Oregon, l’homme était déjà à l’intérieur et se dirigeait vers l’infirmerie.

22

Sous ce déguisement, Juan Cabrillo ressemblait à un vieil universitaire ou un haut fonctionnaire à la retraite plutôt qu’au dirigeant d’un groupe d’intervention spéciale. Tout en marchant dans le centre-ville de Macao, il pianota sur son communicateur personnel et attendit la réponse de Hanley.

À ce moment-là, son équipe avait accompli à peu près un quart de sa mission et il y avait encore une ribambelle de variables. La première partie de l’opération s’était bien déroulée : ils avaient chargé le Bouddha à bord de l’hélicoptère et opéré une sortie en douceur, mais il n’avait aucun moyen de savoir où en était la seconde équipe. Cette information lui serait donnée par la salle de contrôle de L’Oregon.

Cabrillo venait de passer devant la boutique d’un orfèvre lorsque son communicateur se mit à vibrer.

Une adresse s’afficha sur son écran et il se dirigea aussitôt vers cette destination.

— Oui monsieur, déclarait le policier de Macao dans son téléphone portable, lui et sa femme étaient ligotés dans leurs lits.

— Ont-ils été blessés ? demanda Po.

— Non, monsieur. D’ailleurs, ceux qui ont fait ça leur avaient mis de la musique et laissé une note d’excuses.

— Comment étaient-ils attachés ? demanda Po. Ont-ils pu voir leurs agresseurs ?

— Non, concéda le policier, ils n’ont rien vu. Chacun d’eux a un petit point sur le bras, comme si on leur avait fait une piqûre, et leurs liens étaient en plastique. Ils ne se sont réveillés qu’à notre arrivée.

Cette équipe, quelle qu’elle soit, était douée, force était de le reconnaître.

— Apportez le mot d’excuses au labo, dit Po, et assurez-vous que les techniciens fouillent soigneusement la maison pour trouver des indices.

— C’est ce qu’ils sont en train de faire, répondit le policier.

— Parfait, dit Po. Je vous recontacterai.

Il coupa la communication et se tourna vers Rhee.

— Ils ont drogué l’expert de la compagnie d’assurances et sa femme, dit-il calmement, et ils ont même laissé un mot d’excuses.

Stanley Ho était de plus en plus agité. Il avait été non seulement dupé, mais roulé dans la farine. C’était ce fils de pute de marchand d’art anglais.

— Alors j’ai été piégé depuis le début ! s’écria Ho. La comtesse était une fausse, son malaise une ruse, et l’évacuation en hélico aussi.

Po leva la main pour lui faire signe de se taire car son téléphone sonnait de nouveau.

— Po.

— Chef, nous venons d’entrer dans l’appartement du gratte-ciel et nous avons découvert une femme du nom d’Iselda ligotée dans son placard.

— A-t-elle subi de mauvais traitements ?

— À part un gros manque de nicotine, non, répondit le policier. Elle a fumé un demi-paquet depuis qu’on l’a détachée.

— Est-ce qu’elle a vu ses agresseurs ?

— Elle a dit qu’elle a eu l’impression de se regarder dans un miroir, transmit le policier. Une femme déguisée de manière à lui ressembler a surgi du placard et lui a posé un chiffon imbibé de quelque chose contre la bouche. Elle ne se rappelle plus rien après.

Po posa la main sur le combiné pour s’adresser à Rhee.

— Ils avaient remplacé l’organisatrice de la soirée.

Ho leva les mains au ciel et poussa des jurons.

— Fouillez soigneusement l’appartement à la recherche d’indices, ordonna Po. Puis, faites remplir une déposition à la femme séquestrée, au poste de police.

— OK, chef, dit le policier avant que Po raccroche.

Rhee avait presque entièrement retrouvé ses esprits.

Il arpentait la pièce tout en parlant.

— Il s’agit d’une opération à gros budget, minutieusement orchestrée, dit-il. Alors prenons une minute pour réfléchir à ce qui s’est passé depuis le début.

— L’expert de l’assurance était un imposteur, dit Ho. Ils ont remplacé la coordinatrice de la réception, les musiciens, et fait entrer de faux invités.

— On dirait même qu’ils ont réussi à introduire leurs propres agents de sécurité, fit remarquer Rhee. Ceux qui devaient protéger la statue étaient les voleurs.

À cet instant, le dépanneur qui avait conduit Po au manoir entra dans le salon.

— Qu’est-ce que vous voulez ? demanda Po.

— J’ai changé vos pneus, dit-il, mais j’ai découvert un trou à l’intérieur du garde-boue.

— Ce qui signifie ?

— Je pense que quelqu’un a tiré sur votre pneu, dit le dépanneur. On trouvera sans doute une balle quelque part dans la carrosserie.

— Nous regarderons, dit Po. Si la voiture est prête, vous pouvez y aller. Adressez votre facture au poste de police.

Le dépanneur sortit.

— Il ne s’agit pas d’une association hasardeuse de voleurs, fit remarquer Rhee. Ils ont des snipers capables de tirs de longue portée, des pilotes d’hélicos et des pros du déguisement.

— Ce ne sont pas des locaux ; ça c’est sûr, murmura Po.

— Oh, merci, je me sens mieux ! persifla Ho. Au moins ce sont des professionnels qui m’ont cambriolé ! Et si vous essayiez d’abord de retrouver mon Bouddha, tous les deux, hein ? Ensuite vous pourrez réfléchir à toutes les devinettes que vous voudrez sur leur modus operandi.

À cet instant, il y avait dix-sept agents de police et deux autres inspecteurs qui fouillaient le jardin et la maison. Trois équipes avaient été envoyées à l’aéroport et deux sur les lieux des séquestrations. Toute la police de la ville était sur le coup et Ho trouvait encore le moyen de se plaindre.

— Nous faisons tout ce qui est en notre pouvoir, monsieur Ho, dit l’inspecteur. Nous allons les attraper.

Ho secoua la tête d’un air de dégoût et quitta la pièce.

Le défilé atteignit le bas de la colline au moment où la barge de l’arrière-port lançait les premiers feux d’artifice de la soirée. La police de Macao avait avancé rapidement pour encercler les issues de la zone où avaient été aperçus les motards. Il n’y avait aucun moyen de s’enfuir sinon à la faveur d’une fusillade générale. Ce n’était plus qu’une question de temps. L’homme qui conduisait la moto chargée du Bouddha obliqua vers une petite rue, puis klaxonna pour disperser la foule. Son équipier le suivit et ils entendirent les sirènes se rapprocher. Un grand char représentant un dragon était juste devant eux. À intervalles réguliers, sa bouche crachait du feu.

Sur L’Oregon, les yeux rivés à son écran, Max Hanley déplaça sa manette vers la gauche. Le dragon avança vers le milieu de la rue. Sur un autre écran, une caméra montrait une vue de côté. Hanley aperçut les motards. Un autre écran affichait une carte GPS de Macao avec des points clignotants qui signalaient les voitures de police. Le piège se refermait sur les deux motards. Il ajusta encore le mouvement du char, puis regarda les photocalques volés aux services des travaux publics de Macao.

* * *

Cliff Hornsby était fatigué et en nage. Les yeux sur sa montre, il se leva de la caisse sur laquelle il était assis dans l’égout pluvial, puis gonfla un coussin en plastique au bas de l’échelle métallique. Une fois que cela fut en place, il monta à l’échelle en s’assurant que la rampe en bois était solide. Satisfait, il appliqua les mains sur la plaque d’égout qu’il avait déjà enlevée une fois pour s’assurer que rien ne la coinçait.

Maintenant il n’avait plus qu’à attendre le signal.

Hanley ne quittait pas des yeux son poste de commande. Des brûleurs de gaz pour la gueule du dragon, les charges de poudre d’aluminium pour l’explosion, la manette pour contrôler les déplacements. Une voix se fit entendre dans la radio.

— Ils ont mis en place un barrage sur l’Avenida Infante D. Henrique, déclara Halpert.

— Compris, dit Hanley. Michael, c’est fini, vous pouvez mettre les voiles.

Halpert se dirigea vers son hôtel.

— Maintenant ! fit Hanley aux motards.

Hanley plaça le dragon au-dessus de la plaque d’égout et le fit s’arrêter. Grâce à la caméra sur le côté, il voyait les motards approcher.

— Ouvrez la plaque, Hornsby, ordonna-t-il.

Hornsby poussa sur la plaque et la souleva, puis il la fît glisser sur le côté et contempla les entrailles de la bête qui s’était arrêtée au-dessus de sa cachette. Il détacha une lampe torche de sa ceinture, pour étudier l’intérieur. Il vit une charpente métallique faite de tubes soudés les uns aux autres et tous recouverts d’une épaisseur de tissu. Une bouteille de gaz prolongée par un tuyau était attachée sur un côté, et de l’autre, un tube contenant une petite charge explosive qui brillait d’une faible lueur verte. Tout à coup, Hornsby entendit le bruit des motos qui approchaient et il replongea dans son trou.

La première moto passa sous le mur de tissu et s’arrêta dessous en dérapage. C’était comme sous une tente. L’intérieur du dragon faisait cinq mètres de long et plus de deux mètres de large et le sommet culminait à plus de deux mètres. En mettant pied à terre, le motard se sentit comme un gosse dans une forteresse secrète. Une fois le deuxième arrivé, Hornsby ressortit de son trou.

Bob Meadows détachait son casque. Il l’enleva et le jeta par terre.

— J’ai vu les flics, dit-il vivement. Ils sont juste au bout de la rue.

Pete Jones se débarrassa également de son casque.

— Les dés sont jetés, déclara-t-il.

— Salut Horny ! fit Meadows tout en détachant la statue de Bouddha.

Jones s’approcha et fit coulisser les charnières latérales du side-car.

— C’est lourd, Cliff.

— J’ai une rampe, répondit Horasby. Si on le pose sur le sol, puis sur la rampe, on pourra le lâcher, il tombera sur un coussin gonflable au fond.

— Rusé, fit Meadows en se débattant avec son Bouddha.

Hanley suivait les images retransmises par la caméra à l’avant du dragon. La police de Macao s’était mise en formation et les hommes avançaient avec précaution, arme au poing, au milieu de la foule divisée en deux. Il appuya sur le bouton qui faisait cracher des flammes et la gueule du dragon rugit.

Ils installèrent le Bouddha d’or en haut de la rampe puis le relâchèrent. La statue dévala le toboggan en bois, atterrit sur le coussin et tomba sur le côté. Homsby déplaça le toboggan et fit signe à Meadows et Jones d’y aller.

— Vous deux d’abord, dit-il. Retirez le toboggan quand vous serez en bas. Je vais refermer la plaque.

Meadows et Jones descendirent l’échelle. Hornsby s’approcha de la charge d’explosif sur le tube métallique et arma le tout. La lumière clignota en rouge. Il se dirigeait vers le trou quand Hanley le rappela.

— Les flics sont à une trentaine de mètres, dit-il vivement. Vous en êtes où ?

Hornsby descendit quelques barreaux de l’échelle, puis rabattit la trappe au-dessus de sa tête. Il appuya sur un petit bouton sur le revers de sa mince veste et parla.

— Nous sommes armés et la porte est refermée, dit-il. Donnez-moi dix secondes pour arriver au fond.

— OK, fît Hanley.

Hornsby atteignit le bas de l’échelle et regarda la caisse contenant le Bouddha.

— Alors, les gars, comment ça va ?

Hanley pressa un bouton qui augmenta le débit du gaz dans la bouche du dragon. Une flamme fut projetée à dix mètres et la foule eut un mouvement de recul. Puis il appuya sur le bouton de la mise à feu. Une petite explosion déchira la paroi du réservoir métallique contenant la poudre d’aluminium qui se mit à brûler en dégageant une lumière blanche et chaude. Presque immédiatement, le tissu qui couvrait le char s’enflamma. En quelques secondes, le char était un maelstrom de flammes qui s’élevaient à cinq ou six mètres de haut.

— Nous avons besoin des pompiers, dit un des policiers en donnant sa localisation.

Puis il contempla l’incendie, s’attendant à ce que deux hommes s’échappent en courant et en hurlant.

Mais rien ne sortit du brasier.

La Chevrolet blanche se gara sur le bord de la route et Cabrillo grimpa sur le siège avant. Le pilote de l’hélicoptère, George Adams, s’écarta du trottoir.

— George le grand, s’exclama-t-il, des problèmes ?

Adams avait le visage d’une pub pour l’Amérique.

Il avait une mâchoire bien dessinée, de courts cheveux châtains avec une raie sur le côté et un sourire à vendre du dentifrice. Mais il ne semblait tirer aucune vanité de son physique. Marié à sa petite amie de lycée, il avait été adjudant dans l’armée avant de rejoindre la Corporation.

— Non, monsieur, dit-il.

— Monica ? demanda Cabrillo en se tournant vers le siège arrière.

— Aucun problème, chef, dit-elle. Mais notre invité est toujours dans les vapes.

Cabrillo observa Spenser, affalé contre la fenêtre. Puis il considéra le compartiment arrière où les caisses de haut-parleurs contenaient la réplique du Bouddha.

— Est-ce que la rampe pliante a fonctionné ? demanda-t-il à Adams.

— Une merveille, assura-t-il. Nous n’avons eu qu’à ajuster les pieds à la hauteur de l’hélico, puis à faire rouler le paquet.

— Parfait. Nous avons loué une partie d’un hangar à l’aéroport, dit-il à Adams. Il faut qu’on y aille tout de suite.

Adams opina et dirigea la Chevrolet vers le pont d’où il venait.

23

Une légère bruine commença à tomber sur Macao. Sung Rhee et Ling Po se trouvaient sous le porche du manoir et contemplaient la ville. Po éteignit son téléphone portable et se tourna vers son supérieur. En bas de la colline, près du musée de la Marine, on voyait encore les gyrophares des camions de pompiers qui avaient éteint la Peugeot en flammes. Sur la droite, le long du cortège, une colonne de fumée éclairée par les lumières de la ville s’élevait du char en flammes.

— Quels qu’ils soient, ceux qui sont en train de voler les statues de Bouddha sont bien entraînés et bien financés, déclara-t-il.

Rhee avait retrouvé ses esprits et il était aussi furieux qu’un doberman. C’était déjà assez pénible qu’une bande de voleurs aient choisi sa ville comme terrain de jeu, mais c’était pire encore qu’ils lui aient fait prendre part au hold-up.

— Quoi qu’il se passe, dit-il, ils vont devoir faire sortir ces statues du pays.

— J’ai des hommes à l’aéroport et des patrouilles en mer, dit Po, et les douaniers à la frontière chinoise ont reçu l’ordre d’ouvrir l’œil. Ils ne pourront pas quitter Macao, ça c’est sûr.

— Tous les suspects hormis le marchand d’art britannique sont américains, dit Rhee. Est-ce que vous avez regardé la liste des visas touristiques ?

— L’autorité touristique qui délivre ces visas est fermée pour la nuit, avoua Po, mais j’enverrai quelqu’un dès demain matin.

— Ces types sont des professionnels, dit calmement Rhee. Ils ne vont pas traîner ici. Le temps que nous ayons la liste et que nous commencions à interroger tous les Américains, ils seront partis depuis belle lurette.

Le téléphone de Po sonna de nouveau ; il le déplia et appuya sur le bouton.

— Po.

— Le feu s’est propagé à un immeuble, lui rapporta un policier sur les lieux du défilé, mais les pompiers contrôlent la situation. Ils arrosent le char en ce moment, mais la structure est encore chaude et elle s’est recroquevillée sur elle-même. Cela fait un tas de métal tordu, encore trop chaud pour être inspecté.

— Vous voyez les motards au milieu de ce fatras ?

— On dirait qu’ils sont sous l’ossature du char, répondit le policier, mais c’est difficile d’avoir une certitude.

— J’arrive, fit Po. Faites reculer la foule et ordonnez aux autres chars de se rendre au point d’arrivée. Le défilé est officiellement fini.

— Parfait, chef. À tout de suite.

— Je descends au défilé, dit Po en se tournant vers Rhee. Voulez-vous m’accompagner, chef ?

Rhee réfléchit un instant.

— Je ne crois pas, Ling, dit-il. La publicité va être énorme sur ce coup-là. Il est préférable que je me rende au quartier général et que je coordonne les efforts de là-bas.

— Je comprends, chef, dit Po en s’éloignant sur l’allée.

— Trouvez ces types, dit Rhee, et ramenez-moi les statues.

— Je ferai de mon mieux, chef.

Puis Rhee ouvrit la porte du manoir et rentra pour faire son rapport au maire de Macao.

Dans le 4 x 4 Chevrolet, Juan Cabrillo changea la fréquence de sa radio pour appeler L’Oregon.

— On en est où, Max ?

Il y eut un léger décalage tandis que le signal brouillé était remis en clair pour être livré.

— L’équipe de Ross a un blessé, dit Hanley. On le soigne à l’infirmerie.

— Tiens-moi au courant dès que tu en sais plus, dit Cabrillo. Quoi d’autre ?

— L’équipe du temple est arrivée à l’égout pluvial comme prévu.

— J’ai vu la fumée, dit Cabrillo. Pas de blessé ?

— Non, dit Hanley. Jusqu’ici, ça va. Ils commencent l’exfiltration.

— Et les autres ?

— Ceux qui restent en ville ont répondu à l’appel, dit Hanley. King est revenu au bateau et il va diriger les offensives jusqu’au retour de Murphy.

— Et la troisième cible ?

— Le 737 a atterri il y a quelques instants, dit Hanley. Ils doivent passer les douanes en ce moment.

— Notre homme est toujours avec eux ?

— Il attend les instructions.

— Quoi d’autre ?

— On va bientôt attaquer la deuxième partie du plan, dit Hanley. Si ça continue comme ça, on devrait pouvoir livrer notre paquet à temps.

— Bien. Nous sommes presque à l’aéroport.

Hanley regarda le point lumineux de l’un des moniteurs.

— Je vois où tu es, Juan.

— Maintenant, je n’ai plus qu’à récupérer le paiement de notre petit bonus et on pourra repartir.

— Bonne chance, monsieur le président, dit Hanley.

— Cabrillo, terminé.

Meadows, Jones et Hornsby avaient l’air de trois touristes visitant une mine de l’Arizona.

Ils portaient des casques argentés faits de métal frappé, équipés de lampes frontales qui crachaient des faisceaux de lumière devant eux. Hornsby tenait un photocalque du réseau tentaculaire de drainage souterrain. Jones leva les yeux au moment où les premières gouttes de pluie commençaient à s’écouler par un vieux drain en tuiles le long du mur.

— Est-ce que le plan a pris en compte l’éventualité de la pluie ? demanda-t-il.

— Tant que l’averse ne dure pas, déclara Hornsby, ça devrait bien se passer.

— Et si elle dure ? demanda Jones.

— Ce serait pas terrible, concéda Hornsby.

— Donc on devrait se dépêcher, dit Meadows.

— Exactement, dit Hornsby. Mais pas la peine de s’inquiéter : le plan prévoit que nous pouvons subir six heures de pluie ininterrompue avant d’avoir de l’eau jusqu’à la poitrine.

— On peut être sortis d’ici là, dit Jones.

— C’est ce qui est prévu, acquiesça Hornsby.

Le Bouddha d’or était posé sur la rampe en bois. Lorsque Hornsby avait pénétré dans l’égout par un tunnel latéral dans la soirée, il avait apporté dans un sac quatre roues équipées de pneus en caoutchouc qui se fixaient sur la rampe. C’était du bricolage, mais cela permettrait aux trois hommes de faire rouler la statue dans les tunnels. Deux sacs gris-vert étaient posés au-dessus de la caisse et contenaient des fournitures de secours et des armes. Le tout leur arrivait à la poitrine.

— C’est par ici que je suis entré, leur montra Hornsby. C’est dommage qu’on ne puisse pas ressortir par là, il y a seulement deux cents mètres jusqu’à la grille. Le problème, c’est qu’on ressort en plein milieu de la ville et que ça doit grouiller de flics maintenant.

Meadows regarda l’itinéraire qu’indiquait Hornsby sur le plan.

— Et nous, la salle de contrôle nous a prévu quel itinéraire ?

Hornsby le lui traça avec son index.

— C’est plutôt long, fit remarquer Jones.

— Un peu plus de trois kilomètres, confirma Hornsby. Mais on ressort dans un endroit isolé, le long de l’arrière-port, là où on peut nous récupérer.

Meadows essuya le bord de son casque pour faire tomber quelques gouttes d’eau puis il se mit en place derrière le Bouddha.

— Tu as la carte, Horn Dog, dit-il. Tu n’as qu’à prendre l’avant et moi et Jonesy, on poussera à l’arrière.

Lentement, les trois hommes commencèrent leur lente progression dans le réseau souterrain. Dehors, la pluie s’intensifiait. En une heure, c’était devenu une averse de mousson.

Linda Ross entra dans la salle de contrôle de L’Oregon. Max Hanley, qui se servait une tasse de café, avait les traits tendus et Ross devina immédiatement son anxiété.

— Reinholt se remet, dit-elle doucement. C’était moins grave qu’il n’y paraissait. Si nous réussissons à éviter toute infection, il devrait bien s’en sortir.

— Est-ce qu’il aura de graves séquelles ? demanda Hanley en faisant un geste vers la cafetière.

Ross s’approcha pour se servir une tasse.

— Le haut de son oreille est arraché, dit Ross. Il lui faudra de la chirurgie plastique pour réparer ça.

— Comment il le prend ?

— Il est sorti des vapes à un moment et il a demandé où il se trouvait. Quand je lui ai dit qu’on était sur L’Oregon, il a eu l’air content.

— Les ingénieurs de propulsion sont toujours plus à l’aise à bord d’un bateau, dit Hanley.

— Comment se passe le reste de l’opération ? demanda Ross.

— Le vrai Bouddha est en ce moment dans un égout, dit Hanley en montrant un écran. Cette équipe se dirige vers le front de mer.

— Je croyais que le Bouddha était transporté par hélicoptère ? fit Ross.

— Ça, c’était le faux, répondit Hanley.

— Mais…

— Très peu de personnes avaient besoin d’être au courant, dit Hanley. Vous vous rappelez quand le président est arrivé en hydravion ?

— Bien sûr, quand nous étions en mer.

— Il revenait d’une vente aux enchères d’œuvres d’art où a été vendue la statue. C’est là que la Corporation a commencé à intervenir : nous nous sommes occupés de la livraison à Macao. C’était Gunderson le pilote et deux de nos hommes sont venus récupérer la statue dans une voiture blindée : nous pensions pouvoir nous en emparer à ce moment-là, tout simplement. Mais le marchand d’art avait d’autres projets : il voulait baiser l’acheteur en lui fourguant un faux, et donc nous nous sommes adaptés à son plan, tout en sachant où se trouvait la véritable statue.

— Donc tous ces efforts à la réception, ce n’était qu’un leurre ?

— Le but était de désarçonner les autorités et d’ajouter un peu de confusion au tableau, expliqua Hanley. En tout cas, si tout va bien, Cabrillo va s’occuper de la vente pour le marchand d’art et la Corporation empochera les bénéfices.

— Alors Reinholt s’est fait tirer dessus pour rien.

— Reinholt a été blessé pour un tas de raisons, dit Hanley. Plus une, en comptant que nous avons brouillé les pistes en faisant du marchand d’art le suspect numéro un pour la police de Macao.

— Alors c’est le marchand d’art le pigeon ?

— C’est notre Oswald.

— Diabolique, commenta Ross.

— Ce n’est pas encore fini, déclara Hanley. Il faut encore qu’on soit payés. Et qu’on se tire d’ici.

À Pékin, le ministre des Affaires étrangères, le commandant en chef de l’armée chinoise et le président Hu Jintao étaient penchés sur des photos par satellite.

— Depuis hier, dit le ministre, Novossibirsk en Sibérie est l’aéroport le plus affairé du monde. Les Russes transportent des fournitures militaires à un rythme inquiétant. Des avions-cargos atterrissent toutes les deux minutes.

Hu Jintao examinait une photographie à l’aide d’une loupe.

— Des chars, des camions de transport de troupes et des hélicoptères d’assaut sont déjà sur place.

Le commandant en chef tendit une photo à Jintao.

— Le total des équipements déjà au sol peut servir pour une force de près de quarante mille hommes et cela augmente à chaque minute.

— J’ai déjà contacté Legchog Zhuren au Tibet, dit Jintao. Il a mobilisé ses forces, qui se mettent en route vers la frontière nord.

— Combien d’hommes a-t-il ?

— Il a vingt mille hommes en tout, pour le combat et le soutien logistique au Tibet, répondit le commandant en chef.

— Donc nous en sommes déjà à deux contre un, souligna le ministre.

Jintao écarta les photographies.

— Pour garder le contrôle du Tibet, nous avons encouragé une immigration de masse depuis les autres régions de la Chine depuis des années. Zhuren a mobilisé les citoyens chinois du Tibet et les a enrôlés dans l’armée. Cela nous fait à peu près vingt mille de plus en âge de combattre. Certains ont déjà quitté Lhassa et marchent vers le nord ; nous essayons de les entraîner tout en avançant.

— Les Russes ont des troupes d’élite, intervint le commandant en chef des armées. Nos nouvelles recrues fraîchement sorties de leurs fermes et de leurs boutiques se feront écraser.

— Seulement si les Russes traversent la frontière, fit remarquer le ministre. Ils ne cessent d’assurer par la voie diplomatique qu’il ne s’agit que d’un exercice.

— Un sacré exercice, dit Jintao, songeur.

Il se cala dans son fauteuil pour réfléchir. La dernière chose qu’il voulait, c’était un affrontement avec les Russes, mais il ne pouvait pas non plus ignorer la menace.

24

Les officiers des douanes étaient encore en train d’inspecter le Bœing 737 lorsque Cabrillo et ses coéquipiers arrivèrent au hangar qu’ils avaient loué. Spenser avait commencé à sortir de sa léthargie depuis quelques minutes. Adams ouvrit la portière arrière de la Chevrolet et lui flanqua des sels sous le nez. Spenser secoua la tête plusieurs fois puis il entrouvrit les yeux. Adams l’aida à se mettre debout pour sortir de la voiture. Spenser avait les jambes flageolantes et il essayait de se rappeler ce qui s’était passé.

— Par ici, lui dit Adams en le menant à une chaise près d’un établi sur laquelle il l’aida à s’asseoir.

Avec l’aide de Kevin Nixon, Cabrillo mit en place la rampe pliante pour décharger le faux haut-parleur contenant le faux Bouddha. Nixon était arrivé quelques heures plus tôt au hangar pour s’occuper de différentes choses.

— Tout est prêt ? lui demanda Cabrillo.

— Oui, chef, répondit Nixon en attrapant un côté du haut-parleur.

Les deux hommes firent rouler la caisse sur la rampe métallique. Lorsqu’elle eut atteint l’extrémité, ils la firent basculer en position verticale, rabattirent les pieds de la rampe, puis la replièrent et la rangèrent à l’arrière de la Chevrolet.

— On a les vêtements ? demanda Cabrillo.

— Je suis passé à son hôtel en venant ici. Ses bagages étaient déjà faits, dit Nixon.

— Comme quoi, les meilleurs plans peuvent échouer, dit Cabrillo.

Puis, suivi de Nixon, il s’approcha de Spenser, qui le scruta attentivement.

— Je vous connais ? articula-t-il lentement.

— Nous ne nous sommes jamais rencontrés, répondit l’autre froidement, mais je sais beaucoup de choses sur vous.

— Vous êtes qui ? demanda Spenser en secouant la tête pour tenter de retrouver ses esprits. Et qu’est-ce que vous voulez ?

Adams se trouvait à quelques pas de lui et Spenser était sûr que sous ses airs de gentil garçon, il serait sûrement capable de l’arrêter s’il tentait de s’échapper. Cabrillo vint se planter devant le marchand d’art, envahissant son espace. Il plongea son regard dans celui de Spenser et s’exprima avec calme.

— En ce moment même, vous n’êtes pas en bonne posture, alors taisez-vous et écoutez. À quelques kilomètres d’ici, nous avons un milliardaire asiatique fou de rage, convaincu que vous l’avez escroqué de quelque deux cents millions de dollars. Et contrairement à ce que vous pourriez croire, ce type-là n’est pas un gentil ; il a fait fortune en acheminant de la drogue pour une triade, et bien qu’il se soit rangé, il a toujours des relations. Je parierais qu’il n’a pas attendu pour passer un coup de fil et que tous les criminels de ce pays vous recherchent déjà.

— Mais qu’est-ce que…, commença Spenser.

— Vous ne m’écoutez pas ! fit Cabrillo sur un ton acerbe. Nous savons que vous avez substitué un faux au vrai Bouddha et que vous vous apprêtiez à revendre la statue. Si vous coopérez, nous vous donnerons une chance de fuir. Sinon, nous ferons quand même l’échange, puis nous téléphonerons à Ho pour lui dire où il peut vous trouver. Je crois que vos choix sont pour le moins limités.

Spenser se mit à réfléchir à toute vitesse. Sans la vente du Bouddha, il était ruiné. Mais dès que la rumeur de sa tentative d’escroquerie se répandrait, sa carrière de marchand d’art serait finie. Son seul espoir était de changer d’identité et de disparaître. S’enfuir très loin et repartir de zéro. Il n’avait vraiment pas le choix.

— Je ne peux pas m’enfùir sans papiers. Vous pouvez m’aider sur ce point ?

Cabrillo l’avait harponné et il le savait, maintenant il ne restait plus qu’à le hisser à bord.

— Kevin, fit-il, vous êtes connecté au bateau ?

— Oui chef, répondit Nixon.

— Parfait, alors prenez M. Spenser en photo.

— Avec plaisir.

Le dernier ferry en provenance de Hong Kong ralentit en approchant du quai et le capitaine actionna les propulseurs pour mettre le bateau dans la bonne position. À la proue, un homme portant des mocassins Cole Haan impeccablement cirés, un pantalon à pinces en laine légère et une chemise en soie et coton attendait le départ. Ses cheveux étaient plus longs que d’habitude, légèrement ondulés, et une cravate en soie était rentrée dans sa chemise. Un observateur avisé aurait remarqué les traces d’un récent lifting, mais cela se voyait seulement de près, car l’opération avait été aussi coûteuse que douloureuse. À l’exception du fait que cet homme était épuisé par son voyage depuis l’Indonésie jusqu’à Hong Kong après une journée déjà longue, on ne remarquait rien d’étrange chez lui.

L’homme avait quarante-cinq ans, mais il en paraissait dix de moins.

Il regarda les matelots attacher les amarres. C’étaient des hommes jeunes et musclés et il aimait cela. Les traits typés lui plaisaient particulièrement. Dans son pays d’origine, il recherchait la compagnie de jeunes d’origine latine ; il y en avait beaucoup et par bonheur, il semblait également les attirer. Très franchement, il aurait préféré en ce moment être chez lui, à baguenauder dans les rues vallonnées de sa ville à la recherche d’amour ou de sexe. Mais ce n’était pas le cas. Il était à des milliers de kilomètres et il avait du travail. Il sourit à un des matelots en passant, mais l’homme ne lui rendit pas son sourire. Doucement, le pont à l’avant du ferry se baissa.

Avec les autres passagers de cette traversée tardive, il remonta la légère pente, puis se dirigea vers la porte marquée visiteurs. Il tendit son passeport et attendit que son entrée sur le territoire de Macao soit approuvée. Dix minutes plus tard, il sortait du bâtiment et hélait un taxi. Puis il ouvrit un téléphone par satellite et consulta son courrier électronique.

Sur L’Oregon, Max Hanley s’accordait un court somme dans son fauteuil de la salle de contrôle, les pieds posés sur un bureau et la tête qui tombait sur le côté. Un des opérateurs lui effleura l’épaule et il se réveilla instantanément.

— Chef, dit l’opérateur, je crois qu’on a un problème.

Hanley se frotta le visage puis se leva et se dirigea vers la cafetière pour se servir une tasse.

— Allez-y, dit-il.

— Une personne suspecte vient juste de passer la douane de Macao.

La Corporation tenait à jour une grande base de données dans laquelle avaient été entrés bon nombre de noms au fil des années. Lorsque l’un d’eux apparaissait sur l’un des systèmes d’informations piratés par la Corporation, l’information était examinée et analysée. Hanley prit une gorgée de café avant de lire le papier que lui tendait l’opérateur.

— C’est une possibilité que nous avions envisagée, dit Hanley tranquillement. Et maintenant, le voilà.

Nixon s’approcha de Spenser, cadra la tête et appuya sur le bouton.

Puis il regarda l’image obtenue sur son appareil photo numérique.

— Est-ce que vous pouvez vous laisser pousser la barbe ? demanda Cabrillo.

— Elle n’est pas très fournie, avoua Spenser.

— Qu’est-ce que nous avons pour le transformer ? demanda Cabrillo à Nixon.

Nixon s’approcha de l’établi et fouilla dans un assortiment de déguisements.

— Nous avons des perruques et des postiches, du maquillage et des prothèses dentaires. Jusqu’où voulez-vous aller ?

— C’est votre nouvelle identité, dit Cabrillo. Où voulez-vous vous cacher ?

Spenser réfléchit à la question. D’un côté, il n’avait pas envie que quelqu’un connaisse sa destination, mais de l’autre, d’après ce qu’il avait déjà aperçu, ces types-là finiraient forcément par l’apprendre.

— Je pensais à l’Amérique du Sud, dit Spenser.

Cabrillo hocha la tête.

— Je vous conseille un teint légèrement mat, une moustache moyenne châtain, et des cheveux légèrement plus longs, dit-il à Nixon, qui commença à sortir des effets de sa boîte.

— J’ai vu dans votre dossier que vous ne parliez ni espagnol ni portugais, donc si j’étais vous, j’essaierais l’Uruguay ou le Paraguay où votre accent britannique sera moins remarqué.

Crabtree s’approcha d’eux.

— Pourquoi Kevin ne pourrait pas le transformer en Canadien ?

Cabrillo opina.

— Voilà le tableau, dit-il. Vous procédez à la vente pour nous et nous vous fabriquons une nouvelle identité. Vous deviendrez un Canadien qui a immigré depuis quelques années au Paraguay et qui a acquis la nationalité. Nous vous donnerons un million de dollars pour tout recommencer et un billet d’avion de Hong Kong à Asunción. À partir de là, c’est à vous de jouer.

— La police va m’arrêter si j’essaie de quitter le pays avec un million en liquide, dit Spenser, envahi par un sentiment d’espoir.

— On s’en occupe, dit Cabrillo. Maintenant, choisissez-vous un nom.

Nixon s’approcha et commença à mettre en place les postiches.

— Norman McDonald, dit Spenser.

— Va pour Norm McDonald, approuva Cabrillo.

Tiny Gunderson observait les agents des douanes traversant le 737 lorsque son communicateur personnel vibra. Il le sortit de sa poche et regarda l’écran, puis, après avoir mémorisé le message, il l’effaça et rempocha l’appareil. Les agents des douanes s’approchèrent, signèrent un papier et le tendirent au pilote.

— Nous allons faire le plein de carburant maintenant, dit le pilote aux douaniers qui hochèrent la tête et descendirent de l’appareil.

On rétracta la passerelle, et l’agent de piste la déplaça.

– Fermez la porte, ordonna le pilote à Gunderson en faisant redémarrer l’appareil sur la piste mouillée.

Trente minutes plus tard, le 737 avait refait le plein de carburant et était garé dans un vaste hangar, à quelques mètres de celui où Cabrillo et son équipe attendaient. Le milliardaire américain composa un numéro sur son téléphone par satellite.

Hornsby, Meadows et Jones s’arrêtèrent pour reprendre leur souffle. Sur tous les murs, des gouttières en métal et en tuile drainaient de l’eau qui s’écoulait dans le tunnel principal. Il y avait quinze centimètres d’eau, à la surface de laquelle flottaient mégots, bouts de papiers et autres détritus du monde qui évoluait au-dessus de leur tête.

— Ça monte de deux centimètres à la minute, annonça Meadows.

Hornsby considéra le plan à la lumière de son casque de mineur, traça l’itinéraire et consulta sa boussole.

— Je ne pense pas que l’eau monte si vite que ça, dit-il, mais c’est effectivement une difficulté.

Jones regarda l’étroit passage qui les enserrait. Il n’aimait guère les espaces confinés et avait envie de sortir le plus vite possible.

— On va par où, Homy ?

— On prend le tunnel de gauche, répondit Hornsby.

***

Dans la salle de contrôle de L’Oregon, Max Hanley étudiait les images météo envoyées par satellite. Une cellule de nuages, dont le centre était d’un rouge sang, planait au-dessus de l’eau entre Hong Kong et Macao.

— Montrez-moi le mouvement, demanda-t-il à un opérateur.

L’homme appuya sur quelques touches et l’image se mit en mouvement en une lente vague qui ondoyait vers l’ouest. Si elle poursuivait à la même vitesse, la tempête passerait au-dessus de Macao vers quatre heures du matin. Et à l’heure du petit déjeuner, elle se déplacerait vers l’intérieur de la Chine et le ciel s’éclaircirait. Mais d’ici là, la pluie ne cesserait pas.

— Eddie, appela Hanley, il va falloir que vous interveniez avec une équipe dans le tunnel.

Eddie Seng était l’homme de terrain par excellence de la Corporation. Ancien membre d’une unité de reconnaissance dans les Marines, il avait été le fer de lance de plus d’un projet de la Corporation, grâce à un don pour se sortir des situations les plus difficiles. Jusque-là, Cabrillo et Hanley l’avaient gardé en réserve sur cette opération et il lui tardait d’entrer dans la danse.

— Je vais avoir besoin de deux Zodiac et d’un moyen pour repérer les hommes si l’eau continue à monter, dit Seng.

— Murphy, Kasim et Huxley, déclara vivement Hanley. Je m’occupe de faire préparer les bateaux et l’équipement. Seng, rassemblez votre équipe et retrouvez-moi ici.

Seng sortit rapidement de la salle de contrôle.

— Pas de commentaire, déclara Sung Rhee en raccrochant son téléphone, excédé.

Les journalistes de la presse locale avaient appris qu’il se passait quelque chose, même s’ils en ignoraient la nature. L’hôpital était rempli d’invités de la réception de Ho, qui rentraient un à un chez eux à mesure que les effets de la drogue s’estompaient. L’explication officielle des malaises était un empoisonnement alimentaire, mais ce mensonge était peu convaincant et la vérité ne tarderait pas à éclater. On enquêtait sur les séquestrations ; de cela, les journalistes munis de scanners de police étaient sûrs. Le cambriolage au temple A-Ma, l’explosion de la Peugeot, l’incendie au cœur du défilé, sur tout cela, les reporters s’étaient mis à enquêter. Seule la maison de Stanley Ho leur était fermée. Une fois seul, il s’était barricadé contre les intrus. En début de matinée, Rhee serait obligé de faire une déclaration.

Son téléphone sonna.

— L’épave du char est en train de refroidir, mais nous ne pouvons pas encore nous approcher suffisamment pour examiner les décombres, dit l’inspecteur Po. Mais d’après moi, ils ont été brûlés dans la déflagration.

— Est-ce que le char est resté tout le temps sous surveillance ? demanda Rhee.

— Oui, chef, dit Po.

— Alors retrouvez-moi des dents, dit Rhee. Et de l’or fondu.

— Oui, chef.

Po observa les pompiers qui aspergeaient encore la carcasse métallique tordue. D’ici une heure, il devrait pouvoir inspecter tout cela, et dans l’intervalle le cambriolage de chez Ho serait prioritaire. Quelque part à Macao se trouvait un autre Bouddha d’or, et Po avait bien l’intention de mettre la main dessus.

— Nous nous étions mis d’accord pour un règlement en liquide, répondit Spenser à la question de Cabrillo.

Monica Crabtree était en communication avec L’Oregon sur une ligne sécurisée. Elle griffonna quelques notes sur un bout de papier et raccrocha.

— Monsieur le président, dit-elle, je pense que vous devriez jeter un coup d’œil.

Nixon était en train de faire la maquette des papiers de Spenser. Une fois la mise en page terminée, les données furent envoyées à L’Oregon, où se trouvait un stock de passeports, de titres de séjour et de cartes de crédit vierges. Quelqu’un à bord imprimerait le tout et l’apporterait au hangar.

Cabrillo regarda les notes de Crabtree et les lui rendit.

— Déchirez ça.

***

Tom Reyes, avec Franklin Lincoln comme passager, conduisait à une allure démente. Lincoln regarda les fichiers des taxis avant de relever les yeux.

— Trois taxis ont été envoyés au port, dit-il. Les numéros 12,121 et 42.

— J’étais branché sur leur central d’appel, dit Reyes. Le 42 a déjà déposé son client à l’Hôtel Lisboa et le numéro 12 a pris la New Road. Il doit être dans le 121. Il a appelé le standard des taxis en disant qu’il devait se rendre au Hyatt Regency de Taipa, que le taxi devrait l’attendre là et le reprendre.

Reyes emprunta le pont qui menait à Taipa.

— Appelle Hanley et explique-lui la situation.

Lincoln alluma sa radio et fit son rapport à la salle de contrôle.

— Donnez-moi une ou deux minutes, demanda Hanley.

— Rentrez dans le système du Hyatt Regency, dit-il à Éric Stone, un opérateur, en lui tendant une feuille de papier, et trouvez-moi cette chambre.

Les mains de Stone voltigèrent sur le clavier ; quelques secondes plus tard, il se tournait vers Hanley.

— Beau timing, commenta Stone. Il est tout juste en train de s’enregistrer.

Il attendit que les données s’affichent sur l’écran.

— Chambre 2214, lut-il.

— Hyatt Regency, chambre 2214, retransmit Hanley à Lincoln, et dépêchez-vous de l’attraper ; s’il a demandé au taxi de l’attendre, c’est qu’il doit partir bientôt pour l’aéroport.

— Compris, fit Lincoln. Et ensuite ?

— Amenez-le ici.

Reyes arrivait devant le grand hôtel.

— Chambre 2214, dit Lincoln. On l’attrape et on l’amène sur L’Oregon.

Reyes arrêta sa voiture et serra le frein à main.

— Tu as de l’argent ?

— Oui, pourquoi ? demanda Lincoln.

— Voilà le taxi, dit Reyes en le montrant du doigt.

Paie-le et dis-lui de partir. Puis retrouve-moi au vingt-deuxième étage.

Michael Talbot paya le chasseur et referma la porte. Il était attendu à l’aéroport d'un instant à l'autre, mais il se sentait sale et opta pour une douche rapide. Il se déshabilla, passa dans la salle de bains et régla la température de la douche.

Tom Reyes ouvrit son portefeuille d’où il sortit un passe universel, qu’il introduisit dans la fente. Lorsque le voyant vert se mit à clignoter, il ouvrit lentement la porte. Il crut tout d’abord que la chambre était vide, puis il entendit la douche couler. Il s’apprêtait à refermer la porte lorsqu’il perçut des pas dans le couloir. Passant la tête dans l’entrebâillement, il vit Franklin. Il posa un doigt sur ses lèvres et lui fît signe d’entrer.

— Barrett, demanda Hanley, vous avez l’expérience de la Boutique magique ?

— J’y ai déjà bossé, répondit-il.

— Descendez-y et faites chauffer la machine à latex.

— C’est comme si c’était fait, patron, répondit Barrett en s’éclipsant.

Talbot s’essuyait avec une serviette en réfléchissant à ce qu’il allait porter. Il sortit de la salle de bains et passa dans la chambre. Un grand Noir baraqué était assis au bureau et cette découverte le surprit tellement que son cerveau ne fut pas tout de suite capable de l’analyser.

Puis une main surgit de derrière la porte et se plaqua sur sa bouche. On le jeta sur le lit, le visage contre la couette. Puis, très vite, on le bâillonna et on lui banda les yeux, tout en lui ligotant bras et jambes.

On lui mit des boules Quiès dans les oreilles, et il n’entendit pas Reyes parler à Lincoln.

— Je vais chercher un chariot de service. Toi, tu restes là.

Lincoln hocha la tête et alluma la télé. Leur prisonnier ne risquait pas de bouger. Ficelé comme une dinde de Thanksgiving, il ne remuait pas un muscle. Huit minutes plus tard, Lincoln et Reyes l’avaient fait sortir de l’hôtel par une porte de service, puis avaient amené la voiture pour l’installer à l’arrière.

— J’ai faim, dit Reyes en changeant de vitesse.

— C’est pas vrai, fit Lincoln, tu remets ça !

25

À l’instant exact où Reyes et Lincoln se garaient près de L’Oregon, Max Hanley essayait un artifice de la Boutique magique. En arrière-fond, sur l’un des nombreux établis, la machine qui chauffait le latex émit un bip qui signifiait qu’elle était à la bonne température, et se mit automatiquement en stand-by.

Hanley jeta un coup d’œil à la machine puis son regard se concentra de nouveau sur la petite boîte qu’il tenait entre ses mains.

— OK, dit-il à Barrett, on essaye encore une fois.

— Test, un, deux, trois, fit Barrett. Promenons-nous dans les bois, Frère Jacques, dormez-vous…

— C’est bon, le coupa Hanley.

Il mit en place la petite boîte sur sa gorge et répéta ce que Barrett avait dit. Les yeux fixés sur l’écran d’ordinateur qui affichait des barres graphiques, il remarqua une différence et ajusta plusieurs minuscules écrous en acier à l’arrière de la boîte avec un tournevis d’optométriste.

— Recommencez.

— Je n’ai pas eu de relation sexuelle avec cette femme, Mlle Lewinsky, dit Barrett. Écoutez-moi bien, il n’y aura pas de nouveaux impôts. Par respect pour la famille, je ne répondrai pas à cette question, tralalalala.

— Attendez, dit Hanley.

Il répéta les élucubrations de Barrett en regardant l’écran. Barrett fronça les sourcils, éberlué : sa voix venait de la bouche de Hanley, c’était à la fois irréel et impressionnant.

— Ma mère n’entendrait pas la différence, dit-il.

— Ah, la technologie moderne ! fit Hanley.

— Comment allez-vous l’attacher ? demanda Barrett.

Et Hanley de lui faire une démonstration.

Reyes balaya le port du regard ; personne ne les observait. Avec l’aide de Lincoln, il sortit Talbot de la banquette arrière et le traîna sur la passerelle jusqu’à L’Oregon. Accueilli par Julia Huxley, le trio fut emmené directement à la Boutique magique. Talbot, les yeux toujours bandés, avança en trébuchant dans les coursives, monta dans l’ascenseur et finit par arriver tant bien que mal, après un dernier couloir, à la Boutique magique. Une fois que Lincoln eut ouvert la porte, Reyes installa Talbot sur une chaise, à laquelle il l’attacha. On alluma devant ses yeux une lampe, dont il sentit la chaleur. Quelques secondes plus tard, on lui enlevait son bandeau et il fut aveuglé par le faisceau éblouissant.

— Vous êtes Michael Talbot ? demanda Hanley.

— Oui, répondit-il en détournant les yeux de la lumière.

— Regardez droit devant ! ordonna Hanley.

Talbot s’exécuta, mais il avait du mal à fixer la lumière. Il sentait qu’il y avait quelqu’un derrière lui, mais ses liens étaient trop serrés pour qu’il puisse se retourner.

— Avez-vous eu des relations sexuelles avec un adolescent en Indonésie ?

— Vous êtes qui ?

Brusquement, il sentit une piqûre dans son cou, puis une décharge électrique qui lui parcourait tout le corps.

— C’est moi qui pose les questions ici, fit Hanley. Avez-vous eu des relations sexuelles avec un adolescent ?

— Il m’a dit qu’il avait dix-huit ans, marmonna Talbot entre ses dents.

— On en a marre des types comme vous qui venez en Asie pour satisfaire vos besoins pervers, dit Hanley. Vous ternissez la réputation de l’Amérique.

— Je suis ici pour aff…

Décharge électrique.

— Silence ! aboya Hanley.

Talbot avait peur, cette peur profonde de l’inconnu et de l’invisible qui envahit l’âme et joue avec les nerfs et les organes. Talbot commençait à transpirer et son envie d’uriner était irrépressible.

— Il faut que j’aille aux toilettes, dit-il.

— Vous irez quand on vous le dira, dit Hanley. D’abord, nous allons faire un moulage de votre tête. Puis nous créerons une image en trois dimensions que nous transmettrons par réseau informatique à toutes les polices d’Asie, qui vous rechercheront. Ensuite, vous lirez une déposition à voix haute. Si vous coopérez et que vous accomplissez ces tâches, on vous emmènera à Hong Kong, d’où vous pourrez prendre le premier vol pour les États-Unis. Si vous essayez de nous entuber, vous risquez de vous retrouver vite fait les tripes à l’air sur la côte chinoise. Alors, don Juan, vous décidez quoi ?

— OK, OK, lâcha Talbot. Mais je vais pisser dans mon froc.

— Emmenez-le aux toilettes, déclara Hanley.

Les yeux bandés, Talbot fut conduit au cabinet de toilette où on lui délia les mains.

Quatre minutes plus tard, il était de nouveau ligoté sur sa chaise. Un quart d’heure après, le masque avait été fabriqué et l’empreinte vocale enregistrée. Enfin, on allongea Michael Talbot à l’arrière de la berline, face contre la banquette, et on le conduisit vers le quai du ferry.

Winston Spenser s’efforçait de trouver un angle d’attaque. Il n’y en avait aucun ; il avait beau tirer la sonnette d’alarme, rien ne se produisait. L’alternative maintenant était la vie ou la mort et les gens qui la lui avaient présentée s’étaient montrés convaincants. Il repartirait avec une nouvelle identité et un million de dollars de liquidités. Il décida que ce contrat valait la peine d’être honoré.

Spenser regarda ses nouveaux papiers, puis considéra la femme qui parlait au téléphone. Elle raccrocha et se tourna vers le chef.

— Le vice-président arrive, monsieur le président, dit-elle. Il a résolu le problème.

Spenser n’avait pas la moindre idée de l’identité ni de l’appartenance de ceux qui le retenaient en otage. Il savait seulement d’après ce qu’il avait observé qu’ils détenaient un pouvoir immense. Ils semblaient évoluer dans un monde de leur création, un monde de contrôle et d’illusion, et ils avaient toujours eu une longueur d’avance sur les plans de Spenser. Et soudain cela le frappa.

— Vous étiez à la vente aux enchères à Genève ! dit-il au chef du groupe.

Cabrillo regarda Spenser d’un air pensif.

— Oui, j’y étais.

— Comment saviez-vous que j’avais remplacé le Bouddha par une copie ?

— C’est notre société que vous avez payée pour transporter la statue par avion jusqu’à Macao, puis en voiture blindée jusqu’au temple, dit Cabrillo.

— Et alors, toute l’affaire à la réception, c’était une ruse ?

— Nous voulions aussi remplir votre contrat auprès de votre deuxième acheteur, dit Cabrillo.

— Surréaliste ! Et les cent millions ?

— Ils iront à des œuvres caritatives, fit Cabrillo. Nous avons été engagés pour rapporter le véritable Bouddha à son légitime propriétaire, le deuxième contrat n’est que la cerise sur le gâteau.

— Et quelle est l’idéologie de votre groupe ? Quelles sont vos motivations ? demanda Spenser, l’air pensif.

— Nous sommes une entreprise, dit Cabrillo. Nous n’avons pas d’autre idéologie.

— Alors vous existez pour faire des profits ?

— Nous existons, répondit Cabrillo, pour transformer le mal en bien. Mais en cours de route, nous avons appris à en faire une entreprise plutôt lucrative.

— Incroyable, murmura Spenser.

— Pas tant que ça, dit Cabrillo comme la porte du hangar s’ouvrait pour laisser entrer la voiture qui transportait Hanley.

La porte se referma et Hanley descendit de la Chevrolet.

— Je vous présente Michael Talbot, annonça Cabrillo à un Spenser éberlué.

Le milliardaire de la Silicon Valley prit une clé accrochée à la chaîne autour de son cou et ouvrit le porte-documents en cuir sur sa table. Puis il en sortit un dossier et feuilleta les papiers. La pile, d’un peu plus de deux centimètres d’épaisseur, était composée de bons au porteur de montants divers, allant de cinquante mille dollars à un million tout rond, provenant de nombreuses banques européennes, britanniques, allemandes, mais surtout suisses et liechtensteinoises. Le total s’élevait à cent millions, une rançon de roi pour une œuvre somptueuse.

Mais pour le milliardaire, ce n’était jamais que de l’argent. Il vivait pour l’assouvissement de ses désirs. Ce n’était pas la valeur artistique du Bouddha d’or qui le séduisait, ni celle, historique et mystérieuse, qui enveloppait la statue comme un nuage, mais bien le fait qu’elle ait été volée une première puis une seconde fois. C’était la transgression qui lui plaisait ; son ego serait flatté par le fait de posséder cette œuvre unique et inestimable. À vrai dire, il possédait déjà une collection d’œuvres d’art volées qui rivalisait avec certains musées européens. Monet, Manet, Daumier, Delacroix, des esquisses de Léonard de Vinci, des bronzes de Donatello. Des manuscrits enluminés, des joyaux de la Couronne, des documents historiques.

Plusieurs hangars en Californie étaient remplis de voitures anciennes, de célèbres motos et d’avions de la première heure. Des armes de la guerre de Sécession, des icônes des Romanov volées au musée de l’Ermitage de Saint-Pétersbourg, des écrits du scientifique Nicola Tesla dérobés dans un musée roumain après la chute du communisme, des lettres secrètes du président des États-Unis, et même un siège de toilettes de la Maison-Blanche.

Le premier ordinateur, le premier ordinateur personnel, le premier PC destiné à une consommation de masse.

Ces trois derniers objets étaient affaire de nostalgie puisque c’est à l’informatique qu’il devait son immense richesse. Il possédait toujours une copie du premier programme que sa société avait vendu, après qu’il l’eut volé à un programmeur peu méfiant qui avait cru aider un autre amateur enthousiaste. Celui-là, son premier vol et le plus important, avait préparé le chemin pour tous les autres.

Il contempla de nouveau les bons et tendit la main vers le téléphone par satellite.

Sous le regard d’Eddie Seng, deux Zodiac gris-vert étaient soulevés par un monte-charge jusqu’au milieu du navire depuis un pont inférieur. Lorsque le monte-charge s’arrêta, Sam Pryor accrocha un câble à l’anneau central du premier bateau et le balança par-dessus bord. En bas, au niveau de l’eau, Murphy attrapa le cordage et l’amarra au quai. Tandis que Pryor procédait de même avec le deuxième bateau, Murphy monta à bord et vérifia les niveaux de carburant et d’huile du moteur surpuissant à quatre temps. L’huile avait été changée et les réservoirs remplis. Murphy tourna la clé et regarda les voyants du tableau de bord ; une fois qu’il fut sûr que tout allait bien, il démarra le moteur qui se mit à ronronner presque sans bruit.

Lorsque le deuxième bateau toucha l’eau, Kasim procéda aux mêmes vérifications que Murphy. Les deux bateaux attendaient, moteur au ralenti, Seng grimpa à bord de celui de Murphy et vérifia qu’on avait bien chargé les équipements nécessaires. Trouvant tout en ordre, il s’adressa à Huxley à voix basse :

— Tu as tout ?

Huxley consulta sa liste et arriva au dernier article.

— On est prêts.

Puis, Seng se pencha entre les deux bateaux et tendit un CD à Kasim.

— Voici les coordonnées pour le GPS de bord ; nous utiliserons exactement les mêmes. Il va falloir essayer de rester à deux, trois mètres de distance l’un de l’autre, pas plus, pour être protégés par le bouclier antiradar.

Kasim hocha la tête.

— C’est compris, Eddie.

— Bon, Mark, murmura Seng en détachant les amarres, on peut y aller.

Murphy abaissa la manette et le bateau exécuta un demi-tour. Quelques minutes plus tard, les deux embarcations fendaient les flots troublés par la pluie à près de trente nœuds. Ils étaient indétectables à tous points de vue : les radars qui pourraient essayer de les repérer étaient brouillés ; quant à les entendre, c’était impossible à cause du bruit de la tempête. Ils arrivaient à la rescousse.

À deux heures du matin, le trio dans le tunnel ne disposait plus que de trois à quatre heures avant le lever du jour.

Mais ce problème ne les inquiétait pas autant que le risque de noyade. Hornsby regardait en avant, là où une large gouttière se déversait dans l’égout principal.

Ce qui avait commencé comme un simple ruissellement s’était mué en torrent furieux. La canalisation devant eux coulait avec tant de force que le flot s’écrasait contre le mur d’en face comme un torrent jaillissant d’une bouche à incendie.

— À partir de maintenant, dit Meadows, la moitié du tunnel va être remplie d’eau.

Déjà l’eau leur arrivait aux genoux et ne cessait de monter. Ils étaient dans une impasse ; l’eau était trop profonde pour qu’ils puissent gagner la sortie à pied.

— Il faut gonfler les rafts, dit Jones d’une voix lasse.

Hornsby ouvrit un des sacs de marin et en sortit deux rafts gonflables. Il brancha un gonfleur d’air comprimé au raft qui se déplia et devint rapidement rigide. Deux minutes plus tard, Hornsby éteignait le gonfleur.

— Il va falloir placer le Bouddha dans un raft, dit Hornsby, et nous dans un autre.

— Pour une question de poids ? demanda Jones.

— Chaque raft peut supporter au maximum trois cent cinquante kilos, dit Hornsby. Et comme aucun de nous ne fait moins de cinquante kilos, la statue devra rester seule.

Meadows dépliait le deuxième raft. Tout en le gonflant, il demanda leur avis à ses partenaires.

— Vous croyez qu’on devrait le faire passer en premier ou en second ?

Hornsby réfléchit un instant.

— Si on le met derrière nous, le poids risque de nous entraîner sur un obstacle.

— Mais si on le met devant, intervint Jones, on pourra lâcher la corde en cas de pépin.

Meadows observait l’eau qui montait devant eux.

— Nous n’aurons pas beaucoup de tournants à prendre, dit-il. Je pense que nous allons tout simplement nous laisser porter par le courant.

— Alors on le laisse en tête, conclut Hornsby en attrapant un côté de la statue pour la faire basculer dans le raft, et nous on n’a plus qu’à se laisser porter.

— Voyez-vous ça, dit Meadows.

— Ça me semble logique, ajouta Jones.

26

 – Talbot ? s’exclama Spenser. Vous êtes dans le coup ?

Hanley s’approcha de Spenser et laissa celui-ci le dévisager. Le test visuel, au moins, semblait concluant ; Spenser attendait sa réponse.

— Win… ston Spen… ser, vieux fi…, croassa Hanley.

On aurait dit un vieux haut-parleur dans une école mal entretenue. Hanley ôta le petit engin de son larynx et sa voix redevint normale.

— Kevin, dit-il, viens jeter un coup d’œil ; je croyais l’avoir bien programmé.

Nixon s’approcha et retourna l’appareil. Il prit un stylo dans la poche de sa chemise et s’en servit pour pousser de deux crans un petit interrupteur.

— Vous aviez enclenché le retard qu’on utilise pour les conversations téléphoniques, chef, diagnostiqua Nixon. Vous pouvez réessayer maintenant.

— Bonjour Winston, dit Hanley. Ça fait un bail.

Spenser dévisagea l’homme en secouant la tête. S’il n’avait pas vu l’incident de fonctionnement, cette rencontre avec Talbot aurait pu être un réconfort, mais là, tout ce qui s’était passé lui revenait brutalement en mémoire. Ces types avaient créé une sorte de robot ; qui sait jusqu’où ils étaient capables d’aller ?

— Monsieur Talbot, articula péniblement Spenser.

— Je crois que c’est réparé, Kevin, dit Hanley.

Spenser resta muet.

— Bon, écoutez-moi tous, dit Cabrillo, il est presque l’heure.

L’inspecteur Ling Po scrutait la masse de métal fondu. La chaleur de l’incendie avait tordu le squelette du char en des formes grotesques, enroulées autour des vestiges des motos, comme les tentacules noircis d’une pieuvre. Un maître-chien fouillait les décombres.

— Chef, dit-il, le chien ne signale aucun reste humain.

— Est-ce que cela veut dire qu’il n’y en a aucun ?

— Normalement, il faut un feu d’une extrême intensité pour transformer les cadavres en cendres. Tout ce qui ne serait pas en cendres, il le sentirait.

Po regarda les débris. L’asphalte avait fondu et certaines poutrelles métalliques s’étaient engluées dans la chaussée, d’où l’impossibilité de déterminer avec certitude ce qui se trouvait en dessous.

— Accrochez une chaîne au char, ordonna Po, et tirez-le avec un camion. Je veux voir ce qu’il y a là-dessous.

Un pompier courut chercher une chaîne dans son camion et quelques instants plus tard, il en avait accroché une extrémité à l’épave et l’autre à son pare-chocs. Lentement, le pompier fit avancer le camion, traînant l’épave sur la route. Au bout de quelques mètres, il s’arrêta et demanda à Po si cela suffisait.

— C’est parfait, répondit l’inspecteur en découvrant la plaque d’égout.

Il se pencha pour la soulever, mais n’y parvint pas. Un autre pompier sortit un outil de son camion et le glissa dans la petite fente au centre de la plaque, puis tira et fit glisser la plaque à quelques centimètres. Po éclaira le trou béant avec une lampe de poche.

— Bingo, dit-il.

Prenant son téléphone, il composa le numéro du quartier général.

— Chef, déclara-t-il. Je crois que je sais où est passé le Bouddha du temple A-Ma.

À Macao, les égouts d’eau de pluie se déversent dans la baie en seize endroits différents. Seng et son équipe se dirigeaient vers la seule qui comptait. Après avoir accroché les Zodiac à des rochers près de la grille, Seng débarqua et examina l’ouverture carrée, quadrillée de traverses entre lesquelles de larges carrés de soixante centimètres sur soixante permettaient de laisser passer tous les déchets. Le bouclier métallique était attaché par de gros verrous à un cube en béton qui constituait l’extrémité de l’égout. Seng alla chercher une caisse à outils dans le Zodiac. Après avoir sélectionné la douille qui convenait, il la fixa sur une clé à molette automatique à piles, puis revint vers la grille et commença à dévisser les verrous. Lorsqu’il les eut tous enlevés, Seng, Huxley, Murphy et Kasim se placèrent chacun à un coin de la grille et la soulevèrent. L’eau sortait en bouillonnant de la canalisation et Murphy et Kasim, aux deux extrémités, eurent toutes les peines du monde à pousser la grille sur les rochers. Lorsqu’elle ne fut plus dans le passage, ils regardèrent par l’ouverture.

— C’est une vraie rivière, là-dedans, souffla Huxley.

Seng lança une lanière de plastique jaune fluorescent dans le courant et chronométra. Lorsque le bout de plastique eut pénétré de cinquante mètres dans l’arrière-port, il fit le calcul.

— Le débit est d’environ quinze kilomètres à l’heure, dit-il. Mais vous savez que ça va augmenter.

— Aucun problème pour les Zodiac, dit Murphy.

Seng hocha la tête.

— Si on a assez de hauteur pour passer, dit Kasim, on devrait pouvoir récupérer les gars et être de retour sur L’Oregon d’ici une heure environ.

Seng regagna le Zodiac.

— Bon, vous deux, vous allez les récupérer, décida-t-il. Julia et moi, on s’occupe de la sécurité, comme prévu.

— À tout de suite, dit Kasim en s’installant au volant.

Sauf que ce n’était pas si simple.

27

Cabrillo prit un marqueur effaçable et dessina sur un tableau posé sur un établi.

— Je viens de vérifier et en effet, le 737 est garé ici, dit-il en marquant l’emplacement d’une croix. Il ne bougera pas jusqu’au décollage. Adams conduira Spenser avec la Chevrolet jusqu’à la rampe puis se garera.

Adams hocha la tête.

— Quand vous serez arrêtés, descendez et montez l’auvent au-dessus de l’arrière du 4x4. Ensuite, ouvrez la caisse qui contient le Bouddha.

— Et si l’acheteur veut qu’on monte le Bouddha dans l’avion ?

— Refusez, dit Cabrillo. Il faut qu’il l’examine au sol et qu’il en prenne possession sur le territoire de Macao.

Spenser opina, l’air à moitié convaincu.

— Max, poursuivit Cabrillo, tu vas partir d’ici quelques minutes pour te rendre à l’aérogare principal, où tu prendras un taxi qui te conduira au 737.

— Compris, fit Hanley.

Cabrillo marqua une pause pour regarder toute l’équipe.

— Ça devrait se passer en douceur, dit-il. Hanley attestera de l’authenticité, le paiement sera effectué et ensuite le milliardaire pourra charger le Bouddha à bord. Des questions ?

Personne ne pipa mot.

— Parfait, conclut Cabrillo. Bonne chance, Max.

Hanley fit un signe de tête et se dirigea vers la sortie arrière du hangar.

— George, dit Cabrillo, Spenser et vous, vous pouvez embarquer dans la camionnette. On va laisser à Hanley quelques minutes pour établir le contact et bavarder un peu, et ensuite, ce sera à vous de jouer.

Adams acquiesça et fit signe à Spenser de monter sur le siège passager de la Chevrolet.

Le milliardaire américain buvait du thé au lait de coco en fumant un fin cigarillo. L’intrigue lui montait à la tête et quelques minutes plus tôt, il s’était retiré à l’arrière du 737 pour revêtir des vêtements entièrement noirs. Son succès dans l’informatique, né grâce à des concours de circonstances plutôt qu’à de réels talents, avait fait dangereusement gonfler sa vanité et il commençait à croire à son propre bluff. À ce moment-là, alors que les effets du sexe et de la drogue s’estompaient au profit de la caféine et de la nicotine, il commençait à se prendre pour un agent secret. Il hisserait l’objet à bord, puis paierait et n’aurait plus qu’à quitter le pays. Il pensait déjà au récit passionnant qu’il en ferait à ses amis.

Hanley grimpa à l’arrière du taxi de Macao, qui contourna l’aérogare principale pour revenir vers le 737. Lorsqu’il fut près de la passerelle, Hanley demanda au chauffeur de ralentir, puis de klaxonner.

Le milliardaire entendit le signal et regarda par un hublot. Reconnaissant Talbot à l’arrière du taxi, il sortit de l’appareil et avança jusqu’en haut de la passerelle. Hanley sortit du véhicule et le milliardaire lui fit signe de monter.

Hanley s’exécuta.

Au même moment, Juan Cabrillo appuyait sur le bouton de sa radio portable.

— Tapette tue-mouches, dit-il, vous tenez le coup ?

Larry King était niché à l’intérieur du système d’aération du hangar. De temps à autre, une rafale de pluie pénétrait par l’ouverture, mais au moins, il était à l’abri.

— Je suis passé à L’Oregon après la réception, répondit Larry, et j’ai pris une Thermos de soupe à la tomate, une bâche étanche pour les jumelles et des munitions en uranium inerte. Je suis paré.

Cabrillo avait toujours plaisir à constater le professionnalisme de King. La Corporation pouvait le parachuter en plein désert avec quelques vivres et son fusil, et en quelques heures, il aurait trouvé un nid et réglé son matériel. Puis il attendrait patiemment que l’on ait ou non besoin de ses services sans se plaindre. Cabrillo ayant accès aux dossiers des hommes de terrain, il savait que King était aussi propriétaire d’un piano-bar à Sedona en Arizona. Lorsque Cabrillo, de passage dans la région, était allé y faire un tour, il avait trouvé bizarre de tomber sur King en plein travail : non seulement le sniper était vêtu d’un smoking au lieu d’une tenue de camouflage, mais il avait chanté des ballades et des chansons d’amour d’une voix très mélodieuse.

— Est-ce que vous entendez bien, Larry ? demanda Cabrillo.

— La parabole est parasitée par des gouttes de pluie, admit King. Mais je distingue à peu près les paroles.

— N’hésitez pas à me prévenir s’il se passe quelque chose.

— Bien sûr, chef, dit King en regardant dans ses jumelles et adaptant son oreillette au micro. Hanley vient d’arriver.

Monica Crabtree, à l’autre bout du hangar, regardait par une fente de la porte.

— M. Hanley est entré ! clama-t-elle à travers le hangar.

— Ne restez pas sous la pluie, Michael, dit le milliardaire.

Hanley, derrière le milliardaire, croisa Gunderson dans l’avion. Il passa son majeur sur son sourcil, comme pour essuyer une gouttelette. Gunderson, en réponse, se frotta le menton.

— Asseyez-vous, déclara le milliardaire en arrivant à une table de réunion dans le compartiment avant du 737.

Hanley se glissa sur un siège et leva les yeux vers son interlocuteur.

— Je n’ai pas pu vous expliquer tout cela au téléphone, dit l’autre, mais le bouddha pour lequel je vous avais demandé d’enchérir à ma place est de nouveau en vente.

— Si vite ? fit Hanley.

Le milliardaire hocha la tête, mais ne donna pas davantage de précisions.

— Vous semblez enroué. Je peux vous offrir quelque chose à boire ?

— Avec cette pluie et la climatisation des avions, dit Hanley, je pense que je couve quelque chose.

Le milliardaire appuya sur un bouton et Gunderson apparut.

— Pourriez-vous apporter à M. Talbot un thé au citron avec du miel ?

— Et pour vous, monsieur ?

— Je vais prendre un petit verre d’ouzo tiède, s’il vous plaît.

— Tout de suite, monsieur.

Sur le toit du hangar, King entendait leur conversation.

— Ils commandent à boire, chef.

— Monica, ouvrez la porte, ordonna Cabrillo.

Crabtree appuya sur un bouton et ouvrit la porte du hangar juste assez haut pour laisser passer la camionnette.

— C’est l’heure, les gars ! cria Cabrillo à Spenser et Adams.

Adams démarra la Chevrolet et conduisit lentement jusqu’à la porte. Puis il sortit du hangar sous la pluie battante.

Lorsque Gunderson apporta les boissons, il trouva le milliardaire occupé à scruter Hanley en silence.

— Le pilote m’a demandé de vous prévenir qu’une camionnette approchait, dit Gunderson.

Le milliardaire se pencha pour regarder par la fenêtre. Un 4 x 4 Chevrolet blanc se gara près de la passerelle et un homme qu’il ne connaissait pas descendit du siège du conducteur et marcha vers l’arrière du camion, d’où il sortit un auvent pliable avec un pied en aluminium, qu’il mit en place. Puis, le milliardaire vit Spenser descendre du siège passager.

— Allons-y, dit-il à Hanley. Notre butin est arrivé.

Au moment où tous deux se dirigeaient vers la passerelle, Adams approchait la caisse contenant la statue et en ouvrait le dessus. Puis il alla se rasseoir au volant, à l’abri de la pluie.

Le milliardaire apparut en haut des marches et Spenser, sous l’auvent, lui fit signe de descendre.

— Si on faisait ça à l’abri, suggéra le milliardaire en arrivant sur le tarmac, dans mon avion ?

Spenser secoua la tête négativement.

— Je ne vous connais pas et vous ne me connaissez pas, déclara-t-il, donc jusqu’à ce que j’aie reçu le règlement et que vous ayez pris possession de la statue, elle restera sur le sol.

Le milliardaire se tourna vers Hanley.

— Est-ce lui, le marchand d’art qui a remporté les enchères ?

— Oui, dit Hanley.

— Vous êtes Mike Talbot, dit Spenser.

— Michael, corrigea Hanley.

— Avez-vous apporté des espèces comme convenu ? demanda Spenser.

— Des bons au porteur, répondit le milliardaire. Si tout est conforme.

Hanley restait tranquillement debout tandis que les rafales de vent projetaient des gouttes de pluie sur son masque.

— Faites l’expertise, ordonna le milliardaire à Hanley.

Celui-ci s’approcha du Bouddha et l’examina en détail, puis il détacha un minuscule échantillon d’or du pied.

— Avez-vous l’autre échantillon ? demanda-t-il au milliardaire qui sortit une enveloppe de sa poche.

Hanley s’arma d’une loupe et feignit d’examiner le fragment pendant plusieurs minutes.

— Ils concordent, dit-il finalement.

— Je vais chercher l’argent, dit le milliardaire.

À cet instant, Chuck Gunderson plaçait le dernier morceau d’adhésif sur la bouche du copilote. Ayant attaché les poignets des deux hommes avec des liens en plastique, il les laissa tous les deux sur le sol du cockpit.

— La cible monte l’escalier, transmit King à Cabrillo.

— Tu peux appeler, dit Cabrillo à Nixon.

À l’intérieur du 737, Gunderson se tourna vers l’hôtesse.

— Rendez-moi service, dit-il. Fermez la porte de la cabine.

Tandis que le milliardaire montait l’escalier sous la pluie, il n’entendit pas Adams, Spenser et Hanley courir entre les flaques jusqu’à l’arrière du hangar. Il était concentré sur le Bouddha et la mallette qui contenait la clé pour posséder ce trésor. Il était à la moitié de l’escalier lorsque la porte de son jet se referma. Le temps qu’il atteigne la dernière marche, le verrou avait claqué. Martelant la porte, le milliardaire se mit à hurler.

À l’autre bout de la ville, Ling Po s’apprêtait à descendre dans la canalisation lorsqu’il reçut un appel.

— La situation devient trop dangereuse pour nous, déclara une voix inconnue. Vous avez gagné, inspecteur. Sur la piste de l’aéroport de Macao, vous trouverez une Chevrolet blanche Tahœ contenant la statue en or du Bouddha volée à la réception. Au revoir.

La communication fut coupée. Po, interloqué, scruta le téléphone quelques instants avant d’appeler Sung Rhee.

— Je viens d’avoir un appel des voleurs, débita Po rapidement. Ils prétendent que le Bouddha est dans une Chevrolet blanche à l’aéroport.

Hanley, Spenser et Adams coururent jusqu’à l’arrière du hangar où les attendait une limousine, moteur en marche. Monica Crabtree était au volant. Dès que les trois hommes furent à bord, elle démarra et s’élança vers la sortie.

— OK, Kevin, déclara Cabrillo.

Nixon utilisa un appareil télécommandé qu’il avait installé quelques heures auparavant pour faire reculer la rampe d’accès au 737. Dès que la rampe commença à bouger, le milliardaire sut qu’il avait été dupé, mais lorsqu’il fit volte-face et regarda derrière lui, il n’aperçut que le camion, sans personne autour.

Larry King observait le 737 à travers ses jumelles. Moins d’une minute plus tard, il vit Gunderson s’installer dans le siège du pilote et faire signe qu’il était prêt. King actionna un rayon laser rouge dans la lunette de son fusil en visant vers le hublot du pilote, et à ce signal, Gunderson démarra les moteurs de l’avion. La rampe reculait de plus en plus vite et lorsqu’elle fut suffisamment loin de l’appareil, Nixon remit sa manette en position neutre, la laissant s’arrêter sur le côté de la piste. Il balança sa manette de télécommande dans un carton et avec Cabrillo fit un dernier balayage visuel du hangar. Crabtree et lui avaient tout rangé dans le coffre de la limousine une demi-heure avant que Spenser fasse son entrée. Il ne restait plus à Cabrillo et Nixon qu’à vider les lieux en vitesse.

King signala à Gunderson que la rampe était dégagée de l’avion et Gunderson commença à mettre les gaz.

Cabrillo et Nixon couraient vers la porte lorsque King les appela par radio.

— Chuck a commencé son taxi, les prévint-il.

La rampe avait assez ralenti pour permettre au milliardaire de sauter. Il courut sur le tarmac à la poursuite de son 737. Au bout de quelques secondes, il constata que la situation était désespérée et il fît demi-tour pour gagner la Chevrolet, à l’intérieur de laquelle il eut la surprise de découvrir le Bouddha. Écartant l’auvent en aluminium, il ferma la portière arrière et s’installa au volant. Deuxième coup de chance, les clés étaient toujours sur le contact. Il avait perdu ses cent millions en bons au porteur, mais le Bouddha valait deux fois cette somme. Son nouveau plan était de s’enfuir avec la statue en or et de s’inquiéter ensuite du vol de son avion privé. Il démarra la camionnette.

À bord du 737, l’hôtesse brune montait la garde à la porte du cockpit. Personne ne le lui avait demandé, mais elle trouvait cela plus prudent. Une des call-girls avança vers le cockpit.

— Demi-tour, dit l’hôtesse.

— Je dois parler au pilote, fit la blonde.

Elle avança de nouveau vers la porte et l’hôtesse lança un coup de poing esquivé par son adversaire, qui la frappa à son tour dans le ventre du revers de la main.

— Chucky ! cria la blonde pour couvrir le bruit du moteur, tu veux bien dire à cette connasse que tu as besoin de moi là-dedans ?

L’hôtesse était pliée en deux et essayait de reprendre son souffle lorsque la porte du cockpit s’ouvrit à toute volée. Elle constata que l’avion avait pris de la vitesse et se dirigeait vers la piste de décollage. Gunderson, assis aux commandes, se retourna en souriant.

— T’en fais pas, dit-il. C’est ma copilote.

Le taxi de Macao attendait à l’arrière du hangar, émettant des nuages de fumée dans l’air saturé de pluie. Cabrillo et Nixon grimpaient à l’arrière lorsque King les rappela.

— C’est bon, chef, il s’est précipité sur la camionnette.

— Descendez de votre perchoir, dit Cabrillo, on vous retrouve devant.

King commença à s’extraire du système d’aération au moment où le milliardaire fonçait vers l’aérogare principale, au volant de la Chevrolet.

À l’intérieur du 737, Gunderson étudia le radar météo et répondit à la tour de contrôle. Puis il appuya sur le bouton qui le mettait en communication avec tous les haut-parleurs de la cabine.

— Mesdemoiselles, veuillez avoir la gentillesse de vous asseoir, car nous allons décoller dans quelques secondes. Ensuite, une fois que nous serons en altitude de croisière, si l’une de vous voulait bien nous apporter des sandwiches et du café dans le cockpit, ce serait adorable.

Puis il se tourna vers la blonde assise à côté de lui.

— Salut Judy, ça faisait un bail.

Sur le pont reliant Macao-centre à l’île où se situait l’aéroport, douze voitures de police qui faisaient hurler leurs sirènes et tourner leurs gyrophares formaient un barrage volant qui se dirigeait vers l’aérogare.

— Les voilà, fit Crabtree en empruntant la direction opposée.

Dans le rétroviseur, elle vit plusieurs voitures quitter le pont, couper la ligne blanche et interrompre la circulation dans les deux sens.

— Juste à temps, souffla Adams.

Le chauffeur de taxi contourna lentement le bâtiment et attendit que King ait fini de glisser le long de la gouttière et se soit installé à l’avant. Puis il se tourna vers Cabrillo.

— Conduisez-nous à l’extrême sud de l’aéroport en face de Coloane, demanda ce dernier. Nous avons un bateau à prendre.

Le 737 reçut l’autorisation de décoller au moment même où la camionnette blanche passait devant l’aérogare principale. De loin, le milliardaire vit une rangée de voitures de police qui bloquaient la route. Tournant la tête, il aperçut à travers les gouttes de pluie les feux qui clignotaient sur les ailes et le fuselage de son avion qui s’élevait dans les airs et s’apprêtait à survoler la baie.

— Destination ? demanda Judy.

— Singapour, répondit Gunderson. Et maintenant, dis-moi, comment ça s’est passé pour Tracy et toi ?

— On l’a fait deux fois, fit Judy. Et ensuite, il s’est fatigué.

28

Le plus fort de l’orage s’abattit sur Macao quelques minutes après que Gunderson, aux commandes du 737, eut décrit un arc de cercle au-dessus de la mer de Chine méridionale pour se diriger vers le sud. À l’intérieur de l’égout pluvial, l’eau montait de plus en plus vite et les rafts qui portaient le Bouddha et ses trois libérateurs voguaient de plus en plus vite vers le salut ou la destruction.

Avant chaque bifurcation, un des hommes descendait du raft et tirait sur la corde pour ralentir l’embarcation de la statue. Il fallait ensuite pousser le radeau dans la bonne direction avant de laisser le courant l’emporter. Les canalisations installées au plafond de façon irrégulière et qui se déversaient dans l’égout coulaient maintenant à plein régime et chaque fois qu’ils passaient sous l’une d’elles, l’eau inondait les embarcations. Les trois hommes utilisaient leur casque pour écoper, mais à chaque kilomètre, leurs efforts devenaient de plus en plus pénibles.

Hornsby observait attentivement le plan.

— Nous avons parcouru plus de la moitié, dit-il, mais si nous avançons à la même vitesse et que l’eau continue de monter au rythme actuel, le temps de gagner la sortie, elle atteindra presque le haut de l’égout.

— L’Oregon a dû envoyer de l’aide, dit Jones, et ils ont une copie des photocalques.

Meadows s’essuya le front avant de parler.

— Ça ne change rien au problème qui se présente. Il y aura seulement plus de gens en danger, c’est tout.

Hornsby se trouvait debout, de l’eau jusqu’à la taille, pour pousser vers la gauche le radeau contenant le Bouddha. Lorsqu’il l’eut conduit dans la bonne direction, il remonta dans le deuxième raft.

— Il y a un autre problème, dit-il, si nous continuons à cette allure, lorsque nous atteindrons le port – si nous l’atteignons – ce sera au petit jour et là nous risquons d’être détectés.

Hornsby tourna la tête et à la faible lumière de sa lampe frontale, il vit Jones arborer un large sourire.

— Nous sommes la Corporation, énonça Jones tranquillement, nous avons toujours une longueur d’avance.

Ses compagnons hochèrent la tête tandis que les rafts étaient emportés de plus belle par le courant vers un rendez-vous avec une équipe de sauvetage confrontée à ses propres difficultés.

Le moteur hors-bord à quatre temps du Zodiac conduit par Mark Murphy recrachait un jet d’eau. Malgré un courant contraire qui devenait de plus en plus violent, le moteur puissant parvenait à propulser l’embarcation en avant. Au milieu du Zodiac, Hali Kasim dévissait la structure métallique qui était faite pour installer un pare-soleil et les capteurs électroniques pour gagner quelques centimètres cruciaux. Il entassa les tuyaux au fond du Zodiac et se tourna vers Mark Murphy.

— C’est le maximum qu’on puisse faire. Maintenant, accélère. Si on ne les retrouve pas pour les tirer de là très bientôt, on va tous se retrouver à la flotte.

Murphy poussa sur la manette et négocia un virage. Il utilisait une lampe-torche en guise de lumière et tenait un GPS portable entre ses genoux.

— Trouve-moi la trompe d’alarme, dit-il à Kasim. J’ai comme l’impression qu’on ne va pas tarder à en avoir besoin.

Des rafales de pluie s’abattaient d’est en ouest sur Rick Barrett qui dirigeait le Scarab vers l’extrême sud de la péninsule artificielle sur laquelle était bâti l’aéroport de Macao. Barrett portait un ciré jaune vif qui aurait dû le rendre voyant, mais dans l’obscurité et la pluie, lui et le Scarab étaient quasi invisibles. Il restait aux aguets, mais son oreillette ne lui transmettait que des parasites.

Scrutant la rive avec des jumelles de vision nocturne, il commençait à redouter le pire.

— Que voulez-vous dire ? cria Po, furieux.

Le responsable du département des Travaux publics de Macao était lui-même loin d’avoir le sourire. Après l’avoir tiré d’un profond sommeil, on lui avait ordonné de se rendre à son bureau pour localiser les photocalques, mais il avait échoué.

— Je veux dire qu’ils ont disparu, déclara l’homme à Po. Ils ont été effacés des ordinateurs et les copies papier ont été volées.

— Vous en êtes certain ?

— L’équipe de nuit a tout passé au peigne fin. Il ne reste plus rien.

— Donc nous n’avons aucun moyen de savoir à quel endroit la canalisation se déverse dans la baie ? demanda Po.

— Nous n’avons pas de carte, concéda son interlocuteur. Mais il y a un moyen de trouver l’endroit.

— Eh bien, demanda Po, comment ?

— En versant de la teinture dans un tuyau, dit l’homme. Vous verrez bien où elle ressort.

Po se tourna vers un des agents près de lui.

— Trouvez-moi une quincaillerie, aboya-t-il, et achetez-moi cinquante litres de peinture !

Puis il regarda par l’ouverture béante. Cela ne servait à rien d’entrer là-dedans. L’eau pousserait les rats hors de leur trou et à ce moment-là, Po serait là pour les cueillir. Il sourit à cette pensée, sans remarquer un homme sur le seuil d’un café ouvert toute la nuit, à quelques mètres de lui. L’homme porta la main à son oreille pour régler son oreillette, puis entra dans l’établissement.

Le milliardaire arrêta la camionnette. Il n’avait guère le choix. Devant lui, trois voitures de police bloquaient la route. Des policiers se tenaient devant leurs véhicules, arme au poing. Derrière, encore d’autres voitures et un car de transport blindé utilisé comme poste de commande. À l’intérieur du car, Sung Rhee regardait le camion à travers la lunette d’un fusil. Il attrapa un micro pour annoncer :

— Vous êtes encerclé. Descendez lentement du véhicule en levant les mains au-dessus de la tête.

Puis il se tourna vers le conducteur du bus :

— Éclairez-le avec le projecteur.

L’homme poussa un bouton, et un projecteur d’une puissance de quatre millions de bougies illumina la nuit. Rhee observa la porte du conducteur qui s’ouvrait lentement. Puis, un homme entièrement vêtu de noir descendit sur la chaussée mouillée et fit quelques pas.

— Stop ! ordonna Rhee.

L’homme s’arrêta net.

— Gardez les mains en l’air, fit Rhee. Si vous êtes le seul occupant du véhicule, agitez doucement le bras gauche.

L’homme fit le geste indiqué.

— Faites six pas en direction de la lumière.

L’homme s’exécuta.

— Maintenant, allongez-vous sur la route, en posant d’abord les genoux, puis le ventre.

L’homme se baissa jusqu’à ce que son corps tout entier soit en contact avec la route mouillée.

— Je veux deux officiers, ordonna Rhee, pour menotter le suspect.

Deux policiers sortirent de derrière le barrage et avancèrent lentement vers l’homme. L’un d’eux couvrait son partenaire tandis que celui-ci se baissait pour menotter le suspect. Puis il le releva.

— Je suis américain ! clama le milliardaire. J’exige de voir l’ambassadeur.

Rhee attendit que la porte arrière du car se soulève, puis il sortit sous la pluie et se dirigea vers la Chevrolet. Après avoir balayé l’intérieur du véhicule avec une lampe-torche pour vérifier que les autres sièges étaient vides, il inspecta le compartiment arrière, où il découvrit le Bouddha. Ouvrant en grand le coffre, il contempla la statue en or massif. Puis il attrapa son téléphone.

La limousine transportant Hanley se gara devant L’Oregon.

— Nettoyez-la soigneusement et débarrassez-vous-en, dit-il à Crabtree. Vous, suivez-moi.

Spenser suivit Hanley qui sautait sur la passerelle. Une fois sur le pont du bateau, ils se dirigèrent vers la salle de contrôle, où se trouvait Éric Stone.

— Trouvez-moi quelqu’un pour surveiller Spenser, demanda Hanley à Stone après l’avoir salué d’un geste.

Stone appela un garde dans son micro.

— Où est le président ? demanda Hanley.

Stone indiqua un écran sur lequel apparaissait le faisceau d’une lampe, presque à l’extrémité de l’île de l’aéroport, et une deuxième lumière à quelques mètres.

— Il est là, dit Stone. L’autre, c’est Barrett, qui vient les chercher.

Hanley regarda la première lumière qui ralentissait et s’éteignait.

— Signalez à Barrett qu’ils sont arrivés.

Spenser observait toute l’opération avec stupéfaction. Il s’apprêtait à poser une question à Hanley lorsque la porte de la salle de contrôle s’ouvrit sur Sam Pryor.

— Emmenez cet homme en détention, dit Hanley, et surveillez-le.

— Quel niveau de sécurité ? demanda Pryor.

— Minimum, mais vous devez rester avec lui ; il ne doit utiliser aucun moyen de communication, ni parler à quiconque. Vous pouvez lui donner à manger et l’autoriser à dormir ou à regarder la télévision ou un film, mais il n’a pas le droit d’utiliser un ordinateur.

— Bien, chef, fit Pryor.

Hanley se tourna vers Spenser.

— Vous avez rempli votre part du contrat, dit-il. Si vous ne tentez rien de stupide maintenant, nous tiendrons nos engagements.

Pryor attrapa Spenser par le bras.

— Quand serai-je libre de partir ? demanda-t-il.

— Nous vous le dirons en temps utile, répondit Hanley. Mais ce sera bientôt.

Pryor conduisit Spenser vers le couloir et juste avant que la porte se referme, il tourna la tête pour voir Hanley retirer son masque en latex.

Barrett entendit un bip dans son oreillette et scruta le rivage à l’aide de ses jumelles. Un appel de phares apparut sur son écran en lumière verte, comme deux petites explosions jumelles, puis les deux points blancs s’estompèrent.

Barrett alluma à son tour brièvement les phares du Scarab, puis se rapprocha du rivage.

Tom Reyes finit d’essuyer ses empreintes digitales sur le volant et les différents boutons puis coupa le contact. Se tournant vers Cabrillo et Nixon, il fourra la clé dans sa poche en leur annonçant :

— On est prêts, chef !

— Allons nous faire tremper, déclara Cabrillo en ouvrant sa portière.

Nixon descendit du taxi, emportant la dernière caisse d’accessoires et d’outils, et il suivit Cabrillo et Reyes vers le bord de l’eau. En regardant à l’est, il voyait le ciel qui commençait tout juste à s’éclaircir. À l’ouest, le vent faiblissait. Dans quelques heures, ce serait le matin et l’orage abandonnerait Macao, mais pour l’heure, les rafales de vent continuaient à balayer les îles.

Barrett s’approcha aussi près que possible du rivage en ligne droite, puis il redressa pour éviter les rochers. Cabrillo pénétra dans l’eau et maintint en place la proue du bateau. Reyes monta à bord et attrapa la caisse que lui tendait Nixon. La posant sur le pont, il aida son équipier à enjamber le plat-bord. Une fois que Nixon fut sur le pont, Cabrillo imprima une poussée à l’embarcation avant de saisir la main de Reyes. Tandis que le bateau reculait, il grimpa à son tour ; Barrett abaissa la manette et enclencha la marche arrière.

Lentement, il s’éloigna de la rive sud de l’île et une fois dégagé de tous les obstacles, Barrett se remit en marche avant, cap sur L’Oregon.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ? demanda Hanley.

— L’inspecteur de police a envoyé chercher des seaux de peinture, répéta Michael Halpert. Ils projettent de la verser dans l’égout pluvial pour repérer où il ressort dans la baie.

— Compris, dit Hanley. Bon travail. Vous pouvez rentrer à L’Oregon, maintenant.

Stone, qui suivait les trajectoires de retour sur son radar, se tourna vers Hanley.

— Barrett est en train de revenir. Il devrait arriver d’ici quelques minutes.

Hanley regardait l’image satellite de la perturbation.

— Assurez-vous qu’il y ait deux matelots disponibles sur le pont, ordonna Hanley. Il faut ranger le Scarab à l’abri et hors de vue dans le hangar.

— Bien, chef, répondit Stone en saisissant son micro.

***

Sung Rhee s’avança vers le suspect, que l’on avait amené sous le rebord du toit devant le terminal de départ. Dans les lumières éclatantes qui s’échappaient de l’intérieur de l’aérogare, le visage de l’homme lui sembla vaguement familier.

— Un de vos partenaires vous a dénoncé par téléphone, dit Rhee, et il nous a donné votre localisation.

L’homme porta sur Rhee un regard où se mêlaient à parts égales pitié et mépris.

— Je ne vois absolument pas de quoi vous parlez.

— Il est inutile de ruser avec nous, dit Rhee. Nous vous avons pris en flagrant délit.

— Vous n’avez rien pris du tout, s’énerva l’homme. J’étais en train d’acheter une œuvre d’art, et une bande d’escrocs m’a dépouillé. Ce sont eux que vous devriez harceler, pas moi !

— Quand êtes-vous arrivé à Macao ?

— Il y a deux heures.

— Le dernier ferry est arrivé il y a trois heures, dit Rhee, et le prochain ne sera que dans deux heures. D’autre part, il n’y a aucun vol commercial entre une heure et cinq heures du matin. Votre histoire ne tient pas debout.

— J’ai mon avion privé, expliqua l’homme.

— Mais bien sûr. Et où se trouve-t-il en ce moment ? demanda Rhee.

— Je n’en sais rien. Les escrocs me l’ont volé.

— Comme ça tombe bien, dit Rhee. Comprenez-moi bien : si vous refusez de répondre à nos questions, la situation pourrait devenir assez inconfortable pour vous.

L’ire du milliardaire explosa. Les seuls rapports qu’il avait entretenus avec des bureaucrates à ce jour consistaient à leur dicter ses quatre volontés. Il était fatigué, il avait la gueule de bois et ses cent millions de dollars commençaient à lui manquer.

Il regarda Rhee droit dans les yeux.

— Écoutez-moi bien, connard, fit-il. Mon 737 a été volé dans votre aéroport, et à l’intérieur se trouvait une mallette avec cent millions de dollars en bons au porteur. Je ne sais pas ce qui s’est passé ce soir dans votre petit pays merdique, mais si vous pouviez juste me détacher et me donner un téléphone, je vous expliquerais tout ça en dix minutes.

Si Rliee avait écouté l’Américain, on aurait pu retrouver la piste du 737. Mais l’attitude belliqueuse de l’homme le perdit ; Rhee fit un signe de tête aux policiers qui l’encadraient.

— Emmenez-le au quartier général.

Barrett arrima le Scarab, puis les quatre hommes montèrent à l’échelle de corde tandis que deux matelots s’occupaient du bateau.

— Vous avez pas mal été sur le terrain ce soir, dit Cabrillo à Barrett. Vous aimez ça ?

— C’est pas aussi facile que de faire un glaçage de gâteau, répondit l’apprenti cuistot ; mais c’est beaucoup plus excitant.

Ils pénétrèrent dans L’Oregon par une écoutille. Cabrillo fit signe aux trois autres d’emprunter la coursive.

— Vous pouvez aller vous rafraîchir, dit-il. Moi, j’ai encore du boulot.

Les hommes se dirigèrent vers leurs cabines respectives.

— Hé, les interpella Cabrillo, au fait, beau travail !

Puis il se rendit vers la salle de contrôle. Il ouvrit la porte et commença à déboutonner sa chemise trempée, puis demanda à Hanley :

— Bon alors, Max, on en est où ?

Il restait un mètre vingt entre la surface de l’eau et le haut de l’égout pluvial. Les piles des lampes fron-taies commençaient à faiblir, l’eau montait à toute allure et les hommes ne pouvaient plus descendre aisément de leur radeau pour pousser la statue dans la bonne direction.

Meadows avait attaché les deux embarcations ensemble et Jones et lui étaient installés à la jonction des deux, chacun d’un côté, le dos courbé. Ils essayaient d’aiguiller les radeaux en appuyant leurs pieds contre les murs.

— Bifurcation en vue, cria Hornsby. Il faut prendre à gauche !

À la fourche devant eux, l’eau se séparait aussi violemment qu’à la proue d’un sous-marin nucléaire. Des tas de débris encombraient l’eau, le plafond de l’égout dégoulinait tellement qu’ils auraient aussi bien pu être dehors sous la pluie et les deux radeaux prenaient une telle vitesse qu’ils devenaient presque impossibles à contrôler.

Jones regarda vers l’avant et prépara soigneusement son geste. Lorsque le radeau arriva à six mètres de la fourche, il sortit sa jambe et donna un grand coup de pied dans le mur. Les rafts ballottèrent vers la gauche, puis furent emportés par le courant dans le bon tunnel.

— On a réussi à passer celui-là, cria Jones, mais si l’eau monte, on aura du mal à passer le prochain.

— Si personne ne vient rapidement à notre secours, répondit Jones, il va falloir couper la corde du Bouddha et essayer de sauver notre peau.

29

– Un à la fois, enjoignit l’inspecteur Po à son subordonné.

Se servant du tournevis attaché à sa ceinture, le policier ouvrit le premier pot de peinture et versa le contenu dans l’eau par la bouche d’égout ouverte. À la lumière de sa torche, Po vit la peinture violette se mélanger à l’eau et s’étaler. Écartant le pot vide, le policier procéda de même avec le deuxième. À ce moment, son téléphone sonna.

— Ling, lui dit Sung Rhee. Je veux que vous veniez au quartier général. Nous avons appréhendé un suspect.

— Tout de suite, chef.

— Les forces de l’ordre ont décidé de retrouver la sortie de l’eau dans la baie en utilisant de la peinture, expliqua Hanley à Cabrillo.

Cabrillo essuyait son visage et ses mains humides avec une serviette. Lorsqu’il eut terminé, il la jeta sur une table et passa rapidement un peigne dans ses cheveux.

— J’espérais que le vol des photocalques suffirait à ralentir la poursuite dans le cas où ils se rendraient compte que nos hommes s’étaient échappés par les égouts, dit Cabrillo, mais on dirait qu’il va nous falloir un plan de secours.

Hanley montra du doigt un écran.

— Comme tu le sais, la canalisation que nous avons choisie est la seule située au sud-ouest de la péninsule. Elle serpente sous le Nam van Lake et pénètre dans la baie au nord de l’île de Taipa.

Cabrillo scruta l’écran : le plan de l’égout ressemblait à un arbre rabougri aux branches affaissées. Les canalisations empruntées par son équipe se trouvaient au niveau des racines.

— Est-ce que nous avons pu établir le contact avec eux ? demanda Cabrillo.

— Pas avec Hornsby, Meadows et Jones, admit Hanley. Leurs radios portables n’ont pas l’air assez puissantes pour traverser le sol au-dessus de leur tête.

— Et Murph et Kasim ?

— On essaie, dit Hanley, mais la transmission vocale est irrégulière. On dirait que les données arrivent quand même à passer ; nous sommes en contact par pager alphanumérique.

— Donc nous pouvons envoyer des ordres aux Zodiac et ils peuvent nous répondre ? demanda Cabrillo.

— Jusqu’ici, oui.

Éric Stone interrompit la conversation.

— Messieurs, dit-il en indiquant un écran, la caméra que Halpert a laissée près de la bouche d’égout montre quelque chose d’intéressant.

Cabrillo et Hanley regardèrent le policier verser de la peinture dans le trou.

— Faites-moi une simulation du temps de parcours de la peinture jusqu’à nos hommes.

Les mains de Stone voltigèrent sur le clavier et quelques secondes plus tard, le plan de l’égout se colora en rouge. Les hommes observèrent la couleur progresser dans le réseau pluvial. Un sablier dans le coin de l’écran chronométrait le déplacement.

— Dix-sept minutes jusqu’à ce que la peinture atteigne l’endroit où nous supposons que se trouvent les hommes, dit lentement Stone. Vingt-deux avant qu’elle ressorte dans la baie au-dessus de Taipa.

À ce moment-là, un télécopieur cracha une feuille dont Hanley s’empara.

— L’ordre vient d’être donné à tous les bateaux de la police et à deux bateaux de la marine chinoise à Macao de commencer à patrouiller à la recherche de l’eau colorée, et lorsqu’ils l’auront trouvée, de rester postés à cet endroit.

— Lancez le chronomètre, ordonna vivement Cabrillo. Nous sommes au moment décisif. Assurez-vous que tout le monde est à bord et préparez L’Oregon à partir. Je veux que cette équipe soit sortie de l’égout avec le Bouddha et en sécurité à bord, afin que nous quittions Macao aux premières lueurs du jour. Avec la marine chinoise qui patrouille par ici, le bateau est en danger.

— Niveau d’alerte maximum ? demanda Hanley.

— Je confirme, alerte maximum, dit Cabrillo.

— Transmettez, monsieur Stone, fit Hanley.

Stone sonna l’alarme. En quelques minutes, L’Oregon était en effervescence.

Tiny Gunderson mangeait un sandwich au salami en sirotant un thé glacé tandis qu’il survolait la mer de Chine méridionale. L’hôtesse brune, Rhonda Rosselli, était assise dans le fauteuil du mécanicien. La porte du cockpit était ouverte et la copilote blonde, Judy Michaels, entra et se glissa dans son siège. Elle était vêtue d’une combinaison de pilote kaki et son visage était démaquillé.

— Tracy se change et vérifie les équipements, dit-elle.

— Est-ce que je t’ai dit que vous aviez fait du bon boulot ? demanda Gunderson. Vous avez été plus que convaincantes, toutes les deux !

— Un master de sciences politiques à Georgetown, quatre ans au Conseil national de sécurité et voilà où j’en suis, je couche avec l’ennemi.

Gunderson avala la dernière bouchée de son sandwich puis il essuya les miettes de ses doigts. Il prit une gorgée de thé glacé pour faire couler le tout avant de se remettre à parler.

— Tu oublies que j’ai moi-même séduit une comtesse roumaine il y a quelques années, dit Gunderson. Il faut ce qu’il faut pour parvenir à notre objectif.

— Je n’ai pas oublié, Chuck, dit Michaels. D’ailleurs, il me semble que tu n’avais pas détesté cette mission.

Gunderson sourit.

— Pourquoi, tu as détesté la tienne ?

Michaels effectua le relevé des instruments de navigation sur une tablette.

— Ce type était un malade, dit-elle. Un grand, grand malade.

— Dans ce cas, ça lui fera les pieds, dit Gunderson en défaisant sa ceinture et sortant de son siège, que nous lui ayons fauché son avion.

— Je suis aux commandes, dit Michaels.

— Je vais aux toilettes, fit Gunderson à Rosselli. Je reviens tout de suite.

Dans la salle à manger de L’Oregon, Winston Spenser sirotait un thé en remâchant ses inquiétudes. Assis à une table voisine, un garde le surveillait en silence. Juan Cabrillo entra dans la pièce et, s’avançant vers Spenser, il lui tendit un bout de papier.

— Voici votre numéro de compte au Paraguay, dit-il. Le virement a été effectué et les fonds sont disponibles dès maintenant. Si le compte n’a pas été touché dans un délai d’un an à dater d’aujourd’hui, l’argent sera automatiquement transféré vers une de nos banques. Toutefois, dans ce délai d’un an, dès que vous effectuerez un dépôt ou un retrait, l’ordinateur effacera toute trace de provenance ou de destination de l’argent.

— Pourquoi un an ? demanda Spenser.

— Parce que, répondit Cabrillo, étant donné votre situation financière, si vous ne touchez pas à cet argent d’ici un an, c’est que vous êtes mort.

Spenser hocha la tête.

Puis Cabrillo lui tendit un dossier contenant un billet d’avion.

— Hong Kong-Dubaï, puis Dubaï-Paraguay, en première. C’est le premier vol disponible demain matin.

Spenser prit le billet.

— Voici dix mille dollars américains, dit Cabrillo en lui remettant une enveloppe. Une somme plus importante éveillerait des soupçons.

Spenser prit l’enveloppe.

— Voilà qui conclut notre accord, monsieur Spenser, dit Cabrillo. Nous avons appelé un taxi qui vous emmènera où vous le souhaiterez. Il se garera le long du bateau d’ici quelques minutes.

Le garde se leva et attendit que Spenser en fasse autant. Cabrillo s’éloigna.

— Puis-je vous poser une question ? demanda Spenser.

Cabrillo, qui venait d’ouvrir la porte s’arrêta, pivota et hocha la tête.

— Tout cela semble tellement parfait, dit Spenser. Où est le piège ?

— Il faut encore que vous réussissiez à gagner Hong Kong, répondit Cabrillo en passant la porte.

Sur le pont arrière de L’Oregon, George Adams attendait que la plate-forme se mette en place. Une pluie battante balayait le pont, accompagnée d’un vent est-ouest de vingt nœuds.

— Une fois que l’équipage aura verrouillé la plateforme, il va falloir faire tourner les pales de l’hélico en plein vent, dit-il. Et le décollage va être plutôt sportif.

Reyes hocha la tête et regarda un matelot qui poussait vers le monte-charge un chariot métallique contenant plusieurs caisses. Le technicien signala que la plateforme était verrouillée et Adams et Reyes s’approchèrent.

L’hélicoptère Robinson R-44 était un appareil de taille moyenne à moteur à pistons pouvant atteindre une vitesse de plus de deux cents kilomètres à l’heure. Il pesait sept cent dix kilos, avait un moteur de deux cent soixante chevaux et coûtait environ trois cent mille dollars.

Les deux hommes attachèrent des roues à l’appareil pour le faire pivoter, puis les enlevèrent et les tendirent au mécanicien.

— Nous avons réparti la teinture dans des sacs en plastique, comme vous l’aviez demandé, dit celui-ci.

Adams fit un signe d’approbation et se tourna vers Reyes.

— Garde la caisse à tes pieds, loin des pédales. Je descendrai aussi bas que possible, mais le vent va rendre le vol un peu mouvementé.

— Compris, fit Reyes.

Adams passa rapidement en revue l’hélicoptère, vérifia le niveau d’huile et l’état général de l’appareil, puis fit signe à Reyes.

— Grimpe, dit-il. On part en tournée.

Une fois les deux hommes installés à leur place, Adams se baissa et consulta la check-list de prédécollage. Puis il cria : « Paré » par la fenêtre et poussa le démarreur. Les pales se mirent alors à tourner lentement, puis elles prirent de la vitesse, faisant trembler et vibrer l’hélicoptère. Adams surveillait les jauges, et lorsque le moteur fut chaud et que tout se fut stabilisé, il parla dans le micro de son casque.

— Accroche-toi, Tom, ça va faire comme un saut de géant.

Neutralisant le manche cyclique, Adams leva rapidement la commande de pas et l’oiseau s’envola. Un instant après, Adams repoussa le manche cyclique vers l’avant et l’hélicoptère plongea dans le vent, en même temps qu’il s’élevait dans les airs.

Dégagé de L’Oregon, Adams se laissa porter par le vent ; il prit vers le large pendant un moment, puis commença à revenir vers Macao. Autour du genou de sa combinaison était attachée une sangle avec une pince métallique maintenant une feuille de papier indiquant les sorties des différents égouts.

— C’est parti, fit Adams, repérant l’arrivée des eaux usées dans la baie.

Reyes se baissa et sortit un sac de la caisse, l’ouvrit et le lança par la petite fenêtre côté passager. Le sac parcourut en tourbillonnant les trois mètres qui séparaient l’hélicoptère de la surface de l’eau, où il s’écoula comme le jus d’un steak saignant.

Au loin, un bateau de police entendit l’hélicoptère, sans pouvoir le localiser à cause de la pluie. Adams dirigea son appareil vers la côte, colorant toute l’eau sur la rive est de Macao. Puis il contourna l’extrémité de la presqu’île entre Macao et Taipa pour renouveler l’exercice.

L’inspecteur Po se gara devant le quartier général de la police de Macao, puis sortit sous la pluie. À l’est, le ciel s’éclaircissait un peu, mais la pluie ne diminuait pas.

Il entra dans le bâtiment et emprunta un ascenseur jusqu’au bureau de Rhee. Lorsqu’il atteignit la salle d’attente au bout du couloir, il sut instantanément que la situation était tendue. Le consul américain, le maire de Macao, un général chinois et quatre journalistes entouraient un homme tout de noir vêtu.

— On ne parle pas de vol à l’étalage ! s’exclama l’homme en noir d’une voix forte. Ils ont volé un Bœing 737, nom de Dieu !

Le milliardaire avait eu un coup de chance : alors qu’on lui avait refusé de passer un coup de téléphone, il avait été amené au quartier général pour y être interrogé. À peine entré dans le bureau de Rhee, il avait remarqué un exemplaire du magazine Fortune sur une table basse ; son visage s’étalait sur la couverture. À partir de là, tout était allé très vite.

En une seconde, le milliardaire était passé du statut de suspect à celui de victime.

Po s’approcha de Rhee, et l’entendit jurer en voyant la porte de l’ascenseur s’ouvrir, laissant apparaître Stanley Ho.

— Avez-vous retrouvé mon Bouddha ? demanda Ho dès qu’il fut à portée de voix.

— Qui est ce type ? demanda le milliardaire.

— Je suis Stanley Ho, répondit l’autre d’un ton excédé. Et vous, qui êtes-vous ?

— Marcus Friday, clama-t-il. Vous avez peut-être entendu parler de moi ?

— Et vous de moi, rétorqua Ho. Je suis sur la liste des plus grandes fortunes de Forbes.

— Je connais tous ceux qui sont avant moi sur la liste et vous n’en faites pas partie, assena Friday.

L’inspecteur Po sourit intérieurement. Si tout cela était vrai, c’était l’affrontement le plus cocasse qu’il ait jamais vu. Deux hommes d’une richesse indécente, qui rivalisaient comme des gamins voulant être choisis dans une équipe de foot.

— Ouais, commença Ho, en tout cas, je suis ici chez moi et vous pouvez aller…

— Monsieur Ho, intervint vivement l’inspecteur Po, si vous descendiez dans mon bureau afin que nous tirions tout ça au clair ?

— Je n’irai nulle part, proclama Ho.

— Que tout le monde se calme, déclara Rhee.

Il fit un geste en direction d’une salle de réunion, fit signe aux journalistes de rester à la réception et invita les autres à le suivre. Une fois que tous furent assis, il prit son téléphone et commanda du thé avant de parler.

— Bien, messieurs, articula-t-il lentement. Qui veut commencer ?

Ho dévisagea l’inspecteur-chef.

— Une statue de Bouddha que j’ai achetée pour deux cents millions de dollars en Suisse m’a été volée ce soir lors d’une réception chez moi. Je veux savoir si vous l’avez retrouvée.

— Moi j’ai perdu cent millions de dollars en bons au porteur et mon 737, dérobés par une bande de criminels, dit Friday, et j’exige de savoir ce qui se passe dans ce foutu pays.

Po se leva et fit quelques pas.

— Votre avion était-il évalué à plus de cent millions de dollars ? demanda-t-il à Friday.

L’Américain secoua négativement la tête.

— Donc on dirait que la plus grosse enchère de ce soir est de deux cents millions, dit Po.

30

L’égout pluvial était en passe de devenir un tombeau liquide.

Il restait moins de quatre-vingt-dix centimètres entre la surface de l’eau et la voûte, le long de laquelle les canalisations crachaient une véritable averse. L’eau était jonchée de débris venant des rues ; Hornsby aperçut un rat qui nageait vers eux et il assomma l’animal d’un coup de rame. Devant eux se trouvait une nouvelle intersection.

— Il va falloir prendre une décision, cria-t-il pour couvrir le bruit de l’eau. On nage ou on coule.

Meadows regarda vers l’avant. À la lumière faiblissante de son casque de spéléologue, il voyait le torrent en face d’eux, un flot écumant d’eau blanche dans lequel ils ne pourraient pas contrôler les rafts.

— Préparez les rames, cria-t-il. Il va falloir tourner.

Enfonçant leurs rames dans l’eau à gauche du raft, ils le firent pivoter vers la droite. Le nez de la première embarcation qui transportait le Bouddha s’écarta vers la gauche, mais emprunta finalement le bon tunnel. Le virage ne se fit pas si facilement pour le second raft, qui s’écrasa dans le mur de l’intersection, blessant Jones au côté droit. Il resta collé quelques instants à l’arche en béton, jusqu’à ce que la corde qui les reliait à l’autre embarcation soit tendue et les entraîne dans le tunnel.

— Jones est blessé ! cria Meadows dans le tumulte.

Pete Jones, le souffle coupé, se tenait la poitrine et Hornsby aperçut la déchirure de sa chemise et son regard angoissé.

— Mes côtes ! gémit-il.

— Il va falloir détacher le raft, cria Hornsby. On ne pourra jamais passer le prochain tournant comme ça.

— On devrait peut-être crever le raft et faire couler le Bouddha, proposa Meadows. On reviendrait quand l’eau aura baissé pour le sortir de là ?

Jones grinça des dents et regarda sa montre.

— L’Oregon doit quitter le port ce matin, articula-t-il péniblement. C’est maintenant ou jamais.

Hornsby réfléchit un instant et prit sa décision. La prochaine jonction arrivait dans quelques minutes. Prenant un crayon dans la poche de sa chemise, il regarda le GPS, puis dessina le reste de leur itinéraire sur le dos de sa main.

— Bob, dit-il. Je vais monter sur le premier raft. Mon poids va le faire descendre un peu dans l’eau, mais il devrait continuer à flotter quand même. Dès que je serai sur la caisse, coupe l’amarre.

Il tendit le GPS à Meadows.

— T’es sûr, Horny ?

Hornsby jeta sa rame sur la caisse de la statue, tira la corde pour rapprocher le raft, puis se retourna.

— Prépare ton couteau, dit-il.

Dépliant le couteau suisse qu’il portait à la ceinture, Meadows hocha la tête.

Hornsby s’accroupit et franchit d’un bond la courte distance qui séparait les rafts. Dès qu’il fut en sûreté, Meadows trancha la longe, puis il plongea sa rame dans l’eau pour ralentir son raft. Hornsby fut projeté en avant. Dans la faible lueur, Meadows vit que le Bouddha était sous l’eau et que seule une partie du torse et la tête de Hornsby étaient au-dessus du niveau de l’eau.

— La première à droite, cria Hornsby en s’éloignant, puis à gauche !

En approchant de la baie, les canalisations de l’égout s’élargissaient, afin d’éviter d’éclater sous la pression de l’eau. En six endroits sous la ville de Macao s’étendaient de vastes bassins dans lesquels l’eau perdait de la vitesse avant d’emprunter la dernière série de conduites jusqu’à la baie.

Murphy et Kasim décrivaient des cercles dans l’un de ces bassins de retenue.

— Encore cinq minutes, cria Murphy. Ensuite, on fonce pour essayer de les retrouver.

Kasim klaxonna trois fois.

— Ils devraient être là, maintenant, admit-il.

À ce moment-là, le pager digital de Murphy sonna et il appuya sur un bouton pour allumer l’écran. Il hocha la tête en parcourant le message.

— Ils ont versé de la peinture dans les égouts pour trouver la sortie, dit-il en faisant décrire un cercle serré au Zodiac. Si la peinture arrive jusqu’à notre issue, on est baisés.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda Kasim.

— La peinture va rameuter les Chinois et en plus elle va marquer les bords des Zodiac, dit Murphy. Ils vont nous arrêter et nous interroger.

— Que recommande L’Oregon ?

Murphy resta coi un moment avant de répondre.

— Ils veulent qu’on fasse sauter le tunnel qui mène jusqu’ici, pour barrer la route à l’eau teintée.

— On a combien de temps ?

— Six minutes et quarante-sept secondes, dit Murphy en sortant un sac d’explosifs du fond du bateau.

— Et les autres ? demanda Kasim.

— S’ils ne sont pas sortis d’ici là, L’Oregon nous demande de supposer qu’ils ont pris une mauvaise direction ou se sont noyés. À partir de là, il faudra sauver notre peau et ressortir en douceur.

Murphy dirigea le Zodiac vers le tunnel qui menait au bassin de retenue. Utilisant la puissance du moteur hors-bord, il maintint le bateau sur place tandis que Kasim attachait les explosifs au plafond. Lorsqu’ils furent en place, Kasim activa le mécanisme à retardement. Quatre, trois, deux, un et la lumière rouge se mit à clignoter.

— Refais le signal, demanda Murphy en laissant reculer le Zodiac.

Hornsby avait l’impression de chevaucher une bûche dans un torrent. Il était presque sous l’eau et la distance entre sa tête et le plafond ne cessait de diminuer à mesure que l’eau montait. Il avait négocié le dernier virage en creusant l’eau avec sa rame pour faire légèrement pivoter l’avant du bateau. Il se prépara à pousser avec sa jambe contre le mur à la prochaine bifurcation. Il avait perdu la trace des autres. La lumière de son casque était presque éteinte et il n’avait aucun moyen de savoir si Meadows et Jones avaient emprunté le bon tunnel. De toute façon il ne pouvait plus rien pour eux et il avait fort à faire pour assurer sa propre survie. Il donna un grand coup de pied dans le mur et le raft, cahin-caha, tourna dans la bonne direction.

Au loin, comme le pépiement d’un oiseau appelant son petit, il distingua faiblement le son d’une trompe d’alarme qui retentit trois fois. Le raft avec Hornsby perché sur le Bouddha fut emporté par le courant dans la direction de l’appel.

Tandis que le Zodiac tournait en rond, Kasim essayait de maintenir une torche braquée sur l’arrivée de la canalisation. Le minuteur faisait tic-tac et très franchement, il n’osait plus espérer une issue positive.

— Deux minutes ! cria-t-il.

Murphy tendit l’oreille. Un son venait du tunnel, évoquant le rugissement d’un animal blessé. Soudain, hurlant une prière, Cliff Hornsby jaillit du tunnel, à califourchon sur son raft, et glissa jusqu’au milieu du bassin.

— Où sont les autres ? demanda Murphy.

Hornsby essuya l’eau de ses yeux et leva la tête vers la voûte que l’on apercevait à peine à la lueur du projecteur installé sur le chronomètre.

— Ils étaient juste derrière moi.

— Est-ce que tu as vu de l’eau colorée ?

— Comment ça ?

— La police a versé de la peinture dans la bouche d’égout pour repérer la sortie, expliqua Murphy. Est-ce que tu as vu quelque chose ?

— Non, répondit Hornsby.

— Une minute, trente secondes, dit Kasim.

— Que se passe-t-il ? demanda Hornsby.

— On nous a demandé de sceller cette issue, dit Murphy, pour avoir une chance de se sortir de là. Sonne la trompe d’alarme.

Jones était étendu au fond du raft, à peine capable de bouger. S’ils devaient se jeter à l’eau ou s’enfuir en courant, Meadows savait qu’il devrait le porter. Ils avaient passé le dernier embranchement avec difficulté. À partir de maintenant, leurs chances de succès étaient extrêmement minces.

— Comment ça va, vieux ? demanda-t-il.

Jones écouta le bruit au loin, puis ouvrit les yeux en grimaçant.

— Tu as entendu ?

— Quoi ? demanda Meadows, croyant que Jones avait une hallucination.

— Ils sont venus nous chercher, dit Jones.

Dix-huit secondes plus tard, leur radeau sortait du drain et arrivait dans le bassin.

— Pas le temps d’expliquer, cria Murphy, attrapez ça et accrochez-vous !

— Moins de trente secondes ! hurla Kasim.

Murphy termina d’accrocher les cordes à l’arrière du Zodiac, puis il poussa la manette vers l’avant. Le propulseur s’enfonça dans l’eau et le bateau traversa en bondissant le bassin et emprunta le tunnel de la sortie.

— Baissez la tête ! cria Murphy, les yeux rivés à son chronomètre.

À cet instant, un grondement envahit le bassin et se répercuta dans le tunnel. Une seconde plus tard, la canalisation s’effondrait sur elle-même, bloquant l’accès au bassin. Au même moment, une vague commença à se former sur le bassin, et se dirigea vers la seule issue. Le haut de la vague était plus élevé que le plafond du tunnel. Kasim braqua sa torche vers l’arrière et remarqua l’arrivée du raz-de-marée.

— L’onde de choc arrive sur nous ! cria-t-il tandis que le Zodiac remorquant les deux rafts entrait dans le tunnel qui menait à la baie.

31

À bord de L’Oregon, les préparatifs de départ avançaient à la vitesse de l’éclair.

Cabrillo passa un coup de téléphone au remplaçant du capitaine du port.

— Ne vous inquiétez pas, dit-il après avoir menti en assurant que sa direction lui avait ordonné de partir immédiatement, nous avons un autre bateau actuellement à Manille, qui viendra chercher la cargaison de feux d’artifice pour la transporter aux États-Unis. Il sera là après-demain.

Le capitaine sembla prendre cela pour argent comptant. Comme il était tard et qu’il n’avait pas beaucoup à faire, il se montra bavard.

— Nous partons pour Singapour, lui répondit Cabrillo, mais on ne m’a pas donné la nature de la cargaison, je sais seulement que nous devons y être dans soixante-douze heures.

Singapour était à mille trois cents milles à vol d’oiseau et d’après ce qu’on lui avait raconté, le capitaine jugea que L’Oregon aurait du mal à avancer à vingt nœuds de l’heure. L’homme ignorait que si le navire quittait le port au lever du soleil, il pourrait être à Singapour le lendemain midi. Il ignorait également que L’Oregon ne se rendait pas du tout à Singapour.

— Oui, renchérit Cabrillo, ça va être coton, mais les ordres sont les ordres. Est-ce que le pilote est en route ?

Le capitaine du port répondit par l’affirmative et Cabrillo se hâta de mettre fin à la conversation.

— Nous allons guetter son arrivée, conclut-il, et merci à vous.

Cabrillo raccrocha et se tourna vers Hanley. Il était quatre heures quarante et une du matin.

— On dirait qu’il a mordu, dit Cabrillo. Ordonne à la vigie de guetter l’arrivée du bateau du pilote.

Hanley acquiesça.

— L’hélicoptère est de retour avec Adams et Reyes et j’ai ordonné que l’on ferme toutes les écoutilles. Ce qui veut dire qu’il faudra retrouver les Zodiac en pleine mer.

— Quelles sont les dernières nouvelles ?

— Seng et Huxley attendent toujours à l’entrée de l’égout, dit Hanley en regardant sa montre. Murphy a reçu l’ordre de faire sauter un tunnel intérieur pour bloquer l’écoulement de peinture et permettre au moins aux quatre sauveteurs de s’enfuir. Lors de notre dernière communication, il y a quelques minutes, Hornsby, Jones et Meadows ne s’étaient toujours pas montrés avec le Bouddha.

— Je n’aime pas ça, fit Cabrillo.

— J’ai dû prendre une décision pendant que tu t’occupais du marchand d’art, déclara Hanley. Si l’hélicoptère qui saupoudre l’eau n’avait pas donné le change aux Chinois, non seulement nous perdions les hommes qui sont dans le tunnel, mais aussi les sauveteurs.

— Je sais, Max, dit Cabrillo. Tu suis seulement les règles.

Les deux hommes se regardèrent dans les yeux. Puis Éric Stone les appela.

— Messieurs, dit-il en leur montrant un écran, nous venons de détecter une vague due au choc d’une explosion.

Murphy appuyait à fond sur la manette des gaz du Zodiac. Le trio de bateaux passait en trombe dans le tunnel qui menait à la baie. Ils n’avaient que trois mètres d’avance sur la vague de l’explosion, mais depuis qu’ils avaient atteint leur vitesse maximum, l’écart restait constant.

— Essaie de joindre Seng par radio, cria Murphy, et dis-lui ce qui se passe.

Kasim hocha la tête et prit son micro.

— Eddie, cria-t-il dans le micro, nous avons la cible avec nous. Dégagez l’issue, on arrive à toute vitesse.

— Compris, déclara Seng qui se trouvait non loin de la canalisation.

Quelques instants auparavant, Seng et Huxley avaient entendu le rugissement de l’explosion et ils étaient remontés à bord de leur Zodiac. Ils s’écartaient tout juste du rivage quand Kasim avait appelé. Seng fit pivoter le Zodiac et s’éloigna dans la baie en accélérant. Une fois qu’ils eurent atteint la limite du rideau de pluie et de brouillard, il remit le cap sur la terre et braqua un projecteur sur la sortie de l’égout.

— Appelle L’Oregon, dit-il à Huxley, et préviens-les que l’équipe numéro deux est en train de sortir.

Le bateau du pilote s’arrêta le long de L’Oregon. Un remorqueur, un peu plus loin, attendait également les instructions du pilote. Celui-ci débarqua de son bateau et emprunta une échelle pour monter sur le pont, qu’il contempla avec incrédulité : il était jonché de câbles et de machines rouillées, la cheminée polluait l’air alentour avec sa fumée noire et huileuse. Ce bateau suppliait que l’on mette fin à ses souffrances et qu’on l’envoie à la casse.

— Quel vieux tas de ferraille, marmonna le pilote dans sa barbe.

Un homme surgit de derrière un pilier.

— Je suis le capitaine Smith, déclara-t-il. Bienvenue à bord.

Le capitaine était vêtu d’un vieux pantalon de pluie et d’un ciré jaunes, tachés de graisse et de poussière. Son visage était couvert d’une barbe jaunie par la nicotine au bord de la bouche, et lorsqu’il sourit, il découvrit ses chicots jaunes.

— Je suis prêt à vous guider hors du port, déclara le pilote en restant à une distance raisonnable de l’homme pour éviter son odeur.

— Par ici, dit le capitaine en tournant les talons.

Le pilote suivit le capitaine qui se faufilait parmi l’enchevêtrement de matériel qui encombrait le pont, jusqu’à un escalier métallique rouillé qui montait à la timonerie. Au beau milieu de l’escalier, le pilote s’accrocha à la rampe et elle lui resta dans la main.

— Capitaine ! appela-t-il.

Smith se retourna et descendit quelques marches jusqu’au pilote. Puis il prit le morceau de fer rouillé dans sa main et le balança sur le fouillis du pont.

— Je consignerai ça dans le livre de bord, dit-il en faisant volte-face pour gravir les dernières marches jusqu’à la timonerie.

Le pilote secoua la tête. Plus tôt il en aurait fini avec ce bateau, mieux il s’en porterait.

Six minutes plus tard, le navire était orienté dans la bonne direction et presque sorti du port. Le pilote ordonna qu’on détache le câble du remorqueur et L’Oregon vogua vers le large de ses propres ailes.

Derrière, le sommet qui surplombait Macao disparaissait peu à peu dans la pluie et le brouillard. Seules les lumières de l’aéroport demeuraient visibles.

— Dans combien de temps peut-on vous déposer ? demanda Cabrillo au pilote.

Celui-ci indiqua, à quelques encablures, la balise du chenal, dont le puissant faisceau lumineux transperçait la brume. D’ici quelques minutes, il aurait quitté ce vieux rafiot.

***

— Une lumière au bout du tunnel ! cria Murphy.

Le Zodiac fonçait vers la baie avec une seconde d’avance sur la vague qui remplirait l’égout jusqu’au plafond. Hornsby s’accrochait à son raft au-dessus du Bouddha, tandis que Meadows, agrippé au bord du Zodiac, regardait Jones, allongé au fond du raft et qui se tenait les côtes.

— Plus que quelques secondes, mon vieux, cria-t-il et nous serons sortis de là !

Jones hocha la tête sans rien dire.

La sortie du tuyau fut semblable à une descente de rapides de classe IV. L’eau jaillissait de la canalisation avec une force incroyable, restant en l’air sur environ dix mètres, avant de retomber de deux mètres de hauteur à la surface de la baie. Murphy s’accrocha au volant tandis que le Zodiac était projeté dans les airs. Dès qu’il sentit que le bateau quittait l’eau, il tira la manette des gaz en arrière pour ne pas emballer le moteur, puis il se prépara au plongeon.

— Lâchez tout ! cria-t-il à Hornsby et Meadows.

Ils abandonnèrent les cordages qui remorquaient les rafts et se séparèrent d’un ou deux mètres du Zodiac à l’instant même où le mur d’eau emplissait la canalisation puis fusait dans les airs à une force incroyable.

— Ouah ! s’exclama Seng en voyant les rafts jaillir dans les airs.

— Tiens bon ! cria Meadows à Jones comme le raft s’envolait, puis giflait la surface de l’eau avant de ralentir sa course.

— Ça va ? demanda-t-il quelques secondes plus tard. Tu as besoin de quelque chose ?

Jones essuya l’eau de son visage, puis se déplaça pour soulager ses côtes cassées tandis que le raft s’arrêtait en rebondissant.

— J’ai déjà vu mieux, dit Jones. Je pense que ça m’aiderait si tu pouvais fredonner quelques mesures de Suwannee River.

***

Po était dans la salle de conférences en compagnie de Rhee, Ho et Marcus Friday. Un sergent entra et lui chuchota quelque chose à l’oreille.

— Quoi ? Mais qu’est-ce que ça veut dire ?

— Quelques-uns de nos hommes ont cru entendre un hélicoptère, répondit le sergent. Maintenant, toutes les eaux qui entourent Macao sont rose vif.

— Les salopards, jura Po. Ils couvrent leurs traces.

— Qui ? demanda le sergent.

— Je ne sais pas qui, répondit Po, mais j’ai bien l’intention de le découvrir.

Po congédia le sergent d’un geste, puis s’approcha de Rhee et lui fit signe qu’il voulait lui parler à l’écart des autres. Lorsqu’il lui eut tout expliqué, Rhee réagit instantanément.

— Fermez le port, déclara-t-il. Que personne n’entre ni ne sorte.

Dès que Kasim eut aidé Meadows et Jones à prendre place à bord du Zodiac, Murphy creva le raft en caoutchouc avec un couteau. Le raft dériva et coula. Pendant ce temps, Seng et Huxley accueillaient Hornsby et tous trois hissèrent tant bien que mal le Bouddha à bord. Murphy resta près d’eux jusqu’à ce qu’ils aient réussi la manœuvre.

— Je viens d’avoir Hanley, dit-il à Seng. L’Oregon est presque à la dernière bouée du chenal. Nous sommes censés les retrouver en pleine mer.

Kasim leva la main pour obtenir le silence comme la radio crépitait. Il écouta avec attention dans son oreillette.

— Compris, dit-il. C’était encore L’Oregon. Ils viennent d’intercepter un message de la police aux autorités portuaires. Ils ont ordonné de fermer le port. Ni entrée ni sortie. Les bateaux de la police et du port ont reçu l’ordre d’ouvrir le feu sur toute embarcation qui refuserait d’obéir.

— Et merde, fit Seng.

Le bruit d’un moteur de bateau se fit entendre.

— Ils arrivent, dit Seng.

Le capitaine Smith raccompagna le pilote jusqu’à l’échelle et lui dit au revoir. Le pilote descendit l’échelle et sauta sur son bateau qui s’écarta rapidement de L’Oregon. Smith le regarda s’éloigner en accélérant sous la pluie.

Il était encore visible lorsqu’il commença à ralentir et à faire demi-tour.

Cabrillo se jeta sur une petite radio qu’il avait à sa ceinture et l’alluma.

— Max, que se passe-t-il ?

— Les autorités font fermer le port, dit Hanley. Le pilote a reçu l’ordre de nous ramener au port.

Cabrillo parcourut le pont en courant.

— On fonce, dit-il. Je serai dans la salle de contrôle dans quelques minutes.

Rhee était dans son bureau, au téléphone avec le responsable de nuit de la capitainerie.

— Ils refusent de s’arrêter ? demanda-t-il.

— Le bateau du pilote n’arrive pas à les atteindre, répondit le capitaine. Le pilote qui les a guidés a déclaré que le cargo était dans un état lamentable, peut-être leurs radios sont-elles défectueuses ?

— Que le bateau du pilote les rattrape et délivre le message de vive voix.

— J’en ai déjà donné l’ordre, répondit le capitaine, excédé. Mais le cargo continue à prendre de l’avance et le bateau du pilote n’arrive pas à le rattraper.

— Je croyais qu’on avait affaire à un vieux rafiot ? dit Rhee.

— Oui, mais un vieux rafiot rapide, déclara l’autre. Nos bateaux-pilotes atteignent les trente nœuds.

— Bon sang ! fit Rhee. Dans combien de temps le cargo atteindra-t-il les eaux internationales ?

— Pas longtemps.

— Passez-moi la marine ! aboya Rhee à l’adresse de Po, qui attrapa un autre téléphone.

— Que voulez-vous qu’on fasse ? demanda le responsable du port.

— Rien ! Vous en avez déjà assez fait !

Il raccrocha avec violence et prit le combiné que lui tendait Po. Le numéro deux du détachement naval chinois sur le territoire de Macao était au bout du fil.

— Ici le chef de la police de Macao. Nous avons besoin que vous arrêtiez un navire qui se dirige vers la mer de Chine méridionale, dit-il rapidement.

— Nous avons un hydroptère qui peut atteindre soixante-cinq nœuds, répondit l’officier chinois, mais il est faiblement armé.

— Il s’agit d’un vieux cargo, ricana Rhee. Je doute qu’il vous oppose beaucoup de résistance.

Rhee ne pouvait pas le deviner, mais il venait de commettre la plus grosse erreur de sa carrière.

Cabrillo arriva en courant dans la salle de contrôle et se débarrassa de sa combinaison en même temps que de son dentier. Il jeta tout par terre et enleva sa fausse barbe en parlant :

— Bon, ou en sommes-nous ?

— Nous venons d’intercepter un communiqué de la marine chinoise ordonnant à son hydroptère à grande vitesse de nous arraisonner. Une frégate et une corvette d’attaque rapide doivent suivre.

— D’autres navires ?

— Non, dit Hanley. Ce sont les seuls disponibles dans les parages.

— Où en est l’équipe qui a le Bouddha ? demanda Cabrillo en jetant sa fausse barbe et crachant une écharde de latex qui restait de son dentier.

— Ils sortent du port à toute vitesse, déclara Stone en montrant un écran. Mais on dirait qu’ils sont suivis.

— Appelez-moi Adams, dit Cabrillo. Le temps qu’il arrive, demandez à des hommes d’équipage de faire coulisser les murs de la plate-forme de l’hélicoptère et de commencer à faire remonter le Robinson qui est dans le hangar du bas.

— Compris, répondit Stone.

— Max, fit Cabrillo, appelle Langston Overholt sur une ligne sécurisée.

Hanley commença à établir la liaison par satellite.

Cabrillo scruta l’écran qui montrait la progression des Zodiac et du bateau qui les avait pris en chasse. Puis il observa le moniteur qui indiquait la localisation de L’Oregon et l’itinéraire des vaisseaux de guerre chinois. Les écrans étaient remplis de lumières clignotantes et d’estimations de temps de parcours.

— Adams sera là d’une minute à l’autre, dit Stone.

— Sonnez le branle-bas de combat.

Stone appuya sur un bouton et le bruit assourdissant d’une sirène emplit L’Oregon.

En dessous, à l’infirmerie, Gunther Reinholt entendit l’alarme et s’assit dans son lit. Pivotant sur le côté, il glissa ses pieds dans une paire de pantoufles. Une fois debout, il rajusta sa robe de chambre autour de sa taille, puis, une main sur son arbre à perfusion, il se mit pesamment en route vers la salle des machines.

Reinholt savait que si L’Oregon partait en guerre, on aurait besoin de tous les bras disponibles.

32

Le capitaine de l’hydroptère chinois Tempête, Deng Ching, regardait par les grandes baies vitrées carrées de la salle de contrôle avec une paire de jumelles surpuissantes. Son bateau s’était surélevé de toute sa hauteur, quatre mètres au-dessus de l’eau, et il atteignait à présent les cinquante nœuds. Ching se retourna et regarda l’écran radar. Le cargo était encore loin, mais l’écart se réduisait.

— Les canons de poursuite sont-ils en place et chargés ? demanda-t-il au commandant en second.

— Oui monsieur, répondit l’officier.

— Lorsque nous serons assez près, je veux leur envoyer une bordée au-dessus de la tête, dit Ching.

— Cela devrait suffire, acquiesça le second.

***

Langston Overholt était assis dans son bureau de Langley. Il poursuivait deux communications en même temps ; l’une sécurisée avec Cabrillo sur L’Oregon, et l’autre avec l’amiral commandant les forces armées du Pacifique.

— Directive présidentielle quatre cent vingt et un, déclara-t-il à l’amiral. Dites-moi ce que vous avez dans les environs.

— Nous sommes en train de faire le compte, dit l’amiral. Je le saurai d’ici quelques minutes.

— Est-il possible de frapper les Chinois sans que les États-Unis soient impliqués ?

— Compris, monsieur Overholt, répondit l’amiral. Des forces fantômes.

— C’est exactement ça, amiral.

— Faites confiance à la Navy. Nous allons trouver un moyen.

La communication fut coupée ; Overholt raccrocha et s’adressa à Cabrillo :

— Tiens bon, Juan, déclara-t-il sereinement. Les renforts arrivent.

— Il est temps, déclara Cabrillo avant de raccrocher.

Au cinéma, lorsqu’un sous-marin se prépare à la bataille, c’est à grand renfort de sirènes et de gongs. Les hommes courent à leurs postes en empruntant d’étroites coursives et une tension palpable envahit l’écran.

La réalité est légèrement différente.

Le bruit à l’intérieur ou à l’extérieur d’un sous-marin, c’est l’ennemi : être repéré, c’est risquer la mort. À bord du sous-marin d’attaque Santa Fe de l’US Navy, les préparatifs de bataille ressemblaient plus à ceux du personnel technique installant le matériel d’un concert de rock qu’au chaos provoqué par une alerte à l’incendie dans un théâtre bondé. Une lumière rouge se mit à clignoter dans toutes les pièces et les couloirs et les hommes s’activèrent avec efficacité, mais sans précipitation. Les gestes qu’ils devaient effectuer avaient été mille fois répétés et leur semblaient aussi naturels que de prendre une douche et de se raser. Le commandant du Santa Fe, le capitaine Steven Farragut, se tenait près du poste de commande où il écoutait avec une assurance née de l’expérience les différents rapports des officiers.

— Pression OK sur les tubes un et deux.

— Reçu.

— Nous avons atteint la profondeur de tir, déclara le pilote.

— Excellent, répondit Farragut.

— Les détecteurs et brouilleurs de positions sont à cent pour cent, rapporta un autre officier.

— Parfait.

— D’après les radars, la voie est libre, commandant, intervint le maître principal. On dirait que nous sommes les seuls sur la zone. Nous pouvons commencer les opérations dans huit, je répète huit minutes.

— Noté, dit Farragut.

La grande bête remontait du fond de l’eau, prête à mordre si nécessaire.

Adams arriva en trombe dans la salle de contrôle de L’Oregon. Il était vêtu d’une légère combinaison de pilote ocre dont il remontait la fermeture Éclair en marchant.

— Monsieur le président, déclara-t-il avec un sourire d’une blancheur aveuglante, que puis-je pour vous ?

Cabrillo indiqua l’un des écrans d’ordinateurs.

— George, nous avons un problème. Les deux Zodiac, qui transportent sept membres de notre équipe, essaient de sortir des eaux de Macao, mais nous ne pouvons pas retourner les prendre car nous sommes nous-mêmes poursuivis.

Cabrillo passa à un autre écran.

— Comme vous le voyez, ils sont suivis. Il faut que vous leur veniez en aide.

— Je vais installer les nacelles d’armes expérimentales que M. Hanley a conçues pour le Robinson. Cela me fera des mini-roquettes et une petite mitrailleuse, donc je pourrai couvrir leur fuite.

— Et quid du système d’extraction ? demanda Cabrillo.

— Je ne peux pas faire monter sept personnes à bord, dit Adams. Je n’ai pas la puissance nécessaire.

— Ce n’est pas à ça que je pensais, dit Cabrillo. Laissez-moi vous expliquer.

Le capitaine Ching regardait l’écran de son radar. On lui avait ordonné d’intercepter un vieux cargo nommé L’Oregon, qui d’après la description du pilote, n’était qu’un vieux rafiot rouillé. Pourtant, Ching commençait à en douter : le Tempête filait à cinquante nœuds, et si le radar ne se trompait pas, le cargo était à quarante-cinq nœuds. S’il gardait cette vitesse, il aurait atteint les eaux internationales dans moins de cinq minutes et un abordage dans ces conditions risquait de créer un incident diplomatique majeur.

— Vitesse maximum, ordonna Ching à la salle des machines.

— L’hydroptère accélère, remarqua Hanley. À cette vitesse, ils vont nous intercepter une ou deux minutes avant la ligne de démarcation.

Cabrillo vit sur l’écran qui montrait la mer devant eux que les nuages s’éclaircissaient et qu’ils seraient bientôt sortis de la nappe de brouillard.

— Contactons-les par radio, décida Cabrillo, et exposons-leur la situation.

Stone alluma la radio tandis que Cabrillo appelait la salle des machines.

— Ici Reinholt, lui répondit une voix.

Cabrillo ne demanda pas à l’ingénieur blessé pourquoi il ne se trouvait pas à l’infirmerie. À l’évidence, il s’était senti assez en forme pour proposer son aide.

— Reinholt, dit-il vivement, y aurait-il un moyen de gagner encore quelques nœuds ?

— On y travaille, chef, répondit Reinholt.

Sous le pont, les nacelles d’armement avaient été attachées aux deux flancs du R-44. Tandis que le monte-charge soulevait l’hélicoptère jusqu’à son aire de décollage, Adams enfila une paire de gants de pilote Nomex et des lunettes de soleil teintées en jaune. D’excitation, il dansait d’un pied sur l’autre. Dès que le monte-charge fut arrêté et stabilisé, il courut vers l’appareil, fit une rapide vérification, jeta un coup d’œil au harnais puis se dirigea vers la portière du pilote. Il se glissait sur son siège lorsqu’un homme d’équipage accourut.

— Voulez-vous que je dégoupille ? demanda-t-il.

— Armez-moi, dit Adams, puis dégagez le pont. Je décolle dès que j’ai les bonnes températures.

L’homme se baissa, retira les goupilles des roquettes et vérifia la batterie de la mitrailleuse. Lorsqu’il eut terminé, il repassa la tête par la fenêtre.

— Vérifiez les voyants des armes.

Adams jeta un regard au petit écran attaché au tableau de bord.

— Je suis tout bon.

Le matelot ferma la porte et s’éloigna à toutes jambes. Adams lui donna quelques secondes puis il enclencha le starter. Quatre minutes et vingt-huit secondes plus tard, à l’aide du vent de surface créé par le navire, Adams décolla du pont, puis fit pivoter le R-44 en l’air, cap sur Macao.

Les Zodiac fendaient les flots à trente nœuds ; d’après leurs radars rudimentaires, ils se maintenaient tout juste hors de portée de leurs poursuivants. Le bateau de Seng, alourdi par le Bouddha, peinait à maintenir sa vitesse. Il avait poussé la manette à fond, mais il ne pourrait rien tirer de plus du moteur. Le brouillard et la pluie étaient encore épais et protégeaient les Zodiac mais Seng sentait qu’ils étaient tout juste à la limite de détection visuelle et sonore. À la moindre défaillance – un raté ou une surchauffe de moteur, une fuite dans les boudins gonflables qui les ralentirait -ils étaient cuits.

Alors que Seng ressassait ses idées noires, Huxley entendit l’appel radio de L’Oregon. Elle protégea son oreille avec sa main pour pouvoir saisir le message, bref et direct pour limiter les risques d’interception.

Les secours arrivent, dit Stone.

— Compris, répondit Huxley.

Elle se tourna vers Seng et Hornsby.

— L’Oregon envoie la cavalerie.

— Ce n’est pas trop tôt, dit Seng en regardant la jauge de température de son moteur, qui avançait insidieusement vers le rouge.

Non loin d’eux, le second Zodiac avait entendu le message. Kasim barrait, Meadows était à côté de lui et Jones allongé sur le ventre à l’avant. Lorsque Meadows eut entendu la nouvelle, il se retourna et s’accroupit pour en faire part à Jones, malgré le hurlement du vent et des vagues.

— Dommage qu’on ne l’ait pas su, souffla Jones. Je leur aurais demandé d’apporter de l’aspirine.

— Tu veux une autre bouteille d’eau ? demanda Meadows.

— Non, sauf s’il y a des toilettes à bord, grimaça Jones.

— Tiens bon, mon vieux, dit Meadows, on sera bientôt chez nous.

Comme un voleur à l’étalage aperçu de loin dans un magasin bondé, la silhouette de L’Oregon se précisait dans les jumelles de Ching à mesure que le brouillard se dissipait. Se concentrant sur la coque, Ching observa le sillage écumant tracé par le cargo ; il n’avait jamais vu ce genre de bateau laisser un tel sillage. La plupart des cargos qu’il avait interceptés – et ils étaient légion – avançaient aussi lentement que de lourds lamantins, tandis que ce navire iranien filait aussi vite qu’un étalon en chaleur.

L’eau autour de la poupe ne bouillonnait pas comme d’habitude ; elle semblait former des tourbillons concentriques qui aplatissaient l’eau comme si on avait versé un conteneur de glycérine par-dessus bord. Ching observa les ponts, mais il n’aperçut aucun membre d’équipage. Il n’y avait que des câbles rouillés et des tas de débris.

Si les ponts étaient déserts, L’Oregon n’avait pas pour autant l’apparence d’un vaisseau fantôme. Non, pensa Ching, sous sa coque métallique, il se passait un tas de choses. À ce moment précis, un hélicoptère de taille moyenne survola le Tempête à une centaine de mètres à bâbord, juste au-dessus de la crête des vagues.

— D’où venait-il ? demanda Ching au responsable de l’électronique.

— Quoi, monsieur ? demanda l’officier en relevant les yeux de son écran.

— Un hélicoptère, dit Ching, qui se dirigeait de la mer vers la terre.

— Je ne l’ai pas vu sur les radars, répondit l’officier. Êtes-vous certain de l’avoir vu à travers ce brouillard ?

— Oui, tonna Ching, je l’ai vu.

L’officier était petit et mince ; on aurait dit un jockey revêtu d’un uniforme. Ses, cheveux raides étaient d’un noir de jais et ses yeux marron injectés de sang à force de scruter le radar.

— Commandant, dit-il finalement, je ne comprends pas bien. Ce phénomène s’est répété plusieurs fois depuis le début de la poursuite. Tantôt le signal semble clair, tantôt il saute de l’autre côté de l’écran, comme un jeu vidéo de cache-cache.

— L’image n’a même pas une échelle correcte, dit le capitaine Ching.

— Elle grossit, puis elle diminue et atteint la taille d’une tête d’épingle, dit l’officier. Ensuite, elle saute à l’autre bout de l’écran.

Ching regarda par la fenêtre ; ils se rapprochaient de L’Oregon.

— Ils brouillent nos radars.

— Effectivement, je l’ai détecté.

— Alors, que se passe-t-il ?

L’officier prit le temps de réfléchir.

— J’ai lu un article scientifique traduit de l’anglais au sujet d’un système expérimenta] conçu par un ingénieur américain. Au lieu de faire disparaître les objets, comme avec la furtivité, ou d’utiliser des leurres ainsi que le font la plupart des systèmes de brouillage, celui-ci possède un ordinateur qui intercepte tous nos signaux radar et les reconstruit dans des formes et à des intensités différentes.

— Donc ce système peut les faire apparaître ou disparaître à leur guise ? demanda Ching, incrédule.

— C’est à peu près cela, capitaine.

— De toute façon, déclara Ching, un vieux rafiot comme ça ne peut pas posséder un tel équipement !

— Espérons que non, capitaine.

— Pourquoi cela ?

— Parce que cet article expliquait également qu’en changeant les dimensions de l’objet, on pouvait augmenter la force de frappe.

— Ce qui signifie ?

— Que si la frégate derrière nous ou la corvette d’attaque rapide qui sera bientôt à notre hauteur tirent des roquettes ou des missiles, avec ce système, ils pourraient les rediriger vers nous.

— Des missiles chinois qui couleraient un bateau chinois ?

— Exactement.

— À l’abordage ! cria Éric Stone.

Lincoln était à l’autre bout de la salle de contrôle, où il se livrait à un rapide contrôle de la batterie de missiles. Il étudia attentivement les graphiques qui s’affichaient sur son écran.

— Monsieur le président, je suis prêt, indiqua-t-il à Cabrillo quelques secondes plus tard.

Cabrillo se tourna vers Hanley.

— Voici comment je vois les choses. Le but de l’opération était de récupérer le Bouddha. Nous l’avons, mais il est encore dans une zone d’influence chinoise ; notre priorité doit être de hisser à bord nos équipes et la statue, tout en réussissant à prendre la fuite.

— Désolé de te le dire, Juan, mais j’aurais souhaité que le temps ne se dégage pas.

— Un vain souhait, mais je suis d’accord.

— Nous ne savons pas ce que l’US Navy nous envoie, fit remarquer Hanley, mais nous pouvons légitimement penser qu’il ne s’agira pas d’un bateau de surface ; nos radars ne détectent rien à cent milles à la ronde.

— Ils ont lancé des missiles de croisière depuis le golfe Persique jusqu’au centre-ville de Bagdad, déclara Cabrillo, donc nous pouvons espérer un soutien par missiles ou par avion.

— L’ennemi a des roquettes sur sa corvette, et des canons qui peuvent tirer des projectiles hautement explosifs ; la frégate devrait contenir des missiles de croisière chinois.

— Ils sont de bonne qualité ?

— Pas aussi précis que les nôtres, concéda Hanley, mais ils peuvent couler un navire.

— Et l’hydroptère ?

— Seulement des mitrailleuses sur le pont, dit Hanley.

— Les Zodiac, ils sont poursuivis par des vedettes du port ?

— En effet, dit Hanley. Deux vedettes en aluminium de quinze mètres avec un moteur diesel. Ils ont chacun une mitrailleuse à la proue.

— Les radios ?

— Rien de spécial, dit Hanley.

— Donc même si nous éliminons les vedettes du port, les Zodiac auraient quand même à passer à travers les griffes des trois navires qui nous poursuivent ?

— J’en ai bien peur.

Cabrillo se mit à griffonner sur un bloc-notes avec un marqueur noir. Lorsqu’il eut terminé, il le tendit à Hanley.

— Tu crois que ça peut marcher ?

— Ouais.

— OK, alors, déclara Cabrillo avec force, à tribord toutes ! Nous retournons vers les terres.

33

Adams poussa le manche cyclique vers la gauche et fit virer le R-44. Quelques secondes plus tôt, il était passé à bâbord de la corvette chinoise, qu’il avait entraperçue dans le brouillard. C’était un miracle que le bateau ne lui ait pas tiré dessus ; il devait pourtant avoir détecté l’hélicoptère qui volait vers le rivage. La frégate arrivait et Adams comptait bien rester hors d’atteinte.

Il gardait le Robinson à un mètre cinquante ou deux mètres du niveau des vagues – peut-être cela le protégeait-il des radars, mais il en doutait. Pour éviter d’être détecté, il fallait voler à moins d’un mètre du haut des vagues. Adams ne pouvait courir le risque d’endommager les armes attachées aux flancs de l’hélicoptère en les aspergeant d’eau de mer. S’il fallait choisir entre éviter les tirs des bateaux chinois et venir en aide à ses camarades, il choisirait la seconde option.

Il poussa le manche et regarda le régulateur ajuster la vitesse des pales. Il volait à deux cent dix kilomètres à l’heure et d’après ses calculs, il devrait voir le premier Zodiac quarante-cinq secondes après avoir croisé la frégate. Il plissa les yeux pour apercevoir le bateau chinois tout en surveillant son radar météo monté sur le tableau de bord.

Huxley mit sans rien dire le doigt sur la jauge du Zodiac.

Seng hocha la tête, puis il se baissa pour lui parler à l’oreille.

— Si je devais faire un pari, cria-t-il, je dirais que nous avons quelque chose qui bloque les bouches d’admission de l’eau sur le propulseur. Cela pourrait être tout simplement un morceau de papier ou de sac plastique ; le problème, c’est qu’il faudrait s’arrêter et relever le moteur pour vérifier.

— On dirait que ça n’empire pas, dit Julia Huxley.

— Non, nous sommes au début de la zone rouge et ça a l’air de se stabiliser. Si le moteur peut supporter encore un peu cette température, on va peut-être s’en sortir vivants.

Huxley scrutait le brouillard autour d’eux. Elle se retourna et entraperçut le Zodiac de Kasim à tribord. Les vedettes diesel ne pouvaient encore les distinguer et si leur vitesse se maintenait, ils ne les distingueraient jamais.

— Dommage qu’on ne puisse pas avoir une mi-temps, pour que je puisse nettoyer l’arrivée d’eau.

Eddie Seng avait du mal à percevoir la voix de Huxley avec le bruit du moteur, et un autre bruit sourd devant eux attira son attention. Soudain, il aperçut le R-44 à travers le brouillard et un appel radio leur parvint.

Au poste de commande du Tempête, les ordres fusaient : on répétait les messages plusieurs fois lorsque la nouvelle que L’Oregon avait fait demi-tour passa du technicien radar au capitaine, du capitaine au timonier, puis aux autres officiers. On transmit l’information aux capitaines de la corvette et de la frégate qui ralentirent aussitôt.

Le capitaine Ching pensa qu’il faudrait environ un mille marin à L’Oregon pour exécuter son demi-tour.

Une fois de plus, le capitaine Ching se trompait dans ses estimations.

L’Oregon, grâce à ses moteurs magnétohydrodynamiques, n’avait pas besoin de ralentir pour changer de direction ; il n’y avait pas d’arbre de transmission à tourner, pas de joints à enclencher, pas de vitesse à passer. Les jets d’eau de la poupe sortaient d’un arbre de transmission rectangulaire muni d’une cavité à l’extrémité que l’on pouvait diriger vers l’avant ou l’arrière, comme la poussée des réacteurs d’un avion Harrier. Il suffisait à un ingénieur responsable de la propulsion d’actionner quelques boutons pour détourner le flot d’un moteur avant et un arrière, et L’Oregon pivotait pratiquement sur sa quille, pourvu que la vitesse initiale soit inférieure à trente nœuds. Une manœuvre si brusque secouait un peu le bateau – il chavirait et les plats-bords s’enfonçaient presque dans l’eau, mais la Corporation l’avait pratiquée plus d’une fois. À part quelques assiettes cassées et des objets projetés un peu partout, L’Oregon s’en était tiré sans dommages.

L’ingénieur rentrait dans l’ordinateur un profil de rotation qui ressemblait à un demi-tour, puis il prévenait la salle de contrôle qu’il était prêt. Lorsque le commandant du bateau en donnait l’ordre, l’ingénieur n’avait plus qu’à appuyer sur un bouton et s’accrocher à une table tandis que L’Oregon pivotait comme sur des rails à la surface de l’eau. Dans la salle des machines, Sam Pryor jeta un regard à Gunther Reinholt, qui venait de débrancher sa perfusion et buvait un café serré après avoir programmé le demi-tour.

— Elémentaire, monsieur Reinholt, dit Pryor en souriant.

— Indubitablement, monsieur Pryor.

Les deux hommes contemplèrent la trajectoire en U sur l’écran pendant un instant.

— Monsieur le président, lança Reinholt dans l’interphone, c’est quand vous voulez.

— Nous allons exécuter un demi-tour rapide et foncer sur les trois bateaux qui nous pourchassent, expliqua Cabrillo sur une fréquence radio cryptée. Nous avons besoin que vous éliminiez rapidement les deux vedettes pour que les deux Zodiac puissent ralentir avant de se retrouver le nez sur la poupe de la frégate.

— Compris, dit Adams.

— Nous préviendrons Seng et Kasim dès que les vedettes seront neutralisées.

— Je vais lancer mes roquettes de bâbord pour la première, dit Adams, et celles de tribord pour la deuxième. Ça devrait les calmer.

— Tâchez de les frapper à l’arrière, dit Cabrillo. Nous voulons qu’il y ait le minimum de victimes.

À l’instant même où la première vedette de la police portuaire apercevait le bateau de Kasim à travers le brouillard qui se dissipait, la vigie annonça également qu’un hélicoptère arrivait de la mer. Adams avait fait une boucle pour intercepter le premier bateau en plein sur son gaillard d’arrière. Positionnant sa mire sur le dernier tiers du bateau de quinze mètres, Adams fit basculer un interrupteur pour diriger toutes ses roquettes sur la même cible, juste au-dessus du niveau de l’eau.

Puis il respira un grand coup et appuya sur la détente.

La vigie entraperçut la bulle de l’hélicoptère une seconde avant que la nacelle d’armes se trouvant à bâbord tire une volée de quatre roquettes. Les projectiles étaient de petite taille – à peine plus épais que le bras d’un homme –, mais ils étaient truffés d’explosifs. Suivies d’une traînée de feu de deux mètres, les roquettes foncèrent sur le flanc du premier bateau, détachant la proue de la poupe aussi facilement qu’une machette tranchant un pamplemousse.

Le capitaine eut tout juste le temps de donner l’ordre d’évacuer le bateau avant que la proue commence à sombrer.

— Maintenant, monsieur Reinholt, ordonna Cabrillo tandis qu’une alarme résonnait dans tout le bateau.

Reinholt appuya sur le bouton rouge de la console, puis il s’accrocha de toutes ses forces à la table à côté de lui. L’Oregon chavira et amorça son demi-tour ; on aurait dit que le bateau était sur des montagnes russes. Le choc était brutal. Tout le monde à bord s’accrochait au meuble le plus proche et pliait les genoux comme un skieur dévalant un champ de bosses. Au bout de quelques instants, le navire se redressa et retrouva sa position normale.

Lincoln, assis dans un grand fauteuil de tireur où il était maintenu par une ceinture de sécurité, cria :

— Hourra !

— Nous allons passer à hauteur de l’hydroptère d’ici vingt secondes, dit Hanley.

— Frappez le flotteur, monsieur Lincoln, dit Cabrillo.

— Mais qu’est-ce que… ? s’exclama Ching en voyant la silhouette massive du cargo changer de direction.

— À bâbord, toutes ! ordonna-t-il.

Mais avant que l’ordre pût être exécuté, L’Oregon était presque de front avec eux.

Everywhere I go, /’m just a gigolo… chantonnait Lincoln en tirant sur sa cible.

La batterie de missiles à la proue de L’Oregon leva le nez et fit une rotation vers la cible. Puis, sur commande de Lincoln, deux missiles Harpoon surgirent de leurs lanceurs et fusèrent ; ils percutèrent le mince flotteur de l’hydroptère et le coupèrent aussi proprement qu’une guillotine tranche un doigt.

Le Tempête avançait toujours à sa vitesse maximum quand il fut frappé et lorsque le flotteur qui le surélevait disparut, le pont principal fit une embardée et commença à basculer. Le bateau ne se retourna pas entièrement, mais se désintégra dans l’eau, comme paralysé. Le timonier réussit à neutraliser les moteurs avant que le bateau se retourne, ce qui sauva des vies à défaut de sauver le bateau.

Une minute après l’impact, les ponts du Tempête étaient inondés et il coulait rapidement.

Le capitaine Deng Ching saignait du nez et de la bouche après s’être cogné au tableau de commande. La douleur lui donnait le vertige. Ce fut le second qui donna l’ordre d’abandonner le navire.

— Un hélicoptère vient de nous attaquer, cria le capitaine de la vedette en train de couler, dans sa radio portable, tandis qu’il montait dans un canot de sauvetage. Nous coulons.

— Reçu, répondit le capitaine du second bateau. Nous venons vous chercher.

— Je vais lancer une fusée.

— Nous la guetterons.

Puis le capitaine se tourna vers un matelot.

— Installez-vous à la mitrailleuse, dit-il, et si un hélicoptère ou un avion approche, abattez-le.

La première tentative s’était tellement bien passée qu’Adams décida de recommencer. Approchant par bâbord une nouvelle fois, il ajusta sa ligne de mire sur le second bateau et tira. Rien ne se produisit. Peut-être la nacelle d’armes à tribord avait-elle été davantage arrosée par l’eau de mer que celle de bâbord. Peut-être les quelques minutes supplémentaires avaient-elles suffi à la pluie et au brouillard pour s’infiltrer dans le circuit électrique. Il pouvait y avoir un vice de fabrication puisque les nacelles d’armes étaient utilisées pour la première fois, et il est rare qu’un système fonctionne sans problème du premier coup.

En tout cas, les roquettes refusaient de sortir de leurs lanceurs.

Le R-44 passa au-dessus de la vedette au moment où le matelot actionnait le levier d’armement de la mitrailleuse et enlevait le cran de sûreté. Il fit pivoter la mitrailleuse à la bonne hauteur et se mit à tirer sur la queue de l’hélicoptère qui battait en retraite. Adams sentit son manche se ramollir lorsqu’une unique balle entailla une bielle de commande du rotor principal. Il fila se cacher dans le brouillard le temps d’évaluer les dégâts.

— Contrôle, appela-t-il sur la fréquence cryptée de sa radio. J’ai éliminé une cible, mais mon cheval est blessé et ils ont cassé mon arc.

Hanley reçut l’appel dans la salle de contrôle et il regarda le radar avant de répondre.

— Avez-vous le contrôle de votre appareil ?

— Ça ne va pas trop mal, dit Adams calmement. Je pense que je peux le poser sans problème.

— Nous nous dirigeons vers vous en ce moment, dit Hanley. Larguez les nacelles et rentrez à la maison.

— Comment ça ?

— Vous avez un interrupteur sous le cache du tableau de commande, dit Hanley. Abaissez l’interrupteur et les nacelles seront libérées. On va s’occuper du deuxième bateau.

Adams décrivit un arc de cercle en direction de la vedette.

— Donnez-moi une seconde, dit-il, j’ai une idée.

À l’autre bout de la pièce, Juan Cabrillo utilisait un téléphone satellite pour parler à Langston Overholt.

— Nous avons dû couler le navire le plus proche de nous, expliqua-t-il. Mais il y a encore une corvette et une frégate à affronter.

Overholt avait mis son téléphone sur haut-parleur et il faisait les cent pas dans son bureau. Devant lui, assis sur une chaise et vêtu d’un grand uniforme, se trouvait un commandant de l’US Navy qui relevait de la CIA.

— J’ai un officier de marine dans mon bureau ; mes supérieurs s’inquiètent des retombées si vous attaquez et coulez deux autres bateaux. À quelle distance sont-ils ?

— Nous disposons de quelques minutes avant d’être en danger, déclara Cabrillo.

— Si nous réussissions à les arrêter, demanda Overholt, vous pourrez fuir ?

Cabrillo réfléchit un instant avant de répondre :

— Nous pouvons récupérer nos hommes et l’objet pour lequel nous sommes venus et repartir à grande vitesse en cinq à dix minutes, dit-il. Tant que les Chinois ne lancent pas des avions à nos trousses, je pense que nous nous en sortirons.

— Pour l’instant, la seule transmission par radio qu’il y ait eu rapportait l’attaque d’un bateau du port par un hélicoptère. Actuellement, en ce qui concerne les Chinois, vous n’êtes qu’un cargo qu’ils n’arrivent pas à joindre. Évidemment, cela risque de changer lorsque les rescapés du bateau que vous avez coulé donneront leur version des faits.

— Mais d’ici là nous devrions être en pleine mer, dit Cabrillo, cachés par le brouillard. Avec nos appareils électroniques, nous pouvons disparaître des écrans des radars maritimes, tandis que le brouillard nous protégera d’une vue aérienne.

Overholt se tourna vers le commandant de la Navy.

— Cette nouveauté affectera-t-elle aussi L’Oregon ?

— Pas s’ils éteignent tous les appareils électroniques lorsqu’il passera près d’eux.

— Juan, tu as entendu ?

— Oui, mais je ne comprends pas de quoi il s’agit.

— C’est un nouveau joujou de la Navy, expliqua Overholt, qui s’appelle un FRITZY. Il est conçu pour court-circuiter toute l’électronique embarquée et nous pensons qu’il suffira à neutraliser les bateaux restants. Ce que vous devrez faire, c’est éteindre tous les appareils de L’Oregon lorsque nous vous en donnerons l’ordre.

Éric Stone, qui observait le radar, déclara :

— Nous arrivons sur les Zodiac.

— Ralentissez et arrêtez-vous, ordonna Cabrillo.

Préparez-vous à faire monter nos hommes à bord.

***

Adams grimpa à mille mètres, puis il piqua vers la vedette à l’angle le plus raide que pouvait supporter le R-44. Il sentait son corps s’alléger dans son siège tandis que la pression du harnais sur ses épaules se faisait plus forte. À travers sa bulle en Plexiglas, il vit la vedette de police grossir à mesure qu’il lui fondait dessus.

La mitrailleuse de proue essaya de tirer sur l’hélicoptère, mais son angle de tir était limité par la timonerie située juste derrière. La mitrailleuse cracha quelques centaines de balles tandis que l’hélicoptère était encore haut, mais les balles se perdaient et il fut bientôt à court de munitions.

Adams descendit en piqué. Lorsqu’il se trouva à vingt-cinq mètres au-dessus de la poupe, il tira le manche cyclique vers l’arrière et la commande de pas vers le haut, ce qui ralentit la plongée, puis releva le nez de l’appareil. Au moment où le R-44 terminait son arc de cercle, Adams ôta le cache du tableau de commande et appuya sur l’interrupteur. Les deux nacelles plongèrent en plein sur la poupe de la vedette. Une étincelle d’électricité statique mit à feu l’un des missiles restants qui zébra le ciel sur les cinq derniers mètres avant de percuter l’arrière du bateau, qui aussitôt fut en flammes.

Libéré du poids et de l’encombrement des nacelles, Adams contrôlait mieux son appareil, qu’il fit pivoter en direction de L’Oregon ; il scruta l’eau pour discerner la silhouette du navire.

— Coulés, annonça-t-il calmement. Je rentre à la maison.

Pour un homme à la mer, par mauvais temps, la vue de toute construction humaine est une source de consolation. Pour les sept passagers des Zodiac pourchassés par les bateaux chinois, la proue de L’Oregon surgissant du brouillard était aussi réconfortante que la vue d’un carré pour un joueur en train de perdre au poker.

— Dirigez-vous vers les bossoirs, leur demanda Hanley par radio. Il faut qu’on vous hisse à bord le plus vite possible.

Les deux pilotes des Zodiac se logèrent contre les deux bossoirs à bâbord et à tribord de la poupe de L’Oregon, d’où hommes et matériel furent hissés à bord par les matelots en moins de deux minutes. Murphy descendait du Zodiac lorsque Lincoln s’approcha.

— Je me suis servi de ton jouet, dit-il. Tu pourras mettre un nouvel autocollant de bateau sur la console.

Murphy sourit.

— Bien joué, Tex.

— Tout le monde va bien ?

— À part Jones, dit Murphy en le montrant du doigt. Il faut qu’on l’amène à l’infirmerie.

Lincoln traversa le pont en direction du second Zodiac et se pencha en souriant.

— Jones, dit-il, tu fais peine à voir.

— Me fais pas rire, dit Jones. Mes côtes me font mal à en crever.

— Il faut toujours que tu termines ce que tu as prévu, hein ?

— Toujours, dit Jones en indiquant la caisse du Bouddha. Maintenant, descends-moi à l’infirmerie et bourre-moi de calmants.

— C’est parti, dit Lincoln en soulevant doucement Jones du Zodiac aussi facilement que s’il attrapait un chiot dans son panier.

— Trois minutes avant la mise à feu, annonça une voix par l’interphone du Santa Fe.

Dans leurs silos, deux missiles de croisière Tomahawk modifiés comportant le système expérimental de destruction de l’électronique embarquée étaient prêts. Le système FRITZY, pour parvenir à court-circuiter tous les systèmes ennemis, utilisait une explosion d’ondes électroniques. Le capitaine Farragut attendait le lancement avec anxiété, non qu’il doutât de son équipage, parfaitement entraîné et qui accomplirait sa mission sans faillir. Mais l’inconnu le titillait et il était curieux de savoir si le FRITZY était bien ce que l’on prétendait et s’il pourrait bientôt réclamer la palme du premier commandant à l’avoir utilisé dans une bataille. Au mieux, cela pourrait lui rendre service dans le cadre d’une promotion, au pire, cela vaudrait bien quelques verres pour fêter ça lorsque le Santa Fe serait revenu au port.

— Les portes sont ouvertes, commandant, dit le maître principal, et tout est en ordre.

— On vous voit, dit Hanley à Adams, mais il faut atterrir immédiatement.

Adams faisait son approche sur la poupe de YOre-gon et s’alignait pour sa descente sur la plate-forme.

— D’ici deux minutes environ, dit Adams.

— Dans une minute trente, lui dit Hanley en regardant un chronomètre, vos instruments électroniques cesseront de fonctionner.

— Dégagez le pont, cria Adams. Je vais monter, puis éteindre le moteur et lancer l’autorotation.

— Passez l’extincteur sur les ponts, dit Hanley à l’interphone. Nous coupons le courant dans une minute.

On pourrait croire qu’un hélicoptère, privé de courant, tombe comme une pierre, mais en réalité, si le moteur du rotor est coupé, le pilote peut utiliser le vent de sa descente pour faire tourner les pales. Cette manœuvre d’autorotation nécessite beaucoup de doigté, mais elle a sauvé un certain nombre de vies au fil des ans. En général, le pilote dispose d’un champ ou d’une clairière suffisamment large ; faire une autorotation forcée sur une plate-forme à peine plus grande que l’hélicoptère exige des nerfs d’acier et une grande force de caractère. Adams utilisa ses soixante secondes pour prendre de l’altitude. Puis il s’aligna avec l’héliport. Lorsque sa montre le lui indiqua, il éteignit le régulateur et ramena la manette des gaz. La mise en roue libre de l’hélicoptère s’engagea et la transmission entre les rotors central et arrière s’interrompit.

Adams coupa le contact.

Soudain, l’absence de bruit du moteur produisit un calme étrange ; on n’entendait que le sifflement du vent qui balayait le fuselage et le son sorti des lèvres d’Adams qui sifflotait la chanson de Bobby Darrin, Mack the Knife. Le R-44 faisait une descente plus raide que d’habitude mais Adams contrôlait la situation. C’est seulement lorsqu’il vit toutes les lumières de L’Oregon s’éteindre et le bateau disparaître dans le brouillard qu’il changea d’avis.

— Premier lancement, déclara le maître principal. Deuxième lancement.

Les deux missiles de croisière avaient quitté leurs silos et s’élevèrent dans le ciel avant de replonger vers le niveau de l’eau. Programmés par un ordinateur sophistiqué, les missiles fondaient sur la corvette et la frégate chinoises à 450 kilomètres à l’heure. Lorsqu’ils furent assez près des deux bateaux, ils envoyèrent une explosion concentrée d’ondes magnétiques semblable à celle émise lors de l’explosion d’une bombe atomique.

Les circuits électroniques des deux bateaux furent coupés aussi proprement que si quelqu’un avait éteint un interrupteur. Les moteurs s’arrêtèrent et les voyants de la timonerie et des autres salles s’éteignirent. Les deux bateaux furent freinés par l’eau au moment même où une rafale de vent et de pluie balayait la surface.

— Yee-ha ! cria Adams quand le vent heurta de plein fouet le R-44.

Il se trouvait à vingt-cinq mètres derrière la poupe du bateau et à six mètres de hauteur lorsqu’il lança sa fusée. Tirant sur le manche cyclique, il releva le nez de l’appareil en utilisant le poids du rotor éteint pour diminuer la vitesse. Il était à un mètre vingt au-dessus de la plate-forme lorsqu’il cessa d’avancer et le Robin-son tomba sur le pont avec un bruit lourd. La mousse arrivait à mi-hauteur du fuselage et Adams serra le frein du rotor pour que les pales s’arrêtent. Puis il déverrouilla et poussa la porte avant de défaire son harnais.

Richard Truitt se fraya un chemin dans la mousse qui se dissolvait et s’approcha de la porte dès que le rotor se fut arrêté.

— Comment tu te sens ?

— Secoué, mais pas mort, dit Adams en souriant. Quelles sont les nouvelles ?

Au même moment, L’Oregon se remit en branle.

Truitt haussa les épaules.

— On est repartis.

— Grand large, nous voilà ! s’écria Adams en descendant du cockpit.

— Après avoir rempli ton ordre de réparation, il faudra que tu me rejoignes à la cafétéria, dit Truitt. Il y a des choses à organiser.

Les deux hommes sortirent de la surface pleine de mousse au moment où un matelot commençait à la nettoyer avec un jet d’eau de mer. Ils brossèrent les taches sur leurs pantalons en se dirigeant vers la porte qui menait à l’intérieur du bateau.

— Est-ce que je dois apporter quelque chose de particulier ? demanda Adams.

— Des graphes de performances de haute altitude, répondit Truitt.

34

L’Oregon voguait vers le sud en restant sur la frange intérieure de l’orage. Il était six heures du matin et la cafétéria embaumait le bacon, l’œuf, la saucisse et les rouleaux à la cannelle. Cabrillo, attablé à côté de Julia Huxley, vit arriver Hanley, une tasse de café fumant à la main. Ils échangèrent un sourire.

— Eh bien, on peut dire que c’était excitant, dit Hanley.

— On ne s’ennuie jamais, ici, renchérit Cabrillo.

— Comment se portent Reinholt et Jones ? demanda Hanley à Huxley.

— Les blessures sont légères, répondit-elle. Jones a deux côtes fêlées ; je lui ai donné un analgésique et il se repose à l’infirmerie. Reinholt prétend qu’il va mieux, mais je lui ai demandé de se reposer dans sa cabine par précaution.

— As-tu vérifié les réparations du R-44 ? demanda Cabrillo.

— Oui, monsieur le président, répondit Hanley comme un serveur posait devant lui une assiette contenant un rouleau à la cannelle. Une bielle qui contrôle les mouvements du rotor a été pliée. On est en train de la remplacer et il devrait être prêt d’ici quelques heures.

— Parfait, dit Cabrillo. Dès que L’Oregon se rapprochera du continent, il faudra qu’Adams me dépose à un aéroport.

— Comme prévu, dit Hanley.

— Maintenant, il ne nous reste plus qu’à trouver le compartiment secret du Bouddha, dit Cabrillo, et à voir si le contenu est toujours intact.

Sung Rhee aperçut par la fenêtre les quatre hommes qui se dirigeaient vers son bureau. Ils n’avaient pas l’air commode et l’aide de camp ne se donna pas la peine de frapper avant d’ouvrir la porte en grand. Rhee se levait de son fauteuil lorsque l’aide de camp s’effaça pour laisser entrer l’amiral.

— Nous avons réussi à installer des airbags sous l’hydroptère pour le maintenir à flot en attendant les secours, déclara l’amiral sans préambule, mais mes hommes me disent que les réparations prendront près de six mois.

— Monsieur, tenta Rhee.

— Il suffit ! tonna l’amiral. J’ai un bateau hors d’état et nos uniques frégate et corvette sont hors d’usage, immobilisées au milieu de l’eau. Vous m’avez piégé – et vous paierez.

— Monsieur, implora Rhee, j’ignorais complètement… le navire en question ressemblait à un vieux cargo décrépit.

— C’était loin d’être un vieux cargo, déclara l’amiral sur un ton sans réplique. Il a tiré sur les flotteurs de notre hydroptère comme s’il s’agissait d’un simple exercice de routine. Quant aux deux autres bateaux, nous ne savons même pas ce qui leur est arrivé.

De l’autre côté du bureau, l’aide de camp de l’amiral chuchotait dans un téléphone satellite. Il passa la tête par la porte.

— Amiral, appela-t-il doucement. C’est Pékin pour vous.

Chuck « Tiny » Gunderson adressa un sourire à Rhonda Rosselli en produisant un bon au porteur.

— Bon, voici le marché, dit-il. Tracy, Judy et moi, nous avons besoin de faire une sortie anticipée en plein vol. Une fois que nous serons dehors, vous pourrez détacher les pilotes.

— Vous me laissez tomber ? demanda Rhonda sans détour. Et cette proposition de faire partie de votre équipe, c’était un mensonge aussi ?

Gunderson prit un épais cigare dans la poche de sa combinaison et le passa sous son nez, puis il détacha l’extrémité avec ses dents et l’alluma avec un gros briquet en or. Il tira plusieurs bouffées à la suite pour aviver la flamme.

— Je ne mens jamais à une jolie fille, dit-il en souriant, et j’ai toujours raison.

— Alors, quel est le contrat ?

Gunderson glissa le bon avec les autres dans une enveloppe plastifiée qu’il scella.

— Le bon que je vous ai montré sera expédié à votre domicile dès que j’aurai atteint le sol. C’est votre rétribution pour un travail bien exécuté.

— Que devrai-je dire quand nous atterrirons ? demanda Rosselli.

— Je vous conseille de tout dire, dit Gunderson, sauf pour le bon qui restera notre petit secret.

— Tout dire ? fit Rosselli, incrédule.

— Pourquoi pas ? demanda Gunderson. J’ai fait attention à ne rien révéler qui puisse incriminer mon organisation. Mon équipe se charge de prévenir l’ambassade américaine du pays où l’avion atterrira. Videz votre sac et ils vous laisseront partir dans quelques jours. Lorsque vous serez de retour en Californie, quelqu’un qui travaille avec moi prendra contact avec vous, le moment venu.

— Alors je ne vous reverrai pas ?

— On ne sait jamais, dit Gunderson au moment où arrivait la rousse Tracy Pilston.

— Notre point de chute n’est qu’à trois kilomètres, dit Pilston, et nous sommes toutes les deux prêtes à mettre les voiles.

— Vous avez amorcé la descente ? demanda Gunderson.

Pilston hocha la tête.

— Nous devons recevoir un signal qui nous permettra de chronométrer notre saut.

Gunderson sortit deux parachutes d’un placard où ils avaient été cachés par un membre de la Corporation lorsque le 737 se trouvait dans son hangar en Californie. Il aida Pilston à enfiler le sien, puis fit de même. Il sortit également des lunettes d’un sac et en tendit une paire à Pilston.

— Nous allons prévenir Judy, puis sortir par la queue.

— Allez à l’avant, dit Gunderson à Rosselli. Dites à Judy qu’il est l’heure et restez dans le cockpit.

— Est-ce que tout ne va pas être aspiré par l’arrière ? demanda Rosselli.

— La cabine n’est pas pressurisée, dit Gunderson, donc ce ne sera pas si terrible. Mais je vous déconseille de vous déplacer quand même. Restez dans le cockpit et dès que le minuteur se déclenche, détachez les pilotes.

— OK, dit Rosselli qui partit vers l’avant pour prévenir Judy Michaels.

— Compris, fit celle-ci.

Elle vérifia une dernière fois la vitesse, s’assura que le pilote automatique fonctionnait, puis elle appuya sur la manette qui ouvrait la porte de la queue de l’appareil. La porte commença à s’abaisser lentement et les alarmes du tableau de bord à sonner. Après avoir tourné le bouton d’un petit minuteur, Michaels passa devant Rosselli.

— Garde la porte fermée et quand ça sonnera, tu sais quoi faire.

Rosselli hocha la tête.

— Ravie de t’avoir rencontrée, dit Michaels en franchissant la porte.

Elle descendit le couloir en courant et s’arrêta pour que Gunderson jette un coup d’œil à son parachute. Plus la porte arrière se baissait, plus le vent s’engouffrait dans l’appareil. Les magazines voletaient et tout ce qui n’était pas attaché s’envolait. Gunderson regarda un kimono en soie se gonfler comme une voile et être aspiré par l’arrière. Puis le trio avança jusqu’à l’arrière, où les marches descendaient juste sous la queue du 737.

— Tu crois qu’ils vont faire quoi à Rhonda ? demanda Pilston.

— Ils ne peuvent pas faire grand-chose, dit Gunderson en ajustant ses lunettes et aidant Michaels à se mettre en position pour sauter.

— Je pense qu’elle en pince pour toi, dit Pilston en montant à côté de Michaels.

— Je suis la perfection au masculin, dit Gunderson.

À cet instant, son pager alphanumérique reçut le signal par satellite et se mit à vibrer. Gunderson prit une fille sous chaque bras, puis il courut jusqu’au bout de la rampe et lorsque la voie fut libre, il les poussa.

Le Kalia Challenger allait son petit bonhomme de chemin sur la mer de Chine méridionale lorsque le timonier remarqua que le ciel se dégageait enfin. Ce qui avait attiré son attention, c’était l’apparition soudaine de deux avions chinois anti-sous-marins ainsi que d’un hélicoptère de transport lourd à grand rayon d’action. Le Kalia Challenger, construit en 1962 pour l’United States Line, faisait partie d’une série de onze cargos express et après avoir été vendu à une compagnie grecque, il parcourait les océans avec un itinéraire régulier de l’Asie à la côte Ouest des États-Unis.

Long de plus de cent cinquante mètres et large de vingt et un mètres, le navire portait sur son pont des grues pour charger et décharger. Le bas de la coque était d’un rouge rouillé agrémenté d’une bande noire le long des plats-bords. Ce bateau avait mené une longue vie de labeur, dont les stigmates étaient visibles. Il fonctionnait encore bien malgré son âge, mais il avait un défaut : de loin, pour un observateur non averti, il ressemblait à L’Oregon.

Il se trouvait dans les eaux internationales lorsque l’avion lança sa première grenade sous-marine, qui atterrit à cent mètres devant la proue et explosa avec une cascade d’eau qui fut projetée à vingt-cinq mètres de hauteur.

— Mettez en panne ! cria le capitaine.

L’alerte atteignit la salle des machines et le Kalia Challenger ralentit puis s’arrêta au milieu de l’eau.

Il s’écoula une heure avant qu’une patrouille chinoise débarque sur le pont.

Cet arrêt illégal ne fut jamais expliqué.

***

Delbert Chicklag scrutait le ciel, éberlué. Il avait vu des choses incroyables au cours des quatorze années qu’il avait passées sur des plates-formes pétrolières ; des créatures marines qui défiaient l’imagination, des OVNI, des phénomènes climatiques inexplicables. Mais durant toutes ces années passées à forer, il n’avait encore jamais vu un trio de parachutistes surgir de nulle part pour tenter d’atterrir sur sa plate-forme. Gunderson, Pilston et Michaels avaient sauté du 737 à une altitude de quinze mille pieds, juste au-dessus d’une couche de nuages qui dissimulait l’avion. Reliés à des bouteilles d’oxygène tout au long de leur descente, ils avaient flotté autour de l’objectif avant de diriger leurs parachutes en une trajectoire circulaire jusqu’à ce qu’ils se trouvent au-dessus de l’héliport de la plateforme.

La plate-forme se trouvait à trente kilomètres au large de la côte vietnamienne, à mille deux cents kilomètres de Macao, et elle était la propriété de la Zapata Petroleum de Houston au Texas. Le propriétaire, George Herbert Walker Bush, avait été sollicité par des gens de Langley pour leur rendre ce petit service.

Tracy Pilston atterrit presque au milieu du X au centre de l’héliport et Judy Michaels seulement à deux mètres. Ce fut Chuck Gunderson qui fit le plus mauvais atterrissage, sur le rebord de la surface surélevée. Le vent gonfla son parachute avant qu’il ait pu s’en débarrasser, et si Del Chicklag ne l’avait pas rattrapé, il aurait pu passer par-dessus bord.

Lorsque sa voile fut dégagée et que Chicklag l’eut rattrapé, Gunderson s’adressa à lui en souriant.

— Mes amis ont dû vous appeler ; je crois que nous avons une réservation pour trois.

Chicklag cracha le jus de sa chique.

— Bienvenue à bord, dit-il. On va bientôt venir vous chercher.

— Merci, dit Gunderson.

— Maintenant, si ces demoiselles et vous voulez bien entrer à l’intérieur, je vous offrirai un café.

***

Dans la salle de contrôle, Hanley se tourna vers Cabrillo.

— Nous venons de recevoir des nouvelles de Tiny, dit-il. Ils sont arrivés sains et saufs avec les bons et ils attendent qu’on vienne les chercher.

Cabrillo hocha la tête.

— Tu as l’air épuisé, dit Hanley. Pourquoi tu ne te reposerais pas un peu pendant que j’expédie les affaires courantes ?

Cabrillo était trop fatigué pour résister. Il se leva et se dirigea vers la porte.

— Réveille-moi si tu as besoin de moi.

— Tu me connais ! dit Hanley.

Tandis que Cabrillo empruntait le couloir vers sa cabine, Hanley se tourna vers Stone.

— Truitt sera ici dans quelques minutes pour vous remplacer. Prenez quatre heures et essayez de dormir.

— Oui, monsieur, dit Stone.

Puis Hanley se connecta à l’ordinateur près de son fauteuil et se mit à réviser le plan.

Langston Overholt dormit d’une traite jusqu’à Paris. Le jet Challenger qui le transportait était la propriété d’une société du nom de Strontium Holding PLC, censée être basée à Bâle, bien qu’en réalité les pneus de l’appareil n’aient jamais touché le sol suisse.

Le Challenger CL-604 avait été acheté à un courtier de Londres avec des fonds de la CIA et il avait été équipé en matériel électronique de pointe dans un atelier d’Alexandria en Virginie, près de la base militaire de Bolling. Ce vaste avion d’affaires fabriqué au Canada pouvait contenir dix personnes ; il avait une vitesse de croisière de 780 kilomètres à l’heure et un rayon d’action de 7 400 kilomètres.

Après les 6 100 kilomètres qui séparaient la Virginie de Paris, le jet fit le plein de carburant et on chargea des provisions à bord. De Paris à New Delhi, il restait 6 540 kilomètres à parcourir. La première étape du voyage dura huit heures et la seconde, grâce à des vents plus favorables, seulement sept. Une heure après avoir reçu le message de Cabrillo à six heures, heure de Macao, qui lui apprenait que la Corporation était en possession du Bouddha d’or, Overholt avait quitté le sol américain. Il était dix-huit heures en Virginie, le jour du Vendredi saint. Lorsque le Challenger toucha le sol, le décalage horaire s’ajoutant au temps de vol fit qu’il se retrouva à neuf heures le samedi matin.

La fin du voyage, effectuée en avion à hélice jusqu’à Little Lhassa au nord de l’Inde, ne prit que deux heures, de sorte qu’il était exactement midi le samedi lorsque Overholt retrouva enfin le dalaï-lama. Le guide spirituel du Tibet avait clairement déclaré que s’il devait y avoir un coup d’État, il devait se produire le dimanche de Pâques, 31 mars, exactement quarante-six ans après son départ forcé en exil.

Ce qui donnait à Overholt et à la Corporation vingt-quatre heures pour accomplir un miracle.

Cari Gannon avait bien mérité son salaire au cours des derniers jours : après s’être procuré un camion à Thimbu au Bhoutan et avoir préparé un itinéraire pour pénétrer au Tibet, il avait reçu de L’Oregon une liste de tâches à accomplir. En tant que chapardeur en chef de la Corporation, Gannon était habitué à accomplir l’impossible. Pour obtenir ce qu’on lui demandait, il devrait faire jouer le vaste réseau de contacts qu’il avait soigneusement entretenu au fil des ans.

Les fonds viendraient d’une banque des îles Vanuatu et L’Oregon lui avait fait savoir que le plus important n’était pas le coût, mais le temps. Gannon adorait recevoir ce genre de consignes. Pianotant sur un ordinateur portable relié à un téléphone cellulaire, il se mit en devoir de rentrer un tas de numéros de téléphone, de codes et de mots de passe qu’il avait mémorisés, à une vitesse de soixante-dix mots par minute.

Quatre-vingts missiles Stinger avaient été achetés à un pays allié du Moyen-Orient et livrés au Bhoutan par une compagnie aérienne d’Afrique du Sud sur laquelle il pouvait toujours compter. Huit hélicoptères Bell 212, équipés de réservoirs de carburant supplémentaires par une compagnie indonésienne spécialisée dans les forages offshore, étaient arrivés pour porter les missiles et les armes légères. Il avait recruté dix-huit pilotes mercenaires à travers tout l’Extrême-Orient ; seize qui voleraient et deux remplaçants en cas de maladie. Le carburant, le ravitaillement pour les participants et une série de hangars gardés par des hommes des Forces spéciales des Philippines, tout avait été organisé dans le secret.

Le dernier article commandé à Gannon était le plus bizarre. L’Oregon voulait savoir s’il pouvait se procurer un grand avion peu rapide, muni d’un treuil monté sur le plancher de l’avion, avec un câble en acier fin, mais résistant d’une longueur de trente mètres. Il lui fallut passer quelques coups de fil mais il finit par trouver un Antonov AN-2 Colt fabriqué en Russie en 1985 et propriété d’une société laotienne qui avait un contrat d’exploitation forestière avec le gouvernement vietnamien. Le gros biplan, avec ses dix-huit mètres d’envergure, sa vitesse de croisière de seulement 192 kilomètres à l’heure et une vitesse de décrochage à 93 kilomètres à l’heure, aurait pu être décrit comme une camionnette volante. Le vaste intérieur était principalement consacré au chargement et il pouvait transporter presque deux mille cinq cents kilos de charge utile.

Le treuil, Gannon l’acheta à un marchand de Hô Chi Minh-Ville avec une carte de crédit de la société.

Après avoir terminé les différents arrangements concernant l’avion et le treuil, Gannon avala une dernière gorgée de Coca-Cola et appela L’Oregon sur son téléphone par satellite. Il attendit que la tonalité ait fini de biper et de grésiller tandis que le signal était brouillé.

— Je t’écoute, Cari, dit Hanley quelques instants plus tard.

— J’ai l’avion, Max, dit-il, mais tu ne m’as pas demandé de pilote ?

— C’est un de nos gars qui pilotera.

— C’est un Antonov russe, dit Gannon. Je doute que nous ayons quelqu’un qui connaisse ce modèle.

— Nous téléchargerons des manuels sur Internet, dit Hanley. C’est tout ce qu’on peut faire.

— Il attend à l’aéroport ; le plein est fait et le mécanicien devrait avoir fini d’installer le treuil d’ici une heure. Je vous faxe une photo.

— On se voit bientôt, dit Hanley. Sinon, tout s’est bien passé ?

— Comme sur des roulettes, répondit Gannon en souriant.

***

Sur la plate-forme de la Zapata Petroleum, Delbert Chicklag sortit la feuille de papier que venait de cracher le fax et renouvela son appel à l’hélicoptère qui effectuait son approche ; puis il revint vers la salle à manger et tendit le fax à Gunderson.

— Ça vient d’arriver pour vous.

— Merci, répondit Gunderson en jetant un coup d’œil à la photo du biplan avant de la plier et de la ranger dans son portefeuille.

À ce moment-là, une sirène retentit deux fois sur la plate-forme.

— Votre chauffeur est là, dit Chicklag.

Accompagnant le trio juste en dessous de l’aire d’atterrissage, Chicklag attendit que l’hélicoptère se soit posé, puis il cria :

— Vous pouvez monter, maintenant ; baissez la tête, les portes devraient être ouvertes.

— Merci de votre hospitalité ! cria Michaels.

— Attention à vos cheveux, mesdames ! recommanda Chicklag alors qu’elles gravissaient l’échelle.

Quatre minutes plus tard, l’hélicoptère était de nouveau en vol et revenait vers la terre ferme. Chicklag secoua la tête en le regardant s’éloigner, puis il regagna son bureau pour faire son rapport.

Gunderson tendit la photo du biplan au copilote.

— Il est dans la partie nord de l’aéroport, dit-il au copilote qui épingla la photo à une sangle autour de son genou. Si vous pouviez atterrir pas trop loin, nous vous en serions reconnaissants.

Le copilote remit son casque en place et transmit l’information au pilote, qui accepta la requête d’un geste de la main. Le copilote sourit à Gunderson avec un petit hochement de tête et lui fit signe de regagner son siège.

Vingt minutes plus tard, on apercevait la côte sud du Viêt Nam. Comme ils survolaient des eaux peu profondes, Gunderson aperçut une épave sous l’eau. Dans les buissons sur la rive, se trouvait la carcasse d’un char détruit pendant la guerre, une trentaine d’années auparavant.

Pilston lui tapa sur l’épaule au moment où l’hélicoptère approchait de l’aéroport et essayait de repérer l’Antonov de haut. Le pilote ralentit et s’approcha du grand biplan, puis il resta suspendu au-dessus du tarmac. Lorsqu’ils eurent touché le sol en douceur après avoir descendu les quinze derniers mètres, le copilote détacha sa ceinture, puis se leva pour déverrouiller la porte du Bell.

— À la prochaine ! cria-t-il.

Gunderson, Pilston et Michaels s’éloignèrent de l’hélicoptère en courant, la tête rentrée dans les épaules.

Lorsqu’ils se furent assez écartés, le pilote enclencha les gaz, tira la commande de pas et déplaça le manche cyclique, si bien que le Bell s’éleva dans les airs, en tournant, avant de disparaître dans la brume vers le sud.

Le trio était à trois mètres du biplan lorsque Michaels ouvrit la bouche.

— Mais qu’est-ce qu’on va faire de ce monstre ?

— Le plan, dit Gunderson en ouvrant la porte pour regarder à l’intérieur, c’est de voler jusqu’à L’Oregon.

— Et pour quoi faire ? demanda Pilston.

— Notre président a une réunion qu’il ne doit pas louper.

35

Dans la Boutique magique de L’Oregon, Kevin Nixon, armé d’un levier, ouvrait le dessus d’une longue caisse en bois, estampillée US Air Force, Opérations spéciales. À la deuxième ligne, on pouvait lire Système Fulton de sauvetage aérien, contrôlé le 02-11-90, suivi des initiales de l’agent qui avait contrôlé le système. Après avoir détaché le couvercle, Nixon regarda à l’intérieur, puis commença à vider la caisse.

Il trouva d’abord un harnais en fils de nylon semblable à ceux des parachutes, sur lequel se trouvait une poulie, ensuite, un câble à grande résistance. Enfin, un ballon aérostat dégonflé et les accessoires nécessaires pour attacher les différents éléments ensemble. Nixon regarda chaque article à mesure qu’il les sortait de la caisse. Tout avait l’air en bon état.

La porte de la Boutique magique s’ouvrit.

— Comment ça se présente ? demanda Hanley.

— Bien, répondit Nixon.

Hanley désigna un étrange crochet à trois dents en métal forgé, sur le sol.

— Qu’est-ce que c’est ?

Nixon fit un signe de tête en direction du couvercle de la caisse sur lequel était schématisé un plan’d’assemblage.

— C’est le crochet qui s’accroche au câble juste en dessous du ballon.

— Il n’est pas censé être à bord de l’avion qui hisse la charge ?

— Idéalement, si, concéda Nixon.

— Et alors ?

Nixon tendit la main vers le mur d’en face.

— Heureusement qu’on a des règles à respecter.

— Toujours un plan de secours, lut Hanley en souriant.

— Bien sûr ! dit Nixon.

— Je vais avertir l’avion, dit Hanley. Nous disposons encore de quelques heures.

— Monsieur Hanley, je suis prêt quand vous voulez.

L’unique moteur de l’Antonov Colt vrombissait de façon monotone, tandis que Gunderson, Michaels et Pilston survolaient la mer de Chine méridionale. Le ciel était dégagé, le mur d’orage qui se dirigeait vers le sud était encore à des centaines de kilomètres. Gunderson espérait seulement que L’Oregon, qui avançait à vitesse maximum, serait sorti de l’orage avant qu’ils se rejoignent. C’était un excellent pilote, mais même par beau temps, ce qu’il s’apprêtait à faire était aussi difficile que de mettre dans le mille aux fléchettes à dix pas de la cible, les yeux bandés.

Gunderson avait ouvert les fenêtres du cockpit et de l’espace de stockage pour dissiper l’odeur d’essence. L’avion qui contenait à l’origine 1 172 litres de carburant étant utilisé pour des missions d’exploitation forestière dans des endroits reculés, deux réservoirs supplémentaires de mille litres chacun avaient été ajoutés au centre de la carlingue. C’était une bonne chose ; sans cet aménagement, ils n’auraient jamais pu se rendre jusqu’à L’Oregon, puis regagner le Viêt Nam, une distance trop grande pour un hélicoptère. Le problème, c’était que l’avion sentait comme une station-service après un débordement. Gunderson regarda le récepteur de son GPS portable.

— Comment ça se passe, Tiny ? demanda Michaels.

— Jusqu’ici, ça va, répondit Gunderson, mais ce GPS consomme autant de batterie qu’un gamin des jeux vidéo. Est-ce qu’on nous aurait par hasard laissé des batteries de rechange à bord ?

Pilston, qui était accroupie entre le siège du pilote et celui du copilote, fouilla dans deux sacs en papier sans rien trouver.

— Désolée Chuck, dit-elle. Pas de chance.

Pilston fit un rapide inventaire.

— Quelques plats prêts à l’emploi, deux Thermos qui doivent contenir du café, des barres chocolatées et des M&M’s, de l’eau en bouteilles, des cartes et de l’eau dentifrice.

— Est-ce qu’il y a des serviettes et du savon ?

Pilston fouilla au fond d’un sac.

— Yep.

— Il est doué, Gannon, pour ce genre de choses, dit Gunderson en bâillant.

Michaels regarda le compteur.

— Il nous reste cinq heures de vol jusqu’à L’Oregon, dit-elle. Tracy et moi, on a dormi la nuit dernière. Tu devrais te rafraîchir et dormir un peu ; on te réveillera quand on sera près du but.

— Tu te sens capable d’assurer le rôle du copilote ? demanda-t-il à Pilston.

— J’ai obtenu mon brevet de pilote privé l’année dernière, lui rétorqua-t-elle. Je n’ai pas beaucoup d’heures de vol, mais je pense que je suis assez qualifiée pour regarder les aiguilles osciller.

Gunderson hocha la tête d’un air las.

— Je lâche les commandes, dit-il.

Dès qu’il fut certain que Michaels avait l’avion bien en main, il se leva, et se faufila derrière Pilston, qui grimpa rapidement dans le siège du pilote. L’Antonov pouvait se conduire du siège de droite comme de celui de gauche donc Michaels n’eut pas besoin de changer de place. Une fois que Pilston fut installée, elle se tourna vers Gunderson.

— Il y a une couchette pliante le long du mur, dit-elle, et des toilettes se déversent tout simplement sur un côté de l’avion. Tu veux un truc à manger, d’abord ?

— Non merci, mesdemoiselles, dit Gunderson. Réveillez-moi si besoin est.

Puis il se dirigea vers la couchette, enleva sa chemise et la roula en boule pour en faire un oreiller, puis il s’étendit et s’endormit en quelques minutes. L’Antonov poursuivit sa route vers le nord pour son rendez-vous.

Au fil de son existence, la Corporation avait investi dans un certain nombre d’entreprises légales, dont elle se retrouvait propriétaire ou actionnaire ; des mines, une plantation de noix de coco, une manufacture d’armes à feu, des hôtels et complexes touristiques, une usine de machines-outils et même une compagnie de vols charters avec des agences en Amérique du Nord et du Sud, en Europe et en Asie.

Les employés de ces filiales ne se doutaient pas de l’origine des revenus de l’entreprise mère ni de ses objectifs. Ils savaient seulement qu’ils étaient bien payés, bien traités, et ne souffraient jamais de réductions d’effectifs ou de licenciements collectifs. La plupart du temps, le noyau dur de la Corporation ne mettait pas le nez dans les affaires de ces entreprises, mais parfois, ces dernières pouvaient se révéler utiles.

C’était aujourd’hui le cas.

Max Hanley regagna la salle de contrôle de L’Oregon et s’installa dans son fauteuil.

— Sortez-moi le fichier des vols de Pegasus Air, demanda-t-il à Stone.

Stone pianota quelques instants sur son clavier et une carte du monde apparut sur l’écran.

— Quel est le moyen le plus rapide d’emmener le président à sa réunion ?

Stone appuya sur quelques touches et l’itinéraire s’inscrivit sur l’écran.

— C’est un long vol, dit-il. Et je suppose que vous le voulez sans escale ?

— Absolument, fit Hanley.

— Ce qui signifie que nous aurons besoin d’un G550, dans ce cas.

— Où se trouvent-ils en ce moment ? demanda Hanley.

Stone fit apparaître les vols en cours sur la carte.

— Le G550 asiatique est en route pour Hawaï, donc c’est mort, dit Stone.

— Le deuxième est à Paris, non, attendez, le G550 d’Amérique du Sud vient d’atterrir à Dubaï et il doit repartir demain.

— Combien de temps lui faut-il pour atteindre Da Nang ?

— 5 800 kilomètres, ce qui fait environ six heures et demie.

Hanley attrapa un bloc-notes et un crayon et griffonna des calculs.

— Ça va être juste, dit-il. En comptant le décalage horaire, le réapprovisionnement en carburant, les autorisations d’atterrir qu’il faudra obtenir rapidement. Mais c’est jouable.

— Vous voulez que je réserve le jet ? demanda Stone.

— Voilà le plan de vol, dit Hanley en lui tendant une feuille de papier.

— Ensuite ?

— Assurez-vous que notre contact dans l’armée vietnamienne a reçu son pot-de-vin, pour que nous n’ayons pas de problème pour faire une rapide escale carburant à Da Nang.

— Ensuite ?

— Préparez-moi une liaison satellite avec Karamozov, dit Hanley. Il faut que je confirme.

— Rien d’autre ?

— Quand vous aurez terminé, dit Hanley, appelez Truitt pour qu’il vous relève et tâchez de dormir.

— Et vous, monsieur ?

— Je vais faire un somme ici, répondit Hanley. C’est là que j’aime être : au cœur de l’action.

Le dalaï-lama priait devant une statue de Bouddha lorsque Overholt entra sans bruit.

— J’ai senti votre présence, lui dit le dalaï-lama en se relevant, et vous semblez heureux.

— Êtes-vous prêt à rentrer ? demanda Overholt.

— Oui, répondit le dalaï-lama. Je suis tout à fait prêt.

— Bien, dit Overholt. C’est pour demain.

— Vos amis ont-il récupéré le Bouddha d’or ?

— Oui, répondit Overholt en hochant la tête.

— Et le compartiment, l’ont-ils trouvé ?

— Ils y travaillent, Votre Sainteté.

Le dalaï-lama secoua la tête en souriant.

— Ils finiront par trouver, dit-il, et à ce moment-là, ils sauront quoi faire de cette trouvaille. (Il s’interrompit.) Comme il est étrange de songer que c’est quelque chose que mon peuple a toujours possédé qui sera notre salut.

— Nous ne sommes pas encore au Tibet, Votre Sainteté, dit Overholt.

Le dalaï-lama médita cette phrase quelques instants en souriant.

— Non, monsieur Overholt, pas encore, mais nous y serons bientôt. C’est la cupidité qui a amené les Chinois dans mon pays ; et cette même cupidité va nous libérer.

Overholt opina silencieusement.

— La vie est un cercle, continua le dalaï-lama, et un jour vous le comprendrez.

Overholt regarda en souriant le dalaï-lama gagner la porte.

— À présent, dit-il avec douceur, il faut vous restaurer. Vous devez être épuisé par ce long voyage.

Les deux hommes sortirent de la pièce vers un destin déterminé par un obscur bateau et son équipage de mercenaires.

À onze heures du matin, heure locale, L’Oregon sortit de la nappe de brouillard. À l’avant de la perturbation orageuse, le temps avait la perfection du calme avant la tempête. L’azur du ciel se reflétait dans une mer aussi plate qu’un miroir. Depuis son départ de Macao, L’Oregon avait bien avancé : il était dans les eaux internationales, au-delà de l’île Hainan, et s’il poursuivait au même rythme, il doublerait Singapour le lendemain à midi, heure locale. Après avoir viré pour emprunter le détroit de Malacca, il devait se diriger vers le nord et atteindre le haut du golfe du Bengale au large du Bangladesh vers quatorze heures le dimanche.

À ce moment-là, si tout s’était déroulé selon le plan, le dalaï-lama aurait repris le pouvoir et la Corporation s’éclipserait sans que personne en sache rien.

Juan Cabrillo se réveillait ; il prit une douche et s’habilla, puis quitta sa cabine et gagna la salle de contrôle. Lorsqu’il ouvrit la porte, il vit Max Hanley endormi dans son fauteuil. Celui-ci se redressa à l’entrée de Cabrillo et alla chercher deux tasses de café.

— Tu te sens mieux ? demanda-t-il à Cabrillo en lui tendant une tasse.

— C’est fou ce que ça fait du bien, un petit somme, répondit-il.

— Richard ? demanda Hanley.

Truitt leva les yeux de son écran pour dire qu’il allait bien.

— On en est où ? demanda Cabrillo sans autre préambule.

Hanley regagna son fauteuil et fit signe à Cabrillo de s’asseoir, puis il lui montra un écran sur lequel était tracée une ligne rouge entre Hô Chi Minh-Ville et L’Oregon.

— Cette ligne, c’est Gunderson et son équipe. Ils passeront te prendre d’ici une demi-heure.

— Ils sont à bord de l’hydravion ?

— Non, répondit Hanley. Il était trop loin au sud pour qu’on arrive à l’avoir à temps.

— Alors tu m’as trouvé un autre hydravion ? demanda Cabrillo.

— Gannon a tiré toutes les ficelles, dit Hanley, mais impossible d’en dénicher un.

Cabrillo sirota son café tandis que Truitt tournait la tête pour le regarder.

— Vous allez me hisser comme un vulgaire paquet ? demanda Cabrillo.

— Désolé Juan, dit Hanley. C’était la seule possibilité pour que tu sois à l’heure pour ton avion au Viêt Nam.

— Et le Bouddha ?

— On le montera en premier, lui apprit Hanley.

— Mais pourquoi, demanda Cabrillo, je me retrouve toujours dans ce genre de situation ?

— Pour l’argent ? fit Truitt en souriant.

— Ou pour le frisson de la victoire ? proposa Hanley.

À bord de l’Antonov, Gunderson se brossait les dents et se lavait le visage. Il cracha le dentifrice dans les toilettes et passa une petite serviette sur la barbe naissante de son visage. Lorsqu’il eut terminé, il regagna l’avant et fit signe à Pilston.

— Tu me laisses ta place ?

Elle se glissa hors du siège du pilote et Gunderson s’assit.

— Comment elle s’est débrouillée, la petite nouvelle ? demanda-t-il à Michaels.

— Ce n’est pas une mauvaise pilote, remarqua Michaels. Je lui ai laissé le manche pendant que je faisais une petite sieste.

Gunderson se retourna vers Pilston.

— Pense bien à noter tes heures, lui dit-il. Quand tu en auras deux cents, tu pourras passer ton brevet professionnel. Le dernier de l’équipe à avoir fait ça, Cabrillo lui a octroyé une prime de cinq mille dollars.

— Ce vieux machin est très agréable à piloter. Un vrai limaçon, mais aussi stable qu’une table.

— On est bientôt arrivés ?

Michaels consulta son GPS, examina son plan de vol et entra quelques calculs dans l’ordinateur de bord.

— Il reste environ vingt-quatre minutes, dit-elle.

— Tu as gardé le silence radio ? demanda-t-il.

— Comme prévu.

Gunderson ajusta le mélange du carburant et vérifia le niveau des jauges. Satisfait de constater que tout allait bien, il reprit la parole.

— Tracy, est-ce que tu pourrais me servir une tasse de café ? Il va être temps d’appeler le navire.

Pilston dévissa la tasse de la Thermos, colla un morceau de scotch double-face dessous, puis elle y versa du café et la tendit à Gunderson. Après avoir bu une gorgée du liquide brûlant, celui-ci posa sa tasse sur une surface plane, où elle resta collée. Puis il ajusta la fréquence de la radio et appela L’Oregon.

— Tiny appelle le président du conseil d’administration. Vous êtes là ?

Quelques secondes s’écoulèrent avant qu’une réponse leur parvienne.

— Ici contrôle, allez-y.

— Ces demoiselles et moi, dit Tiny, serons là d’ici quelques minutes pour vous hisser à bord.

— Nous vous suivons sur le radar, dit Cabrillo. Vous devriez nous voir bientôt.

— Quelle est la marche à suivre ? demanda Gunderson.

— Nous allons procéder en deux fois, dit Cabrillo.

Dans un premier temps, vous hisserez l’objet, et rap-pelez-vous qu’il est lourd.

— Nous avons une glissière avec une courroie, dit Gunderson, mais la porte de ce vieux coucou est sur le côté. Mon plan était de treuiller la charge assez près de la porte, puis de faire un peu de voltige pour la faire basculer à bord.

Sur L’Oregon, Cabrillo secoua la tête avec incrédulité.

— Ne tentez pas ça avec la deuxième charge, dit-il.

— Pourquoi, chef ?

— Parce que c’est moi, la deuxième charge.

Michaels, qui regardait par la fenêtre, aperçut une tache qui devait être L’Oregon.

— J’ai un visuel, dit-elle.

— Nous vous voyons à l’œil nu, dit Gunderson, et nous ferons attention pour vous hisser à bord, chef ; ne vous inquiétez pas.

— Je vais près des superstructures pour mettre mon harnais, dit Cabrillo. Est-ce que vous avez besoin de quelque chose d’autre ?

Gunderson interrogea du regard Pilston et Michaels qui secouèrent la tête négativement.

— Alors seulement quelques sandwiches jambon-fromage, dit Gunderson.

— Je vais voir ce que je peux faire, dit Cabrillo.

— Nous amorçons notre descente, dit Gunderson. À tout de suite.

Cabrillo entra dans la Boutique magique. Nixon avait posé la statue de Bouddha sur une petite table et il passait un petit détecteur électronique près de son ventre. Il regarda son moniteur en secouant la tête.

— Il y a une cavité là-dedans, chef, dit Nixon à Cabrillo, mais je n’arrive pas à trouver l’accès.

Cabrillo resta silencieux un instant, puis il se tourna vers Nixon.

— Passez-moi un pistolet thermique, dit-il.

Nixon décrocha l’outil d’une cheville sur l’établi, accrocha une rallonge électrique, puis le tira vers la statue. Cabrillo appuya sur l’interrupteur et commença à chauffer l’estomac du Bouddha d’or.

— Vous pensez à quoi, chef ? demanda Nixon en haussant la voix pour couvrir le vrombissement du pistolet.

— On dit que ça porte bonheur de caresser le ventre du Bouddha, dit Cabrillo. Avec suffisamment de frottement, on produit de la chaleur.

Nixon posa la main sur le ventre en or. Il devenait aussi tiède que la peau d’un homme. Cabrillo, qui regardait la statue, se tourna vers lui.

— Trouvez-moi un rasoir de barbier.

Sur son établi, Nixon dénicha une boîte de lames de rasoir et revint vers Cabrillo en ôtant l’enveloppe de l’une d’elles.

— Regardez ! fit Cabrillo. Il y a une faille qui se forme !

Nixon enfonça la lame dans la minuscule fente.

— Insérez-en une autre, lui dit Cabrillo, et essayez de faire levier pour ouvrir le ventre.

Au fil des secondes, la fente s’élargit et Cabrillo dirigea la chaleur vers l’intérieur, ce qui fit chauffer la colle appliquée des siècles auparavant. Enfin l’interstice fut assez large pour permettre d’y passer la main. Cabrillo tendit le pistolet thermique à Nixon et introduisit ses doigts dans la fente, puis il tira doucement sur la plaque d ? or tandis que Nixon continuait à chauffer la colle de sabot de yack.

Lentement, la plaque se décolla. Et tout à coup, elle resta dans la main de Cabrillo.

Il regarda par l’ouverture et découvrit une cavité dans laquelle se trouvaient des parchemins roulés dans un tube et fermés par une lanière de cuir brut en décomposition. Cabrillo attrapa le paquet avec un luxe de précautions.

Nixon regarda Cabrillo en souriant.

— Et maintenant, chef, on fait quoi ?

— On les photocopie, dit Cabrillo tranquillement, et on les remet à leur place.

***

Sung Rhee était au centre d’un maelstrom de gens furieux. L’amiral chinois avait fait son rapport à Pékin à propos de ses pertes et des dommages infligés à ses bateaux, les deux milliardaires étaient de retour avec chacun une cohorte d’avocats, et son assistante venait de lui annoncer que le maire de Macao montait le voir à l’instant même.

Sur ce, son téléphone sonna.

— Je vous ai prévenue, dit-il à la standardiste, de ne plus m’interrompre.

— C’est le bureau du président Hu Jintao.

— Passez-le-moi, répondit Rhee en faisant signe aux autres de quitter son bureau. Passez-le-moi.

Quelques instants plus tard, une voix lui annonça que le président Jintao était en ligne.

— Bonjour, monsieur le Président, dit Rhee.

— Bonjour, monsieur Rhee, dit Jintao d’une voix calme. Ainsi vous avez eu quelques ennuis hier soir ?

Rhee se mit à transpirer.

— Un petit cambriolage, bégaya-t-il. Rien de grave, monsieur le Président.

— Monsieur Rhee. Nous avons reçu des appels ce matin de l’ambassade des États-Unis, de l’état-major de la marine nationale, et du vice-président grec qui voulait savoir pourquoi un de ses navires avait été arrêté illégalement et abordé sur vos ordres. Voilà qui ne ressemble pas à un petit cambriolage.

— Nous avons eu… quelques difficultés, avoua Rhee.

Son interlocuteur resta silencieux quelques secondes.

— Monsieur Rhee, déclara froidement Jintao, je veux que vous m’expliquiez en détail tout ce qui s’est passé depuis le début.

Lentement, Rhee commença son récit.

Gunderson amorça une longue volte autour de L’Oregon. À travers la fenêtre du cockpit, il vit un grand ballon se gonfler d’un coup, puis monter dans le ciel, entraînant un câble.

Sur le pont arrière, Kevin Nixon contrôlait les sangles autour de la caisse qui contenait le Bouddha d’or. Le crochet à trois dents était scotché sur la caisse et il servirait à hisser Cabrillo une fois que la statue serait à bord de l’Antonov. Hanley, à quelques pas, vérifiait les attaches du harnais qui enveloppait la poitrine et les cuisses de Cabrillo. Puis, il fixa un petit sac contenant les sandwiches sur le côté du harnais.

— Le bon vieux système de sauvetage Fulton, soupira Cabrillo. Avec nos moyens, on pourrait croire qu’on aurait trouvé un meilleur système, depuis le temps.

— C’est très rare que nous soyons aussi loin au large, dit Hanley. Trop loin pour que l’hydravion ou qu’un hélieo puisse arriver jusqu’à nous.

— Tu es déjà monté dans un de ces trucs-là ? demanda Cabrillo.

— Je n’ai jamais eu ce plaisir, fit Hanley en souriant.

— Ça fait comme un grand coup de pied au cul, déclara Cabrillo.

— À mon avis, tu as d’autres soucis à te faire.

— Pourquoi ? demanda Cabrillo.

— Le seul treuil que nous avons pu trouver est conçu pour les petits camions, dit Hanley. J’espère qu’ils arriveront à rembobiner assez vite pour que tu ne heurtes pas l’empennage arrière.

— Eh bien ça a l’air sympa, tout ça, conclut Cabrillo avec un sourire ironique.

Le vrombissement de l’Antonov se rapprochait.

— Évacuez les ponts, cria Nixon, pour la première approche !

Gunderson était connu pour ne jamais perdre son sang-froid. Dans n’importe quelle situation, il gardait tout son flegme. Il baissa les volets de l’Antonov et réduisit la vitesse à la limite du décrochage, puis s’aligna sur le pont à moins de trente mètres.

— Quelqu’un aurait un chewing-gum ? demanda-t-il.

Michaels lui en fourra un dans la bouche après avoir enlevé le papier d’emballage.

— Va à l’arrière aider Tracy, dit Gunderson. Je vais accrocher le gros paquet au premier passage et je crierai avant d’incliner l’avion.

À l’intérieur de L’Oregon, tout l’équipage observait les images de l’opération retransmises par les caméras du pont. Gunderson se rapprochait.

À l’arrière, Pilston et Michaels regardaient par la porte ouverte. Le câble en acier semblait tiré vers l’arrière, mais le crochet à l’autre bout demeurait invisible. Gunderson regardait tour à tour par la fenêtre avant puis par celle du côté, comme s’il suivait un match de tennis. En haut du câble attaché au système de sauvetage Fulton, juste en dessous du ballon, le câble s’étalait en Y. Gunderson mastiqua son chewing-gum tout en rapprochant l’avion de son objectif.

— C’est parti ! cria-t-il.

Le crochet qui pendait de l’avion se glissa proprement dans le Y et s’accrocha au câble. Une fraction de seconde plus tard, la caisse du Bouddha était soulevée du pont aussi impeccablement qu’un pansement qu’on arrache d’une plaie. Gunderson ressentit immédiatement la charge supplémentaire et cria à Pilston d’enclencher le treuil.

Celle-ci poussa le levier en avant et le paquet commença à remonter vers l’avion, tandis que Gunderson penchait l’appareil sur le côté.

— Prévenez-moi quand le paquet sera à trois mètres ! cria-t-il.

Environ une minute plus tard, Michaels cria « OK, Chuck ! ».

Gunderson effectua un rapide plongeon vers l’océan, qui n’était plus qu’à vingt-cinq mètres, ce qui fit basculer le Bouddha à l’intérieur de l’avion comme un livre que l’on glisse sur une étagère. La caisse percuta la paroi opposée et retomba, pas trop endommagée. Pilston éteignit le moteur du treuil.

Gunderson regarda derrière lui, assez fier du succès de sa manœuvre, puis s’empara de la radio.

— Monsieur Hanley, annonça-t-il, j’ai un peu égratigné votre boîte, mais le contenu est sain et sauf.

Hanley appuya sur le bouton de sa radio portative au moment où Gunderson commençait à remonter et virer.

— Sacré bon boulot, Tiny ! Il y a un autre crochet attaché sur la caisse. Accrochez-le au câble avant de hisser le président à bord.

— Bien reçu, fit Gunderson, qui passa la consigne à Michaels.

Lorsqu’il repassa au-dessus de L’Oregon et commença à décrire des cercles au-dessus, le crochet était attaché et Pilston s’apprêtait à rembobiner le câble une seconde fois. Gunderson ajusta ses commandes de vol pour réduire sa vitesse à la limite du décrochage.

— Dès que j’aurai harponné le chef, cria Gunderson, tu le remontes le plus vite possible ; et ensuite, vous l’attraperez pour le hisser à bord.

— Compris !

— Me voici, chef, fit Gunderson par radio, que vous soyez prêt ou non.

Cabrillo s’était mis en place sur le pont arrière et Nixon avait gonflé le ballon, qui s’éleva dans les airs lorsque l’Antonov ne fut plus qu’à une centaine de mètres de la proue.

— Évacuez le pont ! cria Nixon en s’éloignant à toutes jambes.

Juan Cabrillo restait immobile. Il n’avait aucun moyen de se préparer à ce qui allait lui arriver. Dans quelques secondes, il serait arraché à l’abri de L’Oregon pour se balancer dans l’air au-dessus de l’océan. Un basculement vers l’inconnu en une fraction de seconde. Donc il se contenta de s’éclaircir l’esprit et d’attendre.

Gunderson mastiqua son chewing-gum, observa attentivement la ligne et réussit encore du premier coup à enfiler le crochet à trois dents dans le Y. Vlan ! Cabrillo se retrouva emporté en l’air en un instant. Le vent s’infiltrait à travers ses lunettes de protection et ses yeux se mirent à larmoyer au fur et à mesure que l’avion se rapprochait. Cabrillo aperçut des mains tendues à travers la porte de l’avion, tandis qu’il approchait du but. Il inclina la tête en arrière et regarda. Toutes les trois ou quatre secondes, le câble se cognait contre l’empennage arrière et il se prépara à devoir s’en écarter.

— Il va toucher la queue ! cria Pilston à Gunderson.

Cabrillo leva les jambes pour pousser contre l’empennage. Il était à moins d’un mètre lorsque Gunderson tira sur le manche et fit remonter le nez de l’appareil. Cabrillo, suspendu à son câble comme un pendule, tomba d’un ou deux mètres et passa devant la queue. Quelques secondes plus tard, il était près de la porte et Pilston et Michaels l’attrapaient par les bras pour le hisser à bord.

Gunderson fit remonter l’Antonov, puis il tourna la tête vers le compartiment arrière.

— Salut chef ! s’écria-t-il. Alors, ce petit tour ?

36

Michael Halpert pianotait sur le clavier de l’ordinateur dans la bibliothèque de L’Oregon. Il avait adoré jouer un rôle dans la réception à Macao et ressentir l’excitation du danger. Toutefois, son fort, c’était davantage les arcanes de la comptabilité et des réseaux bancaires qu’il avait mis en œuvre pour les activités de la Corporation. Dans ce domaine, Michael Halpert était un maître. Les subtilités des législations et la complexité des montages financiers le passionnaient : il adorait cacher les possessions de la Corporation comme une aiguille dans une botte de foin et créer de complexes réseaux de sociétés-écrans qui nécessiteraient des années de travail de comptabilité pour tout mettre à plat.

Aujourd’hui, il aurait besoin de tout son talent.

Halpert construisait ce qu’il aimait appeler un squelette : une série d’entreprises constituant les os qui soutiendraient le crâne, contenant le nerf central d’une opération. Chacune de ces activités devrait être structurée, financée et reliée à d’autres jusqu’à ce que la source véritable qui possède et contrôle ces sociétés soit aussi brumeuse qu’une matinée londonienne.

Il passa en revue une base de données des sociétés existantes disponibles.

D’abord, il construirait la boîte crânienne, le propriétaire final des sociétés qu’il allait créer. Il choisit pour cela une entreprise basée à Andorre, Cataluna Esteme, fondée en 1972 pour l’extraction et le commerce du plomb.

Andorre, avec son territoire de 468 kilomètres carrés perché dans les Pyrénées, compte une population d’environ soixante-douze mille habitants et sa première industrie est le tourisme, principalement le ski. Ce pays moderne et progressiste qui existait depuis 1278 n’avait jamais été utilisé par Halpert.

L’entreprise Cataluna Esteme avait été active dans l’industrie du plomb jusqu’en 1998, lorsque le vieux propriétaire de la mine avait été terrassé par une crise cardiaque lors d’un voyage à Paris. L’année suivante, le capital avait été distribué aux héritiers et l’entreprise elle-même était restée en sommeil, n’existant plus qu’au fond du tiroir d’un notaire dans la capitale de la principauté, Andorre-la-Vieille.

Halpert étudia l’histoire de la société et la trouva parfaite : elle ne manquait pas de crédibilité, avait vu transiter par ses coffres de grosses sommes au cours de son existence et, de plus, la loi andorrane lui offrait un bouclier de secret. Le stock restant était disponible pour cinquante mille dollars, une somme qui leur donnerait le contrôle total d’une entreprise vieille de plus de trente ans, avec une charte semblable à l’originale et dont la trace serait complètement impossible à retrouver.

Halpert décida d’acheter Cataluna Esteme.

Pour les pieds du squelette, il utilisa deux sociétés que possédait la Corporation, Gizo Properties, basée dans les îles Salomon, en plein Pacifique Sud, et Paisen Industries, domiciliée à Saint-Marin, sur la côte Adriatique. Halpert accéda par ordinateur aux comptes des entreprises et il déposa 874 000 dollars sur celui de Gizo Properties et 418 000 dollars chez Paisen Industries. En un clin d’œil, il avait déplacé 1,292 million sur des comptes déjà existants, mais cet argent n’y resterait pas longtemps.

Ensuite, Gizo Properties et Paisen Industries, grâce à une décision spéciale des actionnaires, élaborée et adoptée par Halpert, acceptèrent toutes deux d’acheter des parts dans deux autres entreprises, Alcato à Lisbonne, et Tellemedics of Asunción au Paraguay. Alcato construisait des composants électroniques pour les bateaux et Tellemedics fabriquait des équipements de télémétrie utilisés dans les hôpitaux à travers toute l’Amérique du Sud. La société portugaise avait une valeur comptable de trois millions de dollars et la paraguayenne, de presque dix millions.

Toutes deux étaient secrètement détenues par la Corporation depuis près d’une décennie.

Halpert étudia les bilans comptables et trouva assez de liquidités nécessaires pour son plan.

À présent que les jambes étaient en place, il chercha le torse.

Il lui faudrait une plate-forme capable de séduire les futurs partenaires de la Corporation, basée dans un pays ayant une stabilité politique solide comme un roc, une monnaie en béton et bénéficiant d’une reconnaissance mondiale dans l’univers financier. Pour cela, l’Europe centrale était tout indiquée : il trouva dans sa base de données trois sociétés qui pourraient convenir, l’une à Bâle, la deuxième au Luxembourg et la troisième, sa préférée, à Vaduz au Liechtenstein.

Va pour le Liechtenstein.

Albertinian Investments SA était une société de courtage en devises et or qui se portait comme un charme, surtout depuis la récente progression du prix des métaux précieux. Contrôlée secrètement par la Corporation, la société possédait un magnifique immeuble de cinq étages à Vaduz, dont elle occupait les deux derniers étages ; ses comptes présentaient un solde créditeur de plus de dix-huit millions de dollars et elle investissait fréquemment dans d’autres affaires prometteuses.

Ensuite, Alcato et Tellemedics prirent la décision, en conseil d’administration, de prêter chacune 1,25 million de dollars à Albertinian Investments. Cet argent provenait des fonds transférés par Gizo et Paisen ainsi que de leurs coffres. Albertinian Investments accepta de payer à chaque société des intérêts de sept pour cent sur le prêt, avec la possibilité de convertir les prêts en actions à un prix fixe sur une période de cinq ans. L’origine de l’argent devenait de plus en plus brumeuse à chaque minute.

Il y avait maintenant cinq millions de dollars de fonds blanchis chez Albertinian Investments.

Halpert sirota son thé glacé, puis il fit une offre d’Albertinian Investments pour racheter Cataluna Esteme au prix demandé, cinquante mille dollars. La transaction prendrait plusieurs heures au notaire d’Andorre-la-Vieille.

Ensuite, Halpert passa en revue une liste d’avocats espagnols avec qui la Corporation avait travaillé par le passé. Il en trouva un à Madrid, composa le numéro et attendit.

— Carlos le Second, s’il vous plaît, demanda-t-il en espagnol lorsque la standardiste répondit. Monsieur Halpert à l’appareil.

Quarante-deux secondes plus tard, l’avocat prit la ligne.

— Excusez-moi pour l’attente, monsieur Halpert, dit l’avocat. Que puis-je pour vous ?

— J’ai besoin que vous vous rendiez à Andorre immédiatement, dit Halpert. Nous achetons une nouvelle société.

— La procédure standard ? demanda l’avocat. Ouverture de comptes bancaires, locations de bureaux, etc. ?

— Tout à fait, répondit Halpert. Et c’est très urgent.

— Dans ce cas, je vais devoir affréter un avion, dit l’avocat. Je doute de trouver un vol commercial à cette heure-ci.

— Nous rembourserons vos frais, le rassura Halpert.

— Quelle est l’importance de la transaction, monsieur ?

— Le capital de départ sera de dix millions, répondit Halpert. Cinq seront prêtés par une de nos sociétés au Liechtenstein et cinq autres sous la forme d’une ligne de crédit, disponibles immédiatement.

— Je vois. Je pars sur-le-champ.

— Encore une chose, dit Halpert. Il faudrait que vous nous trouviez une agence de relations publiques à Andorre ; je sens que notre projet va attirer la presse.

— C’est tout ?

— S’il y a autre chose, dit Halpert, je vous contacterai lorsque vous arriverez à Andorre.

— Parfait, dit l’avocat avant de raccrocher.

Puis il se cala dans son fauteuil, le sourire aux lèvres. Il savait que ses honoraires déraisonnables lui seraient payés en espèces, et qu’ils ne figureraient pas sur sa feuille d’impôts. Attrapant son téléphone, il appela une compagnie aérienne pour affréter un avion privé.

— Comme un coup de pied au cul ! expliqua Cabrillo par-dessus le vrombissement du moteur.

Pilston referma la porte de l’Antonov, qu’elle maintint en place tandis que Michaels la verrouillait. Cabrillo posa la main sur le Bouddha pour reprendre son équilibre, puis il détacha son dossier de paperasses et le sachet de sandwiches, qu’il posa par terre afin d’ôter son harnais et de le ranger. Il promena son regard dans la cabine de l’Antonov, puis avança vers le cockpit.

— Alors Tiny, demanda-t-il en se glissant dans le siège du copilote, il vole comment, ce coucou ?

— Il est aussi lent et aussi stable qu’un chalutier, répondit Gunderson.

— Tu as pu dormir un peu ?

— Ouais, fit Gunderson. Tracy avait besoin de faire des heures de pilotage, donc c’est Judy et elle qui nous ont amenés du Viêt Nam jusqu’ici.

Cabrillo hocha la tête et se retourna vers le compartiment cargo.

— Comment ça s’est passé avec Mr. Silicon Valley ? demanda-t-il.

— On n’en est pas mortes, répondit Michaels.

— Je voudrais vous présenter mes excuses à toutes les deux, déclara Cabrillo. S’il y avait eu un autre moyen…

— Nous le savons, chef, dit Pilston. C’était juste un boulot et nous l’avons traité comme tel.

— Tout de même, dit Cabrillo, c’était au-delà de ce que nous avons le droit de vous demander. Il y a un petit bonus pour vous deux et Hanley vous a prévu un mois de repos payé.

— Merci, monsieur, dit Michaels. Il faut dire que ça aussi ça a amorti le choc.

Elle brandit le paquet de bons au porteur.

— J’espère, fit Gunderson, que tu parles au figuré.

L’ambassadeur des États-Unis en Russie prit une gorgée de vodka et sourit au président Poutine. Les deux hommes étaient assis devant un feu ronronnant dans les bureaux de la présidence à Moscou. Dehors, une intempérie de printemps touchait à sa fin après avoir précipité près de trois centimètres de neige humide sur le sol de la capitale. Bientôt, les premières fleurs sortiraient le bout de leur nez, puis tout reverdirait.

— De quel ordre de grandeur parlons-nous ? demanda Poutine.

— Des milliards, dit l’ambassadeur.

— Et la structure ?

— Comme vous le savez, dit l’ambassadeur en reprenant une gorgée, il ne s’agit pas d’une opération du gouvernement américain. Vous serez mis en relation avec une société à qui nous avons délégué un certain nombre de choses.

— Mais ces gens-là travaillent pour vous ?

— Pas sur le papier, dit l’ambassadeur, mais nous les avons déjà utilisés dans le passé.

— Donnez-moi des détails, dit Poutine en se levant pour ranimer le feu avec un tisonnier. J’aimerais savoir avec qui je vais m’acoquiner.

— Ils se nomment eux-mêmes la Corporation, exposa l’ambassadeur. Ils s’occupent de certaines affaires délicates pour nous ou pour d’autres gouvernements. Cette entreprise a de grands domaines de compétences, des fonds extrêmement importants et une parfaite réputation d’intégrité.

— On peut leur faire confiance ?

— Ils n’ont qu’une parole, confirma l’ambassadeur.

— Et qui dirige cette Corporation ?

— Un dénommé Juan Cabrillo.

— Je le rencontre quand ? demanda Poutine en tournant le dos au feu et reposant le tisonnier à sa place, avant de se rasseoir.

— Il sera à Moscou en fin de soirée, dit l’ambassadeur.

— Parfait. Je suis ravi d’avoir l’opportunité de l’entendre.

L’ambassadeur termina son petit verre de vodka et refusa d’un geste que Poutine le resserve.

— Maintenant dites-moi, demanda-t-il, est-ce que les Chinois vous mettent la pression.

— Oui, admit le Président, mais pour le moment nous pouvons faire face.

— Si cela devient nécessaire, demanda l’ambassadeur, êtes-vous prêt à attaquer ?

Poutine indiqua un dossier sur la table.

— Le plan est là, dit-il. En moins de vingt-quatre heures, nous pouvons traverser le bassin de Tarim à la vitesse de l’éclair et atteindre la frontière du Tibet.

— Espérons que nous n’en arriverons pas là, dit l’ambassadeur.

— Si je devais ordonner ce mouvement, dit Poutine, je veux un soutien officiel de votre Président. C’est la seule possibilité.

— Nous ne pensons pas que vous y serez obligé, dit l’ambassadeur ; cela n’ira pas aussi loin.

— Sachez tout de même, dit Poutine, que si je suis en première ligne, lui aussi.

— Je lui transmettrai le message.

— Ils sont arrivés de nulle part, déclara le chef des services secrets chinois.

Le président Hu Jintao considéra l’homme avec un mépris à peine dissimulé.

— Cinq cents moines bouddhistes sont sortis des limbes, dans le parc du Peuple, en plein centre de Pékin ?

L’homme ne pipa mot. Il n’y avait rien à répondre.

— Ils chantent et ils lancent des appels pour la libération du Tibet ?

— Oui, monsieur.

— Quand avons-nous été confrontés pour la dernière fois à une protestation tibétaine ?

— À Pékin ? cela fait plus de dix ans, dit l’homme des services secrets. Et encore, la manifestation, peu importante, avait été facilement dispersée.

— Et qu’en est-il de celle-ci ?

— Elle grossit à chaque minute, avoua l’homme.

— Les Russes sont en train de faire de grandes manœuvres de guerre à la frontière avec la Mongolie, j’ai des séparatistes tibétains au centre de Pékin et je ne sais pas ce qui se passe à Macao. Décidément, ce printemps n’amène pas que le parfum des fleurs.

— Voulez-vous que j’ordonne à l’armée de disperser la foule ? demanda le chef de la sécurité intérieure.

— Absolument pas, répondit Jintao. Notre image est encore ternie depuis Tian An Men et c’était pourtant en 1989. Si nous utilisons la force contre des moines bouddhistes pacifiques, cela aura des répercussions pendant des décennies.

— Alors nous ne faisons rien ?

— Pour le moment, répondit Jintao. Jusqu’à ce que nous découvrions ce qui se trame.

— Où en est-on sur ce dossier ? demanda le président des États-Unis.

— Officieusement, monsieur ? fit le directeur des services de renseignement.

— Je ne vous ai pas fait entrer discrètement à la Maison-Blanche par le souterrain pour qu’on discute de ce que je vais dire ce soir chez Larry King. Oui, complètement officieusement.

— Tout cela progresse très bien, déclara le directeur du renseignement. Et nous sommes protégés par un blindage de démentis diplomatiques qui ne pourrait pas être percé avec une arme antichar.

— Dans combien de temps devrai-je intervenir ?

— Demain, si tout se déroule selon nos plans.

— Eh bien, assurez-vous qu’il en est ainsi.

— Oui monsieur le Président, répondit le chef du renseignement, tandis que le Président sortait et empruntait le couloir pour regagner la salle où se déroulait un dîner officiel.

L’Oregon fendait les flots. Il était prévu que le bateau fasse escale à Hô Chi Minh-Ville. Une fois sur place, les hommes et femmes de terrain dont on aurait besoin au Tibet seraient débarqués et s’envoleraient dans un C-130 vers le Bhoutan. Puis L’Oregon poursuivrait sa route ; après avoir doublé Singapour, il traverserait le détroit de Malacca vers le nord, jusqu’au golfe du Bengale, pour arriver au Bangladesh le jour de Pâques.

L’Oregon ne pouvait pas approcher davantage du Tibet.

Aucun membre de la Corporation n’aimait que le bateau, avec tous ses équipements électroniques et sa puissance de feu, soit si loin du théâtre des opérations.

L’Oregon était la ligne de vie de son équipage, leur maison loin de chez eux, leur ancrage dans la mer tourmentée où ils opéraient.

Ross et Kasim faisaient de leur mieux pour aplanir les difficultés.

— J’ai testé la liaison par satellite, dit Kasim. L’Oregon pourra jouer son rôle de poste de commande et de contrôle. Tout le monde sera joignable soit par radio, soit par ligne de téléphone cryptée.

Ross leva les yeux de son écran.

— Je programme les drones, dit-elle. Nous en avons deux ; c’est moins que ce que j’aurais voulu, mais ça coûte un fric fou.

— Qui les pilotera ? demanda Kasim.

— Il faudra être à moins de quatre cent cinquante kilomètres, dit-elle. À Thimbu ou bien carrément au Tibet.

Kasim hocha la tête.

Elle parcourut une liste des membres de l’équipage avec leurs qualifications.

— Nous sommes quatre à avoir cette qualification. Toi, moi, Lincoln et Jones.

— Lincoln serait aussi discret au Tibet qu’une débutante à un concours de tir à la corde. S’il téléguide le drone, au moins il sera caché dans une tente. À ta place, je recommanderais à Hanley de le mettre sur ce boulot.

Ross opina.

— Il est bon, dit-elle, et les drones ont une importance cruciale ; ils seront nos seuls yeux dans le ciel. Si Lincoln parvient à les maintenir au-dessus de l’aéroport de Lhassa, la salle de contrôle pourra suivre d’ici le déroulement des opérations.

— De quoi disposent les Chinois au Tibet pour éliminer les drones ?

Ross consulta la liste du matériel chinois qui avait récemment été dérobé au Tibet par le mouvement de libération clandestin.

— Quelques vieux canons de DCA et une batterie de missiles vieille de plus de dix ans. Autour de l’aéroport Gonggar, près de Lhassa, il n’y a pas grand-chose, dit-elle. Apparemment, quelques avions-cargos, des hélicos et les fusils que portent les troupes.

— Je te conseille de faire une note à Hanley pour désigner ces canons comme premières cibles, dit Kasim, et qu’ensuite Lincoln fasse voler seulement un drone à la fois.

— C’est ce que je pensais, dit Ross. S’il les fait voler suffisamment haut, il pourra avoir une vue de toute la ville, tout en maintenant l’oiseau hors d’atteinte des tirs.

— Logique, dit Kasim.

— Qu’est-ce que tu as trouvé comme émissions de télévision et de radio ?

— Il y a une chaîne de télévision et deux radios, dit Kasim. Il faudra que nous prenions rapidement le contrôle des trois pour maintenir le peuple tibétain informé.

— Que dit le rapport ? demanda Ross. Est-ce que les médias feront corps contre les Chinois au moment décisif ?

— C’est ce que nous pensons, et à ce moment-là, Dieu vienne en aide aux Chinois.

— Tu penses aux Dungkar ?

— C’est un mot tibétain qui désigne les merles au bec rouge, dit Kasim. La branche armée du mouvement de libération tibétain.

Ross jeta un coup d’œil à la feuille qui donnait des éléments sur ce mouvement.

Lorsque l’heure viendra, nous nous nourrirons des carcasses de l’oppresseur, les becs seront rouges et le jour sera noir comme la mort.

— Ça donne le frisson, dit Kasim.

— Ah, dit Ross, et moi qui croyais que c’était la clim.

Un étage en dessous de Ross et Kasim, Mark Murphy se trouvait dans l’armurerie. Munitions et caisses étaient empilées sur un côté, et Sam Pryor et Cliff Hornsby les emmenaient lentement vers l’ascenseur, qui les transporterait jusqu’à l’espace de stockage du niveau supérieur, prêtes à être déchargées à Da Nang. Sur chaque caisse, Murphy apposait un autocollant rouge, sur lequel il inscrivait le contenu de la caisse avec un feutre, tout en fredonnant une chansonnette.

— Moi, je vais faire péter plein de trucs demain. Demain, ça va péter, croyez-moi.

Pryor s’essuya le front avec un mouchoir avant de se pencher pour saisir une nouvelle caisse.

— Dis-moi, Murph, tu es sûr que tu as prévu assez de C-6 ?

— On n’en a jamais trop, fit Murphy en souriant, enfin à mon avis. Allez, ce n’est pas périssable, et tu ne sais jamais ce qui peut te tomber dessus.

— Tu en as assez pour faire sauter une pyramide égyptienne, dit Hornsby qui revenait dans l’armurerie après avoir déposé sa caisse dans le monte-charge, et assez de mines pour créer des ondes de choc détectables sur un sismographe.

— C’est pour l’aéroport, dit Murphy. Tu ne veux quand même pas que les Chinois puissent faire atterrir leurs troupes, si ?

— Atterrir ? s’exclama Pryor. Si tu utilises tout ça, il n’y aura même plus d’aéroport.

— J’ai un autre plan pour une partie des mines, dit Murphy.

— J’ai comme l’impression que tu as vraiment hâte d’y être, fit remarquer Hornsby.

Murphy se remit à chantonner en s’approchant des caisses de missiles Stinger pour y apposer les étiquettes rouges. Laissant échapper un long sifflement, il le ponctua en imitant le bruit d’une explosion.

Hornsby et Pryor continuèrent à charrier leurs caisses.

— Je n’aimerais pas me disputer avec ce gars-là, dit Pryor.

37

L’Antonov se trouvait à moins de cent cinquante kilomètres de Da Nang, et volait vers l’ouest. S’il conservait sa vitesse, il atterrirait quarante minutes plus tard, vers seize heures trente, heure locale. Le biplan, malgré sa lenteur, avait exécuté un sans-faute. Gunderson équilibra le manche avec ses genoux puis leva les bras et s’étira.

— Cet engin est une crème, dit-il à Cabrillo.

— Après cette mission, vous pourrez vous renseigner pour en acheter un, si vous pensez que la Corporation en a l’usage, répondit Cabrillo.

— En enlevant les ailes, il tiendrait sans doute dans un conteneur de douze mètres, continua Gunderson. Si Murphy pouvait monter une pièce d’artillerie près de la porte, ça nous ferait une indispensable canonnière volante.

Au cours de la dernière heure, Cabrillo avait réglé un certain nombre de choses par téléphone avec YOre-gon. Le dernier appel de Hanley l’avait informé que le Gulfstream G550 amorçait sa descente sur Da Nang. Cabrillo acquiesçait au commentaire de Gunderson lorsque son téléphone vibra de nouveau.

— Le Gulfstream est au sol et le plein est fait, lui dit Hanley. Le pilote est en train d’établir son plan de vol. J’ai contacté le général Siphondon au Laos, qui m’a donné la permission de traverser leur espace aérien.

— Comment va le général ?

— Oh, égal à lui-même, il m’a fait de grosses allusions à une voiture de collection qu’il aimerait avoir.

— Au moins, il sait ce qu’il veut, dit Cabrillo. Et je peux comprendre un fétichiste de voitures anciennes. Il veut laquelle ?

— Une Hemi Roadrunner décapotable, dit Hanley. Apparemment, un pilote américain en avait fait expédier une là-bas pendant la guerre ; le général n’était qu’un gamin à l’époque, mais ça l’a marqué.

— On en trouve dans le coin ?

— J’ai demandé à Keith Lowden dans le Colorado d’explorer un peu le marché, dit Hanley. Il nous préviendra quand il saura ce qui est disponible.

— Parfait, dit Cabrillo. Bon, et pour la Thaïlande et le Myanmar ?

— La voie est libre, donc vous pouvez foncer droit sur l’Inde.

— Le C-130 ?

— Il doit quitter le Bhoutan et atterrir à Da Nang vers vingt heures ce soir.

— Est-ce que l’équipe est prête ?

— Elle le sera avant que L’Oregon touche terre, répondit Hanley.

— Le planning est serré, dit Cabrillo, on n’a pas le droit à l’erreur.

— Opération sans filet, déclara sereinement Hanley.

— Sans filet, répéta Cabrillo.

À Little Lhassa, dans le nord de l’Inde, l’oracle se trouvait dans une transe profonde. Le dalaï-lama était assis sur le côté tandis que l’homme tournoyait et dansait. De temps à autre, l’oracle se précipitait sur une feuille de papier de riz où il griffonnait quelques notes avant de reprendre ses mouvements rituels. Un étrange son animal montait de ses cordes vocales et des gouttes de sueur volaient en l’air.

Finalement, il s’effondra sur le sol et on vint l’aider à retirer ses robes et ses couvre-chef.

Le dalaï-lama saisit un bol rempli d’eau où il trempa une peau de mouton, puis il s’avança vers l’oracle, se baissa et essuya la sueur qui coulait sur son visage.

— C’est bien, lui dit-il d’une voix apaisante. Tu as écrit beaucoup de choses sur les feuilles.

L’oracle laissa le dalaï-lama lui donner à boire quelques gouttes d’eau. Il se rinça la bouche, puis recracha l’eau.

— J’ai vu des effusions de sang et des combats, commença l’oracle doucement. Beaucoup de sang.

— Prions pour que cela n’arrive pas, dit le dalaï-lama.

— Mais il y avait une autre voie, continua l’oracle. Je pense que c’est ce que j’ai écrit.

— Apportez du thé et de la tsampa, demanda le dalaï-lama à un moine, qui sortit rapidement de la pièce.

Douze minutes plus tard, l’oracle et le dalaï-lama étaient assis à la table de la grande salle. Le thé tibétain salé parfumé au beurre de yack, ainsi que la tsampa, une farine d’orge grillée que l’on mélange habituellement avec du lait ou un yaourt, avaient ramené un peu de couleur sur les joues de l’oracle. Alors qu’un instant plus tôt, il paraissait vieux et fatigué, il semblait à présent animé et maître de lui-même.

— Votre Sainteté, demanda-t-il avec enthousiasme, si nous regardions ce que j’ai reçu ?

— Bien sûr.

L’oracle se pencha sur les feuilles de papier de riz. Les lettres étaient un alphabet ancien que seules quelques personnes savaient déchiffrer. Il les parcourut deux fois, puis sourit au dalaï-lama.

— Est-ce que quelqu’un de l’Ouest va venir vous voir ? demanda l’oracle.

— Oui, je l’attends ce soir.

— Voilà ce qu’il faudra lui dire, fit l’oracle.

Trente minutes plus tard, le dalaï-lama hochait la tête en souriant à l’oracle.

— Je vais demander que l’on prépare des notes pour soutenir la discussion, et je te remercie.

L’oracle se leva et quitta la pièce d’une démarche chancelante.

Langston Overholt avait emprunté un bureau à l’autre bout du bâtiment à Little Lhassa. Il conversait à voix basse avec le DCI, le directeur des services secrets, sur une ligne sécurisée.

— Ce n’est pas moi qui ai ordonné cela, affirma-t-il. Je n’ai absolument pas les contacts nécessaires en Chine pour susciter ce genre de choses.

— Les estimations de nos personnels sur place disent qu’il y a environ cinq cents personnes et que ça augmente sans cesse, déclara le chef des services secrets.

— Je poserai la question à notre prestataire, mais ça pourrait n’être qu’un coup de chance.

— En tout cas, d’après les rapports, les Chinois surveillent de près la manifestation.

— Et la Mongolie ? demanda Overholt.

— J’ai eu une réunion secrète ce matin avec l’ambassadeur, et ils sont prêts à jouer le jeu.

— Combien cela a-t-il coûté ? demanda Overholt.

— Ne me demandez pas ça, répondit le DCI, mais l’important c’est que les États-Unis auront assez de tungstène et de molybdène dans leurs réserves stratégiques pendant un bout de temps.

— Cela offre des possibilités à l’intermédiaire qui doit négocier avec Moscou, dit Overholt.

— Dès qu’il aura vu le président russe, je veux savoir ce qui a été décidé, dit le DCI.

— Je vous préviendrai quelle que soit l’heure, affirma Overholt.

— De jour comme de nuit, précisa son interlocuteur avant de raccrocher.

Gunderson était ébahi par l’incroyable portance des ailes de l’Antonov. Bien que lui et les filles aient piloté l’avion depuis plus de huit heures, c’était son premier atterrissage. S’alignant sur la piste, il fit flotter l’Antonov en descente comme une plume tombant doucement sur le sol. Arrivé au milieu de la piste, il se rendit compte qu’il allait devoir forcer l’avion à toucher le sol. Poussant le manche en avant, il sentit enfin le train se poser.

— Désolé, chef, dit-il en montrant par la fenêtre le Gulfstream qui était à l’autre bout de la piste. Je vais revenir par une voie de circulation.

Cabrillo hocha la tête, détacha sa ceinture et passa à l’arrière pour rassembler ses affaires. Il souleva d’abord le paquet de bons au porteur et les rangea dans son sac avant de se raviser. Il se retourna vers le cockpit.

— Est-ce que vous devez ramener l’avion vers le sud ? demanda-t-il à Gunderson.

— Non, chef, dit Gunderson en ralentissant à l’approche du Gulfstream. Gannon a pensé à tout : la compagnie aérienne le récupérera ici. Ces demoiselles vont rejoindre L’Oregon et moi, je m’envole vers le nord à bord du C-130 dès son arrivée.

Cabrillo compta l’argent, puis il annonça :

— Je vous laisse du fric. Donnez-le à Hanley lorsqu’il arrivera. Dites-lui que j’ai emmené le reste dans le nord, au cas où il y aurait quelques rouages à graisser.

Gunderson stoppa l’appareil et attrapa sa check-list de fin de vol.

— OK, chef ! dit-il tout en descendant pour aller éteindre le moteur.

Michaels déverrouilla la porte et Pilston resta en retrait.

— Vous allez avoir du temps à tuer avant l’arrivée de L’Oregon, leur dit Cabrillo. Vous aurez des gardes de l’armée de l’air vietnamienne, mais ne vous éloignez pas. C’est Hanley qui s’occupera de payer leur général, donc vous n’aurez pas besoin d’entrer en contact avec eux.

— Est-ce qu’ils nous laisseront aller aux toilettes ? demanda Michaels.

— J’en suis sûr, dit Cabrillo en s’approchant de la porte, mais une seule à la fois, s’il vous plaît. Et quoi que vous fassiez, que personne ne sache que vous avez ces bons.

— Compris, chef ! fit Gunderson.

Cabrillo s’arrêta un instant sur le seuil.

— Mesdemoiselles, Tiny, dit-il avec un sourire, à très bientôt.

Puis il descendit de l’Antonov et se dirigea vers le Gulfstream. Le pilote et le copilote étaient debout près de la porte ouverte et le pilote lui fit signe de monter avec un sourire.

— Nous vous attendions, monsieur, dit-il. Bienvenue à bord.

— Il y a une caisse dans le biplan, dit Cabrillo. Faites-vous aider pour la monter à bord.

Cabrillo gravit les marches, se fraya un chemin jusqu’à un siège, puis il attendit que les pilotes aient chargé la caisse, fermé la porte et démarré les moteurs. Deux minutes plus tard, ils avaient décollé. Le Gulfstream n’avait pas encore atteint son altitude de croisière lorsqu’ils survolèrent les montagnes du Laos.

À Novossibirsk, dans un hangar de l’aéroport, le général Alexander Kernetsikov avait les yeux fixés sur un grand tableau. Troupes et matériel continuaient à affluer dans sa zone à un niveau de déploiement rarement vu en temps de paix. Il y avait des milliers de détails à régler, dont l’un en particulier le contrariait.

— Et maintenant, avons-nous reçu une réponse ? demanda-t-il à son aide de camp. Si on nous donne le feu vert, je voudrais savoir quel embranchement je dois prendre à Barnaul. Soit nous violons la frontière du Kazakhstan pour entrer en Chine près de Tacheng, soit il faudra faire transiter les troupes par la Mongolie, prendre la route qui va vers l’Altaï et franchir les montagnes à cet endroit, puis traverser les plaines à toute allure jusqu’à Lop Nur.

L’aide de camp dévisagea le général. Lop Nur abritait la base d’essais nucléaires chinois et il supposait qu’elle était bien défendue. L’autre itinéraire impliquait de passer par des montagnes encore couvertes de neige. C’était comme choisir entre se faire arracher une dent et un ongle de pied.

— Nous n’avons reçu aucune communication, mon général, répliqua l’aide de camp ; et d’ailleurs nous ne savons toujours pas s’il s’agit seulement d’un exercice de déploiement rapide ou de préparatifs de guerre.

— C’est juste une intuition, dit le général, mais je pense qu’avant longtemps, nous devrons traverser les montagnes comme Hannibal.

L’aide de camp hocha la tête. Tous les bons officiers sous le commandement desquels il s’était trouvé avaient un sens inné de l’histoire. Il espérait seulement que le général se trompait : l’idée d’un affrontement avec les Chinois, même avec la puissance de feu qu’ils avaient rassemblée, n’avait rien de réjouissant.

À Pékin, le général Tudeng Quing exposait une solution possible au président Jintao.

— Si nous faisons sortir toutes nos troupes du Tibet à l’exception de deux mille hommes, en concentrant ces derniers à Lhassa, nous pourrions envoyer le reste à ÛrIImqi dans la province du Xinjiang.

— Combien ?

— Disons un millier par avion d’ici quelques heures, répondit Quing. Les chars et les transporteurs de troupes blindés auront mille cinq cents kilomètres à parcourir. S’ils arrivent à faire en moyenne du soixante-cinq kilomètres à l’heure en comptant les arrêts carburant, ils devraient être en place demain à peu près à cette heure-ci.

— Nous n’avons pas de troupes plus près ? demanda Jintao.

— Par avion, nous pouvons en faire venir de n’importe où, déclara Quing. Le problème, ce sont les blindés. À part ceux du Tibet, la division blindée la plus proche dont nous disposons se trouve encore deux fois plus loin et le terrain est plus difficile. Mon état-major a calculé qu’il faudrait trois ou quatre jours au minimum.

Jintao se radossa à son fauteuil et contempla le plafond. Puis il se tourna vers Legchog Raidi Zhuren, le président de la région autonome du Tibet, qui était demeuré silencieux jusque-là.

— Est-ce qu’un effectif de deux mille hommes suffira à maintenir la sécurité en attendant que nous remplacions les divisions blindées d’ici quatre ou cinq jours ? demanda Jintao.

— Monsieur le président, déclara Zhuren, le Tibet est calme depuis des années et je ne crois pas que cela risque de changer de sitôt. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, je dois justement rentrer au Tibet.

Jintao se tourna vers le général Quing.

— Vous pouvez donner l’ordre.

Puis il s’adressa à l’ambassadeur de Chine en Russie.

— Vous, s’exclama-t-il, vous allez découvrir ce que trament les Russes ! S’ils projettent d’annexer la Mongolie, faites-leur comprendre que nous ne le tolérerons pas. Les Mongols ont déjà conquis notre pays une fois ; je ne les laisserai pas recommencer.

Deux heures après la réunion, les premiers avions chinois atterrissaient à Lhassa pour transporter des troupes dans la province de Xinjiang. L’organisation de l’armée chinoise au Tibet allait pâtir de cette hâte mise à contrer la menace russe ; de jeunes officiers seraient nommés à la tête de bataillons incomplets, des armes et des munitions seraient épuisées, toutes choses qui compromettraient l’efficacité de la mission.

Cabrillo faisait un somme dans la cabine du Gulf-stream lorsque son téléphone vibra.

— J’écoute, déclara-t-il, instantanément réveillé.

— C’est moi, lui dit Overholt, et j’ai de bonnes nouvelles. La NSA vient de prévenir le chef des services secrets qui m’a appelé. Le bluff des Russes fonctionne. Des avions de transport de troupes quittent en ce moment l’aéroport de Lhassa pour emmener des hommes vers le nord. En plus de cela, une colonne de blindés vient de quitter la ville et ils filent à toute allure. Pour l’instant, selon l’avis général, les choses se présentent bien.

Cabrillo jeta un coup d’œil à sa montre.

— Je devrais être là d’ici une heure, dit-il. On est prêts pour la réunion ?

— Tout est arrangé, dit Overholt.

— Parfait, dit Cabrillo. Si nous parvenons à un accord ici, je continue vers le nord.

— Tu crois vraiment pouvoir vendre cette idée à tout le monde ? demanda Overholt.

— Cette mission ressemble à un oignon, fit Cabrillo. Dès que j’enlève une couche, il y en a une autre en dessous.

— Tu n’en es même pas à la moitié, répliqua Overholt. Le dalaï-lama a un nouveau plan.

— J’ai hâte de le connaître, dit Cabrillo.

— Je pense que ça va te plaire, lui répondit Overholt.

38

L’Oregon mouilla au large de Hô Chi Minh-Ville. L’équipe qui devait entrer au Tibet fut transportée à terre par chaloupes. Un camion de l’aviation vietnamienne les conduirait ensuite à l’aéroport où les attendait le C-130. L’effectif de la Corporation serait d’une bonne douzaine.

Six hommes, Seng, Murphy, Reyes, King, Meadows et Kasim, seraient chargés des opérations offensives. Ils se mettraient en relation avec les membres du Dungkar et les orienteraient vers les cibles à neutraliser en premier. Crabtree et Gannon, qui se trouvaient déjà au Bhoutan pour accueillir la première équipe, étaient responsables du ravitaillement et de la logistique. Adams et Gunderson piloteraient et Lincoln s’occuperait de faire voler les drones Predator. Huxley devait mettre en place une infirmerie pour traiter les éventuels blessés.

Le treizième de la douzaine était Cabrillo, qui arriverait après ses deux réunions.

Aux yeux d’un néophyte, cette mission pouvait sembler suicidaire : douze hommes contre près de deux mille. Un rapport de forces de plus de cent cinquante contre un ; un bain de sang en perspective. Mais un observateur entraîné prierait plutôt pour les troupes chinoises. D’abord, il fallait prendre en compte le Dungkar, l’opposition clandestine aux Chinois qui devait compter quelques milliers de membres à Lhassa. Lorsqu’ils se déchaîneraient, les Dungkar brûleraient d’une fièvre qu’on ne voit qu’à ceux qui combattent un envahisseur. Ensuite, il y avait l’effet de surprise. Les Chinois ne s’attendaient pas à un coup d’État exécuté d’une main experte et concentré sur vingt-quatre heures. Troisièmement, une règle d’or : il est presque certain qu’une offensive bien préparée aura toujours le dessus sur une défense prise au dépourvu.

C’était en cela qu’excellait la Corporation.

Déjà, la plus grande partie des troupes chinoises au Tibet se dirigeait vers le nord en un déploiement confus qui avait laissé peu de temps pour l’organisation et encore moins pour l’entraînement. Les troupes qui restaient à Lhassa n’étaient pas des troupes d’élite, mais plutôt les restes : ceux qui occupaient des postes administratifs, des mécaniciens et des peintres, des ouvriers et des techniciens. Les officiers n’étaient pas entraînés au combat, ne connaissaient pas les forces et les faiblesses individuelles de leurs hommes et manquaient d’une vue d’ensemble de la situation.

L’armée chinoise au Tibet ressemblait à un gigantesque puzzle sans motif.

Kasim descendit du camion et s’approcha du radio du C-130.

— Quelles sont les nouvelles ? lui demanda-t-il.

— Nous avons un autre avion, hors de vue des Chinois, qui capte leurs signaux et nous les retransmet, répondit le radio. Pour l’instant, la plupart de leurs communications concernent l’acheminement de carburant par camions sur la route vers le nord. Les blindés auront bientôt épuisé leurs réserves de carburant.

— Est-ce que vous avez des nouvelles de l’arrière ? demanda Kasim.

Le radio, un Sino-Américain ancien agent des services secrets et à présent rattaché pour la CIA à la compagnie aérienne qui fournissait le C-130, consulta ses notes.

— À dix-neuf heures trente, heure du méridien de Greenwich, l’arrière du convoi est passé par Naggu.

— Ils n’ont pas traîné, remarqua Kasim. À ce train-là, ils seront à Amdo avant vingt-trois heures et en deux heures de plus, ils atteindront la frontière de la province de Qinghai.

L’opérateur regarda une photo satellite classée Secret défense et la compara avec une carte détaillée du service de cartographie de l’armée.

— La passe de Basatongwula Shan va les ralentir un peu ; elle est hérissée de sommets abrupts et de virages dangereux. L’altitude frôle les six mille cent mètres.

— Ce qui fait vingt mille pieds, dit Kasim. C’est haut. La frontière est à environ quatre cents kilomètres de Lhassa et les rapports établissent que ces chars sont des vieux blindés de type 59. Ils doivent donc avoir une autonomie de quatre cent trente kilomètres ou cent cinquante de plus si on leur a ajouté des réservoirs extérieurs.

L’opérateur hocha la tête.

— J’ai surveillé leur progression. Le type 59 sur route peut atteindre environ cinquante kilomètres à l’heure. Mais normalement, il avance plutôt à trente à l’heure.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ? demanda Kasim.

— Juste que les gars avancent le plus vite possible, sans se soucier du coût en carburant. Ils devront s’arrêter à Amdo pour remplir les réservoirs afin de gravir la passe. Ensuite, ils se laisseront descendre jusqu’à Kekexili qui sera leur prochaine étape.

— Donc, quand ils arriveront là-bas, le matin de Pâques, dit Kasim, ils seront à plus de six cents kilomètres de Lhassa avec un col de six mille mètres entre eux et nous.

— C’est bien ça.

— Merci de votre aide, dit Kasim.

Une file de soldats de l’armée de l’air vietnamienne finissait de porter les caisses à bord du C-130. Hanley se tenait en retrait pour parler au général vietnamien chargé de l’opération. Kasim vit Hanley lui donner une enveloppe et les deux hommes éclater de rire. Ils se serrèrent la main, puis Hanley s’approcha du C-130.

— Monsieur Hanley, lui annonça Kasim, j’ai un plan.

Le Gulfstream G550 qui transportait Cabrillo et le Bouddha d’or atterrit à Amritsar, en Inde, et le reste du voyage jusqu’à Little Lhassa, près de Dharamsala, dans le nord de la région de l’Himachal Pradesh, se fit en hélicoptère.

L’assistant du dalaï-lama l’introduisit rapidement auprès de son maître.

— Votre Sainteté, le salua Cabrillo en inclinant légèrement la tête.

Le dalaï-lama garda le silence un instant pour considérer Cabrillo, puis il sourit.

— Vous êtes un homme bon, dit-il enfin. Langston me l’avait affirmé, mais je devais le constater par moi-même.

— Merci, Votre Sainteté, répondit Cabrillo. Voici les papiers que nous avons trouvés à l’intérieur du Bouddha d’or, annonça-t-il en tendant la liasse à son assistant. Il faudrait les faire transcrire avant ma réunion avec les Russes.

— Copiez-les et traduisez-les en anglais, ordonna le dalaï-lama à son assistant. M. Cabrillo doit repartir très vite.

Puis il fit un geste vers une longue banquette, où était déjà installé Overholt. Cabrillo s’assit à une extrémité et le dalaï-lama prit place entre les deux hommes.

— Alors, expliquez-moi ce plan, dit-il.

— Je suis persuadé que les Russes seront prêts à soutenir votre effort pour reconquérir votre pays. Ils fourniront la force, qui dissuadera les Chinois de lancer une offensive lorsque nous aurons pris le contrôle de Lhassa, en échange des droits d’exploitation de ce que contient ce document d’après vous : les vastes réserves de pétrole de l’Himalaya.

— Leur situation géographique est connue de nous seuls, dit le dalaï-lama, dans ces documents. Ainsi votre Président les a incités à faire des manœuvres près de la frontière en leur offrant une aide économique, mais pour se battre, il leur faudra davantage.

— Exactement, confirma Cabrillo.

— Et vous ? demanda le dalaï-lama. Votre compagnie ? Pour quoi avez-vous été engagés ?

— Pour voler le Bouddha d’or et pour ouvrir la voie à votre retour. Lorsque vous serez revenu au Tibet, nos obligations contractuelles seront remplies.

— Ainsi vous me laisseriez – comment dites-vous -en plan ?

— C’est difficile à dire, répondit Cabrillo. Et c’est ce qui me gêne, ainsi que mes associés.

— Pourquoi ? demanda le dalaï-lama. N’êtes-vous pas des mercenaires ? Une fois que votre contrat se termine, vous ne disparaissez pas dans la nuit ?

Cabrillo retourna quelques instants la question dans son esprit avant de répondre.

— C’est un peu plus complexe, Votre Sainteté. Si nous ne faisions cela que pour l’argent, nous aurions déjà tous pris notre retraite, mais en réalité nous sommes très impliqués dans nos missions. Par le passé, la plupart d’entre nous avons travaillé pour l’une ou l’autre agence du gouvernement et nous étions forcés soit par le Congrès, soit par l’opinion publique, à faire des choses que nous savions mauvaises. Nous ne voulons plus faire cela. Nous nous sommes constitués dans un but lucratif, certes, mais bien que nous appréciions l’argent, nous avons conscience des possibilités qui nous sont données de réparer certaines mauvaises actions.

— Vous parlez de karma, intervint le dalaï-lama. C’est quelque chose dont j’ai particulièrement conscience.

Cabrillo hocha la tête.

— Nous avons décidé que vous laisser combattre seul les Chinois serait mal. Nous avons entrevu la solution en découvrant les papiers à l’intérieur de la statue.

— Et je suppose que votre compagnie profitera d’un tel arrangement ? demanda le dalaï-lama.

— Est-ce mal ? demanda Cabrillo.

— Pas nécessairement, mais dites-m’en plus.

Dix minutes plus tard, Cabrillo avait terminé.

— Je suis impressionné, concéda le dalaï-lama. Maintenant, je vous expose ma solution.

Il parla encore pendant cinq minutes.

— Magnifique ! s’exclama Cabrillo.

— Je vous remercie, dit le dalaï-lama, mais influencer le vote nécessite des fonds. En avez-vous les moyens ?

— Nous avons gagné un peu d’argent sur une affaire supplémentaire, répondit Cabrillo en pensant aux cent millions de dollars en bons au porteur. Le coût ne sera donc pas un problème.

Overholt, qui était demeuré silencieux jusque-là, s’enthousiasma.

— Si vous réussissez à mettre ça en place, s’exclama-t-il, le Président vous embrassera sur les deux joues !

— Monsieur Cabrillo, dit le dalaï-lama, voilà qui nous donne l’opportunité de réduire les effusions de sang, tout en conférant à notre action une légitimité indiscutable. Si vous réussissez, je souscris à la proposition que vous m’avez faite.

— Merci, Votre Sainteté.

— Je vous souhaite bonne chance, monsieur Cabrillo. Que Bouddha bénisse votre mission.

Après un court entretien avec Overholt, Cabrillo, muni des pages traduites et des cartes, remonta dans l’hélicoptère pour regagner Amritsar. Le président Poutine lui avait promis que la réunion en valait la peine. Cabrillo comptait bien lui faire tenir parole.

À minuit passé, le C-130 atterrit à Thimbu au Bhoutan et fut encerclé par une douzaine de soldats des forces spéciales philippines. Derrière, les huit hélicoptères Bell 212 étaient en rang, espacés de trois mètres les uns des autres.

Un vaste hangar au toit arrondi et dont la porte était ouverte jetait un peu de lumière sur la piste d’atterrissage. Cari Gannon sortit du hangar et tendit la main à Eddie Seng.

— Il paraît que c’est vous le chef jusqu’à ce que le président arrive, dit-il. Je vais vous faire visiter.

Les autres suivirent Seng et Gannon à l’intérieur.

— Je me suis procuré quelques radios et j’ai établi une liaison avec L’Oregon, dit-il en indiquant une table en bois sur laquelle étaient posés un ordinateur et une pile de papiers. Les données les plus récentes sont sur le dessus.

À côté de la table se trouvaient plusieurs plaques en liège où étaient épinglés divers documents dont des cartes du Tibet et des images météo provenant de satellites. On avait installé un tableau sur un chevalet pour que Seng puisse faire des schémas et noter les points importants, et posé sur une table une grande carte de la ville de Lhassa, plastifiée et scotchée sur du contre-plaqué.

Sur le côté, les dix-huit pilotes mercenaires tournaient en rond dans la zone où se trouvaient une grande cafetière, un petit réfrigérateur et des cartons de nourriture. Murphy se fraya un passage jusqu’à la cafetière, se servit une tasse et salua un vieux copain.

— Gurt ! Salut, vieille branche !

Gurt, un homme blond d’une cinquantaine d’années avec les cheveux en brosse et une incisive en or, lui sourit.

— Murphy ! s’exclama-t-il dans un éclair doré. Je me doutais que tu pouvais être mêlé à cette histoire ; ça sentait la Corporation à plein nez.

Les hommes poursuivirent leur visite tandis que Seng consultait les informations rassemblées par Gan-non. Au bout de cinq minutes, il fit asseoir tout le monde sur les chaises pliantes en bois alignées devant les tableaux. Les pilotes avancèrent et s’assirent derrière les membres de la Corporation. Seng parcourut le groupe du regard avant de prendre la parole avec aisance.

— Pour ceux d’entre vous qui ne me connaissent pas, commença-t-il, je m’appelle Eddie Seng. Veuillez m’appeler Seng et non Eddie pour éviter toute confusion. C’est moi qui prendrai le commandement de cette opération jusqu’à l’arrivée de notre président Juan Cabrillo.

Tous hochèrent la tête.

— Le déroulement des vols sera le suivant. Six hélicoptères seront chargés d’opérations offensives, un sera utilisé par le président et le dernier aura une fonction médicale. Pour être équitables, nous tirerons au sort la mission de chacun. Chaque hélicoptère transportera un membre de notre équipe et les pilotes devront emmener cette personne où elle l’ordonnera. Messieurs, nous pourrons être la cible de tirs ennemis dans les prochaines vingt-quatre à quarante-huit heures. Si vous n’avez pas signé pour ça, prévenez-moi dès maintenant, afin que l’on puisse vous remplacer. Sinon, je veux que vous compreniez qu’en tant que pilote, vous devrez obéir au membre de l’équipe qui vous accompagnera. Si vous hésitez ou refusez d’exécuter un ordre, vous serez remplacé et vous renoncerez à la seconde moitié de votre paiement. Des questions ?

Gurt leva la main.

— Et la première moitié, on la reçoit quand ?

— Ah… un vrai pilote, fit Seng. La réponse est : dès que cette réunion sera terminée. Ça convient à tout le monde ?

Ils approuvèrent d’un signe de tête.

— Si vous avez des effets personnels ou des lettres à envoyer à des proches ou encore si vous souhaitez transférer des fonds à quelqu’un au cas où il vous arriverait quelque chose, déclara Seng, informez-en Gannon et Crabtree.

Ces derniers se firent connaître en levant la main.

— Bon, y a-t-il d’autres questions de ce type avant que j’en vienne à l’opération ?

Le hangar resta silencieux.

— Très bien, fit Seng. Alors, voici le plan.

Le Gulfstream G550 se dirigeait sur Moscou à quarante et un mille pieds d’altitude lorsque Cabrillo appela L’Oregon depuis une ligne satellite.

— Répète-moi ça, dit-il en griffonnant quelques notes sur un bloc. OK, c’est bon, j’ai tout.

Son correspondant resta silencieux tandis que Cabrillo étudiait sa liste.

— Et Halpert a établi la société principale à Andorre.

— Exact, confirma Hanley.

— On a du bol, dit Cabrillo. Et je me dis que le dalaï-lama a eu un coup de chance lui aussi. L’année dernière, je ne sais pas si nous aurions pu exécuter son plan.

— C’est-à-dire ? fit Hanley.

— Voilà comment je vois les choses, dit Cabrillo. Sur les quinze membres du Conseil de sécurité de l’ONU, nous avons l’appui de trois des cinq membres permanents : les États-Unis, le Royaume-Uni et la Russie. La Chine ne votera évidemment pas pour notre résolution, et la France, qui essaie en ce moment de vendre un maximum de trucs aux Chinois, fera sans doute de même pour ne pas mettre en danger les affaires qu’elle a en cours. En ce qui concerne les dix pays restants, ce ne sera pas facile ; il faut que nous en ayons six sur les dix pour obtenir les neuf votes requis pour une résolution. Si on les passe en revue : l’Afghanistan, on ne l’aura pas ; même après l’intervention américaine, il y a encore trop de révolutionnaires antibouddhistes pour que les dirigeants prennent le risque de voter la résolution. La Suède est et sera toujours pacifiste, au moins au début, comme le Canada. Cuba reçoit trop d’aides de la Chine pour se permettre un écart, sans parler du fait qu’ils votent toujours le contraire des États-Unis.

— Jusque-là, je te suis, dit Hanley.

— Ce qui nous laisse le Brunei, le Laos, le Qatar, Kiribati et Tuvalu.

— Exact.

— C’est une chance d’avoir deux minuscules États du Pacifique Sud dans le Conseil de sécurité en même temps.

— C’est comme il y a quelques années, quand le Cameroun et la Guinée avaient été membres en même temps, rappela Hanley. Ça arrive.

— Chaque pays dispose d’une voix à l’ONU, dit Cabrillo, mais c’est la première fois que je me rends compte de ce que cela implique.

— Pareil pour moi.

Cabrillo réfléchit quelques instants.

— Je connais l’émir du Qatar, annonça-t-il. Si nous lui rendons un service, il ordonnera à son représentant de voter dans le sens qu’il veut. Qu’est-ce qu’on a pour lui ?

Hanley se creusa les méninges.

— Rien pour l’instant, mais cela pourrait changer. La dernière fois qu’il nous a suivis, il a gagné à peu près quatre-vingts millions. Si nous lui rappelons cette fleur tout en faisant miroiter autre chose, on aura sa voix.

— Tu as raison, répondit Cabrillo. C’est moi qui négocierai avec lui.

— Parfait, continua Hanley. Le Laos ne devrait pas poser de problème ; ils sont bouddhistes et le général veut sa voiture.

— Offre-lui-en plusieurs, dit Cabrillo.

— Et le financement, il vient d’où ?

— Nous allons essayer d’y consacrer la moitié des cent millions.

— L’argent, ça va, ça vient, répliqua Hanley. Le Brunei devrait nous suivre. Le pays compte quinze pour cent de bouddhistes et le sultan ne peut pas risquer de se les aliéner.

— En plus, nous avons sauvé la vie de son frère il y a deux ans, ajouta Cabrillo.

— L’Andorre, dit Hanley, que faut-il en penser ?

— C’est une bonne chose que Halpert ait établi la nouvelle société là-bas, répondit Cabrillo. Quel est leur PIB ?

Hanley consulta un atlas et trouva l’information.

— Autour de 1,2 milliard.

— Lorsqu’on en viendra à parler pétrole, nous remettrons vingt pour cent sur la table, dit Cabrillo. Il suffit d’expliquer cela à leur ambassadeur et il verra qu’il serait stupide de ne pas nous donner son vote. L’argent fera pencher la balance en faveur de la bonne décision.

— Je suis d’accord, approuva Hanley.

— Il ne nous reste plus que les petites îles, conclut Cabrillo. Kiribati et Tuvalu.

— Le PIB de Kiribati est de soixante millions, dit Hanley, et celui de Tuvalu est encore inférieur. C’est quelque chose comme huit millions, partagés entre dix mille habitants. À deux par chambre, tu pourrais mettre tout le pays dans un seul grand hôtel de Las Vegas.

Cabrillo resta un instant silencieux.

— Appelle Lowden au Colorado pour qu’il commence à acheter des voitures pour le général. Ensuite, envoie Halpert en Andorre pour qu’il explique l’impact qu’aura notre société sur leur économie. Je m’occupe de l’émir du Qatar et du sultan du Brunei.

— Et les petites îles ?

— Truitt est libre, non ? demanda Cabrillo.

— Oui.

— Alors flanque-le dans un jet avec une pile de bons au porteur.

— Tu veux qu’il aille acheter les votes ? demanda Hanley.

— Exactement.

39

L’intempérie qui avait apporté des pluies torrentielles à Macao s’était transformée en neige de printemps au fur et à mesure qu’elle traversait la Russie. S’il n’avait pas fait nuit, Cabrillo aurait pu voir Moscou recouverte d’une fine pellicule blanche qui arrondissait les angles des bâtiments et émoussait les sons. Regardant par les vitres du Gulfstream tandis que les pilotes éteignaient les moteurs, il aperçut trois limousines noires Zil, escortées à l’avant et à l’arrière par des véhicules de police. S’emparant d’un fax transmis par Overholt, il le glissa dans son dossier, détacha sa ceinture et se leva. Le copilote était en train de déverrouiller la porte lorsqu’il passa devant lui.

— Avez-vous besoin de quelque chose ? lui demanda Cabrillo.

— Non, ça va aller, chef, répondit le copilote. On refait le plein et on vous attend.

Cabrillo hocha la tête et attendit que la rampe soit abaissée.

— Souhaitez-moi bonne chance ! dit-il en descendant sur le tarmac couvert de neige.

Un homme de grande taille, vêtu d’un épais manteau de laine bleu marine, attendait à quelques pas du Gulfstream. Il portait une chapka et son haleine faisait des nuages de fumée lorsqu’il expirait. Il s’approcha de Cabrillo et enleva un gant pour lui serrer la main, puis il fit un signe en direction de la limousine du milieu.

— Je suis Sergeï Makelikov, dit l’homme tandis que le chauffeur ouvrait la portière, secrétaire particulier du président Poutine.

Cabrillo le suivit à l’arrière de la limousine.

— Juan Cabrillo, président de la Corporation.

La porte fut fermée et quelques secondes plus tard, les voitures de police s’éloignèrent du Gulfstream, suivies par les limousines.

— Monsieur le Président attend avec beaucoup d’intérêt ce que vous avez à lui dire, déclara Makelikov. Puis-je vous offrir à boire, une vodka peut-être, ou un café ?

— Un café, s’il vous plaît, répondit Cabrillo.

Makelikov attrapa une Thermos plaquée d’argent et il versa du café dans un mug rouge orné de l’emblème de la république de Russie. Puis il le tendit à Cabrillo.

— Vous avez fait bon voyage ?

À cette heure tardive, la ville était déserte. Le cortège dévala la rue en vrombissant vers le centre de Moscou, suivi par un nuage de flocons de neige.

— Sans problème, répondit Cabrillo en souriant.

— Un cigare cubain ? proposa Makelikov.

— Très volontiers, accepta Cabrillo en se servant dans la boîte que lui tendait Makelikov.

Coupant le bout avec une guillotine qui se trouvait dans la boîte, Cabrillo se pencha pour que Makelikov allume le cigare.

— Nous arriverons bientôt, l’informa le Russe. Entre-temps, peut-être voudriez-vous écouter de la musique ?

Il fît un geste en direction d’un lecteur CD et d’une pile de disques, tous du jazz.

— Je vois que vous connaissez mes goûts musicaux, dit Cabrillo.

— Nous connaissons beaucoup de choses à votre sujet, répliqua Makelikov tranquillement, et c’est pour cela que le président Poutine veille aussi tard pour vous rencontrer.

Cabrillo hocha la tête en souriant.

— Ce cigare est excellent.

Makelikov en alluma un à son tour.

— Vous avez raison.

Cabrillo glissa un CD dans la platine et les deux hommes se détendirent en écoutant la musique.

Au bout de quatorze minutes, le cortège s’arrêta devant un alignement de maisons près du parc Gorki. Makelikov attendit que le chauffeur vienne ouvrir la portière, puis il descendit sur le trottoir couvert de neige.

— Voici l’un des refuges du Président, dit-il à Cabrillo qui descendait. Nous pourrons y parler en privé.

Ils remontèrent l’allée jusqu’au perron où un sergent de l’armée russe qui montait la garde salua Makelikov et ouvrit la porte en grand. Makelikov et Cabrillo entrèrent.

— Monsieur le Président, annonça Makelikov d’une voix forte, votre visiteur est arrivé.

— Je suis dans le salon, déclara une voix qui venait d’une pièce sur la droite.

— Donnez-moi votre manteau, dit Makelikov en aidant Cabrillo à ôter son pardessus. Allez-y, je vous rejoins dans quelques minutes.

Cabrillo entra dans le salon, qui était meublé et décoré comme la bibliothèque d’un club de gentlemen anglais. Les murs lambrissés de bois sombre étaient couverts de tableaux représentant des scènes de chasse ou des oiseaux. Sur le mur de droite, un feu de bois crépitait dans la cheminée, encadrée par deux fauteuils en cuir rouge à haut dossier, derrière lesquels se trouvait un canapé, plus près de la porte. Posé sur le parquet en marqueterie, un épais tapis rouge menait presque jusqu’à l’âtre. Deux lampes en cuivre, de chaque côté du canapé, jetaient des halos de lumière dans cette pièce par ailleurs assez sombre. Le président Poutine, qui finissait d’attiser le feu, dos à la porte, se releva et se retourna.

— Monsieur Cabrillo, commença-t-il avec un sourire. Venez vous asseoir.

Cabrillo se laissa glisser dans un fauteuil en cuir à gauche de la cheminée et Poutine s’installa à droite.

— Quand j’étais au KGB, j’avais un dossier épais comme ça sur vous, dit Poutine.

— Je peux en dire autant, répondit Cabrillo en russe.

Poutine hocha la tête et regarda Cabrillo droit dans les yeux.

— Votre russe est bien meilleur que mon anglais.

— Merci, monsieur, dit Cabrillo.

— Je présume que vous avez fait un profil psychologique récent de moi, continua Poutine. Cela vous a-t-il donné une hypothèse quant à ma réponse ?

— Nul besoin d’une armée de psychologues, répondit Cabrillo, pour savoir que vous allez dire oui.

— Dans ce cas, répliqua Poutine en souriant, si vous m’expliquiez à quoi je vais donner mon accord ?

Cabrillo opina et ouvrit le dossier qu’il avait apporté.

— Monsieur, expliqua-t-il, nous avons été engagés pour remettre le dalaï-lama au pouvoir et nous pensons avoir trouvé une solution qui sera bénéfique à tout le monde. Mais ce dont nous avons besoin, c’est une démonstration de force de l’armée russe.

— Qu’entendez-vous par là ? demanda Poutine.

Cabrillo lui tendit le document faxé par Overholt au Gulfstream.

— Voici une image satellite classée Secret défense des réserves potentielles de pétrole au Tibet. Nous avons découvert récemment d’anciens documents qui font état de milliers de gisements pétroliers dans la région du Nord.

— À l’intérieur du Bouddha d’or que votre entreprise a volé à Macao ?

— Vous avez de bons services secrets, dit Cabrillo.

— En effet, déclara Poutine en étudiant le document.

— Les estimations préliminaires parviennent au chiffre approximatif de cinquante milliards de barils.

— C’est une approximation généreuse, commenta Poutine. Cela représente la moitié des réserves du Koweït, à peu près cinq pour cent des réserves répertoriées dans le monde.

— Potentiellement, c’est un gisement énorme, renchérit Cabrillo. Même s’il est moins important que les estimations, nous pensons qu’il est beaucoup plus important que celui du nord de l’Alaska.

— Cela le situerait dans les vingt gisements les plus importants au monde.

— Exactement, monsieur le Président.

— Toutefois, pour le moment, ce sont les Chinois qui ont le contrôle du gisement, même s’ils ne connaissent pas son existence, résuma Poutine, et vous voulez donc que nous les expulsions du Tibet.

— Pas exactement, monsieur, fit Cabrillo. Nous proposons à la Russie de former un consortium pour exploiter le gisement. Cinquante pour cent pour le Tibet, quarante pour cent pour votre pays.

— Et les dix derniers pour cent ?

— Ils seraient contrôlés par ma compagnie, dit Cabrillo, puisque c’est elle qui a tout organisé.

— Généreux pourboire, dit Poutine en souriant, mais vous me demandez d’impliquer mon armée pour un profit économique. Dès qu’il y aura des victimes, les citoyens russes vont soupçonner quelque chose.

Cabrillo opina lentement. Puis il lança l’hameçon.

— À ce moment-là, nous passerons un accord avec la Russie, annonça-t-il avec aisance. Jintao veut se débarrasser du Tibet de toute façon. Son économie vacille et les importations de pétrole qui ne cessent d’augmenter la déséquilibrent encore plus. Vous envoyez une mission diplomatique en Chine en lui offrant la moitié de la production à quinze dollars le baril pour les dix prochaines années et je pense qu’il acceptera et qu’il reculera.

Poutine se mit à rire.

— Brillante idée !

— Encore une chose, dit Cabrillo.

— Oui ?

— Nous avons besoin de votre vote à la réunion du Conseil de sécurité de l’ONU lundi prochain.

— Vous allez légitimer le coup d’État ? demanda Poutine.

— Je pense que nous pourrons réunir le nombre de votes nécessaire, précisa Cabrillo.

— C’est risqué, beaucoup d’éléments peuvent mal tourner, dit Poutine, mais je pense que ça pourrait marcher. Qu’est-ce que la Russie devrait faire exactement ?

— D’abord, il faudra que vos troupes entrent en Mongolie, dit Cabrillo. D’après ce qu’on m’a rapporté, le gouvernement mongol accepterait cette incursion. Cela attirera les Chinois et les éloignera du Tibet. Ensuite, il me faudrait autant de parachutistes d’élite que vous pourriez rassembler pour entrer au Tibet dès que le dalaï-lama sera revenu et que nous aurons stabilisé la situation. Le dalaï-lama est d’accord pour inviter la Russie à assurer la sécurité jusqu’à ce que la situation soit plus stable. Cette invitation sera annoncée à la communauté internationale, donc les conséquences devraient être peu importantes, à part pour la Chine. Troisièmement, nous voudrions que vous utilisiez la voie diplomatique pour faire la proposition sur le pétrole à la Chine, car on m’a fait comprendre que les États-Unis ne voulaient assumer aucune implication directe dans la libération du Tibet.

— J’ai parlé à votre Président, dit Poutine, et il a insisté sur la nécessité du secret.

— Parfait, répliqua Cabrillo. Ensuite, il me faut votre voix à l’ONU. Si nous parvenons à contenir les Chinois jusqu’à ce que la résolution soit votée et que les forces de paix arrivent, les troupes russes pourront être relevées.

Poutine se leva pour aller ranimer le feu.

— Donc la Russie n’investirait pas d’argent, seulement de la force.

— La compagnie qui exploitera le gisement pétrolier a déjà été créée, dit Cabrillo. Tout ce qu’il me faut, c’est votre signature au bas de ce document, qui a déjà été signé par le dalaï-lama, et votre parole que vous ferez ce dont nous avons discuté. À partir de là, nous pourrons commencer.

Makelikov entra dans la pièce au moment où Poutine remettait le tisonnier sur le râtelier. Le président s’approcha de Cabri Ilo, prit le document et le parcourut rapidement.

— Sergeï, demanda-t-il, apportez-moi un stylo.

— On échange, si ça ne te fait rien, dit Gurt à l’un des autres pilotes.

— Qu’est-ce que tu as tiré ?

— L’hélico de secours médical.

— J’échange avec plaisir, répondit le pilote. On dirait que ma mission est la plus dangereuse.

— J’ai déjà travaillé avec Murphy, répliqua Gurt. En plus, j’ai plus d’heures en haute altitude que toi. Ça ne me dérange pas.

— Je t’en prie… Emmener un tel paquet d’explosifs vers le nord, c’est pas l’idée que je me fais d’un bon moment.

— Je vais vérifier que Seng est d’accord, dit Gurt en s’éloignant.

* * *

— Le moyen le plus rapide de vous envoyer là-bas, répliqua Hanley, c’est de vous déposer à Singapour, puis de vous faire prendre un jet jusqu’au Vanuatu. De là, vous changerez d’appareil pour prendre un avion STOL, à décollage et atterrissage courts, qui peut se poser dans de petits aérodromes à Kiribati et Tuvalu.

Truitt hocha la tête.

— Nous avons besoin de ces votes, dit Hanley d’une voix tranquille. Faites ce qu’il faudra pour les obtenir.

— Ne vous inquiétez pas, répliqua Truitt. Même s’il faut graisser un maximum de rouages, lundi au moment du vote, le problème sera réglé.

Plus tard dans la nuit, L’Oregon passa le brise-lames et pénétra dans le port ; Truitt embarqua dans l’avion d’affaires qui l’attendait pour un trajet de neuf heures jusqu’au Pacifique Sud. Il arriverait au matin de Pâques.

40

La limousine Zil s’arrêta devant le Gulfstream G550 et Cabrillo en descendit, tenant fermement un dossier qui contenait ses documents, et il monta la rampe sans hésitation. Le copilote la rétracta immédiatement et ferma la porte, puis il cria en direction du cockpit :

— On peut y aller !

Immédiatement, le pilote démarra et quelques secondes plus tard, les moteurs du jet se mirent à tourner. Cabrillo s’installa dans un siège et attacha sa ceinture tandis que le copilote regagnait le cockpit.

— Nous avons reçu votre coup de téléphone, chef, lança le copilote par-dessus son épaule tout en s’asseyant. Le plan de vol a été fait et nous avons reçu l’autorisation préliminaire de décoller.

— Quelle distance avons-nous à parcourir ? demanda Cabrillo.

— À vol d'oiseau, environ cinq mille quatre cents kilomètres, répondit le copilote. Les vents nous sont favorables, donc le temps de vol estimé est de six heures.

Le Gulfstream commença à rouler au sol vers le pilote.

— Le matin de Pâques à sept heures, dit Cabrillo.

— C’est ce qui est prévu, chef, confirma le copilote.

Parfois, il suffit de peu de chose. Quelques minutes, un brin de chance, un petit nombre de personnes.

À ce moment-là, tout dépendait de deux personnes, Murphy et Gurt. Deux hommes, un hélicoptère équipé de réservoirs supplémentaires de carburant et un chargement d’explosifs constituaient la première ligne pour la libération du Tibet.

Ils décollèrent juste après quatre heures du matin à la lueur faiblissante d’un quartier de lune.

Lorsque Gurt eut fait grimper le Bell 212 à mille pieds au-dessus du niveau de la mer et qu’il l’eut stabilisé, il parla dans son casque :

— Notre mission, dit-il, me paraît quasi impossible.

— C’est l’altitude de la passe qui t’inquiète ? demanda Murphy, ou bien le risque de manquer de carburant pour le trajet du retour ?

— Ni l’un ni l’autre, répondit Gurt. J’ai peur de louper le culte de Pâques et le déjeuner dominical.

Murphy passa la main derrière son siège et en sortit un petit sac dont il défit la fermeture Éclair pour en sortir une boîte de conserve et un petit livre à couverture bleue.

— De la mortadelle et la Bible ! fit-il.

— Bravo ! s’exclama Gurt. Maintenant, on est parés.

— Est-ce qu’il y aura autre chose ? demanda Murphy

— Juste une, répondit Gurt.

— Laquelle ?

— Suis bien l’itinéraire, dit Gurt. Je n’ai pas envie qu’on se perde.

— Ne t’inquiète pas, répliqua Murphy. L’Oregon a tout sous contrôle. Ça va marcher comme une machine à coudre bien huilée.

— Je me serais senti plus rassuré, avoua Gurt en montrant du doigt une harde de cerfs éclairés par la lune, si tu avais dit « comme un ordinateur ».

Murphy observa les instruments de navigation.

— Nous sommes un peu dans le rouge, observa-t-il. Régule la température.

Gurt fit l’ajustement et ils poursuivirent leur course vers le nord.

À peu près au moment où Gurt et Murphy passaient dans l’espace aérien du Tibet, Briktin Gampo conduisait un camion de 2,5 tonnes sur un chemin de terre plein d’ornières. Ayant repéré l’endroit que lui avait indiqué le chef de sa cellule Dungkar, il ralentit et arrêta son camion.

Gampo se trouvait dans les plaines juste sous Basatongwula Shan dans un champ ouvert, encadré par des arbres rabougris. Il descendit de son camion dont il fit le tour, sortit quelques tubes métalliques et constata qu’ils étaient froids au toucher. Suivant les instructions reçues, il sortit du camion un petit poêle à mazout, s’éloigna un peu, puis déplia les pieds. Lorsque le poêle fut monté, il prit des piquets, qu’il enfila dans une toile de tente blanc cassé et monta l’abri au-dessus du réchaud. Lorsque la tente fut bien fixée au sol, il alluma le poêle et apporta les tubes pour les maintenir au chaud, puis il regagna le camion pour y prendre une radio, une chaise pliante et une fourrure pour se couvrir pendant qu’il attendrait.

Il alluma ensuite la radio et tendit l’oreille.

À l’extérieur de la tente, des milliers d’étoiles scintillaient sur la mer noire de l’espace infini. Un vent froid arrivait des montagnes. Garnpo ramena la fourrure autour de son cou en attendant que la tente se réchauffe. Puis il attendit patiemment que passent les heures.

Sur L’Oregon, Max Hanley observait le mur d’écrans plats. Soudain, la connexion satellite de la concentration de troupes russes près de Novossibirsk afficha une image thermique de chars qui se mettaient en mouvement. Au même moment, la ligne sécurisée sonna.

— Nous avons le feu vert, lui dit Cabrillo.

— Je viens d’avoir la confirmation sur le satellite, ajouta Hanley. Les chars russes sont en train de chauffer.

— Relie mon ordinateur aux banques de données de L’Oregon, ordonna Cabrillo. Je veux suivre les opérations d’ici jusqu’à mon arrivée sur place.

Hanley fit un signe à Éric Stone qui programma la liaison sur son ordinateur.

— Le signal a été envoyé, annonça Stone au bout d’un moment.

Dans le Gulfstream G550, Cabrillo ne quittait pas des yeux son ordinateur portable. Soudain, un flash lumineux envahit l’écran, puis celui-ci s’éteignit et se ralluma, découpé en six cases séparées qui correspondaient à ce que voyait Hanley.

— J’ai tout, dit Cabrillo.

— Monsieur le président, fit Hanley. On attend vos ordres.

— Procédez comme prévu, répondit Cabrillo, et mettez-moi en relation avec Seng.

— C’est parti, fit Hanley.

Eddie Seng faisait les cent pas dans son hangar de Thimbu au Bhoutan. De temps à autre, il regagnait la table sur laquelle l’ordinateur lui permettait de suivre par un point rouge clignotant la progression de l’hélicoptère de Murphy et Gurt. Puis il recommençait à parcourir le hangar comme un lion en cage.

Il répondit au téléphone avant la deuxième sonnerie.

— Eddie, lui dit Cabrillo, nous avons le feu vert.

— Oui, chef, répondit-il. Nous avons déjà une équipe qui vole vers le nord ; j’ai pris la liberté de les envoyer, en pensant qu’on les rappellerait si nécessaire.

— Bon travail, le félicita Cabrillo. Max ?

— Je suis là, répondit Hanley depuis L’Oregon.

— Envoie à Seng les dernières données de l’aéroport de Lhassa.

— Je suis en train de les transmettre.

Seng s’approcha de l’imprimante qui, au bout de quelques secondes, se mit à cracher des documents.

— Ça arrive, les informa Seng.

— OK, dit Cabrillo. Vous avez votre cahier des charges et les derniers renseignements.

— Oui, chef, confirma Seng.

— Maintenant, allez prendre l’aéroport de Gonggar.

— C’est parti, chef, répliqua Seng avec enthousiasme.

Cinq heures du matin ; l’heure où les ivrognes ont des suées et où les rêves deviennent cauchemars.

Un vent froid balayait la piste de l’aéroport de Gonggar, situé à quatre-vingt-quinze kilomètres de Lhassa. Deux avions chinois de transport de troupes étaient arrêtés au bout de la piste, ainsi que trois hélicoptères. Le reste de la flotte aérienne chinoise au Tibet était partie vers le nord, pour couvrir l’avancée des véhicules blindés.

L’aéroport était aussi désert qu’un cimetière en pleine semaine.

Un unique employé de maintenance balayait le sol en béton de l’aérogare principale. Il fit une pause pour fumer une cigarette roulée et s’installa à l’extérieur, près d’un mur qui l’abritait du vent. Le petit nombre de soldats qui gardaient l’aéroport étaient endormis et l’heure du lever n’était prévue qu’une heure plus tard.

Un bruit monta de la vallée. C’était un glissement très rapide, comme un ballon de foot bien lancé. Puis un appareil blanc sans ornement survola le tarmac à une altitude de dix mètres. L’étrange objet fonça vers l’extrémité de l’aéroport, puis exécuta un arc de cercle et s’aligna pour refaire un passage. Soudain, deux jets de feu surgirent de ses flancs et une paire de missiles fusèrent vers les avions de transport immobiles.

Le Predator avait trouvé sa proie.

Dans le hangar de Thimbu, Lincoln surveillait les images fournies par les caméras embarquées du Predator. Il fit décrire au drone un nouvel arc de cercle, l’aligna sur les hélicoptères et appuya sur la détente. Puis il effectua un second passage pour voir le résultat. Les avions-cargos étaient en flammes et il en serait bientôt de même pour les hélicoptères.

Au même instant, à cent cinquante mètres du bord de la piste, une petite centaine de soldats Dungkar surgirent de sous des toiles blanches qui se fondaient avec la neige sur le sol. Poussant un cri de guerre, ils se précipitèrent vers l’aérogare. Vêtus de robes noires et portant un couteau de cérémonie à la ceinture, munis d’armes de poing et de fusils passés dans le pays en contrebande quelques jours plus tôt, ils déferlaient comme des sauterelles vers des positions déterminées à l’avance. Du sud montait le bruit sourd de sept hélicoptères qui se rapprochaient. Dès que celui qui transportait Seng arriva, il vit les flammes de l’attaque du Predator qui rougeoyaient dans la pénombre de l’aube.

Puis, comme si une lumière divine descendait sur terre, une série de torches rouges se mirent à scintiller sur le tarmac. Les Dungkar les prévenaient qu’ils pouvaient atterrir.

— Atterrissez à l’intérieur du damier, ordonna Seng au pilote.

— Très bien, répondit celui-ci en amorçant sa descente.

Quelques secondes après l’atterrissage de l’hélicoptère, Seng et King en descendirent tous deux, respectivement de l’avant et de l’arrière. Seng se dirigea rapidement vers l’aérogare pour y retrouver le chef des Dungkar, tandis que King faisait signe aux soldats de venir l’aider à décharger les caisses d’armes et de munitions.

— Qu’est-ce que vous avez ? demanda Seng à l’homme qui avait à peine plus de trente ans.

— Les hangars là-bas, répondit l’homme avec un geste de la main, contiennent un avion de combat, un avion-cargo et deux hélicoptères d’assaut. Le hangar suivant doit être consacré aux réparations : il contient un hélicoptère démonté et le fuselage d’un avion d’observation auquel il manque le moteur.

Cabrillo avait demandé au dalaï-lama de s’assurer que les officiers des Dungkar qu’il avait choisis parlaient anglais. Son équipe n’avait guère le temps de se mettre au tibétain et l’heure n’était pas non plus aux quiproquos.

— Où êtes-vous allé à l’école ? demanda Seng.

— En Arizona, monsieur, répondit-il avec enthousiasme. Allez les Sun Devils !

— Parfait, dit Seng. Vous devez être content d’être rentré dans votre pays. Maintenant, voyons si on peut vous permettre d’y rester. D’abord, je voudrais deux de vos hommes pour travailler avec le type qui arrive dans cet hélico. (Il tendit la main pour désigner un autre Bell qui touchait le sol à une vingtaine de mètres.) Il faut qu’on équipe ces bâtiments d’assez de charges explosives pour les faire brûler si nécessaire.

— Je vais mettre douze de mes meilleurs hommes sur le coup, répondit l’autre.

— Combien de Chinois avez-vous capturés ? demanda Seng.

— Une dizaine, monsieur. J’ai eu un mort, ils en ont eu deux.

L’aéroport était en ébullition. Les flammes à l’extrémité de la piste s’élevaient sur le ciel du petit matin et le bruit des hélicoptères qui atterrissaient ajoutait un caractère surréaliste au calme de l’environnement. D’un seul coup, cet endroit désert était devenu un tourbillon.

— Écoutez-moi bien, dit Seng au chef des Dungkar. Ceci vient du dalaï-lama lui-même : il ne doit y avoir aucune brutalité ou mauvais traitement à l’égard des prisonniers ; assurez-vous que vos hommes le sachent bien. Lorsque tout sera fini, nous renverrons les prisonniers capturés en Chine et ma société ne voudra entendre parler d’aucune atrocité quelle qu’elle soit. Il s’agit d’un coup d’État, pas d’une épuration ethnique. Est-ce que c’est bien clair ?

— Votre société, monsieur ? Vous n’êtes pas l’armée américaine ?

— Nous sommes américains, répondit Seng, pour la plupart d’entre nous, mais nous sommes une entreprise privée, et nous suivons les ordres du dalaï-lama. Si vous et les autres Dungkar faites ce qu’on vous ordonne, dans les prochaines vingt-quatre ou quarante-huit heures, le Tibet sera de nouveau libre.

— Vous avez déjà fait ce genre de chose, monsieur ? demanda l’homme, stupéfait.

— Nous n’avons pas le temps de bavarder ! aboya Seng. Faites tous exactement ce qu’on vous demande et tout se passera aussi bien que possible.

— Oui, monsieur.

— Bien, dit Seng. Amenez le prisonnier le plus haut gradé dans l’aérogare, faites-le asseoir sur une chaise sous bonne garde. Nous allons établir le déroulement des opérations dans les prochaines minutes et ensuite je lui parlerai.

L’homme lança des ordres en tibétain. Les soldats Dungkar se mirent en rang. Il expliqua ce que lui avait dit Seng, après quoi il ordonna à six sergents d’avancer. Le premier groupe, mené par un sergent, partit s’occuper des prisonniers tandis qu’un deuxième se dirigeait vers l’hélicoptère dont descendait Kasim.

— Hali, cria Seng, prends ces hommes et va équiper les autres hangars en explosifs au cas où !

Kasim fit signe aux soldats de le suivre et regagna son hélicoptère en courant.

Le Bell qui avait amené Seng et King était à présent déchargé et King fit signe au pilote de décoller. Celui-ci monta à trois cents mètres au-dessus de la piste et commença à décrire de grands cercles. Deux autres atterrirent, d’où descendirent Crabtree et Gan-non.

— Quel est votre nom ? cria Seng au chef des Dungkar.

— Rimpoche. Pache Rimpoche.

Gannon et Crabtree arrivèrent en courant.

— Cari, commença Seng, je te présente le général Rimpoche. Dis-lui ce dont tu as besoin.

Gannon s’éloigna de quelques pas pour pouvoir discuter sans hurler et s’expliqua. Rimpoche appela un sergent qui fît accourir une dizaine d’hommes.

— Il faut que les fournitures soient déchargées et transportées à l’intérieur, dit Crabtree à Seng.

— C’est le général Rimpoche qui s’en occupera, répondit-il avec un geste en direction de l’homme.

Seng détacha une radio de sa ceinture et l’alluma.

— Nous avons pris le contrôle de l’aéroport, annonça-t-il à Hanley. Qu’est-ce que vous voyez ?

Hanley étudia l’image satellite de son écran avant de répondre :

— Pas de mouvement de troupes pour le moment, mais s’ils arrivent, ce sera par la route qui vient de l’est. On dirait qu’il y a un pont à un peu plus d’un kilomètre sur la route en direction de Lhassa. Si vous le contrôlez, vous serez en mesure de tenir votre position.

— Il n’y a pas d’avion ? pas d’hélicoptère ? demanda Seng.

— Aucun, affirma Hanley. Tous les appareils sont trop loin vers le nord. Même s’ils les rappellent, vous disposez d’au moins une heure.

— Bien, déclara Seng alors que Meadows s’approchait. Appelez-moi sur le portable si la situation évolue.

— Nous sommes en alerte maximum, rappela Hanley. Les quelques heures à venir sont décisives.

Seng rattacha la radio à sa ceinture et se tourna vers Meadows.

— Bob, tu vas emmener cinquante soldats et du matériel sur cette route, dit-il. Il y a un pont dont nous devons garder le contrôle.

— Qui est le responsable, côté tibétain ? demanda Meadows.

— Le général Rimpoche, répondit Seng en lui indiquant l’homme.

À cet instant, trois camions passèrent lentement devant le terminal et Gannon leur fit signe de s’arrêter. Tom Reyes arriva au même moment.

— Général ? cria Seng.

— Oui ? fit Rimpoche en s’approchant.

— J’ai besoin de quatre de vos meilleurs hommes,, des tireurs d’élite, téméraires.

Rimpoche se retourna et cria quatre noms en direction du groupe de soldats. Quatre hommes sortirent du rang, qui mesuraient tous moins d’un mètre soixante-cinq et devaient peser tout mouillés dans les soixante-quinze kilos.

— Est-ce que l’un d’eux parle anglais ? demanda Seng.

— Ils se débrouillent, dit Rimpoche.

— Dites-leur ceci : ils vont partir à Lhassa avec deux de mes hommes pour capturer un homme très important. Il faudra qu’ils fassent exactement ce que mes hommes leur ordonneront, sans aucune hésitation.

Rimpoche traduisit et les quatre hommes ponctuèrent son discours par un « huh ! » en frappant du pied sur le tarmac.

— Vous avez votre dossier ? demanda Seng à Reyes.

— Oui, monsieur, répondit Reyes.

King, non loin de là, sortait un long étui noir d’une caisse.

— Bon, Larry, cria Seng, Tom et toi, vous pouvez partir pour votre mission !

Attrapant une paire de lunettes à vision nocturne, King s’approcha.

— C’est parti, dit-il.

Reyes fit un signe aux quatre Tibétains qui trépignaient d’impatience.

— Nous allons capturer quelqu’un et nous allons le faire avec un minimum de violence, vous me comprenez ?

— Je parle un peu anglais, dit l’un des soldats. Je vais traduire.

Il répéta les propos de Reyes puis se retourna.

— Quel hélicoptère ?

— Par ici, fit Reyes en les menant vers celui dont il venait de descendre.

King suivit les quatre Tibétains et lorsqu’ils furent assis, l’hélicoptère décolla et se dirigea vers le centre de la ville.

— Qui doivent-ils capturer ? demanda Rimpoche.

— Le président de la région autonome du Tibet, Legchog Zhuren.

Le dernier hélicoptère s’était posé et Julia Huxley s’approchait.

— Voici notre médecin, dit Seng. Voyez si certains de vos hommes ont une expérience en tant que médecins ou infirmiers ; dans ce cas, ils devront travailler avec Julia. Pour le moment, il faut décharger cet hélicoptère et transporter le contenu dans l’aérogare. Mlle Huxley va établir un hôpital de campagne immédiatement. Si certains de vos hommes sont blessés, elle les soignera très vite.

Rimpoche distribua ses ordres et des hommes se précipitèrent sur l’hélicoptère pour le décharger. Adams et Gunderson se tenaient en retrait, attendant que Seng ait terminé. Il se tourna vers eux en souriant.

— Vous deux, dit-il, allez voir si les Chinois ont du matériel que nous pouvons utiliser. Il faut que j’aille interroger un prisonnier.

Les deux pilotes se dirigèrent vers les hangars. Seng entra dans l’aérogare où un lieutenant de l’armée de l’air chinoise était assis sur une chaise sous la garde de quatre soldats tibétains à l’air farouche.

41

 – Quel paysage magnifique ! soupira Murphy en regardant par la fenêtre. On dirait l’Alaska sous stéroïdes.

Gurt surveillait le compteur d’altitude tandis qu’ils montaient vers l’imposante chaîne de montagnes. Le soleil n’avait pas encore franchi la ligne d’horizon, mais sa venue était annoncée par la lueur rose qui éclairait le sol déchiqueté.

— On doit pouvoir réclamer le record d’altitude en hélico, dit Gurt.

— Je ne crois pas, répondit Murphy. Il y a un type qui est monté à vingt-quatre mille pieds il y a quelques années pour faire un sauvetage en plein Himalaya.

— J’ai lu quelque chose là-dessus, opina Gurt, mais c’était dans un Bell 206 et il avait des rotors spéciaux.

— Tu as l’air contrarié, fit Murphy.

— Non, non, mais j’appréhende, répondit Gurt.

Il tendit la main vers le mur de montagnes qui approchait de leur pare-brise. Les arbres disparaissaient à mesure qu’ils montaient. Maintenant, il n’y avait plus que des rochers noirs et gris striés de bandes de neige et de glace qui dégoulinaient du flanc des majestueuses parois comme des gouttelettes de crème glacée sur la main d’un enfant. Une rafale de vent gifla l’hélicoptère et le fit tanguer. Des nuages commencèrent à apparaître autour du Bell. Gurt consulta l’altimètre.

Dix-huit mille pieds, et ils grimpaient toujours.

L’appareil qui transportait King, Reyes et les quatre Dungkar approcha de Lhassa par le sud et descendit jusqu’à dix mètres du sol. Le son de la rivière couvrit en partie le bruit de l’atterrissage sur une petite langue de sable dans le fleuve, à l’est de ce que les Chinois appelaient l’Ile de Rêve, qui était autrefois un lieu idyllique, aujourd’hui envahi par des boutiques chinoises vulgaires et des bars karaoké.

— Déchargez les caisses ! cria Reyes aux Dungkar.

Dès que ce fut fait et que King fut descendu, ils s’éloignèrent tous en courant et en se baissant pour éviter les rafales de sable créées par le mouvement des rotors tandis que l’hélicoptère décollait rapidement et descendait le fleuve. Lorsqu’il fut hors de vue, Reyes ouvrit une petite sacoche et en sortit une antenne parabolique. L’ayant allumée, il tendit l’oreille pour percevoir d’éventuelles alarmes dans la ville, mais il ne perçut rien d’autre que le bruit du fleuve.

Avec un signe de tête, il chuchota à l’un des Tibétains :

— Regardez.

Il entrouvrit une caisse contenant des drapeaux tibétains, bannis depuis longtemps par les oppresseurs chinois. Sur ces drapeaux figurait un lion des neiges avec des rayures bleues et rouges. L’homme se baissa et toucha la pile avec délicatesse, et lorsqu’il se releva pour regarder Reyes, ses yeux étaient pleins de larmes.

— Il faut que nous transportions ces caisses de l’autre côté du fleuve, expliqua Reyes, pour les entre -poser là-bas. Ensuite, vous et les autres, devrez nous suivre chez Zhuren.

— Oui, répondit le Tibétain avec empressement.

— L’un de vous devra garder les drapeaux et un autre ira avec M. King. Les deux autres, vous viendrez chez Zhuren avec moi.

Le Tibétain hocha la tête et transmit les ordres.

Cinq minutes plus tard, ils avaient traversé la rivière sans encombre et se dirigeaient vers le quartier de Barkhor à Lhassa. King et un Tibétain se détachèrent du groupe et se dirigèrent vers le plus haut immeuble près de la maison du représentant du gouvernement chinois. Les rues étaient vides à l’exception de quelques marchands tibétains qui balayaient la place avant d’installer leurs étals. Gravissant les marches deux à deux, King et le soldat Dungkar montèrent jusqu’au toit, où ils prirent position. Puis, King sortit de son sac une petite bouteille d’oxygène et en aspira quelques bouffées. Il en proposa au Tibétain qui refusa avec un sourire. Ensuite, il étudia les environs à travers sa lunette.

La demeure de Zhuren était un édifice surchargé de décorations dont la façade donnait au sud, sur la place Barkhor. À l’est de la maison se trouvait le Jokhang ; ce temple, construit au VIIe siècle, était l’édifice religieux le plus admiré de Lhassa, et renfermait des dizaines de statues, de nombreuses sculptures en or et une trentaine de chapelles.

King observa Reyes qui passait devant le Jokhang : il s’arrêta une seconde et leva un poing serré. Puis, suivi des deux Tibétains, Reyes descendit une ruelle entre le temple et la résidence du Président et il disparut.

King appuya sur le bouton d’un chronomètre plaqué argent, le lança pour une minute et attendit.

Lorsqu’il ne resta plus que quinze secondes, King sortit de sa sacoche un cor en bois de cerf évidé qu’il tendit au Tibétain.

— Quand je vous le dirai, soufflez là-dedans, et ne vous arrêtez pas avant que je vous l’ordonne, ou bien nous mourrons tous les deux.

L’homme hocha vigoureusement la tête et se saisit du cor. King prit une autre bouffée d’oxygène et regarda le chronomètre. Cinq secondes. Il jeta un coup d’œil aux hommes qui montaient la garde devant la maison de Zhuren : il y en avait deux devant la grille en fer forgé et deux autres à la porte d’entrée, assis sur des chaises. Il régla ses tirs.

— Maintenant ! cria-t-il.

Le son du cor éclata aussi violemment que le hurlement d’un chat coincé dans une porte. Comme des spectres apparaissant au-dessus d’un cimetière, une cinquantaine de guerriers Dungkar envahirent soudain la place. Les uns s’étaient fait passer pour des marchands ou des promeneurs matinaux, les autres s’étaient cachés dans des jarres de légumes secs et d’épices. Ils poussèrent des cris de guerre en s’élançant vers la grille de la maison du Président. Sous le porche, l’un des gardes fut tiré de sa somnolence par le son du cor et la horde qui approchait. Il se leva et tendit la main vers une clochette près de la porte d’entrée. Mais avant qu’il ait pu donner l’alarme, il entendit un craquement aigu : comme en rêve, il regarda avec stupéfaction sa main et son avant-bras détachés de son corps tomber sur le sol.

Puis il hurla en voyant le sang jaillir du moignon comme un geyser.

Au même instant, les Dungkar fondaient sur les gardes près de la grille, qui moururent avant d’avoir compris ce qui leur arrivait, égorgés comme des porcs à l’abattoir.

Pivotant sur lui-même, le garde de la porte d’entrée contempla avec horreur le Dungkar qui s’avançait. Son partenaire voulut ouvrir la bouche, mais il fut décapité sur-le-champ. Sa tête tomba sur le plancher avec un bruit sourd et les lèvres remuaient encore sous l’impulsion d’un signal nerveux. Le premier Dungkar gravit les marches en brandissant son épée devant lui. Le garde tenta d’attraper son arme, mais sans sa main, il n’avait aucune chance.

L’épée le transperça et le cloua à la porte en bois comme une macabre couronne de l’Avent. Il articula quelques mots avant de mourir, mais de sa bouche ne sortit que du sang. Le poids du garde violemment lancé contre la porte avait fait sauter la serrure.

La porte s’ouvrit en grand et les Dungkar s’élancèrent à l’intérieur.

***

À l’arrière de la maison, la scène était moins violente. L’unique garde posté à la porte de la cuisine avait été surpris dans son sommeil et cette négligence professionnelle lui sauva la vie. Reyes avança silencieusement jusqu’à lui et lui décocha une balle de son fusil paralysant, puis il demanda à un Tibétain de le bâillonner et de le ligoter avant qu’il ait rien pu faire. Ensuite, Reyes crocheta la serrure et entra. Il avait gravi la moitié de l’escalier, les deux Tibétains sur ses talons, lorsque le cor sonna.

C’est alors que Reyes les vit.

Trois hommes désarmés en haut de l’escalier. Il voulut attraper son pistolet calibre. 40 dans son holster, mais avant qu’il ait pu tirer, un domestique tibétain surgit derrière eux et lança un garrot en cuir au-dessus de leurs têtes et le resserra. Leurs têtes se cognèrent et leurs jambes commencèrent à s’emmêler lorsque le gamin resserra la corde. Reyes fit signe à un Dungkar d’aller lui prêter main-forte, et se dirigea quant à lui vers la porte de la chambre de Zhuren. Il s’arrêta une seconde pour prendre le temps de bien viser et lança sa botte noire bien cirée juste au-dessus du bouton de la porte. Celle-ci s’ouvrit en grand et il entra. L’homme, qui était couché, voulut se lever et se frotta les yeux, puis il se précipita vers sa table de nuit. Reyes tira dans le bois de lit au-dessus de la tête de l’homme et la pièce se remplit de l’odeur de la poudre.

— Si j’étais vous, dit Reyes, je ne ferais pas ça.

— Je n’ai pas une très bonne visibilité, admit Gurt.

Les nuages étaient devenus plus nombreux à l’approche de la passe. La neige et la pluie cinglaient le pare-brise du Bell, qui montait toujours, mais sans presque progresser vers l’avant. Ils volaient à l’aveuglette, à la limite des capacités de l’appareil.

— Je vois une route, cria soudain Murphy, à bâbord !

Gurt repéra la bande noire sur le fond blanc. Le passage des véhicules sur le terrain avait déplacé presque toute la neige, ne laissant plus que la terre et la roche.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Gurt en plissant les yeux.

— Je crois que c’est une colonne de chars, répondit Murphy.

— Je vais prendre par le côté, dit Gurt, à l’abri des nuages.

Sur le bord de la route, un officier chinois regardait plusieurs soldats réparer une chenille qui avait déraillé. Il entendit l’hélicoptère au loin et monta à bord pour en informer sa hiérarchie par radio.

— Je ne sais pas ce que c’est, répliqua son supérieur, mais vous feriez bien de le découvrir.

Sortant la tête par l’ouverture, l’officier cria des ordres à ses hommes et leur tendit des fusils. Deux minutes plus tard, les soldats gravissaient la pente, laissant derrière eux leur char accidenté.

— Voilà la crête, cria Murphy. Trouve un endroit pour te poser.

Gurt manipula la commande de pas, mais à cette altitude, il avait un faible contrôle.

— Cramponne-toi ! hurla-t-il.

L’atterrissage ressembla plutôt à un crash maîtrisé : les patins cognèrent contre le sol, mais ils tinrent bon. Murphy détachait déjà son harnais de sécurité.

— Chauffeur, dit-il avec un sourire, laissez tourner le compteur ; j’en ai pour une minute.

Il ouvrit la porte, descendit et se dirigea vers le compartiment cargo. Il en sortit des bottes de neige qu’il enfila, puis il mit un autre manteau par-dessus le sien avant de fouiller dans une caisse, d’où il sortit plusieurs éléments et les mit dans un sac à dos.

— Toi tu gardes le fort ! cria-t-il devant l’hélicoptère. Je vais installer les charges.

Gurt hocha la tête et regarda Murphy disparaître dans les rafales de neige. Puis il tripota le bouton de la radio. Comme il ne trouvait rien d’intéressant à écouter, il revint sur la fréquence normale.

— Sherpa, Sherpa, Sherpa, ici L’Oregon, terminé.

Dans la salle de contrôle, Éric Stone posa sur Hanley un regard inquiet.

— C’est la cinquième fois et toujours rien.

— Sherpa, Sherpa, Sherpa, ici L’Oregon, terminé.

— Oregon, ici Sherpa, répondit Gurt. Je vous reçois cinq sur cinq.

Il y eut un délai de deux secondes tandis que le signal rebondissait sur l’ionosphère et revenait vers le bateau.

— Où êtes-vous ? demanda Hanley en s’emparant du micro.

— Nous sommes sur le site, déclara Gurt. Votre homme vient de sortir pour se rendre à son rendez-vous.

— Nous venons d’intercepter une communication ennemie, le prévint Hanley. Quelqu’un vous a entendus et on lui a demandé de partir à votre recherche.

— C’est une mauvaise nouvelle, Oregon, répliqua vivement Gurt. Je n’ai aucun moyen de rejoindre Murphy ni de le prévenir. En plus, il va nous falloir un petit moment pour décoller.

— OK, déclara Hanley, nous allons envoyer un signal à Murph sur son biper ; nous lui dirons de retourner vers votre position. En attendant, ouvrez l’œil, et si vous voyez quelqu’un approcher, vous décollez. Envoyez un ordre de repli à Murphy, ordonna-t-il à Stone qui se mit à taper sur son clavier.

— J’ai une visibilité de dix à douze mètres, annonça Gurt, et je n’abandonnerai pas Murph ; ça, pas question.

— Non, ce n’est pas ce qu’on vous…, commença Hanley.

— Oregon ! l’interrompit Gurt. Des soldats chinois arrivent vers moi.

Murphy, courbé en deux, plaçait les explosifs dans la neige lorsque son biper sonna. Il finit d’attacher le cordon du détonateur, puis se leva et sortit le biper de sa poche.

— Merde ! s’exclama-t-il en ouvrant l’interrupteur qui lui permettrait de déclencher l’explosion à distance.

Puis il attrapa son M-16 qu’il portait en bandoulière dans le dos et se remit en marche vers l’hélicoptère.

Gurt attrapa derrière lui un revolver accroché sur un râtelier. Les soldats chinois progressaient tant bien que mal dans la neige épaisse, mais ils avançaient sûrement en direction du Bell. Bien qu’armés de fusils, ils n’avaient pas encore tiré.

Murphy courait tant bien que mal, avançant aussi vite que possible avec ses bottes de neige. Tout en courant, il déplia un lance-grenades. Attrapant une grenade dans son sac à dos, il l’inséra dans le lance-roquettes. Il était sur la crête lorsqu’il aperçut les soldats chinois, à moins de quatre-vingts mètres du Bell. Murphy évalua son angle de tir et lança une grenade. Elle passa au-dessus de la tête des soldats et explosa. Ils tombèrent à plat ventre dans la poudreuse.

— Mais qu’est-ce que… ? commença Gurt lorsqu’il aperçut Murphy au loin.

Après avoir modifié le mélange du carburant, Gurt essaya de décoller. Rien. Murphy n’était plus qu’à six mètres et il courait vers l’hélicoptère. Les premiers soldats chinois se relevèrent et épaulèrent leurs fusils. Gurt se mit à tirer par la fenêtre avec son revolver. Puis Murphy se joignit à la bagarre avec son M-16. Plus que trois mètres. Gurt tendit la main et ouvrit la portière du copilote. Murphy arrêta de tirer, enleva son sac qu’il posa délicatement derrière son siège et monta à l’intérieur en gardant son M-16 sur les genoux. Gurt tirait au revolver tout en triturant la commande de pas.

— Salut, fit Murphy à la faveur d’un instant de calme. Quoi de neuf depuis mon départ ?

— Nous ne pouvons pas décoller, dit Gurt avant de tirer quelques coups de feu. Il va falloir traire le manche cyclique pour nous faire décoller.

Les soldats n’avançaient plus. Maintenant, ils creusaient une tranchée afin de s’abriter pour tirer. Murphy passa entre les sièges pour se glisser à l’arrière et ouvrit les portes du compartiment cargo.

— Arrête de tirer et fais-nous décoller, Gurt. Moi je m’occupe d’eux.

Traire le manche cyclique est mauvais pour les hélicoptères : cela consiste à remuer le manche cyclique d’un côté puis de l’autre tout en pompant sur la commande de pas. Cela peut créer une portance quand on n’en a pas, mais cela peut aussi provoquer des heurts entre le mât qui soutient les rotors et les autres parties de l’appareil. On court ainsi le risque d’entailler ou de briser le mât.

Sans mât, il n’y a plus d’hélicoptère.

La fusillade avait débuté si rapidement que le commandant du char chinois n’avait pas eu le temps de préparer ses hommes. Mais maintenant qu’il avait eu quelques minutes et que ses soldats s’étaient abrités derrière des murs de neige, il commença à lancer des ordres pour concentrer les tirs sur la bonne cible.

Gurt remua le manche cyclique dans les deux sens et le 212 se souleva légèrement.

À ce moment-là, l’officier chinois cria à ses hommes d’avancer et le premier rang se leva. Au même instant, Murphy lança la grenade, qui quitta le lanceur avec un sifflement et une odeur de brûlé qui emplit la cabine. Elle atterrit à deux mètres du premier soldat et explosa. Murphy vida un chargeur de fusil-mitrailleur. Il le remplaça et s’apprêta à tirer de nouveau.

Soudain, Gurt arracha le Bell du sol et essaya de s’éloigner des tirs ennemis.

Ils étaient à une trentaine de mètres des Chinois lorsque Murphy eut vidé son deuxième chargeur et la neige ensanglantée où étaient tombés les soldats commençait à devenir floue. Il rechargea son M-16, passa le fusil dans une seule main, et de l’autre, appuya sur le détonateur.

Le C-6 explosa avec une force équivalente à cinq tonnes de TNT. Un bloc de neige se détacha de la montagne et recouvrit les soldats chinois. Puis l’avalanche déferla sur la route, véritable mur de glace et de neige haut de six mètres. Solidaires, de plus petites chutes de neige se produisirent sur les flancs opposés, à cause de l’onde de choc qui avait secoué les rochers et la terre. Ces avalanches ajoutèrent encore deux à trois mètres de neige aux chutes précédentes. Les quelques soldats qui avaient survécu à la fusillade furent enterrés sous le mur de neige.

42

Le pilote du Gulfstream regarda son écran de navigation avec attention. L’itinéraire qu’il allait emprunter ne lui laissait qu’une faible marge d’erreur. Il survolait un petit couloir de l’espace aérien indien qui passait entre le Bangladesh et le Népal. La zone en question ne faisait qu’une trentaine de kilomètres de large en son point le plus étroit. La terre au-dessous était ardemment revendiquée par les trois pays.

Doucement, il fit virer le Gulfstream vers la gauche.

— Monsieur, cria-t-il en se tournant vers l’arrière, nous avons fait le plus dur !

Le Gulfstream se trouvait à présent dans un couloir plus large entre le Népal et le Bhoutan.

— D’ici combien de temps atteindrons-nous l’espace aérien du Tibet ? demanda Cabrillo.

Le pilote consulta l’écran de son GPS.

— Dans moins de cinq minutes.

Juan Cabrillo aurait dû ressentir une lassitude extrême, mais ce n’était pas le cas. Il regarda par la fenêtre le terrain montagneux au-dessous de lui. Le soleil se levait dans un rougeoiement duveteux de roses et de jaunes. Le Tibet était juste là, devant. Il s’empara de son téléphone sécurisé et composa un numéro.

À Pékin, le président Hu Jintao fut réveillé de bonne heure. Les événements de la place Barkhor n’étaient pas passés inaperçus. Jintao se leva rapidement, s’aspergea d’eau et descendit, encore en robe de chambre.

— Quelle est la situation ? demanda-t-il sans préambule à un général.

— Tout est en place, monsieur le Président, déclara le général, mais la colonne de blindés russes a commencé à passer en Mongolie. Leur ambassadeur nous assure qu’il ne s’agit que d’un exercice entre la Mongolie et la Russie. Mais au train où ils vont, ils pourraient pénétrer en Chine par les montagnes de l’Altaï et le bassin du Tarim dans les prochaines heures.

— Et l’aviation ?

— Ils ont plusieurs unités de parachutistes qui se tiennent prêtes en Russie, dit le général. Nos satellites ont détecté des avions de transport de troupes qui se déplaçaient sur le tarmac. Pour le moment, aucun appareil n’a quitté le sol.

Jintao se tourna vers le ministre des Affaires étrangères.

— Nous n’avons pour l’heure aucun différend avec la Russie, dit-il. Pour quelle raison pourraient-ils vouloir lancer une attaque à notre frontière ?

— En ce moment, nos relations sont pacifiques.

— Très étrange, fit Jintao.

— L’ambassadeur de Russie a sollicité un entretien à dix heures ce matin, ajouta l’homme. Cette requête est arrivée dans la nuit par un canal prioritaire.

— A-t-il précisé le motif de cette requête ? demanda Jintao.

— Non, répondit le ministre.

Jintao réfléchit un instant.

— Monsieur le Président, intervint le général, ce n’est pas tout. Nous venons de recevoir des rapports de la capitale du Tibet et une manifestation s’est formée sur une des places les plus importantes de Lhassa.

— Qu’en pense le président de la région ?

Le général mit un peu de temps à répondre.

— C’est-à-dire, monsieur le Président, que c’est justement le problème. Il nous a été impossible de joindre Legchog Zhuren.

— La vache, Gurt ! s’exclama Murphy. Là, c’est pas passé loin !

— Je pense qu’une des balles a touché le circuit hydraulique qui contrôle notre équilibre. Et moi j’ai été touché à l’épaule gauche.

— C’est grave ? demanda vivement Murphy.

— Oh, il peut voler, répondit Gurt, mais ce sera un peu risqué.

— Je parle de toi, imbécile ! tonna Murphy. Tu es gravement blessé ?

Gurt descendait de la passe à travers une importante couverture nuageuse. Le nez de l’hélicoptère était pointé vers le bas et les hommes étaient comprimés dans leurs harnais.

— Accroche-toi, dit Gurt, je vais me pencher en avant pour que tu puisses regarder.

Gurt éloigna son torse du dossier de son siège et Murphy se pencha pour regarder, puis il tendit la main pour tâtonner autour. Quelques secondes plus tard, il retira une balle aplatie de la garniture du siège.

— La balle a traversé proprement et elle a été arrêtée par l’armature métallique du siège, dit Murphy, mais tu perds du sang.

— Ça ne me faisait pas mal jusqu’à maintenant, admit Gurt. Je pense que l’adrénaline m’a empêché de le remarquer.

— Il va falloir que je fasse un garrot, dit Murphy. Attends, je passe un coup de fil.

Il prit sa radio et appela L’Oregon.

— Calez ça ici, déclara Gunderson, mais assurez-vous que les cartouches vides tombent dehors. Je ne veux pas de douilles brûlantes qui se baladent dans la cabine.

Le Dungkar qui assistait Gunderson hocha la tête. Dix minutes plus tôt, ils avaient détaché une mitrailleuse antiaérienne de son socle et l’avaient installée dans l’avion-cargo pour en faire un avion de combat artisanal. Les soldats travaillaient avec rapidité, comme ceux positionnés à l’autre extrémité du hangar.

George Adams regarda les Dungkar remplir les réservoirs d’essence de l’hélicoptère de combat. Au cours des dix dernières minutes, il avait essayé de se familiariser avec les commandes et les systèmes d’armement de l’appareil. À présent, il était convaincu qu’il pouvait piloter l’engin ; se servir des armes, en revanche, resterait plus hasardeux.

— Bienvenue à la Dungkar Airforce, dit Gunderson en s’approchant. On arrive, vous allez mourir.

— Comment ça se passe, là-bas ? demanda Adams en souriant.

— Je ne sais pas trop, avoua Gunderson. Nous avons installé la mitrailleuse à l’arrière et elle est calée avec assez de planches pour construire une grange ; si elle ne tombe pas de l’avion dès le premier tir, ça devrait bien se passer. Et de ton côté ?

— Monsieur le Chinois est un peu rouillé, dit Adams. À peu près aussi rouillé qu’un navire au fond de l’océan. Mais je pense que je peux le piloter.

Gunderson hocha la tête.

— Si on faisait un pacte, vieux ?

— Lequel ? demanda Adams.

— Une fois là-haut, dit Gunderson, essayons de ne pas nous descendre mutuellement.

Il tourna les talons et regagna l’avion-cargo.

— Bonne chance ! lança-t-il par-dessus son épaule.

— À toi aussi ! répondit Adams.

À ce moment-là, la porte se leva, le soleil et la fraîcheur pénétrèrent dans le hangar. Une minute plus tard, l’hélicoptère de combat était transféré sur le tarmac et une voiturette était attachée à l’avion-cargo pour le remorquer jusqu’à la piste.

***

La place Barkhor s’emplissait rapidement de Tibétains. Le système de bouche à oreille qui fonctionne en temps de crise faisait des merveilles. À quatre pâtés de maisons, un détachement de soldats chinois tentait de se frayer un passage en cars blindés jusqu’à la place, après avoir reçu un appel indiquant qu’il y avait eu des événements chez le Président.

Les Tibétains encombraient les rues et la progression était lente.

— Piper, Piper, ici Mascarade.

— Mascarade, ici Piper, nous vous recevons.

— Demandons exfiltration immédiate, dit Reyes. Nous avons la cible.

— Annoncez point d’exfiltration, Mascarade.

— Emplacement un, un, premièrement, Piper. Emplacement un, trois, deuxièmement HH.

— Coordonnées de l’exfiltration bien reçues, Mascarade ; ils arrivent dans trois minutes.

L’hélicoptère qui les avait déposés au fleuve, et qui attendait à un endroit situé à mi-chemin entre Lhassa et l’aéroport, reçut l’ordre de décoller. Une fois que l’hélicoptère fut en route, le pilote regarda la carte des points d’exfiltration qui avaient été prévus et les compara avec la note qu’il venait de gribouiller sur le bloc attaché à son genou. Il vola rapidement et à basse altitude en direction de la place Barkhor.

À Little Lhassa, le dalaï-lama attendait dans la salle des communications près d’un poste radio. Au cours des dernières minutes, son réseau d’informateurs au Tibet avait commencé à lui rapporter les événements qui se déroulaient. Jusqu’ici au moins, l’opération semblait se dérouler sans heurt.

Il se tourna vers un aide de camp.

— Les préparatifs pour notre voyage sont-ils achevés ? demanda-t-il.

— Dès que nous aurons reçu le signal de M. Cabrillo, Votre Sainteté, répondit-il. En deux heures de vol, vous serez sur place.

Le dalaï-lama réfléchit un instant.

— Après le décollage, reprit-il, au bout de combien de temps survolerons-nous le Tibet ?

— Environ une demi-heure, Votre Sainteté.

— À présent, je vais aller au temple pour prier, dit le dalaï-lama en se relevant. Continuez à surveiller la situation.

— Oui, Votre Sainteté.

Chuck Gunderson aidait George Adams à se sangler dans l’hélicoptère d’attaque. Aucun des casques chinois du hangar n’était assez grand pour lui et il utilisait donc son casque habituel équipé de micros et relié à la radio. Il était engoncé dans son siège comme une fille un peu grosse moulée dans du Lycra.

— C’est pas vraiment fait pour des grands costauds comme nous, lança Adams.

— Tu devrais voir le mien, rétorqua Gunderson. Les Chinois continuent à privilégier la quantité sur la qualité. Dans mon cockpit, je me croirais en pleine Seconde Guerre mondiale. J’ai tout le temps l’impression que la radio va passer des morceaux de Glenn Miller.

— Regarde-moi ce tableau de bord, fit Adams tandis que Gunderson terminait et se remettait d’aplomb sur le marchepied. Il y a plus de métal là-dedans que sur une Chevrolet 57.

À ce moment-là, Eddie Seng arriva à grandes enjambées.

— Il faut décoller et dégager la piste. Cabrillo vient d’appeler, il est à cinq minutes.

Gunderson rabattit le bouclier de Plexiglas au-dessus de la tête d’Adams et le verrouilla. Puis il tapota sur le dessus et indiqua à Adams qu’il était prêt. Il descendit de l’échelle et fit signe aux Tibétains de s’éloigner. Tandis qu’il se rendait avec Seng vers l’avion-cargo, il entendit les turbines de l’hélicoptère d’attaque qui commençaient à tourner.

— Monsieur Seng, demanda-t-il. Quelles sont les dernières nouvelles ?

— J’ai interrogé le lieutenant chinois qui était le plus gradé ici, dit Seng ; il n’a pas eu le temps de joindre Pékin avant d’être capturé.

— Donc pour l’instant, résuma Gunderson en arrivant à la porte de l’avion-cargo, on n’a pas à redouter une attaque aérienne chinoise qui viendrait d’ailleurs que du Tibet ?

— Si les Russes font leur boulot et continuent à occuper les Chinois, dit Seng, votre rôle sera d’assurer un soutien aérien rapproché à l’armée des Dungkar.

— Je ferai de mon mieux, dit Gunderson en grimpant dans l’avion.

— Parfait, dit Seng en donnant une claque sur le flanc de l’avion. Allez, au boulot, le chef arrive !

À cet instant, Adams tira sur la commande de pas et l’hélicoptère chinois décolla. Il tangua un peu le temps qu’Adams prenne ses marques, puis il avança, se libéra de l’effet de sol et s’élança en direction de Lhassa.

Gunderson remonta jusqu’au cockpit, s’installa dans son siège et commença à faire tourner les moteurs. Lorsque les deux émirent un vrombissement régulier, il se retourna vers les quatre soldats qui s’occupaient de la mitrailleuse à l’arriéré.

— Bon, les gars ! cria-t-il pour couvrir le bruit des moteurs. Je vous dirai à quel moment et dans quelle direction faire feu. Pour le moment, on se fait juste une petite balade.

Ça ne semblait pas trop compliqué, sauf qu’aucun des Tibétains n’avait jamais pris l’avion.

À bord de L’Oregon, Hanley articulait d’une voix claire devant son micro :

— Je viens de prévenir votre contact, dit-il. Le signal, ce sera des flashes lumineux rouges.

— Nous allons au lieu prévu ? demanda Murphy.

— Oui, répondit Hanley. En ce qui concerne Gurt, je viens d’avoir Huxley : il faut appliquer une pression directe sur la blessure dès que possible.

— Est-ce que vous nous voyez sur les images de surveillance satellite ? demanda Murphy.

— Oui, répondit Hanley en regardant son écran. Vous êtes environ à cinq minutes du point de rendez-vous.

— On vous rappelle après atterrissage, dit Murphy.

La communication fut coupée et Hanley appela Seng.

Briktin Gampo s’assura que les signaux lumineux rouges fonctionnaient bien, puis il regarda le ciel. Les nuages étaient bas, presque brumeux, mais d’une seconde à l’autre, ils se déplaçaient, révélant des coins de ciel. Il entendit au loin un hélicoptère approcher. Il rentra sous la tente, fit infuser du thé et ressortit pour attendre son arrivée.

— J’en vois un ! dit Murphy avec un geste de la main.

Au cours des dernières minutes, le visage de Gurt avait viré au gris. Murphy voyait les gouttes de sueur perler sur son front et la main qui contrôlait l’hélicoptère tremblait.

— Je commence à voir des taches noires, dit Gurt. Il va falloir que tu me guides pour l’atterrissage.

Le décollage de l’avion-cargo se fit dans un bruit assourdissant. Eddie Seng était obligé de hurler au téléphone.

— C’est grave ? demanda-t-il à Hanley.

— On ne sait pas, répondit-il, mais il faudrait envoyer quelqu’un tout de suite. Le trajet vers le nord prend deux heures. S’ils n’ont pas besoin d’aide, on pourra toujours rappeler l’hélico.

— Compris, dit Seng.

Puis il se dirigea vers la clinique improvisée pour voir si Huxley avait trouvé quelqu’un ayant des compétences médicales. Cinq minutes plus tard, l’hélicoptère, réservoir plein, décollait, avec à bord un soldat tibétain ayant une petite expérience d’infirmier et du matériel de soin.

***

— Tu es bien positionné, Gurt, dit Murphy, et tu es à peu près à trois mètres cinquante du sol.

Gurt commença à descendre, puis il vomit sur le tableau de bord.

— Si j’y arrive pas, quand ce voyant sera vert, dit-il en s’essuyant la bouche avec sa manche, appuie sur ces trois interrupteurs. Ça éteindra les turbines.

À moins de deux mètres du sol, Gurt fit une pause et resta suspendu quelques secondes, puis il acheva sa lente descente. Dès que les patins de l’hélicoptère eurent pris appui sur le sol, il s’effondra et resta inerte dans son harnais.

Murphy commença à le dégager de sa ceinture tandis que l’hélicoptère refroidissait, puis il éteignit les moteurs et attendit que le rotor arrête de tourner. Il descendit ensuite vivement de son siège et courut jusqu’à la porte du pilote. Avec l’aide de Gampo, il porta Gurt sous la tente.

Puis, Murphy découpa la combinaison avec un couteau. Le tissu était saturé de sang et la plaie saignait toujours.

— Monsieur, annonça le pilote du Gulfstream, nous sommes en approche finale.

Cabrillo regarda par la fenêtre : la fumée s’élevait toujours des vestiges de l’incendie à l’extrémité de l’aéroport. Le soleil avait franchi l’horizon et il apercevait Lhassa à quatre-vingt-dix kilomètres de là. Au bout du couloir, à travers le cockpit et le pare-brise de l’avion, il vit un gros avion argenté à une vingtaine de mètres du sol qui finissait lourdement de décoller et s’éloignait. Plusieurs camions quittaient également l’aéroport.

Ils se trouvaient à trente mètres au-dessus de la piste et à deux cents mètres dans le sens du vent. Deux minutes plus tard, les pneus touchaient le tarmac avec un grincement. Le pilote remonta la piste jusqu’au terminal et s’arrêta. Les moteurs tournaient toujours lorsque Cabrillo descendit.

Le président Zhuren avait les yeux bandés et les poignets attachés dans le dos. L’homme brun qui avait déboulé dans sa chambre le faisait avancer à vive allure. Zhuren entendait la rumeur de la foule non loin de lui. Puis des coups de feu éclatèrent à quelques rues de là.

Le bruit sourd d’un hélicoptère se rapprocha.

King regarda par sa lunette Reyes et Zhuren fendant la foule ; Reyes avait ordonné aux soldats Dungkar qui l’accompagnaient de faire évacuer la foule de la zone d’atterrissage. Il se retourna pour voir depuis son perchoir les cars blindés qui approchaient. La foule des Tibétains essayait de les empêcher d’avancer, mais ils étaient abattus par des tirs de mitrailleuse. Le premier car débouchait d’une rue étroite, d’où fuyaient en courant les Tibétains. Il vit l’engin écraser le corps d’un combattant qui avait trébuché. Le corps fut aplati comme celui d’une grenouille sur une voie de chemin de fer.

King prit dans son sac des balles conçues pour percer le blindage, et les glissa dans son calibre. 50. L’hélicoptère s’apprêtait à atterrir lorsqu’il se mit à tirer.

Dix coups en sept secondes. Dix autres pour faire bonne mesure.

Le premier car s’arrêta dans un crissement de pneus.

Le bruit de l’hélicoptère assourdissait Zhuren. Il se sentit hissé et poussé à bord où on l’installa sur un siège, puis quelqu’un monta à côté de lui. Il renifla. C’était l’homme brun, celui qui l’avait précipité dans l’inconnu.

L’hélicoptère décolla.

— Ils vont rester sur place au-dessus de nous pour que nous puissions embarquer, dit King à son assistant tibétain.

— Monsieur, s’il vous plaît, demanda le Tibétain, puis-je rester ici ?

— Quel est votre plan ? demanda King.

Le Tibétain montra du doigt ses compatriotes qui se jetaient sur le car immobilisé.

L’hélicoptère avait presque atteint le toit. King sortit de sa sacoche un sac en tissu noir.

— Voilà des grenades manuelles, dit-il. Vous savez comment ça marche ?

— On tire le truc en métal et on court ? dit le Dungkar en souriant.

— Exactement, dit King. Mais faites reculer vos hommes quand vous les utiliserez. Elles peuvent réduire un être humain en bouillie.

L’hélicoptère descendait au-dessus du toit. Le Tibétain prit le sac et regagna l’échelle pour redescendre.

— Merci, monsieur ! cria-t-il.

— Bonne chance ! lança King tandis que deux mains l’empoignaient ; il se mit debout sur le patin de l’hélicoptère et plongea à l’intérieur.

— Comment ça va ? lui cria Reyes une fois que la porte fut refermée et que l’hélicoptère eut repris le chemin de l’aéroport.

— Tu sais ce qu’on dit, fit King, l’air las : on en fait plus en une matinée que la plupart des gens en une journée.

43

 – Monsieur Seng, déclara Cabrillo, excellent travail jusqu’ici !

Un vent froid venu du nord apportait avec lui les effluves de forêts et de glaciers, de kérosène et de poudre. Cabrillo remonta la fermeture Éclair de sa veste en cuir et resserra le col, puis il sortit de sa poche un mouchoir blanc soigneusement plié et s’essuya le nez, qui coulait.

— Merci, chef, répondit Seng. Voici le rapport le plus récent de la situation. Murphy et le pilote sous contrat ont réussi à placer les explosifs et à provoquer l’avalanche sur la passe. À présent, l’armée chinoise est réellement bloquée. Même s’ils décident d’ignorer la progression des Russes et de retourner sur-le-champ à Lhassa, le seul itinéraire possible leur prendrait au moins quarante-huit heures, et encore, si le temps se maintient.

— Il y a eu des problèmes sur cette opération ? demanda Cabrillo.

— Le pilote, un certain Gurt Guenther, a été touché par des tirs d’armes à feu. On ne connaît pas la gravité de sa blessure.

— Vous avez envoyé de l’aide ?

— Un hélicoptère de secours est en route avec Kasim, dit Seng, mais Murphy et Guenther ont réussi à atterrir au point de rendez-vous, donc l’état de Guenther n’est sans doute pas critique. Au point où nous en sommes, si l’équipe de Murphy peut redécoller sans aide, nous rappellerons Kasim.

— Bien, dit Cabrillo. On aura peut-être besoin de lui ici.

— À propos du temps, ajouta Seng, nous allons avoir une tempête tardive de neige de printemps cet après-midi, puis ça devrait s’éclaircir demain et les jours suivants. On attend cinq à dix centimètres de neige et une température en dessous de zéro qui remontera lentement par la suite.

— La météo a le même impact sur nous que sur les Chinois, dit Cabrillo, mais les Dungkar sauront peut-être en tirer parti. On va classer ça dans les points positifs.

Dans le lointain, à l’est, arrivait un hélicoptère. Cabrillo s’efforça de déterminer de quel modèle il s’agissait.

— C’est un des nôtres, monsieur, annonça Seng. Il transporte Reyes, King et Legchog Zhuren.

— Parfait.

Les deux hommes se rapprochèrent du terminal où on leur amènerait Zhuren.

— Nous avons réussi à utiliser un hélicoptère de combat pris aux Chinois et piloté par M. Adams, ainsi qu’un avion-cargo transformé en canonnière volante avec M. Gunderson aux commandes, en plus des hélicoptères Bell et des Predator.

— Voilà une excellente armada aérienne pour l’armée tibétaine ressuscitée, dit Cabrillo.

— Tout le reste du plan s’est déroulé en temps et en heure, continua Seng, mais je viens de découvrir un problème en interrogeant le lieutenant chinois capturé.

— Lequel ?

— En fait, les troupes chinoises au Tibet ont toujours été en nombre réduit par rapport à la population, répondit Seng. Si elles sont submergées – et je parle d’une situation sans aucun espoir – elles ont reçu l’ordre de gazer les rebelles tibétains avec un gaz paralysant pulvérisé depuis les hauteurs.

— Les réservoirs doivent être marqués d’un symbole quelconque, dit Cabrillo. Nous n’aurons qu’à appeler Washington et demander des conseils pour les désactiver.

— C’est le problème, déclara Seng d’une voix forte alors que l’hélicoptère s’apprêtait à atterrir. Le lieutenant ne sait pas où ils sont cachés ; il connaissait seulement l’existence de ce gaz.

Cabrillo passa la main dans la poche intérieure de sa veste et en sortit un cigare cubain. Il mordit l’extrémité qu’il recracha sur le côté, fouilla sa poche à la recherche de son Zippo et alluma son cigare d’une seule main. Il aspira plusieurs petites bouffées avant de parler.

— J’ai comme l’impression, monsieur Seng, que la journée va être longue.

Murphy était en colère : Gampo l’avait laissé seul avec un Gurt affaibli qui continuait à perdre du sang. Si c’était la manière dont réagissaient les redoutés Dungkar à la vue du sang, ils perdraient cette guerre avant même qu’elle ait commencé. L’Oregon avait envoyé de l’aide, mais même en vitesse de pointe, le Bell mettrait plusieurs heures à arriver. Gurt, son ami et coéquipier, s’affaiblissait de minute en minute. Sa peau était d’un gris hideux et il perdait fréquemment connaissance.

Ses pensées furent interrompues par le claquement de la toile de tente et l’entrée de Gampo.

Il tenait dans une main une poignée de longues herbes et dans l’autre ce qui ressemblait à une motte de terre humide ; coincé sous son menton, un bout de viande non identifiable.

— Mais où étiez-vous passé ? demanda Murphy.

— Ravivez le feu dans le poêle, dit Gampo avec calme en posant les herbes et la boue, puis ajoutez ça dans le feu, dit-il en sortant une petite bourse en cuir qui contenait des minerais réduits en poudre. Il va nous falloir beaucoup de fumée dans la tente. Quand ce sera fait, dit-il en montrant la viande, faites cuire ça avec le thé pour en faire un bouillon de viande.

Murphy dévisagea Gampo comme s’il était fou.

Mais le Tibétain était déjà occupé à nettoyer et panser la blessure de Gurt, donc Murphy obtempéra. Deux minutes plus tard, la tente était remplie d’effluves de cannelle et de citron. Au bout de trois minutes, Gampo se remit debout et regarda Murphy, puis il lui fit signe de l’aider à redresser Gurt. Les herbes et la terre avaient séché en formant deux pansements oblongs devant et derrière, qui adhéraient à la peau comme un emplâtre. Les yeux de Gurt papillonnèrent et il inspira profondément à plusieurs reprises.

— Donnez-lui le bouillon d’ours, dit Gampo. Je vais aller faire le plein de votre appareil.

À la frontière entre la Mongolie et la Russie, le général Alexander Kernetsikov respirait à pleins poumons l’air chargé de relents de diesel. Après avoir quitté Novossibirsk, sa colonne de blindés avait traversé la région de l’Altaï comme un dragster sur une piste de vitesse. Kernctsikov voyageait dans le premier char, la tête sortie par une trappe à l’avant. Il portait un casque équipé d’un micro pour pouvoir communiquer avec les autres officiers et un uniforme avec autant de rubans qu’un sapin de Noël. À ses lèvres, un cigare cubain éteint et, dans sa main, le GPS qu’il utilisait pour calculer la vitesse de sa colonne.

La distance qui le séparait de la frontière du Tibet était de sept cent cinquante kilomètres et ils avançaient à cinquante-six kilomètres à l’heure.

Kernetsikov leva la tête et vit une patrouille d’avions de chasse passer au-dessus d’eux. Il appela son officier de renseignement par radio pour apprendre les dernières nouvelles. Le temps devait virer à la neige dans les heures à venir, mais en dehors de cela, rien de nouveau.

À Macao, Sung Rhee était à bout de patience. Marcus Friday ayant appris que son avion avait été retrouvé, il avait ordonné que l’appareil revienne le chercher pour quitter la ville. Stanley Ho était toujours fou de rage pour le vol de son inestimable Bouddha. La découverte que celui vendu à Friday était un faux ne faisait qu’ajouter à sa colère.

Lorsque la marine chinoise eut réalisé que le cargo qu’ils avaient illégalement arraisonné en haute mer n’avait rien à voir avec l’incident de Macao, ils avaient élargi leurs zones de recherches et retrouvé la trace de L’Oregon au Viêt Nam.

Po avait passé un coup de fil à un ami de Da Nang et appris qu’un C-130 avait quitté Da Nang pour le Bhoutan. Après quelques coups de téléphone et quelques pots-de-vin, la rumeur lui parvint que le groupe qui avait volé la statue s’acheminait vers le Tibet.

En tant qu’officier de police chinois, Po avait décidé de suivre leur piste jusqu’au Tibet. Après un premier vol de Macao à Chengdu, il était arrivé à l’aéroport de Gonggar la veille au soir par le dernier vol et avait trouvé porte close au Bureau de la Sécurité publique, la police tibétaine. Il avait donc pris une chambre d’hôtel pour attendre le lendemain matin.

Au milieu du chaos qui agitait Lhassa, il avait réussi à obtenir un rendez-vous avec le chef de la police et avait réquisitionné six hommes pour l’aider dans son enquête avant que les combats de rue empirent. À présent, il se rappelait lequel des membres du groupe de musiciens était le meneur. Le visage de Cabrillo, qu’il avait vu sur la cassette de l’unique caméra de surveillance qui avait fonctionné, s’était imprimé dans sa mémoire de façon indélébile. Et seule la mort ou la folie pourraient l’effacer.

Po se mit en route dans le but de retrouver sa cible, sans avoir la moindre idée de ce qui se préparait.

Quand Po et les autres policiers eurent embarqué dans une grande camionnette pour sillonner Lhassa, les officiers de l’année chinoise commençaient à prendre conscience de la gravité de la situation. Ils se rassemblèrent afin de reprendre le contrôle de la ville et d’écraser les rebelles.

Les Dungkar eux aussi mettaient leur plan à exécution.

Le temps était précieux et Cabrillo n’avait pas une minute à gaspiller. Pour un homme qui avait été tiré de son sommeil, ligoté et transporté jusqu’à l’aéroport sous bonne garde, Legchog Zhuren était étonnamment belliqueux. Cabrillo avait d’abord essayé d’en appeler à sa bonté d’âme, en lui demandant des informations sur ce gaz toxique et l’endroit où il était stocké, mais Zhuren lui avait craché au visage et il bombait le torse.

À l’évidence, la bonté d’âme n’était pas une qualité que cultivait Zhuren.

— Attachez-le, ordonna Cabrillo.

Jusqu’à présent, Cabrillo avait essayé de lui montrer du respect en l’autorisant à se tenir simplement assis dans un fauteuil en face de lui, mais maintenant il était temps d’obtenir ce qu’il voulait, et pour cela, il fallait que le Chinois soit pieds et poings liés. Seng et Gannon attachèrent ses bras et ses jambes avec du ruban adhésif qui le maintenait au fauteuil.

— Préparez le jus, dit Cabrillo à Huxley.

— Qu’est-ce que vous… ? commença Zhuren.

— Je vous ai demandé gentiment, l’interrompit Cabrillo, de m’aider à sauver les Chinois du Tibet en même temps que les Tibétains. Vous ne semblez pas vouloir coopérer. Nous avons un petit sérum qui devrait vous délier la langue. Croyez-moi, vous allez tout me dire, depuis votre premier souvenir conscient jusqu’à votre dernier rapport sexuel. Le seul problème, c’est que nous ne connaissons pas le dosage idéal. Avec une dose trop importante, nous risquons d’effacer complètement votre mémoire, comme un coup de chiffon sur un tableau noir. D’habitude, nous augmentons progressivement la dose pour éviter cela, mais comme vous êtes un salaud, nous allons nous passer de cette étape.

— Vous mentez, fit Zhuren d’une voix où perçait la peur.

— Mademoiselle Huxley, dit Cabrillo, vingt cc dans le bras du lieutenant, je vous prie.

Huxley s’approcha du lieutenant chinois, toujours ligoté, et elle fit couler un peu de liquide de sa seringue jusqu’à ce qu’elle ait la bonne quantité, puis de l’autre main, elle passa une compresse d’alcool sur le haut du bras de l’officier avant de planter l’aiguille dans une veine. Cabrillo regarda la trotteuse de sa montre pendant que le produit agissait.

— Date et lieu de naissance, s’il vous plaît.

Le lieutenant débita les informations comme s’il avait la langue en feu.

— Quel est l’effectif total des troupes stationnées à Lhassa ?

— Il y avait environ huit mille quatre cents hommes, répondit le lieutenant. Six mille ont été envoyés vers le nord en direction de la Mongolie. Il en reste donc deux mille quatre cents. Sur ce total, deux cent cinquante étaient des malades ou des blessés. Il reste la compagnie L, la compagnie S…

— Cela suffira, dit Cabrillo.

— Ça ne me dérange pas, dit le lieutenant en souriant. Voici les équipements dont nous disposons : quatre T-59…

— Je vous remercie, dit Cabrillo.

Zhuren contemplait l’officier avec horreur.

— Mademoiselle Huxley, déclara lentement Cabrillo. Préparez cent cc.

Zhuren se mit aussitôt à parler et ne s’arrêta qu’au bout d’une demi-heure.

Cabrillo étudia ses notes concernant les révélations de Zhuren, puis il se tourna vers Seng, posa un doigt sur la carte, et examina une photographie par satellite de la zone.

— Je veux mener cette opération moi-même, dit-il.

Il me faudra douze hommes, un soutien aérien et un moyen de détruire le gaz.

— Chef, dit Gannon, je viens de faire l’inventaire du hangar et il y avait deux bombes à fragmentation dans l’armurerie.

— Ça devrait marcher, dit Cabrillo.

Stanley Ho pouvait bien posséder un manoir à Macao et étaler tous les signes extérieurs de respectabilité, il valait en réalité à peine mieux que le malfrat des rues. Lorsqu’il s’était rendu compte que Winston Spenser l’avait grugé avec le Bouddha d’or, il avait consacré chaque minute de son temps de veille à élaborer un plan pour se venger. Ce n’était pas seulement que Spenser l’avait tondu, ce qui était une chose. C’était surtout le fait qu’il avait déjà fait des affaires avec lui à de nombreuses reprises. Spenser lui avait souri, puis l’avait poignardé dans le dos. Pour Ho, cela signifiait que Spenser s’était joué de lui, que toutes ses flatteries de lèche-cul n’avaient eu pour but que de l’entuber. Ho avait été traité comme une dupe et c’était ce qu’il exécrait particulièrement.

Il s’était rendu personnellement au bureau de l’immigration de Macao pour soudoyer l’employé et avait ainsi obtenu une liste de toutes les personnes qui étaient sorties du pays le lendemain du cambriolage. Il avait alors suffi d’éliminer les noms improbables jusqu’à ce qu’il n’en reste plus que trois. Alors, il avait envoyé trois hommes engagés auprès de la triade locale à Singapour, Los Angeles et Asunción. Les premiers avaient fait chou blanc : après avoir observé leurs cibles et constaté qu’elles ne correspondaient pas, les tueurs avaient été rappelés à Macao. Ho commençait à penser qu’il allait devoir envisager d’étendre ses recherches et qu’il avait peut-être éliminé Spenser par mégarde. Bref, cela pourrait lui prendre plus longtemps que prévu.

Il en était là de ses réflexions lorsque son fax se mit à imprimer une photographie. Alors qu’il l’étudiait, son téléphone sonna.

— Oui ou non ? lui demanda une voix en chinois.

Il regarda encore la photo un instant puis sourit.

— Ses mains et sa tête, dit-il d’une voix égale. Enveloppez-les dans de la glace et envoyez-les-moi.

Son correspondant raccrocha.

Le Paraguay dans son ensemble et Asunción en particulier ont une atmosphère plus européenne que le reste de l’Amérique du Sud. Les immeubles massifs en pierre et les grands parcs agrémentés de fontaines évoquent plus Vienne que Rio. Spenser jeta de la nourriture achetée à un distributeur en direction des pigeons et essuya la sueur qui coulait sur son front.

Le fait est qu’un homme qui a commis un crime n’est jamais libre, même s’il semble s’en être tiré.

La conscience de sa transgression n’est jamais loin de son esprit ; elle pèse sur sa psyché et la réprimer ne fait qu’empirer les choses. Seul le sociopathe n’éprouve aucun remords, comme si tout était arrivé à quelqu’un d’autre, comme s’il ne s’était rien passé.

Spenser brossa les dernières miettes de sa main, regarda les pigeons se battre pour les morceaux puis se releva. L’après-midi touchait à sa fin. Il décida de rentrer à son hôtel discret et de faire une sieste avant de sortir dîner. Le lendemain, il chercherait une maison à louer et commencerait à reconstruire sa vie. Pour ce soir, il se contenterait de manger, de dormir et d’essayer d’oublier.

Le marchand d’art n’était pas idiot. Il savait que Ho écumerait la terre pour le retrouver.

Mais pour le moment, Spenser voulait chasser ces pensées. Il s’imaginait disposer de quelques jours au moins, avant que l’on retrouve sa trace, si on la retrouvait jamais. Ici, il finirait par se faire des amis qui l’avertiraient si des gens venaient fouiner à sa recherche, et le cacheraient si nécessaire.

Toutefois à cet instant, il était fatigué et avait baissé sa garde. Demain il pourrait s’inquiéter, mais ce soir il se commanderait un bon steak argentin et une bouteille de vin rouge. Il traversa le parc et emprunta la rue pavée qui remontait la colline vers son hôtel.

Le trottoir était désert ; la plupart des gens faisaient la sieste. Cela le réconforta. Il commença à chantonner : I left my heart in San Francisco tout en déambulant. À quelques dizaines de mètres, il aperçut la marquise qui menait de la rue à son hôtel.

Spenser chantonnait toujours lorsqu’une porte donnant sur le trottoir s’ouvrit brusquement ; une cordelette enserra son cou et il s’étrangla au milieu de sa phrase musicale.

À la vitesse de l’éclair, l’homme de la triade tua Spenser et le traîna dans un jardin derrière une maison de ville. Les habitants de la maison étaient absents, mais cela lui importait peu. S’ils avaient eu la malchance d’être chez eux, il les aurait tués eux aussi.

Quatre jours s’écoulèrent avant qu’on trouve les restes du corps de Spenser. Il manquait les mains et la tête, mais ses bras avaient été soigneusement croisés sur sa poitrine et son passeport canadien était coincé dans sa ceinture.

44

Truitt contemplait l’étendue d’eau tandis que l’avion à hélice se préparait à atterrir à Tarawa, la capitale de Kiribati. L’eau était d’un bleu saphir clair, et les récifs de coraux étaient visibles sous la surface. Des pêcheurs dans de petits canoës ou hors-bords peuplaient les vagues et un cargo à la coque noire était amarré le long du quai.

On se serait cru dans une scène de South Pacific.

L’avion n’était guère bondé : il ne contenait que Truitt, un jeune îlien aux joues rebondies qui n’arrêtait pas de sourire, et un chargement à l’arrière. L’intérieur de la cabine sentait le sel, le sable et cet effluve d’humus qui imprègne tout sous les tropiques. Il faisait chaud et humide et Truitt s’épongea le front avec un mouchoir.

Le pilote s’aligna sur la piste en terre pour atterrir, puis il fit descendre l’avion.

Un cahot, la sensation de freinage, puis un lent roulage jusqu’à l’aérogare en béton. Truitt regarda par la fenêtre tandis que l’avion s’arrêtait devant le terminal et il sentit une bouffée d’air humide et parfumé lorsque le pilote passa à l’arrière pour ouvrir la porte. Le jeune îlien descendit le premier et se dirigea vers une femme qui portait deux enfants souriants dans ses bras, tandis que Truitt attrapait son sac sur le siège derrière lui. Il se leva et descendit les marches. Les présidents de Kiribati et Tuvalu l’attendaient.

L’homme de loi engagé par Halpert était assis sur la terrasse arrière d’un spacieux chalet de montagne. Au loin, de l’autre côté d’un pré clos par un muret de pierre qui marquait la frontière et une meule de foin, un homme aux cheveux bruns régla un radiateur portable au gaz puis s’assit dans un fauteuil face à la table.

Marc Forne Moine, le chef du gouvernement d’Andorre, se montra agréable, mais direct.

— Vous pouvez transmettre à vos mandants que j’apprécie sincèrement leur investissement dans mon pays ; nous accueillons toujours avec plaisir les entreprises de qualité. Toutefois, les faits sont là : même s’ils n’avaient pas décidé de baser leur opération ici, nous aurions voté pour la liberté du Tibet.

Moine se releva et augmenta la flamme.

— L’opposition à la tyrannie et à l’oppression fait partie de l’héritage d’Andorre.

Moine frotta une goutte d’eau sur sa main.

— Dites à vos clients qu’ils ont notre vote. Dites-leur aussi que s’ils veulent autre chose, ils n’ont qu’à demander.

L’homme de loi se releva.

— Merci, monsieur, dit-il. Je vais leur transmettre immédiatement.

Moine fit un signe de la main et un majordome apparut immédiatement.

— Conduisez monsieur à mon bureau, dit-il. Il a besoin d’utiliser un téléphone.

Deux heures plus tard, Truitt avait conclu un accord. Deux donations, une pour chaque nation. Comme la population de Kiribati atteignait 84 000 personnes, ils reçurent 8,4 millions de dollars. Tuvalu, avec une population de seulement 10 867 personnes, reçut 1,1 million. Une donation de 5,5 millions serait également dédiée au développement de l’écotourisme dans les deux archipels. Pour promouvoir le tourisme, les deux pays se mirent d’accord pour une série de sites sur de petites îles, où les locaux deviendraient guides, moniteurs de plongée et superviseurs.

Les bungalows sur pilotis seraient loués sans services et les touristes y feraient eux-mêmes le ménage.

Truitt repartit par le dernier avion du jour de Pâques.

Hanley regardait une image satellite du Tibet tout en parlant au téléphone.

— Tu es sûr, Murph ? Il est en état de voler ?

— C’est de la magie, répondit Murphy. Gurt a l’air en meilleure forme qu’avant d’avoir été blessé. Il est dehors en train de faire des réparations sur l’hélico.

— Ne quitte pas, dit Hanley à bord de L’Oregon. Je vais rappeler la cavalerie.

Il attrapa une radio cryptée et appela l’hélicoptère de secours.

— Arrêtez-vous là, dit Hanley et attendez. Si mes calculs sont exacts, vos réservoirs doivent être remplis à plus de la moitié. Attendez de voir passer l’autre hélicoptère Bell, puis suivez-le jusqu’à Gonggar.

— Compris, répondit le pilote. Quelle est l’heure d’arrivée prévue ?.

— Ils sont à environ une heure de vous, répondit Hanley, mais je vais surveiller la situation et je vous préviendrai lorsqu’ils approcheront.

— Nous nous apprêtons à nous poser, dit le pilote, et nous attendons.

***

À Washington DC, l’engagement officieux devenait de plus en plus officiel. Langston Overholt était assis dans une antichambre du Bureau ovale, attendant que le Président réapparaisse. Truitt avait informé Hanley du succès de sa mission et celui-ci, après avoir prévenu Cabrillo par fax, avait téléphoné à Overholt pour lui donner tous les détails.

Overholt s’était donc rendu à la Maison-Blanche pour faire son rapport au Président.

— Pour quelqu’un qui était censé rester en dehors du coup, déclara le Président en entrant dans la pièce, je me retrouve emmêlé là-dedans comme un chat dans une pelote de laine.

À Washington, le jour n’était pas encore levé. Le Président s’apprêtait à se coucher lorsqu’il avait été appelé. Il était vêtu d’un survêtement gris et d’un tee-shirt bleu et il buvait un jus d’orange.

Il regarda Overholt avec un grand sourire.

— Vous saviez que je me couchais tard pour regarder Saturday Night Live.

— Quel homme politique ne le fait pas ? demanda Overholt.

— Sans doute aucun, dit le Président. La rumeur rapporte que c’est ce qui a coûté à Gerald Ford sa réélection.

— Comment cela s’est-il passé, monsieur ?

— Pour le Qatar, comme sur des roulettes, répondit-il avec entrain. M. et Mme al Thani sont de vieux amis. Pour le Brunei, le sultan s’est fait un peu prier ; il a exigé quelques concessions que j’ai accordées et ensuite il a donné son accord.

— Je suis désolé que nous ayons eu besoin de vous impliquer, monsieur, déclara Overholt. Mais nos prestataires manquaient à la fois de temps et d’hommes.

— Avez-vous obtenu le dernier vote ? demanda le Président. Le Laos est-il dans notre camp ?

Overholt jeta un coup d’œil à sa montre avant de répondre.

— Pas encore, monsieur, dit-il, mais cela sera fait d’ici quinze minutes.

— Je vais demander à l’ambassadeur des Nations unies de convoquer une assemblée extraordinaire dans la matinée, dit le Président. Si vos gars peuvent soutenir le siège pendant environ six heures, c’est gagné.

— Je les en avertis immédiatement, monsieur, dit Overholt en se levant.

— Parfait, dit le Président. Maintenant je vais essayer de fermer l’œil quelques heures.

Un agent des services secrets reconduisit Overholt à l’ascenseur et dans le passage souterrain. En vingt minutes, il avait regagné sa voiture et se dirigeait vers Langley.

L’avion-cargo 747 s’arrêta en bout de piste à Vientiane, puis roula jusqu’à une aire de stationnement et éteignit ses moteurs. Lorsque tout fut éteint, le pilote enclencha le processus d’ouverture de l’immense compartiment cargo. Lorsque le nez fut en l’air, des rampes furent fixées à une fente à l’avant de la carlingue.

Puis, une par une, les voitures furent débarquées sur le tarmac.

La première était une Plymouth Superbird vert tilleul avec un moteur Hemi. La deuxième, une Ford Mustang Boss 302 de 1971, jaune, avec des entrées d’air sur le capot, les ailerons sur le pare-brise arrière et la pendule sur le tableau de bord. La troisième était une décapotable Pontiac GTO 1967, rouge avec un intérieur noir, les pneus à ligne rouge et la climatisation. La dernière était une Corvette 1967 vert Greenwood, avec vitesse débridée en usine et différentiel arrière à verrouillage.

L’homme qui sortait les voitures du 747 avec un luxe de précautions était de taille moyenne et avait des cheveux châtains épais. Dès que la dernière voiture, la Corvette, fut sur la piste, il sortit une lettre de la boîte à gants, puis descendit et alluma une Camel.

— Vous devez être le général, dit-il à un homme qui approchait à la tête d’une douzaine de soldats.

— Oui.

— Je suis Keith Lowden, dit l’homme. Je dois vous donner ceci.

Le général parcourut la lettre, la plia et la rangea dans la poche arrière de son pantalon.

— Ce sont toutes des modèles d’origine ?

— Oui, répondit Lowden. Les numéros de série concordent.

Lowden fit signe au général de s’approcher de la Superbird et commença à lui parler de la voiture, détaillant les équipements et les options les plus rares. Lorsque Lowden eut terminé avec la deuxième voiture, la Boss 302, le général l’interrompit.

— Vous voulez…, commença-t-il lorsque le téléphone de Lowden sonna.

— Excusez-moi, dit Lowden en prenant la communication.

Il écouta un instant puis se tourna vers le général.

— Ils veulent savoir si l’affaire est conclue, dit-il en posant la main sur le micro du téléphone.

Le général fit un hochement de tête affirmatif.

— Il est d’accord, dit Lowden.

Puis il raccrocha et se tourna de nouveau vers le général.

— Vous alliez me poser une question ?

— Je me demandais si vous aviez le temps de passer la nuit ici dans mon pays, dit le général, pour que nous puissions discuter des voitures.

— Je ne sais pas, répondit Lowden en souriant. Est-ce qu’on trouve de la bière dans ce pays ?

— Une des meilleures, répondit le général en lui rendant son sourire.

— Tant mieux, répondit Lowden. Parce qu’on ne peut pas parler voitures avec le gosier sec.

Po et son équipe avaient beau quadriller Lhassa, ils n’avaient encore trouvé aucun citoyen américain ou européen. Les six membres de son équipe étaient tous tibétains et Po ne les appréciait guère ; d’abord, comme la plupart des gens, il détestait les traîtres et, de quelque point de vue qu’on se place, les Tibétains qui travaillaient pour la police étaient des vendus. De plus, ces hommes semblaient paresseux ; ils posaient leurs questions sans aucune méthode et ne semblaient pas motivés pour trouver ceux que recherchait Po. Troisièmement, bien que membres d’une police d’élite, ils ne semblaient pas avoir beaucoup d’entraînement en ce qui concernait les procédures policières.

Po, forcé de s’en accommoder, redoublait d’efforts de son côté et espérait qu’il aurait de la chance.

***

— Les ignobles salauds ! s’exclama Cabrillo en colère. C’est comme de mettre une bombe au Vatican !

Zhuren venait de lui indiquer le lieu de stockage du gaz empoisonné. Il se trouvait au Potala, la maison du dalaï-lama, l’une des structures les plus sacrées du Tibet. Le plan chinois était odieux, mais ingénieux. Le Potala se trouvait sur une colline hors de la ville. Si l’on attendait que les vents soient favorables, on pouvait gazer Lhassa en quelques minutes.

Seng hocha la tête puis attrapa sa radio qui bipait.

— Je vous écoute, Oregon.

— Est-ce que Cabrillo est avec vous ?

— Ne quittez pas, fit Seng en passant la radio à ce dernier.

— Juan, dit vivement Hanley, nous avons les votes. Tout ce que tu as à faire, c’est de tenir pendant quelques heures et ensuite les renforts arriveront.

— Quelles sont les dernières nouvelles des Russes ? demanda Cabrillo.

— Ils sont plus ou moins à cinq heures de la frontière Mongolie-Tibet, répondit Hanley en regardant son large moniteur sur le mur.

— Appelle-les et demande-leur de ralentir la colonne de blindés. S’ils arrivent à la frontière avant le vote, on va avoir une troisième guerre mondiale sur les bras.

— Je m’en charge, dit Hanley. Et à terre, que se passe-t-il ?

— Je viens de découvrir que les Chinois avaient un dernier atout dans leur manche, annonça Cabrillo. Un gaz mortel.

— Connais-tu son emplacement et son type ?

Cabrillo lui donna la composition chimique.

— Nous allons nous mettre au travail ici pour trouver un moyen de neutraliser le gaz.

— Parfait, répondit Cabrillo. Ça me laisse le temps de trouver l’emplacement exact.

— C’est marrant, dit Hanley. Je savais que tu dirais ça.

45

L’Oregon arrivait dans le golfe du Bengale pour préparer l’exfiltration de l’équipe. La rumeur des combats de rue à Lhassa avait atteint les médias. Des équipes de télévision et de radio, des journalistes de quotidiens ou de magazines s’apprêtaient à entrer dans le pays. Pour maintenir un voile sur les activités de la Corporation et lui permettre de continuer ses missions, il fallait s’éloigner du Tibet avant l’apparition des journalistes.

Jusque-là, tout s’était déroulé comme du papier à musique, mais il demeurait une grande inconnue.

Le stratagème des Russes avait permis de contenir l’armée chinoise au nord mais le risque venait à présent de l’aviation. Si Pékin ordonnait à des escadrons de bombardiers et d’avions de chasse d’attaquer le pays, les résultats seraient catastrophiques. Les Dungkar ne disposaient que de moyens limités pour lutter contre une attaque aérienne. Un bombardement systématique de Lhassa occasionnerait d’effroyables pertes humaines.

Le seul espoir résidait en une couverture médiatique de la situation.

Si le monde apprenait par la télévision que les Tibétains avaient rejeté le joug de leurs oppresseurs grâce à leurs seules forces et que le contrôle du Tibet se trouvait entre les mains du peuple et de son guide spirituel le dalaï-lama, alors un bombardement chinois serait considéré comme un acte de brutalité insensée. La condamnation qui s’ensuivrait serait un fardeau dont même la Chine ne pouvait s’encombrer.

Hanley appela le Bhoutan pour ordonner au C-130 de se préparer à évacuer son équipe.

— Grimpeur Un à Sauveteur, fit Murphy.

Gurt manœuvrait le Bell 212 au-dessus d’une vallée barrée des deux côtés par des pics déchiquetés. À quelques kilomètres, on voyait l’hélicoptère de secours, posé au sol. Tandis que Murphy regardait dans ses jumelles, leurs pales se mirent à tourner en prenant de la vitesse jusqu’à ce qu’on ne distingue plus qu’un mouvement flou.

— Sauveteur Un, croassa la radio. On vous voit à l’œil nu et on s’apprête à vous suivre.

Murphy regarda l’hélicoptère décoller presque à la verticale puis commencer à avancer. Lorsqu’ils le dépassèrent, Murphy tourna la tête vers l’arrière et confirma qu’ils étaient derrière eux, légèrement sur le côté.

— Comment tu te sens ? demanda-t-il à Gurt.

— J’ai l’impression de m’être pris un coup de pied dans l’épaule, répondit-il, mais dans l’ensemble, ça va pas mal.

— J’aimerais bien savoir ce que Gampo t’a donné, dit Murphy.

— Une vieille potion tibétaine, répliqua Gurt en surveillant les compteurs. J’espère seulement que ça va durer.

— J’ai parlé à L’Oregon, déclara Murphy, et un des pilotes remplaçants va te ramener au Bhoutan.

— Quelle aventure, fit Gurt en soupirant. J’ai cru que j’étais foutu.

— Moi aussi mon vieux, dit doucement Murphy. Moi aussi.

Pour les Chinois, la bataille de Lhassa était loin d’être terminée. Ils avaient perdu l’initiative lorsque King avait interrompu l’avancée des véhicules blindés. À ce moment-là, les Dungkar avaient été pris d’une rage qui ne connaissait plus de limites.

Coordonnées par le général Rimpoche, des équipes s’étaient déployées à travers Lhassa, enfermant les soldats chinois dans leurs casernes ou dans d’autres lieux. La bataille pour le parc automobile de l’armée fut sanglante, mais au bout de quarante minutes de combat farouche, les Dungkar en avaient pris le contrôle.

— C’est toute la peinture rouge que j’ai pu trouver, annonça un soldat Dungkar en se garant à l’intérieur de l’enceinte du parc.

Le général Rimpoche était assis sur le siège passager d’une jeep chinoise, un bandage sanglant enroulé autour de la jambe. Il avait été touché par l’éclat d’une grenade à fragmentation alors qu’il menait le dernier assaut.

— Marquez les cars blindés et les trois chars qui restent du symbole du dalaï-lama, ordonna-t-il, pris d’une quinte de toux ; puis prévenez les nôtres que ces véhicules sont sous notre contrôle.

L’homme s’éloigna à toutes jambes pour exécuter cet ordre tandis que l’aide de camp du général approchait.

— J’ai trouvé une douzaine d’hommes qui ont au moins des notions de conduite, dit-il. Les véhicules pourront sortir dans la rue dès qu’ils auront été peints.

— Parfait, répondit Rimpoche. Nous devons montrer que nous contrôlons la situation.

À ce moment-là, il entendit un hélicoptère qui venait de Gonggar et le regarda se diriger vers le Potala.

L’inspecteur Po et ses coéquipiers tibétains venaient d’échapper à une meute de Tibétains qui voulaient les capturer. Ils se trouvaient à présent dans les faubourgs est de Lhassa, et Po en venait peu à peu à considérer que sa mission était un échec. Soit il n’y avait personne ici répondant à la description de ceux qu’il cherchait, soit les Tibétains que ses hommes et lui avaient interrogés leur avaient menti. Mais la situation était plus complexe ; lors de la dernière demi-heure, Po avait senti le vent tourner.

De plus en plus il avait l’impression d’être la proie et non plus le chasseur.

Son dernier appel au bureau de police n’avait pas obtenu de réponse et il se demandait si son imagination lui jouait des tours ou bien si les Tibétains qui devaient l’aider commençaient à le regarder différemment.

Un hélicoptère passa au-dessus de lui et ralentit pour se poser sur l’étendue plane en dessous du Potala.

— Arrêtez la camionnette, ordonna Po.

Le conducteur ralentit et s’arrêta. L’hélicoptère ne se trouvait qu’à deux cents mètres et ses patins venaient de toucher le sol. Armé de ses jumelles, Po attendit que la poussière soulevée par les pales soit retombée et que les passagers soient descendus. Le chef du groupe portait un casque et il indiquait un point aux hommes qui venaient de descendre. Po le vit alors prendre un téléphone attaché à sa ceinture et ôter son casque pour écouter.

Po observa à travers ses jumelles : l’homme avait une coupe en brosse, mais son visage lui était famillier. Po continua à regarder.

— Tu es sûr, Max ? demanda Cabrillo.

— Je viens d’obtenir confirmation, répondit Hanley, à mille cinq cents kilomètres de là.

— Parfait, j’y vais, dit Cabrillo.

— La presse va arriver, dit Hanley, et le dalaï-lama a déjà quitté l’Inde. Il devrait atteindre Lhassa, comme les journalistes, d’ici une heure. Il vous faut quitter les lieux de toute urgence. J’ai détaché le C-130 qui vient de Thimbu, et Seng est en train de rassembler tout le monde. Débarrasse-toi vite de ce truc et tire-toi de là.

— Tout ce que j’ai à dire, c’est que tu as intérêt à avoir de la bonne bière à bord de cet avion.

Le sourire, ce sourire, c’était le même que celui de l’homme sur la vidéo. Po rangea les jumelles dans leur étui et se tourna vers le conducteur.

— À Potala.

— Transportez le chargement jusqu’à ce niveau et déposez-le là, dit Cabrillo en montrant du doigt la partie centrale du palais, blanche et nue, puis commencez à chercher. Je vous retrouverai dans la cour contiguë à la partie haute.

Le Dungkar responsable de la logistique hocha la tête.

— Moi je vais passer par l’escalier et fouiller les niveaux bas, dit Cabrillo en sortant de l’hélicoptère une petite bouteille à oxygène qu’il attacha sur son dos. Il plaça l’embout sous son nez, ouvrit la bouteille et monta l’escalier.

Quelques instants plus tard, l’hélicoptère décollait de la plaine puis déposait les Dungkar et leur chargement. Quatre minutes après, la camionnette qui transportait Po et les policiers tibétains s’arrêtait au bas des escaliers. Po dégaina son pistolet et, suivi des autres, il gravit les marches. Cabrillo disparut de sa vue derrière le premier bâtiment en bordure des escaliers.

L’hélicoptère, une fois vide, se posa sur la plaine près de la camionnette. Le pilote, remarquant le véhicule, appela L’Oregon par radio.

— Elle porte le sigle de la police tibétaine, déclara-t-il.

— Je préviens Cabrillo, répliqua Hanley, mais à votre place je ne m’inquiéterais pas pour ça. Nous avons des retours radar sporadiques ici. Il faut encore que nous déterminions la source. Regardez le ciel.

***

George Adams s’arrêta deux fois pour refaire le plein de l’hélicoptère d’attaque chinois. Chuck Gunderson avait encore un demi-réservoir. Jusque-là, leur mission avait été des plus calmes. Gunderson avait été appelé pour couvrir la bataille du parc automobile, mais les Dungkar avaient triomphé avant qu’il ait eu besoin d’utiliser sa mitrailleuse improvisée. Adams n’avait pas encore de cible précise. Au cours des vingt dernières minutes, la situation avait évolué ; à part quelques poches de résistance çà et là, Lhassa semblait maintenant sous le contrôle des Dungkar. Les deux hommes voyaient clairement la transformation depuis les airs ; la guerre était presque finie.

— George le grand, c’est Tiny, appela Gunderson sur sa radio.

— Salut Chuckie ! Alors, tu t’ennuies autant que moi ?

— Je vais te dire…, commença Gunderson.

— Ici Grimpeur Un, interrompit Murphy. Un trio, je répète, trois chasseurs chinois viennent de passer devant Sauveteur Un et moi. Nous sommes à soixante-quinze kilomètres de Lhassa et nous nous dirigeons vers Gonggar.

— À tous les membres de la Corporation, ici L’Oregon, dit Hanley. Nous avons détecté trois avions de chasse qui arrivent du nord. Considérez-les comme des ennemis. Préparez-vous à les prendre en charge. Forces de frappe au rapport maintenant.

— Predator, prêt, annonça Lincoln depuis son point de stationnement au Bhoutan.

— Attaquant Un, prêt, dit Adams.

— Canonnière Une, prête, fit Gunderson.

— Désolé, les gars, dit Hanley. Ils ont dû échapper au radar. Nous avons des retours par intermittence et nous prévoyons une arrivée dans quelques minutes.

Les trois avions descendirent en vrombissant le canyon au nord de Lhassa et fondirent sur la ville.

Cabrillo se trouvait dans une vaste salle de prière contenant de petites pièces sur chaque côté. Il fouillait les pièces une à une, mais progressait lentement. Po et son équipe avaient atteint le haut des escaliers. Po s’arrêta près de la porte, leva son arme et jeta un coup d’œil à l’intérieur. Puis, ne voyant personne, il se glissa dans la pièce. Cabrillo fouillait dans un grand tas de caisses en bois entreposées dans un débarras. Concentré sur sa recherche du gaz toxique, il ne remarqua pas l’arrivée de Po et de ses hommes. Les caisses ne contenaient que des manuscrits, de vieux livres et des documents. Il se frotta les mains et sortit.

Po, debout dans l’encadrement de la porte, braqua son arme sur la poitrine de Cabrillo. Les six policiers étaient armés de fusils, également pointés sur lui.

Cabrillo sourit.

— Salut les gars. Je changeais juste les filtres de la chaudière. Bonjour les courants d’air dans ce vieux palais quand il neige dehors !

— Je suis l’inspecteur Ling Po, de la police de Macao et je vous arrête pour meurtre.

— Meurtre ? fit Cabrillo. Je n’ai tué personne.

— Votre fuite après avoir dérobé la statue du Bouddha a fait trois morts parmi les citoyens chinois.

— Vous voulez parler de la marine chinoise qui a attaqué mon bateau ? demanda Cabrillo. C’est eux qui ont commencé.

À cet instant précis, le premier avion de chasse passa au-dessus de Lhassa et il y eut brusquement une pagaille épouvantable.

L’avertissement de Murphy avait donné juste assez de temps à Gunderson et Adams pour se préparer. Adams se posta au bord d’une montagne à l’ouest de Lhassa, orientant sa poutre de queue sur les avions de chasse, tandis que Gunderson restait à l’est, prêt à faire feu. Le Predator était en orbite autour de Gonggar, prêt à protéger la zone.

Les chasseurs survolèrent Lhassa et déchaînèrent leurs mitrailleuses, tuant des douzaines de Tibétains, puis ils poursuivirent vers l’aéroport. En une petite minute, ils atteignirent l’aéroport et les mitrailleuses antiaériennes ouvrirent le feu. Évitant les projectiles, le pilote du premier avion survola Gonggar, puis vira vers la gauche pour revenir vers Lhassa. Un hélicoptère surgit du flanc de la montagne et soudain un nuage de fumée et des flammes s’échappèrent du fuselage.

Adams regarda sa caméra et fit quelques ajustements pendant que le missile fonçait sur le chasseur. Il avait visé le fuselage ; or il avait touché une aile. Le pilote s’éjecta et Adams vit un parachute s’ouvrir.

Dans une manœuvre impeccable, le deuxième pilote avait décroché sur la droite. Il se dirigeait à toute vitesse vers Lhassa lorsqu’un appareil apparut à sa gauche sur son écran radar. Avant qu’il ait eu le temps de réagir, un avion-cargo chinois apparaissait. Un instant dérouté par son apparence d’avion allié, le pilote hésita à tirer.

— Ouvrez le feu ! cria Gunderson vers l’arrière.

Le Tibétain tira une rafale qui troua le flanc de l’avion comme une balle de fusil de chasse dans les entrailles d’un canard. L’homme continua à tirer même après le passage de l’avion.

— Je crois que vous l’avez eu ! cria Gunderson. Vous pouvez arrêter !

Gunderson effectua un demi-tour et aperçut l’appareil en flammes qui s’écrasait sur le flanc d’une montagne. Il n’y eut ni éjection ni possibilité de survie du pilote.

Dès que le troisième avion se rendit compte qu’on lui tirait dessus, il remonta à haute altitude. Le Predator le poursuivit.

— Quatre tirs, déclara Lincoln sur sa radio tout en tirant tous ses missiles d’un coup.

Le chasseur montait dans le ciel, mais les missiles, plus légers et plus petits, étaient également plus rapides.

Les Tibétains au sol observèrent la tramée blanche de l’avion qui traçait une ligne droite dans le ciel. Derrière, deux paires de vrilles de fumée suivaient. Puis, très haut au-dessus de Lhassa, une boule de feu explosa. Les trois avions avaient mené leur dernier combat.

— Allez voir ce que c’était, ordonna Po à l’un des Tibétains.

L’homme sortit et contempla la ville, puis il rentra.

— Des avions qui attaquent, annonça-t-il simplement à son retour.

— Les Chinois reprennent la ville, dit Po. Dans quelques minutes…

À ce moment-là, le téléphone de Cabrillo sonna. Il répondit :

— Excusez-moi, dit-il à Po en posant la main sur l’appareil. D’accord, dit-il. Très bien. Non, pas encore, il y a eu un léger contretemps. Il y a là un policier de Macao qui…

Po glissa son arme dans son étui et fit tomber le téléphone sur le sol.

— Vous n’auriez pas dû, soupira Cabrillo. Je n’ai pas acheté l’extension de garantie.

Po était fou de rage. Il perdait le contrôle ; il fallait qu’il le retrouve immédiatement.

Sur L’Oregon, Hanley écoutait la scène grâce au téléphone.

— Contre le mur, ordonna Po en traînant Cabrillo contre un mur en pierre avant de reculer.

— Qu’est-ce que vous croyez, Po ? cracha Cabrillo. Que vous êtes à la fois juge, jury et bourreau ?

— Messieurs, en place, dit Po.

Les Tibétains formèrent une ligne et épaulèrent leur fusil.

À bord de L’Oregon, Éric Stone écoutait la scène aux côtés de Hanley.

— Chef, qu’est-ce qu’on peut faire ?

Hanley leva la main pour le faire taire.

— Au nom des autorités de Macao, déclara Po, j’ai entendu vos aveux de culpabilité et je vous reconnais coupable de meurtre. La sentence est la mort par fusillade ici et maintenant.

Stone, horrifié, regarda Hanley qui restait impassible.

— Avez-vous une dernière volonté ou requête à formuler ?

— Oui, répliqua Cabrillo. Je vous demande d’arrêter tout de suite ces absurdités ; il y a un gaz mortel caché dans ce palais et si je ne le trouve pas bientôt, nous allons tous mourir.

— Assez de mensonges ! tonna Po. Préparez-vous à tirer.

Cabrillo passa la main dans ses cheveux, puis sourit et fit un clin d’œil.

— Feu ! cria Po.

Une volée de projectiles résonna dans la salle de prière qui fut emplie de l’odeur de la poudre.

— Les voilà ! s’exclama le chef du détachement de Dungkar.

Trois boulets en acier inoxydable étaient marqués de symboles chinois. Les Dungkar érigèrent l’appareil destiné à détruire le gaz en le brûlant, puis ils enfilèrent des masques à gaz et des gants en caoutchouc. Le gaz se trouvait exactement à l’endroit indiqué par Zhuren.

— Est-ce que quelqu’un a vu l’Américain ? demanda le chef des Dungkar.

La réponse fut négative.

— Commencez à détruire le gaz lentement et soigneusement, ordonna-t-il. Je vais en bas faire mon rapport.

La fumée se dissipa. Cabrillo se tenait toujours debout.

L’un des policiers tibétains s’empara de l’arme de Po, puis il effectua une rapide fouille corporelle à la recherche d’autres armes.

— Loupé ! dit Cabrillo en essuyant une goutte de sang sur sa joue, écorchée par un éclat de pierre.

Stone leva les yeux vers Hanley qui souriait.

— Les Tibétains sont avec nous, expliqua-t-il. Depuis le début.

Stone leva les bras en l’air, exaspéré.

— Et pourquoi on ne me raconte rien, à moi ?

Cabrillo s’avançait pour ramasser son téléphone lorsque le chef des Dungkar entra en trombe dans la pièce. Découvrant la scène, il resta interdit. Sur le mur se dessinait une large silhouette d’homme, faite par les balles sur la pierre. Cinq policiers tibétains avaient un fusil à la main tandis qu’un sixième passait les menottes à un autre homme.

— Nous avons trouvé le gaz ! s’exclama le Dungkar. Nous sommes en train de le détruire.

Cabrillo se pencha et ramassa son téléphone.

— Max, dit-il, tu as entendu ça ?

— Oui, Juan, dit Hanley. Et maintenant, tire-toi de là.

Cabrillo plia son téléphone et le rangea dans sa poche.

— Norquay, je suppose ? demanda-t-il au chef des policiers.

— Oui, monsieur, répondit le Tibétain.

— Voulez-vous aider les Dungkar à détruire le gaz, demanda Cabrillo. Ensuite, sécurisez le périmètre du Potala. Le général Rimpoche va prendre contact avec vous bientôt. Merci de votre aide.

Norquay hocha la tête.

— Pour le Tibet libre ! cria Cabrillo.

— Pour le Tibet libre ! répétèrent les hommes.

Cabrillo s’éloigna vers la porte.

— Monsieur ? fit Norquay. Encore une chose.

Cabrillo s’arrêta.

— Que voulez-vous que nous fassions de lui ?

Cabrillo sourit.

— Laissez-le partir, dit-il en posant la main sur la poignée de la porte. Mais prenez son uniforme et ses papiers. Il est beaucoup trop émotif pour être policier.

Puis Cabrillo sortit, descendit l’escalier et embarqua dans l’hélicoptère. En cinq minutes, il était de retour à l’aéroport de Gonggar et en dix minutes, lui et son équipe étaient à bord du C-130. Ils croisèrent la flotte des hélicoptères loués qui rentraient au Bhoutan et le pilote du C-130 agita ses ailes. Les hélicoptères répondirent par un appel de phares.

Puis l’équipe s’installa pour le voyage qui serait court. Bientôt, ils seraient à bord de L’Oregon.

46

À Pékin, on commençait à recevoir des informations sur les événements au Tibet et une réunion d’urgence fut organisée.

Le président Jintao alla droit au but.

— Quelles sont vos opinions ? demanda-t-il.

— Nous pourrions envoyer des avions bombarder Lhassa, proposa le chef de l’aviation. Puis rassembler des parachutistes en vue d’un assaut ultérieur.

— Cela nous rendrait vulnérables sur le front mongol, fit remarquer Jintao. Quelles sont les dernières nouvelles sur les mouvements des Russes ?

Le chef du renseignement chinois était un homme de petite taille et d’une forte corpulence. Il ajusta ses lunettes avant de prendre la parole.

— Les forces russes sont actuellement assez nombreuses pour repousser et contourner les troupes qui sont en train de descendre la passe jusqu’à la province de Qinghai. S’ils engageaient en plus un soutien aérien, nous pourrions perdre les deux provinces de Qinghai et de Xinjiang, c’est-à-dire presque toute la façade ouest.

— Cela leur donnerait le contrôle de nos installations nucléaires de Lop Nur, ainsi que d’une bonne partie de notre programme spatial, déclara Jintao avec inquiétude.

— J’en ai bien peur, monsieur le Président.

— Bon, commença Jintao lorsque son assistant particulier déboula dans la pièce et lui chuchota quelque chose à l’oreille.

— Messieurs, déclara le Président, poursuivez la discussion, j’ai un rendez-vous urgent. L’ambassadeur de Russie insiste pour me parler, et il est arrivé plus tôt que prévu.

L’ambassadeur attendait dans un autre bureau et se leva à l’entrée de Jintao.

— Monsieur le Président, dit-il avec une respectueuse affabilité. Je vous présente mes excuses pour ce changement dans l’heure de notre rendez-vous, mais le président de mon pays a insisté pour que je vous voie immédiatement.

— Venez-vous m’apporter une déclaration de guerre ? demanda Jintao sans détour, tout en indiquant à l’ambassadeur un canapé près de la fenêtre qui donnait sur les jardins.

Le Russe s’assit à l’extrémité gauche du canapé et Jintao à droite.

— Non, monsieur le Président, répondit le Russe en tirant sur ses jambes de pantalon. Je viens avec une offre commerciale qui pourrait mettre fin à la tension entre nos deux pays tout en restaurant la solidité de votre économie.

Jintao regarda sa montre avant de répondre.

— Vous avez cinq minutes, dit-il.

Le Russe n’en eut besoin que de quatre pour tout expliquer.

— Ainsi vous êtes convaincus de pouvoir tirer les ficelles d’un vote du Conseil de sécurité de l’ONU ? demanda Jintao lorsque l’ambassadeur eut terminé.

— En effet.

— Et qu’obtiendrions-nous si nous acceptions de voter pour la résolution ? demanda Jintao. Si la Chine votait pour la résolution ?

L’ambassadeur russe sourit.

— La paix dans le monde ?

— Je pensais à une part plus importante du gisement.

Deux minutes plus tard, le Russe faisait une offre.

— Monsieur le Président, si vous me permettez de passer un coup de téléphone…

— Dites-leur que je veux un arrêt immédiat de la colonne de blindés, dit Jintao, et une confirmation par reconnaissance satellite.

Huit minutes après, les nouveaux pourcentages étaient confirmés et la colonne de chars russe s’arrêtait. Les négociations allaient se poursuivre jusqu’à la réunion du Conseil de sécurité.

À l’instant où l’ambassadeur de Russie appelait Moscou, le C-130 qui transportait les membres de la Corporation passait au-dessus de la frontière indienne. Ils croisèrent sur leur droite l’avion qui ramenait le dalaï-lama chez lui. Le pilote du jet agita les ailes de son avion et celui du C-130 lui rendit la pareille.

Moins d’une heure après, l’équipe arrivait à Calcutta où elle retrouvait l’hydravion de la Corporation. Quelques minutes après l’atterrissage, ils étaient tous à bord et se dirigeaient vers le navire.

Au soir du 31 mars, L’Oregon filait vers le sud dans le golfe du Bengale.

Sur le pont, Hanley et Cabrillo regardaient le coucher de soleil.

— J’ai eu un coup de fil d’Overholt après votre départ de Calcutta, dit Hanley.

— Comme d’habitude, je suppose, fit Cabrillo. Bravo, bon travail, vous recevrez votre chèque.

— En effet, ainsi qu’un virement que Halpert a déjà confirmé.

— Et puis ? demanda Cabrillo.

— Il a un autre boulot pour nous, dit Hanley.

— Où ?

— Au pays du soleil de minuit, monsieur le président. Dans le cercle arctique.

Cabrillo huma l’air marin, puis se dirigea vers l’écoutille pour rentrer.

— Si tu m’expliquais ça devant un dîner ?

— Pourquoi pas un apéro d’abord ? proposa Hanley. Je n’ai pas bu un cocktail depuis Cuba.

— Cuba, soupira Cabrillo. J’ai l’impression que ça fait une éternité.

Épilogue

Il est des fragments d’histoire tissés dans l’étoffe du temps, d’une manière si parfaite qu’ils ne pourront jamais être reproduits. Comme s’ils avaient été écrits par une puissance ayant la maîtrise du temps, ces moments, qui atteignent une dimension universelle, existent pour être immortalisés sur la pellicule, et gardés précieusement en mémoire au cours des siècles à venir.

Ces moments si rares existent pour redonner espoir à l’homme, promesses pour les générations à naître.

Le retour du dalaï-lama à Lhassa fut l’un de ces événements.

Le 1er avril 2005 se leva sur un ciel sans nuages et sans vent. Les montagnes chapeautées de neige qui entouraient la ville semblaient assez proches pour que l’on puisse en parcourir du doigt les crêtes acérées. L’air de Lhassa lui-même semblait chargé d’énergie. Il emplissait les poumons des fidèles de cet espoir qui s’était tu depuis des décennies, il apaisait et éteignait les feux de la guerre.

— Incroyable, murmura doucement un journaliste venu de Los Angeles.

Il contemplait Shangri-La. Le palais du Potala resplendissait comme un mirage et la colline autour était inondée de fleurs rouges et bleues qui descendaient la pente en cascade. Un millier de moines bouddhistes en robe jaune remplissaient les marches du palais, comme une bandelette colorée de molécules d’ADN. Sur les bâtiments les plus bas, on voyait en partie les toits verts, ce qui ajoutait un contraste de couleurs, tandis que les rochers blancs semblaient avoir été lavés de la poussière en même temps que la chape de l’oppression avait été soulevée. Haut dans le ciel, un faucon décrivait paresseusement des cercles dans l’air tiède.

L’élu revenait chez lui.

À plus d’un kilomètre, sur le vaste champ plat en dessous du Potala, un moine se dirigea vers un gong haut de près de deux mètres, suspendu à une structure en bois sculpté. Il consulta du regard le dalaï-lama, assis sur un trône doré. Le trône, surmonté d’un dais en soie à franges, était soutenu par des piliers en bois à chaque coin, que portaient six robustes moines se déplaçant en cadence.

Les six moines chantèrent une mélopée à un seul mot et le marteau en bois et cuir frappa le gong.

Le son du gong emplit l’air. Une, deux, trois fois. Puis la procession se remit en marche. Les Ngagpa, qui portaient la roue de la vie, étaient en tête, suivis des cavaliers tibétains, dont les montures étaient parées de couvertures de cérémonie aux broderies complexes rappelant l’histoire du Tibet. Les cavaliers épousaient le lythme de leurs chevaux avec une précision chorégraphique. Ils tenaient à la main des fanions triangulaires attachés à de longs bâtons en bronze surmontés d’un chapeau strié. Derrière les cavaliers marchaient en parfaite harmonie deux douzaines d’archers, arborant leurs arcs en position de parade, sur l’épaule. Puis arrivaient une dizaine de porteurs soutenant des cages remplies d’oiseaux qui chantaient la liberté et la joie, suivis de cinquante-cinq moines du monastère d’origine du dalaï-lama à Namgyal. Ils psalmodiaient d’une seule voix et portaient dans leurs mains les textes sacrés.

Derrière eux arrivaient d’autres cavaliers, quatre douzaines au total, qui étaient aussi musiciens. Ils jouaient de la flûte et des instruments à cordes tout en dirigeant leur monture avec leurs genoux. Ils étaient suivis par des moines de l’ordre du Tsedrung, qui représentaient le gouvernement du Tibet, accompagnés par des enfants qui brandissaient de fines oriflammes décorées et colorées qui dansaient dans les airs comme des cerfs-volants sans queue.

Après les enfants venaient des cavaliers au visage grave, revêtus de l’uniforme de l’armée tibétaine avec leurs manteaux verts et leurs chapeaux rouges. Ils faisaient avancer leurs chevaux d’un ou deux mètres, puis ils s’arrêtaient et recommençaient ; ces soldats portaient les sceaux de l’État. Ensuite, dix simples moines en robe jaune marchaient pieds nus en chantant.

Enfin venait le Bouddha d’or, posé sur une modeste charrette tirée par un cheval.

Et à quelques mètres derrière lui, le trône portant le dalaï-lama fermait la marche.

Deux cent mille Tibétains faisaient une haie d’honneur sur l’itinéraire de la procession qui menait au Potala. Massés des deux côtés du sentier qui traversait la plaine, ils laissaient éclater leur joie en ce jour pour lequel ils avaient tant prié depuis des dizaines d’années. Dès que le Bouddha d’or apparut, la foule se déchaîna.

Un rugissement éclata et les fidèles se prosternèrent tous sur le sol, puis se mirent à chanter à l’unisson.

Le dalaï-lama, qui passait au milieu de la foule, vit les larmes de joie sur les joues des fidèles et se sentit pénétré du bonheur d’avoir accompli son devoir avec honneur, ce qui amena un sourire sur son visage.

Derrière le trône marchaient les Kasag, les membres du cabinet personnel du dalaï-lama, puis les Kusun Depon, ses gardes du corps, vêtus de leurs costumes noirs rembourrés et armés de leurs épées incurvées. Ils étaient suivis du commandant en chef de l’armée tibétaine, le Mak-chi, avec un peloton de soldats, parés de leur uniforme de cérémonie, un pantalon bleu et une tunique jaune tressée d’or. Ils marchaient lentement, et leurs bottes frappaient le sol avec un bruit sourd en une cadence parfaite. Derrière eux venaient les tuteurs religieux et les professeurs du dalaï-lama ainsi que sa famille et ses amis.

Enfin, fermant la procession, une voiture renfermant un tigre en cage, suivie d’un cavalier brandissant un étendard de dix mètres au bout duquel flottait le drapeau tibétain, jusqu’à présent hors la loi. Le défilé était aussi magistral que superbe. Ancré dans deux mille ans de tradition et affermi par les cinquante-cinq années d’exil, il continua sa progression vers le Potala.

Au pied du mur de fondation de vingt-cinq mètres du Potala, quatre cents ouvriers avaient travaillé huit heures pendant la nuit pour construire une volée de marches en pierre qui menaient du bord de la plaine au haut du mur. Dès que le cortège atteignit la première marche, ils se répartirent de part et d’autre, comme le flot d’une rivière partagé par un rocher, puis ils prirent position à gauche et à droite de l’escalier temporaire.

Lorsque le Bouddha d’or atteignit le bas de l’escalier, les dix moines s’approchèrent, formèrent une échelle avec leurs bras tendus, puis ils portèrent le Manque ponctuation

         Bouddha et le posèrent en haut du mur. Puis ils redescendirent au moment où le trône du dalaï-lama s’arrêtait. Sur un signal de ce dernier, les moines qui le portaient s’agenouillèrent et pivotèrent sur le côté. Maintenant le trône à quelques centimètres du sol, ils attendirent que le dalaï-lama descende et pose le pied sur l’épais tapis tissé recouvrant le sol. Laissant échapper un soupir de soulagement, les moines attendirent que le dalaï-lama ait atteint le bas de l’escalier pour poser le dais et se relever.

L’esprit pénétré par la tradition et l’inspiration divine, le dalaï-lama commença l’ascension des marches.

Lorsqu’il atteignit le haut, il se retourna lentement pour contempler la foule. Cette marée humaine s’étendait au-delà du champ, jusque sur le flanc des collines avoisinantes. Il fit un signe de tête puis ferma les yeux un moment.

— Vous m’avez manqué, dit-il simplement.

De la foule, si calme quelques secondes auparavant, monta un tonnerre d’acclamations.

Vingt minutes s’écoulèrent avant que le dalaï-lama pût reprendre la parole.

Composition réalisée par PCA

Achevé d’imprimer en décembre 2007 au Danemark par

NORHAVEN PAPERBACK A/S

8800 Viborg

Dépôt légal 1  publication : janvier 2008

N  d’éditeur : 92267

Librairie générale française – 31, rue de Fleuras – 75278 Paris Cedex 06 31/1673/8

[1] National Underwater and Marine Agency, l’Agence nationale marine et sous-marine. (NdT)

[2] Puits ménagé au centre de gravité du bateau et donnant accès sous la surface. (NdT)

[3] En français dans le texte.

[4] C’est un homme qui mène une vie pleine de dangers. (NdT)

[5] Navy SEAL : membres des Forces spéciales de la marine américaine. (NdT)

[6] Paul Revere est une figure de la guerre d’Indépendance américaine, à la tête d’un groupe de colons, les Minutemen (littéralement, miliciens). Mais il existe un musicien du même nom, pianiste du groupe Paul Revere and the Raiders. (NdT)

[7] Équivalent des Victoires de la musique. (NdT)

[8] Emmène-moi faire un tour. (NdT)