Couverture : Philippe Roure.
Photos : © Kim Westerskov – Michael S. Quinton – George F. Mobley / Gettyimages.

© 2008 by Sandecker, RLLLP, pour le texte original.
© Éditions Grasset & Fasquelle, 2011, pour la traduction française ;

ISBN : 978-2-246-75811-2

DU MÊME AUTEUR

Série Dirk Pitt

Le trésor du Khan (avec Dirk Cussler), coll. « Grand Format », Grasset, 2009.

Vent mortel (avec Dirk Cussler), coll. « Grand Format », Grasset, 2007.

Odyssée, coll. « Grand Format », Grasset, 2004.

Walhalla, coll. « Grand Format », Grasset, 2003.

Atlantide, coll. « Grand Format », Grasset, 2001.

Raz de marée, coll. « Grand Format », Grasset, 1999.

Onde de choc, coll. « Grand Format », Grasset, 1997.

L’or des Incas, coll. « Grand Format », Grasset, 1995.

Sahara, Grasset, 1992.

Dragon, Grasset, 1991.

Trésor, Grasset, 1989.

Série Numa
 Avec Paul Kemprecos

Le navigateur, coll. « Grand Format », Grasset, 2010.

Tempête Polaire, coll. « Grand Format », Grasset, 2009.

À la recherche de la cité perdue, coll. « Grand Format », Grasset, 2007.

Mort blanche, coll. « Grand Format », Grasset, 2006.

Glace de feu, coll. « Grand Format », Grasset, 2005.

L’or bleu, coll. « Grand Format », Grasset 2002.

Serpent, coll. « Grand Format », Grasset, 2000.

Série Oregon
 Avec Jack du Brul

Rivage mortel, coll. « Grand Format », Grasset, 2010.

Quart mortel, coll. « Grand Format », Grasset, 2008.

Pierre sacrée, coll. « Grand Format », Grasset, 2007.

Bouddha, coll. « Grand Format », Grasset 2005.

Série Isaac Bell

Poursuite, coll. « Grand Format », Grasset, 2010.

Série Chasseurs d’épaves
 Avec Craig Dirgo

Chasseurs d’épaves, Grasset, 1996.

Chasseurs d’épaves, nouvelles aventures, coll. « Grand Format », Grasset, 2006.

Traduit de l’anglais (États-Unis)
 par
 FlorianneVidal

L’édition originale de cet ouvrage a été publiée par G.P. Putnam’s Sons, en 2008, sous le titre :

ARTIC DRIFT

À la mémoire de Leigh Hunt.
Mais oui, Leigh a réellement existé.
C’était un grand ami, un bon vivant, un homme brillant, un peu fou, un Don Juan qui savait y faire avec les femmes, talent que tous les hommes lui enviaient.
Dans les aventures de Dirk Pitt, je l’ai tué dix fois avant la ﬁn du prologue.
Il aurait aimé jouer un plus grand rôle dans mes romans mais ne s’en est jamais plaint car il adorait cette forme de célébrité.
Adieu, vieux frère, tu nous manques terriblement.

Prologue

 Un passage vers la mort

Avril 1848

Détroit de Victoria

Océan Arctique

Le hurlement traversa le navire comme le vagissement d’une bête sauvage blessée à mort, suppliant qu’on lui donne le coup de grâce. Le premier cri s’ampliﬁa d’un deuxième, puis d’un troisième. Bientôt, un chœur funèbre ﬁt résonner les ténèbres. Puis les plaintes se turent, remplacées par un silence inquiétant qu’un nouveau cri de torture vint interrompre. Enfermés sur le navire, les derniers hommes d’équipage encore dotés de raison écoutaient les atroces lamentations de leurs camarades et priaient le ciel que la mort prît pour eux un visage plus clément.

Dans sa cabine, le capitaine de frégate James Fitzjames écoutait lui aussi, la main crispée sur un gros caillou argenté. Il leva le composite froid à la hauteur de ses yeux et ne put retenir un juron devant l’éclat qui en émanait. Ce minerai semblait à l’origine du malheur qui s’était abattu sur son navire. Avant même qu’on l’apporte à bord, il avait déjà semé la mort autour de lui. Parmi l’équipage du baleinier ayant transporté les premiers blocs, deux hommes étaient tombés dans les eaux glaciales de l’Arctique où ils avaient péri en peu de temps. Cherchant à troquer du tabac contre ces cailloux, un autre marin avait été poignardé à mort par un charpentier fou. Au cours des dernières semaines, plus de la moitié de son équipage avait perdu la raison. Lentement mais inexorablement. Il savait que le conﬁnement hivernal y était pour quelque chose mais il ne fallait pas négliger l’influence néfaste des mystérieuses pierres.

Un coup violent frappé à la porte interrompit le cours de ses pensées. Pour éviter de gaspiller son énergie, au lieu de se lever pour ouvrir, il se contenta d’un « Oui ? » enroué.

La porte s’ouvrit à la volée sur un homme de petite taille au visage rougeaud, sale et émacié, vêtu d’un chandail crasseux.

« Cap’taine, y en a un ou deux qui essaient encore de franchir la barricade, annonça le quartier-maître avec son fort accent écossais.

— Appelez le lieutenant Fairholme, répondit Fitzjames en se levant non sans effort. Dites-lui de rassembler les hommes. »

Après avoir rangé la pierre dans un coffre, Fitzjames sortit de sa cabine à la suite du quartier-maître. Ils longèrent une coursive moisie, faiblement éclairée par de petites lanternes à bougie. Le quartier-maître disparut par l’écoutille principale, laissant Fitzjames poursuivre son chemin jusqu’à l’amas de débris qui bloquait le passage. Des tonneaux, des caisses et autres barriques s’entassaient là, s’élevant jusqu’au pont supérieur. On les avait calés dans la coursive à dessein, aﬁn d’interdire l’accès aux compartiments situés à l’avant. Quelque part de l’autre côté de la barricade, un bruit inquiétant s’élevait. Celui de caisses qu’on déplaçait, mêlé de grognements humains.

« Ils remettent ça, capitaine », marmonna le matelot aux paupières tombantes qui montait la garde, armé d’un mousquet Brown Bess. Le jeune homme de dix-neuf ans à peine avait au menton une courte barbe pouilleuse qui tenait du lopin de bruyère.

« Nous allons bientôt leur abandonner le navire », répondit Fitzjames d’une voix lasse.

Derrière eux, une échelle en bois craqua. Trois hommes y grimpaient pour sortir par l’écoutille principale. Une rafale de vent glaciale s’engouffra dans la coursive du pont bas jusqu’à ce que l’un des marins referme l’oriﬁce au moyen d’un couvercle de grosse toile. Un individu très maigre, vêtu d’une lourde capote d’ofﬁcier, sortit de l’ombre et s’adressa à Fitzjames.

« Capitaine, le placard des armes est toujours bien fermé, annonça le lieutenant Fairholme en soufflant un gros nuage de buée. Le quartier-maître McDonald rassemble les hommes dans la grand-chambre des ofﬁciers. » Levant un petit pistolet à percussion, il ajouta : « Nous avons récupéré trois armes pour notre propre usage. »

Fitzjames approuva d’un hochement de tête et se mit à observer les deux autres marins, chacun muni d’un mousquet, qui le considéraient d’un air hagard.

« Merci lieutenant. Que personne ne tire sans en avoir reçu l’ordre », répondit tranquillement le capitaine.

Un cri perçant retentit derrière la barricade, suivi d’un vacarme de pots et de casseroles sur lesquels on frappait. De toute évidence, leur démence ne faisait qu’empirer, pensa Fitzjames. Il ne pouvait qu’imaginer les abominations en train de se commettre de l’autre côté.

« Ils deviennent de plus en plus violents », murmura le lieutenant.

Fitzjames hocha la tête d’un air sinistre. Quand il s’était engagé dans le Service d’exploration arctique, il n’aurait jamais cru devoir un jour calmer un équipage frappé de folie. Sa vive intelligence, son caractère affable lui avaient permis de gravir les échelons de la Royal Navy. Dès l’âge de trente ans, il s’était vu conﬁer le commandement d’une corvette. Et voilà qu’aujourd’hui, six ans plus tard, il luttait pour rester en vie. Le « plus bel homme de la Navy », comme on l’appelait autrefois, affrontait l’épreuve la plus épouvantable qu’il eût jamais traversée.

Après tout, pourquoi s’étonner qu’une partie de l’équipage ait perdu la raison ? Survivre à l’hiver arctique à bord d’un navire pris par les glaces constituait une véritable gageure. Depuis des mois, ces gens subsistaient malgré les ténèbres et le gel qui n’en ﬁnissaient pas, coincés dans les étroites entrailles du pont inférieur. Il leur fallait combattre les rats, la claustrophobie et l’isolement, en plus des ravages physiques causés par le scorbut et les engelures. Dans ces conditions, tenir un seul hiver relevait déjà du miracle. Or, l’équipage de Fitzjames arrivait au bout de son troisième hiver arctique consécutif. Ils étaient malades, manquaient de nourriture et de combustible. La mort du chef de l’expédition, Sir John Franklin, avait éteint les dernières lueurs d’espoir.

Mais ce n’était pas tout. Fitzjames comprenait qu’une chose plus inquiétante encore était à l’œuvre sur son navire. Le jour où l’aide-bosco avait déchiré ses vêtements et enjambé le bastingage pour se mettre à courir en hurlant sur les plaques de glace flottantes, on aurait pu croire à un cas de démence isolé. Mais lorsque les trois quarts de l’équipage avaient commencé à brailler dans leur sommeil, à tourner en rond comme des somnambules, à marmonner des discours sans queue ni tête, en proie à des crises d’hallucinations, il avait bien fallu admettre qu’il se passait quelque chose de grave. Puis peu à peu, les hommes devinrent violents ; Fitzjames les ﬁt enfermer sous le gaillard d’avant.

« Y a une chose sur ce vaisseau qui rend les hommes fous », énonça Fairholme comme s’il lisait dans les pensées de Fitzjames.

Fitzjames opinait du bonnet quand une petite caisse se décrocha du sommet de la barricade, manquant de lui fracasser le crâne. Un visage hâve s’encadra dans le trou. La bougie éclaira des yeux teintés d’un éclat rouge. Très vite, l’homme se fauﬁla à travers l’ouverture et dégringola sur toute la hauteur de la barrière. Comme il se rétablissait tant bien que mal, Fitzjames le reconnut. Il s’agissait d’un soutier chargé de faire fonctionner la machine à charbon. Torse nu malgré la température glaciale régnant dans le ventre du navire, il brandissait un gros couteau de boucher volé à la cambuse.

« Où sont-y, les agneaux, que je les saigne ? » glapissait-il.

Avant qu’il ne joigne le geste à la parole, l’un des Marines royaux s’avança vers le forcené et lui cogna la tempe avec la crosse de son mousquet. Le couteau tomba bruyamment sur une caisse. L’homme s’effondra sur le pont, le visage traversé d’un ﬁlet de sang.

Le regard de Fitzjames passa du soutier inconscient aux marins qui l’entouraient. Epuisés, hagards, amaigris par les privations, ils le dévisageaient comme s’ils attendaient un ordre de sa part.

« Nous abandonnons le navire. Tout de suite. Il nous reste plus d’une heure de jour. Nous rejoindrons le Terror. Lieutenant, apportez l’équipement de froid extrême dans la grand-chambre.

— Combien de traîneaux dois-je préparer ?

— Aucun. Empaquetez autant de provisions que chaque homme peut en transporter. Rien de plus.

— Bien, capitaine », répondit Fairholme. Prenant deux hommes avec lui, il descendit par l’écoutille principale. Les parkas, bottes et gants portés par l’équipage lors des travaux sur le pont ou des expéditions en traîneau loin du navire étaient enfouis dans la soute. Fitzjames, lui, regagna sa cabine où il rassembla une boussole, une montre en or et les quelques lettres qu’il avait écrites à sa famille. Puis il ouvrit le journal de bord à la dernière page pour y inscrire une ultime annotation d’une main tremblante. Quand ce fut fait, il resta un instant les yeux clos comme s’il s’abandonnait au désespoir. Puis il referma le carnet relié de cuir. La tradition voulait qu’il l’emporte avec lui. Il préféra l’enfermer dans un tiroir de son bureau, au-dessus d’un porte-documents rempli de daguerréotypes.

Sur le contingent originel de soixante-huit hommes, ne restaient que onze marins sains d’esprit. Rassemblés dans la grand-chambre, ils attendaient son arrivée. Le capitaine les rejoignit et, après avoir enﬁlé une parka et des bottes, prit la tête du cortège. Ils s’engagèrent dans l’écoutille, rabattirent le couvercle de la trappe et montèrent sur le pont principal, bousculés par les éléments déchaînés. C’était comme franchir les portes d’un enfer de glace.

Ils venaient de quitter les entrailles sombres et humides du navire pour s’enfoncer dans un univers blanc comme un os, cinglant comme un fouet. Les vents hurlants faisaient pleuvoir sur eux par myriades de minuscules cristaux de glace. L’air soufflé par le blizzard approchait les 40 degrés en dessous de zéro. Dans ce vortex étourdissant, le ciel se confondait avec le sol, le haut avec le bas. Luttant contre les rafales, Fitzjames chercha son chemin à tâtons sur le pont couvert de neige, trouva une échelle de coupée, descendit et posa le pied sur la banquise.

Huit cents mètres plus loin mais invisible à leurs yeux, le bateau-frère de l’expédition, le HMS Terror, reposait sur la même couche de glace. Les vents incessants réduisaient la visibilité à quelques mètres. S’ils ne parvenaient pas à localiser le Terror au milieu de la tempête de neige, ils se mettraient à errer sur la banquise jusqu’à ce que mort s’ensuive. Pour éviter cela, on avait planté des poteaux de bois tous les cent mètres entre les deux navires mais, comme on n’y voyait goutte, repérer la balise suivante représentait un déﬁ mortel.

Fitzjames sortit sa boussole et ﬁt un relevé à 12 degrés, dernier emplacement connu du Terror. En fait, le bateau-frère était à 90° est, mais la proximité du pôle nord magnétique faussait les indications de la boussole. Priant en silence que la banquise n’ait pas dérivé depuis les derniers relevés, il se pencha par-dessus la boussole et se mit à progresser dans la direction ciblée. Agrippés à la même corde, tous les hommes le suivirent à travers l’étendue gelée, tel un mille-pattes géant.

Tête baissée, l’œil rivé à sa boussole, le jeune capitaine avançait en traînant les pieds. Le vent, la neige lui fouettaient le visage. Il compta cent pas, s’arrêta et jeta un regard autour de lui. Avec un certain soulagement, il repéra le premier poteau à travers les tourbillons cotonneux. Arrivé au poteau, il effectua un deuxième relevé qui le conduisit vers la balise suivante. Les hommes marchant à la queue leu leu passèrent ainsi de balise en balise, franchissant des amas neigeux de diverses hauteurs allant souvent jusqu’à huit ou douze mètres. Fitzjames concentrait toute son énergie sur leur itinéraire, pour mieux s’abstraire de l’atroce déception qu’il ressentait d’abandonner son navire à un équipage de déments. Au fond de lui, il comprenait que c’était une question de survie. Et après trois ans dans l’Arctique, rien d’autre ne comptait que survivre.

Soudain un grondement puissant vint déjouer ses espoirs. Ce bruit assourdissant couvrait même le hurlement du vent. On aurait cru entendre cracher un gros canon mais le capitaine savait qu’il n’en était rien. Le bruit provenait de la glace sous ses pieds, dont les couches massives bougeaient selon un rythme cyclique de contraction et d’extension.

Depuis septembre 1846, date à laquelle les deux navires de l’expédition avaient été pris par les glaces, ils avaient dérivé sur plus de vingt milles nautiques, repoussés par la gigantesque calotte glaciaire connue sous le nom de tourbillon de Beaufort. L’été 1847 avait été inhabituellement froid si bien qu’ils étaient restés bloqués durant toute l’année. Le dégel printanier de l’année en cours ne s’était manifesté que brièvement et, comme les choses se présentaient, il y avait fort à parier que les navires ne parviendraient pas davantage à se libérer l’été prochain. En même temps, les glissements de la glace pouvaient broyer un gros navire en bois aussi facilement qu’une boîte d’allumettes. Soixante-dix-sept ans plus tard, en Antarctique, Ernest Shackleton assisterait à la ﬁn tragique de son vaisseau l’Endurance, écrasé par l’extension d’un pack de glace.

Un autre craquement titanesque résonna dans le lointain. Le cœur battant, Fitzjames accéléra l’allure. La corde se tendit entre ses mains. Les hommes derrière lui avaient du mal à suivre mais il refusait de ralentir. Atteignant ce qu’il savait être le dernier poteau, il plissa les yeux et à travers les bourrasques cinglantes, aperçut l’espace d’une seconde une masse sombre, droit devant.

« Il est devant nous, hurla-t-il à ses hommes. Hâtez-vous, nous y sommes presque. »

Dans le même mouvement, tous les marins s’élancèrent vers le but tant convoité. Ayant escaladé un monticule de glace déchiquetée, ils virent enﬁn le Terror, à trente mètres d’eux. Ce vaisseau ressemblait au leur, tant par sa taille que son aspect général, jusqu’à sa coque peinte en noir, traversée d’une large bande dorée. Pourtant le Terror n’avait plus grand-chose d’un navire, à présent. Ses voiles, ses vergues avaient disparu, une grande bâche couvrait son gaillard d’arrière. Des tas de neige pelletée s’élevaient près des bastingages, aﬁn d’aider à l’isolation. Le mât, les gréements étaient sertis d’une épaisse couche de glace. La galiote à bombes, comme on appelait autrefois ce genre de navire massif, ressemblait davantage à un gigantesque carton de lait renversé qu’à un vaisseau de guerre.

En montant à bord, Fitzjames fut surpris de voir plusieurs marins détaler sur le pont glissant. Un aspirant approcha, ﬁt descendre Fitzjames et ses hommes par l’écoutille principale et les conduisit dans la cambuse où un steward leur distribua des petits verres de cognac pendant qu’ils secouaient leurs manteaux et se réchauffaient les mains autour du four. Tout en savourant l’alcool qui lui réchauffait le ventre, le capitaine remarqua l’agitation régnant dans les recoins sombres du navire. Des hommes d’équipage criaient en poussant des caisses de provisions le long de la coursive principale. Comme ses propres hommes, l’équipage du Terror faisait peur à voir. Pâles, émaciés, la plupart souffraient du scorbut à un stade avancé. Fitzjames avait déjà perdu deux dents à cause de cette maladie, une carence en vitamine C détériorant la muqueuse des gencives et entraînant la calvitie. On avait pris soin d’embarquer des barriques de jus de citron qu’on distribuait régulièrement à l’ensemble de l’équipage mais, avec le temps, le jus avait perdu ses vertus bienfaisantes. À cela, s’ajoutait le manque de viande fraîche. La maladie n’avait épargné personne et aucun marin n’ignorait qu’à moins d’un traitement, le scorbut pouvait avoir une issue fatale.

Le capitaine du Terror ﬁt son apparition. C’était un rude gaillard irlandais répondant au nom de Francis Crozier. Vétéran de l’Arctique, Crozier avait passé presque toute sa vie en mer. Comme beaucoup avant lui, il avait inlassablement recherché un passage reliant les océans Atlantique et Paciﬁque à travers les zones inexplorées de l’Arctique. La découverte du Passage du nord-ouest était sans doute le dernier exploit maritime restant à accomplir pour un explorateur digne de ce nom. Nombreux s’y étaient frottés, nombreux avaient échoué, mais cette expédition semblait partie sous de meilleurs auspices. Avec ses deux navires équipés pour affronter l’Arctique sous le commandement de l’énigmatique Sir John Franklin, le succès semblait garanti. Or, Franklin était mort l’année précédente, après avoir tenté une percée vers le littoral nord-américain trop tard dans l’été. Lancés sans protection en pleine mer, les vaisseaux s’étaient laissé piéger par la glace. Crozier, toujours aussi farouche et déterminé, n’avait pas renoncé à sauver les hommes qu’il lui restait et à les emmener vers la gloire, loin du malheur qui s’acharnait sur eux.

« Vous avez abandonné l’Erebus ? » insista-t-il comme s’il n’arrivait pas à y croire.

Le jeune capitaine Fitzjames répondit d’un hochement de tête. « Le reste de l’équipage a perdu la raison.

— J’ai bien reçu le message où vous détailliez vos ennuis. Fort étrange. J’ai déjà vu un ou deux hommes perdre la boule mais jamais je n’ai connu de crise d’une telle ampleur.

— C’est ﬁchtrement bizarre, je l’admets, répondit Fitzjames visiblement embarrassé. Il ne me reste qu’à me féliciter d’avoir échappé à cet asile de fous.

— Ce sont des hommes morts, à présent, marmonna Crozier. Et notre tour viendra d’ici peu.

— La banquise. Elle se fracture. »

Crozier hocha la tête. La banquise se ﬁssurait souvent selon des points de pression causés par des mouvements sous-jacents. Bien que ces fractures se produisent surtout à l’automne et au début de l’hiver, quand les mers commençaient à geler, la banquise de printemps elle aussi connaissait des mouvements de dérive dus au dégel et autres dangereuses convulsions.

« Les madriers de la coque gémissent comme s’ils allaient lâcher, dit Crozier. Ça nous pend au nez, je le crains. J’ai donné ordre qu’on descende sur la glace la cargaison de vivres et les chaloupes qu’il nous reste. On dirait que nous n’avons pas le choix. Nous allons devoir abandonner nos deux navires plus tôt que prévu, ajouta-t-il avec une expression de terreur. J’espère seulement que la tempête s’arrête avant que nous ne soyons contraints d’évacuer pour de bon. »

Après avoir partagé des conserves de mouton au panais, Fitzjames et ses hommes aidèrent l’équipage du Terror à ﬁnir de débarquer les provisions sur la banquise. Les grognements convulsifs des madriers semblaient s’espacer mais leur mugissement s’élevait encore au-dessus des bourrasques. À l’intérieur du Terror, les hommes épiaient les craquements effrayants du vaisseau qui luttait contre les mouvements de la glace. Quand la dernière caisse fut déchargée, tout le monde alla se réfugier dans les flancs obscurs du navire et attendit que la nature entre en action.

Ils passèrent les quarante-huit heures suivantes à écouter avec anxiété les grondements de la glace instable en priant que leur navire soit épargné. Mais ils prièrent en vain. Le coup de grâce arriva vite, s’abattant subitement, sans prévenir. Le gros navire se cabra, bascula sur un flanc puis une partie de sa coque éclata comme une baudruche. Seuls deux hommes furent blessés, mais les avaries étaient si graves qu’aucune réparation n’était envisageable. En un clin d’œil, le Terror se mit à glisser au fond de sa tombe marine.

Après avoir donné l’ordre d’évacuation, Crozier ﬁt charger les provisions dans trois des chaloupes restantes, équipées de patins pour mieux franchir les zones gelées. Au cours des neuf derniers mois, Crozier et Fitzjames avaient eu la bonne idée de traîner plusieurs embarcations chargées de vivres vers la terre la plus proche. L’abri édiﬁé sur la Terre du roi Guillaume était prêt à accueillir l’équipage à bout de force. Mais hélas, trente milles de glace accidentée les en séparaient.

« Nous pourrions reprendre l’Erebus, suggéra Fitzjames en lorgnant les mâts de son ancien navire qui s’élevaient au-dessus des crêtes blanches.

— Les hommes sont trop épuisés pour lutter contre les éléments et leurs semblables en même temps, répliqua Crozier. Soit l’Erebus ﬁnira par s’enfoncer comme le Terror soit il passera encore un foutu été bloqué par les glaces. Ça fait pas un pli.

— Dieu ait pitié de leurs âmes », chuchota Fitzjames en jetant un dernier regard au vaisseau qui se proﬁlait au loin.

Par équipes de huit, les hommes sanglés aux lourdes chaloupes, comme des mules à une charrue, progressaient lentement sur la glace irrégulière, en direction de la terre ferme. Par chance, les vents se calmèrent et la température remonta jusqu’à –17. Mais l’effort demandé aux matelots affamés, frigoriﬁés, leur brisait le corps et l’esprit.

Cinq jours de souffrance plus tard, ils atteignirent enﬁn l’île couverte de galets. On aurait difﬁcilement pu trouver contrée moins hospitalière que la Terre du roi Guillaume, connue de nos jours sous le nom d’île du roi Guillaume. Sa masse aplatie, grande comme le Connecticut, était en permanence balayée par les vents. Son écosystème accueillait une faune et une flore réduites à la portion congrue. Les Inuits eux-mêmes l’avaient presque exclue de leurs terrains de chasse, la sachant pauvre en caribous et phoques qui constituaient la base de leur alimentation.

Le capitaine Crozier et ses hommes ignoraient tout cela. Seules leurs propres incursions exploratoires auraient pu leur apprendre que cette terre était une île, alors qu’en 1845, tous les géographes étaient persuadés qu’il s’agissait d’une excroissance du continent nord-américain. On imagine que Crozier le savait. Il savait également qu’ils étaient à l’extrémité nord-ouest de la Terre du roi Guillaume, c’est-à-dire à un millier de milles de la zone habitée la plus proche. Un misérable comptoir commercial appartenant à la Compagnie de la baie d’Hudson était installé loin dans le sud, sur les rives de la Great Fish River. Mais la pointe méridionale de la Terre du roi Guillaume et l’embouchure de cette rivière étaient séparées par un bras de mer large de cent cinquante milles, ce qui signiﬁait qu’il leur faudrait encore remorquer leurs damnées chaloupes sur la glace.

Crozier accorda à son équipage quelques jours de repos dans l’abri de fortune, ainsi que des rations de nourriture plus substantielles censées leur redonner des forces en prévision du voyage harassant qui les attendait. Mais ensuite, il faudrait partir. Chaque jour comptait. Ils devraient atteindre le comptoir de la baie d’Hudson avant les premières neiges d’automne. Le capitaine avait trop bourlingué pour nourrir quelque illusion. Tout l’équipage ne parviendrait pas à destination, loin s’en fallait. Mais, avec de la chance, quelques-uns parmi les plus vaillants arriveraient à temps pour dépêcher une équipe de secours à leurs camarades restés en arrière. C’était la seule issue.

Quand ils se remirent à traîner les embarcations, ils trouvèrent la glace de la rive moins impressionnante que la banquise. Pourtant, l’amère vérité leur apparut vite. Ils entamaient une marche vers la mort. Ces hommes souffrant de malnutrition étaient incapables d’accomplir de tels efforts physiques dans un froid aussi intense. Mais pire que le froid, c’était la soif qui les torturait, une soif impossible à étancher. Leurs fours à gaz portatifs manquant de combustible, ils ne disposaient d’aucun moyen efﬁcace pour faire fondre la glace. Les marins s’emplissaient la bouche de neige, avalaient quelques gouttes puis se mettaient à grelotter de plus belle. Comme une caravane qui traverse le Sahara, ils devaient affronter les symptômes de la déshydratation en plus des autres maladies. Jour après jour, l’un après l’autre, les hommes commencèrent à s’étioler et à mourir. D’abord, on creusa des tombes rudimentaires puis on se contenta de laisser les cadavres sur la glace pour ne pas gaspiller l’énergie qui servait à avancer encore et toujours. Atteignant le sommet d’une crête enneigée, Fitzjames leva la main et s’arrêta net. Les deux équipes de huit hommes qui le suivaient ﬁrent halte en titubant et lâchèrent le harnais de corde retenant la chaloupe. Cette dernière, remplie de nourriture et d’équipement, pesait plus de cinq cents kilos. La traîner revenait à tirer un rhinocéros sur une patinoire. Tous les hommes tombèrent à genoux et aspirèrent de grandes bouffées d’air glacial.

Dans le ciel clair, le soleil resplendissant déversait une lumière aveuglante sur tout le paysage. Fitzjames chaussa une paire de lunettes de neige en grillage et, passant d’un homme à l’autre, leur offrit des paroles d’encouragement tout en vériﬁant l’état de leurs extrémités. Il était presque arrivé à la deuxième équipe quand l’un des marins s’écria : « Capitaine, c’est l’Erebus ! Il s’est détaché de la banquise. »

Fitzjames se tourna vers l’aide-yeoman qui désignait l’horizon. Déjà, le marin se débarrassait de son harnais pour s’élancer vers la banquise.

« Strickland ! Restez où vous êtes ! » ordonna Fitzjames.

Son ordre tomba dans l’oreille d’un sourd. Au lieu de ralentir, l’homme se mit à cavaler d’une foulée incertaine sur le banc de glace accidenté. Il fonçait vers une tache sombre posée sur l’horizon. Lorsque Fitzjames porta son regard dans cette direction, il sentit les muscles de sa mâchoire lâcher. À trois lieues de là, on voyait nettement la coque noire et les mâts dressés d’un grand voilier. Ce ne pouvait être que l’Erebus.

Fitzjames resta interdit pendant quelques secondes, respirant à peine. Strickland disait vrai. Le navire bougeait comme s’il dérivait.

Stupéfait, le capitaine grimpa dans la chaloupe et sous un banc, trouva une longue-vue qu’il braqua sur l’apparition. C’était bien lui. Pourtant, avec ses voiles amenées, ses ponts désertés, l’Erebus avait des allures de bateau fantôme. Une pensée vague lui traversa l’esprit. Les déments qui occupaient les cales s’apercevaient-ils seulement qu’ils bougeaient ? L’excitation qu’il avait d’abord éprouvée se calma dès qu’il eut examiné la glace entourant le vaisseau. Sa surface était uniforme, sans cassures.

« Le voilà de nouveau bloqué par la banquise », marmonna-t-il, notant que le navire avançait par la poupe. En fait, l’Erebus était encastré dans un pack de glace long de quinze kilomètres qui, s’étant détaché de la banquise, dérivait vers le sud. Ses perspectives de survie s’étaient quelque peu améliorées, mais il risquait encore de se faire pulvériser par la glace quand elle se morcellerait.

Fitzjames poussa un soupir puis se tourna vers deux des hommes les mieux portants.

« Reed, Sullivan, allez chercher Strickland tout de suite », aboya-t-il.

Les deux marins ﬁlèrent sur les traces de Strickland qui, ayant déjà atteint le pack de glace, disparaissait derrière une grande butte. Fitzjames se remit à étudier le navire, cherchant d’éventuelles avaries de coque ou des signes de vie sur le pont. Mais il était trop loin pour bien discerner les détails. Le souvenir de Franklin, le commandant de l’expédition, lui revint tout à coup. Son corps reposait en fond de cale, dans un linceul de glace. Le vieux loup de mer serait peut-être enterré en Angleterre, un jour, songea Fitzjames qui n’ignorait pas combien étaient minces ses propres perspectives de regagner ses pénates, mort ou vif.

Une demi-heure s’écoula avant que Reed et Sullivan ne reviennent vers la chaloupe. En les voyant s’approcher, Fitzjames remarqua qu’ils baissaient la tête et que l’un d’eux tenait à la main l’écharpe avec laquelle Strickland avait coutume de se protéger le visage et le cou.

« Où est-il ? demanda le capitaine.

— Il est tombé dans une crevasse recouverte de neige, répondit Sullivan, un gabier aux yeux bleus éternellement tristes. On a essayé de le tirer de là mais on n’a pas réussi à bien l’agripper. Il a coulé. » Pour ponctuer ses dires, l’homme montra le foulard raidi par le gel, grâce auquel ils avaient tenté de hisser leur malheureux compagnon.

Peu importait, pensa Fitzjames. S’ils l’avaient sorti de l’eau, il serait probablement mort avant d’avoir pu passer des vêtements secs. À dire vrai, Strickland avait de la chance. La mort l’avait emporté en quelques secondes.

Fitzjames décida d’enfouir cette image au plus profond de son esprit et, pour seule épitaphe, s’adressa à l’équipage endeuillé d’une voix impérieuse. « Allez, tous aux harnais ! On repart. »

*

Les jours se succédaient. Plus ils progressaient vers le sud, plus les hommes accusaient la fatigue. Peu à peu, des groupes se formèrent, en fonction de la condition physique des uns et des autres. Crozier partit devant avec une petite troupe de matelots du Terror. Ils longèrent la côte, quinze kilomètres devant Fitzjames et ses hommes, eux-mêmes suivis de loin par trois ou quatre poignées de retardataires. Certains, vaincus par l’épuisement et la maladie, n’avaient pu tenir le rythme. Il y avait tout lieu de penser qu’ils gisaient morts quelque part sur la banquise. Ayant perdu trois hommes, Fitzjames devait désormais se contenter de treize paires de bras pour tirer la pesante embarcation.

Avec l’apparition d’une brise légère et la remontée des températures, l’espoir avait refleuri l’espace de quelques jours. Mais la chance tourna lorsqu’un blizzard printanier tardif commença à souffler, amenant avec lui, tel un voile de mort se précipitant vers eux depuis l’Occident, une barrière de nuages noirs comme de l’encre. Des vents sifflants se mirent à fouetter la banquise et pilonnaient sans merci la surface plane de l’île. Giflé par le souffle glacial, incapable de voir où il allait, Fitzjames décida de retourner la chaloupe en tortue pour s’y abriter avec ses hommes. Qu’aurait-il pu faire d’autre ? Pendant quatre jours, la coque endura les coups de boutoir de la tempête. Emprisonnés dans leur coquille avec presque rien à manger et leurs seuls corps pour se réchauffer, les hommes succombèrent les uns après les autres.

Fitzjames lui aussi sentait sa ﬁn venir. Ses fonctions corporelles ralentissaient. Il dérivait entre veille et inconscience. Au tout dernier moment, un étrange sursaut d’énergie, une ultime étincelle de curiosité sans doute, le poussa à ramper sur les corps de ses compagnons pour se glisser à l’extérieur. Adossé à la coque, il regarda devant lui. Un bref instant, les bourrasques cessèrent de le malmener. La lumière déclinante disait l’approche du crépuscule. Les yeux braqués sur la surface gelée, il s’obligeait à regarder. Une dernière fois.

Il était toujours là. Tel un sombre projectile déchirant l’horizon, le fantôme de l’Erebus glissait entre les blocs de glace.

« Quel est ton mystère ? » voulut-il crier mais en franchissant ses lèvres desséchées, ces mots se noyèrent dans un dernier soupir. Son regard vide toujours rivé à l’horizon, le cadavre de Fitzjames s’alanguit contre les flancs de la chaloupe.

Dans le lointain, l’Erebus poursuivait sa route en silence, tel un majestueux tombeau serti de glace. Il suivrait bientôt son équipage dans la mort, tombant sous les coups des éléments impitoyables. Dernier vestige de l’expédition Franklin partie en quête du Passage du nord-ouest, sa disparition effacerait des mémoires la saga de son équipage frappé d’une mystérieuse folie. Ce que Fitzjames ignorait alors c’est que son navire transportait un mystère encore plus grand et si essentiel qu’un bon siècle plus tard, sa résolution aurait des conséquences majeures sur la survie de l’espèce humaine.

Première partie

Le soufﬂe du diable

1

Avril 2011

Passage intérieur

Colombie-Britannique

Avec sa coque en acier de dix-huit mètres de long, ce chalutier était le modèle du parfait bateau de pêche, comme il en existait peu dans la réalité. Des ﬁlets proprement enroulés, un pont bien rangé, dépourvu de toute tache de rouille ou de crasse. Même chose pour la coque. Une couche de peinture neuve protégeait les surfaces les plus exposées aux intempéries. Même ses pare-battage usés avaient été récurés dans les règles de l’art. Le Ventura n’était pas le chalutier le plus rentable à sillonner les eaux septentrionales de la Colombie-Britannique, mais c’était de loin le mieux entretenu.

Son proﬁl reflétait le caractère de son propriétaire, un homme méticuleux et increvable nommé Steve Miller. Comme son bateau, Miller était du genre atypique, pour un pêcheur du moins. Ayant longtemps exercé en tant que médecin spécialiste du traumatisme, il s’était soudain lassé de réparer les grands accidentés de la route à Indianapolis et s’était retiré dans la petite ville du Nord-Ouest Paciﬁque où il avait passé sa jeunesse. Il avait voulu prendre un nouveau départ, tenter autre chose. Possédant un confortable compte en banque et l’amour de la mer, il avait spontanément opté pour la pêche commerciale. Aux commandes de son navire qui voguait sous la bruine matinale, sa joie de vivre se remarquait à son sourire éclatant.

Un jeune homme coiffé d’une touffe de cheveux noirs passa la tête dans le poste de pilotage.

« Où est-ce que ça mord, cap’taine ? » demanda-t-il.

Miller regarda la mer à travers le hublot avant puis leva le nez pour humer l’air.

« Eh bien, Bucky, je dirais sur la côte ouest de Gil Island, sans l’ombre d’un doute, ﬁt-il pour jouer le jeu. On ferait mieux de piquer un petit somme maintenant, parce qu’on va jeter les ﬁlets dans pas longtemps.

— Pour sûr, patron. Genre vingt minutes ?

— Je dirais plutôt dix-huit. » Il sourit en glissant un regard sur la carte nautique étalée près de lui. Tournant la roue du gouvernail de quelques degrés, il orienta la proue de son navire vers une étroite fente entre deux masses de terre couvertes de verdure. Ils naviguaient dans le Passage intérieur, un ruban de mer abrité qui s’étirait depuis Vancouver jusqu’à Juneau. Protégé par des douzaines d’îles plantées de conifères, ce passage maritime sinueux évoquait un peu les majestueux fjords norvégiens.

Quelques rares bateaux de pêche pour touristes fréquentaient ces abords, histoire d’éviter le traﬁc intense des paquebots en route pour l’Alaska. On les voyait parfois pêcher le saumon ou le flétan pour distraire les clients. Comme la plupart des pêcheurs indépendants, Miller s’intéressait davantage au saumon rouge, plus rentable, qu’il attrapait dans les criques et les eaux océaniques au moyen de sennes en forme de bourse. Il prenait assez de poisson pour rentrer dans ses frais, ce qui n’était pas le cas de tous ses collègues. Pêcher dans ces zones ne rapportait pas des millions. Pourtant malgré sa courte expérience, son sens de l’organisation et son enthousiasme lui permettaient de dégager de petits proﬁts. Tout en sirotant son café, il jeta un œil sur l’écran radar et repéra deux navires à quelques milles vers le nord. Il lâcha la barre, sortit de la cabine de pilotage et descendit inspecter ses ﬁlets pour la troisième fois de la journée. Satisfait de ne voir aucun trou dans le maillage, il regagna la passerelle.

Ayant préféré une pause cigarette à sa sieste, Bucky se tenait accoudé au bastingage. En tirant sur sa Marlboro, il ﬁt un signe de tête à Miller avant de lever les yeux vers le ciel. La couverture nuageuse permanente flottait très haut dans l’air, trop légère pour produire autre chose qu’un léger crachin. Bucky tourna son regard en direction du détroit d’Hécate et des îles verdoyantes qui le bordaient à l’ouest. À la proue bâbord, un nuage dense roulait à la surface de la mer. Dans ces eaux, le brouillard était monnaie courante mais celui-là avait quelque chose de particulier. D’un blanc plus brillant que les bancs de brume habituels, il s’élevait en lourdes volutes. Bucky tira encore une bonne bouffée, expira toute la fumée puis se dirigea vers le poste de pilotage.

Miller avait déjà remarqué le nuage blanc. Il l’observait à travers une paire de jumelles.

« Vous avez vu ça, patron ? Drôlement bizarre, ce nuage, vous trouvez pas ? ﬁt Bucky d’une voix traînante.

— En effet. Je ne vois aucun autre navire dans le coin. Rien qui puisse produire une telle vapeur, répondit Miller en scrutant l’horizon. Ce pourrait être de la fumée ou des gaz d’échappement dérivant depuis Gil Island.

— Mouais, peut-être un gars qui fumerait le poisson », répliqua le matelot dans un grand sourire qui exposa ses dents mal plantées.

Miller posa les jumelles et reprit la barre. Leur route contournait Gil Island et passait en plein centre du nuage. Assailli par un sentiment de malaise, Miller tapota nerveusement ses articulations sur le bois patiné de la roue mais ne ﬁt aucune tentative pour changer de cap.

Le chalutier allait bientôt entrer dans le périmètre du nuage. Miller observa la mer et plissa le front. La couleur de l’eau changeait à vue d’œil, passant du vert au brun puis au rouge cuivré. Des bancs de saumons morts flottaient dans cette soupe rougeâtre, leurs ventres argentés tournés vers le ciel. Puis enﬁn, le chalutier disparut dans la brume.

Aussitôt, ils sentirent la température changer dans le poste de pilotage, comme si une couverture froide et humide venait de leur tomber dessus. La gorge de Miller s’emplit d’une étrange moiteur. Sur sa langue, se répandit une violente acidité. Puis sa tête se mit à picoter, sa cage thoracique se comprima d’elle-même. Quand il voulut inspirer, ses jambes se dérobèrent sous lui. Des étoiles clignotaient devant ses yeux. Il oublia sa douleur un instant, lorsque son second matelot déboula dans la cabine en poussant un cri strident.

« Capitaine... J’étouffe », haleta l’homme au visage rougeaud encadré de longs favoris. Ses yeux lui sortaient des orbites, son visage virait au bleu foncé. Miller s’apprêtait à le rejoindre quand le matelot s’écroula inanimé.

C’est alors que la cabine se mit à tournoyer. Dans une tentative désespérée, Miller se rua vers la radio du bord. Malgré sa vue troublée, il aperçut Bucky étalé de tout son long sur le pont. La poitrine toujours plus oppressée, Miller saisit la radio, s’empara du micro en balayant cartes et crayons. Espérant envoyer un SOS, il réussit à porter le micro à sa bouche mais les mots refusèrent de sortir. Alors il tomba à genoux, aussi pesamment que si une enclume venait de choir sur lui. Son thorax continuait de se contracter, un voile sombre lui bouchait la vue. Il avait beau lutter pour ne pas s’évanouir, il se sentait aspiré par le vide. Quand la main glaciale de la mort se leva pour lui faire signe d’abandonner, Miller renonça à lutter et poussa son dernier soupir.

2

La prise est à bord, cria Summer Pitt en direction du poste de pilotage. Emmène-nous jusqu’à la prochaine pêche miraculeuse. »

Vêtue d’un ciré turquoise, la silhouette longue et souple de l’océanographe se dressait sur le gaillard d’arrière du navire-laboratoire. Elle était occupée à rembobiner une ligne en polypropylène sur le tambour d’une canne à pêche factice. La ligne courait jusqu’au bout d’une perche d’où pendait la fameuse prise, ballottée par la brise. Il ne s’agissait pas d’un poisson mais d’un tube de plastique gris, plus exactement d’une bouteille Niskin, récipient qui permet aux chercheurs d’effectuer des prélèvements d’eau de mer au plus profond. Summer saisit l’objet avec précaution et se dirigea vers la cabine. Soudain, les moteurs se mirent à vrombir sous le pont, le navire ﬁt un bond en avant. La force de propulsion faillit la déséquilibrer.

« Vas-y mollo quand tu accélères », gronda-t-elle après avoir réussi à gagner la cabine de pilotage.

Assis aux commandes, son frère se tourna vers elle en gloussant.

« Je voulais juste que tu cesses de bayer aux corneilles, répondit Dirk Pitt. En plus, je trouve que tu imites la ballerine éméchée à la perfection. »

Ce commentaire ne ﬁt que l’énerver davantage. Puis comprenant que son frère faisait de l’humour, Summer éclata de rire.

« Ne t’étonne pas si tu trouves un bidon de palourdes bien baveuses dans ta couchette, ce soir, rétorqua-t-elle.

— Du moment qu’elles sont cuites à la vapeur et servies avec une sauce cajun... » répondit-il. Il décéléra. Quand il eut atteint la vitesse de croisière, il consulta la carte de navigation digitale afﬁchée sur l’écran le plus proche.

« Au fait, c’était l’échantillon 17-F », dit-il.

Summer versa son prélèvement dans une ﬁole transparente et renseigna l’étiquette préimprimée avant de déposer l’échantillon dans un coffret garni de mousse qui contenait une douzaine d’autres flacons d’eau de mer. À l’origine, leur expédition se résumait à une étude de routine, destinée à contrôler l’état de santé du plancton le long de la côte sud de l’Alaska. Mais quand le ministère canadien des Océans et de la Pêche industrielle avait eu vent de leur projet, il leur avait demandé de bien vouloir étendre leur périmètre d’investigation jusqu’à Vancouver. En plus des paquebots, le Passage intérieur voyait déﬁler un grand nombre de visiteurs puisqu’il se trouvait sur la route migratoire des baleines à bosse, des baleines grises et autres cétacés intéressant les biologistes marins. Le plancton microscopique était un élément-clé de la chaîne alimentaire océanique car il attirait le krill, principal nutriment des baleines. Par conséquent, effectuer un point écologique complet de toute la région avait une importance non négligeable pour Dirk et Summer. Fort heureusement, les patrons de la NUMA, la National Underwater and Marine Agency, leur avaient donné le feu vert.

« À combien sommes-nous du prochain site de prélèvement ? », demanda Summer en s’asseyant sur un tabouret en bois pour regarder les vagues rouler le long de la coque.

De nouveau, Dirk consulta l’écran de l’ordinateur et localisa un petit triangle noir, tout en haut. Le logiciel HYPACK indiquait les précédents sites de prélèvement et traçait l’itinéraire menant au prochain.

« Il nous reste huit milles à parcourir. Largement le temps de casser la croûte. » D’un coup de pied, il ouvrit une glacière dont il sortit un sandwich au jambon et une boisson gazeuse. Puis il redressa légèrement la barre pour maintenir le cap.

Longue de quatorze mètres, la coque en aluminium du navire-laboratoire fendait comme une flèche les eaux lisses du passage. Arborant la couleur bleu turquoise associée aux navires de la NUMA, il transportait tout le matériel nécessaire à la plongée en eau froide, des appareils de surveillance maritime ainsi qu’un petit ROV¹ pour la capture vidéo sous-marine. Malgré son confort spartiate, ce bateau était la plate-forme idéale pour les études côtières.

Dirk vira à tribord de manière à rester à bonne distance du rutilant paquebot blanc de la compagnie Princess Lines qui venait en sens inverse. Sur le pont, une poignée de touristes les saluèrent avec de grands gestes auxquels Dirk fut bien obligé de répondre en sortant le bras par le hublot latéral.

« On dirait qu’il en passe un par heure, remarqua Summer.

— Durant les mois d’été, plus de trente vaisseaux empruntent le passage chaque jour. On se croirait sur la New Jersey Turnpike.

— Tu ne connais même pas cette autoroute. »

Dirk secoua la tête. « Bon d’accord. Alors disons l’Interstate H-1 d’Honolulu à l’heure de pointe. »

Les jumeaux avaient la passion de la mer depuis leur enfance hawaiienne. Leur mère, qui les avait élevés seule, avait très vite perçu et encouragé leur intérêt pour la biologie marine et les avaient incités à apprendre très tôt les techniques de plongée. Ayant en commun leur physique athlétique et leur goût de l’aventure, ils avaient passé l’essentiel de leur jeunesse sur l’eau ou à proximité. À l’université, ils avaient tout naturellement choisi de s’orienter vers l’océanographie, à ceci près que Summer était sortie diplômée de l’Institut Scripps et Dirk du New York Maritime College, titulaire d’un titre d’ingénieur maritime.

Ils n’avaient appris l’identité de leur père que tardivement. Sur son lit de mort, leur mère s’était enﬁn résolue à leur parler de l’homme, prénommé Dirk lui aussi, qui dirigeait la NUMA. Bien que différée, leur première rencontre avait été très émouvante. Désormais, ils se voyaient souvent et s’entendaient très bien. Et voilà qu’à présent, ils travaillaient sous sa coupe, dans le cadre du département de la NUMA dédié aux opérations spéciales. C’était un boulot de rêve qui leur permettait de parcourir le monde, d’étudier les océans et de résoudre ensemble certaines des insondables énigmes liées à la vie des profondeurs.

Dirk dépassa au ralenti un bateau de pêche voguant vers le nord. Quatre cents mètres plus loin, il coupa le moteur. Comme leur navire approchait de la cible désignée, Dirk le laissa dériver jusque-là. Summer se posta à la poupe et ﬁxa une ﬁole vide au bout de sa canne à pêche. Non loin de là, un couple de marsouins de Dall creva la surface et se mit à les observer comme des bêtes curieuses.

« Fais gaffe à Flipper quand tu balanceras ce truc, s’écria Dirk en la rejoignant sur le pont. Assommer un marsouin peut te pourrir un karma.

— Et assommer son frère ?

— C’est bien pire. » Il sourit en voyant les mammifères marins plonger sous la surface. Comme il guettait leur réapparition, il balaya la zone du regard. Le bateau de pêche était encore là mais faisait route au sud, à présent. Dirk estima qu’il suivait un parcours circulaire. S’il continuait ainsi, il ne tarderait pas à leur foncer dessus.

« Il va falloir que tu te dépêches, Summer. Je crois que ce type ne sait pas où il va. »

Summer jeta un coup d’œil au chalutier qui approchait, puis balança la ﬁole par-dessus bord. Le dispositif lesté coula vite dans l’eau sombre, suivi de trois ou quatre mètres de ﬁl. Quand la ligne se tendit, Summer tira d’un coup sec et rabattit la ﬁole inversée qui se remplit d’eau sous-marine. Tout en rembobinant, elle se remit à observer le chalutier qui continuait à suivre sa trajectoire circulaire. Il n’était plus qu’à trente mètres du navire de la NUMA, sa proue tendue vers eux.

De retour dans la cabine de pilotage, Dirk venait d’enfoncer le bouton de l’avertisseur. Un fort mugissement jaillit de la paire de klaxons à air comprimé montés à l’avant, sans engendrer la moindre réaction de la part du chalutier qui poursuivait son chemin, au risque d’une collision.

Craignant le pire, Dirk ralluma le moteur. Summer eut juste le temps de récupérer l’échantillon marin. Le navire-laboratoire vira sur bâbord, parcourut quelques mètres puis ralentit, laissant le chalutier passer sans encombre à quelques mètres de lui.

« On dirait qu’il n’y a personne dans le poste de pilotage, hurla Summer en voyant Dirk raccrocher le micro de l’émetteur radio.

— Je n’obtiens aucune réponse, conﬁrma-t-il avec un hochement de tête. Summer, remplace-moi à la barre. »

Summer se précipita dans la cabine, rangea l’échantillon puis se glissa sur le siège du pilote.

« Tu veux monter à bord ? demanda-t-elle en devinant son intention.

— Oui. Vois si tu peux régler notre vitesse sur la sienne, puis serre-toi à côté de lui. »

Summer se positionna dans le sillage du chalutier, le rejoignit et se plaça en parallèle. Elle voyait bien que le bateau de pêche décrivait des cercles toujours plus larges. S’il persistait, il allait s’échouer. Un courant de marée un peu violent aurait vite fait de le projeter contre les brisants de Gil Island. Ce n’était qu’une question de minutes.

« Va falloir faire ﬁssa, hurla-t-elle à son frère. Il va se fracasser sur les écueils dans pas longtemps. »

Dirk hocha la tête et d’un geste de la main, lui demanda d’approcher encore. Il avait grimpé sur la proue et se tenait penché en avant, un pied par-dessus la rambarde. Summer prit le temps d’estimer la vitesse du chalutier et le rayon de son cercle. Puis elle se rapprocha. Quand elle fut à soixante centimètres, Dirk sauta et atterrit sur le pont, près d’un enrouleur de chalut. Aussitôt, Summer s’écarta pour se placer dans son sillage en maintenant une distance de quelques mètres entre eux.

Dirk se dirigea droit vers le poste de pilotage. Une scène d’horreur l’attendait. Trois hommes aux visages tordus par la souffrance étaient étendus sur le pont. L’un d’eux contemplait le vide de ses yeux vitreux. Curieusement, sa main agrippait un crayon. Les corps ne portaient aucune marque de blessure. Il n’y avait pas de sang. Comprenant que tout le monde était mort, Dirk prit le gouvernail pour rétablir le cap. Puis il appela Summer sur la radio de bord et lui dit de le suivre. Réprimant un frisson, il emmena le chalutier jusqu’au port le plus proche en se demandant ce qui avait bien pu arriver à ces malheureux pêcheurs.

1- Remote operated vehicle, littéralement, véhicule commandé à distance.

3

Posté à l’entrée donnant sur Pennsylvania Avenue, le vigile de la Maison Blanche examinait d’un air embarrassé l’homme qui marchait vers lui. Sa petite taille ne l’empêchait pas d’avancer d’un bon pas, torse bombé, menton relevé. L’image même de l’autorité. Avec ses cheveux rouge feu et son bouc assorti, il avait tout du coq de combat arpentant un poulailler. Mais plus que son apparence ou son comportement, c’était l’énorme cigare éteint coincé entre ses lèvres qui captivait le vigile.

« Charlie... ce serait pas le VP ? » demanda-t-il à son compagnon de guérite. Mais son collègue discutait au téléphone et ne l’entendait pas. Déjà, l’homme s’engageait dans le petit passage jouxtant le poste de garde.

« Bonsoir, dit-il d’une voix assurée. J’ai rendez-vous à huit heures avec le Président.

— Puis-je voir vos accréditations, monsieur ? demanda nerveusement le vigile.

— Je ne me trimballe pas avec ce genre de trucs », répliqua l’homme d’un ton bourru. Il s’arrêta net et ôta le cigare de sa bouche. « Je m’appelle Sandecker.

— Certainement, monsieur. Mais j’ai quand même besoin de vos accréditations, monsieur », répondit le garde dont le visage avait viré au grenat.

Sandecker le dévisagea avant de s’adoucir. « Je comprends, ﬁston. Tu fais ton boulot, c’est tout. Pourquoi tu n’appelles pas le secrétaire général Meade pour lui dire que j’attends à la porte ? »

Avant que le vigile désemparé ne trouve une réponse appropriée, son collègue passa la tête hors de la guérite.

« Bonsoir, monsieur le Vice-Président. Encore un rendez-vous tardif avec le Président ? s’enquit-il.

— Bonsoir, Charlie, répondit Sandecker. Oui, c’est le seul moment de la journée où nous pouvons discuter sans être interrompus, j’en ai peur.

— Pourquoi vous n’entrez pas ? » s’étonna Charlie.

Sandecker ﬁt un pas puis s’arrêta. « Vous avez un nouveau collègue, dit-il en se tournant vers le premier vigile qu’il gratiﬁa d’une solide poignée de mains.

— Continue à faire du bon boulot, ﬁston », ajouta-t-il. Puis il ﬁt demi-tour et s’engagea d’un pas tranquille dans l’allée menant à la Maison Blanche.

Bien qu’il ait passé la plus grande partie de sa carrière dans la capitale, James Sandecker ne s’était jamais fait au protocole ofﬁciel de Washington. Amiral à la retraite, Sandecker était bien connu à l’intérieur du Beltway pour la manière radicale dont il avait administré la NUMA pendant de nombreuses années. Il avait été le premier étonné quand le Président lui avait demandé de remplacer son Vice-Président, mort en fonction. N’ayant pourtant pas la ﬁbre politique, Sandecker avait aussitôt accepté. Qui mieux que lui aurait pu faire avancer la cause de l’environnement et promouvoir la protection des océans qu’il aimait tant ?

En tant que Vice-Président, Sandecker s’efforçait de déjouer les pièges liés au poste. Il ne cessait de fausser compagnie aux membres de son service secret. Sportif invétéré, on le voyait souvent courir sur le Mall. Au lieu de travailler dans l’aile Ouest, il s’obstinait à occuper son bureau de l’Eisenhower Executive Ofﬁce Building pour éviter les émissions parasites qui troublaient l’atmosphère des espaces administratifs, à la Maison Blanche. Même par mauvais temps, il empruntait Pennsylvania Avenue pour assister aux rendez-vous présidentiels, préférant un bon bol d’air frais à l’air conﬁné du tunnel reliant les deux immeubles. Quand il faisait soleil et qu’il se rendait au Congrès, on le voyait escalader la colline du Capitole, suivi de loin par ses gardes du corps épuisés.

Après avoir franchi un autre poste de contrôle à l’entrée de l’aile Ouest, Sandecker fut dûment escorté jusqu’au Bureau ovale. Il passa la porte nord-ouest et traversa seul la pièce moquettée de bleu pour s’asseoir devant le bureau présidentiel. Ce n’est qu’une fois installé qu’il s’attarda sur le visage du Président en réprimant une grimace.

Le Président Garner Ward avait une mine affreuse. Issu du parti populiste indépendant, originaire du Montana, on lui prêtait une certaine ressemblance avec Teddy Roosevelt, autant par son physique que son caractère. Pour l’instant, il avait la tête de quelqu’un qui n’avait pas fermé l’œil depuis une semaine. De profonds cernes pochaient ses yeux rougis. Il avait un teint de papier mâché. Lui si jovial d’habitude, posa sur Sandecker un regard sinistre.

« Garner, vous devriez arrêter les nuits blanches, ﬁt Sandecker sans cacher son inquiétude.

— Pas moyen de faire autrement, répondit le Président d’une voix lasse. On s’éclate comme des fous, en ce moment.

— J’ai vu que le prix de l’essence avait atteint les dix dollars le gallon. Le dernier choc pétrolier fait des ravages. »

Le pays affrontait une nouvelle flambée inattendue du prix du brut. En réponse aux sanctions occidentales, l’Iran venait de suspendre toutes ses exportations pétrolières. Suite à une vague de grèves au Nigeria, les exportations de pétrole africain étaient réduites à presque rien. Quant au Venezuela, son président lunatique avait carrément fermé le robinet, portant le coup de grâce aux Etats-Unis. En peu de temps, les prix de l’essence et du fuel avaient fait un bond vertigineux, entraînant de nombreuses pénuries à travers tout le pays.

« Le pire reste à venir, répliqua le Président en poussant une lettre sur son bureau.

— Elle vient du Premier ministre canadien, poursuivit-il. Suite à l’adoption par le Parlement de mesures de restriction drastiques des émissions de gaz à effet de serre, le gouvernement canadien se voit contraint de fermer la plupart des exploitations de sables bitumeux d’Athabasca. Le Premier ministre a le regret de nous informer que toutes leurs exportations de pétrole en direction des USA seront suspendues jusqu’à ce qu’ils trouvent une solution au problème des émissions de gaz carbonique. »

Après avoir pris connaissance du courrier, Sandecker déclara avec un hochement de tête accablé : « Ces sables bitumeux représentent presque quinze pour cent de nos importations de pétrole. C’est un coup terrible porté à notre économie. »

La récente flambée des prix avait déjà eu des conséquences désastreuses. Dans le nord-est, des centaines de personnes étaient mortes de froid à cause du manque de fuel. Des compagnies aériennes, des sociétés de transport routier et certaines entreprises dépendant de ces secteurs sinistrés avaient déposé leur bilan. Des centaines de milliers de travailleurs se retrouvaient sans emploi. L’ensemble du système économique semblait sur le point de s’effondrer tandis que la vindicte populaire enflait contre un gouvernement incapable de modiﬁer les lois de l’offre et de la demande.

« Il serait absurde d’en vouloir aux Canadiens, dit le Président. La décision de fermer Athabasca témoigne d’une certaine noblesse quand on voit les chiffres alarmants du réchauffement climatique. »

Sandecker hocha la tête. « La NUMA vient de m’adresser un rapport sur les températures océaniques. Les mers se réchauffent bien plus vite que prévu et leur niveau monte au même rythme. Il semble n’y avoir aucune solution au problème de la fonte des calottes polaires. La montée du niveau des mers va entraîner un bouleversement mondial dont les conséquences dépassent toute imagination.

— Comme si on n’avait pas assez de problèmes déjà, marmonna le Président. Nous allons devoir gérer des répercussions économiques potentiellement dévastatrices. La campagne anti-charbon rassemble toujours plus de partisans dans le monde. Beaucoup de pays envisagent de boycotter les marchandises américaines et chinoises si nous ne renonçons pas à brûler du charbon.

— Il faut avouer que les centrales électriques qui fonctionnent au charbon sont les plus grosses productrices de gaz à effet de serre, ﬁt remarquer Sandecker, mais par ailleurs, elles fournissent la moitié de notre électricité. Et nos réserves en charbon sont les plus importantes du monde. C’est un terrible dilemme.

— Je ne suis pas sûr que la nation pourrait survivre à un boycott international », marmonna le Président. Le grand patron paraissait exténué. Il s’enfonça dans son fauteuil en se frottant les yeux. « Je crains que nous ayons atteint un pic, Jim, à la fois en termes économiques et environnementaux. Si nous ne prenons pas les bonnes décisions, nous courons au désastre. »

La situation toujours plus oppressante commençait à miner la santé du Président, Sandecker le voyait parfaitement. « Nous sommes devant des choix difﬁciles », répondit Sandecker. Prenant en pitié cet homme qu’il considérait comme un ami proche, il ajouta : « Vous ne pouvez tout résoudre par vous-même, Garner. »

La colère éclaira un instant le regard las du Président. « Peut-être pas. Mais il faut bien que j’essaie. Cela fait dix ans, si ce n’est plus, que nous voyons venir la catastrophe. Mais personne n’a voulu bouger le petit doigt. Les administrations précédentes ont passé leur temps à soutenir les compagnies pétrolières tout en balançant quelques cacahuètes à la recherche sur les énergies renouvelables. Même chose pour le réchauffement climatique. Le Congrès était trop occupé à protéger l’industrie charbonnière pour s’apercevoir qu’ils détruisaient la planète à petit feu. Chacun savait qu’un jour ou l’autre, notre économie dépendrait du pétrole étranger. Et ce jour est arrivé.

— J’admets tout à fait que nos prédécesseurs ont manqué de prévoyance, abonda Sandecker. Washington n’a jamais brillé par son courage. Mais nous devons au peuple américain de tout faire pour corriger les erreurs du passé.

— Le peuple américain, répéta le Président d’une voix lourde d’angoisse. Que suis-je censé leur annoncer ? Désolé, nous avions la tête dans le sable ? Désolé, nous affrontons une terrible pénurie en carburant, une inflation galopante, un chômage effroyable, une crise économique sans précédent ? Désolé, le reste du monde veut que nous cessions de brûler du charbon et donc, par-dessus le marché, les lumières vont s’éteindre ? »

Le Président s’affaissa sur son siège, le regard perdu quelque part sur le mur d’en face.

« Je n’ai pas de miracle à leur offrir », conclut-t-il.

Un long silence s’abattit sur le Bureau ovale. Puis Sandecker murmura : « Vous n’avez pas besoin de leur offrir un miracle. Faites-leur simplement comprendre que vous partagez leur souffrance. La pilule sera amère mais nous allons devoir prendre position et réorienter nos choix en matière énergétique, de manière à ne plus dépendre du pétrole. Le peuple sait se montrer fort quand les enjeux sont graves. Si vous êtes sincère avec eux, Garner, ils se rangeront à nos côtés et accepteront les sacriﬁces.

— Peut-être bien, répondit le Président sur un ton défaitiste. Mais se rangeront-ils à nos côtés quand ils s’apercevront qu’il est peut-être trop tard ? »

4

Elizabeth finlay se mit à la fenêtre de sa chambre pour regarder le ciel. Il crachinait depuis le début la journée et visiblement cela risquait de continuer. Les eaux de Victoria Harbor venaient lécher les pierres de la digue, derrière chez elle. Dans la baie, la mer paraissait calme. Quelques franges d’écume en couronnaient la surface. Ce jour de printemps dans le Nord-Ouest Paciﬁque semblait idéal pour faire de la voile, pensa-t-elle.

Elle enﬁla un pull épais, un ciré jaune et descendit à pas feutrés les escaliers de sa luxueuse demeure. Construite par son défunt mari dans les années 1990, la maison ressemblait à un nid d’abeilles, avec ses larges baies d’où la vue imprenable projetait les regards jusqu’au centre-ville de Victoria, de l’autre côté du golfe. T.J. Finlay l’avait voulue ainsi, comme un rappel constant de sa ville chérie. Personnage haut en couleur, Finlay avait été une ﬁgure majeure de la scène politique locale. Héritier de la fortune de Canadian Paciﬁc Railway, il avait fait ses premières armes en politique très jeune. Jouissant d’une grande popularité, il n’avait cessé durant sa longue carrière parlementaire de militer pour le développement de Victoria. Il avait surpris tout le monde en mourant d’une crise cardiaque mais aurait été ravi de voir la femme qui avait partagé sa vie pendant trente-cinq ans se faire élire haut la main et occuper le siège qu’il venait bien involontairement de libérer.

Elizabeth Finlay était une personne délicate mais d’esprit aventureux. Descendante d’une longue lignée de colons canadiens, elle n’était pas peu ﬁère de ses origines et se méﬁait de ce qu’elle considérait comme des influences externes iniques menaçant le Canada, d’où son combat pour l’adoption de règles d’immigration plus strictes et l’instauration de fortes restrictions sur les investissements étrangers. Bien qu’elle défrisât quelques grosses légumes du monde des affaires, la plupart des gens l’admiraient pour son courage, sa résolution et son honnêteté.

Elle sortit par une porte de derrière, traversa une pelouse impeccablement tondue et descendit la volée de marches menant au lourd ponton en bois qui s’avançait dans la baie. Un labrador noir vint se coller à ses talons en remuant la queue de jubilation. Amarré au ponton, un yacht de vingt mètres aux lignes efﬁlées étincelait comme un sou neuf. Il avait presque vingt ans d’existence mais on le bichonnait. Face au yacht, un petit voilier en bois Wayfarer long de cinq mètres arborait une coque jaune vif. Comme le yacht, le voilier de compétition était une pièce de collection qui faisait l’objet d’un soin constant. Ses surfaces polies, ses cordages et ses voiles flambant neufs en attestaient.

En entendant ses pas sur les planches du ponton, un homme mince aux cheveux gris descendit du yacht pour l’accueillir.

« Bonjour, madame Finlay. Voulez-vous sortir la Columbia Princess aujourd’hui ? demanda-t-il en désignant le grand navire à moteur.

— Non, Edward, j’ai envie de faire de la voile. C’est le meilleur moyen de se changer les idées après une session parlementaire à Ottawa.

— Excellent choix », répondit-il en aidant la femme puis le chien à monter à bord. Il détacha les amarres de la proue et de la poupe avant de pousser le voilier. Pendant ce temps, Finlay hissait la grand-voile.

« Attention aux cargos, l’avertit le gardien. Le traﬁc paraît un peu dense aujourd’hui.

— Merci, Edward. Je serai de retour à l’heure du déjeuner. »

La brise gonfla vite la voile, si bien que Finlay put s’engager dans la baie sans utiliser le moteur hors-bord. Quelques minutes plus tard, elle tirait une bordée au sud-est pour s’écarter d’un ferry en route vers Seattle. Assise dans le petit cockpit, elle attacha son harnais de sécurité puis s’installa pour admirer le paysage. La rive pittoresque de Victoria Harbor s’éloignait sur sa gauche. À cette distance, les villas à pignon, très ﬁn de siècle, ressemblaient à des maisons de poupées sagement alignées. Loin devant, un important déﬁlé de cargos sillonnait le détroit de Juan de Fuca dans toute sa longueur, avant de bifurquer, les uns vers Seattle les autres vers Vancouver. Çà et là, on apercevait d’autres voiliers aux formes robustes ainsi que quelques chalutiers. Mais il y avait assez d’espace pour que tout le monde circule sans se bousculer. Finlay vit passer un petit runabout. Son unique occupant lui adressa un signe amical avant de faire rugir son moteur en la laissant loin derrière.

Elle se cala contre le dossier de son siège. L’air salé imprégnait ses vêtements. Elle releva son col pour mieux se protéger des embruns et regarda devant elle le petit groupe d’îles se proﬁlant à l’est de Victoria. Son esprit vagabondait, le Wayfarer faisait de même. Vingt ans auparavant, T.J. et elle avaient fait la traversée du Paciﬁque à la voile sur un navire nettement plus grand. Aux conﬁns de l’océan, elle avait découvert que la solitude lui apportait une curieuse sensation de réconfort. Elle avait toujours considéré la voile comme une thérapie souveraine. Il lui sufﬁsait de naviguer quelques minutes pour se défaire des tensions de la journée, apaiser ses émotions. Elle aimait à dire, en manière de plaisanterie, que le pays avait plus besoin de voiliers que de psychologues.

Le petit bateau glissait tranquillement sur les vagues ondulantes de la grande baie. Aux abords de la verdoyante île Discovery, elle vira au sud-est pour pénétrer dans une anse abritée s’étirant sur une largeur de quinze cents mètres. Non loin de là, un troupeau d’orques perça la surface. Finlay s’amusa à les poursuivre jusqu’à ce que les mammifères replongent. Puis elle vira de bord une nouvelle fois pour retrouver l’île dont elle s’était éloignée. Il n’y avait aucun bateau dans le secteur, hormis le runabout de tout à l’heure. Le canot semblait décrire de larges cercles devant elle. Agacée par la pollution sonore du gros moteur hors-bord, Finlay le regardait faire en branlant du chef.

Tout d’un coup, le runabout coupa les gaz. Il était assez prêt pour que Finlay voie son pilote s’énerver sur une canne à pêche. Elle tourna le gouvernail aﬁn de virer sur bâbord, bien décidée à s’éloigner de l’importun. Après avoir parcouru quelques brasses, elle entendit un grand plouf suivi d’un appel au secours.

L’homme tombé à l’eau faisait de grands gestes désordonnés avec les bras, signe imparable qu’il ne savait pas nager. De plus, sa grosse veste semblait l’alourdir. Elle le vit disparaître puis refaire surface, toujours aussi affolé. Finlay vira brutalement, sa voile prit le vent, le navire ﬁla en direction de l’infortuné pilote. Avant de parvenir à sa hauteur, Finlay amena les voiles et laissa dériver sur les derniers mètres.

En arrivant près de lui, Finlay vit qu’il s’agissait d’un homme corpulent, aux cheveux très courts, au visage buriné. Ses gestes de panique semblaient contredire le regard pénétrant qu’il posait sur sa sauveteuse. On ne lisait aucune peur dans ces yeux-là. Il tourna la tête vers le labrador noir qui aboyait à la rambarde du voilier, comme si la présence du chien le contrariait.

Finlay savait qu’il était inutile et même dangereux de se jeter à l’eau pour empêcher quelqu’un de se noyer. Elle chercha donc une gaffe sur le pont et, comme elle n’en trouvait pas, ﬁt rapidement une boucle avec l’amarre de poupe et la lui lança d’un geste adroit. L’homme parvint à enrouler son bras autour de la corde avant de couler encore une fois. Un pied calé sur le plat-bord, Finlay se mit à tirer. L’homme émergea en suffoquant à deux ou trois mètres de la poupe.

« Allez-y doucement, lui conseilla Finlay d’une voix apaisante. Tout va bien se passer. » Elle tira encore un coup puis arrima la corde à un taquet.

Retrouvant un peu sa dignité, l’homme toujours aussi essoufflé empoigna la corde et se hissa vers la poupe.

« Pouvez-vous m’aider à monter ? » ﬁt-il d’une voix rauque en tendant le bras vers elle.

Finlay se pencha pour saisir sa grosse main mais, avant de pouvoir assurer son propre équilibre, elle se sentit basculer dans le mauvais sens. Après avoir agrippé son poignet, l’homme s’était jeté en arrière en poussant avec les pieds sur la poupe du voilier. La vieille dame ne pesait pas bien lourd. Elle passa par-dessus le bastingage et tomba à l’eau tête la première.

Elizabeth Finlay fut bien entendu surprise par cette chute inattendue mais plus encore par la température de l’eau. L’immersion dans l’eau glaciale lui causa un véritable choc. Elle en eut le souffle coupé. Puis recouvrant ses esprits, elle donna un coup de pied pour regagner la surface. À ceci près qu’elle n’y parvint pas.

L’individu avait lâché son poignet pour lui saisir le bras au-dessus du coude. Finlay se sentit happée vers le fond. Seul son harnais de sécurité, étiré à son maximum, l’empêchait de descendre plus bas. Elle se débattait comme une folle. À travers le voile bouillonnant qui opaciﬁait la mer autour d’eux, elle réussit à voir son agresseur et découvrit, épouvantée, qu’il était équipé d’un détendeur. De sa bouche jaillissait un flot de bulles. Elle se démena de plus belle et, dans l’espoir de le repousser, posa la main sur lui. Sous ses vêtements, une matière spongieuse couvrait sa peau.

Une combinaison de plongée. Elle mesura aussitôt l’horreur de la situation. Cet homme essayait de la tuer.

La peur, la panique provoquèrent chez elle une montée d’adrénaline. La courageuse petite femme se mit à ruer, à se débattre avec rage. Elle réussit à frapper le visage de son agresseur avec le coude et à lui arracher son détendeur. Il lui lâcha le bras l’espace d’un instant dont elle proﬁta pour tenter de regagner la surface. Mais de son autre main, l’homme lui attrapa la cheville juste avant qu’elle ne sorte la tête de l’eau. Son destin était scellé.

Finlay s’agita encore pendant une minute. Ses poumons brûlants réclamaient de l’air. Puis un linceul d’obscurité passa devant ses yeux. En pleine agonie, elle songea avec inquiétude à son chien dont les aboiements assourdis lui parvenaient sous l’eau. L’oxygène n’irriguait plus son cerveau. Peu à peu son corps se détendit, elle cessa de lutter. Incapable de retenir sa respiration plus longtemps, elle aspira involontairement. Ses poumons se gorgèrent d’eau froide et salée. Après un spasme thoracique et un dernier mouvement des bras, Elizabeth Finlay rendit l’âme.

Son agresseur maintint son corps inanimé sous l’eau encore deux minutes avant d’émerger près du voilier. Ne voyant aucun autre vaisseau dans les parages, il nagea jusqu’au runabout, se hissa à bord et ôta le pardessus qui cachait l’équipement de plongée. Il se débarrassa vite de la bouteille d’air comprimé, de la ceinture de plombs puis s’extirpa de sa combinaison étanche. Quand il eut passé des vêtements secs, il démarra le moteur et s’éloigna en vitesse du voilier. Le labrador noir aboyait à la mort en jetant des regards éperdus à sa maîtresse qui flottait près la poupe.

L’homme considéra le chien un instant puis, sans une once de pitié, se détourna de la scène macabre et mit le cap sur Victoria.

5

Le retour du Ventura à Kitimat, son port d’attache, ne passa guère inaperçu. La plupart des onze mille habitants du bourg connaissaient les pêcheurs morts. C’étaient des voisins, des amis, des relations. Dès l’instant où le chalutier accosta devant les bureaux de la Police montée canadienne, quelques minutes sufﬁrent pour que la rumeur se propage parmi la population. Les proches se massèrent vite sur le quai avant d’être refoulés derrière une barrière temporaire, dressée par un Mountie¹ bâti comme un taureau.

Après avoir amarré le navire-laboratoire de la NUMA derrière le chalutier, Summer rejoignit son frère. Les badauds ne manquèrent pas de la dévisager. Déjà, une estafette envoyée par l’hôpital reculait pour permettre le chargement des trois corps allongés sur des civières couvertes. Quelques mètres plus loin, à l’intérieur d’une cabane à appâts délabrée, Dirk et Summer faisaient le récit de leur morbide découverte.

« Ils étaient morts tous les trois quand vous êtes monté à bord ? »

Le ton monocorde de l’enquêteur cadrait bien avec son visage. Le chef de la police de Kitimat avait des yeux gris qui ne clignaient jamais, un petit nez et une bouche inexpressive. Dirk le rangea aussitôt dans la catégorie juriste frustré, coincé dans un boulot trop étroit pour ses ambitions.

« Oui, répondit Dirk. Avant toute chose, j’ai tâté leurs pouls mais il était évident, à la teinte et à la température de la peau, qu’ils étaient morts peu de temps avant mon arrivée.

— Avez-vous déplacé les corps ?

— Non. J’ai simplement posé des couvertures sur eux avant d’entrer dans le port. Il me semble qu’ils sont morts là où ils sont tombés. »

L’inspecteur hocha la tête sans rien exprimer de précis. « Aviez-vous capté des appels de détresse sur la radio ? Y avait-il d’autres navires dans le secteur ?

— Nous n’avons rien entendu à la radio, répondit Summer.

— Je n’ai vu qu’un seul autre navire dans le passage. Un paquebot qui devait se trouver à plusieurs milles vers le nord au moment où nous avons découvert le Ventura », ajouta Dirk.

Le policier les ﬁxa durant une minute interminable puis ferma le petit calepin dans lequel il avait griffonné ses notes. « À votre avis, que s’est-il passé ? » demanda-t-il. Il leva les sourcils, ce qui eut pour effet de fendiller son visage de pierre.

« Je laisserai les pathologistes se prononcer, ﬁt Dirk. Mais si vous tenez vraiment à savoir ce que je pense, je dirais qu’il s’agit d’un empoisonnement au monoxyde de carbone. Peut-être une fuite de gaz d’échappement sous la cabine de pilotage.

— Ils ont tous été trouvés sur la passerelle, c’est donc tout à fait possible, abonda l’inspecteur. Vous ne ressentez aucun malaise ?

— Je vais bien. J’ai ouvert tous les hublots, par précaution.

— Voyez-vous autre chose qui puisse être d’une quelconque utilité ? »

Dirk regarda en l’air puis acquiesça d’un hochement de tête. « Il y a cet étrange message dans le renfoncement, sous le tableau de bord. »

Les sourcils du policier grimpèrent de nouveau. « Montrez-moi. »

Tous trois sortirent et grimpèrent à bord du Ventura. Arrivé près du gouvernail, Dirk désigna quelque chose du bout du pied. Le policier dut s’agenouiller pour mieux voir. On le sentait contrarié d’être passé à côté d’un indice, lors de sa première inspection de la scène de crime. De fait, il remarqua une inscription au crayon peu visible, face au gouvernail, quelques centimètres au-dessus du sol. Un endroit où un mourant couché sur le ventre aurait très bien pu tracer un dernier message.

L’inspecteur sortit une torche qu’il braqua sur la marque au crayon. Une main tremblante avait tracé les lettres G R I S et une dernière ressemblant à un C. Il se pencha pour ramasser le crayon jaune qui avait roulé contre la cloison.

« Le cadavre du capitaine était couché juste à côté de l’inscription, ﬁt remarquer Dirk. Peut-être est-il tombé trop vite pour pouvoir atteindre la radio. »

Le policier grommela, toujours aussi embêté d’avoir raté ce détail. « Ça ne veut pas dire grand-chose. Peut-être que c’était là avant. » Il se tourna et se mit à ﬁxer Dirk et Summer comme s’il les voyait pour la première fois. « Qu’est-ce que vous faisiez exactement dans le détroit d’Hécate ? s’enquit-il.

— Nous faisons partie de la National Underwater and Marine Agency. Nous étudions la santé du phytoplancton dans le Passage intérieur, expliqua Summer. Sur la demande du ministère de la Pêche canadien, nous prélevons des échantillons d’eau de mer entre Juneau et Vancouver. »

L’inspecteur observa le bateau de la NUMA puis hocha la tête. « Je vais devoir vous demander de rester à Kitimat pendant un jour ou deux, jusqu’à la ﬁn de l’enquête préliminaire. Vous pouvez laisser votre bateau amarré ici, c’est un quai municipal. Il y a un motel à cinq cents mètres sur la route, en cas de besoin. Que diriez-vous de passer à mon bureau demain après-midi vers trois heures ? J’enverrai une voiture vous prendre.

— Ravi de pouvoir vous aider », répondit Dirk d’un ton sec, un peu agacé qu’on les traite comme des suspects potentiels.

Une fois l’interrogatoire terminé, Dirk et Summer s’apprêtaient à regagner le bord quand ils virent approcher un bateau en ﬁbre de verre, presque identique au leur. Le pilote accosta un poil trop vite si bien que la proue heurta le ponton quelques secondes après la coupure des moteurs. Un homme de haute taille vêtu d’une chemise de flanelle, jaillit de la cabine de pilotage, saisit une amarre, sauta sur le quai et attacha le ﬁlin derrière le bateau de la NUMA avant de se diriger vers eux à grandes enjambées. Ses bottes martelaient les planches du ponton. Summer remarqua que, malgré son visage farouche et ses cheveux hirsutes, ses grands yeux sombres lui conféraient une certaine grâce.

« C’est vous qui avez trouvé le Ventura ? » demanda-t-il en posant sur Dirk et Summer un regard dur. Il avait une voix calme et suave. Voilà qui contrastait avec son apparence, se dit Summer.

« Oui, répondit Dirk. Je l’ai ramené au port. »

L’homme nota l’information d’un signe de tête puis se mit à courir pour alpaguer l’inspecteur de police. Ce dernier venait de regagner la terre ferme. Summer les vit discuter avec animation. Leurs voix grimpaient dans les aigus.

« Je ne qualiﬁerais pas cet accueil de franchement chaleureux, marmonna Dirk en montant à bord. Est-ce que tous les gens du coin se comportent comme des grizzlis ?

— Nous avons apporté le malheur avec nous. De tels événements doivent être rares dans cette petite bourgade endormie », rétorqua Summer.

Ils vériﬁèrent la solidité des amarres et récupérèrent leurs échantillons avant de prendre la route de la bourgade forestière pas si endormie que cela. Grâce à l’extension de l’installation portuaire en eau profonde située au sud-ouest de la ville, Kitimat récoltait les fruits d’un mini boom économique. Cette opportunité en matière de transport maritime n’avait pas échappé aux industriels internationaux. En fait, Kitimat était en train de devenir le port canadien le plus actif au nord de Vancouver. Un milliard de dollars avaient été investis dans l’agrandissement de l’ancienne fonderie Alcon Aluminium. Quant aux autres secteurs économiques, comme l’exploitation forestière ou le tourisme, ils connaissaient une croissance régulière.

Pour commencer, ils repérèrent un bureau de poste d’où ils envoyèrent leurs échantillons d’eau au laboratoire de la NUMA, à Seattle. Ensuite, ils avalèrent un dîner tardif et regagnèrent leur motel à pied en faisant un détour par le quai, aﬁn de prendre quelques bricoles dans le bateau. Debout sur la passerelle, Summer observait le Ventura amarré devant eux. La police ayant terminé son enquête, le chalutier était vide, silencieux, lugubre. Lorsque Dirk remonta du pont inférieur, il suivit le regard concentré de sa sœur.

« On ne peut plus rien faire pour eux, dit-il. La journée a été longue. Rentrons au motel et dormons.

— Je réfléchissais juste au message sous le tableau de bord et à ce que le capitaine a essayé de dire en l’écrivant. Que signiﬁait GRISC pour cet homme ?

— Ils sont morts si vite. On n’est même pas sûr que ce soit un dernier message. »

Summer ﬁt déﬁler dans sa tête les cinq lettres griffonnées. La dernière faisait-elle partie du mot ? Ou le capitaine l’avait-il tracée dans un geste involontaire, juste avant de mourir ? Avait-il vu quelque chose de gris ? Cette chose grise avait-elle causé sa mort ? Elle était prête à parier que l’inscription signiﬁait plus qu’il y paraissait. Hormis cette marque presque illisible, elle ne disposait d’aucun indice. Peut-être bien, songea-t-elle, mais elle comptait en trouver.

1- Sobriquet donné aux gendarmes de la Police montée royale canadienne.

6

Jamais cette salle de restaurant ne ﬁgurerait dans la revue Architectural Design, songea Dirk, mais le saumon et les œufs fumés qu’on y servait méritaient franchement cinq étoiles. Il adressa un sourire heureux à la tête d’élan ﬁxée au mur, juste au-dessus de Summer, et reporta son attention sur son petit déjeuner. Cet élan n’était pas le seul trophée. L’endroit ne comptait pas moins d’une douzaine de têtes empaillées, chacune observant Summer de ses petits yeux de verre.

« Tous ces animaux tués sur la route sufﬁraient à vous rendre végétarien, grimaça Summer en désignant du menton une gueule de grizzli.

— Le taxidermiste de Kitimat doit être le gars le plus riche de la ville, rétorqua Dirk.

— C’est sûrement le propriétaire du motel. »

Elle avalait une gorgée de café quand la porte qui séparait le bar et le restaurant s’ouvrit, laissant passer un homme de haute taille qui s’avança sans hésitation jusqu’à leur table. Dirk et Summer reconnurent l’excité croisé sur le port, la veille.

« Puis-je me joindre à vous ? demanda-t-il sur un ton radouci.

— Je vous en prie, ﬁt Dirk en tirant une chaise. Je suis Dirk Pitt. Voilà ma sœur, Summer.

— Content de vous rencontrer, répondit-il en leur serrant la main. Je m’appelle Trevor Miller. Mon frère aîné Steve était le capitaine du Ventura.

— Nous sommes désolés pour ce qui est arrivé hier », répondit Summer. Elle vit à son expression qu’il était profondément bouleversé par la mort de son frère.

« C’était quelqu’un de bien », dit Trevor en regardant dans le vague. Puis, revenant à lui, il sourit à Summer d’un air contrit. « Pardonnez-moi de m’être comporté comme un rustre, hier. Je venais d’apprendre la mort de mon frère par la radio marine et j’étais un peu désorienté.

— Réaction on ne peut plus naturelle, répliqua Summer. Je pense que nous sommes tous un peu désorientés. »

Trevor leur demanda ce qui s’était passé. Summer raconta leur découverte du chalutier alors qu’ils effectuaient des relevés dans le détroit d’Hécate.

« Votre frère pêchait dans ces eaux depuis longtemps ? s’enquit Dirk.

— Non, seulement deux ou trois ans. En fait, il était médecin mais il avait cessé d’exercer pour devenir pêcheur. Par passion. Il s’en sortait plutôt bien, en dépit des restrictions appliquées à la pêche en ce moment, pour protéger les ressources naturelles.

— Drôle d’évolution de carrière, quand même, remarqua Summer.

— Nous avons grandi sur l’eau. Notre père était ingénieur pour la compagnie minière locale et passait tout son temps libre à pêcher. Nous avons beaucoup voyagé à droite et à gauche mais nous avons toujours eu un bateau. Steve prenait la mer dès qu’il en avait l’occasion. Il s’était même engagé sur un chalutier quand il était au lycée.

— Il avait un bateau vraiment chouette, dit Dirk. Je n’ai jamais vu de chalutier aussi impeccable.

— Le Ventura était la ﬁerté du Nord-Ouest. Il disait cela pour plaisanter. Steve était un tantinet perfectionniste. Il entretenait son bateau, le nettoyait, rangeait son matériel dans un ordre parfait. Cette triste histoire est d’autant plus troublante. » Il laissa son regard errer au loin, au-delà de la fenêtre. Puis il se tourna vers Dirk et demanda d’une voix tranquille : « Ils étaient morts quand vous les avez trouvés ?

— Je crains que oui. Quand nous l’avons repéré, le bateau décrivait des cercles au hasard sans personne à la barre.

— Le Ventura se serait brisé sur les rochers de Gil Island si Dirk n’avait pas sauté à bord, ajouta Summer.

— Je suis content que vous l’ayez fait, dit Trevor. D’après les autopsies, ils sont morts par asphyxie. La police est persuadée qu’ils ont respiré du dioxyde de carbone. Pourtant j’ai passé le Ventura au peigne ﬁn sans trouver la moindre fuite de gaz d’échappement.

— Le plus ahurissant c’est que le moteur est à l’arrière du poste de pilotage. Peut-être n’y a-t-il pas eu de fuite. Peut-être qu’un coup de vent, ajouté au mouvement de bateau, a repoussé les vapeurs d’échappement à l’intérieur de la cabine, suggéra Dirk. Il se passe parfois des choses étranges... Pourtant, je n’arrive pas à comprendre que trois hommes aient succombé si vite.

— Ce genre d’événement mystérieux s’est déjà produit, intervint Summer. Voilà quelques années, plusieurs vacanciers qui circulaient en péniche se sont noyés dans le lac Powel. On a ﬁni par découvrir que les nageurs avaient été asphyxiés par les gaz d’échappement qui s’étaient accumulés à la poupe des embarcations.

— Steve était quelqu’un de très prudent, précisa Miller.

— Un tueur invisible maîtrise facilement sa victime », répliqua Dirk.

À la pâleur soudaine de son visage, on voyait que leur discussion bouleversait Trevor. Summer lui versa une tasse de café et en proﬁta pour lancer un autre sujet de conversation.

« Si nous pouvons vous aider en quoi que ce soit, n’hésitez pas », dit-elle. Ses doux yeux gris trahissaient une inquiétude non feinte.

« Merci de vous être portés au secours de mon frère et de son équipage. Merci d’avoir sauvé le Ventura. Ma famille vous en est reconnaissante. » Trevor hésita avant d’ajouter : « J’aimerais vous demander une faveur. Accepteriez-vous de me conduire sur les lieux ?

— C’est à plus de cinquante milles d’ici, s’écria Dirk.

— Nous n’avons qu’à prendre mon bateau. Il atteint les trente-cinq nœuds. J’aimerais juste voir où il était quand il est mort. »

Summer jeta un coup d’œil à la pendule accrochée sous un lion des montagnes aux babines retroussées en rictus. « L’inspecteur ne nous attend pas avant trois heures, dit-elle à son frère. L’aller-retour ne nous prendra pas trop de temps.

— J’ai besoin de vériﬁer le ROV. Il faut aussi que je voie si le labo de Seattle a répondu, protesta Dirk. Si tu y allais seule avec monsieur Miller ? Je m’occuperai de faire patienter l’inspecteur au cas où vous seriez en retard.

— Appelez-moi Trevor. Et je la ramènerai à temps », ﬁt Trevor en souriant à Summer comme s’il demandait la permission de son père pour la sortir. À sa grande surprise, elle sentit une légère rougeur lui monter aux joues.

« Garde-moi une place sous la lampe d’interrogatoire, dit-elle à Dirk en se levant de sa chaise. On se voit à trois heures. »

7

Trevor aida Summer à monter à bord puis détacha vite les amarres. Comme le navire s’éloignait du quai, elle se pencha par-dessus le bastingage. Le logo Ressources naturelles Canada était peint sur la coque. Quand ils eurent dépassé les docks, ils s’enfoncèrent dans le canal de Douglas. Summer entra dans la cabine et s’assit sur le banc, près du pilote.

« Le ministère des Ressources naturelles vous conﬁe quel genre de mission ? demanda-t-elle.

— Je suis écologue côtier auprès du service des Forêts relevant de ce ministère, répondit-il en doublant un navire en bois qui crachotait au centre du canal. Je m’occupe essentiellement des problèmes liés à l’industrie sur la côte nord de la Colombie-Britannique. J’ai de la chance d’être installé à Kitimat. Avec le port qui n’en ﬁnit pas de s’étendre, je ne manque pas de boulot. » Il se tourna vers Summer et sourit. « Un travail bien insipide comparé à ce que vous faites pour la NUMA, votre frère et vous. J’en suis sûr.

— Collecter des échantillons de plancton dans le Passage intérieur n’a rien de très excitant, répondit-elle.

— J’aimerais bien voir vos résultats. Nous avons constaté une forte mortalité marine dans certaines zones de la région mais je n’ai jamais réussi à étayer ce dossier.

— Je serais trop heureuse de collaborer avec un condisciple des grandes profondeurs », répondit-elle dans un rire.

La mer était calme, le bateau serpentait à grande vitesse dans les méandres du canal. Des avancées de terre couvertes d’épais conifères frangeaient les rives en une série d’obstacles pittoresques. Tout en suivant leur progression sur une carte nautique, Summer dit à Trevor de ralentir quand ils entrèrent dans le chenal principal du détroit d’Hécate. Ils essuyèrent une averse courte mais intense qui les plongea quelques minutes dans une lumière grisâtre. Comme ils approchaient de Gil Island, la pluie s’arrêta ; la visibilité s’accrut d’un ou deux milles. Regardant alternativement l’écran radar et l’horizon, Summer constata qu’aucun navire ne croisait dans les parages.

« Laissez-moi la barre, à présent », dit Summer en se levant. Quand elle posa la main sur la roue du gouvernail, Trevor lui lança un regard hésitant puis s’écarta pour lui permettre de prendre les commandes. Dans un premier temps, Summer vira en direction de l’île puis elle ralentit et obliqua vers le nord.

« Nous étions à peu près ici quand nous avons remarqué le Ventura venant par nord-ouest, à une distance d’un mille environ. Il a décrit un cercle au ralenti en se plaçant peu à peu dans notre axe. Il nous aurait emboutis si nous avions tardé à manœuvrer. »

Trevor regarda par le hublot en tentant de visualiser la scène.

« Je venais de prélever un échantillon. Nous n’avons vu personne à la barre et l’appel radio est resté sans réponse. J’ai fait avancer notre bateau de manière à faciliter l’abordage. Dirk a sauté à bord et c’est là qu’il a trouvé votre frère », ajouta-t-elle d’une voix hésitante.

Trevor hocha la tête puis alla se poster à l’arrière pour mieux observer l’étendue marine. Une légère bruine se mit à tomber, lui détrempant le visage. Summer le laissa un moment seul avec ses pensées puis s’approcha doucement et lui saisit la main.

« Je suis désolée pour votre frère », dit-elle avec douceur.

Sans cesser de contempler l’horizon, il pressa sa main dans la sienne. Soudain il plissa les yeux. Il venait de remarquer quelque chose. Un nuage blanc s’était formé sur l’eau à une douzaine de mètres de la proue. Très vite, la nuée se mit à grossir jusqu’à atteindre le bateau.

« Sacrément blanc pour un banc de brouillard », dit Summer avec un regard étrange. Elle renifla une odeur âcre.

Le nuage tourbillonnait à la proue quand soudain la bruine se transforma en ondée. Trevor et Summer se réfugièrent dans la cabine de pilotage juste au moment où une averse diluvienne commençait à bombarder le pont. À travers la vitre, ils virent le nuage blanc disparaître sous le dais gris des trombes d’eau.

« C’était bizarre », remarqua Summer pendant que Trevor démarrait le moteur. Il dirigea le bateau vers Kitimat, pleins gaz. Tout à coup, un banc de poissons morts passa près d’eux en cognant contre la coque.

« Le Souffle du Diable, dit-il d’une voix égale.

— Le quoi ?

— Le Souffle du Diable, répéta-t-il, en considérant Summer d’un air inquiet. Voilà quelques semaines, un natif de la région, un Haisla, pêchait dans ce secteur. On l’a retrouvé mort sur l’un de ces îlots. Les autorités ont conclu à la noyade. Un navire l’aurait heurté dans le brouillard. Peut-être a-t-il eu une crise cardiaque, je n’en sais rien. » La pluie s’était calmée mais Trevor regardait toujours devant lui, comme hypnotisé.

« Continuez, insista Summer après un silence interminable.

— Je ne savais pas quoi penser. Mais il y a quelques jours, alors qu’il pêchait par ici, mon frère a retrouvé la barque du type. Il m’a demandé de la restituer à sa famille. L’homme vivait à Kitamaat Village, un camp haisla. Il y a quelque temps, j’ai étudié la qualité de l’eau pour les gens de cette communauté et je me suis lié d’amitié avec plusieurs d’entre eux. Quand je suis allé voir la famille, l’oncle du défunt ne cessait de hurler que le Souffle du Diable avait causé sa mort.

— Que voulait-il dire ?

— D’après lui, le diable ayant décidé que son heure était venue, avait projeté un souffle de mort blanc et froid, tuant son neveu et tout ce qui vivait autour de lui.

— Une explication à la mort massive des poissons ? »

Trevor se tourna et lui adressa un sourire triste. « Je suis quasiment sûr que le vieux était soûl quand il m’a raconté ça. Les histoires haisla sont truffées d’événements surnaturels.

— On dirait un conte de bonne femme », abonda Summer.

Elle avait beau plaisanter, un frisson lui parcourut l’échine. Ils se turent. Les étranges paroles du vieil Haisla leur tournaient dans la tête. Auraient-elles un quelconque rapport avec ce qu’ils venaient de voir ?

*

Ils étaient à quelques milles de Kitimat quand un hélicoptère passa devant eux à basse altitude, sans ralentir pour autant. L’appareil obliqua plein nord, vers une pointe de terre qui empiétait sur la mer. Ce périmètre abritait une usine entourée d’arbres. Le long d’une jetée en bois avançant dans le détroit, plusieurs petits bateaux et un grand yacht de luxe étaient amarrés. Non loin de là, sur une pelouse, se dressait une grande tente blanche comme on en voit dans les garden-parties.

« Pavillon de chasse réservé aux grands de ce monde ? demanda Summer en inclinant la tête.

— Rien d’aussi prestigieux. Il s’agit en fait d’une usine de séquestration de carbone, un prototype construit par Terra Green Industries. J’ai participé aux travaux d’homologation et d’inspection du site, alors qu’il était en construction.

— La notion de séquestration du carbone me dit quelque chose. C’est le fait de collecter du dioxyde de carbone industriel sous forme gazeuse, de le liquéﬁer et de l’enfouir profondément dans le sol ou sous le plancher océanique. Plutôt onéreux comme technique de préservation de l’atmosphère.

— Avec les nouvelles règles limitant les émissions de gaz à effet de serre, cette technologie est très demandée. Le Canada réprime les émissions de dioxyde de carbone industriel avec la plus grande sévérité. Aujourd’hui, certaines compagnies peuvent commercialiser leurs droits de polluer mais les coûts sont bien plus élevés que prévu. Par conséquent, les compagnies minières et autres producteurs d’énergie recherchent activement des solutions moins chères. Si on l’autorise à étendre ses activités, Goyette s’en mettra plein les poches avec sa technologie de séquestration.

— Mitchell Goyette, le magnat de l’environnement ?

— Oui, c’est lui le propriétaire de Terra Green. Goyette est une sorte de héros pour la plupart des Canadiens. Il a construit des barrages, des fermes d’éoliennes, des champs de panneaux solaires dans tout le pays tout en investissant dans les technologies d’enrichissement du carburant par hydrogène.

— Je connais bien son combat en faveur de l’installation d’éoliennes au large du littoral atlantique pour produire de l’énergie propre. Mais, entre nous, ce yacht n’a pas vraiment l’air de fonctionner à l’hydrogène, ajouta Summer en désignant le luxueux vaisseau fabriqué en Italie.

— Non, on ne peut pas dire qu’il ait adopté le mode de vie ascétique d’un écolo pur et dur. Sa fortune, il l’a acquise grâce à l’engouement général pour les énergies vertes mais personne ne songe à le lui reprocher. Pourtant certains disent qu’il se ﬁche de l’environnement, que c’est juste un moyen pour lui de faire du fric.

— On dirait qu’il a réussi son coup, dit-elle sans quitter le yacht des yeux. Pourquoi a-t-il construit une usine de séquestration ici ?

— La réponse tient en un mot : Athabasca. Pour transformer les sables bitumeux d’Athabasca dans l’Alberta en pétrole brut, il faut une quantité phénoménale d’énergie. Les opérations de rafﬁnage engendrent un produit dérivé : le dioxyde de carbone. Et en grandes quantités, apparemment. La nouvelle réglementation sur les émissions de gaz à effet de serre mettra un point ﬁnal à cette industrie, à moins qu’on trouve un moyen de contourner le problème. C’est là que Mitchell Goyette entre en jeu. Les compagnies pétrolières avaient déjà commencé à construire un petit pipeline allant des champs de sables bitumeux jusqu’à Kitimat lorsque Goyette les a convaincues d’en concevoir un autre, pour transporter du dioxyde de carbone liquéﬁé.

— Nous avons remarqué deux petits pétroliers dans le canal, dit Summer.

— Nous nous sommes opposés à la création des pipelines par crainte des fuites de pétrole, mais les puissances commerciales ont remporté le morceau. Pendant ce temps, Goyette a persuadé le gouvernement que son usine devait être édiﬁée en bord de mer. Le ministère des Ressources naturelles lui a même concédé un terrain.

— Dommage qu’il ait choisi un site aussi épargné.

— Des voix se sont élevées au sein du ministère mais le ministre a ﬁni par signer l’accord. En fait, je me suis laissé dire qu’il fait partie des invités à la cérémonie d’inauguration qui a lieu aujourd’hui.

— Et vous n’y allez pas, vous ? demanda Summer.

— Mon carton d’invitation a dû se perdre. Non, attendez, je crois que le chien l’a mangé. » Il rit. C’était la première fois que Summer le voyait si détendu. Elle nota une soudaine chaleur dans ses yeux.

Ils se dépêchèrent de rentrer à Kitimat. Trevor se rangea derrière le navire de la NUMA. Dans la cabine de pilotage, Dirk était penché sur son ordinateur portable. Il le ferma et sortit sur le pont, l’air morose. Summer aida Trevor à s’amarrer puis ils le rejoignirent.

« De retour avant trois heures, les doigts dans le nez, lança Summer en consultant sa montre.

— Ce rendez-vous au poste de police est devenu le cadet de nos soucis, répliqua Dirk. Je viens de télécharger les résultats des échantillons que nous avons envoyés à Seattle, hier.

— Pourquoi tu fais cette tête ? »

Dirk tendit la sortie imprimante à Summer puis reporta son regard vers la mer. « Les eaux qui semblent si pures au large de Kitimat menacent de tuer tout ce qui nage à l’intérieur. »

8

Avec une expression de contentement absolu, Mitchell Goyette vida sa flûte de champagne Krug Clos du Mesnil avant de la reposer sur une table basse. Au même moment, les remous causés par le rotor de l’hélicoptère ﬁrent onduler la tente sous laquelle il était assis.

« Excusez-moi, messieurs, dit-il d’une voix profonde. C’est sûrement le Premier ministre. » S’extrayant d’un petit groupe d’hommes politiques locaux, Goyette sortit de la tente et marcha à grandes enjambées jusqu’à l’héliport voisin.

Malgré son physique impressionnant, Goyette cultivait des manières rafﬁnées, voire obséquieuses. Ses grands yeux, ses cheveux gominés coiffés en arrière, son sourire permanent, lui donnaient l’air d’un sanglier. Pourtant il se déplaçait d’une manière fluide, presque gracieuse qui jurait avec l’arrogance qu’on sentait couver en lui, une sufﬁsance propre aux hommes ayant réussi à amasser leur fortune par la ruse, la fraude et l’intimidation.

Goyette n’était pas né avec une petite cuiller en argent dans la bouche mais il avait fait fructiﬁer l’héritage familial en concédant une partie de ses terres à une compagnie d’électricité qui souhaitait y implanter une centrale hydroélectrique. Fin négociateur, Goyette avait obtenu le versement d’un pourcentage des bénéﬁces réalisés par cette compagnie. Il avait tablé à bon escient sur l’envolée de la demande énergétique à Vancouver, ville en plein essor économique. Ensuite, il se mit à investir à tour de bras, acquérant des parts sur des exploitations minières et forestières, des sources d’énergie thermique. Il construisit même ses propres centrales hydroélectriques. Un subtil matraquage publicitaire insistant sur ses investissements dans le domaine des énergies alternatives et le posant comme un homme du peuple, ne ﬁt que renforcer son poids et son influence auprès des autorités gouvernementales. En revanche, peu de gens avaient entendu parler de son énorme portefeuille d’actions placées dans l’industrie gazière, les charbonnages et le pétrole. Quant à l’image de philanthrope qu’il s’entendait à cultiver, personne ou presque n’en avait percé l’hypocrisie.

Goyette regarda le Sikorsky S-76 planer un instant avant de se poser sur la piste circulaire. Les moteurs jumeaux se turent, le copilote sortit de l’appareil et alla ouvrir la portière des passagers. Un homme de petite taille, coiffé de cheveux gris et brillants descendit et s’éloigna tête baissée des pales qui tournoyaient encore. Deux assistants le suivaient de près.

« Monsieur le Premier ministre, bienvenue à Kitimat. Bienvenue dans notre nouvelle installation Terra Green, déclama Goyette avec un sourire grand format. Votre vol s’est-il bien déroulé ?

— Comme dans un sofa. Heureusement, la pluie s’est arrêtée. Nous avons ainsi pu jouir du paysage. » Le Premier ministre Barrett, un Canadien courtois et bien sous tous rapports, s’avança vers Goyette pour lui serrer la main. « Heureux de vous revoir, Mitch. Et merci pour la balade. Mais j’ignorais que vous aviez aussi kidnappé l’un des membres de mon cabinet. »

Pour souligner ses paroles, il désigna l’homme aux paupières tombantes et au front dégarni qui descendait de l’hélico.

« Si notre usine a pu voir le jour ici, c’est en grande partie grâce à monsieur le ministre des Ressources naturelles, rayonna Goyette. Bienvenue dans le produit ﬁni », ajouta-t-il à l’intention de Jameson.

Ce dernier ne partageait pas son exubérance. Avec un sourire forcé, il répondit : « Je suis heureux de voir l’installation en état de marche.

— La première d’une longue liste. Avec votre aide, ajouta Goyette en décochant un clin d’œil au Premier ministre.

— Oui, votre directeur ﬁnancier nous a dit que vous développiez un autre site dans le New Brunswick. » Barrett se retourna vers l’hélicoptère.

« Mon directeur ﬁnancier ? » s’étonna Goyette soudain embarrassé. Il suivit le regard du Premier ministre et vit un autre personnage sortir de l’hélicoptère. L’homme leva les bras comme pour s’étirer. Gêné par l’éclat du soleil, il plissa ses yeux sombres et passa une main dans ses cheveux presque ras. Le costume bleu cousu main qui dissimulait mal sa puissante musculature correspondait exactement à l’uniforme du cadre supérieur. Goyette dut se faire violence pour ne pas béer de surprise.

« Monsieur Goyette – l’homme le gratiﬁa d’un sourire plein d’assurance – j’ai apporté les papiers pour la vente de notre propriété de Vancouver. Vous n’avez plus qu’à signer. » Il tapota la serviette en cuir coincée sous son bras.

« Excellent », ronchonna Goyette en reprenant contenance. L’homme qui venait de surgir de son hélicoptère privé n’était autre que son tueur à gages personnel. « Que diriez-vous d’attendre dans le bureau du directeur ? Nous n’en avons pas pour longtemps. »

Une fois ce problème résolu, Goyette ﬁt demi-tour et conduisit le Premier ministre sous la tente blanche où les attendaient du vin et des amuse-gueule, le tout accompagné d’un quatuor à cordes. Après l’apéritif, la visite de l’usine commença. Goyette escorta les dignitaires jusqu’à l’entrée où les accueillit un homme au visage comique, l’ingénieur qui dirigeait l’installation, expliqua-t-on aux invités. Le petit groupe traversa deux grandes stations de pompage puis sortit des bâtiments pour découvrir, en partie cachées par les conifères environnants, plusieurs citernes de taille gigantesque qui servaient au stockage de déchets.

« Le dioxyde de carbone arrive d’Alberta à l’état liquide. Nous le stockons dans ces cuves, expliqua le directeur. Ensuite, un système de pompage sous pression l’envoie dans les profondeurs de la terre, à huit cents mètres sous nos pieds. Pour creuser ce puits, nous avons dû forer une épaisse couche de roche dure avant d’atteindre une formation sédimentaire poreuse remplie d’eau salée. C’est l’environnement géologique idéal pour le stockage du CO2. Une fuite de surface est peu envisageable.

— Qu’arriverait-il en cas de tremblement de terre ? s’inquiéta le Premier ministre.

— La ligne de faille la plus proche se trouve à plus de cinquante kilomètres d’ici. Les probabilités que nous soyons touchés par un séisme de grande amplitude sont quasiment nulles. En outre, la profondeur de stockage de huit cents mètres réduit de façon considérable les risques de fuite accidentelle liée à un incident d’ordre géologique.

— Et sur la totalité du dioxyde de carbone émis par les rafﬁneries d’Athabasca, quelle proportion séquestrez-vous ici ?

— Une inﬁme partie, hélas. Il nous faudra beaucoup d’autres usines comme celle-ci pour absorber toutes les émissions dues au rafﬁnage des sables bitumeux et permettre aux sociétés d’exploitation de fonctionner de nouveau à plein régime. »

En homme d’affaires accompli, Goyette sauta sur l’occasion pour glisser son argumentaire de vente. « Comme vous le savez, la production pétrolière en Alberta a subi un sérieux coup d’arrêt, à la suite de la nouvelle réglementation réduisant de manière draconienne les émissions de carbone. La situation est tout aussi pénible pour les centrales à charbon de l’est. L’impact économique sur le pays sera énorme. Heureusement nous avons la solution. Elle se trouve devant vous, messieurs. Nous avons déjà repéré dans la région plusieurs emplacements susceptibles d’accueillir des usines de séquestration. Pour aller plus loin, tout ce dont nous avons besoin désormais c’est de votre aide.

— C’est bien possible mais je crois que je verrais d’un mauvais œil le littoral de la Colombie-Britannique devenir la poubelle des déchets industriels de l’Alberta », rétorqua le Premier ministre. Natif de Vancouver, il cultivait une ﬁerté empreinte de chauvinisme.

« N’oubliez pas la taxe imposée par la Colombie-Britannique sur chaque tonne cube de carbone qui franchit ses frontières, dont une partie retombe dans les coffres fédéraux. Voyons les choses comme elles sont. Il s’agit d’une source de revenus assurée pour cette province. En outre, vous avez sans doute remarqué nos installations portuaires. » Goyette désigna au loin un énorme hangar, construit près d’une petite anse. « Nous disposons d’un dock couvert de cent cinquante-deux mètres, capable de recevoir des tankers transportant du CO2 liquide. Les cargaisons arrivent déjà et nous voulons faire la preuve que nous pouvons traiter aussi bien les déchets industriels de Vancouver que les rejets des exploitations minières ou forestières du haut en bas de cette côte. Il sufﬁra de votre accord pour voir s’élever des usines similaires à travers tout le pays. Ainsi, nous serons en mesure de recycler une grosse partie de nos quotas de carbone nationaux. Et, en augmentant la capacité de nos futures usines côtières, nous pourrons même enfouir le carbone des Américains et des Chinois et réaliser un joli proﬁt. »

À la perspective d’un tel afflux de capitaux dans l’escarcelle gouvernementale, les yeux du politicien étincelèrent.

« Cette technologie. Est-elle parfaitement sûre ? demanda-t-il.

— Soyons clairs, monsieur. Il n’est pas question de déchets nucléaires. Cette installation-prototype a fonctionné sans échec pendant plusieurs semaines. Monsieur le Premier ministre, je m’engage personnellement à construire et à faire fonctionner ces usines tout en assurant leur totale innocuité. Le gouvernement n’a qu’à me donner le feu vert et attendre de recevoir une part du gâteau.

— Et quelle sera votre part à vous ?

— Je m’en sortirai, répondit Goyette en éclatant d’un rire de hyène. J’ai juste besoin que vous et le ministre des Ressources approuviez la continuité du site et du pipeline. Et ce ne sera pas un problème, n’est-ce pas, monsieur le ministre ? »

Jameson considéra Goyette d’un air soumis. « Je ne vois aucune raison d’interrompre nos relations de conﬁance, répondit-il.

— Très bien, dit Barrett. Envoyez-moi votre projet d’accord. Je le transmettrai à mes conseillers. Dites-moi, reste-t-il de cet excellent champagne ? »

Comme la petite troupe retournait vers le buffet, Goyette prit le ministre des Ressources à part.

« Je crois que vous avez pris livraison de la BMW, n’est-ce pas ? demanda Goyette en exposant ses dents de requin.

— Un cadeau fort généreux. Ma femme en est tombée raide amoureuse. Néanmoins je préférerais qu’à l’avenir, vos dédommagements prennent une forme un peu moins voyante.

— Pas d’inquiétude. J’ai déjà déposé la somme sur le compte de votre société offshore. »

Jameson ignora cette précision. « C’est quoi cette idée absurde de construire de nouvelles usines sur le littoral ? Nous savons l’un comme l’autre que les capacités du sous-sol sont limitées dans la région. Votre soi-disant couche aquifère atteindra sa capacité maximum d’ici quelques mois.

— Ce site fonctionnera indéﬁniment, déclama Goyette. Nous avons résolu le problème de la capacité. Et aussi longtemps que vous m’enverrez la même équipe d’experts géologues, nous n’aurons rien à redouter pour nos projets d’expansion côtière. Le géologue en chef a eu la grande bonté de revoir ses conclusions contre une somme presque symbolique. » Il sourit de toutes ses dents.

Jameson grimaça en apprenant que la corruption se développait à l’intérieur de son ministère bien au-delà de son propre bureau. Avec lui, Goyette s’y était pris de telle manière qu’un matin, en se réveillant, Jameson avait tout à coup réalisé qu’il s’était fait avoir. C’était il y a plusieurs années, à l’époque où Jameson cherchait à se faire élire au Parlement pour la première fois. Ils s’étaient rencontrés lors d’un match de hockey. Goyette s’était présenté comme un bienfaiteur fortuné partageant ses visions progressistes. Par pure stupidité, Jameson avait franchi la ligne rouge sans même s’en apercevoir. Plus il progressait dans le monde politique, plus les dons affluaient. Les contributions de campagne se transformèrent peu à peu en voyages aériens, en vacances tous frais payés... Et ﬁnalement, on en arriva aux pots-de-vin en espèces. Jameson était un homme ambitieux doté d’une femme et de quatre enfants que son salaire de serviteur de l’Etat ne sufﬁsait pas à entretenir. Il empocha donc les billets en s’autopersuadant que les mesures inspirées par Goyette et pour l’adoption desquelles il se battait, étaient des réformes nécessaires et légitimes. Il ne découvrit le côté pile du personnage qu’au moment de sa nomination au poste de ministre des Ressources naturelles. Cette aura de prophète écolo n’était qu’une façade savamment entretenue pour mieux abuser l’opinion. Jameson le voyait enﬁn sous son vrai jour : un mégalomane assoiffé de richesse. Pour chaque ferme d’éoliennes développée à grand renfort publicitaire, il exploitait avec discrétion une demi-douzaine de mines de charbon. Son véritable patrimoine était blanchi en sous-main dans des sociétés écrans. Grâce au ministre, il bénéﬁciait de fausses concessions minières, de déclarations d’impact environnemental forgées de toutes pièces et autres subventions fédérales. En retour, Goyette savait se montrer généreux. Jameson avait pu s’offrir une élégante villa dans un quartier chic d’Ottawa tout en mettant de côté plus d’argent qu’il en fallait pour envoyer ses gosses dans les meilleures universités. Il n’avait jamais eu l’intention d’aller aussi loin mais, à présent, impossible de faire marche arrière.

« Je ne sais pas si je vais pouvoir tenir encore longtemps comme cela, dit-il à Goyette d’une voix lasse.

— Vous tiendrez aussi longtemps que nécessaire, siffla Goyette tandis que ses yeux se changeaient en blocs de glace. À moins que vous préfériez passer le restant de vos jours au pénitencier de Kingston. »

Jameson se recroquevilla. Avec un faible hochement de tête, il accepta la triste réalité.

Rassuré, Goyette renﬁla son masque de jovialité et lui désigna le buffet.

« Venez, réjouissons-nous, s’écria-t-il. Rejoignons le Premier ministre et buvons à la manne qu’il s’apprête à déverser sur nous. »

9

Les pieds posés sur le bureau du directeur, Clay Zak feuilletait avec nonchalance un ouvrage sur l’histoire de la conquête de l’Ouest. Il jeta un regard distrait par la fenêtre sur l’hélicoptère qui décollait bruyamment en faisant vibrer les carreaux. Quelques secondes plus tard, Goyette entra, une expression d’ennui discret collée sur le visage.

« Dites donc, cher directeur ﬁnancier, on dirait que vous avez raté votre vol de retour, lança-t-il.

— Plutôt inconfortable comme voyage, répliqua Zak en glissant le livre dans sa serviette. Et franchement ennuyeux, pour tout dire, avec tous ces politiciens à bord. Vous devriez vous décider à acheter un Eurocopter EC-155. Nettement plus rapide. Cela m’aurait évité de passer tout ce temps à subir les discours de cette bande de courtisans. À propos, le ministre des Ressources naturelles ne vous porte pas vraiment dans son cœur. »

Ignorant les remarques, Goyette se glissa dans le fauteuil en cuir posé devant le bureau. « Le Premier ministre vient d’apprendre la mort d’Elizabeth Finlay. Un accident de navigation, selon le rapport.

— Oui, elle est tombée à l’eau et s’est noyée. Qui eût cru qu’une femme aussi riche ne savait pas nager, sourit Zak.

— Vous avez tout nettoyé ? » demanda Goyette dans un murmure.

Une expression douloureuse se peignit sur le visage de Zak. « Je ne laisse jamais rien au hasard. C’est pour cela que je coûte si cher, vous êtes bien placé pour le savoir. À moins que son chien vienne témoigner, tout le monde prendra cela pour un tragique accident. »

Zak s’enfonça dans son fauteuil et se mit à ﬁxer le plafond. « La disparition d’Elizabeth Finlay sonne le glas du mouvement d’opposition à l’exportation de gaz naturel et de pétrole vers la Chine. » Puis il se pencha en avant pour mieux titiller son patron. « Combien cette petite rébellion parlementaire aurait-elle coûté à votre exploitation gazière de Melville ? »

Goyette regarda le tueur au fond des yeux mais n’y vit rien briller. Son long visage buriné ne trahissait aucune émotion. Un parfait joueur de poker. Son regard sombre ne donnait rien à voir de son âme, à supposer qu’il en eût une, songea Goyette. Engager un mercenaire revenait à jouer avec le feu. De toute évidence, Zak n’était pas un tueur comme les autres mais un professionnel plein de discrétion. Goyette espérait un bon retour sur investissement.

« Une somme non négligeable, répondit-il enﬁn.

— Ce qui nous amène à discuter de ma petite compensation.

— Vous serez payé comme convenu. La première moitié tout de suite, la deuxième après clôture de l’enquête. Les fonds seront virés sur votre compte aux îles Caïman.

— Première étape sur une longue route. » Zak sourit. « Il est peut-être temps pour moi de rejoindre mon petit nid douillet et proﬁter de quelques semaines de perm sous le soleil des Caraïbes.

— Quitter le sol canadien pendant quelque temps serait une excellente idée, à mon avis. » Goyette hésita. Devait-il le laisser partir ou lui proposer un quitte ou double ? L’homme travaillait bien et il effaçait toujours ses traces. « J’ai un autre projet pour vous, se décida-t-il. Un petit boulot. Aux Etats-Unis. Et pas physique.

— Annoncez toujours la couleur », dit Zak. Il avait beau considérer Goyette comme un crétin, il fallait reconnaître qu’il payait bien. Extrêmement bien.

Goyette lui tendit un dossier. « Vous pourrez le lire dans l’avion. Un chauffeur vous attend à la porte. Il vous conduira à l’aéroport.

— Un vol commercial ? Vous allez peut-être avoir besoin d’un nouveau directeur ﬁnancier, si ça continue. »

Zak se leva et quitta le bureau d’un pas impérial, sachant que Goyette surveillait sa sortie, en secouant la tête.

10

Lisa lane frotta ses yeux fatigués et se remit à ﬁxer la table de Mendeleïev, le tableau qui classiﬁait les éléments chimiques afﬁché dans toutes les salles de sciences des lycées américains. En temps que biochimiste, elle la connaissait par cœur et aurait sans doute pu la réciter à l’envers pour peu qu’on l’en eût mise au déﬁ. Si elle la contemplait à présent avec une telle insistance c’est qu’elle attendait l’inspiration, quelque chose qui fasse tilt.

Ses recherches actuelles portaient sur la création d’un catalyseur durable, capable de séparer une molécule d’oxygène d’une molécule de carbone. Son regard se posa sur le quarante-cinquième élément, le rhodium, symbole Rh. Le modèle informatique utilisé par Lane s’obstinait à désigner un composé métallique comme catalyseur probable. Elle n’avait pas trouvé mieux que le rhodium jusqu’à présent, sauf qu’il s’était révélé inefﬁcace, en plus d’être un métal précieux atrocement cher. Le projet qu’elle menait au sein du Laboratoire de technologie et de recherches environnementales de l’université George Washington s’appelait « Projet ciel bleu ». Et peut-être en resterait-il à ce stade. Pourtant si jamais elle parvenait au bout de ses recherches, la science ferait un énorme bond en avant. Les bénéﬁces potentiels étaient trop énormes pour qu’on les néglige. Il devait absolument y avoir une réponse.

Alors qu’elle scrutait la case du rhodium, son regard dériva vers l’élément précédent, dont le symbole Ru ressemblait à son voisin. D’un geste absent, elle se mit à entortiller une mèche de ses longs cheveux bruns tout en prononçant le mot à voix haute : « Ruthénium. » Un métal de transition qui faisait partie du groupe du platine. Elle n’avait pas encore réussi à le tester.

« Bob, lança-t-elle à l’intention d’un homme mince et musclé, vêtu d’une blouse blanche, assis devant un ordinateur. Avons-nous reçu cet échantillon de ruthénium dont j’ai fait la demande l’autre jour ? »

Bob Hamilton délaissa son écran pour lever les yeux au ciel. « Le ruthénium. On dirait que ce truc est plus difﬁcile à obtenir qu’un jour de congé. J’ai bien dû contacter une vingtaine de fournisseurs. Aucun d’eux n’en a en stock. On m’a ﬁnalement dirigé vers un laboratoire de géologie en Ontario qui en possède une quantité limitée. Il coûte encore plus cher que ton échantillon de rhodium, aussi n’en ai-je commandé que deux onces. Je vais aller vériﬁer au magasin si jamais il ne serait pas arrivé. »

Il sortit du labo et prit le couloir qui menait à la petite salle où les matériaux spéciaux étaient gardés sous clé. L’assistant assis derrière une fenêtre grillagée se leva pour aller chercher une petite boîte qu’il glissa sur le comptoir. De retour dans le labo, Bob posa le paquet sur le bureau de Lisa.

« C’est ton jour de chance. L’échantillon est arrivé hier. »

La boîte contenait plusieurs minuscules fragments d’un métal terne, protégés par un tube en plastique. Elle en sélectionna un qu’elle plaça sur une lamelle de microscope. Agrandi, le petit éclat ressemblait à une boule de neige couverte de fourrure. Ensuite elle le déposa dans le compartiment étanche d’un grand boîtier gris relié à un spectromètre de masse. Pour faire fonctionner cet engin, il fallait ni plus ni moins que quatre ordinateurs et plusieurs conteneurs de gaz sous pression. Assise devant un clavier, Lisa tapa une suite de commandes destinée à initier un programme de test.

« C’est ce truc qui va te payer ton ticket pour le Nobel ? demanda Bob.

— Si ça marche, je me contenterai d’un ticket pour un match des Redskins. »

Jetant un œil sur la pendule, elle demanda : « Tu ne mangerais pas un morceau ? Il va falloir une bonne heure pour obtenir les résultats préliminaires.

— J’arrive », répondit Bob. Il se débarrassa de sa blouse et se mit à courir pour arriver avant elle.

Après avoir déjeuné d’un sandwich à la dinde dans la cafétéria, Lisa regagna son minuscule bureau à l’arrière du labo. Une minute plus tard, Bob passait la tête à la porte, le regard perplexe.

« Lisa, je te conseille de venir voir », balbutia-t-il.

Lisa se dépêcha de le suivre. Son cœur rata un battement quand elle vit Bob s’approcher du spectromètre. Sur l’un des moniteurs, s’afﬁchait une chaîne de caractères assez longue pour occuper toute la largeur de l’écran ainsi qu’un diagramme à bâtons qui n’arrêtait pas de changer.

« Tu as oublié d’enlever l’échantillon de rhodium avant de lancer le test. Mais regarde les résultats. La teneur en oxalate dépasse tout ce qu’on connaît », dit-il.

Lisa regarda l’écran et se mit à trembler. Le système de détection à l’intérieur du spectromètre restituait sous forme de tableau le résultat moléculaire de la réaction chimique forcée. Le catalyseur au ruthénium avait réussi à rompre la liaison moléculaire du dioxyde de carbone de telle sorte que les particules se reforment en un composé de deux molécules de carbone, autrement dit un oxalate. Contrairement aux catalyseurs qu’elle avait testés auparavant, la combinaison ruthénium/rhodium n’engendrait aucun déchet. Elle était tombée par pur hasard sur le résultat derrière lequel couraient les scientiﬁques du monde entier.

« J’ai du mal à y croire, murmura Bob. La réaction catalytique est impec. »

Prise de vertiges, Lisa se laissa tomber sur une chaise. Elle vériﬁa et revériﬁa les résultats, cherchant une erreur sans la trouver. Finalement, elle s’autorisa à penser qu’elle avait peut-être mis dans le mille.

« Il faut que j’aille en parler à Maxwell », dit-elle. Le Dr Horace Maxwell dirigeait le Laboratoire de recherches environnementales.

« Mawxell ? Tu es folle ? Il témoigne devant le Congrès dans deux jours.

— Je sais bien. Je suis censée l’accompagner.

— Ecoute, c’est une mission suicide, dit Bob en secouant la tête. Si tu lui dis maintenant, il est capable d’en parler dans son témoignage, histoire d’obtenir des fonds supplémentaires pour le labo.

— Et ce serait une mauvaise chose ?

— Oui, si jamais on n’arrivait pas à reproduire les résultats. Un test en laboratoire ne résout pas les mystères de l’univers. Avant d’aller voir Maxwell, reprenons tout au départ, étayons pleinement chaque étape. Au moins, attends qu’il ait témoigné, insista Bob.

— Tu dois avoir raison. Nous reproduirons l’expérience selon différents scénarios, juste pour en avoir le cœur net. Mais notre stock de ruthénium sera vite épuisé.

— C’est le cadet de nos soucis, tu verras », dit Bob sur un ton prophétique.

11

L’avion d’air canada survolait les paysages verdoyants de l’Ontario. De là-haut, la terre semblait recouverte d’un édredon en patchwork. Derrière les petits hublots de la classe affaires, Clay Zak s’intéressait moins à la vue qu’aux jambes galbées de la jeune hôtesse de l’air chargée des rafraîchissements. Elle capta son regard et lui apporta un martini dans un gobelet en plastique.

« C’est le dernier que je vous sers, ﬁt-elle dans un sourire malicieux. Nous allons bientôt atterrir à Toronto.

— Il n’en sera que meilleur », rétorqua-t-il avec un clin d’œil lubrique.

Ayant revêtu l’uniforme de l’homme d’affaires en voyage, pantalon kaki, blazer bleu, il aurait pu passer pour un directeur des ventes se rendant à une conférence. La réalité était bien différente.

Fils unique d’une mère célibataire alcoolique, il avait passé son enfance livré à lui-même dans un quartier populaire de Sudbury, Ontario. À quinze ans, il avait quitté l’école pour travailler dans les mines de nickel de la région, développant une force physique qu’il avait encore, vingt ans plus tard. Son passage dans la mine fut relativement bref puisqu’il y commit son premier meurtre en enfonçant une pioche dans l’oreille d’un collègue qui avait eu la mauvaise idée de plaisanter sur ses origines familiales.

Fuyant l’Ontario, il avait endossé une nouvelle identité et s’était reconverti dans le traﬁc de drogue à Vancouver. Sa force physique, son endurance lui valurent d’être embauché comme homme de main par un gros traﬁquant local de méthamphétamine surnommé « Le Suédois ». L’argent coulait à flot, mais curieusement Zak ne se laissait pas enivrer. Autodidacte, il dévorait tout ce qui lui tombait sous la main avec une préférence pour les ouvrages économiques et ﬁnanciers. Au lieu de claquer son argent sale avec des femmes vulgaires et des voitures clinquantes, comme le faisaient la plupart de ses homologues, il l’avait investi avec intelligence dans l’achat d’actions et de biens immobiliers. Néanmoins, à la suite d’une embuscade, sa carrière de traﬁquant de drogue avait tourné court.

La police n’avait joué aucun rôle dans cette histoire. En fait, tout avait dérapé à cause d’un fournisseur de Hong Kong qui avait cherché à étendre son contrôle du marché. Dans l’intention d’effectuer une transaction, la bande du Suédois s’était rendue dans le parc Stanley de Vancouver, un véritable labyrinthe. En fait, c’était un guetapens. L’incident avait viré au cauchemar. Le Suédois et ses gardes du corps y passèrent. Quant à Zak, il s’en sortit sans une égratignure en disparaissant entre les buissons.

Sa vengeance, il l’avait élaborée avec patience avant de la mettre en œuvre. Durant plusieurs semaines, il avait surveillé un yacht de luxe loué par le syndicat des Chinois avant d’y placer une bombe à retardement, grâce aux connaissances acquises à la mine. L’explosion avait réduit en cendres le bateau et tous ses occupants. Assis dans un petit hors-bord, Zak s’était délecté de ce spectacle. Au moment du grand boum, l’onde de choc avait projeté à l’eau le propriétaire du yacht d’à côté. Zak savait que les autorités ne se fatigueraient pas à enquêter sur la mort d’un dealer notoirement connu mais qu’en revanche, la disparition d’une victime collatérale, membre de la bonne société qui plus est, risquait de lui valoir quelques ennuis. Aussi s’était-il empressé de repêcher l’homme évanoui.

Lorsqu’il s’était réveillé en recrachant l’eau avalée, Mitchell Goyette avait manifesté sa gratitude de manière fort démonstrative.

« Vous m’avez sauvé la vie, avait-il déclaré en toussant. Je vous récompenserai pour cela.

— Je préfère que vous me donniez du travail », avait répondu Zak.

Des années plus tard, quand Zak lui remémorait cette histoire, Goyette le gratiﬁait encore d’un rire tonitruant. La situation avait été plutôt cocasse, Goyette lui-même ne pouvait qu’en convenir. Entre-temps, le magnat avait appris à apprécier les talents explosifs de l’ancien mineur devenu tueur professionnel. Sachant que la loyauté de Zak se mesurait aux sommes qu’on lui versait, Goyette se méﬁait de lui comme de la peste. Pour sa part, Zak se plaisait dans son personnage de loup solitaire. Il avait une certaine influence sur Goyette, il s’en mettait plein les poches et, en plus, se payait le luxe de taquiner son riche et puissant employeur.

L’avion atterrit à l’aéroport international Lester B. Pearson de Toronto un peu avant l’heure prévue. Zak s’ébroua pour dissiper l’effet des nombreux martinis qu’il avait bus durant le vol, sortit de la cabine de classe affaires et se dirigea vers le comptoir de location de voitures en attendant la livraison des bagages. Au volant d’une berline beige, il roula vers le sud, le long de la rive ouest du lac Ontario. Cent kilomètres de voie express plus loin, il sortit au panneau NIAGARA. Un peu moins de deux kilomètres avant les fameuses chutes, il franchit le Rainbow Bridge et pénétra dans l’Etat de New York en présentant un faux passeport canadien à l’agent des services d’immigration.

Une fois les chutes passées, il ne lui restait plus qu’à rouler quelques minutes vers le sud pour arriver à Buffalo. Il atteignit l’aéroport bien assez tôt pour sauter, grâce à un autre faux passeport, américain cette fois, dans un 767 à moitié vide à destination de Washington. Au crépuscule, l’avion survola le Potomac et entama son approche de l’aéroport national Reagan. C’était la première fois que Zak se rendait dans la capitale dont il découvrit les monuments d’un œil morne, depuis la banquette arrière d’un taxi. En voyant clignoter les lumières rouges au sommet du Washington Monument, il se demanda si George aurait apprécié cet obélisque aussi immense qu’absurde.

Il descendit à l’hôtel Mayflower où il feuilleta dans sa chambre le dossier remis par Goyette avant de reprendre l’ascenseur jusqu’au rez-de-chaussée et de pénétrer dans le restaurant Town & Country Lodge aux cloisons lambrissées de bois. Installé dans un box à l’écart, il commanda un martini et consulta sa montre. À dix-neuf heures quinze, un homme mince, mal rasé, s’approcha de sa table.

« Monsieur Jones ? » demanda-t-il en lorgnant Zak d’un air agité. Ce dernier lui adressa un demi-sourire.

« Oui. Asseyez-vous, je vous en prie, répondit Zak.

— Je suis Hamilton. Bob Hamilton, du Laboratoire de technologie et de recherches environnementales de l’université George Washington », ﬁt l’homme d’une voix neutre démentie par son regard inquiet. Puis il respira un bon coup et se glissa timidement à côté de Zak, dans le box.

12

Peu après sa discussion avec Sandecker, le Président vit arriver sur son bureau une lettre tenant du miracle. Le Premier ministre canadien lui écrivait pour lui proposer une solution à la crise. Un gisement de gaz naturel avait été découvert l’année précédente, écrivait le Premier ministre, dans une zone reculée de l’Arctique canadien : le détroit du Vicomte Melville. D’après les explorations préliminaires, le site en question pourrait bien être l’une des plus grosses réserves de gaz naturel au monde. La société privée à l’origine de cette découverte possédait une flotte de méthaniers déjà prête à acheminer le gaz aux Etats-Unis.

C’était exactement le genre de stimulant dont le Président avait besoin pour relancer ses grands projets. Commande fut très vite passée pour une fourniture de gaz en grosses quantités. Bien que nettement au-dessus du prix du marché, la compagnie promettait de vendre tout le gaz qu’elle pourrait livrer. Du moins était-ce la teneur de la déclaration faite par le PDG de la société en question, un certain Mitchell Goyette.

*

Refusant d’écouter ses conseillers économiques et politiques qui lui reprochaient son impétuosité, le Président se montra au journal télévisé où, depuis le Bureau ovale, il exposa au public américain les grands traits de son plan ambitieux.

« Chers concitoyens, nous vivons une époque dangereuse, dit-il sur un ton solennel masquant sa coutumière bonhomie. Notre vie quotidienne subit les contrecoups de la crise énergétique, notre avenir lui-même est menacé par une crise environnementale. Le marasme économique dont nous pâtissons actuellement découle de notre dépendance vis-à-vis du pétrole étranger. Ce pétrole qui, par ailleurs, accélère l’émission des gaz à effet de serre. Malheureusement les nouveaux indices montrent que nous sommes en train de perdre la bataille contre le réchauffement climatique. Pour notre propre sécurité, et celle du monde entier, je décide ici et maintenant que les Etats-Unis devront atteindre la neutralité-carbone en 2020. Certains trouveront cet objectif drastique, voire impossible à atteindre, mais nous n’avons pas le choix. Ce soir, j’appelle l’industrie privée, les institutions et les agences gouvernementales à fournir un effort de recherche sans précédent, aﬁn de résoudre nos problèmes énergétiques par l’emploi des carburants alternatifs et des énergies renouvelables. L’économie du futur ne peut pas reposer et ne reposera pas sur le pétrole. Un plan de ﬁnancement sera présenté sous peu devant le Congrès. Il dressera les grandes lignes de nos investissements spéciﬁques dans le domaine des nouvelles technologies.

« Avec des ressources adaptées et une ligne ferme, je suis certain que nous atteindrons ce but tous ensemble. Mais pour changer notre avenir, stopper nos émissions et réduire notre dépendance vis-à-vis du pétrole, nous devons consentir à des sacriﬁces dès aujourd’hui. Nous venons d’apprendre l’existence d’un gisement de gaz naturel assez vaste pour alimenter le pays tout entier. Aussi j’ordonne que toutes nos usines de production d’énergie qui fonctionnent au charbon et au pétrole soient converties au gaz naturel en l’espace de deux ans. Je suis heureux d’annoncer ce soir que le Président chinois Zhen a accepté d’appliquer le même type de mesures dans son pays. Je m’entretiendrai bientôt avec nos constructeurs automobiles pour leur présenter un plan d’action en vue d’accélérer la production de véhicules roulant au gaz naturel et à moteur électrique hybride. J’espère en outre que ces directives seront adoptées au niveau international.

« Nous traversons des temps difﬁciles mais avec votre soutien, nous construirons un avenir plus sûr. Merci. »

Dès que les caméras s’éteignirent, le secrétaire général de la présidence, un petit homme chauve nommé Charles Meade, s’approcha de Ward.

« Excellente prestation, monsieur. J’ai trouvé votre discours très efﬁcace. Il devrait calmer les plus farouches adversaires du charbon et désamorcer leur appel au boycott.

— Merci, Charlie, je pense que vous avez raison. Ce fut un discours très efﬁcace. D’autant plus que, grâce à lui, je crois avoir perdu ma dernière chance d’être réélu », ajouta le Président avec un sourire amer.

13

Chose plutôt inhabituelle, le bureau 2318 de l’immeuble Rayburn était bondé de journalistes et de spectateurs. En temps normal, les auditions publiques du sous-comité à l’Energie et à l’Environnement drainaient rarement plus d’une poignée de curieux. Mais depuis que le Président s’était engagé à réduire les émissions de gaz à effet de serre, une tempête médiatique s’était formée, attirant l’attention du public sur la séance programmée depuis quelque temps déjà et intitulée : Le rôle des nouvelles technologies dans la lutte contre le réchauffement climatique.

Il fallut bien quelques secondes pour que la foule assemblée consente à se taire lorsqu’une porte s’ouvrit sur les dix-huit membres du Congrès qui composaient le sous-comité. Ils rejoignirent en ﬁle indienne leurs sièges respectifs sur l’estrade. En tout dernier, apparut une femme séduisante aux cheveux cannelle, dont le tailleur Prada couleur amarante rehaussait le violet des yeux.

Loren Smith, active représentante du Septième district du Colorado devant le Congrès, mettait un point d’honneur à conserver sa féminité au milieu de cette assemblée de costumes trois-pièces. Agée d’une quarantaine d’années, elle incarnait l’élégance et le style mais ses collègues savaient depuis longtemps que sa beauté et son goût vestimentaire n’entamaient en rien son talent et sa perspicacité en matière politique.

Elle s’avança avec grâce jusqu’au centre de l’estrade où elle s’assit à côté du député grassouillet aux cheveux blancs qui présidait le comité.

« Je réclame le silence dans la salle, brailla-t-il avec un accent du Sud à couper au couteau. Étant donné l’intérêt du public pour notre débat de ce jour, je renoncerai aux questions ouvertes. J’invite donc notre premier orateur à s’exprimer. » Il se tourna vers Loren et lui décocha un clin d’œil qu’elle accueillit avec un sourire. Collègues et amis de longue date, ils occupaient des sièges opposés dans la salle des représentants mais faisaient partie de cette rare minorité de parlementaires qui renonçait aux rodomontades partisanes pour se concentrer sur le bien de la nation.

Chefs d’industrie et universitaires se succédèrent pour témoigner des dernières avancées dans le domaine des énergies alternatives respectant l’objectif « zéro carbone ». À les entendre, les perspectives à long terme semblaient assez riantes mais dès qu’il s’agissait de fournir une solution technologique immédiate, les intervenants tombaient en panne d’arguments.

« La production massive d’hydrogène n’est pas encore au point, annonça un expert. Si chaque homme et chaque femme dans le pays possédait un véhicule à cellule de carburant d’hydrogène, nous n’aurions pas assez d’hydrogène pour les faire marcher.

— Combien de temps nous faudra-t-il ? demanda un représentant du Missouri.

— Environ dix ans », répondit le témoin. Un murmure se répandit dans la galerie. Chaque orateur répéta à peu près la même chose. Certes les avancées technologiques étaient bien réelles, certes les produits s’amélioraient mais ces progrès suivaient un rythme bien trop lent pour remédier aux problèmes actuels. Aucune découverte majeure n’était en vue. En tout cas, rien qui étayât les engagements présidentiels et vînt sauver la nation, et le monde, du désastre physique et économique causé par l’accélération du réchauffement climatique.

Dernier sur la liste des orateurs, un petit homme à lunettes se présenta comme le directeur du Laboratoire de technologie et de recherches environnementales de l’université Washington, dans la banlieue du Maryland. Quand elle vit Lisa Lane s’asseoir à côté du Dr Horace Maxwell, Loren se pencha vers elle et sourit. Laissant le directeur du labo terminer son préambule, Loren passa vite au questionnaire initial.

« Dr Maxwell, votre laboratoire est à la pointe de la recherche sur les technologies alternatives. Pouvez-vous nous dire quelles avancées nous pouvons espérer dans un avenir proche ? »

Maxwell hocha la tête avant de répondre d’une voix pointue. « Nous menons en ce moment plusieurs programmes de recherches dans les domaines de l’énergie solaire, des biocarburants et de la synthèse de l’hydrogène. Mais pour répondre à votre question, je crains que nos travaux ne soient pas assez avancés. Nous ne possédons à l’heure actuelle aucun produit susceptible de satisfaire la nouvelle mission du Président. »

À ces mots, Loren remarqua que Lisa se mordait la lèvre. Les autres représentants prirent le relais et cuisinèrent Maxwell pendant une heure encore sans obtenir aucune révélation notable. Le Président avait mis son mandat en jeu dans l’espoir de provoquer une réaction constructive parmi les esprits les plus brillants de la recherche industrielle et universitaire, mais force était de constater que sa tentative se soldait par un échec.

Dès qu’on leva la séance, les journalistes se précipitèrent hors de la salle pour envoyer leurs papiers. Loren descendit de l’estrade, remercia le Dr Maxwell pour son exposé et salua Lisa.

« Salut, chère colocataire. » Elle serra dans ses bras son ancienne compagne de chambre à l’université. « Je croyais que tu travaillais toujours au Laboratoire national Brookhaven à New York.

— Non, j’en suis partie voilà quelques mois pour rejoindre le programme du Dr Maxwell. Il m’offrait des moyens plus importants pour mon Projet ciel bleu. » Elle ajouta dans un grand sourire : « J’avais l’intention de t’appeler mais j’ai été débordée.

— Je comprends. Depuis le discours du Président, les travaux de ton labo sont devenus d’une importante cruciale. »

Le visage de Lisa se ﬁgea soudain. Se rapprochant de Loren, elle lui murmura : « J’aimerais beaucoup te parler de mes recherches personnelles.

— Si nous dînions ensemble, ce soir ? Mon mari passe me chercher dans une demi-heure. Cela nous ferait plaisir que tu te joignes à nous. »

Lisa réfléchit un instant. « Ça marche pour moi. Mais d’abord, il faut que je dise au Dr Maxwell que je rentrerai chez moi par mes propres moyens. Tu crois que ton mari voudra bien me reconduire ? »

Loren se mit à rire. « Emmener une jolie ﬁlle en balade est l’un de ses passe-temps favoris. »

*

Pendant qu’elles attendaient au pied de l’escalier nord de l’immeuble Rayburn, Loren et Lisa regardaient le déﬁlé des limousines et autres berlines Mercedes qui venait chercher les congressistes les plus fortunés et les lobbyistes toujours collés à leurs basques. Distraite par l’apparition du chef de la majorité, Lisa ne vit qu’au dernier moment la voiture décapotable d’un autre âge arriver à toute vitesse et se ranger le long du trottoir, lui frôlant presque la cuisse avec son pare-chocs haut perché.

Eberluée, elle vit un individu en descendre d’un bond et se précipiter sur Loren qu’il enlaça avant de l’embrasser passionnément. C’était un homme robuste aux cheveux d’ébène et aux yeux verts étincelants.

« Lisa, ﬁt Loren en le repoussant, un peu gênée de s’être donnée en spectacle. Je te présente mon mari, Dirk Pitt. »

Voyant la surprise dans les yeux de Lisa, Pitt lui serra la main avec un sourire chaleureux. « Ne vous en faites pas, je ne malmène les jolies femmes que si elles sont membres du Congrès. »

Lisa sentit ses joues rosir. La lueur de déﬁ qu’elle nota dans ses yeux semblait adoucie par une grande bonté d’âme.

« J’ai proposé à Lisa de dîner avec nous, expliqua Loren.

— Je suis content que vous veniez. J’espère seulement que vous ne détestez pas les courants d’air, ajouta Pitt en désignant du menton la pièce de collection garée devant eux.

— Sacrée mécanique, balbutia Lisa. Qu’est-ce que c’est ?

— Une Auburn Speedster de 1932. J’ai ﬁni de reconstituer le dispositif de freinage la nuit dernière et j’ai pensé que ce serait marrant de l’emmener faire un tour. »

Lisa observa les lignes pures de la décapotable à la carrosserie crème et bleu. À condition de se serrer, deux personnes pouvaient tenir dans le compartiment avant mais il n’y avait pas de banquette à l’arrière ; à la place, la carrosserie s’étirait en triangle jusqu’au pare-chocs, comme la poupe d’un bateau.

« Je crains qu’il n’y ait pas de place pour trois, se lamenta-t-elle.

— Mais si, à condition que quelqu’un se dévoue pour s’asseoir derrière », rétorqua Pitt. Joignant le geste à la parole, il appuya quelque part à la poupe ; un siège caché se déplia, révélant le compartiment du passager.

« Ça alors, j’ai toujours rêvé de voyager sur le strapontin d’une vieille décapotable », s’écria Lisa. Sans la moindre hésitation, elle prit appui sur le marchepied et sauta sur le siège.

« Mon grand-père me racontait que pendant la Dépression, son père l’installait sur le strapontin de sa Packard, poursuivit-elle.

— Y a pas mieux pour voir le monde », plaisanta Pitt en lui décochant un clin d’œil. Puis il aida Loren à s’asseoir sur le siège avant.

Slalomant dans les embouteillages, ils longèrent le Mall et franchirent le pont George Mason avant de foncer plein sud vers l’Etat de Virginie. Comme les monuments municipaux commençaient à rapetisser derrière eux et que la circulation devenait plus fluide, Pitt appuya sur l’accélérateur. Avec son moteur de douze cylindres sous le capot et sa carrosserie efﬁlée, l’Auburn dépassa assez vite la limite de vitesse. Heureuse comme une gamine, Lisa se mit à faire de grands signes aux voitures qu’ils croisaient. Ses cheveux volaient dans le vent et elle adorait cela. À l’avant, Loren posa sa main sur le genou de Pitt et lui sourit. Quoi qu’il fasse, où qu’il aille, son mari semblait toujours vivre une grande aventure.

Quand il eut dépassé le mont Vermont, Pitt quitta l’autoroute et, arrivé à un petit carrefour, s’engagea sur une route poussiéreuse qui serpentait entre les arbres et débouchait sur un petit restaurant face au Potomac. Pitt gara l’Auburn et coupa le moteur. Une puissante odeur d’épices leur monta aux narines. Ils reconnurent l’arôme de l’Old Bay Seasoning¹.

« Les meilleurs crabes épicés du pays », promit Pitt.

Le restaurant n’était autre qu’une ancienne cabane de pêcheur convertie en café. Le décor était banal mais l’ambiance chaleureuse. On leur donna une table avec vue sur le Potomac. Peu à peu, la salle se remplit avec des gens du coin.

« Loren me dit que vous travaillez dans un laboratoire de recherches à l’université George Washington, dit Pitt à Lisa après avoir commandé une tournée de bière pour accompagner les crabes.

— Je fais partie d’un groupe d’études sur l’environnement. Nous nous occupons en priorité du réchauffement climatique, répondit-elle.

— Si jamais vous vous ennuyez, la NUMA peut vous conﬁer un projet de recherches sous-marines au top du top, proposa-t-il dans un sourire. Nous avons une vaste équipe chargée d’étudier les effets du réchauffement océanique et de l’augmentation des taux d’acidité. Je viens de recevoir un rapport sur la saturation en carbone des océans et les moyens envisageables pour accélérer son absorption dans les eaux profondes.

— Tout le monde se polarise sur l’atmosphère. Je suis heureuse de constater que les océans ne sont pas oubliés. On dirait que les travaux de votre équipe recoupent les miens. Actuellement, je suis sur un projet lié à la réduction du carbone dans l’air. J’aimerais beaucoup voir vos propres résultats.

— Ce n’est qu’un rapport préliminaire, mais il pourra vous être utile. Je vous en enverrai un exemplaire. Ou mieux que cela, je vous le porterai demain dans la matinée. Je dois me rendre sur la Colline pour un rendez-vous ofﬁciel, ajouta-t-il en roulant des yeux vers Loren.

— Toutes les agences gouvernementales doivent présenter leur budget annuel, expliqua Loren. Surtout quand elles sont dirigées par des pirates. »

Elle rit en serrant Pitt dans ses bras. Puis, elle se tourna vers son amie : « Après l’audition, tu semblais impatiente de parler de tes travaux. Alors, nous t’écoutons. »

Lisa prit une bonne gorgée de bière et regarda Loren comme si elle s’apprêtait à lui faire une conﬁdence.

« Personne n’est au courant à part mon assistant au labo, mais je crois que nous avons fait une découverte cruciale. » Elle parlait à voix basse comme si elle craignait d’être entendue.

« Vas-y, explique, l’encouragea Loren, intriguée par l’attitude de Lisa.

— Ma recherche repose sur la manipulation moléculaire des hydrocarbones. Nous avons découvert un catalyseur qui permet la photosynthèse artiﬁcielle à très grande échelle.

— Tu veux dire comme avec les plantes ? En convertissant la lumière en énergie ?

— Oui, je vois que tu te souviens de tes cours de botanique. Pour mieux t’expliquer... Prends cette plante là-bas, dit-elle en désignant une grande fougère suspendue près de la fenêtre. Elle capture l’énergie du rayonnement solaire, l’eau de la terre et le dioxyde de carbone de l’air pour produire des carbohydrates nécessaires à sa croissance. Son seul rejet est l’oxygène dont nous avons tous besoin pour vivre. C’est le cycle de base de la photosynthèse.

— Pourtant le processus en soi est si compliqué que les scientiﬁques sont incapables de le reproduire en laboratoire », compléta Pitt de plus en plus intéressé.

Lisa se tut car la serveuse venait d’apparaître à leur table pour y étendre une nappe en papier kraft sur laquelle elle posa une petite montagne de crabes bleus fumants. Aussitôt, ils se mirent au boulot, armés d’un petit maillet en bois. Lisa reprit son exposé.

« C’est à peu près ça. On a réussi à reproduire certaines phases de la photosynthèse mais jamais aussi que la nature. C’est vraiment complexe. Voilà pourquoi les centaines de savants qui travaillent sur la photosynthèse artiﬁcielle dans le monde se concentrent chacun sur une étape du processus.

— Y compris toi ? demanda Loren.

— Y compris moi. Dans notre labo, nous étudions en particulier la capacité des plantes à rompre les molécules d’eau pour isoler leurs composants. Si nous pouvions reproduire ce processus, et nous y parviendrons un jour, nous obtiendrions de l’hydrogène bon marché en quantités inﬁnies.

— Ta grande découverte porte sur autre chose ? demanda Loren.

— Je me suis surtout focalisée sur la réaction appelée Photosystem I et la rupture du dioxyde de carbone qui se produisent durant le processus.

— Quelles sont les conditions élémentaires ? » demanda Pitt.

Lisa désarticula un deuxième crabe et se mit à sucer la chair d’une patte.

« Ils sont franchement délicieux. Il a d’abord fallu développer des moyens efﬁcaces pour déclencher une rupture chimique. Dans la nature, c’est la chlorophylle qui joue ce rôle mais en laboratoire, elle se décompose trop rapidement. Je me suis donc attachée à découvrir un catalyseur artiﬁciel capable de rompre les molécules de dioxyde de carbone. »

Lisa posa son crabe et de nouveau, baissa le ton. « Et j’ai trouvé la solution. Par le plus pur des hasards, soit dit en passant. J’ai voulu tester du ruthénium sans m’apercevoir que j’avais oublié un échantillon de rhodium dans la chambre d’essai. Résultat, j’ai constaté une dimérisation immédiate des molécules de CO2 en oxalate. »

Loren essuya le jus de crabe qu’elle avait sur les mains et prit une gorgée de bière. « Toute cette chimie me donne le tournis, se plaignit-elle.

— Tu es sûre que ce ne sont pas plutôt la bière et les épices ? plaisanta Pitt.

— Je suis désolée, dit Lisa. Je ne fréquente que des biochimistes. Du coup, j’oublie souvent d’enlever ma blouse quand je suis avec des amis.

— Loren est plus armée pour les débats politiques que pour les subtilités scientiﬁques, blagua Pitt. Vous faisiez allusion au résultat de votre expérience.

— En d’autres termes, la réaction catalytique a converti le dioxyde de carbone en un composant simple. En poursuivant le processus, on peut obtenir un carburant à base de carbone, comme l’éthanol. Mais la réaction critique était la rupture du dioxyde de carbone. »

L’énorme assiette de crabes avait laissé place à un tas de pinces brisées et de carapaces vides. La serveuse débarrassa sans mot dire et revint peu après avec du café et une tarte au citron vert.

« Excuse-moi, mais je ne suis pas sûre de tout comprendre », ﬁt Loren entre deux bouchées.

Lisa regarda par la fenêtre les lumières qui clignotaient de l’autre côté du fleuve.

« Je suis certaine que mon catalyseur pourra servir à construire un appareil de photosynthèse artiﬁcielle à haut rendement.

— Peut-on envisager une application industrielle ? » demanda Pitt.

Lisa hocha la tête avec humilité. « Absolument. Pour que cela fonctionne, il faut juste de la lumière, du rhodium et du ruthénium. »

Loren opina du bonnet. « Donc si je te suis bien, nous serions en mesure de bâtir une usine capable de ﬁltrer le dioxyde de carbone pour le transformer en une substance inoffensive ? Ce processus peut-il s’appliquer aux centrales électriques et autres usines polluantes ?

— Oui, c’est le principe. Mais cela va peut-être plus loin.

— C’est-à-dire ?

— On pourrait construire des centaines d’usines. En termes de réduction de carbone, ce serait comme placer une forêt de pins dans une boîte.

— Donc il serait envisageable de réduire les niveaux actuels de dioxyde de carbone dans l’atmosphère », insista Pitt.

Lisa hocha de nouveau la tête, les lèvres pincées.

Loren prit la main de Lisa dans la sienne et la serra très fort. « Alors... tu as trouvé une solution efﬁcace au réchauffement climatique. » Ses paroles sortirent dans un souffle.

Lisa acquiesça en lorgnant timidement sa part de tarte. « Le processus est stable. Il reste du travail à faire mais normalement, dans quelques mois, nous disposerons d’une usine de photosynthèse artiﬁcielle. Je ne vois pas ce qui pourrait nous en empêcher. Il nous faudra juste de l’argent et un soutien politique », dit-elle en regardant Loren.

Loren était trop excitée pour avaler son dessert. « Mais pourquoi le Dr Maxwell n’en a-t-il pas parlé durant les auditions ? » s’étonna-t-elle.

Les yeux de Lisa se ﬁxèrent sur la fougère. « Je ne lui ai encore rien dit, répondit-elle doucement. Cette découverte remonte à quelques jours seulement. Pour être honnête, j’étais un peu bouleversée et mon assistant m’a convaincue d’attendre la ﬁn des auditions pour en parler au Dr Maxwell. Il fallait d’abord vériﬁer les résultats et nous avions peur de la réaction des médias.

— En cela, je ne peux que vous donner raison, abonda Pitt.

— Tu as encore des doutes sur les résultats ? » s’inquiéta Loren.

Lisa ﬁt non de la tête. « Nous les avons reproduits au moins une douzaine de fois, sans observer de variation. Le catalyseur fonctionne, je puis l’afﬁrmer.

— Alors le moment est venu d’agir, insista Loren. Parles-en à Maxwell demain. Moi je m’occupe du Congrès. Je soulèverai la question puis j’essaierai de nous obtenir un rendez-vous avec le Président.

— Le Président ? se troubla Lisa.

— Tout à fait. Nous aurons besoin d’un ordre de l’exécutif pour mettre en place un programme de production jusqu’à ce qu’une proposition de loi de ﬁnancement soit votée en urgence. Le Président est très sensible au problème du carbone. Si une solution se présente, je suis sûre qu’il agira sans tarder. »

Lisa garda le silence comme si elle commençait à mesurer les conséquences. Finalement elle hocha la tête.

« Tu as raison, bien sûr. Je lui parlerai. Demain. »

Pitt régla l’addition et le trio regagna la voiture. Le voyage de retour se passa dans un silence relatif. La découverte de Lisa monopolisait toutes les pensées. Quand Pitt s’arrêta devant la maison de Lisa à Alexandria, Loren descendit pour embrasser sa vieille amie.

« Je suis ﬁère de ce que tu as accompli, dit-elle. Quand nous étions jeunes, nous rêvions de changer le monde. Et c’est ce que tu as fait. » Elle sourit.

« Merci de m’encourager. J’en aurai besoin, répondit Lisa. Bonsoir, Dirk, lança-t-elle avec un petit signe amical.

— N’oubliez pas. Demain, je vous apporte le rapport sur le carbone océanique. »

À peine Loren eut-elle regagné sa place que Pitt passa la première et démarra en trombe.

« Georgetown ou le hangar ? » demanda-t-il à Loren.

Elle se blottit contre lui. « Le hangar, ce soir. »

Pitt lui sourit et prit la route de l’aéroport Reagan. Bien que mariés, ils conservaient des résidences séparées. Loren vivait à Georgetown dans une demeure très chic mais passait le plus clair de son temps dans la maison éclectique de Pitt.

Juste avant l’aéroport, il s’engagea sur une route secondaire mal entretenue en périphérie des pistes. Le secteur était sombre et désert. Il franchit une barrière électriﬁée puis se gara devant un hangar peu éclairé sur lequel s’accumulaient plusieurs années de poussière. Pitt composa le code de sécurité sur l’émetteur sans ﬁl et regarda coulisser une porte latérale. Avec un petit bruit sec, une rangée de néons s’alluma dans le plafond, révélant une grande salle étincelante, digne d’un musée des transports. Au centre, des douzaines de voitures anciennes astiquées avec soin étaient alignées. Le long d’un mur, un impressionnant wagon Pullman reposait sur des rails d’acier encastrés dans le sol. Plus loin, un objet très bizarre : une baignoire rouillée avec un vieux moteur hors-bord ﬁxé sur le côté et un canot semi-gonflable hors d’usage. En pénétrant dans le hangar, l’Auburn éclaira vivement deux engins volants posés tout au fond. Il y avait là un vieux Tri-Motor Ford et un Messerschmitt ME-162 datant de la Seconde Guerre mondiale. Comme la plupart des voitures de sa collection, ces avions étaient des souvenirs rapportés de ses aventures. Même la baignoire et le canot avaient leur histoire. Une vieille histoire d’amour et de mort dont Pitt conservait la mémoire. Pour lui, ces objets évoquaient la fragilité de la vie.

Pitt gara l’Auburn près d’une Rolls-Royce Silver Ghost en cours de restauration et coupa le moteur. Pendant que la porte du garage se refermait derrière eux, Loren se tourna vers Pitt et lui demanda : « Que penseraient mes électeurs s’ils savaient que je vis dans un hangar désaffecté ?

— Ils auraient sans doute pitié de toi et augmenteraient illico leurs contributions de campagne », s’esclaffa Pitt.

Main dans la main, ils montèrent un escalier en spirale menant au loft aménagé dans un coin du bâtiment. Exerçant ses prérogatives d’épouse, Loren avait exigé une nouvelle cuisine et une pièce réservée à elle seule servant de salle de gym et de bureau. En revanche, elle s’était bien gardée de toucher aux hublots en cuivre, aux tableaux de marine et autres objets nautiques qui conféraient à la résidence une tonalité résolument masculine.

« Tu penses vraiment que la découverte de Lisa inversera le processus de réchauffement climatique ? » demanda Loren en versant deux verres de pinot noir d’une bouteille étiquetée Sea Smoke Botella.

« Si on y met les moyens, je ne vois pas pourquoi cela ne marcherait pas. Bien sûr, passer du laboratoire à la production grandeur nature est toujours plus problématique qu’on le croit. Mais puisque la méthode est déjà bien posée, le plus dur est fait. »

Loren traversa la pièce et lui tendit son verre. « Quand la bombe éclatera, ça risque de faire pas mal de bruit », dit-elle, redoutant déjà le temps que cela lui prendrait.

Pitt lui passa un bras autour de la taille et l’attira contre lui. « C’est parfait, ﬁt-il en la couvant du regard. Nous avons encore toute la nuit avant que les loups commencent à hurler. »

1- Mélange d’épices utilisé dans la cuisine du sud des Etats-Unis pour relever les poissons et les crustacés.

14

Après avoir déposé Loren à la station de métro de l’aéroport pour une balade souterraine en direction de la Colline, Pitt roula jusqu’au siège de la NUMA, un grand bâtiment de verre sur la rive du Potomac. Il prit un exemplaire de l’étude sur l’absorption du carbone océanique, remonta dans son Auburn et rejoignit le centre-ville, par Massachussetts Avenue. Le printemps s’épanouissait sur la capitale. La chaleur oppressante de l’été, rappelant à tout un chacun que la ville était bâtie sur un marécage, n’arriverait que dans plusieurs semaines. Conduire une décapotable dans la tiédeur du matin était un vrai bonheur. Pitt savait qu’il aurait mieux fait de laisser l’Auburn en sécurité dans son hangar, mais il ne pouvait résister au plaisir d’une promenade au volant de son petit bolide. En général, les autres conducteurs s’écartaient en voyant passer la carrosserie aérodynamique de la pièce de collection.

Aux yeux des passants, Pitt était une sorte d’anachronisme ambulant. Et ils n’avaient pas tort. L’amour pour les vieux aéroplanes et les voitures anciennes était profondément ancré en lui. Dans une vie précédente, il avait grandi entouré de ce genre de machines. Cette attirance avait un rapport étroit avec sa passion pour la mer et l’exploration de ses mystérieuses profondeurs. Il était en permanence sur le qui-vive, prêt à s’élancer vers de nouvelles aventures. Son insatiable bougeotte alliée à son intérêt pour l’histoire lui permettait de résoudre les problèmes du monde moderne en cherchant des réponses dans les siècles passés.

Le Laboratoire de technologie et de recherches environnementales se trouvait sur une rue calme de Rock Creek Park, non loin de l’ambassade du Liban. Il trouva à se garer devant le bâtiment de briques haut de deux étages et, son rapport sous le bras, marcha vers l’entrée où un vigile lui remit un badge visiteur avant de lui indiquer le bureau de Lisa au premier.

Pitt dut patienter devant l’ascenseur le temps qu’un homme d’entretien en combinaison grise sorte de la cabine en poussant un chariot plein de poubelles. L’individu bien charpenté posa son regard sombre sur Pitt puis, afﬁchant un sourire aimable, s’éloigna vers la sortie. Pitt pressa le bouton du premier étage et attendit que les câbles hissent la cabine. Juste avant d’arriver à destination, Pitt entendit un tintement assourdi, suivi d’une énorme secousse qui le déséquilibra.

Le foyer de la déflagration se situait à une trentaine de mètres de là mais tout l’immeuble en fut ébranlé comme par un tremblement de terre. L’ascenseur se mit à cliqueter en se balançant au bout de son câble puis le courant s’arrêta et la cabine fut plongée dans l’obscurité. En frottant sa nuque endolorie, Pitt se redressa et chercha à tâtons le panneau de commandes. Comme aucun bouton ne répondait, il glissa les mains sur la porte, trouva la fente qui séparait les deux panneaux coulissants et les écarta du bout des doigts. Derrière, il tomba sur les portes extérieures, décalées de trente centimètres par rapport à la cabine. Pitt les força et s’engagea sur le palier du premier où il découvrit une véritable scène de chaos.

Les braillements de la sirène couvraient les hurlements des victimes. L’épais nuage de poussière qui planait dans l’air empêchait de respirer. À travers le brouillard, Pitt entrevit une masse de personnes dévalant l’escalier en grand désordre. Le grand couloir qui s’étirait devant lui semblait avoir essuyé le plus gros des dommages. L’explosion n’avait pas endommagé la structure même de l’immeuble mais la plupart des fenêtres et plusieurs cloisons intérieures avaient été fracassées. Portant ses regards au-delà de la foule qui encombrait le couloir, Pitt s’aperçut avec horreur que le labo de Lisa se trouvait près du cœur de la déflagration.

Il se précipita en s’effaçant devant un groupe de laborantins couverts de poussière, pliés en deux par la toux. Des éclats de verre crissèrent sous ses semelles quand il passa devant les restes d’une fenêtre. Une femme livide sortit d’un bureau en vacillant, une main ensanglantée. Pitt s’arrêta pour l’aider à bander sa blessure avec un foulard.

« Où est le bureau de Lisa Lane ? » demanda-t-il.

La femme désigna le trou béant sur le côté gauche du couloir puis s’esquiva en direction de l’escalier.

En temps normal, il devait y avoir une porte à la place de ce trou. Pitt passa de l’autre côté. Un nuage de fumée blanche stagnait encore, dérivant lentement vers la rue par une fenêtre fracassée. Dehors, on entendait approcher les véhicules de secours.

Le labo n’était plus qu’un amas confus de gravas et d’appareils électroniques démantibulés. Pitt vit un antique bec benzène ﬁché dans une cloison. Il avait été propulsé par le souffle de l’explosion. Les décombres fumants et les murs criblés conﬁrmèrent ses craintes. Le labo de Lisa était bien dans l’épicentre. Les murs encore debout, l’état des meubles indiquaient un sinistre de moyenne gravité. Pitt supposa que personne n’était mort dans le reste du bâtiment. En revanche, les occupants de ce labo n’avaient sans doute pas eu la même chance.

Pitt inspecta rapidement la pièce jonchée de débris en criant le nom de Lisa et faillit ne pas remarquer la chaussure poussiéreuse qui dépassait sous la porte d’un placard renversé. Il se dépêcha de dégager le meuble. Lisa se tenait recroquevillée sur le sol. Sa jambe gauche formait un angle bizarre et sa blouse était imbibée de sang. Elle regarda Pitt un instant sans le reconnaître puis cligna des paupières.

« On ne vous a jamais dit d’éviter les expériences chimiques qui font boum ? » dit Pitt avec un rire forcé.

Il passa la main sur l’épaule ensanglantée de Lisa. Un gros éclat de verre dépassait de sa blouse. Comme il ne paraissait pas trop profond, il l’extirpa puis appuya sa paume sur la blessure pour contenir l’hémorragie. Lisa grimaça puis s’évanouit.

Pitt resta près d’elle sans bouger, vériﬁant son pouls de sa main libre, jusqu’à ce qu’un pompier entre dans la pièce avec une hache.

« J’ai besoin d’un médecin », hurla Pitt.

Le pompier lui jeta un regard ébahi avant de lancer un appel sur sa radio. Une équipe médicale arriva quelques minutes plus tard pour prendre en charge la jeune femme. Quand ils la placèrent sur un brancard pour la descendre vers l’ambulance, Pitt leur emboîta le pas.

« Son pouls est faible, mais je pense qu’elle va s’en sortir », lui conﬁa l’un des urgentistes avant que l’ambulance fonce vers l’hôpital universitaire de Georgetown.

Alors qu’il traversait la foule des secouristes et des badauds, Pitt fut rattrapé par un jeune inﬁrmier.

« Monsieur, vous devriez vous asseoir pour que je regarde ce que vous avez là », dit le jeune homme inquiet en désignant du menton le bras de Pitt. Ce dernier baissa les yeux sur sa manche ensanglantée.

« Pas de souci, dit-il en haussant les épaules. Ce n’est pas mon sang. »

Il continua de marcher sur le trottoir puis s’arrêta net, catastrophé. Une couche de verre pilé recouvrait son Auburn. Des chocs, des éraflures criblaient la carrosserie depuis le nez jusqu’à la queue. Un gros morceau de métal froissé venant d’une armoire s’était enfoncé dans la calandre, d’où la flaque d’huile qui grossissait sur la chaussée. Un bloc de ciment avait éventré les jolis sièges en cuir. Quand Pitt leva les yeux, il comprit qu’il s’était garé sans le savoir juste sous les fenêtres de Lisa.

Il s’assit sur le marchepied, histoire de reprendre ses esprits et se mit à observer la scène de cauchemar qui l’entourait. Des sirènes hurlaient, des dizaines de laborantins traumatisés tournaient en rond. De la fumée s’élevait encore de l’immeuble bien qu’aucun foyer d’incendie n’ait été détecté. À la réflexion, il y avait peu de chance pour qu’il s’agisse d’un accident, songea Pitt en se relevant. Ayant encore une fois recensé les dégâts causés à son Auburn, il pensa à Lisa et sentit peu à peu la colère monter en lui.

*

De l’autre côté de la rue, caché derrière une haie, Clay Zak contemplait le désastre avec une certaine satisfaction. Après que l’ambulance transportant Lisa eut démarré et que la fumée eut commencé à se dissiper, il s’enfonça dans une rue adjacente. Sa voiture de location l’attendait quelques pâtés de maisons plus loin. Il descendit la fermeture Eclair de sa combinaison grise, jeta cette dernière au fond d’une poubelle, s’assit au volant et roula avec prudence en direction de l’aéroport Reagan.

15

Une nappe de brume stagnait à la surface des eaux, autour de Kitimat, quand les premières lueurs grises de l’aube commencèrent à rayer le ciel à l’est. Le grondement lointain d’un camion qui traversait la ville dériva vers la mer, brisant le silence du petit matin.

Dans la cabine du navire de la NUMA, Dirk posa son mug de café bien chaud et démarra. Le moteur diesel se mit à murmurer dans l’air humide. Par le hublot du cockpit, Dirk vit une haute silhouette longer le quai.

« Ton soupirant est pile à l’heure », annonça Dirk.

Summer émergea des couchettes inférieures, lança à son frère un regard dédaigneux puis grimpa sur le pont arrière. Trevor Miller approchait, une lourde boîte sous le bras.

« Bonjour, vous avez réussi ? » dit Summer en guise d’accueil.

Trevor lui tendit la boîte et monta à bord sans parvenir à quitter la jeune femme des yeux.

« Un sacré coup de chance pour nous que la municipalité de Kitimat possède sa propre piscine olympique. Le responsable de la maintenance a bien voulu me prêter son analyseur d’eau en échange d’une caisse de bière.

— Le prix de la science, ﬁt Dirk en passant la tête par la porte de la cabine de pilotage.

— Evidemment, les résultats ne seront pas aussi ﬁables que ceux de l’analyse informatique de la NUMA mais ils nous permettront au moins d’évaluer les niveaux de pH.

— Cela nous donnera une estimation. Si nous trouvons un niveau de pH bas, alors nous saurons que l’acidité a augmenté. Et une augmentation de l’acidité peut être la conséquence de forts taux de dioxyde de carbone dans l’eau de mer », répondit Summer.

Dans la boîte, elle trouva un analyseur d’eau ainsi que plusieurs ﬁoles en plastique. « L’important est de reproduire les relevés de forte acidité identiﬁés par le labo. Ce truc devrait convenir. »

Les résultats du labo de Seattle étaient inquiétants. Les niveaux de pH de plusieurs échantillons d’eau recueillis près de l’embouchure du canal de Douglas étaient trois cents fois inférieurs aux niveaux de base relevés n’importe où ailleurs dans le Passage intérieur. Le dernier échantillon surtout posait problème. Il avait été prélevé seulement quelques minutes avant que le Ventura arrive près du navire de la NUMA. Les tests indiquaient une acidité presque aussi élevée et toxique que celle d’une pile.

« Merci pour votre aide, dit Trevor tandis que Summer larguait les amarres et que Dick s’apprêtait à démarrer. On dirait qu’il s’agit simplement d’un problème local.

— Les océans ne connaissent pas de frontières. S’il existe un impact environnemental, nous avons le devoir d’enquêter », répondit Dirk.

Summer regarda Trevor au fond des yeux et vit croître son inquiétude. Il n’en parlait pas mais la mort de son frère avait sans doute un lien avec l’état de la mer.

« Nous avons vu l’inspecteur de police, hier, dit Summer. Il n’avait rien de nouveau sur la mort de votre frère.

— Je sais, répondit Trevor d’une voix soudain glaciale. Il a clos le dossier. Pour lui c’est un accident. Il prétend que des gaz d’échappement se sont accumulés dans la cabine de pilotage et que les hommes sont morts de les avoir respirés. Bien entendu, il n’a aucune preuve... » ajouta-t-il d’une voix lasse.

Summer se remémora l’étrange nuage planant sur l’eau et l’histoire des Indiens haisla sur le Souffle du Diable. « Je n’y crois pas non plus », dit-elle.

Pendant plus de deux heures, Dirk pilota à pleine vitesse jusqu’au détroit d’Hécate puis coupa le moteur. Ils venaient d’atteindre les coordonnées GPS du site où le dernier prélèvement avait été effectué. Summer lança une bouteille Niskin par-dessus bord et remonta une ﬁole d’eau de mer dans laquelle elle glissa la sonde de l’analyseur d’eau.

« Le pH est d’environ 6,4. C’est largement inférieur aux niveaux normaux mais rien à voir avec les relevés catastrophiques de l’autre jour.

— En tout cas, c’est assez bas pour détruire le phytoplancton et toute la chaîne alimentaire », intervint Dirk.

Summer contempla la beauté sereine de Gil Island et des bras de mer bordant ses côtes. « Comment expliquer la présence d’une telle acidité dans une zone si préservée ? dit-elle.

— Il peut y avoir des tas d’explications. Une fuite dans la cale d’un cargo. Un tanker qui se serait débarrassé de ses déchets toxiques », proposa Dirk.

Trevor secoua la tête. « Cela m’étonnerait beaucoup, dans ce secteur. En général, le traﬁc commercial passe de l’autre côté de Gil Island. D’habitude, on ne voit que des chalutiers et des ferries par ici. Et de temps en temps, un paquebot en route pour l’Alaska.

— Donc nous devons poursuivre nos prélèvements jusqu’à trouver la source de cette pollution », dit Summer en collant une étiquette sur le spécimen avant de préparer la bouteille Niskin pour un autre lancer.

Pendant plusieurs heures, Dirk navigua en décrivant des cercles de plus en plus grands. De leur côté, Summer et Trevor prélevèrent des dizaines d’échantillons. À leur grande déconvenue, aucun n’approchait les niveaux de pH annoncés par le labo de Seattle. Dirk laissa dériver le navire le temps qu’ils avalent un déjeuner tardif. Il avait imprimé une carte non dépourvue d’intérêt.

« Regardez. Nous avons navigué en cercles concentriques jusqu’à un rayon de huit milles à partir de notre premier prélèvement. En fait, cet échantillon-là était le plus critique. Toute la zone sud afﬁche des niveaux de pH normaux. En revanche, au nord du point initial, il en va autrement. Nous obtenons des niveaux de pH très bas, et cela à l’intérieur d’un périmètre ayant vaguement la forme d’un cône.

— À cause des courants dominants, expliqua Trevor. Il pourrait s’agir de rejets ponctuels de produits polluants.

— À moins que ce soit un phénomène naturel, suggéra Summer. Une roche volcanique sous-marine peut augmenter l’acidité.

— À présent que nous savons où chercher, nous allons pouvoir trouver la réponse, déclara Dirk.

— Je ne comprends pas, répondit Trevor avec un regard inexpressif.

— La technologie made in NUMA au secours des chercheurs en détresse, lança Summer. Nous possédons à bord un sonar latéral et un sous-marin de poche. S’il y a quelque chose au fond, ces petits joujoux nous permettrons de la repérer.

— Mais il va falloir remettre cela à plus tard », dit Dirk en regardant l’heure. Il remit les gaz et laissa ﬁler le bateau-laboratoire à la vitesse de vingt-cinq nœuds. Soudain, à quelques encablures de Kitimat, ils aperçurent un méthanier amarré à un dock couvert, aménagé au fond d’une crique. Dirk siffla entre ses dents.

« J’arrive pas croire qu’un gros bébé comme ça puisse entrer et sortir de ce truc, s’étonna-t-il.

— Il doit décharger dans l’usine de séquestration de carbone de Mitchell Goyette », répondit Summer. Trevor et elle lui expliquèrent la fonction de cette usine. Tout en les écoutant, Dirk mit le moteur au ralenti et vira en direction du méthanier.

« Qu’est-ce que tu fais ? demanda Summer.

— Séquestration de carbone. Le dioxyde de carbone et l’acidité vont de paire, comme la conﬁture et le beurre de cacahuète – c’est toi-même qui l’as dit, répliqua-t-il. Ce méthanier est peut-être l’arme du crime.

— Il transporte du CO2 jusqu’à l’usine et repart à vide. Une fuite accidentelle a très bien pu se produire à l’aller, dit Trevor. Cela dit, ce méthanier n’est pas là depuis longtemps. Il a dû arriver la nuit dernière ou tôt ce matin.

— Trevor a raison, ajouta Summer. Il n’était pas là hier et nous ne l’avons pas vu naviguer dans le détroit. » Elle observa la jetée, une structure de grande taille s’étirant assez loin dans le bras de mer. Le yacht de luxe de Goyette et les navires des visiteurs avaient disparu.

Quelques secondes plus tard, une vedette rapide de couleur sombre surgissait du dock couvert. Elle fonça sur eux en faisant rugir ses moteurs. Dirk choisit de l’ignorer et maintint son cap et sa vitesse.

« Tiens, ils ne dorment pas tous, marmonna-t-il. Pourtant nous sommes à plus d’un mille de chez eux. Plutôt chatouilleux, les petits gars, on dirait ! »

Quand la vedette arriva à proximité, elle ralentit en décrivant une boucle et s’arrêta le long de la coque. Les trois vigiles à son bord portaient des uniformes bruns très banals. En revanche, il n’y avait rien de banal dans les fusils d’assaut Heckler & Koch HK416 posés sur leurs cuisses.

« Vous êtes sur le point de pénétrer dans des eaux privées, aboya un garde équipé d’un mégaphone. Faites demi-tour immédiatement. » Histoire de leur mettre les points sur les « i », son collègue, un Inuit trapu aux cheveux coupés en brosse, agita son fusil en direction de la cabine de pilotage.

« Je venais juste pêcher un peu, leur cria Dirk en désignant le bras de mer qui menait au dock couvert. Il y a une fosse pas loin. Ça grouille de saumons.

— Interdit de pêcher », brailla l’homme au mégaphone. Coupe-en-Brosse se leva, pointa son fusil vers Dirk puis releva le canon et l’agita pour lui faire signe de dégager. Sans se presser, Dirk mit la barre à tribord et s’écarta, feignant d’ignorer la menace. Il poussa le culot jusqu’à leur adresser un geste amical. Tandis qu’ils s’éloignaient, Summer se pencha tranquillement sur le plat-bord du pont arrière pour remonter une ﬁole d’eau de mer.

« Pourquoi des mesures de sécurité aussi strictes ? demanda Dirk à Trevor pendant qu’ils ﬁlaient vers Kitimat.

— Ils prétendent protéger les secrets de fabrication de leur propriétaire. Mais qu’est-ce qui nous le prouve ? Cette société se comporte bizarrement depuis le début. Une vraie parano. Pour construire l’usine, ils ont fait venir leur propre équipe d’ouvriers et pour la faire fonctionner, ils ont pris des gens à eux. Des Tlingits pour la plupart. Ils n’ont pas embauché un seul habitant de la région, paraît-il. Pour couronner le tout, les employés vivent dans des baraques construites sur le périmètre de l’usine. On ne les voit jamais en ville.

— Avez-vous déjà visité l’usine ?

— Non, répondit Trevor. Avant sa construction, j’ai participé à l’élaboration des rapports d’impact environnemental et autres. J’ai travaillé sur les plans, j’ai parcouru le site au tout début des travaux mais dès qu’ils ont obtenu leurs permis, ils ne m’ont plus invité. J’ai déposé plusieurs demandes de visite du site après son démarrage mais ma hiérarchie n’a jamais levé le petit doigt pour faire avancer l’affaire.

— Mitchell Goyette a le bras long et je suppose qu’il sait jouer sur la peur pour arriver à ses ﬁns, ﬁt remarquer Dirk.

— Vous avez parfaitement raison. On raconte qu’il obtenu ce terrain en exerçant de fortes pressions sur les autorités. Sa demande de permis de construire est passée comme une lettre à la poste. Pareil pour ses certiﬁcats environnementaux. Chose quasiment impossible dans cette région. Il a dû graisser quelques pattes, encore que j’ignore lesquelles. »

Les deux hommes interrompirent leur conversation en voyant Summer arriver sur la passerelle, tenant une ﬁole d’eau devant elle. « Le niveau d’acidité est normal, du moins à un mille de l’usine.

— C’est une distance trop importante pour espérer obtenir des résultats ﬁables », dit Trevor en tournant vers l’usine un regard contemplatif.

Dirk quant à lui, n’était pas d’humeur contemplative. Il avait du mal à avaler l’accueil qu’on venait de lui faire. Respecter les règles ne lui avait jamais posé de problème mais il supportait mal les pratiques brutales et autoritaires. Pour le mettre en boîte, Summer le comparait souvent à Clark Kent, quoiqu’en plus jovial. Toujours prêt à donner la pièce au mendiant, à tenir la porte à la vieille dame, il devenait un vrai dragon dès qu’on s’avisait de lui interdire de faire ce qu’il avait décidé. La confrontation avec la vedette de sécurité écorchait sa conception de la propriété tout en éveillant ses soupçons. Depuis cet événement, sa pression artérielle s’était élevée de quelques millimètres. Il attendit que le navire accoste et que Trevor leur dise au revoir en promettant de les retrouver dans une heure pour dîner puis il se tourna vers Summer.

« J’aimerais aller voir cette usine de séquestration de plus près », annonça-t-il.

Les yeux ﬁxes, Summer regardait dans le crépuscule les premières lumières de Kitimat se refléter sur l’eau sombre. « Je vais te dire un truc. Je crois que je vais t’accompagner. »

Dirk s’attendait à tout sauf à cette réponse.

16

Il était dix-huit heures passées quand Loren et Pitt entrèrent dans la chambre de Lisa Lane, à l’hôpital universitaire de Georgetown. Pour quelqu’un ayant frôlé la mort le matin même, elle paraissait remarquablement vaillante. Un gigantesque bandage couvrait son épaule gauche ; sa jambe plâtrée était maintenue en hauteur. Malgré sa pâleur due à l’hémorragie, elle semblait très lucide. Et dès qu’elle les vit, son regard s’anima.

Loren se précipita vers elle pour lui coller une bise sur la joue. Pitt posa sur sa table de chevet un grand vase débordant de lys roses.

« On dirait que les braves docteurs de Georgetown vous ont joliment raﬁstolée, observa Pitt dans un grand sourire.

— Ma chère, comment te sens-tu ? demanda Loren en tirant une chaise près du lit.

— Pas trop mal étant donné les circonstances, répondit Lisa en se forçant à sourire. Le traitement antidouleur ne fait pas des merveilles. Ma jambe m’élance toujours autant mais les médecins afﬁrment qu’une fois guérie, elle sera comme neuve. Rappelle-moi quand même d’annuler mes prochains cours d’aérobic. »

Elle coula un regard grave vers Pitt. « Depuis mon arrivée, ils m’ont administré six unités de globules rouges. Le docteur dit que j’ai eu de la chance. Je serais morte d’hémorragie si vous ne m’aviez pas trouvée. Merci de m’avoir sauvé la vie. »

Pitt lui ﬁt un clin d’œil. « Vous êtes bien trop importante pour qu’on vous perde, dit-il pour éluder les compliments.

— C’est un miracle, reprit Loren. Dirk m’a raconté l’état dans lequel il a trouvé le labo. Je n’arrive pas encore à croire que personne n’ait été tué.

— Le Dr Maxwell est passé me voir tout à l’heure. Il a promis de m’en offrir un nouveau. » Elle sourit. « Bien qu’il ait été un peu déçu que je n’aie aucune explication à lui donner.

— Tu ignores ce qui a causé l’explosion ? demanda Loren.

— Je pensais que cela venait d’un labo voisin.

— D’après les dégâts que j’ai pu constater, il semble que la déflagration a eu lieu dans la pièce où je vous ai trouvée, dit Pitt.

— Oui, c’est ce que m’a dit le Dr Maxwell. Je lui ai expliqué que je ne conservais aucune substance susceptible de provoquer un tel désastre mais je ne suis pas sûre qu’il m’ait crue.

— C’était un sacré feu d’artiﬁce, en effet », abonda Pitt.

Lisa hocha la tête. « J’ai pris le temps de repasser dans ma tête tout l’équipement, tous les objets présents dans mon labo. Je ne travaille que sur des matériaux inertes. Nous avons bien quelques bonbonnes de gaz pour les expériences mais, d’après le Dr Maxwell, elles sont intactes. Quant à l’équipement, il est inoffensif. Seul un produit volatile aurait pu causer cela et je n’en utilise aucun.

— Ne te fais pas de reproches, la rassura Loren. Il s’agit peut-être d’une fuite de gaz dans l’immeuble, ou quelque chose dans le même genre. »

Une inﬁrmière au visage austère entra pour redresser le lit de Lisa et poser devant elle un plateau-repas.

« Nous ferions mieux de vous laisser déguster tranquillement les délices épicuriens de cet hôpital, lança Pitt.

— Je suis sûre qu’ils ne valent pas les crabes d’hier soir », répondit Lisa s’efforçant de paraître enjouée. Très vite, elle se renfrogna. « Au fait, le Dr Maxwell m’a appris qu’une voiture ancienne garée devant l’immeuble avait été sérieusement endommagée dans l’explosion. L’Auburn ? »

Pitt prit un air chagrin et hocha la tête. « J’en ai peur, oui. Mais ne vous tracassez pas. Une fois réparée, elle sera comme neuve. Comme vous. »

On frappa à la porte. Un homme mince à la courte barbe broussailleuse ﬁt son apparition.

« Bob, s’écria Lisa. Je suis contente de te voir. Viens que je te présente mes amis ». Après que Loren et Pitt eurent échangé une poignée de mains avec Bob Hamilton, Lisa reprit : « Je n’arrive toujours pas comprendre comment tu as pu t’en sortir sans une égratignure ?

— J’ai eu de la chance. Je déjeunais à la cafétéria quand le labo a sauté, répondit Bob Hamilton en posant sur le couple un regard gêné.

— Une chance extraordinaire, en effet, abonda Loren. Êtes-vous aussi perplexe que Lisa devant ce qui est arrivé ?

— Tout à fait. On pourrait imaginer une fuite dans l’un de nos conteneurs pressurisés mais je penche plutôt pour un incident ailleurs dans le bâtiment. C’est vraiment horrible, en tout cas. Les travaux de Lisa ont été anéantis.

— Est-ce vrai ? demanda Pitt.

— Tous les ordinateurs sont détruits. Ils contenaient nos bases de données, répondit Bob.

— Nous devrions pouvoir reconstituer cela, dès que je reviendrai au labo... si j’en ai encore un, dit Lisa.

— Je demanderai au président de l’université de vériﬁer la sécurité avant que tu remettes les pieds dans cet immeuble », dit Loren.

Elle se tourna vers Bob. « Nous allions partir. Enchantée de vous avoir rencontré, Bob. » Elle se pencha pour embrasser Lisa. « Prends soin de toi, ma chérie. Je reviendrai te voir demain. »

« Quelle terrible épreuve, dit Loren à son mari quand ils passèrent de la chambre au couloir vivement éclairé. Heureusement, je pense qu’elle va vite se remettre. »

N’obtenant pour toute réponse qu’un faible hochement de tête, elle chercha la raison de cet inhabituel mutisme au fond de ses yeux verts. Elle avait maintes fois remarqué ce regard rêveur chez lui. Il trahissait une intense réflexion, comme lorsqu’il partait à la recherche d’une épave perdue ou qu’il tentait de déchiffrer quelque document ancien.

« Il y a quelqu’un ? demanda-t-elle pour le réveiller.

— Déjeuner, répondit-il d’un air énigmatique.

— Déjeuner ?

— À quelle heure la plupart des gens déjeunent-ils ? » l’interrogea-t-il.

Elle le regarda bizarrement. « Entre onze heure trente et treize heures, je suppose, si c’est cela que tu veux savoir.

— Je suis entré dans l’immeuble peu avant l’explosion. Il n’était que dix heures et quart et notre ami Bob prenait déjà son déjeuner, ﬁt-il d’un ton sceptique. En plus, je suis presque sûr de l’avoir aperçu de l’autre côté de la rue, occupé à regarder les allées et venues des sauveteurs, après le départ de l’ambulance emmenant Lisa. Il ne semblait pas se faire beaucoup de souci pour sa collègue.

— Il devait être en état de choc. Et toi aussi, d’ailleurs. Peut-être est-il du genre à prendre son service à cinq heures du matin, ce qui expliquerait pourquoi il déjeune à dix heures. » Elle lui lança un regard dubitatif. « Essaie de trouver mieux, la prochaine fois.

— Tu dois avoir raison, dit-il en lui prenant la main au sortir de l’hôpital. Qui suis-je pour oser discuter avec une politicienne ? »

17

Arthur Jameson rangeait les dossiers qui encombraient son bureau en acajou quand un assistant frappa un petit coup à la porte déjà ouverte. Spacieux mais dépourvu de toute originalité, le bureau du ministre des Ressources naturelles, perché au vingtième étage du Sir William Logan Building, bénéﬁciait d’une vue magniﬁque sur la ville d’Ottawa. Tout en marchant vers son ministre, le jeune homme dégingandé ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil par la fenêtre. Assis dans un fauteuil de cuir à haut dossier, Jameson détourna le regard pour vériﬁer l’heure sur l’antiquité qui lui servait de pendule. Elle marquerait bientôt quatre heures. Ce damné assistant allait détruire son dernier espoir d’échapper à la paperasserie plus tôt que d’habitude.

« Oui, Steven, dit le ministre à l’intention du vague sosie de Jim Carrey. Qu’est-ce que vous allez m’apprendre pour gâcher mon week-end ?

— Pas d’inquiétude, monsieur, aucun désastre environnemental important, dit l’assistant tout sourire. Juste un court rapport du Centre forestier du Paciﬁque en Colombie-Britannique sur lequel vous devriez jeter un œil, à mon avis. L’un de nos écologues de terrain a rapporté des niveaux d’acidité inhabituellement élevés au large de Kitimat.

— Kitimat, vous dites ? demanda le ministre soudain en alerte.

— Oui. C’est bien là que vous avez visité cette usine de déchets de carbone, l’autre jour ? »

Jameson hocha la tête et s’empara du dossier dont il prit rapidement connaissance. Après qu’il eut étudié une petite carte de la zone concernée, on le sentit se détendre. « Les résultats ont été collectés à quelque soixante milles de Kitimat, dans le Passage intérieur. Il n’y a aucune installation industrielle dans ce secteur. Il s’agit probablement d’une erreur dans les prélèvements. Vous savez que nous recevons de faux rapports sans arrêt », dit-il avec un regard rassurant. Il referma le dossier, le ﬁt glisser sur le côté de son bureau et n’y accorda plus d’intérêt.

« Devons-nous rappeler notre bureau en Colombie-Britannique pour leur demander un autre prélèvement ? »

Jameson expira lentement. « Oui, c’est sans doute le plus prudent, murmura-t-il. Appelez-les lundi pour qu’ils fassent un autre essai. Pas besoin de s’énerver à moins que ces résultats ne soient conﬁrmés. »

L’assistant hocha la tête mais resta planté là. Jameson posa sur lui un regard paternel.

« Pourquoi vous ne dégagez pas d’ici, Steven ? Allez chercher votre ﬁancée et emmenez-la dîner. Il paraît qu’un nouveau bistrot génial vient d’ouvrir sur les berges du fleuve.

— Le salaire que vous me versez ne me permet pas de fréquenter ce genre d’endroit, ﬁt l’assistant dans un large sourire. Mais je vais vous prendre au mot en ce qui concerne ma présence au bureau ce soir. Passez un excellent week-end, monsieur. On se voit lundi. »

Jameson regarda partir l’assistant. Il attendit que les bruits de pas s’éloignent dans le couloir pour saisir le dossier et lire attentivement tous les détails. Les tests d’acidité ne semblaient avoir aucune corrélation avec l’usine de Goyette. Soudain un désagréable pressentiment lui tordit les entrailles. Et si c’était le cas ? Mouillé comme il l’était, il ne pouvait se permettre de tourner le dos à Goyette, pensa-t-il. Son instinct de survie reprit le dessus. Il attrapa le téléphone, composa un numéro qu’il connaissait par cœur et laissa passer trois sonneries en grinçant des dents.

Une voix féminine ﬁnit par annoncer sur un ton protocolaire : « Terra Green Industries. Puis-je vous aider ?

— Monsieur le ministre Jameson à l’appareil, répondit-il sans autre formalité. Passez-moi Mitchell Goyette. »

18

Dirk et Summer dégagèrent discrètement leur navire du dock municipal et partirent à la dérive vers le large. Quand le courant les eut emportés assez loin du port, Dirk alluma le moteur et enﬁla le détroit sans se presser. Il était minuit passé mais le ciel en partie dégagé s’éclairait d’une éclaboussure d’étoiles se reflétant sur l’eau. Le mugissement d’une discothèque sur le front de mer constituait le seul bruit audible au cœur de la nuit.

Bien au centre du détroit, Dirk suivait la lumière accrochée au mât d’un chalutier parti très tôt pêcher à la traîne des saumons cohos. Ils naviguèrent dans l’obscurité pendant plusieurs milles en décrivant une large courbe. Devant eux, l’eau scintillait comme du chrome poli, illuminée par les projecteurs de l’usine de séquestration Terra Green.

Laissant son bateau suivre le courant, Dirk observa la côte. Sur tout le périmètre de l’usine, les puissants projecteurs installés en hauteur projetaient des ombres abstraites sur les pins alentour. Seul l’immense dock couvert restait plongé dans le noir, comme pour mieux cacher le méthanier amarré à l’intérieur.

Dès qu’ils furent à une distance raisonnable, Summer se mit à observer la côte avec une paire de jumelles à vision nocturne.

« À l’ouest rien de nouveau, dit-elle. On ne voit pas grand-chose sous ce grand machin mais on dirait que rien ne bouge du côté du dock et du bateau.

— À cette heure tardive, c’est normal. J’imagine que la sécurité se réduit à une paire de gorilles enfermés dans une boîte, l’œil collé aux moniteurs du réseau de vidéosurveillance.

— Espérons qu’ils regardent plutôt un match de catch à la télé, comme ça nous pourrons faire nos prélèvements et partir. »

Dirk conserva la même vitesse jusqu’à ce qu’ils aient dépassé l’installation de deux milles. À l’abri des regards, derrière les échancrures du littoral, il tourna la barre à tribord et se rapprocha de la rive en coupant les feux de route. La lumière diffuse tombant des étoiles sufﬁsait à distinguer la rive bordée d’arbres. Il ralentit encore, tout en gardant un œil rivé sur les afﬁchages de profondeur du sonar Odom. Summer se tenait près du bord, pour repérer les éventuels obstacles avec ses jumelles à vision nocturne et indiquer à son frère les changements de cap nécessaires.

Ils progressèrent ainsi pendant quelques minutes, toujours parallèles à la côte. Arrivés à un kilomètre de l’installation Terra Green, ils aperçurent une petite anse, dernière étape avant de passer sous les feux des projecteurs. Très délicatement, Summer jeta l’ancre par la proue. Dirk coupa le moteur. Le murmure de la brise dans les pins troublait un peu le silence irréel de la nuit. Puis le vent tourna, ramenant vers eux le gémissement des pompes et le bourdonnement des générateurs électriques. Ce bruit couvrirait leurs déplacements.

Dirk jeta un œil sur sa montre de plongée Doxa avant d’enﬁler la même combinaison de plongée de couleur sombre que Summer avait déjà passée.

« Bientôt les mortes eaux, dit-il à mi-voix. À l’aller, nous devrons nager à contre-courant mais au retour, ce sera plus facile. »

Il avait étudié la question plus tôt dans la soirée. Mieux valait ne pas affronter le courant au moment où ils regagneraient le bateau. Précaution sans doute inutile puisque Dirk et Summer, excellents nageurs, participaient souvent à des marathons de natation quand ils séjournaient sous des latitudes plus clémentes.

Summer ajusta les sangles de son harnais de plongée équipé d’une seule bouteille d’air comprimé, puis y ﬁxa un petit sac hermétique contenant plusieurs ﬁoles vides. Pour enﬁler ses palmes, elle attendit que Dirk ait installé sa propre bouteille sur son dos.

« Un bain de minuit dans le grand Nord-Ouest Paciﬁque, dit-elle en lorgnant les étoiles dans le ciel. Très romantique.

— Il n’y a rien de romantique à barboter dans une eau à 5 degrés », répliqua Dirk avant de mordre dans son tuba.

Ils se donnèrent mutuellement le signal d’un petit hochement de tête, glissèrent par-dessus bord et tombèrent dans l’eau noire et glacée. Ayant ajusté leur flottabilité, ils s’orientèrent et en quelques coups de palme, sortirent de la crique, direction l’usine. Comme deux alligators en balade, ils restaient en surface, leurs deux têtes émergeaient à peine de l’eau. Pour économiser l’oxygène, ils respiraient l’air frais de la nuit par leurs tubas en silicone.

Le courant était un peu plus puissant que prévu, renforcé par le flux de la rivière Kitimat qui débouchait en haut du détroit. Ils vainquirent facilement ce handicap mais l’effort ﬁt grimper leur température corporelle. Malgré l’eau glacée, Dirk transpirait sous sa combinaison thermique.

À sept cents mètres de l’usine, Dirk sentit Summer lui tapoter l’épaule. Elle lui désigna la rive. Parmi les ombres dentelées des conifères, il vit un bateau amarré, tous feux éteints comme leur propre navire. Il faisait trop sombre pour évaluer avec précision sa taille.

Dirk ﬁt un signe de tête et se remit à nager en laissant une bonne distance entre eux et le bateau inconnu. Parvenu à deux cents mètres de l’usine, il s’arrêta pour souffler et étudier la conﬁguration du terrain éclairé par les projecteurs.

Attenant au dock couvert, il discerna un grand bâtiment en forme de L. C’était de là que sortaient les gémissements des pompes et des générateurs. Ce bâtiment était donc l’usine de traitement elle-même. Quelques mètres plus loin, un autre édiﬁce, percé de fenêtres celui-là, jouxtait un héliport. Il semblait abriter des bureaux. Dirk supposa que les employés habitaient plus haut, sur la route de Kitimat. À sa droite, une jetée massive s’avançait dans le détroit. Un unique bateau y était amarré : la vedette rapide qui les avait refoulés plus tôt dans la journée.

Summer décrocha son sac de plongée, déboucha une ﬁole et préleva un échantillon d’eau tout en se laissant dériver.

« J’ai prélevé deux autres échantillons en chemin, murmura-t-elle. Si nous pouvions remplir une ou deux autres ﬁoles du côté du dock, nous aurions un aperçu assez complet.

— Au prochain arrêt, répondit-il. À partir d’ici, on fait du sous-l’eau. »

Dirk consulta la boussole passée à son poignet et glissa le détenteur dans sa bouche en expulsant une nuée de bulles. Il se laissa couler deux mètres sous la surface et commença à battre des pieds en direction du dock couvert. Relativement étroit, l’édiﬁce en tôle rouillée laissait peu d’espace de part et d’autre du navire qui occupait l’unique poste d’amarrage. En revanche, plus long qu’un terrain de foot, il pouvait facilement accueillir un tanker de quatre-vingt-dix mètres.

L’eau était si noire que Dirk voyait à peine le cadran lumineux de sa boussole. Quand il parvint aux abords du dock, les projecteurs de la rive lui apportèrent un peu de lumière. Il continua de nager jusqu’à ce que la silhouette sombre de la coque du tanker se proﬁle devant lui. Il remonta lentement, émergea sous la poupe et d’un coup d’œil rapide, repéra le quai non loin de là. À cette heure tardive, il était désert. Tirant sur sa capuche pour libérer une oreille, il essaya de percevoir des voix mais le ronronnement de la pompe était si puissant qu’il aurait même couvert un cri. Dirk s’éloigna tranquillement du bateau pour le voir dans son entier.

De là où il se trouvait, Dirk se sentait écrasé par sa masse mais en réalité, le tanker était nettement plus petit qu’un méthanier classique. Avec son pont aérodynamique, il pouvait transporter dans ses cales deux mille cinq cents mètres cubes de gaz liquide à l’intérieur de deux citernes métalliques horizontales. Construit pour la navigation côtière, il faisait ﬁgure de nain comparé aux grands convoyeurs océaniques contenant cinquante fois plus.

À en juger d’après son état d’usure, le bateau devait avoir entre dix et douze ans, estima Dirk, mais il était bien entretenu. Il ignorait quelles modiﬁcations il avait pu subir pour devenir un transporteur de CO2 liquide, mais supposa qu’elles étaient mineures. Bien qu’un peu plus dense que le gaz naturel liquide, le CO2 atteignait l’état liquide à une température et une pression moins extrêmes. Dirk leva les yeux. Couvert de gouttelettes d’eau, le nom Chichuyaa s’étalait en lettres dorées sur la poupe. En dessous, le nom de son port d’attache, Panama City, était peint en lettres blanches.

À quelques mètres de lui, une gerbe de bulles jaillit à la surface. La tête de Summer apparut. Après avoir regardé le bateau puis le quai, elle ﬁt un signe de tête à l’intention de son frère et sortit une ﬁole pour collecter un échantillon. Le prélèvement terminé, Dirk lui désigna la proue et se laissa glisser sous la surface. Summer et lui longèrent la coque puis, dans le plus grand silence, émergèrent près la proue. La marque de franc-bord apparaissait à quelques dizaines de centimètres au-dessus d’eux. Le méthanier n’avait donc pas atteint sa charge maximale.

Plus haut, Summer remarqua une série de tuyaux d’alimentation suspendus comme de gros tentacules au-dessus du bateau. Ils sortaient de la station de pompage placée en bordure du quai. Ces tuyaux articulés appelés « bras de chargement Chiksan », oscillaient sous l’afflux du CO2 liquide courant à l’intérieur. Les petites mèches de fumée blanche qui sortaient du toit de la station venaient sans doute de la condensation du gaz refroidi et pressurisé. Summer tira la dernière ﬁole vide de son sac de plongée en se demandant si l’eau qui l’entourait était contaminée par des polluants. Elle procéda au dernier prélèvement puis rangea la ﬁole et d’un coup de palme, rejoignit son frère qui s’était laissé dériver vers le quai.

Dirk lui désigna l’entrée du dock et murmura : « On y va. »

Summer approuva d’un hochement de tête. Elle s’apprêtait à partir quand elle parut changer d’avis. Les bras de chargement qui se balançaient au-dessus de la tête de Dirk ne cessaient de l’intriguer. Elle les lui désigna. Dirk inclina la tête aﬁn de mieux les voir mais il eut beau les examiner, rien ne lui parut bizarre.

« Qu’est-ce qui cloche ? chuchota-t-il.

— Il y a quelque chose dans le mouvement de ces tuyaux, ﬁt-elle sans les quitter des yeux. Comme si le dioxyde de carbone sortait de la station et allait vers le bateau. »

Dirk regarda mieux. Les tuyaux s’agitaient en rythme mais si légèrement qu’il était incapable de dire dans quel sens allait le gaz liquide. Il regarda sa sœur et d’un mouvement de tête lui indiqua qu’il comprenait. Les intuitions de Summer se révélaient souvent exactes. Il en aurait le cœur net.

« Tu crois que ça signiﬁe quelque chose ? chuchota Summer.

— Difﬁcile à dire, répondit Dirk. Pomper du CO2 vers le bateau n’aurait aucun sens. Peut-être qu’un pipeline de gaz naturel venant d’Athabasca passe par ici.

— Trevor parlait seulement d’un petit pipeline de pétrole et d’une canalisation de CO2.

— As-tu remarqué si le bateau était moins enfoncé, ce matin ?

— Je ne saurais dire, répondit Summer. Mais quand même, cela fait pas mal de temps qu’ils ont commencé à décharger. Il devrait être beaucoup plus haut, à présent. »

Dirk leva la tête vers la masse d’acier flottante. « Je ne sais pas grand-chose sur les méthaniers, mais je peux te dire que leur chargement s’effectue grâce à des pompes placées à terre. En revanche, pour décharger une fois arrivés à destination, ils utilisent les pompes qu’ils ont à bord. D’après le bruit que j’entends ici dans cette cabane, il est évident que c’est la pompe à terre qui fonctionne.

— Peut-être qu’ils envoient le gaz sous la terre ou dans des citernes de stockage temporaire.

— Peut-être. Mais il y a trop de bruit pour déterminer si les pompes à bord fonctionnent. » Il nagea quelques mètres en direction du quai, sortit la tête et regarda autour de lui. Le quai et les portions visibles du bateau étaient toujours déserts. Dirk se débarrassa de sa bouteille, de sa ceinture de plombs et les accrocha à un tasseau.

« Tu ne vas quand même pas monter à bord ? » murmura Summer comme si son frère était fou.

Les dents blanches de Dirk étincelèrent. « Comment trouver la solution du mystère sinon, mon cher Watson ? »

Summer savait qu’attendre son frère dans l’eau serait trop éprouvant pour ses nerfs. Elle accrocha donc son équipement de plongée près du sien, grimpa sur le quai et le suivit à pas de loup sans pouvoir s’empêcher de marmonner : « Merci, Sherlock. »

19

Le mouvement sur le moniteur était à peine visible. Le vigile aléoute avait quatre-vingt-dix chances sur cent de le rater mais, par le plus pur des hasards, il jeta un coup d’œil sur la batterie d’écrans vidéo à ce moment précis et vit que l’une des caméras placée en hauteur captait une légère ride sur l’eau, à la poupe du tanker. Il zooma. Une forme noire affleurait à la surface. Elle resta là quelques secondes puis disparut sous l’eau. Tout en se disant qu’il s’agissait probablement d’un phoque de la baie venu leur rendre une petite visite, le vigile décida d’aller voir, histoire de chasser un peu l’ennui et se dégourdir les jambes.

Il lança un appel radio à la sentinelle postée à bord du Chichuyaa.

« Ici la sécurité de l’usine. La vidéo a montré un objet dans l’eau, à la poupe. Je prends le runabout pour aller jeter un œil.

— Bien reçu, répondit une voix endormie. On va laisser allumer pour toi. »

Le vigile enﬁla une veste, prit une torche et se planta devant un râtelier d’armes. Son choix faillit se porter sur un fusil d’assaut noir H & K mais il changea d’avis et enfonça dans son holster un pistolet automatique Glock.

« Vaut mieux pas tirer sur les phoques à cette heure de la nuit », marmonna-t-il en se dirigeant vers la jetée.

*

Le gaz refroidi circulait toujours dans les tuyaux disposés en guirlandes sur le pont du méthanier. Opération accompagnée d’une cacophonie de sons mécaniques. Dirk savait que quelques ouvriers demeuraient dans les parages pour surveiller le bon déroulement de la manœuvre mais ils devaient se trouver soit dans les entrailles du navire soit devant un panneau de contrôle, à l’intérieur de la cabane qui abritait les pompes. Autour du méthanier, régnait la pénombre. À l’inverse, le navire lui-même était très éclairé, largement exposé aux regards. Dirk estima qu’une minute ou deux sufﬁraient pour qu’ils s’y introduisent et vériﬁent si les pompes fonctionnaient.

Ils longèrent furtivement le quai en visant une grande passerelle d’embarquement ﬁxée au centre de la coque. Leurs combinaisons trempées faisaient du bruit quand ils marchaient mais ils ne s’en souciaient guère. Les vrombissements de la station de pompage voisine avaient encore gagné en intensité, noyant tous les autres sons, y compris le ronronnement poussif du hors-bord qui ﬁlait vers le dock couvert.

Le vigile veilla à ne pas allumer de lumières en entrant sous le dock. Il s’attarda discrètement quelques minutes près de la poupe puis passa de l’autre côté du tanker. Une fois la proue franchie, il revint en arrière en décrivant des cercles. C’est alors qu’il aperçut l’équipement de plongée suspendu au bord du quai. Il coupa aussitôt le moteur et se laissa dériver vers le quai où il s’amarra pour mieux examiner les objets.

Summer fut la première à l’apercevoir, alors qu’elle s’apprêtait à poser le pied sur la passerelle d’embarquement. Dirk, lui, la précédait de quelques pas.

« Nous avons de la compagnie, murmura-t-elle en penchant la tête de côté pour lui désigner le garde qui leur tournait le dos.

— Montons vite, répondit-il. S’il nous repère, nous pourrons le semer sur le bateau. »

En se baissant le plus possible, il se dépêcha de franchir la passerelle. Summer le suivit en courant. Ils passèrent tous les deux dans le champ de vision du garde mais, curieusement, ce dernier ne leur cria pas d’arrêter. En fait, ils arrivèrent en haut sans avoir attiré son attention. Dirk venait d’atteindre le bastingage quand une ombre furtive apparut sur le pont, suivie d’une forme mouvante et floue. Dirk comprit trop tard que la forme floue était une matraque sur le point de s’abattre sur sa joue. Il tenta d’esquiver le coup mais n’y parvint pas. Le bâton atterrit sur le sommet de son crâne. Le coup l’aurait tué net si la capuche de sa combinaison ne l’avait amorti. Il vit trente-six chandelles. Ses genoux se dérobèrent. Il perdit l’équilibre, bascula sur le côté et heurta la rampe de la passerelle. Emporté par son élan, son torse passa par-dessus la rambarde tandis que ses pieds quittaient le sol.

L’espace d’une fraction de seconde, il vit la main tendue de Summer mais ne réussit pas à l’attraper. La bouche de sa sœur s’ouvrit mais il n’entendit pas son cri. Un instant plus tard, il la perdait de vue. Ce fut la chute.

Il resta des heures suspendu entre air et eau. Quand enﬁn l’impact se produisit, il ne ressentit aucune douleur, juste l’odeur froide de l’obscurité. Puis tout s’assombrit devant ses yeux.

20

La silhouette obscure qui dominait Summer, en haut de la passerelle, passa soudain dans la lumière. L’homme bâti comme un taureau portait une longue barbe épaisse et peu soignée. Il balançait négligemment sa matraque tout en dévisageant Summer d’un regard mauvais, les lèvres ourlées d’un sourire méprisant.

Summer s’immobilisa. Ses yeux passèrent de la brute armée à la nappe sombre des eaux qui dormaient en dessous. Par instinct, elle ﬁt demi-tour. Dirk avait touché l’eau avec violence mais ne refaisait pas surface. Elle sentit la passerelle trembler sous ses pieds. Le gardien du dock arrivait derrière elle. Avec son uniforme et ses joues bien rasées, le vigile aléoute lui parut plus fréquentable que le sauvage embusqué sur le bateau. Summer ﬁt donc un pas vers lui.

« Mon frère est dans l’eau. Il se noie », cria-t-elle en s’élançant vers le garde. Ce dernier tira le Glock automatique de son holster et le lui braqua sur le ventre.

« Vous avez violé une propriété privée, répondit-il d’une voix monocorde totalement dépourvue de mansuétude. Vous resterez sous notre garde jusqu’à ce que les responsables de la compagnie soient prévenus, dans la matinée.

— Je vais me charger de la garder, moi, hurla la brute. Je lui montrerai comment on s’y prend pour violer une propriété. » Il beugla de rire, ce qui eut pour effet de projeter une pluie de postillons sur sa barbe.

« Cette affaire relève de la sécurité de l’installation côtière, Johnson, répliqua le garde en ﬁxant avec dédain la sentinelle du bateau.

— Notre navire est tombé en panne de moteur. Nous venions chercher de l’aide, c’est tout, supplia Summer. Mon frère... »

En regardant par-dessus la passerelle, elle eut un mouvement de frayeur. La surface de l’eau était plate. Aucune trace de Dirk.

Le garde remua son pistolet pour inciter Summer à descendre à terre. Elle passa près de lui et il lui emboîta le pas. En s’éloignant, il aboya à l’intention de Johnson : « Tu n’as qu’à repêcher le type, si tu y arrives. S’il est encore vivant, conduis-le au poste de garde. » Et avec un regard acéré, il ajouta : « Il vaut mieux qu’il soit vivant, d’ailleurs, sinon ça bardera pour ton matricule. »

Dans un grognement de dépit, le taureau descendit la passerelle. Les yeux baissés vers l’eau, Summer tentait encore de repérer Dirk tout en marchant le long du quai. Elle eut beau réclamer, se plaindre, supplier, le garde resta sourd à tout. Quand il passa sous une lampe, elle vit ses yeux. Son regard vide la ﬁgea sur place un instant. Ce n’était peut-être pas un sadique comme son collègue du bateau mais il semblait tout à fait capable d’abattre une prisonnière rebelle sans le moindre état d’âme. Submergée par le découragement, Summer ralentit le pas, tête baissée. Elle se disait que Dirk était probablement évanoui lorsqu’il avait touché l’eau. Plusieurs minutes s’étaient écoulées depuis. À présent, elle affrontait l’amère et indépassable réalité. Dirk avait disparu. Et elle ne pouvait rien y faire.

*

En arrivant au pied de la passerelle d’embarquement, Johnson se mit à scruter l’eau. Le corps de Dirk était introuvable. La brute épaisse inspecta le bord du quai, à la recherche de traces humides indiquant que l’homme aurait grimpé à terre. Jamais il n’aurait pu longer le bateau à la nage sans se faire repérer. Il en arriva donc à la conclusion que le type était mort et qu’il gisait quelque part au fond. Observant une dernière fois l’espace autour de la passerelle, il remonta à bord en traitant son collègue de la rive de tous les noms.

Trois mètres sous la surface, Dirk gisait inconscient certes, mais pas mort. Après sa chute, il avait lutté contre l’évanouissement malgré l’obscurité qui l’environnait de toute part. Par instants, il parvenait à déchirer le voile et percevoir quelques rares sensations. Son corps bougeait à travers l’eau sans faire d’efforts. Puis il sentit quelque chose entre ses lèvres. On aurait dit qu’on lui enfonçait un tuyau d’arrosage dans la bouche. Tout de suite après, le rideau sombre repassa devant ses yeux.

Une douleur dans la tempe l’obligea à revenir à lui. On lui touchait le dos, les jambes. On le secouait. Il eut l’impression qu’on cherchait à le fourrer dans un minuscule placard. Une voix sonore prononça son nom mais impossible de comprendre les autres paroles. La voix s’évanouit. Il entendit des pas qui s’éloignaient. Ses paupières refusaient d’obéir. Il aurait tellement voulu les décoller. Sa tête lui faisait mal, de nouveau. Les élancements devenaient tellement puissants qu’une constellation explosa devant ses yeux. Puis, par bonheur, les éclairs, le bruit et la douleur s’éloignèrent une nouvelle fois.

21

Summer et son gardien s’éloignèrent du quai et dépassèrent le long bâtiment qui abritait la station de pompage. La violence exercée contre son frère avait été si soudaine, si sauvage, qu’elle avait du mal à se remettre du choc. Elle commençait à peine à évacuer le trop-plein émotionnel et à retrouver une pensée logique. Qu’y avait-il de si important dans cette installation pour qu’on les traite de cette manière ? Ces gens chargeaient-ils du CO2 à l’intérieur du méthanier, comme son frère et elle l’avaient supposé ? Elle regarda par-dessus son épaule le garde qui marchait quelques pas derrière elle sans cesser de la menacer avec son pistolet. Ce vigile se comportait vraiment comme s’il s’agissait d’une installation top secret.

Quand ils eurent dépassé le bâtiment principal pour traverser une petite clairière, le ronronnement de la pompe se ﬁt plus discret. Ils arrivaient près des bureaux administratifs où se trouvait le poste de garde. Soudain, elle entendit un bruissement dans les buissons sur sa gauche. Au souvenir du grizzli empaillé dans le café, elle s’écarta vivement sur la droite. Surpris, le garde bougea son bras armé pour la suivre tout en tournant la tête vers les buissons. Il se pencha. Au même moment, le bruissement cessa et une silhouette se dressa derrière les arbustes. Le vigile voulut tirer mais avant qu’il ne presse sur la détente, l’objet lancé par le rôdeur l’atteignit à la tempe. Faisant volte-face, Summer vit une ceinture de plongée dont les plombs étaient tous assemblés d’un côté s’écraser lourdement sur le sol. Le vigile qui venait de tomber tout aussi lourdement tentait déjà de se redresser sur un genou. À demi assommé, la tête couverte de sang, il leva son arme et prit le temps de viser la silhouette sombre.

Si Summer n’avait pas balancé un coup de pied dans la mâchoire du garde, la balle aurait certainement trouvé sa cible. La violence du choc décala le tir vers le haut. Le tireur perdit connaissance ; il lâcha son arme.

« Ces jolies jambes sont plus dangereuses que je l’imaginais », articula une voix familière.

Trevor Miller venait d’émerger des buissons et la regardait avec un sourire grimaçant. Comme Summer, il portait une combinaison de plongée et semblait un peu essoufflé.

« Trevor, bredouilla-t-elle, éberluée. Que faites-vous ici ?

— La même chose que vous. Allez, ﬁchons le camp. » Il ramassa l’arme du vigile, la jeta dans les buissons puis attrapa Summer par la main et l’entraîna en courant jusqu’au quai. Summer vit une lumière s’allumer à l’intérieur du bâtiment.

Ils ne cessèrent de courir qu’en arrivant devant le runabout amarré au quai. Pendant que Trevor ramassait l’équipement de plongée pour le déposer au fond du bateau, Summer balaya l’eau du regard.

« Dirk est tombé par là, haleta-t-elle en désignant la passerelle.

— Je sais », répondit Trevor. D’un geste du menton, il indiqua le runabout puis ﬁt un pas de côté.

Vautré en travers du banc de proue, Dirk leva vers eux son regard hébété. Au prix d’un effort laborieux, il redressa légèrement la tête et ﬁt un clin d’œil à sa sœur. Summer sauta dans le bateau. Elle atterrit près de lui, à la fois stupéfaite et soulagée.

« Comment as-tu fait ? » demanda-t-elle. Un ﬁlet de sang séché courait le long de sa tempe.

Dirk leva un bras défaillant pour montrer Trevor occupé à dénouer les cordages.

« Pas le temps pour les platitudes, j’en ai peur », dit Trevor en montant à bord. Il alluma le moteur, démarra en trombe, contourna la poupe du méthanier et sortit du dock couvert. Sans un regard en arrière, il passa à la vitesse maximum.

Sous la lumière des étoiles, Summer examina la blessure de Dirk. Une grosse bosse ornait le sommet de son crâne encore humide de sang. Sans sa capuche de plongée, il aurait eu le crâne défoncé et serait sans doute mort.

« J’ai oublié de mettre mon casque, marmonna-t-il en s’efforçant de garder les yeux ouverts.

— Tu as la tête tellement dure, de toute façon », dit-elle en partant d’un grand rire qui trahissait son relâchement nerveux.

La vedette fendait les eaux obscures. Trevor suivit un moment la côte puis coupa le moteur. Le navire dont Summer avait remarqué la silhouette sombre quelque temps plus tôt, se proﬁlait devant eux. Elle reconnut le bateau de Trevor. Ils l’abordèrent, Trevor aida Dirk et Summer à monter à bord puis laissa dériver le runabout. Une fois l’ancre levée, ils s’enfoncèrent rapidement dans le bras de mer. Quand ils furent hors de vue, Trevor mit le cap sur la rive opposée du détroit, puis vira de bord et repartit vers Kitimat à faible vitesse.

En passant au large de l’usine Terra Green, ils virent luire plusieurs torches. Les vigiles devaient quadriller le périmètre mais sans manifester d’agitation particulière. Le bateau entra discrètement dans le port de Kitimat, Trevor coupa le moteur et mit les amarres. Sur le pont arrière, Dirk commençait déjà à récupérer. Lui restaient quelques vertiges assortis d’une violente migraine. Quand Trevor l’aida à descendre sur le quai, il lui serra la main.

« Merci de m’avoir repêché. Si tu n’avais pas été là, je serais encore en train de roupiller sous l’eau.

— C’est juste un coup de chance. Je nageais le long du quai quand j’ai entendu approcher le canot. En fait, lorsque j’ai vu le garde descendre à terre, j’ai plongé sous la passerelle d’embarquement. Je n’ai compris que c’était toi qu’en entendant la voix de Summer. Tu es tombé à deux mètres de moi. Comme tu ne bougeais pas, je t’ai enfoncé mon détendeur dans la bouche. Le plus dur a été de rester immergés tous les deux jusqu’à sortir de leur champ visuel.

— Tu n’as pas honte de pénétrer sur une propriété privée, toi un fonctionnaire fédéral ? s’esclaffa Summer en passant elle aussi au tutoiement.

— C’est entièrement votre faute, répondit Trevor. Vous n’arrêtiez pas de parler de ces échantillons d’eau. Alors j’ai pensé qu’il fallait en avoir le cœur net. Et savoir si l’usine était en cause. » Il tendit à Summer un sac de plongée contenant plusieurs ﬁoles d’eau.

— J’espère que nos résultats concorderont, rétorqua Summer en produisant les siennes. Bien sûr, j’aurai encore besoin de ton bateau pour terminer mes analyses.

— Le taxi de Miller est toujours disponible. Je dois inspecter un site minier dans la matinée mais je te consacrerai volontiers mon après-midi.

— C’est parfait. Merci, Trevor. La prochaine fois, nous travaillerons peut-être main dans la main », dit Summer avec un sourire charmeur.

À ces mots, les yeux de Trevor scintillèrent.

« Rien ne me ferait plus plaisir. »

22

De gros blocs de glace flottaient çà et là sur les flots houleux du détroit de Lancaster. Dans la pâleur du crépuscule, on avait l’impression de voir une mer de chocolat fondu charriant des chamallows aux formes irrégulières. Se découpant sur les lointains obscurs de l’île Devon, un hippopotame noir rampait à l’horizon, lâchant dans son sillage des volutes de fumée charbonneuse.

« Distance douze kilomètres, capitaine. Comme il est parti, il va nous passer juste sous le nez. » Le timonier, un rouquin aux oreilles décollées, lâcha l’écran des yeux pour adresser à son supérieur un regard interrogatif.

Sans cesser d’observer le navire qui arrivait au loin, le capitaine Dick Weber baissa ses jumelles.

« Approchez-vous de lui, au moins jusqu’à ce qu’on obtienne une identiﬁcation », répondit-il.

Le timonier tourna la barre pour faire demi-tour, puis se remit à étudier l’écran radar. Avec ses vingt-cinq mètres de long, le patrouilleur de la Garde côtière canadienne fendait les eaux sombres de l’Arctique en direction du navire à l’approche. Chargé d’interdire le Passage du nord-ouest, l’Harp en gardait l’accès oriental depuis quelques jours seulement. Bien que la glace hivernale ait tendance à se briser prématurément, c’était le premier vaisseau commercial à croiser dans ces eaux, à cette saison. Dans un ou deux mois, à cet endroit même, on verrait déﬁler tankers et porte-conteneurs avec leurs escortes de brise-glace.

Quelques années auparavant, on n’aurait jamais imaginé devoir un jour réguler le traﬁc dans le Passage du nord-ouest. Depuis les premières incursions de l’homme en Arctique, la banquise côtière annuelle demeurait à l’état solide et ne se morcelait guère qu’en été, et seulement pendant quelques jours. Seuls quelques explorateurs chevronnés et un brise-glace de temps à autre osaient s’y frayer un chemin. Le réchauffement climatique avait tout changé. Aujourd’hui, le passage restait ouvert à la navigation des mois durant.

D’après les scientiﬁques, plus de cent mille kilomètres carrés de glace arctique ont disparu au cours des trente dernières années. La faute en revient essentiellement à l’effet albédo. À l’état solide, la glace arctique reflète jusqu’à quatre-vingt-dix pour cent de la radiation solaire qu’elle reçoit. Une fois fondue, l’eau de mer qui en résulte absorbe à l’inverse une quantité égale de rayonnement, n’en reflétant qu’environ dix pour cent. Par conséquent, dans l’Arctique, les températures grimpent deux fois plus vite que n’importe où ailleurs.

Tout en regardant la proue de son patrouilleur fendre un petit banc de glace, Weber ruminait des idées noires. Le réchauffement climatique avait eu des conséquences désastreuses sur sa vie personnelle. On l’avait fait venir du Québec, où il cabotait tranquillement le long du Saint-Laurent, pour lui conﬁer le commandement de ce navire croisant dans l’une des zones les plus paumées de la planète. À l’heure actuelle, son boulot n’offrait guère plus d’intérêt que s’il faisait le planton dans une cabine de péage, sur une autoroute.

Pourtant, Weber savait que ses supérieurs n’y étaient pour rien. Ils avaient simplement suivi les directives du va-t-en-guerre qui occupait le poste de Premier ministre du Canada. Lorsque certaines sections historiquement gelées du Passage du nord-ouest commencèrent à fondre, la réaction du Premier ministre ne s’était pas fait attendre. Il avait inscrit illico le passage dans les eaux territoriales canadiennes et débloqué des ﬁnancements pour la construction d’un port arctique en eaux profondes, à Nanisivik. Peu après, il s’était engagé à construire une flotte de brise-glace militaires et à installer de nouvelles bases arctiques. Grâce à des actions de lobbying menées tambour battant par un groupe de pression non identiﬁé, le Premier ministre avait obtenu le soutien du Parlement qui avait accepté de voter des mesures restreignant le transit des vaisseaux dans cette zone, hormis ceux battant pavillon canadien.

Les nouvelles lois contraignaient tous les navires étrangers qui souhaitaient emprunter le passage à présenter leur plan de route aux garde-côtes, à payer une taxe comme pour franchir le canal de Panama et à se faire escorter par un brise-glace commercial canadien dans les portions les plus étroites du passage. Quelques rares pays, parmi lesquels la Russie, le Danemark et les Etats-Unis, refusèrent de se plier au diktat canadien et renoncèrent à naviguer dans cette région. En revanche, d’autres nations développées, privilégiant leurs impératifs économiques, s’y soumirent de bonne grâce. Certains navires marchands reliant l’Europe à l’Extrême-Orient pouvaient ainsi économiser du temps et de l’argent en évitant le canal de Panama. L’aubaine s’avérait encore plus intéressante dans le cas des navires trop gros pour franchir le canal car ceux-ci n’avaient auparavant d’autre choix que doubler le cap Horn. Placées devant la perspective d’économiser un millier de dollars sur le transport de chaque conteneur, la plupart des compagnies de fret maritime, grandes et petites, n’hésitèrent pas longtemps à opter pour la traversée de l’Arctique.

Comme la fonte des glaces se poursuivait à un rythme plus rapide que prévu, certaines avaient déjà commencé à tester les eaux glaciales. D’épais bancs de glace obstruaient encore certains secteurs les trois quarts de l’année mais durant l’été, le passage était désormais ouvert à la circulation. De puissants brise-glace aidaient les flottilles marchandes les plus téméraires à franchir le passage d’avril à septembre. De toute évidence, à la vitesse où le climat se dégradait, d’ici dix ou vingt ans, le Passage du nord-ouest serait navigable tout au long de l’année.

Tout en ﬁxant du regard la silhouette noire du navire marchand qui approchait, Weber se prit à espérer que la glace recouvre de nouveau toute cette région. Puis il pensa ironiquement que ce bateau avait au moins l’avantage d’offrir un dérivatif à la monotone contemplation des icebergs.

« Quatre kilomètres à l’approche », rapporta le timonier.

Weber se tourna vers le radio dégingandé installé dans un coin de l’étroite passerelle.

« Hopkins, demandez identiﬁcation et nature du chargement », aboya-t-il.

Le radio appela le bateau sans obtenir la moindre réponse. Après avoir vériﬁé le bon fonctionnement de son appareil, il envoya plusieurs autres messages.

« Il ne répond pas, capitaine », annonça-t-il enﬁn, avec un regard perplexe. D’habitude, les hommes qui naviguaient en Arctique encombraient les ondes avec d’interminables bavardages destinés à tromper l’ennui et l’isolement.

« Essayez encore, ordonna Weber. Nous serons bientôt assez proches pour une identiﬁcation visuelle.

— Encore deux kilomètres », conﬁrma le timonier.

Weber braqua de nouveau ses jumelles vers le navire. C’était un porte-conteneurs long de cent vingt mètres, taille relativement modeste pour un navire de ce genre. Il avait l’air neuf mais curieusement, ne transportait que quelques conteneurs. Or ce genre de vaisseau était toujours chargé au maximum. Il n’était pas rare de voir six ou sept couches empilées sur le pont supérieur. Intrigué, il remarqua que sa ligne de flottaison dépassait nettement au-dessus de l’eau. Il ﬁt glisser ses jumelles à la verticale en direction du pont et de la tête de mât, à l’arrière de la superstructure. Et quelle ne fut pas sa surprise de voir le drapeau américain flotter dans la brise.

« Il est américain », grommela-t-il. Sa présence l’étonnait d’autant plus que les navires américains avaient ofﬁcieusement boycotté cette route maritime, à l’appel de leur gouvernement. La lumière du soleil commençait à décliner. Weber braqua ses jumelles sur la proue et déchiffra le nom ATLANTA peint en lettres blanches.

« Il s’appelle Atlanta », dit-il à Hopkins. L’opérateur radio hocha la tête et tenta d’appeler le navire en utilisant son nom, sans plus de succès.

Weber suspendit ses jumelles à un crochet de métal, repéra un classeur sur la table à cartes et l’ouvrit pour voir si l’Atlanta ﬁgurait à l’intérieur. On exigeait de tous les vaisseaux non canadiens transitant par le Passage du nord-ouest qu’ils se signalent aux garde-côtes quatre-vingt-seize heures à l’avance. Ne trouvant rien sur l’imprimé du classeur, Weber vériﬁa les éventuelles actualisations par liaison satellite. L’Atlanta n’apparaissait nulle part.

« Dirigez-nous vers sa proue bâbord. Hopkins, dites-leur qu’ils sont en train de traverser les eaux territoriales canadiennes. Qu’ils stoppent les machines. Nous allons monter à bord pour inspection. »

Pendant que Hopkins transmettait le message, le timonier régla le cap puis jeta un œil sur l’écran radar.

« Capitaine, le détroit se resserre devant nous, rapporta-t-il. La banquise gagne sur notre flanc bâbord. À trois kilomètres environ. »

Weber hocha la tête, les yeux toujours rivés sur l’Atlanta. D’après lui, le navire marchand se déplaçait à plus de quinze nœuds, une vitesse étonnamment rapide. De plus près, il devenait évident qu’il naviguait presque à vide. Dans ce cas, pourquoi empruntait-il le passage ? se demanda-t-il.

« Un kilomètre avant interception, dit le timonier.

— On y va. Amenez-nous à cent mètres », ordonna le capitaine.

Le navire noir continuait d’avancer sans tenir compte de la présence du patrouilleur canadien, du moins leur semblait-il. S’ils avaient observé de plus près l’écran radar, ils auraient vu que le navire américain venait d’accélérer en changeant légèrement de cap.

« Mais pourquoi ils ne répondent pas ? marmonna le timonier, excédé par ce silence obstiné.

— Je vais les réveiller », dit Weber en marchant vers la console. Il pressa le bouton de la corne à air. Deux longs mugissements se répercutèrent à la surface de l’eau. Les hommes sur la passerelle ne prononcèrent plus un mot. Ils attendaient une réponse qui ne viendrait jamais.

Weber ne pouvait pas faire grand-chose de plus. Contrairement à celle des Etats-Unis, la Garde côtière canadienne était une organisation civile. L’équipage de l’Harp n’avait donc pas de formation militaire et le vaisseau ne transportait aucun armement.

Penché sur l’écran radar, le timonier annonça : « Sa vitesse ne diminue pas. En fait, je pense plutôt qu’il accélère. Capitaine, nous arrivons près de la banquise. » Weber décela une soudaine inquiétude dans la voix de son timonier. Focalisé sur le navire marchand, il avait oublié la banquise qui, à présent, se proﬁlait à bâbord tandis que le porte-conteneurs se rapprochait par tribord. Il n’était plus qu’à douze mètres du patrouilleur et ne ralentissait toujours pas.

Weber leva les yeux vers le pont supérieur de l’Atlanta en se demandant quel était le fou qui commandait ce navire. Puis tout à coup, il vit la proue du cargo virer en direction de son propre vaisseau. cela n’avait rien d’une plaisanterie.

« Barre à gauche toute », hurla-t-il.

ils s’attendaient à tout sauf à se faire éperonner. Pourtant, il fallut se rendre à l’évidence lorsque le porte-conteneurs qui les dominait de toute sa hauteur, se retrouva à quelques brasses de l’Harp. comme un insecte sous le pied levé d’un éléphant, le navire canadien ﬁt une tentative désespérée pour échapper à l’écrasement. Weber ordonna au timonier de tourner la barre au maximum, espérant encore pouvoir se fauﬁler le long de la coque du géant. Mais l’Atlanta était trop proche.

Le cargo heurta l’Harp par le flanc. On entendit le métal hurler. Le petit patrouilleur ayant viré de bord au moment de l’impact, ce fut la proue qui encaissa le choc dont la violence faillit le faire aussitôt chavirer. une énorme déferlante balaya le pont. un siècle d’angoisse plus tard, l’équipage terrorisé constata que leur navire se rétablissait peu à peu et que la coque du cargo commençait à s’éloigner. ils n’étaient pas sortis d’affaire pour autant. Les hommes de l’Harp l’ignoraient mais la collision avait arraché le gouvernail. Ses hélices qui tournaient à pleine vitesse précipitèrent le patrouilleur sur la banquise toute proche. il s’enfonça de plusieurs mètres dans la couche de glace avant de s’arrêter d’un coup, projetant l’équipage vers l’avant.

Weber se releva, aida le pilote à couper le moteur puis estima d’un bref coup d’œil l’état du navire et de son équipage. Les hommes souffraient d’une série de bobos allant de la coupure à l’hématome. il n’en était pas de même du patrouilleur. en plus du gouvernail hors d’usage, il nota que la glace qui avait défoncé la proue avait également endommagé la coque externe. L’Harp resterait coincé pendant quatre jours avant qu’une grue ne le sorte de là.

Weber essuya le ﬁlet de sang qui coulait de sa joue entaillée, sortit sur la coursive extérieure et regarda vers l’ouest. Les lumières du cargo clignotèrent puis, une seconde plus tard, le géant disparut dans le brouillard couvrant l’horizon. et le voyant s’évanouir dans la nuit, Weber secoua la tête.

« espèce d’enfoiré de mes deux, marmonna-t-il. tu me le paieras. »

*

L’imprécation de Weber ne serait pas suivie d’effets. Appelées à la rescousse par la Garde côtière, les forces aériennes canadiennes voulurent envoyer un avion de reconnaissance Aurora CP-140 mais ce dernier resta cloué au sol à cause d’une tempête qui se déplaçait rapidement au sud de l’île de Bafﬁn. Quand il ﬁnit par décoller de sa base de Greenwood, Nouvelle-Ecosse, pour survoler le détroit de Lancaster, plus de six heures s’étaient écoulées. Vers l’ouest, un brise-glace de la Navy et une vedette rapide des garde-côtes attendaient le cargo voyou au large de l’île du Prince de Galles. Mais le grand navire noir ne se montra pas.

Trois jours durant, la Garde côtière et l’Armée de l’air canadienne quadrillèrent les eaux navigables autour du détroit de Lancaster. Chaque route menant vers l’ouest fut passée au crible à plusieurs reprises. Le porte-conteneur américain demeura invisible. N’y comprenant rien, les forces canadiennes suspendirent les recherches. Quant à Weber et son équipage, ils continuèrent de se demander comment l’étrange navire avait bien pu faire pour disparaître dans les glaces arctiques.

23

Le ciel s’assombrissait vers l’ouest. En voyant cela, le Dr Kevin Bue ﬁt la grimace. Quelques heures auparavant, un grand soleil brillait dans un ciel immobile ; le mercure du thermomètre plafonnait à 7 degrés Celsius. Peu après, l’aiguille du baromètre avait chuté comme une pierre dans un puits, tandis que les vents d’ouest se mettaient à forcir. Quatre cents mètres plus loin, une forte houle soulevait les eaux grises de l’Arctique qui se fracassaient contre les brisants de glace en milliards de gouttelettes tourbillonnantes.

Tirant sur la capuche de sa parka, il tourna le dos aux rafales cinglantes et regarda le camp où il vivait depuis quelques semaines. Le labo de recherches glaciaires n° 7 ne méritait aucune étoile au guide Michelin. Ici, la notion de luxe et de confort n’existait pas. Constitué d’une demi-douzaine de baraquements préfabriqués ouvrant vers le sud, le camp formait un arc de cercle. Près du bâtiment principal abritant une cuisine qui servait à la fois de cantine et de salle de réunion, trois minuscules cabanes se pressaient les unes contre les autres. De l’autre côté, à l’intérieur d’un édiﬁce bas, se trouvaient un laboratoire et la pièce des transmissions. Tout au bout du demi-cercle, un abri de stockage tapi sous la neige.

Ce laboratoire de recherches flottant était l’un des nombreux camps glaciaires institués par le ministère canadien des Pêches et des Océans. On y étudiait les mouvements de la banquise arctique jour après jour, sur une période donnée. Le labo n° 7 avait été construit un an plus tôt et, depuis cette époque, il avait dérivé sur près de trois cent vingt kilomètres, juché sur une gigantesque croûte polaire traversant la mer de Beaufort. Flottant actuellement à cent cinquante kilomètres du continent américain, le camp était collé à la plate-forme glaciaire, tout au nord du Yukon. Ils n’en avaient plus pour longtemps car l’été approchait et avec lui le morcellement de la banquise. Les mesures journalières de la glace sous leurs pieds révélaient que la fonte était déjà bien entamée. La couche était passée d’un mètre à trente-cinq centimètres d’épaisseur. Selon Bue, d’ici deux semaines ses quatre camarades et lui commenceraient à démonter les baraquements en attendant l’arrivée du Twin Otter chargé de les évacuer.

L’océanographe arctique s’avança lourdement vers la cahute abritant la radio. Ses pieds s’enfonçaient dans la neige jusqu’aux chevilles. Couvrant le bruissement des particules de glace projetées sur le sol par le vent, il entendit gémir un moteur diesel qui passait par des phases d’accélération et de décélération. Au-delà du camp, une pelleteuse jaune faisait des allers-retours pour dégager une piste de cent cinquante mètres. La neige pelletée s’amoncelait en hauts monticules. Bien que rudimentaire, cette piste d’atterrissage était leur ligne de vie car elle permettait aux Twin Otter de leur livrer les vivres et les fournitures de la semaine. Bue s’assurait que la piste de fortune était déblayée en permanence.

Bue oublia la pelleteuse pour pénétrer dans le labo annexe attenant à la station radio. Dans le petit vestibule, il secoua la neige couvrant ses bottes avant de passer dans la structure principale où il se fauﬁla entre des travées remplies de magazines scientiﬁques et autres objets utilitaires. Tout au bout, il trouva le cagibi qui leur servait de station radio satellite. Un homme au regard fou, aux cheveux sable et au sourire joyeux leva les yeux vers lui. Scott Case était un brillant physicien spécialisé dans l’étude du rayonnement solaire aux pôles. Comme tout le monde dans ce camp, Case portait plusieurs casquettes, dont celle d’opérateur radio.

« Ça recommence. Les perturbations atmosphériques brouillent nos signaux, dit-il à Bue. La réception satellite est nulle et notre émetteur au sol ne vaut guère mieux.

— Je suis certain que la tempête qui approche ne va rien arranger, répondit Bue. Est-ce que Tuktoyaktuk sait seulement que nous essayons de les joindre ? »

Case ﬁt non de la tête. « Je ne peux rien t’assurer, mais je n’ai détecté aucun rappel. »

Le son de la pelleteuse qui repoussait une masse de glace hors de la piste se répercuta en écho sur les cloisons peu épaisses.

« Tu maintiens la piste en état au cas où ? demanda-t-il à Bue.

— Tuktoyaktuk a programmé un largage pour aujourd’hui. Il se peut qu’ils ignorent que d’ici une heure, le camp sera noyé sous un blizzard d’enfer. Essaie encore, Scott. Vois si tu peux annuler le vol d’aujourd’hui, pour la sécurité des pilotes. »

Avant que Case ne refasse une tentative, la radio se mit à grésiller. Une voix autoritaire sur fond de parasites beugla à travers le haut-parleur.

« Labo de recherches glaciaires n° 7. Labo de recherches glaciaires n° 7. Ici le vaisseau-laboratoire de la NUMA Narwhal. M’entendez-vous ? »

Devançant Case, Bue répondit : « Narwhal, ici le docteur Kevin Bue du labo de recherches glaciaires n° 7. Parlez, je vous prie.

— Docteur Bue, ne croyez pas que nous vous espionnons mais nous avons entendu vos appels répétés aux garde-côtes de Tuktoyaktuk. La station essaie de vous joindre de son côté mais vous ne recevez pas leurs transmissions. On dirait que le temps est trop mauvais pour que vous puissiez vous parler. Je vous propose de leur transmettre votre message.

— Nous vous en serions très reconnaissants. » Bue conﬁa au navire américain sa recommandation à l’intention de l’avion de ravitaillement. Mieux valait reporter le vol de vingt-quatre heures pour cause d’intempéries. Quelques minutes plus tard, le Narwhal leur transmettait une conﬁrmation de Tuktoyaktuk.

« Mille mercis, dit Bue. Vous venez d’épargner un voyage pénible à un pilote.

— Je vous crois sans peine. Au fait, où est situé votre camp ? »

Bue transmit la dernière position du camp flottant. Le vaisseau de la NUMA lui donna la sienne.

« Vous êtes sufﬁsamment équipés pour affronter la tempête qui arrive, les gars ? On dirait que c’en est une grosse, émit le Narwhal.

— Jusqu’à présent, nous avons survécu à tous les cadeaux de la Reine des Neiges, mais merci quand même, répondit Bue.

— Au revoir, labo glaciaire n° 7. Ici Narwhal. Terminé. »

Bue posa l’émetteur avec une expression de soulagement.

« Qui a dit que les Américains n’avaient rien à faire en Arctique ? » lança-t-il à Case. Puis il renﬁla sa parka et quitta le bâtiment.

*

Trente-cinq milles au sud-ouest du camp, le capitaine Bill Stenseth était plongé dans la lecture du bulletin météo local. Avec son physique de rugbyman et ses traits scandinaves, le capitaine du Narwhal en imposait. Il avait connu toutes sortes de tempêtes sur tous les océans du globe et pourtant la perspective d’essuyer un coup de vent en plein cœur de l’Arctique le rendait nerveux.

« Les vents semblent forcir un peu, d’après le dernier bulletin, dit-il sans lever les yeux du document. Je crois qu’on va déguster. Je n’aimerais pas être à la place de ces pauvres types terrés dans la glace », ajouta-t-il en désignant la radio.

Debout près de Stenseth, Rudi Gunn esquissa une grimace. Se trouver en pleine mer au cœur d’une violente tempête arctique n’avait franchement rien d’amusant. Il aurait volontiers troqué sa place contre celle de ces soi-disant pauvres types. Eux au moins attendraient la ﬁn de l’ouragan bien au chaud dans leurs baraques, à jouer au pinochle, pensa Gunn. Il fallait s’appeler Stenseth pour penser autrement. Quelles que soient les conditions atmosphériques, le capitaine du Narwhal ne se sentait bien que les deux pieds sur le pont d’un bateau.

Gunn ne partageait pas ce goût du risque. Diplômé de l’Académie navale d’Annapolis, il avait sillonné les mers du globe pendant quelques années mais aujourd’hui, il passait le plus clair de son temps amarré à son bureau de la NUMA, à Washington, dont il occupait le poste de directeur adjoint. Son physique nerveux, sa petite taille, ses lunettes d’écaille faisaient de lui l’exact contraire de Stenseth. Pourtant les deux hommes partageaient la même passion pour l’aventure et les grands déﬁs lancés par l’océan. Quand il s’agissait de tester un nouveau vaisseau ou la dernière invention de la technologie sous-marine, il répondait souvent présent.

« J’éprouve davantage de pitié pour les ours polaires, dit Gunn. Combien de temps avant le coup de tabac ? »

L’œil braqué sur la crête écumeuse des vagues qui se multipliaient à l’avant du navire, Stenseth répondit : « Une heure environ. Deux au maximum. Je suggère qu’on récupère le Bloodhound pour le mettre en sécurité dans les prochaines trente minutes.

— Ils n’apprécieront pas de rentrer à la niche aussi vite. Je vais aller dans la salle des opérations leur passer le mot. Capitaine, faites-moi savoir si le temps se dégrade plus tôt que prévu. »

Stenseth acquiesça d’un hochement de tête. Gunn quitta la passerelle pour se rendre à l’arrière du bateau. Malgré ses soixante mètres de long, le navire de recherches roulait comme une coquille de noix sur la mer démontée. Gunn dut se retenir plusieurs fois au bastingage. En arrivant près de la poupe, il baissa les yeux vers le sas étanche, aménagé dans la coque du navire. L’eau clapotait si violemment qu’elle débordait sur le pont tout autour. Il s’engagea dans une coursive, passa une porte marquée LAB et pénétra dans un vaste compartiment. Tout au fond, dans un coin à part, plusieurs moniteurs vidéo s’alignaient sur une cloison. Deux techniciens étaient occupés à suivre et enregistrer les données venant des profondeurs marines.

« Ils sont encore en bas ? demanda Gunn à l’un d’eux.

— Oui, répondit l’homme. À environ trois kilomètres de nous. Dans les eaux territoriales canadiennes, pour tout dire.

— Vous avez un contact direct ? »

L’homme hocha la tête et passa à Gunn son casque à micro intégré.

« Bloodhound, ici Narwhal. Prévoyons une rapide détérioration des conditions météo en surface. Je vous demande d’interrompre vos travaux et de revenir au navire. »

Une longue pause suivit la transmission de Gunn puis une réponse criblée de grésillements se ﬁt entendre.

« Roger, Narwhal, articula une voix bourrue à l’accent du Texas. On rapplique dans trente minutes. Bloodhound, à vous. »

Gunn allait répondre quand il changea d’idée. Il savait qu’il était inutile de discuter avec ces deux têtes de mule. D’un geste agacé, il retira son casque et se mit à branler du chef. Puis il s’installa dans un fauteuil profond pour attendre confortablement la ﬁn des trente minutes.

24

Comme le chien dont il portait le nom, le Bloodhound¹ avançait la truffe collée au sol. À cela près que le sol en question était à six cents mètres sous la mer de Beaufort et qu’en guise de truffe, il se servait d’un capteur électronique enfermé dans une capsule rigide. Le submersible à coque de titane qui accueillait deux passagers avait été conçu pour explorer les cheminées hydrothermales, ou fumeurs, en eaux profondes. La présence de geysers sous-marins crachant l’eau surchauffée qui jaillissait de la croûte terrestre favorisait souvent le développement d’une faune et d’une flore insolites, un vrai trésor pour les biologistes. On y trouvait également des dépôts de minerai représentant un grand intérêt pour les deux hommes aux commandes du petit submersible. En effet, ces fumeurs vomissaient de temps à autre un assortiment de nodules riches en manganèse, en fer ou même en or. Les avancées technologiques en matière de forage sous-marin ouvraient de larges perspectives pour l’exploitation des cheminées hydrothermales.

« La température de l’eau a encore grimpé d’un degré. Ce vieux fumeur doit être quelque part en bas », ﬁt la voix grave et traînante de Jack Dahlgren.

Occupant le siège du copilote, l’ingénieur marin aux yeux bleu acier scrutait l’écran d’un ordinateur. Il frotta sa grosse moustache de cow-boy et regarda le fond de la mer par le hublot en Plexiglas, une surface terne et informe, éclairée par une demi-douzaine de projecteurs haute intensité. Il n’y avait rien dans ce paysage qui laissât présager la présence d’un fumeur.

« Peut-être qu’il a cassé sa pipe », répondit le pilote. Tournant un œil acéré vers Dahlgren, il ajouta : « Un tuyau percé, comme tu dirais. »

Au risque de laisser choir le cigare non allumé coincé entre ses dents, Al Giordino accueillit avec un grand sourire la blague de son jeune collègue texan. Giordino était un Italien râblé avec des bras larges comme des troncs d’arbre. Il se sentait comme chez lui dans le siège du pilote. Après avoir passé plusieurs années aux Opérations spéciales de la NUMA à piloter toutes sortes d’engins, depuis les petits dirigeables de reconnaissance jusqu’aux bathyscaphes, il dirigeait à présent le département de technologie sous-marine de l’Agence. Pour Giordino, construire et tester des prototypes comme le Bloodhound était plus une passion qu’un métier.

Dahlgren et lui venaient de passer deux semaines à ratisser les fonds marins de l’Arctique à la recherche de cheminées hydrothermales. Grâce à des études effectuées par sondeurs bathymétriques, ils ciblaient les zones qui comportaient des ﬁssures et des saillies, reliefs symptomatiques d’une activité sismique et terrains de prédilection des fumeurs. Jusqu’à présent, ils avaient fait chou blanc et les deux ingénieurs, impatients de tester les capacités du submersible, luttaient contre le découragement.

Dahlgren regarda sa montre.

« L’appel de Rudi date de vingt minutes. Il est sûrement à bout de nerfs, maintenant. Nous devrions songer à presser le bouton MONTÉE, sinon on risque d’essuyer deux tempêtes au lieu d’une, tout à l’heure.

— Rudi a toujours besoin de s’inquiéter pour une chose ou pour une autre, répondit Giordino. Cela dit, il est inutile de déﬁer les dieux de la météo. » Il tourna sur la gauche la manette de pilotage. Le submersible vira à l’ouest en survolant le plancher de la mer. Ils avaient parcouru plusieurs centaines de mètres quand le fond se couvrit d’une succession de cailloux de plus en plus gros au fur et à mesure que le sol montait. Dahlgren saisit une carte bathymétrique pour tenter de déterminer leur position.

« On dirait qu’il y a un petit récif dans les parages. J’ignore pourquoi les gars du département de sismologie n’ont pas pris la peine de le répertorier.

— Probablement parce qu’ils passent trop de temps assis sur leur derrière dans un bureau climatisé. »

Dahlgren éloigna la carte, regarda l’ordinateur et bondit sur son siège.

« Bordel de bordel ! La température de l’eau vient de prendre dix degrés d’un coup. »

Un léger sourire passa sur le visage de Giordino. Les rochers tapissant le fond grandissaient en taille et en nombre.

« La géologie du sol est en train de changer, elle aussi, commenta-t-il. Ce proﬁl semble annoncer la présence d’un fumeur. Voyons si nous pouvons suivre l’eau chaude jusqu’à sa source. »

Il régla le cap du submersible pendant que Dahlgren contrôlait l’afﬁchage des températures. En suivant les plus hautes, ils parvinrent près d’un piton s’élevant abruptement au-dessus du sol. Un grand amoncellement de rochers leur bloquait le passage. Comme s’il pilotait un avion, Giordino ﬁt décoller le submersible. Le nez levé, ils franchirent la barrière. Quand ils redescendirent de l’autre côté, la scène qui les attendait avait de quoi surprendre. Le paysage lunaire avait laissé place à une oasis sous-marine parée de mille couleurs. Des mollusques jaunes, des vers tubulaires rouges, des crabes-araignées dorés diapraient le fond de la mer. Un calmar bleu jaillit devant le hublot, suivi d’une colonie de morues polaires. En un clin d’œil, ils étaient passés d’un monde désolé peint en noir et blanc à une serre fluorescente, grouillante de vie.

« Maintenant je sais ce que Dorothy a ressenti en découvrant le pays du Magicien d’Oz, marmonna Dahlgren.

— Quelle est la température de l’eau ?

— Elle a déjà bondi jusqu’à 22 degrés et ça continue. Félicitations, patron, tu viens de te payer une cheminée hydrothermale. »

Giordino hocha la tête avec satisfaction. « Note bien notre position. Et enclenche le renifleur avant que... »

Soudain, la radio se mit à grésiller. On essayait de les joindre via les transpondeurs subaquatiques. « Narwhal à Bloodhound... Narwhal à Bloodhound, articula une voix inquiète. Je vous prie de remonter immédiatement. Les vagues font déjà trois mètres de haut et ça va empirer. Je répète et j’insiste, je vous recommande avec la dernière vigueur de remonter immédiatement.

— ... avant que Rudi... ne nous tape sur les doigts », ﬁt Dahlgren pour terminer la phrase de Giordino.

Ce dernier sourit. « Tu as déjà remarqué comme sa voix grimpe de deux octaves quand il s’énerve ?

— La dernière fois que je l’ai vu, il n’avait pas encore signé mon chèque de paie, l’avertit Dahlgren.

— Il vaut mieux ne pas abîmer la peinture de notre nouveau bébé. Prélevons quand même quelques échantillons de roches. Après on remonte. »

Après avoir répondu à Gunn, Dahlgren saisit les commandes du bras articulé monté sur la coque externe du submersible. Giordino guida le Bloodhound vers un ensemble de nodules aussi gros que des pamplemousses, en laissant la capsule de détection flotter au-dessus des rochers. Se servant du bras d’acier comme d’un balai, Dahlgren repoussa plusieurs concrétions minérales dans un panier placé sous la tête du détecteur. Aussitôt, les ordinateurs de bord entrèrent en action pour analyser la densité et les propriétés magnétiques des échantillons.

« Matériau volcanique. Semble contenir du pyroxène. Je vois des concentrations de manganèse et de fer. Présence d’éléments de nickel, de platine et des sulfures de cuivre, annonça Dahlgren, en regardant l’écran.

— Ça démarre du feu de Dieu. Sauvegarde l’estimation. Nous donnerons les échantillons aux gars du labo pour qu’ils vériﬁent l’exactitude des résultats fournis par le détecteur. Dès que la tempête sera passée, nous redescendrons inspecter le site de fond en comble.

— Elle ne m’a pas l’air bien méchante.

— Je suis quand même un peu déçu, cher collègue texan, répondit Giordino en branlant du chef.

— Pas d’or ?

— Pas d’or. Je vais devoir me contenter de ramener le roi de l’or noir à la surface. »

Le gros rire de Giordino se répercuta sur les parois internes du submersible et, au grand dam de Dahlgren, continua de résonner pendant presque toute la remontée.

1- En français, chien de Saint-Hubert.

25

Quand le Bloodhound creva la surface, dans le sas étanche du Narwhal, la mer de Beaufort bouillonnait, avec des vagues de quatre mètres et des vents proches de l’ouragan. Le navire-laboratoire se balançait en tous sens. L’eau dans le sas giclait sur le pont. Par deux fois, les flancs d’acier du submersible cognèrent contre les parois protégées par des bourrelets de caoutchouc. Puis des matelots arrimèrent les câbles de hissage et tirèrent le petit sous-marin hors de l’eau. Sans perdre une seconde, Giordino et Dahlgren en sortirent sans oublier leurs échantillons de roches, impatients d’échapper aux éléments déchaînés et de se mettre au chaud dans le centre d’opérations. Gunn les accueillit avec sa tête des mauvais jours.

« Ce sous-marin vaut dix millions de dollars et tu as failli l’écraser comme une canette de bière, dit-il en foudroyant Giordino du regard. Tu sais pourtant que nous n’avons pas le droit de l’utiliser dans ce genre de conditions météo. »

Comme pour souligner sa diatribe, l’arbre de transmission du navire se mit à vibrer sous leurs pieds. Le vaisseau venait de s’affaler au creux d’une vague plus forte que les autres.

« Du calme, Rudi. » Giordino rayonnait. Il lança à son chef un caillou détrempé que l’autre rattrapa maladroitement. L’eau de mer mêlée de boue ﬁt une grosse tache sur la chemise du directeur adjoint de la NUMA.

« Tu as trouvé une piste ? demanda-t-il en examinant le caillou.

— Mieux que cela, claironna Dahlgren. Nous avons déniché quelques déviations hydrothermales, et ce brave Al nous a conduits au cœur de la cheminée. Un joli récif de quinze cents mètres de long baignant dans une soupe bien chaude avec des tas de croûtons. »

Le visage de Gunn se détendit. « Ce qui explique et justiﬁe votre remontée tardive. » Son regard s’adoucit. On aurait dit un enfant devant la vitrine d’une conﬁserie. « Avez-vous trouvé les traces d’un gisement de minerai ?

— Oui, et un gros par-dessus le marché. À en juger d’après les apparences, répondit Giordino en hochant la tête. Nous n’en avons vu qu’une partie, mais il semble assez étendu.

— Et les détecteurs électroniques ? Comment se comporte le Bloodhound ?

— Il aboie comme un coyote sous la pleine lune, répondit Dahlgren. Les détecteurs ont diagnostiqué plus de treize éléments différents.

— Quand le labo aura procédé aux analyses, nous pourrons déterminer le degré de précision du Bloodhound, ajouta Giordino. D’après nos détecteurs, ce truc mouillé que tu tiens dans la main est bourré de manganèse et de fer.

— Là-dessous, il y a assez de cailloux comme celui-là pour s’offrir un millier de Bloodhound, Rudi, déclara Dahlgren.

— Les détecteurs ont-ils indiqué un contenu aurifère ? » demanda Gunn.

Giordino leva les yeux au ciel et se tourna pour partir.

« Tout le monde me prend pour le roi Midas », grommela-t-il avant de quitter le centre d’opérations.

26

La tempête printanière qui traversait la mer de Beaufort en direction du sud-est ne couvrait pas une zone très étendue. D’autant plus puissante, ses coups étaient aussi concentrés que les directs d’un boxeur poids-lourd. Des rafales de vent soufflant à plus de cent kilomètres-heure balayaient le rideau de neige et transformait les flocons en particules de glace ﬁlant à l’horizontale. Les bourrasques chargées de givre enveloppaient la glace d’un voile laiteux, bouchant toute visibilité. En temps normal, l’environnement de l’Arctique nord était déjà très hostile. À présent, il devenait l’image même de la sauvagerie la plus frénétique.

Kevin Bue écoutait gémir les armatures du mess en évaluant la solidité du baraquement. Il vida sa tasse de café et tenta de s’absorber dans la lecture du magazine scientiﬁque ouvert sur la table. Il avait essuyé une bonne douzaine de tempêtes durant son séjour en Arctique mais chacune lui semblait plus féroce que la précédente. Le reste de l’équipe vaquait à ses occupations. Bue, lui, avait du mal à se concentrer alors que le camp tout entier semblait sur le point d’exploser.

Un type costaud nommé Benson sirotait lui aussi un mug de café fumant, assis en face de lui. Il cumulait les emplois de cuisinier et de charpentier.

« Sacré coup de tabac, hein ? dit Benson en souriant derrière son épaisse barbe noire.

— On dirait qu’il va tout emporter, et nous avec, répondit Bue en regardant se balancer le toit au-dessus de sa tête.

— Eh bien, si c’est le cas, j’espère quand même qu’il nous déposera dans un coin où il fait bon et où les glaçons servent à refroidir les cocktails », répondit-il en prenant une nouvelle gorgée. Voyant que la tasse de Bue était vide, il l’attrapa et se leva pour aller la remplir.

« Allez, je t’en sers un autre. »

La grande cafetière argentée se trouvait de l’autre côté du mess. Quand il eut versé le café, Benson s’apprêtait à rejoindre Bue quand il s’arrêta net. Il venait d’entendre quelque chose. Un bourdonnement mécanique s’élevait au-dessus du vacarme produit par le vent. Mais c’était autre chose qui l’inquiétait : un violent craquement dont les échos sinistres lui tordirent les entrailles.

Bue leva les yeux vers Benson. Il venait de l’entendre, lui aussi. Le bruit se rapprochait à une vitesse incroyable. Bue crut percevoir un cri quelque part dans le complexe. Puis tout s’effondra autour de lui.

Dans un grondement épouvantable, le mur au fond du mess se désintégra pour être remplacé par une énorme masse grise. La chose immense traversa la pièce en quelques secondes, détruisant tout sur son passage. Arraché de son support, le toit de la cahute fut emporté par une bourrasque. L’air glacé se répandit à l’intérieur. Pétriﬁé d’horreur, Bue regarda la masse grise engloutir Benson sous un jet de glace et d’écume. L’instant d’avant, le cuisinier se tenait là, devant lui, un mug de café à la main. L’instant d’après, il avait disparu.

Le sol se déroba sous les pieds de Bue. Il fut projeté vers la porte d’entrée, en même temps que la table. Luttant pour retrouver son équilibre, il se redressa et contempla le monstre gris qui venait de se matérialiser devant lui. Son esprit mit un certain temps à analyser ce que ses yeux percevaient. Cette chose était un bateau. Il avait défoncé la ﬁne couche de glace sur laquelle le camp était établi.

La neige qui tourbillonnait en rafales lui donnait un aspect fantomatique. On n’y voyait guère mais Bue réussit quand même à lire le chiffre 54 peint en blanc sur la proue. Le monstre métallique poursuivit son chemin dans un grondement démentiel. Avant qu’il disparaisse, englouti par une nuée blafarde, Bue vit flotter le drapeau américain sur la tête de mât. Instinctivement, il hasarda quelques pas dans sa direction tout en criant le nom de Benson et s’arrêta juste à temps pour ne pas tomber dans la rivière d’eau noire ouverte dans le sillage du navire.

Malgré son hébétude, il trouva l’énergie d’enﬁler sa parka posée en boule sur le sol et de franchir ce qu’il restait de l’entrée. En luttant contre les vents contraires, il s’efforça d’estimer les dégâts causés au camp. Le sol sous ses pieds vacillait d’une manière étrange. Il partit vers la droite et marcha en cercle sur quatre mètres environ puis s’immobilisa à l’endroit où la banquise laissait place à la mer. Des trois cabanes qui se dressaient là tout à l’heure ne subsistait aucune trace. À leur place, des morceaux de glace éparpillés flottaient à la surface de l’eau sombre.

Bue faillit hurler. Il savait que peu de temps auparavant, l’un de ses collaborateurs était allé prendre un peu de repos dans l’une de ces baraques. Restait donc à savoir ce qu’étaient devenus les deux derniers hommes : Case, l’opérateur radio et Quinlon, l’ouvrier de maintenance.

Plus loin, les cloisons bleues du laboratoire paraissaient encore debout. Bue essaya de courir, faillit glisser dans l’eau puis repéra enﬁn un chemin pour accéder au labo. Malgré sa peur, il sauta pardessus un trou d’eau large d’un mètre et retomba lourdement de l’autre côté. Le seuil du labo n’était plus très loin. Il l’atteignit tant bien que mal, prit un moment pour souffler et entra. Le spectacle qui l’attendait le laissa interdit.

Comme le mess, l’intérieur du labo avait été ravagé par le navire. Derrière la porte, il n’y avait plus rien hormis quelques débris flottants. La cabane avait été arrachée du reste du bâtiment mais demeurait intacte, par miracle. Au milieu des sifflements du vent, Bue entendit Case appeler au secours.

Bue s’approcha en trébuchant et trouva Case assis à son bureau, s’acharnant à hurler dans une radio morte. Quand le navire avait labouré le camp, les générateurs placés dans le bâtiment de stockage avaient coulé presque aussitôt. Le courant était donc coupé depuis plusieurs minutes.

Bue toucha l’épaule de Case qui reposa l’émetteur d’un geste lent, les yeux emplis d’épouvante. Soudain, un violent craquement monta de sous leurs pieds. Le sol se mit à trembler.

« C’est la glace ! hurla Bue. Sortons d’ici tout de suite. »

Il prit Case par le bras et l’entraîna hors de la cabane. On aurait dit que le craquement les poursuivait. Ils sautèrent par-dessus un petit monticule puis se retournèrent juste à temps pour voir la glace sous le labo et la cabane de la radio se briser. Il en résulta une douzaine de morceaux qui s’écartèrent rapidement les uns des autres et emportèrent sous l’eau les derniers vestiges des deux édiﬁces. Le camp tout entier avait disparu en moins de deux minutes.

Les deux hommes contemplaient le désastre d’un air abasourdi quand Bue crut entendre un homme appeler. Il dressa l’oreille et plissa les yeux pour mieux percer le maelström glacé. Près de l’ancien emplacement de la cabane radio, une silhouette semblait se débattre dans l’eau.

« C’est Quinlon », cria Case qui lui aussi venait d’apercevoir son camarade. Reprenant du poil de la bête, il se rua vers l’ouvrier de maintenance.

Quilon faiblissait. On ne résistait pas longtemps au choc causé par une immersion dans une eau glaciale. Gêné par sa parka et ses bottes, il aurait déjà coulé s’il n’avait réussi à agripper un morceau de glace flottante. Incapable de se hisser hors de l’eau par lui-même, il trouva quand même la force de s’élancer en direction de Bue et de Case.

Les deux hommes réussirent à agripper le bras qu’il agitait vers eux. Ensemble, ils le tirèrent puis tentèrent de le hisser. Le corps de Quinlon émergea de quelques centimètres et repartit en arrière. L’homme n’était pas très lourd mais avec ses bottes et ses vêtements gorgés d’eau, il devait facilement peser cent cinquante kilos. Comprenant leur erreur, Bue et Case se penchèrent de nouveau vers lui mais choisirent cette fois de le traîner et le faisant rouler sur la glace jusqu’à ce qu’il soit complètement sorti de l’eau.

« Il faut le mettre à l’abri du vent », dit Bue en cherchant autour de lui. Il ne restait rien du camp à part un petit morceau de la cabane de stockage flottant sur un bloc de glace de la taille d’une voiture.

« Les monticules de neige en bordure de piste », proposa Case en désignant quelque chose au-delà des tourbillons.

En effectuant les travaux de déblaiement de la piste d’atterrissage aux commandes de sa pelleteuse, Quinlon avait constitué plusieurs gros tas de neige. La piste n’existait presque plus, à présent, mais Case avait raison, un monticule de neige s’élevait à moins de cinquante mètres de là.

Ils prirent Quilon chacun par un bras et le traînèrent sur la glace comme un sac de patates. Ils savaient qu’il était quasiment mort. Sa dernière chance de survie dépendait de leur rapidité. Il fallait le protéger du blizzard. Hors d’haleine, transpirant malgré le froid, ils le hissèrent puis le ﬁrent basculer de l’autre côté de l’amas neigeux dont les trois mètres de hauteur formaient un rempart contre les vents d’ouest.

Ses vêtements mouillés étaient déjà raides. Ils le déshabillèrent et lui frottèrent le corps avec de la neige, de manière à absorber l’humidité restante. Ensuite ils lui enveloppèrent la tête et le corps dans leurs propres parkas. Quinlon avait viré au bleu, il tremblait sans pouvoir se contrôler mais il était encore conscient, ce qui signiﬁait qu’il avait une chance de survivre. Case se mit à creuser un trou dans le monticule. Bue lui prêta main forte. Ils y glissèrent d’abord Quinlon puis se fauﬁlèrent près de lui, espérant partager leur chaleur corporelle tout en s’abritant des rafales.

Lorsque Bue risqua un œil hors de leur caverne improvisée et vit de l’eau entre leur abri et ce qu’il restait de la banquise, il comprit qu’ils flottaient sur un gros glaçon qui dérivait lentement dans la mer de Beaufort. De temps à autre, le scientiﬁque sursautait quand un nouveau craquement retentissait. Leur banc de glace continuait de se désagréger. Emportés sur les flots agités, ils perdraient bientôt leur dernier refuge et couleraient au fond de l’océan glacial.

Personne ne savait ce qui leur était arrivé. Ils n’avaient donc rien à espérer. En tremblant de tous ses membres, Bue repensa à l’effroyable navire gris. Pourquoi une telle violence, une telle brutalité ? Il avait beau torturer ses méninges engourdies, il ne saisissait pas le sens de cet acte. Secouant la tête dans l’espoir d’effacer l’image spectrale du navire voyou, il posa sur ses camarades un regard triste et plein de compassion, puis attendit calmement que la mort vienne.

27

Quand ils le captèrent, l’appel radio était presque inaudible. L’opérateur du Narwhal eut beau réclamer conﬁrmation à plusieurs reprises, le récepteur resta muet.

Le capitaine Stenseth lut le message gribouillé par son radio, secoua la tête et relut à haute voix.

« Sos SOS. Ici labo glaciaire n° 7. Le camp est en train de s’écrouler... C’est tout ce que vous avez ? » ajouta-t-il avec un regard farouche.

Le radio se contenta de hocher la tête. Stenseth s’avança vers le timonier.

« En avant toute, aboya-t-il. Barre à zéro-un-cinq. » Et, se tournant vers son second : « Je veux un graphique de la dernière position connue du labo glaciaire. Et placez trois sentinelles de plus sur la passerelle. »

Une seconde plus tard, il se penchait derrière l’épaule de l’opérateur radio.

« Informez de cet appel de détresse les garde-côtes canadiens et américains et dites-leur que nous y répondons. Alertez tous les navires à proximité, s’il y en a. Ensuite, dites à Gunn et Giordino de me rejoindre ici.

— Capitaine, la station de garde-côtes la plus proche se trouve à Tuktoyaktuk, au Canada. C’est à plus de deux cents milles d’ici. »

Stenseth regarda les rafales de neige fouetter les vitres de la passerelle en imaginant les occupants du camp glaciaire et répondit sur un ton radouci : « Dans ce cas, leur ange gardien aura des ailes turquoise. »

Le Narwhal pouvait atteindre une vitesse de vingt-trois nœuds mais, dans cette tempête, même en mettant toute la gomme, il était difﬁcile de dépasser les douze nœuds. Les vents soufflaient à plus de cent quinze kilomètres heure. Les vagues hautes de dix mètres ballottaient le navire comme un bouchon de liège. Le timonier surveillait nerveusement le pilote automatique censé corriger le cap de manière constante aﬁn de garder le navire au nord-ouest.

Ayant rejoint Stenseth sur la passerelle, Gunn et Giordino se penchèrent sur le message de détresse.

« La saison n’est pas assez avancée pour que la glace se brise dans de telles proportions, dit Gunn en se frottant le menton. Je sais que parfois la banquise flottante se morcelle du jour au lendemain. Mais d’habitude, elle prévient un petit peu avant.

— Peut-être qu’un morceau du camp s’est détaché en emportant leur installation radio ou leurs générateurs, suggéra Stenseth.

— Espérons qu’il ne s’agisse que de cela, abonda Gunn en regardant l’ouragan qui faisait rage à l’extérieur. Tant qu’ils disposent d’un abri, ils peuvent tenir le coup quelque temps.

— Il y a une autre possibilité, ajouta tranquillement Giordino. Le camp a peut-être été construit trop près de la mer. La tempête a pu briser le remblai de glace et couper le camp en deux. »

Les deux autres hommes hochèrent la tête d’un air sinistre. Ils savaient que dans une telle occurrence, les chances de survie étaient sérieusement limitées.

« Quelles sont les prévisions météo ? demanda Gunn.

— Encore six à huit heures avant l’accalmie. Il va falloir attendre avant d’envoyer une équipe de recherche sur la glace, j’en ai peur, répondit Stenseth.

— Capitaine, intervint le timonier, on aperçoit un grand bloc de glace dans l’eau. »

Stenseth leva les yeux. Un iceberg de la taille d’une maison glissait devant la proue bâbord.

« Machine arrière toute d’un tiers. À quelle distance sommes-nous du camp glaciaire ?

— À peine dix-huit milles, capitaine. »

Stenseth se dirigea vers un grand écran radar et régla le champ sur un diamètre de vingt milles. Une ﬁne ligne verte traversait en dents de scie le haut de l’écran. Elle ne bougeait pas. Le capitaine désigna, juste sous la ligne verte, un point traversé par l’anneau concentrique indiquant les vingt milles.

« Le camp devrait se trouver ici, dit-il maussade.

— Je doute que cette propriété ait toujours été en bord de mer », observa Giordino.

Gunn plissa les yeux et pointa une tache floue à la limite de l’écran radar.

« Il y a un bateau dans les parages », dit-il.

Remarquant que le navire en question faisait route au sud-est, Stenseth ordonna à l’opérateur radio de lui lancer un appel mais n’obtint aucune réponse.

« C’est peut-être un baleinier clandestin, suggéra le capitaine. Les Japonais s’introduisent parfois dans la mer de Beaufort pour chasser le beluga.

— Avec cet ouragan, ils sont probablement trop occupés à tenir leurs chapeaux pour écouter la radio », dit Giordino.

Le navire inconnu fut rapidement oublié. Le Narwhal se rapprochait de la banquise et des coordonnées du camp glaciaire. Des bancs de glace brisée de plus en plus larges leur bloquaient le passage. Tout le personnel du navire fut informé de la mission de sauvetage. Plus d’une douzaine de scientiﬁques bravèrent le mauvais temps pour rejoindre l’équipage sur le pont. Vêtus de combinaisons isothermes, ils se postèrent le long du bastingage pour scruter la mer dans l’espoir d’apercevoir leurs collègues de l’Arctique.

Le Narwhal atteignit les coordonnées du camp glaciaire ; Stenseth ordonna de longer lentement la banquise à une distance de sécurité de trente mètres. Le navire de recherche dut louvoyer entre les nombreux icebergs qui se détachaient de la plate-forme glaciaire déchiquetée. On alluma toutes les lumières du bord et la corne Kahlenberg lança plusieurs appels assourdissants. Les vents se calmaient peu à peu. Entre deux tourbillons de neige, on commençait à apercevoir des pans de paysage. L’équipage redoubla d’attention. À présent, tous les yeux étaient braqués sur l’épaisse plate-forme glaciaire et les eaux environnantes. Le navire dépassa les coordonnées connues du camp sans que personne détecte le moindre signe de vie. Le camp et ses habitants devaient reposer deux mille pieds plus bas, sous les eaux gris anthracite de l’océan Arctique.

28

Le gros glaçon qui leur servait de perchoir diminuait à grande vitesse. Il était déjà passé de la taille d’un cuirassé à celle d’une petite maison. Les grosses déferlantes continuaient à malmener l’iceberg qui se délitait en menus morceaux se désagrégeant à leur tour. Leur dérive à travers la mer de Beaufort devenait de plus en plus pénible. Ayant perdu l’essentiel de son volume, le bloc de glace s’enfonçait davantage au creux des tourbillons. Plus rien n’empêchait les lames de venir balayer encore et encore ses surfaces les plus basses. Aux morsures du froid, s’ajouta une autre souffrance. Bue avait le mal de mer.

Quand il regardait ses deux compagnons, il se disait qu’il y avait pire que lui. Presque vaincu par l’hypothermie, Quinlon luttait pour ne pas perdre conscience. Case, l’opérateur radio, ne valait guère mieux. Recroquevillé sur lui-même, il ﬁxait le vide de ses yeux vitreux. Lorsque Bue réussit à articuler quelques mots pour l’encourager, il n’obtint rien de plus qu’un clignement de paupières.

Bue songea un instant à récupérer la parka de Quinlon pour que Case et lui proﬁtent d’une couche supplémentaire mais il se ravisa. Quinlon était quasiment mort mais leurs propres perspectives de survie n’étaient guère meilleures. Bue posa un regard accablé sur les tourbillons gris foncé qui entouraient leur radeau de glace. Il n’avait plus qu’à se laisser couler. Au moins, la mort viendrait plus vite. Il renonça à cette idée quand il s’aperçut que pour la réaliser, il lui faudrait accomplir une douzaine de pas.

Soudain, leur plate-forme flottante se souleva tout en basculant. Bue entendit un choc sourd sous ses pieds. Une ﬁssure apparut juste sous le siège qu’il s’était creusé dans la neige et se propagea rapidement à travers toute la masse du bloc de glace. La vague suivante ﬁnit de détacher le morceau et l’emporta dans l’eau noire où il fut vite englouti. Instinctivement, Bue s’agrippa au monticule de neige, le pied calé sur la petite saillie qui abritait Quinlon. Assis sur le bord opposé, Case ne bougea pas un muscle. Il se contentait de contempler son compagnon d’un œil morne. Suspendu dans le vide, Bue se balançait quelques centimètres au-dessus des vagues.

Son cœur battait à tout rompre. Avec l’énergie du désespoir, il planta ses doigts dans la glace et parvint à se hisser sur ce qu’il restait du monticule. Leur refuge n’était pas plus gros qu’une camionnette à présent, et la mer déchaînée s’amusait à le faire virevolter comme un fétu de paille. Perché au sommet, Bue savait que le bloc ne tarderait pas à se retourner complètement. À ce moment-là, ce serait vraiment la ﬁn pour tous les trois. Ce n’était qu’une question de minutes.

C’est alors qu’il vit une lumière percer les bourrasques de neige. Elle luisait comme un rayon de soleil derrière un rideau de pluie. Il ferma les yeux, incapable de supporter une si vive clarté. Quand il les rouvrit quelques secondes plus tard, elle avait disparu. Ne restait plus que la blancheur des particules de givre que le vent féroce parsemait sur son visage. Il aurait tant voulu retrouver cette belle lumière mais la tempête l’avait emportée, elle aussi. Lentement, il referma les yeux et se laissant gagner par le renoncement, s’affaissa pendant que son corps se vidait de ses dernières forces.

29

Jack Dahlgren avait déjà tout préparé quand l’ordre de largage fut donné depuis la passerelle. Le plein était fait et le Zodiac attendait de l’autre côté du bastingage. Vêtu d’une combinaison de survie Mustang jaune vif, il grimpa à bord et vériﬁa que le GPS portable et les deux émetteurs-récepteurs étaient bien rangés dans une mallette étanche. Il démarrait le moteur hors-bord quand une silhouette trapue déboula sur le pont du navire.

Al Giordino n’avait pas eu le temps d’enﬁler un vêtement de protection. Il s’empara d’une parka qui traînait sur la passerelle et sauta dans le Zodiac. Une seconde plus tard, Dahlgren levait le pouce pour donner le signal du départ au matelot chargé de faire descendre le canot pneumatique. Dahlgren attendit que Giordino décroche l’amarre et mit les gaz. Le petit canot bondit à travers une énorme vague en projetant vers le ciel des panaches d’écume. La tête baissée pour échapper aux éclaboussures, Giordino montra l’espace qui s’étendait au-delà du Narwhal.

« Nous cherchons un iceberg situé à environ deux cents mètres de la proue bâbord, cria-t-il. Il y a une plaque de glace là-devant, tu vas devoir la contourner », ajouta-t-il en tendant le bras sur la gauche.

Aveuglé par les tourbillons neigeux, Dahlgren ne distinguait qu’une masse cotonneuse flottant à la surface de la mer. Après un rapide coup d’œil à sa boussole, il vira sur bâbord jusqu’à ce que la plaque de glace sorte du brouillard, quelques mètres devant lui. Obliquant d’un coup sec, il longea l’obstacle puis ralentit en s’apercevant qu’il en avait atteint l’extrémité.

Le Narwhal n’était plus visible. À la plaque de glace, succédèrent une multitude de petits icebergs roulant sur les eaux turbulentes. Le vent arrachait des particules de neige à la plaque la plus proche et les projetait vers eux. On ne voyait pas à plus de quinze mètres. Planté à la proue, Giordino scrutait la mer comme un aigle à la recherche d’une proie tout en indiquant à Dahlgren le chemin à emprunter pour éviter les écueils. Ils parvinrent à se fauﬁler entre des morceaux de glace gros comme des troncs, mêlés à des icebergs de taille plus respectable. Pour ne rien arranger, tous ces blocs, grands et petits, n’arrêtaient pas de se déplacer, s’entrechoquant à qui mieux mieux, au gré des vagues. Ayant contourné plusieurs petits icebergs, Giordino orienta le canot vers un glaçon dressé à la verticale comme une grande flèche.

« C’est lui », hurla-t-il.

Dahlgren fonça dans la direction indiquée. À première vue, ce bloc de glace ressemblait à tous les autres. Un seul détail le distinguait : la tâche sombre qu’on apercevait au sommet. En s’approchant, Dahlgren vit qu’il s’agissait d’un corps humain couché dans la neige. Il se dépêcha de contourner l’iceberg, à la recherche d’un point d’amarrage. Hélas, la glace ne semblait offrir que des parois désespérément lisses. En arrivant de l’autre côté, il remarqua deux autres hommes enfoncés dans une sorte de crevasse grossièrement creusée, un peu plus d’un mètre au-dessus de l’eau.

« Tu vois cette saillie ? Fonce dedans », ordonna Giordino.

Dahlgren hocha la tête avant de lui répondre : « Accroche-toi. »

Il décrivit un cercle pour prendre de l’élan puis accéléra en direction du petit rebord qu’ils avaient repéré. L’avant du Zodiac s’encastra dans l’amas neigeux sur lequel gisaient les deux hommes victimes d’hypothermie. Le canot stoppa si brusquement que Dahlgren et Giordino manquèrent de passer par-dessus bord.

Giordino se leva d’un bond, épousseta sa tête et ses épaules couvertes de neige et décocha un sourire éclatant au malheureux Case qui le dévisageait de ses yeux vides.

« Votre potage au poulet sera servi dans cinq minutes, les amis », lança Giordino en attrapant Quinlon comme une poupée de chiffon pour l’allonger au fond du Zodiac, entre deux bancs. Ensuite, il saisit Case par le bras et l’aida à ramper dans le canot. Prenant le relais, Dahlgren couvrit les deux hommes avec une paire de couvertures dénichées dans un casier.

« Tu peux atteindre le dernier ? » demanda Dahlgren.

Giordino examina un moment le sommet du monticule neigeux qui se balançait à deux mètres au-dessus de sa tête.

« Oui, mais ne coupe pas le moteur. Je crois que ce glaçon n’en a plus pour longtemps. »

Il tendit la jambe, cala le bout de sa chaussure dans la neige tassée et l’escalade commença. Degré après degré, il enfonçait son poing dans la croûte givrée, puis son pied, et ainsi de suite. L’iceberg se balançait au gré des vagues. À plusieurs reprises, il crut basculer dans l’eau. Il se hissa le plus vite possible et quand il passa la tête au sommet, trouva Bue étendu sur la crête, face contre terre. Giordino dut tirer à lui son corps inerte pour pouvoir le charger ensuite sur son épaule. Quand il l’eut calé, il coinça ses jambes gelées sous son bras puissant et entreprit de redescendre le long de la paroi.

Bue pesait des tonnes. L’Italien ne perdit pas de temps à descendre dans les règles de l’art. Arrivé à soixante centimètres du Zodiac, il donna un coup de pied dans la neige et se laissa tomber en arrière. Sa chute fut amortie par la coque en caoutchouc. Après avoir allongé Bue à côté de ses compagnons d’infortune, Giordino sauta de nouveau sur le bloc de glace et se coucha presque sur la proue du Zodiac en s’arc-boutant sur ses jambes courtes mais robustes pour repousser le canot loin de l’iceberg. D’un bond, il regagna le bord à l’instant même où Dahlgren remettait la gomme pour partir à reculons.

À peine s’étaient-ils éloignés qu’un énorme remous enfla devant eux. Une lame s’écrasa contre la proue. Giordino tendit la main pour protéger les blessés et les empêcher de rouler par dessus bord. Aspergés d’écume, ils poursuivirent leur chemin, franchirent la vague et s’enfoncèrent dans le creux qui lui faisait suite. Dahlgren coupa la deuxième grosse vague avec un peu plus de délicatesse.

Alors que le Zodiac se remettait à peine de cette autre secousse, Dahlgren et Giordino se retournèrent l’espace d’une seconde, curieux d’observer le comportement de l’iceberg. Avec une fascination morbide, ils virent la première vague monter à l’assaut du bloc de glace qui gîta fortement. Avant qu’il ne se relève, la deuxième acheva le travail. L’iceberg disparut comme par enchantement. Quand l’écume retomba, on vit quelques gros glaçons remonter lentement à la surface.

S’ils étaient arrivés quelques minutes plus tard, les vagues jumelles auraient emporté Bue, Case et Quinlon dans le grand océan glacial où ils auraient péri presque aussitôt.

30

Les trois Canadiens souffraient tous d’hypothermie quoique à des degrés différents. Ils s’accrochèrent à la vie le temps que le Zodiac soit hissé hors de l’eau et atterrisse sur le pont du Narwhal. Par chance, Dahlgren avait vite localisé le navire-laboratoire. La tempête ayant brouillé les signaux satellite, l’unité GPS ne leur servait à rien. Il avait donc fallu recourir à la boussole et au jugé pour s’orienter. Le vaste banc de glace qu’ils avaient croisé en venant avait continué à dériver, leur laissant le champ libre. D’abord, Giordino perçut le gémissement de la corne de brume et peu de temps après, le Narwhal apparut, tous feux allumés, au milieu des bourrasques tourbillonnantes.

Quand le Zodiac heurta le pont, Rudi Gunn était là pour les accueillir, emmitouflé dans son équipement de grand froid. Il dirigea le transfert des blessés vers l’inﬁrmerie. Bue et Case reprirent connaissance assez rapidement. Quant à Quinlon, il resta inconscient plusieurs heures. Le médecin du bord mit tout en œuvre pour faire remonter sa température corporelle. Par deux fois, son cœur cessa de battre et par deux fois, il revint à la vie. Finalement, son corps se réchauffa, sa pression sanguine se stabilisa. Il était tiré d’affaire.

Après avoir secoué la glace qui les recouvrait, Giordino et Dahlgren passèrent des vêtements secs et retrouvèrent Gunn sur la passerelle.

« Sait-on s’il reste des survivants dans le coin ? » demanda Gunn aux deux hommes épuisés.

Dahlgren ﬁt non de la tête. « J’ai posé la question au type qui était conscient. D’après lui, deux hommes travaillaient avec eux dans le camp glaciaire. Mais ils ont été tués quand le navire a défoncé les baraquements.

— Un navire ?

— Et pas n’importe lequel, dit Dahlgren en hochant la tête d’un air sinistre. Un bateau de guerre de la Marine américaine. Il leur est rentré dedans et a tout détruit sur son passage.

— C’est impossible, rétorqua Gunn.

— Je te répète ce que le type m’a dit, c’est tout. »

Gunn était l’image même de la perplexité. « Nous irons quand même jeter un œil », ﬁnit-il par répondre entre ses dents. Puis il ajouta sur un ton plus cordial : « Beau travail, messieurs. Ce fut un sauvetage héroïque effectué dans des conditions épouvantables.

— Je n’aurais pas échangé nos places contre les leurs, répliqua Giordino. De là à dire que Dahlgren est un héros... Il ne faut pas exagérer, ajouta-t-il en éclatant de rire.

— Cette remarque n’est pas tombée dans l’oreille d’un sourd. Tu n’auras pas une seule gorgée de mon Jack Daniel’s », rétorqua Dahlgren.

Giordino attrapa le Texan par les épaules.

« Juste un petit coup, mon ami, dit-il en l’entraînant hors de la passerelle. En échange, je veillerai personnellement à ce que la province du Yukon te décerne une médaille d’honneur. »

*

Les hommes du Narwhal passèrent les deux heures suivantes à fouiller la mer sans découvrir autre chose qu’un morceau de toit bleu cabossé, flottant parmi les glaçons. Quand la plupart des fragments de banquise commencèrent à s’éloigner de la plate-forme glaciaire pour dériver vers le large, Gunn ordonna à regret qu’on cesse les recherches.

« Prudhoe Bay paraît mieux équipé mais Tuktoyaktuk est plus proche. C’est à cinquante milles d’ici. Ils possèdent une piste d’atterrissage », dit Stenseth en étudiant une carte du littoral nord-américain.

Gunn se pencha par-dessus l’épaule du capitaine. « Il vaut mieux les débarquer au plus vite. Va pour Tuktoyaktuk. »

La ville portuaire en question se trouvait au nord du Canada, près de la frontière de l’Alaska. Nettement plus haut que le cercle Arctique et les étendues forestières septentrionales, cette région montagneuse aride passait presque toute l’année sous la neige.

Le Narwhal continua de lutter contre la houle pendant quatorze heures. Heureusement, la tempête avait ﬁni par se calmer mais de hautes lames gonflaient encore la mer de Beaufort quand le navire de la NUMA entra dans les eaux protégées de Kugmallit Bay, près de la ville de Tuktoyaktuk. Un patrouilleur canadien de la Police montée les guida jusqu’au quai industriel, où ils mouillèrent à l’emplacement prévu pour eux. Des ambulances emportèrent les scientiﬁques blessés jusqu’au centre médical de la ville où ils subirent un examen complet censé déterminer s’ils étaient en état de supporter un voyage « plus long. Les médecins autorisèrent qu’on les envoie à Yellowknife par avion.

Le lendemain, le trio embarqua sur un vol ofﬁciel. Arrivés à Calgary, ils comprirent que la presse avait eu vent de leur aventure. Les journaux, la télé s’emparèrent de l’affaire. S’ensuivit un grand battage médiatique. Le témoignage de Bue, en particulier, suscita de vives émotions. Il disait avoir vu un navire de guerre américain détruire le camp glaciaire et abandonner ses occupants à une mort certaine. Les citoyens canadiens, lassés de la domination mondiale de leur voisin méridional, furent très affectés par cette nouvelle preuve d’arrogance.

Le gouvernement canadien franchit encore un degré dans l’agitation. Les représentants de la Garde côtière et de l’Armée, qui n’avaient pas encore digéré l’incident causé par le mystérieux Atlanta, montèrent au créneau. Voyant faiblir sa popularité, le Premier ministre nationaliste sauta sur l’occasion pour exploiter le désordre à des ﬁns politiques. Bue, Case et Quinlon furent reçus en grande pompe dans sa résidence de Sussex Drive, à Ottawa. Puis on les traîna devant les caméras de télévision pour qu’ils racontent pour la énième fois la destruction du camp glaciaire par les Américains. La voix cassée par une colère savamment dosée, le Premier ministre alla jusqu’à qualiﬁer l’incident d’acte de guerre.

« La souveraineté canadienne ne sera plus violée par des manœuvres étrangères », piailla-t-il devant les caméras. S’étant rallié le Parlement, il ordonna qu’on envoie des forces navales supplémentaires en arctique tout en menaçant de fermer la frontière et de suspendre les exportations de pétrole et de gaz. « La grande nation canadienne ne se laissera pas intimider. Si la guerre est nécessaire à la protection de notre souveraineté, alors faisons la guerre », cria-t-il, au bord de l’apoplexie.

en une nuit, la cote du Premier ministre monta en flèche. Devant la réaction de l’opinion publique, ses collègues en politique donnèrent libre cours à leur sainte colère, fustigeant la morgue des américains sur tous les médias. Bientôt, la tragique histoire du camp glaciaire échappa totalement à ses victimes. Les médias manipulés en ﬁrent leurs choux gras ; le chef du gouvernement s’en servit pour nourrir ses propres intérêts. On l’éleva au rang de légende héroïque, exaltant la gloire et la souffrance du peuple canadien. Le rôle primordial tenu par l’équipe de recherches de la NuMa dans le sauvetage des scientiﬁques passa vite au deuxième puis au dernier plan.

31

Jim, tu as un moment ? »

Le Vice-Président James Sandecker longeait un corridor de l’Aile Ouest de la Maison Blanche quand il entendit derrière lui l’ambassadeur canadien l’appeler. L’ambassadeur John Davis, homme distingué aux épais sourcils argentés, avait sa tête des mauvais jours.

« Bonjour, John, s’écria Sandecker. Qu’est-ce qui t’amène dans les parages à une heure aussi matinale ?

— Content de te voir, Jim, répondit Davis, le front un peu brillant. Cela ne m’amuse guère mais ﬁgure-toi qu’on m’a demandé de tirer les oreilles de votre bon Président à cause de cette affaire de Passage du nord-ouest.

— J’allais justement le rejoindre pour évoquer ce sujet avec lui. Cette histoire de camp glaciaire est une véritable tragédie, mais je me suis laissé dire que nous n’avions aucun navire de guerre dans le secteur.

— Je crains que ce ne soit pas sufﬁsant pour les arrêter. Les partisans de la manière forte au sein du gouvernement n’arrêtent pas de vitupérer. Ils gonflent le problème de manière très inquiétante. » Il baissa le ton jusqu’au soupir. « Même le Premier ministre s’y est mis. Je sais bien qu’il n’agit que par calcul politique mais je redoute l’escalade. Nous pourrions facilement basculer dans une tragédie encore plus grande. » Sandecker comprit au regard consterné de son ami ambassadeur que sa peur était loin d’être feinte.

« Ne t’en fais pas, John, la raison ﬁnira par l’emporter. Nous aurions tous trop à perdre si nous laissions cette situation dégénérer. »

Davis hocha la tête d’un air las. « J’espère sincèrement que tu as raison. Au fait, Jim, j’aimerais exprimer notre reconnaissance à l’équipage du navire de la NUMA. La presse ne s’est pas trop étendue là-dessus mais il faut reconnaître qu’ils ont accompli un sauvetage remarquable.

— Je leur ferai passer le message. Mes amitiés à Maggie. Il faudra qu’on ﬁxe un jour pour notre prochaine sortie en mer, d’accord ?

— Avec plaisir. Prends soin de toi, Jim. »

Un assistant de la Maison Blanche vint signaler à Sandecker qu’il était en retard à son rendez-vous. Il l’escorta vers le Bureau ovale en le faisant passer par l’entrée Nord-Ouest. Assis autour d’une table basse, Sandecker reconnut le secrétaire général de la Maison Blanche, la conseillère pour la Sécurité nationale et le secrétaire à la Défense. Debout devant un petit meuble, le Président se versait une tasse de café d’une antique cafetière en argent.

« Vous en voulez une tasse, Jim ? » demanda Ward. Le Président avait toujours les yeux cernés mais semblait avoir regagné de l’énergie depuis la dernière visite de Sandecker.

« Volontiers, Garner. Noir. »

Les autres personnalités présentes prirent un air effaré en entendant Sandecker appeler le Président des Etats-Unis par son prénom, mais ni lui ni le Président n’y prêtèrent attention. Sandecker prit sa tasse et alla s’asseoir dans un fauteuil à oreilles jaune doré.

« Vous avez raté le feu d’artiﬁce, Jim, dit le Président. L’ambassadeur du Canada vient de me vouer aux gémonies à cause des deux incidents qui ont eu lieu dans l’Arctique. »

Sandecker hocha la tête. « Je l’ai croisé dans le couloir. On dirait qu’ils ne plaisantent pas.

— Les Canadiens nous en veulent depuis que nous avons lancé le projet de détourner l’eau des Grands Lacs pour alimenter les couches aquifères des zones agricoles du Midwest, déclara le secrétaire général Meade. En outre, et ce n’est un secret pour personne, les sondages de popularité du Premier ministre sont en chute libre et les élections au Parlement sont prévues pour cet automne.

— Nous avons des raisons de croire qu’il essaie d’écarter nos compagnies pétrolières de l’Arctique canadien, ajouta la conseillère pour la Sécurité nationale, une femme blonde aux cheveux courts nommée Moss. Les Canadiens ont toujours protégé leurs ressources en pétrole et gaz arctiques, et cette tendance ne fait que s’afﬁrmer.

— Étant donné la situation actuelle, ils devraient réfléchir avant de nous tourner le dos, dit Meade.

— Vous voulez dire que c’est nous qui en pâtirions, nota Sandecker.

— Vous avez mis dans le mille, Jim, répondit le Président. Pour le moment, les Canadiens ont de bons atouts en mains, c’est sûr.

— Qu’ils ont déjà commencé à abattre, repartit Moss. L’ambassadeur nous a informés que le Premier ministre Barrett avait l’intention d’annoncer la fermeture des eaux arctiques canadiennes aux navires battant pavillon américain. Toute violation sera considérée comme une incursion dans leurs eaux territoriales et entraînera des représailles armées.

— Le Premier ministre n’a jamais brillé par sa subtilité, remarqua le Président.

— Il a poussé le vice jusqu’à suggérer, par la bouche de l’ambassadeur, que les exportations de pétrole, de gaz naturel et d’énergie hydroélectrique vers les USA risquaient de subir certaines restrictions, dit Meade à l’intention de Sandecker.

— Il emploie les grands moyens, constata Sandecker. Le Canada à lui seul fournit quatre-vingt-dix pour cent de nos importations de gaz naturel. Et je sais que vous comptez sur le nouveau gisement du détroit de Melville pour résoudre nos problèmes énergétiques immédiats, ajouta-t-il à l’adresse du Président.

— Ces importations sont essentielles pour le pays, dit le Président. Sans elles, nous ne résoudrons pas cette crise pétrolière et notre économie continuera de se détériorer.

— Le Premier ministre exploite la rhétorique de la souveraineté nationale canadienne dont il a fait son cheval de bataille, ces derniers temps. Tout ça pour redorer son blason, nota Moss. Cela fait des années qu’il convoite le Passage du nord-ouest et ses retombées économiques. Il a toujours plaidé pour que le Canada accapare cette région. Tout cela est dans la droite ligne de son appel aux forces conservatrices canadiennes.

— Il y a beaucoup à gagner en termes de pouvoir pour qui s’emparera des ressources arctiques, nota Meade.

— Les Russes revendiquent la même chose haut et fort, dit Sandecker. Le Traité maritime signé par les Nations unies ouvre la porte à la création d’un empire arctique basé sur les extensions sous-marines des territoires actuels. Et, dans ce domaine, nous ne valons guère mieux que les Canadiens, les Russes, les Danois ou les Norvégiens.

— C’est vrai, répondit Moss. Mais nos revendications potentielles n’empiètent pas vraiment sur les eaux territoriales canadiennes. C’est le passage qui crée toute cette hystérie. Sans doute parce qu’il joue un rôle essentiel dans le transport et l’accession aux ressources arctiques.

— Il me semble que les Canadiens sont assez bien placés, du point de vue légal, pour inclure le passage dans leurs eaux territoriales », intervint le Président.

Le secrétaire à la Défense se hérissa. Comme Sandecker, il avait servi dans la Navy. Puis il avait pris la tête d’une grande compagnie pétrolière avant de réintégrer le service public.

« Monsieur le Président, dit-il d’une voix profonde, les États-Unis ont toujours considéré le Passage du nord-ouest comme un détroit international. J’ajouterais que la convention sur le droit maritime permet à toutes les nations d’utiliser librement les détroits internationaux.

— À supposer que nous soyons en bons termes avec le Canada, pourquoi s’inquiéter de les voir revendiquer la souveraineté sur ce détroit ? demanda le Président.

— En agissant ainsi, ils remettraient en question le principe de libre circulation dans les détroits de Gibraltar, de Malacca, de Bab el-Mandeb en mer Rouge, énuméra Moss. Les navires marchands de toutes les nations sont libres de les emprunter. Sans parler de nos navires de guerre.

— N’oublions pas le Bosphore et les Dardanelles, ajouta Sandecker.

— Tout à fait, répondit Moss. Si nous devions traiter différemment le Passage du nord-ouest, rien n’empêcherait les Malaisiens de réguler le traﬁc du détroit de Malacca, par exemple. Là on marche sur des œufs.

— Et n’oubliez pas notre flotte sous-marine, renchérit Sandecker. Nous ne pouvons pas nous permettre de renoncer à notre zone d’opérations en Arctique.

— Jim a parfaitement raison, intervint le secrétaire à la Défense. Il nous arrive de jouer à cache-cache avec le lanceur d’engins russe Delta, là-bas. Et maintenant, nous avons les Chinois sur le dos, pardessus le marché. Ils viennent de tester une nouvelle classe de missiles balistiques à lancement sous-marin d’une portée de cinq mille milles. Ils vont suivre l’exemple des Russes en cachant leurs sous-marins sous la glace, pour mieux assurer leur force de dissuasion. Ça tombe sous le sens. Monsieur le Président, l’Arctique restera un secteur de mission essentiel pour notre défense nationale. Nous ne pouvons accepter d’être interdits de séjour dans des passages se trouvant à un jet de pierre de nos propres frontières. »

D’un pas tranquille, le Président marcha vers la fenêtre et se mit à contempler la Roseraie. « Je suppose qu’il n’y a pas d’autre moyen. Mais ne jetons pas d’huile sur le feu. Conformons-nous à l’interdiction pendant quatre-vingt-dix jours. Aucun navire américain, et j’inclus les sous-marins, ne marchera sur les plates-bandes canadiennes durant cette période. Juste le temps de refroidir toutes les ardeurs. Puis nous demanderons au secrétariat d’Etat d’organiser une rencontre avec le Premier ministre Barrett. Ce sera le moment de réintroduire un peu de discernement dans cette affaire.

— Excellente suggestion, repartit Meade. Je vais appeler le secrétaire d’Etat de ce pas.

— Monsieur le Président, il y a autre chose, objecta le secrétaire à la Défense. J’aimerais mettre au point quelques scénarios de contre-attaque, au cas où.

— Dieu du Ciel, tonna le Président. Il s’agit du Canada, quand même ! »

Un silence écrasant s’abattit sur la pièce. Garner foudroya du regard son secrétaire à la Défense. « Faites ce que vous avez à faire. Comme je vous connais, vous devez déjà avoir un plan d’invasion sous le coude. »

Peu désireux de contredire le Président, le secrétaire à la Défense resta de marbre.

« Il faut d’abord savoir de qui proviennent les attaques contre les Canadiens et pourquoi ces attaques ont eu lieu. À mon avis, c’est là-dessus que nous devrions concentrer nos actions, intervint Sandecker. Que savons-nous exactement des deux incidents en question ?

— Très peu de chose, j’en ai peur, vu qu’ils ont eu lieu dans des secteurs reculés du globe, répondit Moss. Un vaisseau commercial battant pavillon américain a heurté une vedette de la Garde côtière canadienne. Les Canadiens nous ont seulement dit que le vaisseau agresseur était un petit porte-conteneurs du nom d’Atlanta. Ils croyaient réussir à l’épingler dans le passage, près de Somerset Island, mais le navire s’est volatilisé. Ils pensent qu’il a sombré, mais d’après nos analystes, il aurait évité leurs barrages et leur aurait échappé au milieu de l’Atlantique. Les registres de marine répertorient une douzaine d’Atlanta mais un seul parmi eux correspond par sa taille et sa conﬁguration au navire recherché. Il est en cale sèche à Mobile en Alabama depuis trois semaines.

— Peut-être que les Canadiens ont raison. Peut-être a-t-il coulé, victime des avaries qu’il s’est infligées à lui-même lors de la collision, avança le Président. Sinon, il ne nous reste qu’une solution : il navigue sous une fausse identité.

— C’est bizarre qu’ils aient choisi d’emprunter le passage pour disparaître comme ça, juste après, nota Sandecker. Et en ce qui concerne le camp glaciaire de la mer de Beaufort ? On m’a dit que nous n’avions aucun bâtiment dans les parages.

— C’est exact, répondit Moss. Les trois survivants prétendent que le camp a été détruit par un navire de guerre de couleur grise battant pavillon américain. L’un d’eux a nettement vu le chiffre peint sur la coque. Or, le FFG-54 croise en ce moment en mer de Beaufort.

— L’une de nos frégates ?

— Oui, le Ford, basé à Everett, Etat de Washington. Au moment de l’incident, cette frégate venait en renfort d’un exercice sous-marin près de Point Barrow. C’est-à-dire qu’elle se trouvait à plus de trois cents milles du camp. D’ailleurs, le Ford n’est pas équipé pour la glace. Il n’aurait jamais pu fendre une banquise de cette épaisseur.

— Une autre usurpation d’identité ? demanda le Président.

— Aucune certitude là-dessus. On ne sait pas grand-chose sur le traﬁc maritime dans ce secteur. Et la tempête qui faisait rage au même moment ne facilitait pas la détection.

— Des images satellitaires ? » s’enquit Sandecker.

Moss tira un rapport d’un dossier.

« La couverture satellitaire dans cette région est assez sporadique. Pour des raisons évidentes. Malheureusement, nous ne disposons d’aucune image sur les douze heures de l’incident.

— Sommes-nous absolument certains qu’il ne s’agit pas du Ford ? Auraient-ils pu commettre une erreur ? insista le Président.

— Non, monsieur, assura le secrétaire à la Défense. J’ai demandé au commandement de la flotte du Paciﬁque de vériﬁer les rapports de navigation. Le Ford n’a jamais croisé près du camp glaciaire.

— Et nous avons transmis cette information aux Canadiens ?

— Leur chef de l’Etat-major a eu connaissance des données. De manière ofﬁcieuse, il a admis que le Ford n’était probablement pas responsable, répliqua le secrétaire à la Défense. Mais pour dire les choses comme elles sont, les politiciens se ﬁchent des preuves que nous leur fournissons. Ils ont déclenché un tel tintouin autour de cet incident qu’ils n’ont aucune raison de faire marche arrière maintenant.

— Nous ne sortirons de ce foutoir qu’après avoir trouvé les vrais responsables », déclara le Président.

Ses conseillers gardèrent le silence. Il était sans doute déjà trop tard pour cela. Comment agir efﬁcacement à présent que l’Arctique canadien était fermé aux Américains ?

« Nous ferons notre possible », promit le secrétaire à la Défense.

Le secrétaire général consulta sa montre puis demanda à tout le monde de sortir du Bureau ovale. Le Président avait un autre rendez-vous. Quand ils eurent quitté la pièce, Ward revint se poster devant la fenêtre pour contempler la Roseraie.

« Une guerre avec le Canada, murmura-t-il pour lui-même. Est-ce là l’héritage que je laisserai derrière moi ? »

32

Assis dans le bureau vitré aménagé sur le pont supérieur de son yacht, Mitchell Goyette regardait l’hydravion argenté glisser sur les eaux de la baie. Le petit avion s’arracha de l’eau et partit vers le sud en décrivant un arc de cercle. Il le vit s’éloigner derrière les grands immeubles bordant la baie de Vancouver. Le milliardaire prit une gorgée de martini avant de poser les yeux sur l’épais contrat posé devant lui, sur le bureau.

« Les termes et les conditions sont-ils acceptables ? » demanda-t-il.

Derrière ses grosses lunettes, le petit homme brun assis en face de lui le regarda en hochant la tête.

« Le service juridique a tout vériﬁé. Les modiﬁcations ne posent pas de problèmes. Le premier essai de transport s’est très bien déroulé et les Chinois sont impatients de recevoir leurs commandes.

— Au même prix et dans les mêmes quantités ?

— Non, monsieur. Pour le bitume non rafﬁné d’Athabasca, ils acceptent d’aller jusqu’à cinq millions de tonnes par an. Quant au gaz naturel du détroit de Melville, ils prendront tout ce que nous pourrons livrer. Et pour un prix de dix pour cent supérieur à celui du marché. À condition que nous consentions à étendre les termes du contrat. »

Goyette s’enfonça dans son fauteuil et sourit. « Nos barges océaniques ont prouvé leur valeur. Un cinquième convoi de méthaniers sera lancé la semaine prochaine. À ce rythme, l’argent chinois viendra bientôt remplir nos coffres.

— En plus, la découverte du gisement du détroit de Melville arrange bien nos affaires. D’après nos estimations, chaque convoi vers la Chine nous rapportera un bénéﬁce net de presque cinq millions de dollars. À condition que le gouvernement ne restreigne pas la vente de ressources naturelles à la Chine, vous êtes très bien positionné pour proﬁter de leur insatiable appétit en matière énergétique.

— Depuis le regrettable décès de la députée Finlay, ce petit souci semble écarté, répondit Goyette avec un sourire entendu.

— Les lois restreignant les émissions de dioxyde de carbone ont fortement touché les activités de rafﬁnage d’Athabasca tout en rendant plus lucratifs vos propres gisements, surtout depuis cet accord avec les Chinois. Bien sûr, vous n’honorerez pas le contrat signé avec les Américains en vue de leur fournir le gaz naturel de l’Alberta.

— Les Chinois me paie dix pour cent de plus.

— Le Président des Etats-Unis comptait sur un afflux de gaz naturel pour enrayer leur crise énergétique, dit l’avocat sur un ton inquiet.

— Oui, et pour les sauver, ils ont fait appel à moi et à mes réserves du détroit de Melville, s’esclaffa Goyette. Sauf que nous allons renverser la vapeur ». Un brasier s’alluma au fond de ses yeux. « Laissons-les macérer dans leur jus jusqu’à ce qu’ils n’en puissent vraiment plus. Après cela, ils m’obéiront au doigt et à l’œil et paieront le prix que je leur demande. Ce sera pour eux une question de survie. Nos tankers leur livreront du gaz et repartiront chargés de leurs déchets de carbone. Nous leur ferons cracher un supplément pour ce petit service. Bien sûr, au préalable, ils devront ﬁnancer l’agrandissement de notre flotte. Nous aurons besoin de beaucoup d’autres barges. Il faudra bien qu’ils acceptent. » Un grand sourire s’étala sur ses lèvres.

« Les politiques continuent à s’agiter. Je n’aime pas cela. On parle de mesures anti-américaines susceptibles de perturber nos affaires avec la Chine. Certains des membres les plus enragés du Parlement sont sur le point de déterrer la hache de guerre.

— Je n’ai aucune prise sur la bêtise des politiciens, reprit Goyette. L’essentiel pour l’instant consiste à écarter les Américains de l’Arctique tout en mettant la main sur un maximum de gisements de gaz, de pétrole et autres ressources minières. La découverte du gisement de Melville est la cerise sur le gâteau, mais dans l’ensemble notre stratégie fonctionne plutôt bien jusqu’à présent.

— L’équipe de géophysique est en train d’identiﬁer les territoires à acquérir autour du gisement gazier de Melville, ainsi que d’autres sites prometteurs. J’espère seulement que le ministère des Ressources naturelles continuera de répondre favorablement à nos exigences.

— Ne vous inquiétez pas pour le ministre Jameson, il fera ce que je lui demande. Au fait, quelles sont les dernières nouvelles de l’Alberta ?

— Il est arrivé à New York sans incident et vogue actuellement vers l’Inde avec une cargaison commerciale à son bord. Personne n’a rien remarqué.

— Bon. Envoyez-le en Indonésie pour qu’on le repeigne dans une autre couleur et après, qu’il retourne à Vancouver.

— Ce sera fait », répondit l’avocat.

Goyette s’enfonça dans son fauteuil et s’accorda une autre gorgée de martini. « Vous avez vu Marcy dans le coin ? »

Goyette s’offrait les services de quelques anciennes stripteaseuses. La fameuse Marcy avait la particularité de se balader sur le bateau en tenue suggestive. Comprenant à mi-mot qu’il était temps pour lui de se retirer, l’homme de loi acquiesça d’un hochement de tête énergique.

« J’informerai les Chinois que l’affaire est conclue. » Il prit le contrat signé des mains de Goyette et s’éclipsa.

Goyette vida son verre et s’apprêtait à saisir le combiné du téléphone pour appeler la cabine-salon quand une voix familière l’arrêta dans son élan.

« Encore un verre, Mitchell ? »

Goyette se retourna brusquement. À l’autre bout de son bureau, Clay Zak le regardait en souriant, deux martinis dans une main. Son pantalon sombre et son pull taupe à col roulé se confondaient presque avec les cloisons couleur terre. L’homme s’avança d’un pas tranquille, posa un verre devant Goyette puis s’installa dans le siège en face de lui.

« Mitchell Goyette, le Roi de l’Arctique, hein ? Je dois avouer qu’en voyant les photos de vos barges océaniques, j’ai été sacrément impressionné. Belles pièces d’architecture navale !

— Elles ont été conçues spécialement pour cette opération », dit Goyette qui venait de retrouver l’usage de ses cordes vocales. Une moue de contrariété tordait encore son visage. Il se promit de dire deux mots à son service de sécurité. « À pleine charge, elles peuvent traverser un ouragan de catégorie 2 sans le moindre risque.

— Impressionnant, répondit Zak entre deux gorgées de martini. Pourtant, je crains que les écolos qui vous vénèrent comme un dieu soient un peu déçus d’apprendre que vous violez les contrées vierges de leur pays et que vous pillez ses ressources naturelles au proﬁt des Chinois.

— Je ne m’attendais pas à vous revoir si vite, répondit Goyette, ignorant sa remarque. Votre mission aux États-Unis a-t-elle été couronnée de succès ?

— Oui. Vous aviez raison de vous intéresser aux travaux de ce laboratoire. J’ai eu une conversation passionnante sur la photosynthèse artiﬁcielle avec votre taupe. »

Zak se mit à décrire en détail les recherches de Lisa Lane et sa récente découverte. Au fur et à mesure qu’il prenait conscience de l’ampleur de la chose, Goyette oublia sa colère envers Zak. De nouveau, il contempla la baie.

« Bon d’accord, ils semblent capables de construire une unité de conversion du dioxyde de carbone facilement reproductible, dit-il. Mais avant cela, ils vont discuter pendant des années, voire des décennies. »

Zak secoua la tête. « Moi je ne suis pas scientiﬁque, mais notre ami si. Et il ne partage pas ce point de vue. Il prétend que les travaux de mise au point nécessiteront peu d’investissements ﬁnanciers. D’après lui, d’ici cinq ans, les grandes villes et les sites industriels disposeront de centaines d’installations de conversion.

— Mais vous avez mis bon ordre dans tout cela, n’est-ce pas ? » demanda Goyette en perforant Zak du regard.

L’assassin sourit. « Pas de cadavres, vous vous rappelez ? Le labo et tout leur matériel de recherche sont de l’histoire ancienne, à présent. Comme vous le souhaitiez. En revanche, la directrice de recherche est encore vivante et elle connaît la formule. À l’heure qu’il est, je parie que des tas de gens ont recopié la recette. »

Goyette ﬁxa Zak sans cligner les yeux. Il se demandait s’il avait eu raison de brider son homme de main, cette fois-ci.

« Votre taupe elle-même est probablement en train de négocier avec un de vos concurrents pendant que nous parlons, poursuivit Zak.

— Dans ce cas, il ne vivra pas longtemps, rétorqua Goyette, les narines frémissantes. Si une telle chose se produisait, je pourrais dire adieu à l’extension de mon usine de séquestration de carbone. Encore pire, les rafﬁneries d’Athabasca repasseraient sur le devant de la scène. Elles augmenteraient même leur rendement. Cela ferait chuter le prix du bitume d’Athabasca et ruinerait mon contrat avec les Chinois ! Je ne le permettrai pas ! »

Zak se mit à rire. Ce soudain accès de colère montrait bien la rapacité de Goyette. L’attitude narquoise de Zak ne faisait qu’irriter davantage le milliardaire. Glissant la main dans sa poche, Zak en tira un petit galet gris. Quand il le jeta sur le bureau, il rebondit sur la poitrine de Goyette qui le rattrapa.

« Mitchell, Mitchell, Mitchell... Vous ratez l’essentiel. Où est notre grand écologiste, le Géant Vert, le meilleur ami des amis des arbres ?

— Qu’est-ce que vous me chantez ? ricana Goyette.

— Regardez ce que vous avez en main. C’est un métal nommé ruthénium. Autrement dit, le catalyseur de la photosynthèse artiﬁcielle. Le nœud de l’affaire. »

Goyette examina le caillou d’un œil apaisé.

« Poursuivez, se contenta-t-il de répondre.

— Il est plus rare que l’or. Les mines qui en produisaient se comptaient jadis sur les doigts d’une main amputée et aujourd’hui, elles sont toutes épuisées. Cet échantillon provient d’un entrepôt géologique en Ontario. Et il y a de fortes chances pour qu’il soit le dernier dépositaire de ce truc. Sans ruthénium, pas de photosynthèse artiﬁcielle. Et votre problème est résolu. Je ne dis pas qu’il faut le faire mais celui qui mettra la main sur ce métal possédera la solution au réchauffement climatique. Vos copains écolos vous élèveraient une statue. »

Il n’en fallait pas plus pour ranimer la soif de puissance de Goyette. Zak eut presque l’impression de voir le $ de dollar s’allumer dans ses yeux.

« Oui, s’empressa-t-il d’acquiescer. Oui, il faudra explorer ce marché. Je vais mettre des gens là-dessus tout de suite. »

Reportant son attention sur Zak, il demanda : « On dirait que vous avez un sacré flair, vous. Que diriez-vous d’aller visiter cet entrepôt en Ontario, histoire de découvrir d’où vient leur ruthénium et quelle quantité il en reste ?

— À condition que Terra Green Air soit prête à m’y conduire, répondit Zak dans un sourire.

— D’accord, prenez mon avion, grommela Goyette. Mais il reste une question à régler. Elle est de moindre importance mais j’aimerais que vous alliez voir ce qui se passe à Kitimat.

— Kitimat. Ce n’est pas à côté de Prince Rupert ? »

Goyette opina du bonnet et tendit à Zak le fax du ministre des Ressources naturelles. Zak lut le document en dodelinant de la tête, puis il éclusa ses dernières gouttes de martini.

« Je ferai un saut là-bas en allant en Ontario », dit-il en glissant le fax dans sa poche. Il se leva, marcha vers la porte et soudain se retourna vers Goyette.

« Vous savez, Bob Hamilton, ce chercheur qui vous a rendu ce précieux service ? Vous devriez songer à lui envoyer une jolie petite prime. Ses infos pourraient bien vous rapporter un gros paquet de fric.

— Oui, vous avez raison », marmonna Goyette. Il ferma les yeux et lança en grimaçant : « La prochaine fois, frappez avant d’entrer, si cela ne vous ennuie pas trop ».

Quand il rouvrit les yeux, Zak avait disparu.

33

Ce dimanche promettait d’être radieux. Les loups de mer du Potomac Yacht Club avaient déjà largué les voiles pour une grande balade sur le fleuve lorsque Pitt arriva sur le quai, à neuf heures. Un homme obèse chargé d’une bonbonne de gaz vide marchait vers lui en transpirant abondamment dans l’air moite.

« Excusez-moi, dit Pitt, pouvez-vous me dire où est amarré le Roberta Ann ? »

Le visage du gros homme s’éclaira. « C’est le bateau de Dan Martin. Vous le trouverez sur le dernier ponton, troisième ou quatrième mouillage. Dites-lui que la perceuse électrique de Tony s’appelle reviens. »

Pitt remercia et prit la direction indiquée. En s’engageant sur la passerelle qui reliait le quai au dernier ponton, il repéra le Roberta Ann. Le voilier en bois de presque douze mètres resplendissait sous le soleil. Construit à Hong Kong dans les années 1930, sa structure en teck et acajou verni était rehaussée de rutilantes ferrures en cuivre. Admirablement entretenu, ce bateau évoquait une autre époque, plus romantique que la nôtre. En admirant ses lignes efﬁlées, Pitt eut l’impression de voir Clark Gable et Carol Lombard cingler sous les étoiles vers Catalina, avec une caisse de champagne à bord. Sa rêverie fut soudain interrompue par la rafale de mots de cinq lettres qui jaillit du pont arrière. Pitt se rapprocha. Un homme se tenait penché, le nez dans le petit compartiment du moteur.

« Permission de monter à bord ? » lança Pitt.

L’homme se redressa en grommelant. Son agacement disparut dès que ses yeux se posèrent sur Pitt.

« Dirk Pitt. Quelle agréable surprise. Tu viens me traiter de marin d’eau douce ?

— Pas du tout. Grâce à toi, le Roberta Ann est en bon état. Un vrai petit bijou », s’exclama Pitt en serrant la main de Dan Martin, un robuste Bostonien à l’épaisse chevelure châtain. Ses yeux d’un bleu peu commun étincelaient d’allégresse.

« J’essaie de le préparer pour la President’s Club Regatta du week-end prochain, mais le moteur me fait des misères. J’ai changé le carburateur, le câblage, la pompe à fuel. Que dalle. Pas moyen de faire démarrer ce truc. »

Pitt se pencha sur la trappe du moteur quatre cylindres.

— J’ai l’impression de regarder sous le capot d’une vieille Austin américaine, dit-il, faisant allusion à la minuscule voiture des années 1920 et 1930.

— Bonne pioche. C’est un moteur American Bentam. Son deuxième propriétaire avait une concession sur cette marque. Je crois qu’il a démonté le moteur d’origine pour le remplacer par le Bentam. Tout allait bien jusqu’à ce que je décide de le remettre en état.

— C’est toujours comme ça.

— Je t’offre une bière ? lança Martin en frottant ses mains tachées de cambouis sur un chiffon.

— Un peu tôt pour moi », répondit Pitt.

Martin ouvrit une glacière d’un coup de pied bien ajusté et fouilla dedans jusqu’à ce qu’il trouve une bouteille de Sam Adams. Il ﬁt sauter la capsule et en avala une bonne lampée.

« Je suppose que tu n’es pas venu ici uniquement pour parler bateau, dit-il.

— Non, c’est juste un bonus, rétorqua Pitt dans un grand sourire. En fait, Dan, je me demandais si tu avais des infos au sujet de l’explosion du labo de l’université George Washington, la semaine dernière.

— Comme le directeur de la NUMA ne m’appelle pas à mon bureau, je présume que c’est une enquête non ofﬁcielle ?

— Tout ce qu’il y a d’ofﬁcieux, en effet, répondit Pitt avec un hochement de tête.

— Quel est ton intérêt là-dedans ? » Martin tourna son regard vers la bouteille de bière dont il se mit à examiner l’étiquette.

« Lisa Lane, la scientiﬁque dont le labo a été détruit, est une amie de ma femme. Je venais d’entrer dans le bâtiment pour lui remettre un document quand tout a explosé.

— Étonnant que personne n’ait été tué, répondit Martin. Mais la déflagration était de faible ampleur, à ce qu’il paraît.

— Tu as mis une équipe sur l’affaire ? »

Martin hocha la tête. « La police municipale a donné sa langue au chat. Ils lui ont collé l’étiquette “acte de terrorisme potentiel” et nous ont appelés à la rescousse. Trois de nos agents bossent dessus depuis quelques jours. »

Dan Martin dirigeait l’unité opérationnelle du FBI pour les affaires intérieures, au sein de la division anti-terroriste de l’Agence. Comme Pitt, Martin avait une attirance pour les voitures anciennes et les bateaux. Ils avaient sympathisé quelques années plus tôt, lors d’un concours de voitures de collection auquel ils participaient.

« Donc, la thèse de l’accident a été écartée ? s’enquit Pitt.

— On ne peut pas encore l’afﬁrmer mais certains détails nous ont mis la puce à l’oreille. Les enquêteurs ont commencé par chercher une conduite de gaz fracturée mais l’épicentre de l’explosion était très éloigné de la conduite la plus proche. Et cette dernière n’a pas été endommagée dans l’explosion, sinon les dégâts auraient été encore plus importants.

— Cela laisse à penser que la source était un engin venant de l’extérieur, pas quelque chose appartenant au labo lui-même. »

Martin hocha la tête. « On m’a dit qu’il y avait des bonbonnes d’oxygène et de dioxyde de carbone dans l’immeuble. Mes agents ont prélevé des résidus sur place. Les échantillons sont encore en phase de test. Nous devrions bientôt savoir si un matériau étranger au laboratoire est impliqué dans l’explosion. Les résultats seront sur mon bureau demain.

— D’après mademoiselle Lane, il n’y avait dans ce labo rien qui soit susceptible de provoquer un tel désastre. As-tu entendu parler de ses recherches ?

— C’est une biochimiste, non ? Elle étudie les gaz à effet de serre, à ce qu’on m’a dit. »

Pitt lui expliqua que Lisa travaillait sur la photosynthèse artiﬁcielle et que la veille de l’explosion, elle avait fait une grande découverte.

« Tu crois qu’il y aurait un rapport avec ses recherches ? » demanda Martin. Il vida sa bière et jeta la bouteille vide dans la glacière.

« Je n’ai pas de preuve, juste une intuition. On en saura davantage quand tu auras déterminé la présence ou non d’un explosif inﬁltré.

— Pas de coupables potentiels ? »

Pitt ﬁt non de la tête. « J’ai posé la question à Lane. Elle ne soupçonne personne.

— Si nous éliminons l’explosion accidentelle, l’enquête de fond va commencer. Il s’agira de connaître les éventuels mobiles des uns et des autres. Personnellement, je n’écarte pas la possibilité d’un sabotage industriel. Nous irons chercher du côté des actions en justice intentées contre l’université.

— Je te suggérerais bien une autre piste. L’assistant de Lane, un gars nommé Bob Hamilton. Je n’ai aucune preuve mais son absence des locaux au moment de l’explosion n’en ﬁnit pas de m’étonner. »

Martin nota une certaine inquiétude dans le regard de Pitt. Il le connaissait assez pour savoir qu’il n’était pas homme à se laisser guider par des pressentiments infondés ou une simple parano. Les intuitions de Pitt valaient mieux qu’un compte en Suisse.

« Je le ferai surveiller, promit Martin. Autre chose te tracasse ? »

Pitt hocha la tête avec un sourire en coin. « Problème d’alignement », dit-il en se glissant dans le petit compartiment moteur. Il débloqua le bouchon d’allumage, le ﬁt tourner de 180 degrés, le replaça sur le boîtier de l’allumage et remit la sécurité.

« Réessaie », dit-il à Martin.

L’homme du FBI passa dans le poste de pilotage et appuya sur le bouton de démarrage. Le petit moteur toussa deux fois et revint à la vie en ronronnant comme une machine à coudre dopée aux stéroïdes. Martin le laissa chauffer quelques minutes avant de l’éteindre, l’air penaud.

« Au fait, Tony dit que sa perceuse s’appelle reviens », lança Pitt en se levant pour partir.

Martin sourit. « Tu as bien fait de passer, Dirk. Je te tiens au courant pour cette affaire du labo.

— C’est très aimable à toi. Bonne chance pour la régate. »

Comme Pitt regrimpait sur le quai, Martin se rappela une chose.

« J’ai entendu dire que tu avais ﬁni de restaurer ton Auburn. On t’a vu en ville avec. J’aimerais la voir rouler. »

Pitt secoua la tête d’un air douloureux. « Hélas, il s’agit d’une fausse rumeur », lâcha-t-il. Puis il ﬁt volte-face et s’éloigna.

34

Les résultats de l’analyse des résidus trouvés dans le labo de l’université George Washington tombèrent sur le bureau de Martin à dix heures le lendemain matin. Après avoir consulté l’agent chargé de l’enquête, Martin décrocha son téléphone pour appeler Pitt.

« Dirk, j’ai les premières conclusions de l’analyse. Je suis désolé mais je ne pourrai pas t’en remettre une copie.

— Je comprends, répondit Pitt. Peux-tu m’en donner une vision stratosphérique ?

— Tu es tombé pile. Nos analystes sont presque certains qu’un engin a été introduit dans l’immeuble. Ils ont trouvé des traces de nitroglycérine dans toute la pièce.

— Ce n’est pas l’élément explosif de la dynamite ?

— Si. On l’emballe dans les fameux bâtons de dynamique. Ce n’est pas de la haute technologie mais ça sufﬁt pour tout faire sauter.

— Je ne pensais pas qu’on en fabriquait encore.

— Tu n’as pas tout à fait tort mais on s’en sert encore pas mal dans l’industrie, surtout dans le secteur minier.

— Pourra-t-on déterminer sa provenance ?

— Il n’existe qu’une poignée de fabricants, et chacun emploie une formule différente. Donc il existe bien une signature. Le labo a déjà fait le rapprochement avec une usine canadienne.

— Ça réduit un peu le périmètre des recherches.

— Exact. Mais il y a des chances pour que la piste s’arrête là. Nous enverrons des agents sur place. Ils interrogeront les responsables de l’usine, vériﬁeront les livres de comptes mais, à ta place, je ne serais pas trop optimiste. On risque fort de découvrir que les explosifs ont été volés chez un client qui ne s’est même pas aperçu du larcin. J’espère seulement que cet attentat ne sera pas le premier d’une liste.

— Je te parie que non, répliqua Pitt. Je pense que le labo de Lane était la seule et unique cible.

— Tu as probablement raison. Nos analystes ont fait une découverte susceptible d’étayer cette théorie. Les explosifs étaient emballés dans un conteneur en carton, contrairement à ces bombes artisanales où le shrapnel du tuyau sert à mutiler ou tuer. Celui qui a confectionné cet engin n’avait pas l’intention de tuer, du moins pas un grand nombre de gens.

— Ça c’est une sacrée chance, répondit Pitt. Mais je suppose que ton travail ne fait que commencer.

— Oui, les résultats des tests permettront d’ouvrir l’enquête ofﬁcielle. Nous rencontrerons tous les occupants du bâtiment. Avec un peu de veine, quelqu’un aura remarqué la présence d’un individu ou d’un objet incongrus, ce qui nous permettra de rebondir. » Martin savait que ce genre d’attentats à l’aveugle faisait partie des crimes les plus difﬁciles à élucider.

« Merci pour les infos, Dan, et bonne chance. Si quelque chose me revient, je t’appelle. »

Pitt raccrocha et sortit de son bureau. Il devait assister à un brieﬁng sur les balises d’alerte à l’ouragan posées par la NUMA dans le golfe du Mexique. Au sortir de cette réunion, il décommanda tous ses rendez-vous de l’après-midi et quitta l’immeuble de la NUMA. L’explosion du labo le turlupinait. Il avait beau faire, il ne parvenait à s’enlever de la tête que cet attentat risquait d’avoir de graves suites.

Il roula jusqu’à l’hôpital universitaire de Georgetown, en espérant que Lisa y serait encore. De fait, il la trouva dans sa chambre au premier étage. Un homme trapu vêtu d’un complet-veston lui tenait compagnie. En voyant entrer Pitt, il se leva et le foudroya du regard.

« Tout va bien, agent Bishop, dit Lisa depuis son lit. C’est Dirk Pitt, un ami. »

L’agent du FBI hocha la tête sans rien manifester, puis sortit de la chambre pour attendre dans le couloir.

« Je n’en reviens pas, s’écria Lisa. Le FBI m’a interrogée toute la journée, et maintenant ils ne me lâchent plus d’une semelle.

— Ils doivent avoir un faible pour les jolies biochimistes », répondit Pitt avec un sourire chaleureux. La présence du garde le soulageait. Elle prouvait que Martin prenait l’affaire au sérieux.

Lane rougit. « Loren m’a appelée tout à l’heure mais sans me dire que vous alliez passer.

— Depuis que je sais que le FBI a ouvert une enquête, je me fais un peu de souci », expliqua-t-il.

Lisa allait nettement mieux depuis sa dernière visite. Elle avait repris des couleurs, ses yeux étaient clairs et sa voix ferme. Mais sa jambe plâtrée et son bras en écharpe indiquaient qu’elle devrait renoncer aux parties de bowling pendant quelque temps encore.

« Que se passe-t-il ? Ils ne m’ont rien dit, s’étonna-t-elle, alarmée.

— Ils pensent que l’explosion a peut-être été causée par une bombe introduite dans le bâtiment.

— Je me disais bien qu’ils en arriveraient là, ﬁt-elle dans un soupir. C’est juste que je n’arrive pas y croire.

— Apparemment, ils ont trouvé un résidu de matériau explosif dans votre labo. Je sais que c’est difﬁcile à imaginer. Vous connaissez-vous des ennemis ? Des gens qui pourraient avoir une dent contre vous, dans votre vie privée, dans votre métier ?

— J’ai déjà répondu amplement à cette question devant les agents du FBI, ce matin, dit-elle en secouant la tête. Je ne connais personne qui soit capable de commettre un tel crime ni même de le concevoir. Et je sais qu’il en est de même pour Bob.

— Il est possible que votre labo ait été choisi par hasard. Peut-être qu’un fou voulait se venger de l’université.

— C’est la seule explication rationnelle que je puisse imaginer. Pourtant, Bob et moi fermons toujours le labo à clé quand nous n’y sommes pas.

— Il y a une autre possibilité, renchérit Pitt. Pensez-vous qu’un concurrent ait pu se sentir menacé par les résultats de vos recherches. »

Lisa réfléchit un instant avant de répondre. « C’est toujours possible. J’ai publié des articles sur mes divers travaux. Leur portée s’étend sur de nombreux domaines scientiﬁques. Mais pour ce qui est de ma grande découverte, seuls vous, Loren et Bob étiez au courant. Personne d’autre n’en avait la moindre idée. À supposer même que la nouvelle ait ﬁltré, comment imaginer une réaction aussi rapide ? »

Pitt garda le silence. Lisa tourna les yeux vers la fenêtre.

« Pourtant une méthode destinée à créer une photosynthèse artiﬁcielle ne peut qu’avoir des effets bénéﬁques. Je veux dire, qui pourrait se sentir menacé par une réduction des gaz à effet de serre ?

— Répondre à cette question reviendrait à trouver un suspect potentiel », dit Pitt. Il lorgna le fauteuil roulant garé de l’autre côté du lit. « Quand comptent-ils vous libérer ?

— Le docteur a dit demain après-midi, très probablement. Pas trop tôt. Je suis impatiente de reprendre mes recherches et de mettre mes découvertes par écrit.

— Vous pourrez reconstituer les résultats des essais ? demanda Pitt.

— En théorie, tout est encore là, dit-elle en se tapotant le front. Je vais juste devoir emprunter quelques appareils pour préciser certaines choses. À condition, bien sûr, que la coopérative des mineurs d’Ontario puisse m’envoyer un autre échantillon de ruthénium.

— Ce sont eux qui vous fournissent ?

— Oui. Et ça coûte cher. Ce truc va ﬁnir par me mettre sur la paille.

— Vous devriez pouvoir obtenir de meilleures subventions, à présent.

— Il n’y a pas que le problème du prix. Le ruthénium n’existe qu’en quantités limitées. D’après Bob, il est presque impossible d’en trouver. »

Pitt réfléchit un instant puis sourit à Lisa.

« Ne vous tracassez pas, les choses vont s’arranger. Je ne vous embêterai plus avant la ﬁn de votre convalescence mais si vous avez besoin de quelqu’un pour pousser votre fauteuil roulant, n’hésitez pas à appeler.

— Merci, Dirk. Vous et Loren avez été tellement gentils. Dès que j’aurai retrouvé l’usage de mes membres, je vous inviterai à dîner.

— Je suis impatient. »

Lorsque Pitt regagna sa voiture, il était presque dix-sept heures trente. Poussé par une intuition, il appela Loren pour lui dire qu’il serait en retard, puis retourna au siège de la NUMA et prit l’ascenseur jusqu’au neuvième étage, celui du département informatique dont l’équipement high-tech avait de quoi impressionner. Les tout derniers processeurs d’interface côtoyaient d’énormes serveurs de sauvegarde contenant des milliards de données océanographiques. Grâce à un réseau de balises marines reliées par satellite, les analystes recevaient en temps réel des informations complètes sur les courants, les marées et les conditions météo de tous les océans du globe. Le système informatique gardait aussi en mémoire d’innombrables travaux de recherches, permettant ainsi aux membres de la NUMA d’accéder immédiatement aux dernières avancées de la science marine.

Un homme coiffé d’une queue de cheval était assis devant une console de grande taille. Il était en grande discussion avec une jeune femme séduisante qui se tenait à deux mètres de lui. Expert en gestion de bases de données, Hiram Yaeger était le concepteur du centre informatique de la NUMA. Contrairement à ce que son accoutrement – T-shirt tie-dye, bottes de cow-boy – aurait pu laisser croire, Yaeger était un père de famille modèle, profondément attaché à ses deux ﬁlles adolescentes. Pitt savait que Yaeger préparait le petit déjeuner tous les matins pour sa femme et ses ﬁlles, qu’il s’esquivait souvent dans l’après-midi pour assister à des matches de foot ou des concerts et restait au bureau tard le soir pour rattraper le temps perdu.

Pitt s’approcha et fut émerveillé. La femme qui discutait avec Yaeger n’était pas une personne de chair et de sang mais un hologramme stupéﬁant de réalisme. Sortie du cerveau de Yaeger, elle lui servait d’interface informatique, un lien entre lui et le vaste système en réseau. Il lui avait donné le physique de son épouse et le petit nom de Max.

« Monsieur Pitt, voudriez-vous expliquer à Hiram qu’il fait fausse route, dit Max en se tournant vers Pitt. Il refuse de me croire quand je dis que le sac à main d’une femme doit être assorti à ses chaussures.

— Moi je crois toujours ce que tu dis, répondit Pitt en hochant la tête.

— Merci. Alors, tu vois ? dit-elle en se tournant vers Yaeger d’un air sentencieux.

— Très bien, ok, répliqua Yaeger, en tendant les mains dans un signe d’apaisement. Merci de m’aider à choisir un cadeau d’anniversaire pour ma femme. »

Yaeger se tourna vers Pitt. « Elle est aussi pinailleuse que ma femme. J’aurais dû me méﬁer quand je l’ai programmée », maugréa-t-il.

Pitt prit un siège à côté de lui. « Tu voulais qu’elle soit aussi réaliste que possible, lui ﬁt-il remarquer dans un rire.

— J’espère que tu n’es pas seulement venu discuter chiffons, supplia-t-il.

— En fait, j’aimerais que Max m’aide à éclaircir quelques notions de minéralogie.

— Ouf, on va changer de sujet ! renchérit Max en dévisageant Yaeger d’un air mutin. Je serais ravie de vous aider, monsieur le directeur. Qu’aimeriez-vous savoir ?

— En guise de hors-d’œuvre, parle-moi du ruthénium. »

Max ferma les yeux une seconde puis se mit à débiter. « Le ruthénium est un métal de transition du groupe du platine, réputé pour sa dureté. De couleur blanc argenté, c’est le quarante-quatrième élément, aussi connu sous son symbole Ru. Son nom vient du latin rus, en raison de ses origines russes. Un géologue russe, Karl Klaus, le découvrit en 1844.

— À quoi sert ce métal ? Dans quel genre d’industrie l’emploie-t-on ? demanda Pitt.

— Ses qualités de durcisseur, surtout quand il est combiné à d’autres éléments comme le titane, font du ruthénium un métal très recherché par les industriels. Ces derniers se sont néanmoins tournés vers des composés de substitution, à la suite de la flambée de ses cours due à sa raréfaction.

— Quel prix peut-il atteindre ? demanda Yaeger.

— C’est l’un des minéraux les plus rares sur terre. Les prix du marché viennent de dépasser les douze mille dollars l’once.

— Ouah ! s’exclama Yaeger. C’est dix fois le prix de l’or. J’aimerais bien posséder une mine de ruthénium.

— Hiram soulève une question fort pertinente, ﬁt remarquer Pitt. Où donc extrait-on ce matériau ? »

Max se renfrogna un instant pendant que ses processeurs passaient en revue les bases de données.

« Les approvisionnements sont plutôt erratiques en ce moment. Au cours du siècle dernier, on extrayait le ruthénium de mines situées en Afrique du Sud et dans l’Oural. La mine du Bushveld à elle seule fournissait environ dix tonnes métriques par an. La production a connu un pic dans les années 1970 pour retomber à zéro ou presque en 2000. La flambée des prix n’a pas entraîné la reprise de l’exploitation des gisements.

— En d’autres termes, leurs mines sont épuisées, suggéra Pitt.

— Oui, c’est exact. Il n’y a pas eu de découvertes signiﬁcatives depuis quarante ans, en Afrique du Sud.

— Et du côté russe ? » demanda Yaeger.

Max secoua la tête. « Le ruthénium russe provenait de deux petites mines attenantes, dans la vallée de Vissim. Leur rendement a beaucoup diminué dans les années 1950. Puis voilà quelque temps, un important glissement de terrain a détruit et enterré les deux exploitations. Les Russes les ont abandonnées en déclarant qu’il faudrait des années pour les rendre de nouveau opérationnelles.

— Pas étonnant que les prix aient tant grimpé, intervint Yaeger. D’où vient ton soudain intérêt pour ce métal, Dirk ? »

Pitt décrivit la découverte de Lisa Lane sur la photosynthèse artiﬁcielle, le rôle du ruthénium comme catalyseur et l’explosion du labo. Ayant pris la mesure du problème, Yaeger laissa fuser un sifflement assourdi.

« Je me dis que le propriétaire de la dernière mine abandonnée va se réveiller dans la peau d’un homme riche, dit-il.

— Seulement si ce truc existe encore, répondit Pitt. Ce qui m’amène à te demander, Max, où je devrais m’adresser si je voulais acheter une énorme quantité de ruthénium. »

Max leva les yeux au plafond. « Voyons... il y a un ou deux négociants en matériaux précieux à Wall Street qui seraient en mesure de vous en vendre à des ﬁns d’investissement, mais ils en ont très peu. Je ne trouve pas grand-chose... Peut-être une petite mine de platine en Amérique du Sud. On y vend d’inﬁmes quantités résiduelles, mais cela nécessiterait un traitement additionnel. Les stocks connus à l’heure actuelle semblent assez insigniﬁants. À part cela, je ne vois que la coopérative des mineurs d’Ontario. On y trouve une quantité limitée de ruthénium de haute teneur, de l’ordre de l’once troy.

— C’est cette coopérative qui approvisionnait Lisa, déclara Pitt. Que peux-tu me dire de plus sur le sujet ?

— La coopérative des mineurs représente des exploitations privées canadiennes. Elle agit comme fournisseur en gros. Leur siège se trouve dans la ville de Blind River, Ontario.

— Merci, Max. Ton aide m’a été précieuse, comme toujours », dit Pitt. Il avait depuis longtemps surmonté sa gêne initiale et, comme Yaeger, discutait avec cette image virtuelle comme avec une femme bien vivante.

« C’est toujours un plaisir », répondit Max en le remerciant d’un hochement de tête. Se retournant vers Yaeger, elle se remit à le houspiller : « Maintenant, essaie de ne pas oublier ce que je t’ai dit à propos du sac à main et des chaussures.

— Au revoir, Max », répondit Yaeger. Il tapota sur son clavier et une seconde plus tard, Max disparut. Yaeger se tourna vers Pitt.

« S’il n’y a pas de ruthénium pour alimenter le processus, la découverte de ton amie ne servira à rien. C’est bien dommage.

— Quelles que soient les ramiﬁcations, on trouvera une source, dit Pitt avec conﬁance.

— Si ton intuition sur l’explosion du labo est exacte, cela signiﬁe que quelqu’un connaît déjà la rareté de ce métal. »

Pitt hocha la tête. « Je le crains aussi. S’ils souhaitent tuer la recherche dans l’œuf, il ne leur reste qu’à mettre la main sur les derniers stocks.

— Donc, quelle est ta prochaine étape ?

— Il n’y a qu’un seul endroit où aller, dit-il. La coopérative des mineurs d’Ontario. J’aimerais bien savoir combien il reste de ruthénium sur cette planète. »

Deuxième partie

Le Kobluna noir

35

Summer attendait sur le ponton lorsqu’elle aperçut le bateau de Trevor traverser la baie. Le pull couleur safran bien ajusté qu’elle portait mettait en valeur ses magniﬁques cheveux roux flottant sur ses épaules. Ses yeux gris s’adoucirent quand elle vit le navire approcher et Trevor se pencher hors du poste de pilotage pour lui faire signe de la main.

« Vous allez dans ma direction, matelot ? demanda-t-elle dans un grand sourire.

— Pas que je sache mais ça peut s’arranger », répondit-il avec un regard admiratif. Il tendit la main pour aider Summer à monter.

« Où est Dirk ? demanda-t-il.

— Il s’est réveillé avec un terrible mal de tête. Du coup, il a pris de l’aspirine et s’est recouché. »

Trevor dégagea le bateau de la jetée, dépassa le quai municipal et repartit vers le large. S’il avait jeté un coup d’œil sur le petit parking du port, il aurait pu voir qu’un homme tiré à quatre épingles observait leur départ au volant d’une Jeep marron.

« Tu as terminé ta tournée d’inspection ? demanda Summer pendant qu’ils dépassaient un navire chargé de bois d’œuvre.

— Oui. La fonderie d’aluminium cherche à étendre un peu son dépôt ferroviaire. Il s’agissait d’établir l’impact environnemental des futurs travaux, enﬁn ce genre de choses. » Il regarda Summer avec un sourire ﬁgé. « J’ai été soulagé de ne pas trouver la police près du bateau ce matin.

— Je doute que quiconque t’aie vu dans l’usine Terra Green. C’est plutôt Dirk et moi les dangereux malfaiteurs. Je ne serais pas étonnée de voir nos têtes placardées dans le commissariat de Kitimat, rétorqua-t-elle, faussement enjouée.

— Je suis sûr que la sécurité de l’usine ne rapportera pas l’incident à la police. Après tout, ils se croient responsables de la mort de Dirk.

— À moins qu’une caméra de surveillance t’ait ﬁlmé en train de le repêcher.

— Auquel cas, nous sommes tous dans le pétrin. » Il se tourna et adressa un regard inquiet à Summer. « Ce serait peut-être une bonne idée si Dirk et toi arrêtiez de vous promener en ville. Une grande rousse aussi canon que toi a tendance à dénoter dans ce patelin. »

Au lieu de rougir, Summer se rapprocha de Trevor et le regarda au fond des yeux. Il lâcha le gouvernail, glissa les bras autour de sa taille, la serra contre lui et l’embrassa passionnément.

« Je ne veux pas qu’il t’arrive quoi que ce soit », murmura-t-il.

Le pilote d’un petit cargo qui arrivait en face assista au baiser et actionna sa sirène à deux reprises. Trevor dégagea tranquillement une main pour le saluer, puis reprit le gouvernail. Son autre bras passé autour la taille ﬁne de Summer, il mit le cap sur le canal de Douglas.

Ils trouvèrent le bateau turquoise de la NUMA là où ils l’avaient laissé. Summer se hâta de monter à bord. En regagnant Kitimat, chacun aux commandes de son navire, Summer et Trevor s’amusèrent à se poursuivre. Ils contournèrent au large l’usine Terra Green, sans incident. À peine eurent-ils atteint la jetée municipale que Dirk arriva d’un pas nonchalant. Une casquette de baseball couvrait le bandage qui ornait son crâne.

« Comment va la tête ? s’enquit Trevor.

— Mieux, répondit Dirk. Avant j’avais l’impression qu’elle explosait. Maintenant c’est comme si on m’assommait à coups de masse. Il y a un net progrès. Ceci dit, mes oreilles carillonnent toujours autant. »

Summer ﬁnit d’amarrer le bateau de la NUMA et s’avança vers les deux hommes, une grosse valise au bout du bras.

« Prêts à vous y mettre ? demanda-t-elle.

— Les échantillons d’eau, dit Trevor.

— Oui, les échantillons », répondit-elle en soulevant l’analyseur d’eau prêté par la piscine municipale de Kitimat.

Elle monta dans le bateau de Trevor et l’aida à rassembler les prélèvements de la nuit précédente. Dirk et Trevor s’assirent sur le plat-bord pendant que Summer ouvrait le kit pour commencer à l’analyse d’acidité.

« Je vois un pH de 8,1, dit-elle après avoir testé le premier échantillon. L’acidité est juste un poil supérieure aux niveaux relevés dans les eaux environnantes. Rien de signiﬁcatif. »

Elle testa tous ses échantillons puis les ﬁoles collectées par Trevor. Les résultats étaient presque les mêmes à chaque fois. Quand elle en arriva au dernier prélèvement, la déception s’afﬁcha sur son visage.

« Le niveau de pH indique 8,1, de nouveau. De toute évidence, la mer autour de l’usine Terra Green n’est pas contaminée.

— Cela semble anéantir notre théorie selon laquelle l’usine déverserait de l’oxyde de carbone dans l’eau, dit Trevor.

— Médaille d’or pour Mitchell Goyette, ﬁt Dirk, sarcastique.

— Je ne peux m’empêcher de m’interroger sur le méthanier », dit Summer.

Trevor lui adressa un regard interrogateur.

« C’est impossible à prouver à l’heure actuelle, mais Dirk et moi pensons qu’il chargeait du CO2 au lieu de le décharger.

— Ce ne serait pas logique. À moins qu’ils transportent le CO2 vers une autre usine de séquestration. Ou qu’ils le déversent en mer.

— Avant de courir après un méthanier se trouvant Dieu sait où, nous devrions aller jeter un autre coup d’œil sur le site où nous avons relevé les forts taux d’acidité, proposa Summer. C’est dans le détroit d’Hécate. Nous avons le matériel nécessaire pour enquêter, ajouta-t-elle en désignant le bateau de la NUMA.

— Très bien, acquiesça Dirk. Il faut qu’on ratisse le fond de la mer du côté de Gil Island. C’est sûrement là que se trouve la réponse.

— Vous pouvez rester ici pour continuer les recherches ? » demanda Trevor sur un ton plein d’espoir.

Dirk regarda Summer. « J’ai reçu un appel du bureau de Seattle. Ils ont besoin de récupérer le bateau vers la ﬁn de la semaine pour un travail à Puget Sound. On n’a qu’à rester encore deux jours et après on taille la route.

— Cela nous laissera le temps d’examiner un bon morceau de territoire du côté de Gil Island, dit Summer. Partons très tôt demain matin. Tu pourras te joindre à nous, Trevor ? » Ce fut au tour de Summer de lui adresser un regard plein d’espoir.

« Je ne voudrais pas rater cela », répondit-il joyeusement.

Comme ils quittaient le quai ensemble, la Jeep marron qui portait l’autocollant d’une agence de location sur le pare-chocs sortit du parking. Le chauffeur s’arrêta un instant dans un espace dégagé offrant une vue imprenable sur le port et la baie. Derrière le volant, Clay Zak regardait attentivement les deux bateaux amarrés l’un derrière l’autre, tout au bout du ponton. Il hocha la tête comme s’il se répondait à lui-même puis se remit à rouler.

36

Quand Trevor arriva sur le quai autour de sept heures le lendemain matin, Dirk et Summer étaient déjà en train d’installer leur équipement sonar sur le pont arrière. Pendant que Dirk était occupé à enrouler un câble de remorquage, il déposa un petit baiser sur les lèvres de Summer, puis monta une glacière portable à bord.

« J’espère que tout le monde supporte le saumon fumé au déjeuner, dit-il.

— Je dirais que c’est une amélioration notable par rapport au régime beurre de cacahuètes et cornichons à l’aneth de Dirk, répondit Summer.

— Au moins ces trucs-là se conservent indéﬁniment », rétorqua Dirk. Il passa dans le poste de pilotage, démarra le moteur puis revint à la poupe.

« Il va falloir que je refasse le plein avant qu’on y aille, annonça-t-il.

— Il y a une pompe à essence sur un ponton, juste au coin, répondit Trevor. C’est un peu moins cher que dans la marina. » Il réfléchit un instant. « Je suis un peu bas, moi aussi. Vous pourriez me suivre et nous laisserions mon bateau quelque part en chemin. »

Dirk ﬁt un signe d’assentiment. Trevor sauta sur le ponton pour rejoindre son bateau amarré juste derrière celui de la NUMA. Il déverrouilla la porte de la cabine, alluma le moteur diesel et tendit l’oreille pour vériﬁer son ronronnement. En observant le niveau de la jauge, il remarqua des lunettes de soleil sur le tableau de bord. Summer les avaient oubliées. Elle était justement en train de détacher les amarres. Il avait le temps de courir les lui rapporter. Joignant le geste à la pensée, il sauta sur le quai, les lunettes à la main.

« Ne laisse ces jolis yeux gris sans protection », dit-il en arrivant près d’elle.

Summer amena l’amarre de proue et releva la tête. Trevor lui tendit ses lunettes. Tournant les yeux vers le ciel, elle vit une épaisse couche de nuages porteuse d’averse.

« Je ne crains pas grand-chose aujourd’hui. Merci quand même. Comme ça, je sais que tu n’es pas un voleur », répondit-elle en soutenant son regard.

Elle allait prendre ses lunettes quand un violent craquement retentit derrière eux, suivi d’une déflagration assourdissante. L’onde de choc les projeta par terre tandis qu’une pluie de débris s’abattait sur eux. Trevor se jeta sur Summer pour la protéger. Des particules de bois et de ﬁbre de verre lui criblèrent le dos.

Pour déclencher cet enfer, il avait sufﬁ de brancher sur les ﬁls du démarreur un fusible de sécurité programmé sur cinq minutes et relié à quatre cartouches de dynamite. La déflagration avait presque déchiré l’arrière du bateau de Trevor. La cabine de pilotage était comme aplatie. Très vite, le navire s’enfonça par la poupe tandis que la proue déchiquetée restait obstinément en surface, retenue par son amarre. Ce spectacle avait quelque chose de grotesque.

Dirk n’avait pas été touché par les débris puisqu’il se trouvait dans la cabine de son propre navire quand l’explosion avait eu lieu. Il grimpa immédiatement sur le ponton. Trevor aidait Summer à se relever. Elle non plus n’était pas blessée. En revanche, Trevor faisait peine à voir. Une grosse écharde lui perçait l’épaule. Le sang qui s’écoulait de cette entaille imbibait le dos de sa parka. Il avait reçu une poutre sur la jambe. Ignorant ses blessures, il s’avança en boitillant vers les restes fumants de son bateau. Summer et Dirk s’examinèrent l’un l’autre pour vériﬁer une dernière fois s’ils n’étaient pas blessés puis Dirk remonta à bord et s’emparant d’un extincteur, aspergea le pont où quelques débris surchauffés menaçaient de créer un début d’incendie.

Summer alla chercher une serviette et se précipita vers Trevor pour tenter de stopper l’hémorragie en comprimant la plaie qu’il avait à l’épaule. Tout en le soignant, elle ﬁxait l’épave. Une voiture de police annonça son arrivée à grands renforts de sirène. Trevor se retourna. Summer vit ses yeux étinceler de douleur et de colère.

« C’est sûrement Terra Green, marmonna-t-il. Je me demande s’ils ont tué mon frère aussi ? »

*

À trois kilomètres de là, dans un café donnant sur la baie, Clay Zak assis près de la vitre admirait le panache de fumée mêlé de flammes qui s’élevait au loin. Il croqua sa dernière bouchée de biscuit, ﬁnit son espresso, laissa un généreux pourboire sur la table et sortit retrouver sa Jeep de location garée dans la rue.

En s’installant au volant, il fredonnait « Smoke on the water », le titre de Deep Purple. Le cœur léger, il sortit de la ville et prit la direction de l’aéroport où le jet privé de Mitchell Goyette l’attendait sur le tarmac.

37

Le jet privé décrivit un cercle au-dessus de la piste, le temps qu’un petit avion de tourisme décolle. Enﬁn, la tour de contrôle lui donna l’autorisation d’atterrir. La carlingue du Hawker 750 de la NUMA était peinte en turquoise comme la coque de ses homologues marins. Il toucha la piste tout en douceur puis roula vers un bâtiment rouge brique avant de se ranger le long d’un avion plus grand, un Gulfstream G650. La porte placée dans le fuselage s’ouvrit sur Pitt qui en descendit rapidement tout en enﬁlant une grosse veste pour se protéger de l’air glacé. Dans le terminal, un homme costaud debout derrière un comptoir lui adressa un geste d’accueil.

« Bienvenue à Elliot Lake. Ce n’est pas fréquent ici d’avoir deux avions le même jour, dit-il d’une voix amicale fleurant bon le terroir.

— Un peu juste pour les gros porteurs, j’imagine, répondit Pitt.

— Notre piste ne mesure que 1 400 mètres mais nous espérons l’étendre l’année prochaine. Je peux vous réserver une voiture ? »

Pitt hocha la tête et quitta vite le terminal, muni d’une paire de clés correspondant à un 4 × 4 Ford bleu. Il déplia une carte sur le capot et se mit à étudier le secteur. Située sur la rive nord-est du lac Huron, à quelque quatre cent quarante kilomètres au nord de Detroit, la petite ville d’Elliot Lake appartenait au district d’Algoma dans la province d’Ontario, une région d’une beauté sauvage remarquable où se mêlaient massifs montagneux, rivières sinueuses et lacs profonds. Pitt repéra l’aéroport à la lisière d’une forêt, quelques kilomètres au sud de la ville. Du bout du doigt, il suivit la route solitaire qui s’insinuait entre les montagnes pour s’achever au bord du lac Huron. Au-delà, passait l’autoroute transcanadienne. Pitt souhaitait se rendre dans un ancien village de mineurs et de forestiers appelé Blind River, vingt-cinq kilomètres à l’ouest d’Elliot Lake.

Pitt savourait le paysage. La route sur laquelle il roulait serpentait entre plusieurs lacs de montagne et une rivière torrentielle, brisée par des chutes proprement spectaculaires. Le terrain allait en s’aplanissant au fur et à fur qu’on approchait du lac Huron. Il traversa Blind River à petite vitesse pour mieux admirer les cabanes en rondins datant pour la plupart des années 1930. Puis il quitta le hameau et se gara devant un vaste entrepôt en alu jouxtant un terrain couvert de hauts tas de cailloux et de minerai. Un grand drapeau frappé de la feuille d’érable flottait au-dessus d’une pancarte érodée par les intempéries sur laquelle on lisait Coopérative des mineurs d’Ontario – ARCHIVES. Pitt coupait le contact quand il vit un homme large d’épaules en costume marron descendre les marches du bâtiment et monter dans une berline blanche dernier modèle. L’homme resta à le surveiller derrière ses lunettes noires pendant qu’il entrait dans la coopérative.

L’intérieur ressemblait à un musée poussiéreux. Des wagonnets rouillés, des pioches entassées contre les murs, de hautes étagères débordant de revues minières, de vieilles photographies. Derrière un long comptoir en bois, Pitt avisa un antique coffre-fort de banque qui abritait dans ses flancs massifs des échantillons des minéraux les plus précieux, supposa-t-il.

Le vieil homme au crâne en forme d’oignon qui se tenait assis au comptoir semblait presque aussi poussiéreux que la pièce. Tout en lui était gris : ses cheveux, ses yeux, sa moustache ainsi que la chemise de flanelle décolorée qu’il portait sous une paire de bretelles. Il lorgna Pitt à travers une paire de bésicles à la Benjamin Franklin, perchées au bout de son nez.

Pitt salua et se présenta. Son regard tomba sur un flacon en étain poli qui ressemblait à une grosse flasque de whisky. « Belle pièce que vous avez là. C’est un bidon d’huile, n’est-ce pas ? »

Les yeux du vieux s’éclairèrent. Ce visiteur-là n’était pas un touriste perdu venant demander son chemin.

« Pour sûr ! Les mineurs s’en servaient pour remplir leurs lampes, dans le temps. Ça vient de Brune Mines, pas loin d’ici. Mon grand-père travaillait le cuivre là-bas jusqu’à ce qu’ils ferment en 1921, dit-il d’une voix sifflante.

— Il y a beaucoup de cuivre dans ces collines ? demanda Pitt.

— Plus trop, non. La plupart des mines de cuivre et d’or ont fermé voilà de ça des dizaines d’années. À l’époque, les gars venaient par milliers creuser la terre mais y en a peu qui se sont enrichis », répondit-il en secouant la tête. Puis il regarda Pitt au fond des yeux en lui demandant : « Je peux faire quoi pour vous, à ct’heure ?

— J’aimerais savoir si vous avez du ruthénium en stock.

— Du ruthénium ? s’étonna-t-il en considérant Pitt d’un air intrigué. Vous êtes avec le grand type qui vient de sortir ?

— Non », répondit Pitt. Il se souvint de l’étrange comportement de l’homme au costume marron. Soudain, il eut la désagréable sensation de l’avoir déjà vu quelque part mais préféra ne pas s’y attarder.

« Ça c’est marrant, repartit le vieil homme en lorgnant Pitt d’un regard soupçonneux. Ce gars travaille pour le ministère des Ressources naturelles à Ottawa. Il venait vériﬁer notre stock et nos sources de ruthénium. C’est bizarre. Rien ne l’intéressait à part le ruthénium et vous c’est pareil.

— Vous a-t-il dit son nom ?

— John Booth, je crois. Un drôle d’oiseau, à mon avis. Bref. Et vous, qu’est-ce qui vous amène, monsieur Pitt ? »

Pitt exposa les grandes lignes des travaux menés par Lisa Lane à l’université Georges Washington et le rôle du ruthénium dans ses recherches. Il passa sous silence l’importance de sa récente découverte et l’explosion du labo.

« Oui, je me rappelle. J’ai envoyé un échantillon à ce labo, il y a une semaine ou deux. On reçoit pas des masses de demandes pour le ruthénium, juste quelques laboratoires de recherche publics et une société de high-tech, de temps en temps. Au prix où il est, peu de gens sont assez riches pour s’en offrir. Evidemment, quand on reçoit une commande, on ramasse un joli petit bénéﬁce, ajouta-t-il avec un clin d’œil. Seulement j’aimerais bien qu’on nous réapprovisionne. Le ruthénium commence à manquer.

— Vous n’avez pas de fournisseur régulier ?

— Oh, ça non, bon sang ! Pas depuis des années. Mon stock sera épuisé dans pas longtemps. Autrefois, on se servait dans une mine de platine, dans l’est de l’Ontario, mais aujourd’hui leur minerai ne vaut plus grand-chose. Non, comme je disais à monsieur Booth, notre stock de ruthénium vient des Inuits, pour l’essentiel.

— Ils l’extrayaient là-bas, dans le nord ? demanda Pitt.

— Apparemment. J’ai sorti la facture pour monsieur Booth, dit-il en désignant un vieux volume relié cuir, posé à l’autre bout du comptoir. Ce ruthénium a été acheté voilà plus de cent ans. Il y a une facture détaillée dans le registre que vous voyez là. Les Inuits lui avaient donné un nom bizarre, “Kobluna noir” ou un truc comme ça. Nous, on l’a toujours appelé échantillon Adelaïde, puisque les Inuits en question avaient leur campement sur la péninsule d’Adelaïde, dans l’Arctique.

— Voilà donc tout le ruthénium que possède le Canada ?

— Pour autant que je sache. On en trouve peut-être encore chez les Inuits, mais personne n’en sait rien. Tout ça remonte à loin. On disait que les Inuits avaient peur de retourner dans l’île où ils avaient trouvé le ruthénium. À cause d’une malédiction. Une histoire à dormir debout. Ils croient que le minerai est maudit, qu’il porte la mort, la folie, je ne sais plus. Les foutaises de ce genre traînent partout dans le Grand Nord.

— Les légendes locales ont souvent un fond de vérité, répondit Pitt. Ça vous ennuie si je jette un coup d’œil sur le registre ?

— Pas du tout. » Le vieillard se dandina jusqu’à l’autre bout du comptoir et revint avec le volume. Il le feuilletait tout en marchant. Soudain, ses traits se durcirent, son visage devint rouge pivoine.

« Santa Maria ! siffla-t-il. Il a déchiré des pages, là juste sous mon nez. Il y avait une carte de la mine dessinée à la main, à cet endroit-là ! Elle n’y est plus. »

Le vieil homme claqua le livre sur le comptoir et jeta un regard furibond en direction de la porte. Pitt se pencha sur le registre ouvert. C’était clair. Deux pages avaient bien été déchirées au ras de la reliure.

« J’ai dans l’idée que votre monsieur Booth n’est pas celui qu’il prétend être, suggéra Pitt.

— J’aurais dû me méﬁer. Il ne savait même pas ce qu’est une rampe de lavage, grommela l’homme. Mais pourquoi s’est-il cru obligé de détériorer ce registre ? Il aurait pu demander une photocopie. »

Pitt connaissait la réponse. Monsieur Booth ne voulait pas que quelqu’un d’autre sache d’où venait le ruthénium des Inuits. Il tourna le volume à l’endroit pour mieux lire. Avant les deux pages manquantes, une annotation disait ceci :

22 octobre 1917. Horace Tucker, négociant pour la Compagnie de Churchill, a expédié les quantités de minerai brut suivantes :

5 tonnes de minerai de cuivre

12 tonnes de minerai de plomb

2 tonnes de zinc

¼ de tonne de ruthénium (« Kobluna noir » d’Adelaïde)

Voir plus loin, la source et les commentaires de l’essayeur.

« À part ce chargement, vous n’avez jamais rien reçu des Inuits ? » demanda Pitt.

Le vieillard hocha la tête. « Non. Les pages manquantes indiquaient que le métal avait été obtenu plusieurs dizaines d’années avant. Ce comptoir commercial à Churchill n’a pas réussi à le vendre jusqu’à ce que Tucker en ramène un échantillon avec d’autres minéraux du Manitoba.

— Vous croyez que les registres de cette compagnie existent encore ?

— Ça m’étonnerait. Ils ont fermé au début des années 1960. J’ai croisé Tucker, il y a quelques années à Winnipeg. C’était juste avant sa mort. Il m’a raconté que leur comptoir de Churchill avait brûlé du sol au plafond. Faut dire que la baraque était construite en rondins. J’imagine que les archives ont cramé avec.

— Je suppose qu’il est inutile de chercher de ce côté-là. Je suis navré pour votre registre. Merci de m’avoir reçu. Grâce à vous, j’ai appris des tas de choses intéressantes.

— Attendez une seconde », reprit l’homme en marchant vers le vieux coffre-fort. Il l’ouvrit, farfouilla dans un coffret placé à l’intérieur et, se retournant vers Pitt, jeta un objet sur le comptoir. C’était un petit caillou lisse, de couleur argentée.

« Du Kobluna noir ? demanda Pitt.

— Cadeau de la maison. Comme ça, vous voyez de quoi on parle depuis tout à l’heure. »

Pitt tendit le bras par-dessus le comptoir pour lui serrer la main. Il le remercia chaleureusement et tourna les talons.

« Encore une chose, dit le vieil homme. Si vous croisez l’ami Booth, dites-lui bien que la prochaine fois que je le vois, je lui flanque un coup de pioche. »

Le temps s’était rafraîchi sous l’influence d’une masse d’air froid. Pitt poussa le chauffage et attendit avec impatience que l’habitable de la Ford retrouve une température agréable. Il quitta le parking de la coopérative, s’offrit un repas dans le hameau de Blind River et reprit la route de montagne en direction de l’aéroport. Tout en roulant, il repensait à la légende du ruthénium inuit. Le minerai provenait certainement de l’Arctique, de la région d’Adelaïde sans doute. Comment les Inuits avaient-ils fait pour l’extraire, avec leur technologie primitive ? Existait-il encore des réserves importantes sur place ? Qui était John Booth et pourquoi s’intéressait-il au minerai inuit ?

Autant de questions sans réponse. Soudain, sur la route devant lui, il vit un camping-car. Comme le véhicule se traînait, Pitt dut freiner. Le conducteur proﬁta d’une ligne droite pour se ranger sur le côté et laisser passer Pitt. En le doublant, ce dernier remarqua qu’il était immatriculé dans le Colorado.

La deux-voies qui s’ouvrait devant lui comportait de nombreux lacets. Elle était creusée à flanc de montagne. En dessous, la falaise tombait à pic jusqu’à la rivière. En négociant un virage particulièrement serré, Pitt vit la route se prolonger au loin. On aurait dit qu’elle se repliait sur elle-même, formant des tronçons presque parallèles. C’est ainsi qu’il reconnut, garée sur le bas-côté, la berline blanche du soi-disant John Booth. Ensuite, Pitt la perdit de vue au milieu des tournants.

Après une double épingle à cheveux, la chaussée se rétrécissait pendant quelques kilomètres. À gauche, la paroi abrupte dégringolait sur plusieurs dizaines de mètres. Il accélérait sur une portion de ligne droite quand il entendit un léger claquement, comme le bruit d’un pétard explosant au loin. Rien devant. Quelques secondes plus tard, un fort grondement le ﬁt sursauter. Quelque chose bougea dans sa vision périphérique. Il leva les yeux et vit un rocher de la taille d’une maison dévaler le flanc de la montagne, soixante mètres au-dessus de lui. Anticipant sa trajectoire, Pitt comprit qu’il allait lui tomber dessus.

Il enfonça la pédale de frein. Les roues protestèrent en hurlant et en oscillant mais le système de freinage assisté lui permit de garder le contrôle de son véhicule. Il lui faudrait une poignée de secondes pour s’arrêter. Durant ce court laps de temps, Pitt observa un autre phénomène inquiétant : un glissement de terrain. À la suite du gros rocher, un véritable mur de pierres et de gravier dégringola. Le glissement était tellement large qu’il ne lui restait qu’une seule solution, s’il voulait en réchapper.

En freinant rapidement, Pitt avait eu le bon réflexe. La voiture ralentit juste assez pour éviter d’être aplatie. L’énorme bloc heurta l’asphalte à six mètres de lui puis explosa en de multiples fragments dont la plupart continuèrent leur route vers la rivière en contrebas, après avoir arraché le rail de sécurité. D’autres, plus gros, gisaient en travers de la chaussée. Le glissement de terrain ne tarderait pas à les enterrer.

La voiture de Pitt s’arrêta pour de bon après avoir glissé sur une dalle de granit qui emboutit le pare-chocs et la calandre sans causer de dommages mécaniques importants. Calé sur son siège, Pitt ne ressentit qu’une forte secousse. Son airbag se gonfla et le protégea du choc. Plus rapide encore que l’airbag, Pitt n’avait pas attendu l’impact pour passer la marche arrière et mettre le pied au plancher.

L’accélération brutale ﬁt fumer les roues motrices qui ﬁnirent par accrocher le macadam et propulser la voiture en arrière. Agrippé au volant, Pitt s’efforça de maintenir son véhicule en ligne droite malgré l’oscillation des roues. L’embrayage hurlait et vibrait sous ses pieds, peinant à suivre le rythme imposé au moteur. Un simple regard au-dessus de lui sufﬁt à conﬁrmer le pire. L’éboulement se rapprochait en s’élargissant toujours davantage. Il n’y échapperait pas.

Comme une grosse vague grise à la marée montante, le mur de rochers se déversa sur la route, touchant d’abord le macadam devant Pitt. Pendant un instant, il crut que la vitesse lui permettrait de l’esquiver de justesse. Il n’en fut rien. Un groupe de rochers se détacha de la masse de l’éboulement et s’écrasa juste derrière la Ford. Réduit à l’impuissance, Pitt s’accrocha au volant pendant que la voiture s’enfonçait dans la couche d’éboulis. Un terrible crissement métallique s’éleva.

Un gros rocher brisa net l’essieu arrière. L’une des roues motrices se détacha et bascula dans le précipice. Projeté contre son siège, Pitt vit un deuxième mur de pierres défoncer le côté passager, soulever la voiture et la renverser sur le toit. Pitt fut projeté à gauche, sa tête toucha l’airbag latéral au moment où il se gonflait. Quelques secondes plus tard, il fut de nouveau projeté à gauche mais cette fois son crâne heurta la vitre, car entre-temps l’airbag s’était dégonflé. Il n’entendait plus rien à part le rugissement du métal et le martèlement des pierres sur la tôle. La Ford glissa encore sur quelques mètres puis s’arrêta brutalement. À l’intérieur, Pitt à la limite de l’évanouissement devinait que le gravier continuait à s’accumuler autour de lui. Sa vision se troubla, il y eut encore plusieurs secousses, il sentit un liquide tiède lui couler sur le visage puis tout s’éteignit et il sombra dans un vide obscur et silencieux.

38

Pitt sut qu’il était vivant quand il sentit un marteau piqueur lui vriller le crâne. Son sens de l’ouïe se réveilla le deuxième. Quelque chose produisait une sorte de raclement régulier, non loin de lui. Il serra les doigts et rencontra une résistance. Ils étaient toujours repliés autour du volant de la voiture de location. Ses jambes bougeaient sans peine. En revanche, sa tête, sa poitrine, ses bras semblaient coincés. Quand son cerveau embrumé comprit enﬁn qu’il ne pouvait pas respirer, Pitt voulut se démener pour sortir de là. Impossible. Il était coincé comme une momie dans ses bandelettes. Lorsqu’il ouvrit lentement les yeux et qu’il ne vit rien, il crut que ses paupières étaient collées. En réalité, il n’y avait rien à voir, mis à part les ténèbres.

Ses poumons se contractèrent. À force de batailler, il parvint à libérer une main et un avant-bras de leur mystérieuse emprise. Ensuite, il y eut des bruits de voix, des piétinements frénétiques. Il sentit quelque chose lui frotter le visage. Au même instant, la lumière jaillit. Pitt aspira goulûment une bouffée d’air poussiéreux puis en plissant les yeux, tenta de percer la brume épaisse qui l’entourait. La première chose qu’il vit fut une paire de doux yeux bruns appartenant à un teckel noir et feu. Fort curieusement, l’animal le regardait à l’envers. Toujours la tête en bas, le chien se rapprocha un peu, lui renifla le visage et se mit à lui lécher le nez.

« Ecarte-toi, Mauser, il est encore vivant », dit une voix masculine.

Deux grosses mains entrèrent dans le champ de vision de Pitt puis se frayèrent un chemin dans la terre et le gravier qui enfouissaient sa tête et son torse. Quand ses bras furent dégagés, Pitt aida son sauveteur à déblayer le monticule de terre qui pesait encore sur son corps. D’un revers de manche, il essuya la boue sanglante qui lui collait les yeux et prit enﬁn la mesure de la situation. C’était la ceinture de sécurité en travers de sa poitrine qui l’empêchait de respirer. Et c’était lui qui avait la tête en bas, pas le teckel. La paire de mains providentielle s’approcha de la sangle et la dégrafa. Pitt tomba sur le plafond de sa voiture. Il voulut ramper vers la vitre côté conducteur mais les mains de son sauveteur ne lui en laissèrent pas le temps. Elles le tirèrent du côté passager par la portière ouverte.

« Vaut mieux passer par là, monsieur. Et faites attention quand vous poserez le pied par terre. »

Pitt obéit. On l’aida à se relever. Dès qu’il se retrouva à l’endroit, sa tête lui ﬁt beaucoup moins mal. Un petit ﬁlet de sang coulait encore sur sa joue. Il contempla la voiture accidentée en se disant qu’il l’avait échappé belle.

L’éboulement n’avait pas seulement écrasé et renversé la Ford. Il l’avait repoussée jusqu’au bord du précipice. Sans la présence d’une borne kilométrique solidement cimentée dans le sol, la voiture aurait basculé dans le gouffre. Le mince poteau métallique la retenait encore par le pare-chocs avant, comme une épingle enfoncée dans le macadam. Voilà pourquoi il n’avait pas été emporté par les tonnes de rochers dégringolant de chaque côté de lui. Sur une bonne cinquantaine de mètres, la route elle-même disparaissait sous les éboulis.

« Vous devez être un type drôlement bien pour mériter une chance pareille », s’exclama son sauveteur.

L’homme qui observait Pitt de ses yeux gris et rieurs était un robuste gaillard à la barbe et aux cheveux blancs.

« Je vous assure que cela n’a rien à voir, répondit Pitt. Merci de m’avoir tiré de là. Sans vous, je serais mort étouffé.

— Laissez tomber. Allez, venez dans mon camping-car que je vous raccommode », dit l’homme en désignant un véhicule garé sur l’asphalte intact, quelques mètres plus loin. C’était le camping-car qu’il avait doublé sur la route.

Pitt acquiesça d’un hochement de tête puis suivit l’homme et le teckel. Il fut surpris par la décoration du petit compartiment. Ses lambris de teck, ses ﬁnitions de cuivre poli lui conféraient une certaine ressemblance avec une cabine de luxe, sur un voilier. L’une des cloisons supportait une petite bibliothèque remplie d’ouvrages sur les mines et la géologie.

« Si vous faisiez un brin de toilette le temps que je mette la main sur ma trousse d’urgence », proposa l’homme.

Pendant que Pitt se lavait les mains et la ﬁgure dans un lavabo de porcelaine, un véhicule de la Police montée canadienne arriva à fond de train, gyrophare allumé. Le vieil homme sortit pour discuter avec la police et revint quelques minutes plus tard. Il aida Pitt à poser un bandage sur l’entaille qui zigzaguait sur sa tempe.

« Les Mounties m’ont dit qu’il y avait des travaux de voirie à quelques kilomètres d’ici. Les ouvriers vont bientôt arriver avec un bulldozer. D’ici une heure ou deux, l’une des voies sera dégagée. Quand vous serez un peu remis, ils prendront votre déposition.

— Merci de vous être occupé d’eux. Je commence juste à avoir les idées claires.

— Désolé, j’aurais dû vous le proposer avant, mais vous devez avoir soif. Qu’est-ce que je vous sers ?

— Je tuerais pour une tequila », rétorqua Pitt en s’écroulant dans un petit fauteuil en cuir. Aussitôt, le teckel lui sauta sur les genoux et se mit à quémander des caresses derrière les oreilles.

« Vous êtes un petit veinard, vous », s’écria l’homme en sortant d’un placard une bouteille de tequila Don Julio. Il la renversa et constata : « Il reste quelques bonnes rasades.

— Deux fois de la chance dans la même journée. En plus, c’est de la bonne, s’écria Pitt en reconnaissant l’étiquette du luxueux breuvage de couleur bleue à base de jus d’agave.

— Mauser et moi aimons voyager dans le confort », répondit l’homme avec un grand sourire tout en remplissant généreusement deux verres.

Pitt laissa le liquide tiède à la saveur complexe couler dans sa gorge. Aussitôt, son cerveau se désembruma.

« Sacré glissement de terrain, commenta l’homme. À quelques mètres près, vous y passiez.

— Je l’ai vu venir, j’ai essayé de reculer mais pas assez.

— J’ignore quel est l’abruti qui s’amuse à faire exploser de la dynamite au-dessus d’une route, ajouta-t-il, mais j’espère bien qu’ils vont lui mettre la main dessus.

— Dynamite ? s’étonna Pitt, puis il se rappela la berline blanche garée plus haut.

— J’ai entendu la détonation. Juste avant que les rochers commencent à danser, j’ai remarqué une bouffée de fumée blanche. Quand je leur en ai parlé, les Mounties m’ont assuré qu’il n’y avait aucune équipe d’artiﬁciers dans le coin.

— Vous ne croyez pas que l’éboulement a simplement été provoqué par un gros rocher qui se serait détaché de la paroi ? »

L’homme s’agenouilla pour ouvrir un grand tiroir sous la bibliothèque, fouilla entre les plis d’une épaisse couverture et sortit un coffret en bois marqué DYNO NOBEL. Pitt reconnut le nom de la société qui exploitait l’invention d’Alfred Nobel, le père de la dynamite. L’homme souleva le couvercle et lui montra les cartouches jaunes de huit pouces de long couchées à l’intérieur.

« Il m’arrive de manier la dynamite moi aussi, quand je tombe sur une veine potentielle.

— Vous êtes prospecteur ? demanda Pitt en désignant du menton les ouvrages de géologie.

— C’est plus un loisir qu’une profession, répondit l’homme. J’aime bien chercher les choses de valeur. Mais jamais je ne m’amuserais à faire sauter de la dynamite près des lieux fréquentés par le public, comme l’autre imbécile de tout à l’heure. Il a dû voir quelque chose briller sur la montagne et il a voulu aller voir de plus près. S’il se fait prendre, il va connaître son malheur. »

Pitt hocha la tête sans répondre qu’à son avis, le fautif n’avait rien d’un prospecteur du dimanche.

« Qu’est-ce qui vous amène dans le coin ? demanda Pitt.

— Le minerai d’argent, répondit l’homme en lui resservant de la tequila. Dans le temps, il y avait une mine d’argent en activité près d’Algona Mills. C’était avant que tout le monde se mette à courir après l’uranium. Comme c’était un beau gisement, je me dis qu’il pourrait bien rester quelques bricoles pour moi. Je me contente de peu. » Il secoua la tête, puis sourit. « Jusqu’à présent, ma théorie a réussi. »

Pitt avala cul sec, se tourna vers le prospecteur et lui demanda à brûle-pourpoint : « Que savez-vous du ruthénium ? »

L’homme se frotta le menton un instant. « Eh bien, c’est un sous-produit de l’extraction du platine. Je sais que son prix est devenu astronomique. Du coup, je suppose qu’il intéresse pas mal de gens. Personnellement, je n’en ai jamais vu. Et je ne connais personne qui en ait vu. De mémoire, il n’y a pas beaucoup de mines de ruthénium dans le monde. D’après certains, ce minerai aurait un rapport avec la vieille usine aux fous de Pretoria.

— Je ne connais pas bien cette histoire, répondit Pitt.

— Elle vient d’Afrique du Sud. C’est une vieille légende de mineurs qu’on m’a racontée à l’époque où je cherchais des diamants. Il y avait une petite manufacture de tissage près de Pretoria. Ça faisait environ un an qu’elle fonctionnait quand on a remarqué que les ouvriers devenaient bizarres. Les choses sont allées de mal en pis si bien qu’on a dû fermer l’usine. Les produits chimiques qu’ils utilisaient étaient sans doute toxiques mais cette histoire de folie n’a jamais été vraiment élucidée. Plus tard, on s’est aperçu que l’usine était construite près d’une mine de platine riche en ruthénium. Le minerai de ruthénium, qui avait peu de valeur à l’époque, était stocké à ciel ouvert près de la fabrique. Je crois qu’un historien a émis l’hypothèse que le minerai aurait provoqué ces comportements délirants.

— C’est une légende intéressante, répondit Pitt en se rappelant la discussion qu’il avait eue dans la coopérative. Avez-vous par hasard entendu parler d’extractions effectuées par les Inuits dans le Grand Nord, autrefois ?

— Non mais cela ne m’étonnerait pas qu’il y en ait eu. De nos jours, l’Arctique est devenu un pays de cocagne pour les prospecteurs. On trouve des diamants dans les Territoires du nord-ouest, du charbon sur l’île d’Ellesmere. Sans oublier le pétrole et le gaz naturel un peu partout. »

Ils s’interrompirent quand un Mountie au visage impassible passa la tête dans l’entrebâillement de la porte. Il voulait que Pitt remplisse un rapport de police sur les dommages causés à sa voiture de location. Sur ces entrefaites, les ouvriers de la voirie arrivèrent pour déblayer les gravas. Ils eurent tôt fait de repousser le gros rocher et les tonnes de gravier. La circulation fut rétablie sur une voie.

« Vous ne passeriez pas par l’aéroport d’Elliot Lake, des fois ? demanda Pitt au vieux prospecteur.

— Je vais du côté de Sudbury, donc l’aéroport est sur mon chemin. Asseyez-vous à l’avant », répondit-il en s’installant au volant.

Le gros camping-car se fauﬁla entre les monticules de débris et retrouva la route de l’autre côté du glissement de terrain. Les deux hommes discutèrent histoire et prospection jusqu’à ce que le véhicule s’arrête devant le petit aéroport.

« Vous voilà rendu, monsieur, heu...?

— Pitt. Dirk Pitt.

— Je m’appelle Clive Cussler. Je vous souhaite un bon voyage, monsieur Pitt. »

Pitt serra la main du vieux prospecteur, tapota la tête du teckel et descendit du camping-car.

« Merci pour votre aide », dit Pitt. Soudain il eut l’impression de reconnaître un vieil oncle. « Et quand vous tomberez sur le ﬁlon de votre vie, souvenez-vous de moi. »

Lorsque Pitt franchit les portes du terminal, le responsable de l’aéroport en resta bouche bée. On aurait dit qu’un car Greyhound lui avait roulé dessus. Ses cheveux, ses vêtements étaient raides de poussière. Un bandage ensanglanté lui barrait le crâne. Quand Pitt lui expliqua que la voiture de location était restée quelque part sur la route, posée à l’envers et remplie de cailloux, le type faillit avoir une crise de convulsions.

Tout en remplissant une pléthore de formulaires pour l’assurance, Pitt jeta un œil par la baie vitrée donnant sur la piste. Le Gulfstream n’était plus sur le tarmac.

« Depuis combien de temps est-il parti ? demanda-t-il.

— Oh, ça fait une heure ou deux. Il n’est pas resté plus longtemps que vous.

— Je pense l’avoir vu en ville. Un type baraqué, avec un costume marron ?

— Oui, c’est bien lui.

— Ça vous ennuierait de me dire où il est allé ?

— Vous êtes bien curieux, tous les deux. Il m’a demandé qui vous étiez », dit-il en faisant glisser son index sur la courte liste des départs et des arrivées ﬁgurant sur son bloc-notes. Comme si de rien n’était, Pitt se pencha par-dessus l’épaule de l’homme, vit le numéro inscrit sur la queue de l’avion et le mémorisa. C-FTGI.

« Je ne peux pas vous donner le nom du passager mais je peux vous dire qu’il se dirige vers Vancouver, avec une escale à Regina, dans le Saskatchewan, pour refaire le plein.

— Ils viennent souvent à Elliot Lake ?

— Non, je crois que je n’avais jamais vu cet appareil. » L’homme pencha la tête vers une petite pièce dans un coin du terminal. « Pourquoi n’iriez-vous pas boire un café dans la salle d’attente. Pendant ce temps, je préviendrai votre équipage que vous êtes ici. »

Pitt accepta et alla se verser une tasse de café d’un pichet en verre coloré. Un poste de télévision ﬁxé dans un coin diffusait un concours de rodéo en direct de Calgary. Le regard de Pitt se mit errer au-delà des cavaliers et des chevaux sauvages. Il revoyait les événements de « ces derniers jours et s’amusait à agencer les pièces du puzzle. Sa visite à la coopérative des mineurs était le résultat d’une simple intuition mais il avait vu juste. La question des potentielles réserves de ruthénium revêtait une importance mondiale. Et quelqu’un d’autre était sur le coup. Il repensa à l’homme tiré à quatre épingles dans la berline blanche. Ce John Booth lui disait vaguement quelque chose mais Pitt ne connaissait personne à Vancouver qui eût les moyens de se déplacer en jet privé.

Le directeur du terminal apparut soudain dans la salle d’attente et se versa une grande tasse de café.

« Votre équipage est en train de rejoindre l’avion. Je leur ai dit que vous arriviez. »

Il déchira un petit sachet de sucre en poudre en s’y prenant de telle façon que l’emballage s’ouvrit en deux et que le contenu se répandit sur la moquette.

« Zut, grommela-t-il en se débarrassant du sachet vide. Eh bien, au moins l’homme de ménage aura quelque chose à faire cette nuit », marmonna-t-il en contemplant le résultat de sa maladresse.

Pitt lui aussi regardait le sucre mais pour une autre raison. Ses yeux s’allumèrent. Un sourire rusé se peignit sur ses lèvres.

« Un désastre fortuit, dit-il au directeur qui le considéra d’un air bovin. Merci pour votre aide. Il faut d’abord que je passe un ou deux coups de ﬁl. Après, je monterai à bord. »

Quand il traversa le tarmac, quelques minutes plus tard, Pitt marchait d’un pas énergique malgré ses os meurtris. Sa tête blessée ne le faisait plus souffrir. Sur son visage, le sourire rusé était toujours là.

39

Monsieur le ministre, j’ai Mitchell Goyette sur la ligne une », dit la secrétaire aux cheveux gris en passant la tête dans le bureau de Jameson, à la manière d’une tortue.

Jameson ﬁt oui de la tête et attendit que sa secrétaire referme la porte pour se ruer sur le téléphone.

« Arthur, comment va la vie dans notre charmante capitale ? lança un Goyette faussement amical, en guise de bonjour.

— Ottawa bénéﬁcie d’un printemps doux, en parfaite harmonie avec le climat chaudement patriotique du Parlement.

— Il est grand temps que les Canadiens proﬁtent des ressources de leur pays, ﬁt Goyette en gloussant.

— Oui, comme ça, ils pourront mieux les vendre aux Chinois », répondit sèchement le ministre.

Aussitôt, Goyette retrouva son sérieux. « Au sud-est de l’île Victoria, il y a une poignée de rochers qu’on appelle les îles de la Société royale de Géographie. Je vais avoir besoin des droits d’exploitation minière sur toute cette région, dit-il comme s’il commandait un café dans un bar.

— Voyons voir », répondit Jameson en tirant une liasse de cartes de son tiroir. Il trouva celle intitulée Détroit de Victoria, étroitement quadrillée, et partit s’asseoir devant un ordinateur portable. Il entra les coordonnées et accéda aux ﬁchiers ministériels concernant les licences d’exploration et d’extraction accordées par le gouvernement. En quelques minutes, il obtint la réponse.

« Je crains que nous n’ayons déjà accordé une licence de production couvrant environ trente pour cent de la surface de ces îles, surtout la partie sud de l’île la plus à l’ouest. Elle porte sur une durée de dix ans et ils n’en sont qu’à la deuxième année d’exploitation. La licence est détenue par Kingﬁsher Holdings, une ﬁliale de la compagnie minière Mid-America dont le siège est à Butte, dans le Montana. Ils ont construit une petite installation sur place et ils extraient de faibles quantités de zinc, juste pendant les mois d’été.

— C’est donc une société américaine qui détient cette licence ?

— Oui, mais via une compagnie canadienne. Il n’y a techniquement aucune loi contre cela, à condition qu’ils respectent les consignes de sécurité requises et les autres dispositions de l’accord.

— Je veux que cette licence soit annulée et réattribuée à l’une de mes entités », déclara Goyette d’une voix neutre.

L’arrogance de Goyette ne connaissait pas de bornes, songea Jameson en secouant la tête. « Il faudrait qu’ils aient violé une clause du contrat. Par exemple, en polluant l’environnement, ou en fraudant sur le paiement des droits. On ne peut pas décider une telle chose de manière unilatérale sans placer le gouvernement sous le coup de poursuites judiciaires, Mitchell.

— Alors comment dois-je faire pour obtenir les droits ? souffla-t-il.

— Le tout dernier rapport d’inspection est formel. Mid-America respecte toutes les clauses du contrat. Je ne vois qu’une solution. Vous adresser à eux directement pour leur racheter la licence. Ils seraient sans doute ravis de vous faire plaisir. » Il réfléchit un instant. « J’ai une autre idée.

— Allez-y, s’impatienta Goyette.

— Je me rappelle tout à coup que ce contrat est assorti d’une clause de défense nationale. Si cette ﬁchue querelle avec les États-Unis continue à s’envenimer, nous pourrions nous servir de ce prétexte. Cette clause prévoit la résiliation des licences détenues par des étrangers en cas de guerre, de conflit ou de rupture des relations diplomatiques. Les probabilités sont faibles, mais on ne sait jamais. Qu’est-ce qui vous intéresse tant dans ces îles ?

— Quelque chose qui vaut de l’or, répondit calmement Goyette, puis retrouvant son ton de matamore, il aboya : Tenez-vous prêt à me faire une offre pour une nouvelle licence. Je trouverai bien un moyen de faire cracher la corporation Mid-America.

— Parfait, répondit Jameson en grinçant les dents. J’attendrai de vos nouvelles.

— Ce n’est pas tout. Comme vous le savez, le site du détroit de Melville regorge de gaz naturel. Hélas, mes droits ne couvrent qu’une minuscule fraction de ces réserves. Je vais avoir besoin des licences d’extraction pour toute la région. »

La ligne resta muette pendant plusieurs secondes avant que Jameson retrouve l’usage de la parole : « Je crains que ce ne soit impossible.

— Rien n’est impossible, à condition d’y mettre le prix, s’esclaffa Goyette. La plupart des gisements sont situés dans des régions couvertes de glace. Personne ne s’y intéresse. Enﬁn pour l’instant.

— Voilà justement le problème. Depuis que le traﬁc maritime a augmenté en provenance du détroit de Melville, la rumeur s’est répandue comme une traînée de poudre. Nous recevons des douzaines de demandes d’exploitation pour cette zone.

— Eh bien, n’y répondez pas. Les gisements gaziers de Melville vont bientôt valoir des milliards. Je ne vais pas les laisser me ﬁler entre les doigts, lâcha-t-il. Je vous enverrai plusieurs cartes délimitant les zones d’exploration qui m’intéressent, dont une bonne partie du détroit de Melville et quelques autres régions arctiques. J’ai l’intention d’étendre mes activités d’exploration en Arctique et je veux des licences couvrant toute la zone sans aucune restriction. Il y a une masse de fric à se faire là-bas. Vous serez dûment récompensé, alors pas un mot. Au revoir, Arthur. »

Jameson entendit un déclic au bout de la ligne. Le ministre des Ressources naturelles resta paralysé de stupeur pendant de longues secondes. Puis, peu à peu, une colère noire se mit à monter en lui. D’un geste furieux, il balança le combiné sur son socle.

*

Au même instant, quelque trois mille kilomètres à l’ouest d’Ottawa, Goyette écrasait le bouton du haut-parleur et s’affalait dans son fauteuil. Assis devant son bureau, Clay Zak le considérait d’un air glacial.

« Rien n’est facile dans la vie, ronchonna-t-il. Bon, redites-moi pourquoi ce foutu ruthénium a une telle importance.

— C’est très simple, répondit Zak. Si vous arrivez à vous arroger le monopole sur les réserves de ruthénium, vous contrôlerez une solution essentielle au réchauffement climatique. Ce que vous déciderez de faire de ce métal est une question d’argent... et d’ego, je suppose.

— J’écoute, grogna Goyette.

— En supposant que vous contrôliez la ressource principale, vous aurez un choix à faire. Mitchell Goyette, l’environnementaliste, peut devenir le sauveur de la planète et empocher quelques dollars dans l’affaire en encourageant le développement des usines de photosynthèse artiﬁcielle à travers le monde.

— Mais il y a un risque côté demande, ergota Goyette. Comme nous ignorons la quantité de ruthénium dont nous aurons besoin à ce moment-là, les proﬁts peuvent être soit énormes soit minimes. J’ai investi l’essentiel de ma fortune dans le contrôle du Passage du nord-ouest. J’ai mis beaucoup d’argent dans les infrastructures de mes gisements de gaz naturel et de sables bitumeux, aﬁn de pouvoir les transporter via ce passage, avec le soutien de ma flotte de vaisseaux arctiques. J’ai signé avec les Chinois des contrats d’exportation à long terme et bientôt les Américains viendront me manger dans la main. En plus de tout cela, mes projets en matière de séquestration de dioxyde de carbone prennent une tournure très prometteuse. Si le réchauffement climatique fait marche arrière, ou même s’arrête, la glace va de nouveau recouvrir les régions sur lesquelles repose toute ma stratégie commerciale.

— Dans ce cas, je suppose que reviendra à la charge le célèbre Mitchell Goyette, capitaliste impénitent, capable de reconnaître les yeux fermés une occasion de s’enrichir. Rien n’arrêtera l’expansion de son empire ﬁnancier.

— Vous me flattez, répondit Goyette d’un ton sarcastique. Mais vous venez de me faciliter les choses. Je refuse de voir le Passage du nord-ouest à nouveau pris par les glaces. Je ne peux me le permettre. Si j’ai pris le contrôle des gisements gaziers du détroit de Melville, si j’ai monopolisé le transport maritime dans la région, c’est bien grâce à la fonte des glaces. Dans dix ou quinze ans, quand les réserves de sables bitumeux seront presque épuisées, il sera bien temps de sauver la planète. En attendant ce jour, le prix du ruthénium peut même grimper de manière exponentielle.

— Voilà qui est parler en vrai capitaliste. »

Goyette saisit les feuilles de papier posées sur son bureau. Il s’agissait des deux pages arrachées par Zak au registre de la coopérative des mineurs.

« Cette affaire de ruthénium me paraît manquer de fondement sérieux, dit-il en examinant l’écriture manuscrite. En 1917, un marchand achète le minerai à un Inuit. Le grand-père de ce même Inuit l’avait acquis soixante-dix ans plus tôt. Il était originaire d’Adelaïde mais prétendait que le ruthénium provenait des îles de la Société royale de Géographie. Pour couronner le tout, il l’a appelé Kobluna noir et d’après lui, le gisement était possédé par des esprits malins. Je me vois mal fournir cet argumentaire pour étayer une demande de forage. » Il lorgna Zak en se demandant si cette histoire rocambolesque ne serait pas une invention de son homme de main.

Zak lui retourna son regard. « Cela peut prendre du temps. Mais le ruthénium inuit devait bien venir de quelque part. Les faits remontent à cent soixante ans et ils se sont déroulés au milieu de l’Arctique. Dans le registre, il y avait une carte de l’île indiquant l’emplacement du gisement. Les Inuits n’avaient ni bulldozers ni camions bennes, à l’époque. Donc je suppose qu’ils ont ramassé ce truc à même le sol. Il doit y en avoir encore sur place. La compagnie Mid-America cherche du zinc et elle est installée de l’autre côté de l’île. Oui, Mitchell, ça prendra peut-être du temps. Mais si on trouve du ruthénium dans le coin, les proﬁts seront énormes. Aussi énorme que votre erreur, si jamais quelqu’un d’autre mettait la main dessus avant vous.

— Ne sommes-nous pas les seuls à connaître l’existence de ce gisement ? »

Zak plissa imperceptiblement les paupières. Ses lèvres esquissèrent une légère grimace.

« Il y a une possibilité pour que Dirk Pitt soit aussi sur la piste, dit-il.

— Pitt ? demanda Goyette en manifestant son ignorance.

— Il dirige la National Underwater and Marine Agency aux Etats-Unis. Je suis tombé sur lui dans le laboratoire de recherches, à Washington. C’est lui qui a secouru la directrice du labo après l’explosion. Je l’ai croisé de nouveau en Ontario, dans la coopérative des mineurs, juste après que j’ai subtilisé ces deux pages. Je lui ai tendu un piège sur la route. Il serait mort si un vieux type ne l’avait pas aidé à s’en sortir. De toute évidence, il connaît le rôle du ruthénium dans le déclenchement du processus de photosynthèse artiﬁcielle.

— Il pourrait bien vous avoir suivi », ﬁt remarquer Goyette. L’inquiétude dessinait une ride en travers de son front.

« Je peux évacuer ce problème, répliqua Zak.

— S’en prendre à des fonctionnaires gouvernementaux en vue n’est jamais souhaitable. Je n’ai aucun moyen d’intervenir aux Etats-Unis. Je le ferai juste suivre pour m’assurer qu’il y reste. En plus, je vais avoir besoin de vous pour aller enquêter sur les îles de la Société royale de Géographie. Prenez une équipe de sécurité avec vous. Je vous prêterai aussi quelques-uns de mes meilleurs géologues. Ensuite trouvez un moyen pour faire dégager la société Mid-America. Je veux que vous trouviez le ruthénium. Obtenez-le à n’importe quel prix. Et n’en laissez pas une miette.

— Voilà le Mitchell Goyette que je connais et que j’aime, dit Zak avec un sourire en coin. Au fait, nous n’avons pas parlé de ma part.

— Ce n’est qu’une chimère pour le moment. Dix pour cent des droits. Et je suis généreux.

— Je veux cinquante pour cent.

— C’est absurde. C’est moi qui prends tous les risques ﬁnanciers. Quinze pour cent.

— Vingt. À prendre ou à laisser. »

Goyette serra les dents. « Sortez de mon bateau. Et proﬁtez bien du froid. »

40

Loren eut beau le supplier de rester au lit pour se reposer, Pitt se leva de bonne heure le lendemain matin et se prépara pour partir au travail. Son corps le faisait encore plus souffrir que la veille. Il dut commencer par une petite séance d’assouplissement puis quand ses articulations furent un peu calmées, il songea à endormir la douleur avec une vodka-orange. Mais il changea d’avis. S’il récupérait moins bien de ses blessures qu’auparavant, la faute en revenait seulement à l’âge, songea-t-il en grommelant intérieurement.

Loren le convoqua dans la salle de bains où elle nettoya l’entaille sur sa tête avant d’y appliquer un nouveau pansement.

« Comme celle-ci est dans tes cheveux, au moins on ne la verra pas », dit-elle en caressant les nombreuses cicatrices qui marquaient la poitrine et le dos de Pitt. Les combats qu’il avait menés contre la mort, au cours des années, avaient laissé leur empreinte sur sa peau et dans son esprit.

« J’ai la tête dure, plaisanta-t-il.

— C’est peut-être le seul moyen de t’enfoncer un peu de bon sens dans le crâne », répondit-elle en lui passant les bras autour du torse. Pitt lui avait raconté ses mésaventures en Ontario tout en se gardant de préciser que le glissement de terrain n’avait rien d’un accident. Elle lui prit la tête entre les mains, déposa un baiser sur ses cheveux et lui rappela qu’il avait promis de l’emmener déjeuner.

« Je viendrai te prendre à midi », dit-il.

Il retrouva son bureau à huit heures, assista à deux réunions de recherche puis, en ﬁn de matinée, passa un coup de ﬁl à Dan Martin. En entendant la voix de Pitt, le directeur du FBI parut tout excité.

« Dirk, ton tuyau d’hier était bon. Tu avais raison, le service d’entretien des labos de l’université George Washington ne travaille que le soir. Nous avons visionné les vidéos de surveillance prises avant l’explosion et nous avons maintenant un beau portrait de ton homme d’entretien. Il cadre parfaitement avec la description que tu m’en as faite. »

Alors qu’il patientait dans la salle d’attente de l’aéroport d’Elliot Lake, Pitt avait ﬁni par faire le lien entre l’homme de la coopérative et l’homme de ménage qu’il avait bousculé juste avant l’explosion.

« Avez-vous pu l’identiﬁer ? demanda Pitt.

— Après avoir vériﬁé qu’il ne faisait pas partie de l’équipe de maintenance ou du personnel d’entretien, nous avons entré sa photo dans la base de données du département de la Sécurité nationale. Cela dit, ce n’est pas une science exacte. Nous avons obtenu une liste de suspects potentiels dont un nous semble cadrer avec le proﬁl que nous recherchons. De ce côté-ci de la frontière, il se fait appeler Robert Ford habitant Buffalo, Etat de New York. Nous avons déjà la conﬁrmation que l’adresse est fausse, ainsi que le nom. »

Pitt répéta le nom de Robert Ford puis lui revint en mémoire le pseudonyme qu’il avait utilisé à Blind River : John Booth. Trop de coïncidences, songea Pitt. John Wilkes Booth était l’assassin de Lincoln. Quant à Robert Ford, il avait tué Jesse James.

« Ce type nourrit une admiration pour les assassins célèbres, suggéra Pitt.

— C’est peut-être sa façon de fonctionner. Nous avons croisé nos registres avec ceux des autorités canadiennes. Ils pensent avoir une ﬁche sur lui, au nom de Clay Zak.

— Ils vont lui mettre la main dessus ?

— Ils le feraient s’ils savaient où le trouver. On le soupçonne d’un meurtre commis il y a vingt ans dans une mine de nickel au Canada. Depuis, on a complètement perdu sa trace.

— Une mine de nickel ? Ça explique peut-être son adresse à manier la dynamite.

— Nous suivons cette piste en ce moment. Si les Canadiens ne le trouvent pas et qu’il remet les pieds aux États-Unis, nous aurons de bonnes chances de l’attraper.

— Joli travail, Dan. Vous avez beaucoup fait en peu de temps.

— On a surtout eu de la chance que tu le reconnaisses. Il y a encore une chose susceptible de t’intéresser. L’assistant de Lisa Lane, Bob Hamilton. Nous avons obtenu un mandat pour vériﬁer ses comptes. Il vient de recevoir un virement de cinquante mille dollars d’une entité offshore.

— Je me disais bien que ce type n’était pas net.

— Nous allons creuser encore un peu, puis nous le convoquerons pour l’interroger en ﬁn de semaine. Nous verrons s’il existe un lien, mais je dois dire que les choses se présentent bien.

— Je suis heureux de voir que l’enquête avance si vite. Merci pour ton efﬁcacité.

— Merci à toi, Dirk. Tu nous as donné un sacré coup de pouce. »

En se demandant comment allaient ses propres recherches, Pitt descendit par l’escalier jusqu’au neuvième étage. Quand il entra dans le département informatique, Yaeger assis à sa console discutait avec Max debout devant un grand écran de projection où s’afﬁchait un planisphère. Des douzaines de petits points lumineux clignotaient, disséminés sur toute l’étendue des océans. Chaque lumière représentait une balise relayant les informations maritimes et météorologiques via un lien satellite vers l’immeuble du siège.

« Des soucis avec le système de balises ? demanda Pitt en s’asseyant près de Yaeger.

— Nous avons un problème de liaison sur plusieurs segments, répondit Yaeger. J’ai demandé à Max de tester le logiciel pour tenter de l’isoler.

— Si la toute dernière version du logiciel avait été correctement testée avant d’être lancée, nous n’aurions pas ce problème », persifla Max. Elle se tourna vers Pitt, le salua et s’étonna de le voir dans un tel état. « Qu’est-il arrivé à votre tête ?

— J’ai eu un petit accident sur une route de montagne, répondit-il.

— Nous avons trouvé la trace du jet dont tu nous as donné le numéro par téléphone, dit Yaeger.

— Ça peut attendre. Réparer la balise est plus important.

— Je peux parfaitement travailler en mode multitâches, intervint Max avec une touche d’indignation.

— Le test qu’elle effectue va lui prendre vingt minutes, expliqua Yaeger. Entre-temps, elle peut répondre à nos questions. »

Se tournant vers l’image holographique, il demanda : « Max, fais monter les données sur l’avion canadien.

— C’est un Gulfstream G650 dernier modèle, immatriculé en 2009 et qui peut accueillir dix-huit passagers. Selon les registres aéronautiques canadiens, le numéro sur la queue, C-FTGI, correspond à Terra Green Industries, Vancouver, Colombie-Britannique. Terra Green est une compagnie privée, dirigée par un dénommé Mitchell Goyette.

— D’où les lettres TGI, dit Yaeger. Au moins, il a la délicatesse de ne pas afﬁcher ses initiales personnelles, contrairement à la plupart des types assez riches pour s’offrir un jet privé.

— Goyette, médita Pitt. Ce ne serait pas un des magnats de l’énergie verte ?

— Il possède des fermes d’éoliennes, des centrales géothermiques, des centrales hydroélectriques et quelques champs de panneaux solaires, récita Max.

— Comme tout cela lui appartient en propre, nous n’étions pas très avancés, dit Yaeger. Aussi avons-nous creusé un peu. Et on a trouvé deux bonnes douzaines d’autres entités reliées à Terra Green. Un certain nombre d’entre elles sont associées à des activités d’exploration gazière, pétrolière et minière, en particulier dans la région d’Athabasca, dans l’Alberta.

— Donc Terra Green n’est pas aussi verte que son nom l’indique, plaisanta Pitt.

— C’est peu de le dire. Une autre ﬁliale de Terra Green contrôle un gisement gazier découvert il y a peu dans le détroit de Melville. Sa valeur pourrait largement dépasser celle de tous les autres combinés. En outre, nous sommes tombés sur un détail qui peut intéresser la NUMA. Il semble que durant les dernières années, Terra Green ait commandé la construction de plusieurs gros brise-glace à un chantier naval du golfe du Mississippi, ainsi qu’un grand nombre de barges conçues pour le transport du gaz. Sans parler des cargos. C’est de ce chantier qu’est sorti notre dernier navire-laboratoire. Son lancement a même été retardé à cause de la commande de Terra Green.

— Mais oui, les chantiers navals Lowden de La Nouvelle-Orléans, se souvint Pitt. J’ai vu l’une de ces barges en cale sèche, là-bas. Un truc gigantesque. Je me demande ce qu’elles transportent.

— Je n’ai pas tenté de localiser les vaisseaux, mais je peux essayer si vous le souhaitez », dit Max.

Pitt secoua la tête. « Cela n’a probablement pas d’importance. Max, peux-tu déterminer si Terra Green mène en ce moment des recherches liées à la photosynthèse artiﬁcielle ou autres contremesures aux émissions de gaz à effet de serre ? »

Max resta immobile pendant qu’elle passait en revue les rapports de recherches et les dépêches récentes.

« Je ne trouve aucune référence liant Terra Green à la notion de photosynthèse artiﬁcielle. Ils exploitent une petite unité de recherches dédiée à l’énergie solaire et ils ont publié des travaux sur la séquestration du carbone. En fait, la compagnie vient d’inaugurer une usine de séquestration de carbone à Kitimat, en Colombie-Britannique. Elle serait en pourparlers avec le gouvernement canadien pour la construction d’un nombre indéterminé d’usines de séquestration à travers le pays.

— Kitimat ? Je viens de recevoir un courriel de Summer. Elle écrivait de là-bas, dit Yaeger.

— Oui, apparemment les gosses ont fait escale à Kitimat pour quelques jours. Ils mesurent l’alcalinité des eaux dans le Passage intérieur, précisa Pitt.

— Penses-tu que l’existence des usines de séquestration de carbone serait menacée par les recherches de Lisa Lane ? demanda Yaeger.

— Difﬁcile à dire. Mais c’est une possibilité. Il est clair que Goyette s’intéresse de près au ruthénium. » Il narra sa visite à la coopérative des mineurs et sa rencontre fortuite avec l’homme croisé à l’université. Après avoir restitué de mémoire les informations glanées dans le registre, il tendit ses notes à Yaeger.

« Max, la dernière fois que nous avons parlé, tu m’as afﬁrmé qu’il y avait très peu, voire pas du tout de sites d’exploitation du ruthénium, dit-il.

— C’est exact. Le ruthénium n’est plus exploité, sauf dans une mine bolivienne qui extrait encore de petites quantités de minerai à faible teneur.

— La coopérative n’en possède plus que quelques échantillons. Aurait-on répertorié des gisements potentiels en Arctique ? »

Max s’immobilisa puis secoua la tête. « Non, monsieur. Je n’en trouve aucune mention dans les rapports d’expertise et les contrats de concession auxquels j’ai accès, qui pour la plupart datent des années 1960. »

Se replongeant dans ses notes, Pitt reprit : « J’ai là une information datant de 1917. Il semble que, soixante-huit ans avant cette date, des Inuits de la péninsule d’Adelaïde se soient trouvés en possession d’une certaine quantité de ruthénium appelé Kobluna noir. Est-ce que cela te dit quelque chose, Max ?

— Je suis navrée, monsieur, je ne trouve aucune référence adéquate », répondit-elle. Ses yeux limpides lui lancèrent un regard vexé.

« Elle ne m’appelle jamais monsieur », marmonna Yaeger.

Max était si acharnée à satisfaire la curiosité de Pitt qu’elle ne releva même pas.

« La péninsule d’Adelaïde est située sur la côte nord du Nunavut, au sud de l’île du roi Guillaume. On la range parmi les territoires presque inhabités. Seuls quelques Inuits y séjournent durant certaines saisons, et ce depuis des siècles.

— Max, que signiﬁe l’expression “Kobluna noir” ? » demanda Yaeger.

Max hésita. Elle s’introduisait dans une base de données linguistique de l’université Stanford. Quand elle pencha la tête vers eux, Yaeger et Pitt lurent la confusion sur son visage.

« C’est une expression contradictoire, dit-elle.

— Tu peux nous expliquer ? demanda Yaeger.

— Kobluna est un mot inuit désignant “l’homme blanc”. D’où la difﬁculté. Cela donnerait “homme blanc noir”.

— Contradictoire en effet, dit Yaeger. On peut imaginer un homme blanc vêtu de noir ou vice versa...

— C’est possible, répondit Pitt. Encore que je doute qu’à l’époque, cette partie reculée de l’Arctique ait reçu la visite d’un homme blanc et encore moins d’un homme noir. Qu’en penses-tu, Max ?

— Vous avez presque raison. Ce sont les Britanniques qui ont commencé à explorer et à cartographier l’Arctique canadien. Leur démarche était motivée par la recherche d’un accès à l’océan Paciﬁque en passant par le nord-ouest. L’essentiel des régions occidentales et orientales de l’Arctique canadien a été cartographié dès le milieu du xixe siècle. Celles du centre, dont les voies maritimes autour de la péninsule d’Adelaïde, furent les dernières sur la liste. »

Pitt jeta un œil sur les notes qu’il avait prises à la coopérative. « Le registre indique que les Inuits sont entrés en possession du ruthénium aux environs de 1849.

— Les archives de l’époque font état d’une expédition organisée entre 1837 et 1839, sous l’égide de la Compagnie de la baie d’Hudson, pour l’exploration d’une région située sur la côte nord-américaine.

— C’est un petit peu trop tôt, remarqua Yaeger.

— Dans les années qui suivent, nous n’avons plus grand-chose, hormis l’exploration de John Rae, menée en 1851 dans l’espoir de retrouver les éventuels survivants de l’expédition Franklin. On sait qu’il a longé la côte sud-est de l’île Victoria, à une centaine de milles de la péninsule d’Adelaïde. Il faut attendre 1859 pour que Francis McClintock, à son tour, s’aventure dans le secteur, toujours pour rechercher les rescapés de l’expédition Franklin. On sait qu’il a posé le pied sur l’île du roi Guillaume, juste au nord d’Adelaïde.

— Cette fois-ci, c’est un petit peu tard, ﬁt Yaeger.

— Reste Franklin, conclut Pitt en fouillant dans ses souvenirs. À quand son expédition remonte-t-elle ? Quand s’est-il perdu dans les glaces ?

— L’expédition Franklin a quitté l’Angleterre en 1845. La première année, ils ont hiverné à Beechey Island puis ont vogué plein sud jusqu’à ce que les glaces les arrêtent, du côté de l’île du roi Guillaume. Ils ont abandonné leurs deux navires au printemps 1848. L’ensemble de l’équipage a trouvé la mort à terre peu de temps plus tard. »

Pitt recalcula les dates, les compara puis remercia Max pour ses informations. Sur un signe de tête, la femme holographique pivota et se reconcentra sur ses tests informatiques.

« Si les hommes de Franklin ont bien abandonné leurs navires en 1848 au nord de la péninsule, comment imaginer qu’ils aient trimballé des cailloux avec eux ? remarqua Yaeger.

— Les Inuits se sont peut-être trompés de date, répondit Pitt. N’oublions pas que selon Max, la péninsule d’Adelaïde était une étape migratoire pour eux. Mais le fait qu’ils fréquentaient la péninsule de manière saisonnière ne signiﬁe pas forcément qu’ils y ont trouvé du ruthénium.

— Très juste. Penses-tu qu’il y ait un rapport avec l’expédition Franklin ? »

Pitt hocha lentement la tête. « Cela pourrait bien être notre seule et unique piste, dit-il.

— Mais tu as entendu Max. Tout l’équipage a péri. Ce qui élimine tout espoir de trouver une réponse de ce côté-là.

— Il y a toujours de l’espoir », répliqua Pitt, le regard pétillant. Il consulta sa montre puis se leva pour partir. « Pour tout dire, Hiram, j’espère sincèrement approcher de la solution pas plus tard que cet après-midi. »

41

Pitt emprunta une Jeep à l’Agence, passa chercher Loren sur la Colline du Capitole puis traversa le centre-ville de Washington. « Tu as tout ton temps pour déjeuner ? demanda-t-il en s’arrêtant à un feu.

— Tu as de la chance, je n’ai pas d’auditions aujourd’hui. Juste un projet de loi à retravailler. Qu’as-tu en tête ?

— Une petite balade à Georgetown.

— À mon appartement, pour une petite gâterie ? demanda-t-elle avec une feinte timidité.

— Proposition fort tentante, répondit-il en lui pressant la main. Pourtant je crains que nous n’ayons une invitation impossible à annuler. »

Dès que Pitt tourna dans M Street qui conduisait au centre de Georgetown, la circulation devint plus fluide.

« Comment va Lisa ? demanda-t-il.

— On lui a permis de quitter l’hôpital aujourd’hui. Elle est impatiente de se remettre au travail. Dès qu’elle sera de nouveau en mesure de présenter sa découverte, j’arrangerai une rencontre avec l’Ofﬁce pour la science et la technologie de la Maison Blanche. Je crains toutefois qu’elle ne soit pas prête avant plusieurs semaines. Quand elle m’a appelée, ce matin, je l’ai trouvée un peu déprimée. Apparemment, son assistant l’a laissée tomber sans la prévenir pour aller travailler ailleurs.

— Bob Hamilton ?

— Oui, c’est bien son nom. Le type dont tu te méﬁes.

— Le FBI compte l’interroger dans la semaine. Quelque chose me dit qu’il n’est pas près d’occuper son nouveau poste.

— Ce qui s’annonçait comme une grande découverte prometteuse ﬁnit par tourner au désastre. Je suis tombée sur un rapport alarmant du département de l’Energie. Ils prévoient que le réchauffement climatique aura un impact environnemental et économique bien plus sévère que ce qu’on prévoyait. Les toutes dernières études montrent que les gaz à effet de serre atteignent un niveau sans précédent. Penses-tu qu’on trouvera un gisement de ruthénium assez vite pour que la photosynthèse artiﬁcielle devienne une réalité ?

— Pour l’instant, nous ne disposons que de quelques lignes dans un vieux registre au sujet d’un gisement depuis longtemps oublié. Il est peut-être tari, mais que pouvons-nous faire à part suivre cette piste ? »

Pitt s’engagea dans une rue pittoresque bordée de maisons datant des années 1840. Ils se garèrent sous un grand chêne et se dirigèrent vers une petite résidence construite dans le hangar à calèches du manoir voisin. Pitt souleva le lourd heurtoir en cuivre de la porte d’entrée qui s’ouvrit un instant plus tard sur un colosse vêtu d’un gilet de smoking en soie.

« Dirk ! Loren ! Vous voilà », tonna Julien Perlmutter de sa voix de stentor. En guise de bienvenue, le géant barbu frisant les deux cents kilos les serra contre lui l’un après l’autre, au risque de leur broyer les vertèbres.

« Julien, tu m’as l’air de tenir la forme. Aurais-tu perdu du poids ? demanda Loren en lui tapotant la bedaine.

— Grands Dieux, non ! rugit-il. Le jour où je cesserai de manger, c’est que je serai mort. Toi, par ailleurs, tu m’as l’air plus ravissante que jamais.

— Tu ferais mieux de réserver tes appétits pour la nourriture », le menaça Pitt en lui décochant un large sourire.

Perlmutter se pencha à l’oreille de Loren. « Si un jour tu es fatiguée de vivre avec ce vieux pirate, fais-moi signe », dit-il assez fort pour que Pitt l’entende. Puis se redressant à la manière d’un ours, il traversa la pièce qui trembla sous ses pas.

« Venez dans la salle à manger », leur cria-t-il.

Loren et Pitt lui emboîtèrent le pas. Ils traversèrent un salon puis un couloir tapissés de livres du sol au plafond. La maison tout entière ressemblait plus à une immense bibliothèque qu’à une résidence. S’y trouvait la plus vaste collection privée d’ouvrages et revues d’histoire maritime au monde. Insatiable collectionneur d’archives nautiques, Perlmutter se considérait comme un éminent expert en la matière.

Dans la salle à manger petite mais bien décorée où il les ﬁt entrer, les livres se limitaient à une pile discrètement posée contre un mur. Ils prirent place autour d’une épaisse table en acajou aux pieds sculptés en forme de pattes de lion, qui avait autrefois décoré la cabine d’un capitaine de voilier. Une antiquité parmi tant d’autres.

Perlmutter ouvrit une bouteille de pouilly-fumé dont il remplit trois verres.

« À mon grand regret, j’ai ﬁni l’airag que tu m’as envoyé de Mongolie, dit-il à Pitt. Une merveille.

— J’en ai bien proﬁté durant mon séjour là-bas. Les locaux l’avalent comme de l’eau », répliqua Pitt en se rappelant le goût un peu amer de la boisson alcoolisée obtenue à partir de lait de jument.

Perlmutter goûta le vin, posa son verre et claqua dans ses mains. « Marie, appela-t-il d’une voix forte. Vous pouvez servir la soupe. »

Une femme en tablier sortit de la cuisine, chargée d’un plateau avec des bols. Quand on les voyait côte à côte, Perlmutter et elle formaient un contraste saisissant. C’était une personne frêle aux cheveux bruns coupés court, aux yeux couleur café. Elle souriait tout le temps. Sans faire de bruit, elle posa un bol de soupe devant chaque convive puis repartit d’où elle était venue. Pitt goûta puis hocha la tête.

« Une vichyssoise. C’est succulent. »

Perlmutter se pencha vers eux en murmurant : « Marie est l’assistante du chef cuisinier chez Citronelle, à Georgetown. Elle est sortie diplômée d’une des meilleures écoles hôtelières françaises. Et accrochez-vous, son père était chef chez Maxim’s, ajouta-t-il en baisant le bout de ses doigts joints, dans un geste de ravissement. Elle a accepté de venir cuisiner pour moi trois fois par semaine. La vie est belle », mugit-il. Son rire eut pour effet d’agiter les plis graisseux de son double menton.

Le trio dégusta des ris de veau sautés accompagnés d’un risotto aux poireaux, suivis d’une mousse au chocolat. Pitt repoussa son assiette à dessert vide avec un soupir de satisfaction. Loren jeta l’éponge avant.

« Excellent, Julien, du début jusqu’à la ﬁn. Si jamais tu te lasses de l’histoire maritime, je suis sûre que tu auras un avenir fantastique comme restaurateur, dit-elle.

— Peut-être, mais je crois que ça demande beaucoup trop de travail, s’esclaffa Perlmutter. En plus, comme tu l’as sûrement compris avec ton mari, l’amour pour la mer est éternel.

— C’est vrai. Je ne vois pas à quoi vous passeriez votre temps si l’homme n’avait pas inventé la navigation.

— Pensée blasphématoire, tonna Perlmutter. À ce propos, Dirk, j’ai cru comprendre que tu avais quelque chose à me demander, quand tu m’as appelé au téléphone. Vous n’êtes pas venus uniquement pour déguster un repas ﬁn avec un ami cher...

— Tu as raison, Julien. Je suis à la recherche d’un métal rare ayant fait son apparition en Arctique autour de 1849.

— C’est très étrange. Mais pourquoi tu t’intéresses à cela ? »

Pitt résuma l’importance du ruthénium et la légende inuit qu’il avait ramenée de la coopérative des mineurs.

« La péninsule d’Adelaïde, tu disais ? Si j’ai bonne mémoire, elle est juste en bas de l’île du roi Guillaume, en plein milieu du Passage du nord-ouest, dit Perlmutter en caressant son épaisse barbe grise. Et en 1849, seuls Franklin et ses compagnons avaient dû y poser le pied.

— Qui était ce Franklin ? demanda Loren.

— Sir John Franklin. Ofﬁcier de la Marine britannique et célèbre explorateur de l’Arctique. Dans sa jeunesse, il a combattu à Trafalgar sur le Bellerophon, si je ne m’abuse. Mais ce n’est qu’à cinquante-neuf ans qu’il partit conquérir le légendaire Passage du nord-ouest, à la tête de deux robustes vaisseaux. Il était sur le point d’y parvenir quand ses navires furent pris par les glaces. Les survivants durent les abandonner pour tenter de se réfugier dans un camp de trappeurs, des centaines de kilomètres vers le sud. Franklin et les cent trente-quatre hommes qui composaient son expédition ont ﬁni par mourir, faisant de cette aventure la pire tragédie qu’ait connue l’histoire de l’exploration arctique. »

Perlmutter s’excusa, disparut dans une salle de lecture et revint chargé de plusieurs ouvrages anciens et d’un manuscrit grossièrement relié. Il feuilleta un livre, trouva le passage qu’il cherchait et lut à haute voix.

« Nous y sommes. Franklin a quitté les rives de la Tamise en mai 1845 avec deux voiliers, l’Erebus et le Terror. On les a vus pour la dernière fois dans la mer de Bafﬁn, près du Groënland, vers la ﬁn de l’été. Avec des provisions censées tenir trois ans, ils prévoyaient d’hiverner un an au moins avant de tenter le passage vers le Paciﬁque, ou de rentrer en Angleterre avec la preuve que le fameux passage n’existait pas. Malheureusement, Franklin et son équipage ont péri dans l’Arctique, et plus personne n’a jamais revu ses navires.

— Personne n’est parti à leur recherche en ne les voyant pas revenir au bout de ces trois années ? demanda Loren.

— Oh que si ! Fin 1847, l’inquiétude a commencé à grandir. Dès l’année suivante, on a envoyé des expéditions de sauvetage. On compte par dizaines les navires partis à la recherche de Franklin. Sans relâche, ils ont sillonné les zones qui bordent les deux extrémités du passage. L’épouse de Franklin, lady Jane Franklin, a ﬁnancé plusieurs voyages sur ses propres deniers. Mais il faudra attendre 1854, c’est-à-dire neuf ans après le départ de l’expédition, pour qu’on retrouve les restes de plusieurs hommes d’équipage sur l’île du roi Guillaume. Ce qui a conﬁrmé les pires craintes.

— Ont-ils laissé derrière eux des carnets de bord, des registres ? demanda Pitt.

— Juste une petite chose. Une simple note mais à vous donner le frisson. On l’a retrouvée sur l’île, en 1859, dans un cairn de rochers. » L’un des livres en contenait une reproduction. Perlmutter trouva la page et la montra à ses deux invités.

« Il y est fait mention de la mort de Franklin en 1847 mais on n’en dit pas plus, s’étonna Loren.

— Cette note soulève plus de questions qu’elle en résout. Ils étaient vraiment à deux doigts de franchir la partie la plus périlleuse du passage mais ils ont joué de malchance. Cette année-là, l’été n’a sans doute pas duré très longtemps et les navires ont dû être broyés par la glace. »

Dans le livre, une carte montrait la région où Franklin était mort. D’après les estimations, ses deux navires se trouvaient à moins de cent milles de la péninsule d’Adelaïde.

« Le ruthénium trouvé dans la région porte le nom de Kobluna noir, indiqua Pitt en cherchant sur la carte quelque repère géographique.

— Kobluna. C’est un mot inuit », dit Perlmutter en ouvrant le manuscrit relié. Loren examina les vieilles feuilles jaunies, entièrement calligraphiées.

« Oui, je sais, répondit Pitt. Cela veut dire “homme blanc”. »

Perlmutter tapota l’ouvrage de son doigt replié. « En 1860, un journaliste new-yorkais nommé Stuart Leuthner se mit en tête de résoudre l’énigme Franklin. Il partit pour l’Arctique, vécut pendant sept ans dans un village inuit et apprit le langage et les coutumes de la population. Il sillonna l’île du roi Guillaume en interrogeant chaque habitant dans l’espoir de trouver quelqu’un ayant croisé Franklin ou ses matelots mais revint à New York bredouille ou presque et ne réussit jamais à percer le mystère. Pour une raison inconnue, il renonça à publier le récit de ses aventures et retourna en Arctique où il épousa une jeune ﬁlle inuit. On sait qu’il a tenté de vivre de la terre mais ensuite, sa trace se perd. Personne n’a jamais plus entendu parler de lui.

— Ne me dis pas que ce manuscrit est le journal qu’il a tenu pendant son séjour chez les Inuits ! » s’écria Pitt.

Perlmutter ﬁt oui de la tête. « Je l’ai acheté dans une vente aux enchères voilà quelques années. À un prix fort raisonnable.

— Je suis très étonnée que personne n’ait eu l’idée de le publier, dit Loren.

— Tu le serais moins si tu te le lisais. Quatre-vingt-dix pour cent de ce qu’il écrit concernent l’art de capturer et de découper les phoques. On y apprend tout sur la construction des igloos, plus quelques petites recettes pour survivre à l’ennui de l’hiver arctique.

— Et les dix pour cent restants ? demanda Pitt.

— Voyons cela », sourit Perlmutter.

Pendant l’heure qui suivit, Perlmutter tourna des pages, cita des passages, lut à haute voix certains témoignages. Un Inuit rapportait avoir vu un groupe de personnes tirant des traîneaux sur les lointains rivages de l’île du roi Guillaume. Un autre avait aperçu deux grands navires emprisonnés dans la glace. Dans les dernières pages du journal, Leuthner interrogeait un jeune indigène. Le récit qui suivait tint Loren et Pitt en haleine.

« Koo-nit avait treize ans en 1849 quand il participa avec son oncle à une expédition de chasse au phoque, dans l’ouest de l’île du roi Guillaume. Ayant escaladé une butte assez élevée, son oncle et lui découvrirent au loin un gros bateau coincé dans un épais banc de glace.

« Kobluna, avait prononcé l’oncle tandis qu’ils marchaient vers le vaisseau.

« Arrivés à quelques mètres de la coque, ils entendirent des cris, des pleurs venant des entrailles du navire. Un homme hirsute aux yeux fous leur ﬁt signe d’approcher. Comme ils venaient d’attraper un phoque, il leur dit de monter à bord pour faire du troc. C’est alors que plusieurs individus sales et émaciés surgirent de nulle part. Leurs habits étaient maculés de sang séché. L’un d’eux dévisagea Koo-nik en marmonnant des choses incompréhensibles. Deux autres dansaient sur le pont. L’équipage entonna un chant étrange, où il était question des “hommes des ténèbres”. Tel était le nom dont ils s’étaient affublés. Koo-nik se dit que ces hommes étaient possédés par les mauvais esprits. Tremblant de tous ses membres, il resta accroché au bras de son oncle pendant que ce dernier échangeait la viande de phoque contre deux couteaux et quelques pierres argentées à la surface polie. Les Koblunas leur en avaient vanté les vertus calorifères. Ils leur promirent d’autres outils tranchants et davantage de pierres argentées si les Inuits revenaient avec de la viande de phoque. Koo-nik rentra au camp avec son oncle mais ne revit jamais le bateau. Il raconte que, quelques semaines plus tard, son oncle et d’autres hommes sont repartis faire du troc. Ils avaient emporté un grand nombre de phoques et sont revenus avec beaucoup de couteaux et un kayak rempli de Kobluna noir.

— C’était sûrement du ruthénium, dit Loren tout excitée.

— Oui, du Kobluna noir, abonda Pitt. Mais où l’équipage de Franklin l’avait-il trouvé ?

— Ils avaient dû le rapporter d’une expédition en traîneau sur l’une des îles voisines, alors que les bateaux étaient déjà bloqués par la glace, hasarda Perlmutter. Bien sûr, on ne peut pas exclure qu’ils aient découvert un gisement longtemps auparavant, quelque part entre le Groënland et l’île Victoria. Après tout, ils ont voyagé sur des milliers de kilomètres. Tout cela ne nous avance guère, hélas.

— Le comportement de l’équipage était pour le moins étrange, vous ne trouvez pas ? intervint Loren.

— J’ai entendu une histoire similaire à propos d’ouvriers dans une usine en Afrique du Sud. Ces gens sont devenus fous, sans doute d’avoir été exposés au ruthénium, répondit Pitt. Pourtant rien de tout cela n’a de sens. Ce minerai est totalement inoffensif.

— Ils ont peut-être perdu l’esprit à cause des conditions épouvantables dans lesquelles ils vivaient, et rien d’autre, hasarda-t-elle. Souffrir de la faim et du froid pendant plusieurs hivers d’afﬁlée, rester cloîtré dans un navire sombre et dépourvu de tout confort, ça sufﬁrait à me rendre dingue.

— Rajoute le scorbut et les engelures, sans parler du botulisme causé par les conserves de mauvaise qualité scellées avec du plomb, et tu auras quelques bonnes raisons de sombrer dans la folie, abonda Perlmutter.

— Cela ne fait que rajouter une couche à l’énigme Franklin, conclut Pitt.

— Ce récit semble conﬁrmer l’histoire que tu as entendue à la coopérative des mineurs, remarqua Perlmutter.

— Il se peut que la réponse à la question de la provenance soit encore sur le bateau », suggéra Loren.

La même idée venait de germer dans l’esprit de Pitt. On avait déjà retrouvé des vestiges anciens presque intacts dans les eaux glaciales de l’Arctique. En 1843, le Breadalbane, navire en bois parti à la recherche de Franklin, avait ﬁni broyé par les glaces près de Beechey Island. On l’avait retrouvé récemment, en parfait état de conservation. Ses mâts étaient encore debout. Il paraissait donc fort probable que la source du ruthénium soit quelque part à bord. Mais sur lequel des deux navires ? Et où chercher ?

« Il n’est pas fait mention d’un deuxième bateau ? demanda-t-il.

— Non, répondit Perlmutter. Et d’après ces témoignages, le navire en question se trouvait au sud du point où l’Erebus et le Terror avaient été abandonnés, selon les documents.

— La glace a peut-être dérivé, ce qui les aurait séparés, suggéra Loren.

— Tout à fait plausible. Un peu plus loin, Leuthner fait état d’une rumeur, ajouta Perlmutter en tournant quelques pages. Un autre Inuit prétend avoir vu l’un des navires couler et l’autre disparaître. Leuthner eut beau le questionner, il n’a jamais réussi à percevoir la nuance entre couler et disparaître.

— L’Erebus et le Terror ne transportaient peut-être pas tous les deux du ruthénium. Si on part du principe que ces témoignages portent bien sur un navire de l’expédition Franklin, il faudrait déterminer lequel, nota Pitt.

— Je crains que Koo-nit n’ait jamais identiﬁé le bateau. En plus, ils se ressemblaient énormément, dit Perlmutter.

— Mais il disait que l’équipage se faisait appeler... les “hommes noirs” ? dit Loren.

— Les “hommes des ténèbres”, plus précisément, répondit Perlmutter. Plutôt curieux comme sobriquet. Sans doute en référence aux hivers sans lumière qu’ils avaient traversés.

— À moins qu’il n’y ait une autre explication », dit Pitt. Un grand sourire s’épanouit sur son visage. « Le choix de cette expression est très révélateur. Je crois savoir de quel navire il s’agit. »

Loren le considéra d’un air interrogateur. En revanche, pour Perlmutter, ce fut l’illumination.

« Mais bien sûr ! rugit le géant. C’est forcément l’Erebus. Bien deviné, mon gars. »

Loren regarda son mari. « J’ai raté un truc ?

— Mais oui, l’Erebus, commenta Pitt. Dans la mythologie grecque, c’est une étape sur le chemin des Enfers d’Hadès. Un lieu d’obscurité perpétuelle, ou de ténèbres si tu préfères.

— En tout cas, c’est là qu’ont ﬁni le navire et son équipage, conclut Perlmutter en posant un regard insistant sur Pitt. Tu penses pouvoir le retrouver ?

— La zone de recherches risque d’être vaste mais le jeu en vaut la chandelle. Je ne vois qu’un obstacle potentiel à notre réussite, le même obstacle qui a causé la perte de l’expédition Franklin : la glace.

— Nous approchons de la saison estivale. La glace est en train de fondre. La zone redevient navigable. Pourras-tu appareiller à temps pour lancer des recherches ?

— N’oublie pas les Canadiens, l’avertit Loren. Ils peuvent t’interdire de passer. »

Les yeux de Pitt pétillèrent d’optimisme. « Il se trouve justement que je dispose d’un navire dans les parages et de l’homme qu’il me faut », dit-il avec un sourire conﬁant.

Perlmutter alla chercher une bouteille de vieux porto couverte de poussière.

« Bonne chance à toi, mon garçon, dit-il en levant son verre. Puisses-tu apporter un peu de lumière dans le monde de l’Erebus. »

Après avoir remercié Perlmutter pour le repas, Pitt lui ﬁt promettre de lui envoyer copie de tous les documents relatifs à l’emplacement supposé du navire. Loren et Pitt quittèrent l’ancienne remise à calèches pour regagner leur voiture. Loren était inhabituellement silencieuse. Son sixième sens la prévenait d’un danger invisible. Quand Pitt avait décidé de se lancer à la poursuite d’un mystère oublié, rien ni personne ne pouvait se mettre en travers de son chemin. Elle savait cela et l’acceptait, mais c’était toujours difﬁcile pour elle de le laisser partir.

« L’Arctique est un endroit dangereux, ﬁnit-elle par murmurer. Je me ferai du souci quand tu seras là-bas.

— Je te promets d’emporter mes caleçons longs et de ne pas m’approcher des icebergs, plaisanta-t-il pour la dérider.

— Je sais que c’est important mais quand même, je préférerais que tu n’y ailles pas. »

Lorsque Pitt sourit pour tenter de la rassurer, elle devina à son regard qu’il était déjà à des milliers de kilomètres d’elle.

42

Assis sur le pont arrière de son yacht, Mitchell Goyette examinait un rapport des recettes quand sa secrétaire particulière apparut et lui tendit un téléphone portable sécurisé.

« Le ministre des Ressources naturelles est en ligne », dit la ravissante créature.

Goyette la couva d’un regard concupiscent et prit l’appareil.

« Arthur, je suis content que vous m’appeliez. Dites-moi, où en sont mes licences d’exploration de l’Arctique ?

— C’est la raison de mon appel. J’ai bien reçu les cartes que vous m’avez envoyées. J’ai donc pris connaissance des zones d’exploration qui vous intéressent. J’avoue avoir été surpris de constater qu’elles couvrent plus de douze millions d’acres. C’est sans précédent, je dois dire.

— Et alors ? On va s’en mettre plein les poches, c’est tout. Commençons par le commencement : les îles de la Société royale de Géographie. Vous m’avez obtenu l’exclusivité de l’exploitation ?

— Comme vous le savez, une partie des droits d’exploitation et de production sur ces îles appartient à la compagnie minière Mid-America. Mes services ont rédigé un projet de révocation de leur licence pour motif réel et sérieux. S’ils ne respectent pas les quotas de rendement au cours des trois prochains mois, nous serons en droit de résilier le contrat. Et si cette crise politique avec les USA s’envenime, nous pourrons agir encore plus rapidement.

— Je vous parie qu’ils n’atteindront pas leur quota cet été, dit Goyette d’une voix madrée.

— La résiliation peut aller plus vite si elle est signée par le Premier ministre. Souhaitez-vous poursuivre dans cette direction ?

— Le Premier ministre Barrett ne fera pas d’histoires, ricana Goyette. Sur cette affaire, il est, disons, un acteur intéressé mais passif.

— N’oubliez pas qu’il s’est engagé publiquement dans une politique de protection de la nature en Arctique, lui rappela Jameson.

— Je lui ferai signer tout ce que je désire. Bon, et pour mes autres demandes de licence ?

— Le détroit de Melville est presque vierge de droits, pour l’instant. On dirait que vous les avez tous coiffés au poteau.

— Ce n’est pas étonnant. Cette région est quasiment inaccessible. Mais avec la hausse des températures et ma flotte de brise-glace et de barges, je serai en mesure de l’exploiter avant que quiconque s’avise de glisser son pied dans ma porte. Avec votre aide, bien sûr, ajouta-t-il d’un ton acerbe.

— Les licences d’exploration marine sont de mon ressort. Mais en ce qui concerne certaines zones terrestres, il faudra passer par le ministère des Affaires autochtones.

— Le type qui dirige ce ministère a-t-il été désigné par le Premier ministre ?

— Oui, je crois que oui. »

Goyette se remit à rire. « Alors il n’y aura pas de problème. Dans combien de temps pourrai-je m’installer là-bas ?

— C’est un vaste territoire. Les formalités risquent de prendre un certain temps, dit Jameson d’une voix hésitante.

— Ne vous faites pas de soucis, cher ministre. Vous recevrez sous peu un bon gros virement, suivi d’un autre dès que j’aurai les permis. Je n’oublie jamais de récompenser ceux qui m’assistent dans mes entreprises commerciales.

— Très bien. Je ferai en sorte que les documents vous parviennent d’ici à quelques semaines.

— Je vous reconnais bien là. Vous savez où me joindre », articula Goyette avant de raccrocher.

Dans son bureau d’Ottawa, Jameson reposa le téléphone et regarda l’homme assis devant lui. Le chef de la Police montée canadienne tourna le bouton du magnétophone puis raccrocha le deuxième combiné sur lequel il venait de suivre la conversation.

« Mon Dieu, il a mis en cause le Premier ministre, murmura le haut fonctionnaire en secouant la tête.

— Il paraît que l’argent peut tout acheter, lâcha Jameson. Je suis disposé à collaborer. Vous recevrez les documents dès demain.

— Très bien, répondit le commissaire, visiblement remué. Si vous acceptez de témoigner à charge, nous renoncerons aux poursuites contre vous. Bien sûr, vous devrez démissionner de votre poste. Je crains que votre carrière dans la fonction publique soit terminée.

— J’assume les conséquences, répondit Jameson avec une expression morose. Cela vaut mieux que de continuer à lécher les bottes de cet ignoble rapace.

— En même temps, vous précipiterez la chute du Premier ministre. Vous assumez cela aussi ?

— Si le Premier ministre est de mèche avec Goyette, alors il n’aura que ce qu’il mérite.

Le policier se leva et rangea le magnétophone dans un attaché-case avec son carnet de notes.

« Détendez-vous, commissaire, dit Jameson en remarquant l’angoisse de son interlocuteur. Dès que le monde connaîtra la vérité sur Goyette, vous serez considéré comme un héros national. Pour tout dire, je vous verrais bien défendre l’ordre et la justice à la place du Premier ministre.

— Mes ambitions sont plus modestes. J’ai surtout peur que la vengeance d’un milliardaire ait de graves retombées sur notre système judiciaire. »

Comme il marchait vers la porte, Jameson lui lança : « La justice ﬁnira par triompher. »

Le commissaire ne répondit ni ne se retourna. Il savait qu’il n’en était pas toujours ainsi.

43

Le bateau de Trevor, du moins ce qu’il en restait, fumait encore lorsque la barge-grue prêtée par la fonderie d’aluminium l’emporta en crachotant vers le chantier de construction voisin. L’épave chargée d’eau fut déposée sur un socle de ciment en attendant l’enquête de la police et celle de la compagnie d’assurance. Une fois ses blessures pansées et sa déposition faite, Trevor regagna le navire de la NUMA. Pressé de connaître la réponse de la police, Dirk lui ﬁt signe de monter.

« Pour l’instant, l’inspecteur rejette la thèse de l’acte criminel. Il attend l’avis de son expert en incendie, dit Trevor.

— Un bateau n’explose pas aussi facilement, et certainement pas de cette manière, répliqua Dirk.

— Il m’a demandé si j’avais des soupçons. Je lui ai répondu que non.

— Tu ne penses pas qu’il pourrait nous aider ? demanda Summer.

— Pas encore. Nous ne disposons pas d’assez de preuves.

— Nous savons tous que le responsable se trouve quelque part dans cette usine de séquestration.

— Voilà pourquoi nous devons éclaircir le mystère, répondit Trevor en posant un regard lourd de signiﬁcation sur le frère et la sœur. Je sais que vous manquez de temps mais pourriez-vous me faire la faveur d’aller voir du côté de Gil Island, avant de partir ?

— Nous sommes prêts à appareiller, rétorqua Dirk. On largue les amarres et on y va. »

La traversée du canal de Douglas se déroula dans un silence relatif. Chacun se demandait dans quel guêpier il venait de se fourrer. Quand ils dépassèrent l’usine de séquestration, Dirk nota que le méthanier ne mouillait plus sous le hangar. Il remit un peu de vitesse, impatient de savoir ce qu’il y avait sous les eaux baignant Gil Island.

Ils approchaient du détroit quand Summer se leva et désigna quelque chose au loin. Le méthanier noir se proﬁlait à l’extrémité d’une langue de terre. Il avançait à une allure d’escargot.

« Regardez comme il est bas sur l’eau », s’exclama Dirk. En effet, sa ligne de flottaison disparaissait presque sous la surface.

« Tu avais raison, Summer, admit Trevor. En fait, il est venu prendre une livraison de CO2 liquide dans l’usine. Je n’y comprends plus rien. »

Le navire de la NUMA dépassa le tanker puis mit le cap au sud du détroit. Quand il fut face à la pointe de Gil Island, Dirk coupa le moteur. Passant à la poupe, il descendit un sonar à poissons pendant que Summer programmait une grille de recherche dans le système de navigation. Quelques minutes plus tard, ils repartaient en voguant en zigzag, le sonar derrière eux.

Les images du sonar révélèrent un sol abrupt et rocheux, profond de quinze mètres près de la côte et plongeant à soixante mètres au centre du détroit. Dirk n’arrêtait pas de jouer au yoyo avec le câble du sonar aﬁn de suivre les reliefs.

Leur première heure de recherche se révéla infructueuse. D’aspect uniforme, le fond de la mer était semé de rochers. De temps en temps, un morceau de bois peinait à rompre la monotonie. Pour tromper l’ennui, Trevor se mit à observer le méthanier. Le gros bateau avait ﬁni par pénétrer dans le détroit, cap au nord. Dès qu’il eut franchi la pointe nord de Gil Island, il passa hors de vue.

« J’aimerais bien savoir où il va, dit Trevor.

— Quand nous reviendrons à Seattle, je passerai à l’Agence pour voir s’ils peuvent retrouver sa trace, dit Summer.

— Je n’aimerais pas apprendre qu’il a déchargé ce CO2 en pleine mer.

— J’ai du mal à imaginer une chose pareille, répondit-elle. Si jamais les vents tournaient, ce serait dangereux pour l’équipage.

— Je crois que tu as raison. Pourtant, il y a un truc qui cloche dans tout ça. »

Ils furent interrompus par la voix de Dirk.

« J’ai quelque chose. »

Summer et Trevor passèrent la tête dans la cabine et regardèrent l’écran du sonar. Sur le fond de la mer, apparaissait une ligne partant à l’oblique.

« C’est peut-être une conduite, proposa Dirk. En tout cas, pas de doute, ce truc a été fait par l’homme. On devrait en voir davantage au prochain passage. »

Ils durent patienter dix minutes, le temps de remettre le bateau face à l’île et de revenir dans le détroit, pour retrouver la ligne sur le moniteur. Cette fois, elle obliquait au nord-ouest.

« Ça me paraît un peu gros pour un câble de télécommunications, dit Summer en scrutant l’écran.

— Difﬁcile de deviner ce que c’est, remarqua Trevor. Gil Island est inhabitée. On y trouve juste quelques méchants abris de chasse et de pêche.

— Elle doit bien mener quelque part, dit Dirk. Puisque cette conduite n’est pas enterrée, nous n’avons qu’à la suivre. »

Ils continuèrent à balayer la zone mais le mystère sous-marin ne ﬁt que s’épaissir. Car une deuxième ligne apparut bientôt, puis une troisième, obliquant toutes vers le nord selon une trajectoire convergente. Tout en respectant le quadrillage, ils parvinrent enﬁn au point de jonction. Quatre nouvelles lignes s’ajoutèrent aux trois premières, formant comme une gigantesque main à sept doigts, posée au fond de la mer. En reliant toutes les images, ils virent que les lignes continuaient en éventail sur environ cinquante mètres avant de s’interrompre brusquement. Une ligne plus épaisse partait du point de jonction et s’étirait parallèlement à la côte. Le sonar la suivit sur une courte distance puis elle disparut sous la couche sédimentaire du littoral. Quand ils eurent balayé tout le quadrillage, Dirk coupa le moteur. Trevor l’aida à remonter le sonar.

« Il est presque sept heures, dit Summer. Il faut qu’on reparte dans une heure maximum, si on veut éviter de franchir le détroit de nuit.

— Cela nous laisse le temps d’une petite plongée, répondit Dirk. C’est peut-être notre dernière chance. »

Comme les autres ne trouvaient rien à y redire, Dirk enﬁla une combinaison pendant que Summer ramenait le navire jusqu’au point où les sept lignes convergeaient.

« Profondeur, vingt-huit mètres, dit-elle. Fais attention, le radar annonce qu’un grand navire s’approche de nous, à environ quinze milles au nord. » Elle se tourna vers Trevor et demanda : « Tu n’avais pas dit que les paquebots évitaient ce secteur dans la semaine ? »

Trevor lui adressa un regard confus. « C’est ce que je croyais. Ils suivent un calendrier très précis. Il s’agit peut-être d’un cargo ayant dévié de sa route. »

Dirk passa la tête pour vériﬁer l’écran radar. « J’aurai le temps de jeter un coup d’œil en bas avant qu’il soit trop proche. »

Summer tourna leur navire dans le sens du courant. Trevor jeta l’ancre à la proue pour assurer leur position. Dirk ajusta sa bouteille, sa ceinture de plombs, et se jeta à l’eau.

La mer était plate et le courant faible. Il nagea vers l’avant du bateau, empoigna le câble de l’ancre et d’un coup de pied, ﬁla vers le fond.

La lumière de la surface fut lentement absorbée par l’eau verte et froide. Il dut allumer sa lampe frontale dont le faisceau ﬁt soudain apparaître un fond rocheux de couleur brune, ponctué d’oursins et d’étoiles de mer. Tout en ajustant sa flottabilité, il conﬁrma la profondeur à vingt-huit mètres. Une fois qu’il eut lâché le câble de l’ancre, il nagea en large cercle jusqu’à trouver la conduite repérée par le sonar.

C’était une canalisation de métal sombre posée sur le fond. Elle s’étendait au-delà de son champ visuel et mesurait quelque quinze centimètres de diamètre. On voyait qu’elle n’était pas là depuis très longtemps car sa surface était encore lisse et propre. D’un battement, il repartit vers l’ancre qu’il empoigna et traîna jusqu’à la canalisation avant de la coincer entre des rochers. Le gros tuyau se poursuivait en pente douce. Dirk le longea jusqu’au bout. Vingt mètres plus loin, il s’interrompait. On aurait dit qu’une explosion avait creusé un petit cratère à cet endroit-là. Dirk nota une absence totale de vie marine sur l’ensemble du périmètre.

Il repartit dans l’autre sens jusqu’au point de jonction. La profondeur diminuait au fur et à mesure qu’il avançait. En fait, les points de jonction étaient au nombre de trois, rassemblant chacun deux conduites. Aux six tuyaux disposés en éventail s’ajoutait un septième, tout seul sur le côté. Une dernière canalisation, d’un diamètre de vingt-cinq centimètres, partait de là en direction de Gil Island. Dirk la suivit sur quelques dizaines de mètres et tomba bientôt sur un coude virant vers le nord à une profondeur de neuf mètres. Après le coude, la conduite disparaissait à moitié dans une sorte de tranchée. Voilà pourquoi le sonar avait perdu sa trace. Il la longea encore pendant plusieurs minutes puis, voyant que sa réserve d’air commençait à baisser, décida de repartir en arrière. Il venait de faire demi-tour quand il détecta un soudain grondement sous la surface. C’était un son puissant mais dans l’eau, il était impossible d’en déterminer la provenance. Le sable se mit à glisser de chaque côté de la conduite semi-enterrée. Quand Dirk posa dessus sa main gantée, il sentit une forte vibration sur toute sa longueur. Saisi d’une brusque appréhension, il se dépêcha de revenir aux points de jonction.

Sur le pont du navire, Summer regardait sa montre. Dirk était sous l’eau depuis bientôt trente minutes. Elle se tourna vers Trevor qui la dévorait des yeux, assis sur la rambarde.

« J’aurais aimé pouvoir rester ici plus longtemps, dit-elle comme si elle lisait dans ses pensées.

— Moi aussi. Il m’est venu une idée. Il faut que j’aille à Vancouver pour faire mon rapport et acheter un autre bateau. Ça pourrait me prendre quelques jours, ou plus si je m’y prends bien, ajouta-t-il dans un sourire. Si je faisais à détour par Seattle pour te voir ?

— Si tu ne venais pas, je serais très fâchée, rétorqua-t-elle en lui rendant son sourire. Ce n’est qu’à trois heures de train. »

Trevor s’apprêtait à lui répondre quand il vit quelque chose bouger dans l’eau, par-dessus l’épaule de Summer. C’était un jaillissement de bulles à environ vingt mètres du bateau. Il se leva pour mieux voir. En même temps, un autre bouillonnement apparut tout près de la proue. Ensemble, ils inspectèrent du regard les eaux environnantes, dénombrant une demi-douzaine de semblables éruptions tout autour d’eux.

Le bouillonnement prit très vite de l’ampleur. Bientôt une véritable petite tempête se déclencha à la surface de l’eau, en émettant des bouffées de vapeur blanches de plus en plus épaisses. Montant des profondeurs, les tourbillons de vapeur s’étalèrent jusqu’à former, en l’espace de quelques secondes, une sorte de paroi circulaire autour du bateau où Summer et Trevor assistaient impuissants à l’évolution de cet angoissant phénomène. Trevor dit d’une voix anxieuse :

« Le Souffle du Diable. »

44

Avec un puissant battement en ciseaux, Dirk se propulsa le long de la conduite principale. Malgré la piètre visibilité, il devinait qu’il se passait quelque chose de dangereux. Du bout de ce tuyau semblait jaillir une sorte de turbulence. L’image du Ventura et de son équipage mort lui vint à l’esprit. Songeant à ses compagnons restés en surface, il activa le rythme à grands coups de palmes sans se soucier des protestations de ses poumons.

Une fois la jonction atteinte, il tourna à gauche et suivit la plus petite canalisation, celle qu’il avait vue au début de sa plongée. À présent, il entendait nettement le bouillonnement des bulles expulsées sous haute pression. Enﬁn, le câble de l’ancre se dessina devant lui. Il remonta à toute vitesse en obliquant et rejoignit le câble, juste sous la proue du bateau.

Quand sa tête perça la surface de la mer, on se serait cru en plein brouillard londonien. Une épaisse brume blanche gravitait au ras de l’eau. Sans trop lever la tête, il nagea le long de la coque puis, parvenu à la poupe, grimpa l’échelle de plongée que Summer avait passée par-dessus la rambarde. Juché sur le premier échelon, il risqua un œil au-dessus de l’imposte. Les nuages de vapeur avaient envahi le pont, cachant presque la cabine de pilotage.

Dirk cracha son détendeur pour appeler sa sœur. Aussitôt un goût acide se déposa dans sa bouche. Il remit le détenteur et respira à fond l’oxygène de sa bouteille. Après avoir guetté les bruits pendant quelques secondes, il descendit l’échelle et replongea dans l’eau, le cœur battant.

Si personne n’avait répondu à son cri, c’était que le bateau était vide.

*

Deux cents mètres à l’ouest et trois mètres sous la surface, Trevor se sentait mourir. L’eau glaciale lui avait ravi sa force et son énergie à une vitesse inimaginable. Il en avait même perdu la volonté de vivre. Si les yeux gris perle de Summer ne l’en avaient dissuadé d’un regard implorant, il aurait déjà lâché prise.

Elle lui enfonça le détendeur dans la bouche. En la regardant faire, il ne put s’empêcher de penser qu’elle avait vraiment des yeux magniﬁques. Des yeux qui vous réchauffaient rien qu’en se posant sur vous. Il prit une bonne goulée d’oxygène. En lui rendant le détendeur, il comprit que son esprit partait à la dérive. Pour combattre l’engourdissement, il se concentra sur ses jambes lasses et accéléra un peu ses battements. Non sans effort, il se rappela qu’ils étaient en train de nager vers la rive.

La décision avait été prise très vite. La moindre hésitation eût été fatale. Quand ils avaient vu le nuage de dioxyde de carbone s’amasser autour du bateau, ils avaient compris que le salut se trouvait dans l’eau. Summer avait songé un instant à couper le câble de l’ancre et à mettre les gaz pour sortir à toute vitesse du nuage mortel, mais elle y renonça. Si jamais le moteur ne démarrait pas au quart de tour, ils risquaient d’y passer. En plus, il fallait penser à Dirk. Si, au même moment, il lui prenait de refaire surface à la poupe, il serait déchiqueté par l’hélice. Comme les choses se présentaient, son frère avait peu de chance de s’en sortir mais on pouvait quand même garder espoir. Il lui sufﬁrait de nager sous l’eau assez longtemps pour s’éloigner du nuage. À supposer qu’il lui reste sufﬁsamment d’oxygène pour tenir jusque-là.

« Il faut qu’on saute à l’eau », hurla-t-elle en regardant la nappe avancer vers eux. Trevor la vit s’approcher du bastingage contre lequel était posée une bouteille d’air comprimé prête à l’emploi.

« Enﬁle la combinaison. Je m’occupe de la bouteille », ordonna-t-il.

Moins d’une minute avant que la brume enveloppe le navire, Summer se glissa dans sa combinaison puis s’empara d’un masque. Pendant ce temps, Trevor bouclait la bouteille dans le harnais. À peine eut-elle passé les bras dans les sangles de la veste de flottaison de Trevor que le dioxyde de carbone recouvrit le bateau. En fait de plongeon, ils se laissèrent tomber à l’eau, ce qui projeta une gerbe d’éclaboussures sous le nuage de vapeur.

L’immersion produisit sur Trevor l’effet d’une décharge électrique. Seule l’adrénaline qui circulait dans son corps l’empêcha de geler sur place. Agrippés l’un à l’autre, ils battirent maladroitement des pieds, tout en se partageant le détenteur. Mais très vite, ils adoptèrent un rythme moins chaotique et se mirent à nager en direction de l’île.

Le froid l’envahissait. D’abord imperceptibles, ses effets devenaient rapidement évidents. Trevor n’arrivait plus à bouger les jambes. Ses lèvres, ses oreilles viraient au bleu. Voyant qu’il frisait l’hypothermie, Summer pressa l’allure. Il ne fallait surtout pas perdre la cadence. Elle nagea ainsi sur une trentaine de mètres puis constata qu’il remuait de moins en moins. Elle regarda en bas pour tenter de mesurer la profondeur mais le fond de la mer était invisible à cause de la vase en suspension. De même, elle n’avait aucun moyen d’estimer la distance qui les séparait de l’île. Peut-être avaient-ils nagé en rond. Le temps était venu de regarder à la surface.

Elle remplit ses poumons, enfonça de force le détendeur dans la bouche de Trevor puis, d’un coup de pied, remonta sans lâcher son compagnon. Dehors, la mer était calme. Elle tenta de se repérer en effectuant un rapide tour d’horizon. Sa pire crainte se révéla infondée. Ils avaient échappé au gaz, du moins temporairement. À quelque distance de là, les épais nuages toxiques tournoyaient encore dans le ciel. De l’autre côté, à moins de quatre cents mètres, se proﬁlaient les vertes collines de Gil Island. Ils n’avaient certes pas nagé en ligne droite mais n’avaient pas beaucoup dévié de leur cap.

Quand Summer eut constaté que l’air était respirable, elle passa la main sous le bras de Trevor et pressa le bouton GONFLAGE de son compensateur de flottabilité. La veste se gonfla rapidement, maintenant le torse de Trevor au-dessus de l’eau. Elle étudia son visage. Il lui répondit par un clin d’œil mais son regard était terne, sans expression. Elle l’agrippa par le dos de sa veste et se mit à nager vers la rive en le traînant derrière elle. De son côté, il essayait de l’aider en battant un peu des pieds.

La fatigue se faisait sentir. Quand elle regardait l’île, Summer avait l’impression de ne pas avancer. Elle commençait à désespérer de pouvoir sauver Trevor quand elle décida de se reprendre et d’oublier l’île pour se concentrer sur sa nage. Mais dès qu’elle voulut accélérer, elle s’aperçut que ses jambes répondaient mal. Elles pesaient des tonnes. N’écoutant que sa détermination, elle se remit à jouer des palmes. Soudain, la veste de Trevor lui échappa. Elle vit son corps se rapprocher d’elle puis la dépasser à une vitesse impossible. Saisie de stupeur, elle resta à observer le phénomène. Trevor avançait mais ses jambes étaient inertes. Puis une tête sortit de l’eau, près de la poitrine de Trevor.

Dirk se tourna vers Summer et cracha son détendeur.

« Il doit être gelé. A-t-il inhalé du gaz ? demanda-t-il.

— Non, c’est juste à cause du froid. Il faut qu’on l’amène à terre. Comment nous as-tu trouvés ?

— J’ai vu qu’une bouteille manquait sur le bateau alors je me suis dit que vous étiez en train de nager vers la côte. J’ai fait surface un peu plus loin, vers le sud. C’est comme ça que je vous ai repérés. »

Sans ajouter un mot, ils repartirent en direction de la terre aussi vite que possible. Summer se sentait ragaillardie. L’apparition de Dirk lui avait remonté le moral. Traînant toujours Trevor derrière eux, ils ﬁnirent par arriver sur la plage constituée d’une étroite bande de terre semée de rochers. Trevor réussit à s’asseoir par terre. Pris de frissons incontrôlables, il regardait devant lui, les yeux vides.

« Il faut lui enlever ses vêtements. Je lui donnerai ma combinaison », dit Dirk.

Summer acquiesça d’un hochement de tête puis lui montra une petite cabane en bois perchée au-dessus de l’eau, une centaine de mètres plus loin.

« On dirait un abri de pêcheur. Pourquoi tu n’irais pas jeter un œil, pendant que je le déshabille ?

— Ok, ﬁt Dirk en se débarrassant de sa bouteille et de sa ceinture. Ne faites pas trop de bêtises », leur lança-t-il pour plaisanter.

Sachant que Trevor courait un réel danger, il se dépêcha d’aller inspecter la cahute. Courant à petites foulées malgré sa combinaison de plongée, il franchit la distance en un temps record. Summer avait raison. Il s’agissait d’un abri servant sans doute à accueillir les membres d’un club de pêche local quand ils passaient la nuit ici. Construit en rondins, il était plus petit qu’un garage pour une voiture. Avant d’entrer, Dirk remarqua, posés contre un mur extérieur, un fût de 200 litres et un câble en ﬁbre de bois. Il ouvrit la porte d’un coup de pied. À l’intérieur, il vit un lit de camp, un four à bois et un fumeur de poissons. Repérant une boîte d’allumettes et un petit tas de bois sec, il alluma le four puis sortit en toute hâte retrouver les autres.

Trevor était assis torse nu sur un rondin. Summer lui enlevait son pantalon trempé. Dirk l’aida à se lever. Summer et lui l’attrapèrent chacun par un bras pour le traîner jusqu’à la cabane. Tout en marchant, ils regardaient au loin, vers le détroit. Comme dans une éruption volcanique, la mer continuait à vomir des nuages de CO2. À présent, les volutes de vapeur s’amassaient dans l’air jusqu’à une hauteur de quinze mètres avant de dériver à travers le détroit. Une tache rougeâtre colorait l’eau. Ils comprirent en la voyant que des dizaines de poissons morts flottaient à la surface.

« C’est sûrement le méthanier, ﬁt Dirk. Ils sont probablement en train de déverser le gaz dans l’eau à partir d’un terminal situé à l’autre bout de l’île.

— Mais pourquoi faire cela en plein jour ?

— Parce qu’ils savent que nous sommes là », articula-t-il, une pointe d’angoisse dans la voix.

Dès qu’ils entrèrent dans la cabane, ils couchèrent Trevor sur le lit de camp. Summer posa sur lui une vieille couverture de laine pendant que Dirk allait chercher quelques-unes des bûches entreposées dehors. Comme le four marchait depuis plusieurs minutes, il faisait déjà meilleur. Dirk jeta du bois dans le feu jusqu’à ce que les flammes s’élèvent en ronronnant. Il se relevait pour aller chercher d’autres bûches quand un profond mugissement retentit dans le lointain, se répercutant contre les collines.

Dirk et Summer se ruèrent à l’extérieur et regardèrent le détroit avec horreur. À deux milles vers le nord, un grand paquebot voguait en plein cœur du passage. Il fonçait droit sur la nappe de dioxyde de carbone.

45

Le paquebot français Dauphine était censé longer la côte de l’Alaska durant une semaine avant de regagner Vancouver, son port d’attache. Mais une grave épidémie de gastro-entérite s’était déclenchée en pleine mer. Le capitaine avait donc décidé d’écourter la croisière, seule manière d’éviter l’hospitalisation des presque trois cents personnes touchées par la maladie.

Avec ses deux-cent quatre-vingt-dix mètres de long, le Dauphine faisait partie des plus grands et des plus récents paquebots croisant dans les eaux du Passage intérieur. Ses 2 100 passagers jouissaient d’un confort et d’un luxe hors pair. Il ne comptait pas moins de trois piscines chauffées. À ses huit salles de restaurant, s’ajoutait un gigantesque salon d’observation entièrement vitré, placé au-dessus de la passerelle.

Plantés sur la plage de Gil Island, Dirk et Summer regardaient le paquebot blanc approcher. À sa place, ils voyaient un vaisseau fantôme. Les sept canalisations continuaient de cracher leur dioxyde de carbone. À présent, le nuage toxique s’étendait sur un rayon de près de huit cents mètres. La même brise d’ouest qui éloignait les vapeurs de Gil Island les ramenait au cœur du détroit. Le Dauphine mettrait presque cinq minutes à traverser le nuage. Un temps amplement sufﬁsant pour que le dioxyde de carbone s’inﬁltre dans les conduits et les systèmes d’air conditionné.

« Il doit y avoir des milliers de gens à l’intérieur, observa Summer avec calme. Il faut les avertir.

— Il y a peut-être une radio dans la cabane », se hasarda Dirk.

Ils se précipitèrent à l’intérieur et mirent tout sens dessus dessous. Trevor marmonnait sur sa couche. Ils eurent beau chercher, il n’y avait pas de radio. Dirk ressortit en trombe en plissant les yeux pour tenter d’apercevoir son propre navire, perdu au milieu des volutes de gaz. Impossible.

« Combien reste-t-il d’oxygène dans ta bouteille, demanda-t-il à Summer. Je pourrais essayer de rejoindre notre bateau et les appeler sur la radio marine. Mais ma bouteille est vide.

— Non, tu ne peux pas, dit Summer en secouant la tête. La mienne ne vaut guère mieux. Nous avons dû partager l’oxygène, Trevor et moi. Tu n’arriveras jamais au bateau vivant. Je ne te laisserai pas partir. »

Dirk ne rejeta pas le plaidoyer de sa sœur. Il savait comme elle qu’une telle tentative risquait de lui être fatale. Peut-être trouverait-il sur cette plage un moyen d’alerter le navire. Jetant des coups d’œil désespérés autour de lui, il avisa le gros baril crasseux, posé près de la cabane. Il se précipita, l’empoigna par le haut et poussa. D’abord, le tonneau résista puis il bascula légèrement en émettant un léger clapotement. Il était presque plein. Dirk dévissa l’opercule au sommet, plongea un doigt et renifla.

« De l’essence, dit-il à Summer qui venait de le rejoindre. C’est une réserve de carburant pour les bateaux de pêche.

— On pourrait allumer un grand feu, suggéra Summer tout excitée.

— Oui, ﬁt Dirk en hochant la tête. En fait, je pensais à quelque chose de plus voyant. »

*

Le capitaine du Dauphine consultait le bulletin météo sur la passerelle quand son second l’appela.

« Capitaine, j’aperçois un obstacle dans l’eau juste devant. »

Le capitaine prit le temps de terminer sa lecture avant de rejoindre son ofﬁcier en second occupé à scruter la mer au moyen d’une paire de jumelles à fort grossissement. Dans ce détroit, entre les baleines, les dauphins et les troncs d’arbre à la dérive, ils passaient leur temps à compter les obstacles. Aucun d’eux ne constituait un danger pour ce géant des mers qui se contentait de passer à travers les débris comme s’il s’agissait de cure-dents.

« Un demi-mille devant, capitaine », précisa le second en lui tendant les jumelles.

Les ayant ajustées, le capitaine vit le nuage blanc tourbillonner en travers de leur route. Au ras de l’eau, juste devant la brume, il remarqua un objet formé de deux protubérances, l’une noire et l’autre bleue, plus petite que la première. Il régla la focale.

« Il y a un homme dans l’eau, lâcha-t-il soudain. On dirait un plongeur. Barreur, réduisez la vitesse à cinq nœuds et préparez-vous à changer de cap. »

Rendant les jumelles à son second, il s’approcha d’un écran couleur qui afﬁchait leur position sur une carte nautique. Après s’être attardé sur la profondeur de l’eau aux abords immédiats de son paquebot, il fut soulagé de constater qu’ils pourraient virer sans dommages et poursuivre leur route sur le côté est du détroit. Il s’apprêtait à ordonner le changement de cap quand son second intervint de nouveau.

« Capitaine, venez voir. Il y a quelqu’un sur le rivage. Je crois qu’on nous fait des signes. »

De nouveau, le capitaine prit les jumelles et les braqua sur le plongeur. À présent, il était assez proche pour voir nettement la combinaison bleue de Dirk et le morceau de bois d’œuvre en forme de Y qui flottait à côté de lui. Dans le creux du Y, reposait un gros baril retenu par des sangles. Le capitaine regarda Dirk faire signe à la personne qui se trouvait sur le rivage, puis s’écarter du fût et disparaître sous l’eau. Quand il tourna ses jumelles vers la rive, Summer avait de l’eau jusqu’à la poitrine. Elle brandissait un bout de bois enflammé au-dessus de la tête. Une sorte de torche. Il crut rêver lorsqu’elle balança la torche dans l’eau, en direction du bois flottant. En retombant, la braise ﬁt surgir une flamme à la surface. Une ligne incandescente se forma. L’étroite traînée de flammes serpenta jusqu’au bois flottant puis l’entoura pour former un brasier aussi étincelant qu’un feu de joie. Quelques secondes plus tard, les vapeurs d’essence à l’intérieur du fût s’enflammèrent. La petite explosion qui s’ensuivit projeta le baril quelques mètres plus loin. Le capitaine resta un instant médusé par le spectacle puis ﬁnit par reprendre ses esprits.

« Machine arrière toute ! Machine arrière toute ! hurla-t-il en agitant frénétiquement les bras. Et qu’on me passe les garde-côtes. »

46

Dirk fit surface à vingt mètres de la nappe d’essence enflammée. Sans se presser, il nagea vers le paquebot en lui adressant de temps en temps le signal de détresse des plongeurs : bras levé puis frappant l’eau. Par précaution, il ne quittait pas des yeux le nuage de dioxyde de carbone qui bourgeonnait encore à une douzaine de mètres derrière le bois flottant. Les cris de Summer lui parvenaient depuis la rive. Elle ne cessait de hurler en faisant de grands gestes pour demander au navire de s’arrêter.

Au lieu d’obéir, le géant des mers lui fonçait dessus. Il commençait à se dire que tout le monde dormait sur la passerelle. Dans ce cas, son spectacle pyrotechnique n’aurait servi à rien. Craignant pour sa propre sécurité, il résolut de repartir vers la rive. Au même instant, la sirène du paquebot se mit à beugler. Quand il vit l’eau bouillonner fortement au niveau de la poupe, il comprit que son signal avait été reçu. Le capitaine faisait machine arrière. Mais n’était-il pas trop tard ?

Le Dauphine glissait toujours vers le nuage toxique, sans même ralentir. Dirk se mit à nager comme un forcené pour éviter la proue qui se rapprochait. La masse gigantesque du paquebot venait droit sur lui. La proue n’était qu’à quelques mètres et pourtant, il gardait l’espoir que le navire ﬁnisse par stopper. Avec soulagement, il remarqua soudain qu’une sorte de vibration ébranlait la coque, comme une hésitation. La proue dépassa les flammes mourantes et s’immobilisa. Puis, comme à regret, le Dauphine se mit à reculer sur une centaine de mètres vers le nord avant de s’arrêter pour de bon.

Déjà une petite chaloupe orange ﬁlait vers Dirk. Quand elle s’arrêta près de lui, deux hommes d’équipage se penchèrent et le hissèrent à bord sans ménagement. L’homme austère assis à la poupe s’adressa à lui sur un ton peu courtois.

« À quelle sorte de dingues appartenez-vous ? Greenpeace ? » demanda-t-il avec un accent français.

Dirk désigna la vapeur blanche qui tournoyait au sud.

« Si vous passez là-dedans vous mourrez tous. C’est vous qui seriez dingue de ne pas m’écouter. »

Il se tut et ﬁxa le marin au fond des yeux. Perdant soudain de son assurance, le Français ne trouva rien à répondre.

« J’ai un homme blessé à terre. Il a besoin d’une assistance médicale immédiate », poursuivit Dirk en désignant la cabane de pêcheur.

Sans ajouter un mot, ils lancèrent la chaloupe en direction de la berge. Dirk sauta du canot et courut à la cabane. À l’intérieur, il faisait chaud comme dans une serre. Summer était assise près de Trevor sur le lit de camp. Elle lui parlait en le tenant par les épaules. Les yeux de Trevor semblaient plus vifs mais il continuait à marmonner des phrases incohérentes. Les matelots le transportèrent jusqu’à la chaloupe et ils ﬁrent route tous ensemble vers le Dauphine.

Une fois la chaloupe hissée à bord, Summer accompagna Trevor au poste médical. Dirk, quant à lui, fut conduit sur la passerelle sous bonne escorte. En le voyant apparaître, le capitaine du bateau, un homme de petite taille aux cheveux clairsemés, le toisa d’un air dédaigneux.

« Qui êtes-vous et pourquoi avoir allumé ce feu devant nous ? demanda-t-il sur un ton tranchant.

— Je m’appelle Pitt, j’appartiens à la National Underwater and Marine Agency. Si jamais vous poursuivez votre route, vous tuerez tous les occupants de ce navire. Cette brume blanche que vous voyez devant vous est un nuage de dioxyde de carbone lâché par un méthanier. Nous avons dû abandonner notre propre navire et nager jusqu’à la plage. Ma sœur et notre ami ont bien failli y laisser la vie. »

L’ofﬁcier en second secoua la tête en ricanant.

« Une histoire à dormir debout, dit-il à un autre marin d’une voix assez forte pour que Dirk l’entende.

— C’est la pure vérité. Si vous voulez prendre le risque de tuer des milliers de passagers, alors libre à vous. Mais avant cela, je vous demanderai de nous débarquer. »

Le capitaine étudia le visage de Dirk, espérant y découvrir les symptômes de la folie. Il n’y lut qu’une tranquille assurance. L’intervention du marin qui tenait le radar soulagea quelque peu la tension.

« Capitaine, nous avons un navire stationnaire dans le banc de brouillard, à environ un demi-mille de notre proue tribord. »

Le capitaine digéra l’information sans faire de commentaire puis tourna son regard vers Dirk.

« Très bien, nous allons changer de cap. Je tiens pourtant à vous signaler que la Garde côtière ne va pas tarder à arriver. Si vous les avez dérangés pour rien, monsieur Pitt, ils vous poursuivront en justice. »

Une minute plus tard, un bruit de rotor annonça l’approche d’un hélicoptère orange et blanc appartenant à la Garde côtière américaine, basée à Prince Rupert. L’appareil se matérialisa derrière les hublots, à bâbord.

« Je vous en prie, capitaine, dites au pilote de se tenir éloigné du nuage blanc. Et demandez-lui aussi d’aller survoler la côte nord-ouest de Gil Island. Il se pourrait qu’il apprenne des choses intéressantes », conseilla Dirk.

Le capitaine se conforma à la demande de Pitt. L’hélicoptère disparut pendant vingt minutes puis revint se placer à la verticale du paquebot.

« Dauphine, nous conﬁrmons la présence d’un méthanier dans un terminal flottant, sur la côte nord de Gil Island, dit le pilote à la radio. Il semble que vous ayez raison. Il s’agirait d’un transport de gaz illégal. Nous lançons des avis d’alerte via les garde-côtes canadiens et la Police montée. Je vous conseille un changement de cap. Contournez Gil Island par l’ouest. »

Le capitaine remercia le pilote puis conﬁgura une autre route autour de Gil Island. Quand il eut terminé, il s’avança vers Dirk.

« Il semblerait que vous ayez sauvé mon navire d’une tragédie sans précédent, monsieur Pitt. Je vous présente mes excuses pour notre scepticisme et je vous remercie sincèrement de nous avoir prévenus. Si je peux faire quelque chose pour me racheter, n’hésitez pas à me le dire. »

Dirk réfléchit une minute : « Eh bien, capitaine, pour l’instant j’aimerais surtout récupérer mon bateau. »

*

Dirk et Summer n’avaient pas le choix. Ils restèrent à bord du Dauphine jusqu’à ce qu’il accoste à Vancouver le lendemain en ﬁn de soirée. Quand ils arrivèrent au port, Trevor était déjà remis. Le médecin du bord l’envoya malgré tout passer la nuit en observation à l’hôpital. Dirk et Summer lui rendirent visite avant d’attraper leur train pour Seattle.

« Tu as ﬁni par dégeler ? s’écria Summer en voyant Trevor enfoui sous une montagne de couvertures.

— Oui. Maintenant ils essaient de me cuire à l’étouffée, répliqua-t-il, heureux de la revoir si vite. La prochaine fois, c’est moi qui mettrai la combinaison.

— Chiche, dit-elle en riant.

— Ont-ils coincé le méthanier ? demanda-t-il en retrouvant son sérieux.

— Le Dauphine l’a vu reprendre la mer pendant que nous passions au large de Gil Island. Ils ont dû appareiller dès qu’ils ont repéré l’hélicoptère. Heureusement, la caméra vidéo de l’hélicoptère était enclenchée. Ils l’ont ﬁlmé alors qu’il était à quai.

— Ils vont sans doute le suivre à la trace jusqu’à ce qu’il regagne l’une ou l’autre des installations de Goyette, ajouta Dirk. Cela dit, Goyette trouvera sûrement un moyen de s’en sortir à bon compte.

— C’est comme cela que mon frère est mort, dit Trevor d’un ton grave. Et ils ont failli nous avoir, nous aussi.

— Est-ce que Summer t’a dit qu’elle avait déchiffré le message laissé par ton frère sur le Ventura ? reprit Dirk.

— Non, répondit-il en se redressant brusquement sur son lit, les yeux braqués sur Summer.

— Ce message me turlupine depuis que nous avons trouvé le Ventura, expliqua-t-elle. La solution m’est venue sur le bateau, la nuit dernière. Ces cinq lettres, GRISC, demeuraient totalement obscures pour nous. Puis j’ai compris que ce que nous prenions pour un C était en réalité un O inachevé. Ton frère est mort avant d’avoir pu écrire en entier le mot GRISOU.

— Qu’est-ce que c’est exactement ? demanda Trevor.

— C’était un phénomène fréquent autrefois, dans les mines. À tel point que les mineurs descendaient sous terre en emportant des canaris en cage. Quand les canaris mouraient d’asphyxie, c’était signe de grisou. J’ai rencontré ce terme pour la première fois lors d’une enquête dans l’Ohio. Je travaillais sur une ancienne carrière recouverte par les eaux, recélant soi-disant des objets précolombiens. En tant que médecin, votre frère devait bien connaître les effets de ce mélange gazeux. Je crois qu’en traçant ces lettres, il essayait d’avertir ses compagnons.

— En as-tu parlé à quelqu’un d’autre ? demanda Trevor.

— Non, répondit Summer. Je me suis dit que tu aurais envie de retourner voir l’inspecteur en rentrant à Kitimat. »

Trevor hocha la tête. Son regard se détourna de Summer pour se perdre dans le vague.

« Nous avons un train à prendre, les coupa Dirk en consultant sa montre. Je propose qu’on s’offre une plongée en eau tiède la prochaine fois », dit-il à Trevor en lui serrant la main.

Summer s’avança et lui donna un baiser passionné. « N’oublie pas. Seattle n’est qu’à cent cinquante kilomètres de Vancouver.

— Oui, sourit Trevor. D’autant que la recherche d’un nouveau bateau risque de me prendre du temps. »

« Il sera probablement aux commandes de son navire bien avant que nous ayons récupéré le nôtre », se lamenta Dirk pendant qu’ils sortaient de la chambre d’hôpital.

Dirk se trompait. Deux jours après leur arrivée dans l’antenne régionale de la NUMA à Seattle, ils virent apparaître un semi-remorque à plateforme transportant le navire qu’ils avaient dû abandonner aux abords de Gil Island. Le réservoir était plein et, sur le siège du pilote, on avait déposé une bouteille d’un grand cru de bourgogne.

47

Par directive présidentielle, le Polar Dawn de la Garde côtière américaine franchit à toute vitesse et sans la moindre discrétion la frontière maritime du Canada, juste au nord du Yukon. La vedette ﬁlait plein est en fendant les petites vagues grises de la mer de Beaufort. Sur la passerelle, son capitaine Edwin Murdock ressentit un certain soulagement en constatant que les Canadiens n’avaient pas envoyé de navires pour l’intercepter manu militari, contrairement à ce que redoutaient certaines personnes à bord.

Leur mission avait commencé plusieurs mois plus tôt de manière relativement paisible, quand on les avait chargés de dresser la carte sismique de la banquise le long du Passage du nord-ouest. C’était bien avant les incidents de l’Atlanta et du laboratoire de recherches glaciaires n° 7. Craignant de remuer le couteau dans la plaie, le Président avait commencé par annuler la mission puis, sur les conseils du secrétaire à la Défense, il avait décidé de poursuivre. Le secrétaire lui avait fait valoir que les Canadiens en avaient accepté le principe de façon implicite. Il faudrait peut-être des années, avait-il argué pour ﬁnir de le convaincre, pour que les États-Unis puissent de nouveau pénétrer dans les eaux territoriales canadiennes sans se voir accusés de provocation.

« Ciel dégagé, écran radar vide, mer belle, annonça le second du Polar Dawn, un Afro-Américain mince comme un ﬁl répondant au nom de Wilkes. Conditions parfaites pour franchir le passage.

— Espérons que ça continuera comme ça pendant les six prochains jours », répondit Murdock. Il nota une lueur dans le ciel par tribord. « Notre escorte là-haut tient toujours la rampe ? demanda-t-il.

— Je crois qu’ils vont nous surveiller pendant quelque temps encore, répondit Wilkes en regardant l’avion de reconnaissance de la Navy, un P-3 Orion, voler en cercles paresseux au-dessus d’eux. Mais une fois passé la barrière des cinquante milles à l’intérieur des eaux canadiennes, nous serons seuls. »

Personne ne s’attendait vraiment à ce que les Canadiens les attaquent mais les ofﬁciers comme l’équipage n’ignoraient rien des déclarations enflammées que les responsables politiques d’Ottawa proféraient depuis deux semaines. Ils n’y voyaient que de vaines gesticulations destinées à glaner quelques suffrages. Du moins l’espéraient-ils.

Le Polar Dawn traversait la mer de Beaufort en longeant les reliefs déchiquetés de la banquise côtière qui par endroits craquait en perdant de gros blocs aux formes irrégulières. Un peu comme un traîneau, le navire des garde-côtes remorquait un détecteur sismique destiné à cartographier, au fur et à mesure de leur progression, la profondeur et la densité de la couche de glace.

Mis à part quelques rares tankers et navires de pêche, la mer était vide. Leur première nuit blanche arctique se déroula sans incident. Murdock commençait à se détendre, l’équipage vaquait à ses occupations, des tâches bien déterminées qui les tiendraient pendant les trois semaines du voyage, avant leur retour dans la baie de New York.

Plus ils avançaient, plus la banquise empiétait sur la terre ferme. Quand ils parvinrent aux abords du golfe d’Amundsen, au sud de la Terre de Banks, le chenal ne faisait plus que trente milles de largeur. Ils venaient de passer le voyant nautique qui indiquait la distance de cinq cents milles depuis l’Alaska quand Murdock s’étonna de ne pas avoir encore croisé de patrouille canadienne. On lui avait pourtant signalé la présence régulière de deux navires des garde-côtes canadiens dans le golfe d’Amundsen. On disait qu’ils épinglaient tous les cargos voguant vers l’est sans s’être acquittés de leur droit de passage.

« Ile Victoria en vue », annonça Wilkes.

Sur la passerelle, tous les yeux se tournèrent vers l’île couverte de toundra et nimbée de brume. Plus grande que le Kansas, sa côte sud longue de six cent quarante kilomètres s’appuyait presque contre le continent nord-américain. Devant le Polar Dawn, le bras de mer s’amincit encore quand ils entrèrent dans le détroit Dolphin et Union, du nom des deux petits bateaux affrétés par Franklin lors d’une précédente expédition arctique. La plate-forme glaciaire s’accrochait aux deux rives opposées, ne laissant qu’un chenal de quinze kilomètres au milieu. Le Polar Dawn était équipé pour franchir sans difﬁculté une couche de glace épaisse d’un mètre, si nécessaire. Mais pour l’heure, le navire naviguait bien au centre du passage. Le printemps était doux, la glace ne constituait plus un obstacle.

Le Polar Dawn progressa encore sur une centaine de milles. Sa deuxième nuit arctique dans les eaux canadiennes allait commencer. Murdock venait juste de regagner la passerelle, après un dîner tardif, quand l’opérateur radar annonça d’abord un puis deux contacts de surface.

« Ils sont tous les deux stationnaires pour l’instant, dit l’opérateur. Un au nord, l’autre presque plein sud. Si nous gardons le cap, nous passerons pile entre les deux.

— Nos gardes-barrières ont ﬁni par se montrer », commenta Murdock d’une voix posée.

Tandis qu’ils approchaient des deux navires, un vaisseau de plus grande taille apparut sur le radar, à dix milles devant. Les navires sentinelles laissèrent passer le Polar Down sans l’interpeller. Murdock se posta devant la station radar et regarda par-dessus l’épaule de l’opérateur. D’un air chagriné, il vit les deux patrouilleurs se placer en ligne derrière son navire.

« On dirait que nous allons avoir du mal à passer par la case départ. Et je ne parle pas des 200 dollars, dit-il à Wilkes.

— Toujours rien sur la radio, observa le second. Peut-être qu’ils font cela pour se distraire. »

Un crépuscule brumeux s’installa sur le détroit, repeignant de pourpre la côte lointaine de l’île Victoria. Murdock braqua une paire de jumelles sur le gros navire qui venait en face mais ne vit qu’une masse gris foncé se découpant sur l’eau. Le capitaine ajusta légèrement son cap, aﬁn de le croiser sur bâbord avec une bonne marge de sécurité. Mais il n’en eut pas le temps.

Ils étaient à deux milles du gros bateau quand, de sa silhouette en contre-jour, se détacha un éclair orangé. L’équipage sur la passerelle du Polar Dawn entendit d’abord un faible sifflement, puis l’eau gicla avec violence à trois cent cinquante mètres de leur proue tribord. Eberlués, ils regardèrent la gerbe d’eau s’élever à douze mètres dans les airs.

« Un missile. Ils nous bombardent », laissa échapper Wilkes d’une voix blanche.

Une seconde plus tard, la radio se mit enﬁn à grésiller.

« Polar Dawn, Polar Down, ici le vaisseau de guerre canadien Manitoba. Vous avez pénétré dans nos eaux territoriales. Arrêtez-vous, je vous prie, et préparez-vous à l’abordage. »

Murdock attrapa un micro. « Manitoba, ici le capitaine du Polar Dawn. Notre plan de navigation a été approuvé par votre ministère des Affaires étrangères. Nous vous demandons de nous laisser poursuivre notre route. »

Murdock attendit la réponse en grinçant les dents. On lui avait bien ordonné d’éviter toute confrontation. Mais par ailleurs, il avait reçu la garantie que le Polar Dawn n’aurait pas d’ennuis. Et voilà qu’à présent, il se faisait canarder par le Manitoba, un croiseur canadien flambant neuf conçu spécialement pour l’Arctique. Techniquement, le Polar Dawn était un navire militaire, à ceci près qu’il n’était pas armé. Et la vitesse n’était pas son point fort. Il n’était vraiment pas de taille à affronter un croiseur moderne. Avec les deux autres navires qui lui coupaient toute retraite, il voyait mal comment se tirer de ce mauvais pas.

Le message de Murdock ne suscita pas de réponse. Après un long silence, ils virent un autre éclair orange jaillir du pont du Manitoba. Cette fois, le missile tiré par un canon de cinq pouces atterrit à cinquante mètres d’eux. Quand il explosa sous la mer, l’onde de choc se répercuta à travers tout le navire. Sur la passerelle, la radio se remit à grésiller.

« Polar Dawn, ici Manitoba, dit une voix dont les inflexions à la fois distinguées et débonnaires étaient carrément déplacées dans ces circonstances. Je me dois d’insister. Vous devez vous arrêter et vous préparer à l’abordage. J’ai des ordres et je crains de devoir vous couler si vous n’obtempérez pas. Terminé. »

Murdock n’attendit pas le prochain éclair orange.

« Coupez les machines », ordonna-t-il au barreur.

D’une voix forte, il informa le Manitoba qu’il se rendait puis demanda au radio d’envoyer un message codé au quartier-général de la Garde côtière à Juneau, pour leur exposer la situation délicate dans laquelle ils se trouvaient. À la suite de quoi, il attendit avec calme que les Canadiens montent à bord en se demandant si sa carrière n’était pas prématurément terminée.

*

Un escadron armé des Forces spéciales canadiennes se rangea le long du Polar Dawn et monta à bord. Le second Wilkes venu à leur rencontre les escorta jusqu’à la passerelle. Leur chef, un homme de petite taille aux joues creuses, salua Murdock.

« Lieutenant Carpenter de la Force d’intervention spéciale interarmées n° 2, dit-il. J’ai pour ordre de prendre le commandement de votre navire et de l’amener au port de Kugluktuk.

— Et que ferez-vous de mon équipage ? demanda Murdock.

— Ce sera aux huiles d’en décider. »

Murdock ﬁt un pas vers le petit lieutenant et le toisa. « Comment se fait-il qu’un soldat de l’Armée de terre sache piloter un navire de trois cents pieds ? demanda-t-il avec une moue sceptique.

— J’ai fait mes premières armes dans la marine marchande. » Carpenter sourit. « Quand j’avais douze ans, j’aidais mon père à remorquer des barges de houille sur le Saint-Laurent. »

Murdock ne put s’empêcher de grimacer. « À vous la barre », dit-il à contrecœur avant de lui céder le passage.

Comme il s’y était engagé, Carpenter dirigea de manière experte le Polar Dawn à travers le détroit et les étendues marines à l’ouest du golfe du Couronnement. Huit heures plus tard, ils mouillaient dans le petit port de Kugluktuk. Un modeste contingent de la Police montée canadienne les attendait. Les Mounties alignés en rang d’oignons regardèrent le navire s’amarrer au quai industriel. Le Manitoba, qui avait suivi le Polar Down comme son ombre depuis le début, donna de la sirène, ﬁt demi-tour et repartit patrouiller dans le golfe.

L’équipage du Polar Dawn descendit à terre sous bonne escorte et entra dans un bâtiment blanc qui avait dû servir de poissonnerie autrefois. Ses murs extérieurs étaient décrépis et cloqués. À l’intérieur, des couchettes improvisées avaient été alignées en toute hâte pour accueillir les prisonniers. Les conditions de détention auraient pu être pires. Leurs geôliers leur servirent un repas chaud, de la bière fraîche. Ils leur prêtèrent même des livres et des cassettes vidéo. Murdock s’approcha du chef de la Police montée, un homme de haute taille aux yeux gris acier.

« Combien de temps va-t-on nous garder enfermés ici ? demanda-t-il.

— Je l’ignore moi-même. Tout ce que je peux vous dire c’est que notre gouvernement exige des excuses et des réparations pour la destruction du camp glaciaire de la mer de Beaufort. Il souhaite également que le Passage du nord-ouest soit reconnu de façon déﬁnitive comme faisant partie des eaux territoriales canadiennes. La balle est dans le camp de vos dirigeants. Vos hommes seront traités avec toute la considération requise, mais je dois vous avertir qu’en cas de tentative d’évasion, nous ferons usage de la force, si nécessaire. »

Murdock hocha la tête en réprimant un sourire. Il savourait d’avance l’effet que produirait la nouvelle en tombant sur le bureau du Président des États-Unis.

48

Pitt venait de descendre d’avion à Calgary quand les médias annoncèrent l’arraisonnement du Polar Dawn. Dans l’aéroport, les passagers massés autour des postes de télévision avaient du mal à digérer la nouvelle. Pitt s’arrêta et jeta un coup d’œil sur un écran. Le commentateur politique canadien appelait à un embargo sur les exportations de pétrole, de gaz et d’énergie hydroélectrique vers les États-Unis, jusqu’à ce qu’ils reconnaissent la souveraineté du Canada sur le Passage du nord-ouest. Pitt trouva un coin tranquille et sortit son portable pour appeler le Vice-Président. Un secrétaire transféra aussitôt son appel et la voix affairée de James Sandecker jaillit de l’appareil.

« Faites court, Dirk. J’ai du boulot par-dessus la tête avec ces Canadiens, rugit-il sans préambule.

— Je suis à Calgary. Je viens d’apprendre la nouvelle, répondit Pitt.

— Qu’est-ce que vous fabriquez si loin de Washington ?

— J’attends un vol pour Yellowknife d’où un caboteur me conduira à Tuktoyaktuk. Depuis qu’il a recueilli les survivants du camp glaciaire arctique, le Narwhal est amarré là-bas.

— C’est comme ça que toute cette merde a commencé. J’aimerais bien mettre la main sur le mauvais plaisant qui a détruit ce camp. En attendant, vous feriez mieux de sortir ce navire des eaux canadiennes en quatrième vitesse. Après cela, rentrez à Washington.

— Rudi est en route pour la capitale avec l’ordre de suspendre les projets de recherche de la NUMA au Canada et de déplacer immédiatement nos vaisseaux vers des eaux neutres. Quant à moi, je suis venu terminer un travail très particulier.

— Un travail ayant quelque chose à voir avec ce projet scientiﬁque dont votre charmante épouse ne cesse de me rebattre les oreilles ? »

Que Loren soit bénie, pensa Pitt. Elle avait déjà commencé à entreprendre le vieil homme.

« Pour tout dire, oui. Il faut que nous trouvions la source du minerai, amiral. »

Pitt n’entendait plus que les papiers qu’on brassait à l’autre bout de la ligne.

« Loren rédige un rapport de recherches du tonnerre, grommela Sandecker. J’aimerais l’avoir dans mon équipe si jamais elle se lassait du Congrès.

— Je crains que ses électeurs ne soient d’un autre avis.

— Ce ruthénium... c’est vraiment ça le cœur du problème ?

— Oui, c’est prouvé. Et nous ne sommes pas les seuls à lui courir après, ce qui conﬁrme sa valeur.

— S’il arrive à faire fonctionner le processus de photosynthèse artiﬁcielle, alors ce truc est inestimable. Je n’ai plus de mots pour qualiﬁer la situation économique de ce pays, suite à la crise énergétique. Nous sommes sur la corde raide, d’autant plus avec la loi carbone lancée par le Président. Si nous ne trouvons pas une porte de sortie, nous courons à la catastrophe.

— Je crois que ce métal est notre dernière chance, répondit Pitt.

— Dans la note de synthèse de Loren, j’ai lu qu’il y aurait peut-être un lien avec l’expédition Franklin ?

— Certains indices semblent l’indiquer. En fait, il s’agit de notre seule piste pour la découverte d’une source potentielle de ruthénium.

— Et vous comptez lancer une recherche ?

— Oui.

— Vous disposez de très peu de temps, Dirk.

— Tant pis. C’est trop important. Il faut tenter le coup, et tout de suite. C’est aussi crucial que de savoir ce qui est arrivé au Polar Dawn.

— Êtes-vous sur une ligne sécurisée ?

— Non. »

Sandecker hésita. « Les poulets veulent pondre des œufs, mais le coq arpente déjà le poulailler.

— Combien de temps avant le petit déjeuner ?

— Peu. Très peu. »

Sandecker usait souvent de la métaphore des poulets pour évoquer les généraux du Pentagone, à cause des insignes en forme d’aigle ornant leurs casquettes. Le message était clair. Le secrétaire à la Défense faisait pression pour répondre par la force à l’agression canadienne et si le Président ne s’était pas encore décidé, ce n’était qu’une question de jours.

« Nous sommes en train d’étudier de près la requête formulée par le Canada, poursuivit Sandecker. Allez chercher votre navire et rejoignez très vite l’Alaska, à supposer que les Canadiens vous laissent quitter le port. Evitez les ennuis, Dirk. Je ne peux rien pour vous tant que vous êtes dans les eaux canadiennes. Dans quelques semaines, cette querelle sera enterrée et vous pourrez reprendre vos recherches. »

Quelques semaines pouvaient facilement se transformer en mois. La saison estivale serait perdue, gâchée. Ajoutez à cela une vague de froid précoce et c’en serait ﬁni des recherches autour de l’île du roi Guillaume. Ils n’auraient plus qu’à atteindre le dégel, l’année prochaine.

« Vous avez raison, amiral. Je vais emmener le Narwhal croiser dans des eaux plus calmes.

— Faites-le, Dirk. Et sans tarder. »

Pitt n’avait pas du tout l’intention d’aller en Alaska à bord du Narwhal. Mais que pouvait-il dire d’autre ? Leur conversation était peut-être écoutée. En plus, il n’avait pas menti à Sandecker. Emmener le Narwhal dans le passage revenait à croiser dans des eaux bien plus calmes que la mer de Beaufort.

Sandecker raccrocha le téléphone en branlant du chef. Pitt était presque comme un ﬁls pour lui. Il le connaissait sufﬁsamment bien pour savoir qu’il n’irait pas en Alaska.

49

Les mouchetures blanches qui se balançaient dans le ciel de nuit ne cessaient de grossir. Quand elles passèrent la trentaine de mètres d’altitude, leur vitesse de descente devint plus manifeste. Quelques secondes plus tard, elles touchaient le sol glacé avec un bruit sourd et crissant. Premières à atterrir, trois caisses en bois peintes en blanc mat pour mieux se fondre dans le paysage. Suivirent plusieurs silhouettes humaines, dix en tout. À peine leurs pieds eurent-ils effleuré la glace que les hommes effectuèrent un roulé-boulé. Puis chacun se débarrassa de son harnais, roula son parachute et enfouit le tout sous la neige.

La brise modérée les avait éparpillés sur une bande de huit cents mètres. Il leur sufﬁt de quelques minutes pour se rassembler autour d’une caisse. C’était une nuit sans lune et pourtant, grâce à la vive lumière des étoiles, on y voyait à plus de cent mètres. En un clin d’œil, les hommes se rangèrent en ligne devant leur commandant, un colosse basané du nom de Rick Roman. Comme ses troupes, Roman portait une combinaison de camouflage blanche, un casque assorti et des lunettes à vision nocturne rabattables. Sur sa cuisse, reposait un Colt .45 automatique dans son holster.

« Joli saut, messieurs. Il ne nous reste qu’une heure d’obscurité, alors ne perdons pas de temps. L’Unité verte s’occupe de la piste, l’Unité bleue du Zodiac et de la base. Allons-y. »

Les commandos de la Force d’élite Delta de l’Armée de terre se précipitèrent sur les grandes caisses pour les vider. Deux d’entre elles contenaient un Zodiac gonflable et tout l’équipement nécessaire au bivouac par temps froid. Dans la troisième, se trouvaient deux mini-pelleteuses mécaniques sur chenilles, modiﬁées pour fonctionner sur batterie. À l’intérieur, un conteneur de taille plus modeste transportait des armes, des munitions supplémentaires, ainsi que de la nourriture et des trousses médicales.

« Sergent Bojorquez, voulez-vous bien m’accompagner ? » lança Roman.

Un homme taillé comme un taureau avec des yeux noirs et des cheveux prématurément gris jeta par terre le morceau de caisse qu’il venait de démonter et rejoignit son supérieur. D’un pas rapide, le capitaine se dirigeait vers une arête de glace à la fois haute et allongée, courant le long de la zone de largage.

« Nuit claire, capitaine, hein ? dit Bojorquez.

— Claire et froide comme un cul de pingouin » répliqua Roman en grimaçant. Il faisait –12°. Ayant passé sa jeunesse à Hawaii, il avait toujours autant de mal à supporter le froid, et ce malgré des années d’entraînement arctique.

« Ça pourrait être pire, répliqua Bojorquez en découvrant une rangée de dents d’un blanc éclatant. Au moins, il ne neige pas. »

Ils grimpèrent d’un pas résolu, franchirent des plaques de glace inégales qui crissaient sous leurs bottes, et ﬁnirent par atteindre le sommet de la butte. De l’autre côté, le terrain était tout aussi accidenté mais la pente paraissait plus douce. Les eaux noires du golfe du Couronnement ondulaient sur quinze cents mètres devant eux. Trois kilomètres plus loin, on voyait vaciller les lumières de Kugluktuk. Roman et son équipe avaient sauté d’un C-130 volant à basse altitude. Ils étaient partis de la base aérienne d’Eielson à Fairbanks avec pour mission d’extraire l’équipage du Polar Dawn. L’ordre émanait directement du Président.

« Quelle est votre estimation ? » demanda Roman, le regard braqué sur les lumières de la ville.

Le sergent âgé d’une vingtaine d’années avait servi en Somalie et en Irak avant d’être enrôlé dans les Forces d’élite Delta. Comme la plupart des membres de l’unité arctique, il avait longtemps crapahuté dans les montagnes déchiquetées d’Afghanistan.

« La reconnaissance satellite était exacte. Ce plateau n’est pas trop accidenté, dit-il en désignant la zone de largage derrière eux. Nous allons pouvoir dégager une piste sans problème. »

Ses yeux se posèrent sur les eaux du golfe. Il tendit le bras. « Va falloir marcher un peu pour atteindre la mer. Pas terrible.

— Ça me tracasse aussi, répondit Roman. Le jour va bientôt se lever. Et nous allons perdre un temps fou rien que pour mettre les canots à l’eau.

— On va faire vite, capitaine. On y arrivera. »

Roman regarda sa montre et hocha la tête. « Tant qu’il fait encore noir, descendez les Zodiac aussi loin que vous pouvez, puis camouflez-les. Si nous brûlons un peu d’énergie cette nuit, ce n’est pas très grave. Une longue journée de repos nous attend demain. »

Sachant que le ciel ne tarderait pas à s’éclaircir, le petit commando s’agitait comme une troupe de lapins piqués à l’adrénaline. Déjà, les hommes de l’Unité verte creusaient et pelletaient la glace. Ils avaient pour tâche d’aménager une piste assez solide pour supporter leurs tickets de retour, les deux Osprey CV-22 qui viendraient les chercher en ﬁn de mission. La zone de largage avait été choisie dans cette perspective. Elle se situait sur un terrain plat, situé en contrebas mais à une distance raisonnable de Kugluktuk. Les Osprey à rotor inclinable savaient atterrir et décoller verticalement mais, avec les conditions météo toujours fluctuantes en Arctique, le commandement avait opté pour un déploiement conventionnel. Une fois le périmètre mesuré et marqué, les soldats mirent les mini-bulldozers en marche. Conçus pour fonctionner en silence, les engins aussi minuscules que puissants raclèrent la couche de glace avec acharnement. Bientôt, une piste d’atterrissage longue de cent cinquante mètres commença à prendre forme.

Pendant ce temps, en bout de piste, l’Unité bleue édiﬁait une sorte de petit mur d’enceinte avec des blocs de glace, destiné à dissimuler en partie la demi-douzaine de tentes blanches qui leur serviraient d’abri. Une fois le camp monté, les soldats passèrent au gonflage des Zodiac. Ils étaient assez grands pour transporter vingt hommes chacun. Quand ils eurent terminé, les canots furent posés sur des skis en aluminium.

Roman et Bojorquez prêtèrent main forte aux quatre hommes de l’Unité bleue qui poussaient les deux embarcations sur la butte gelée. À peine eurent-ils atteint le sommet de la crête que le ciel au sud-est s’éclaircit. Roman s’arrêta pour souffler et regarder au loin la tache lumineuse d’un navire qui traversait le golfe en direction de Kugluktuk. La pente douce aurait dû les soulager mais sa couverture de glace était si inégale qu’ils avaient encore plus de mal à avancer. Les lames d’aluminium buttaient contre les bosses, restaient coincées dans les creux. L’effort nécessaire pour les dégager était épuisant.

Ils avaient ainsi parcouru huit cents mètres quand les flammes dorées du soleil s’élevèrent en arc au-dessus de l’horizon. Les hommes redoublèrent d’efforts. Se faire repérer avant l’heure était le principal danger de leur mission. Bien que Roman ait prévu d’interrompre toute activité dès les premières lueurs du jour, il ordonna à ses hommes exténués d’aller jusqu’au bout.

Il fallut encore une bonne heure pour atteindre le rivage du golfe du Couronnement. Ils retournèrent les canots, les dissimulèrent sous une couche de neige et de glace puis se hâtèrent de regagner le camp. En arrivant, ils virent que leurs camarades avaient ﬁni d’aménager la piste d’atterrissage. Après une rapide inspection, Roman se retira dans sa tente avec le sentiment du devoir accompli. Les travaux préparatoires s’étaient déroulés sans anicroche. Quand le long jour arctique déclinerait, ils seraient prêts à partir.

50

Le de Havilland Otter atterrit brutalement sur la piste glacée puis roula jusqu’à un petit bâtiment trapu sur lequel le nom TUKTOYAKTUK se déchiffrait à peine à cause de la peinture écaillée. Les deux hélices jumelles de l’avion ayant cessé de tourner, un employé de l’aéroport vêtu d’une épaisse combinaison orange arriva à petites foulées pour ouvrir la porte latérale. Une bouffée d’air glacial s’engouffra dans la carlingue. Pitt attendit à l’arrière pendant que les autres passagers, dont la plupart travaillaient pour des compagnies pétrolières, enﬁlaient de grosses vestes avant de descendre la passerelle. Quand il ﬁnit par sortir de l’avion, il fut accueilli par une rafale paralysante qui lui ﬁt dégringoler plusieurs dizaines de degrés d’un coup.

Alors qu’il courait s’abriter dans le petit terminal, il faillit se faire renverser par une camionnette brinquebalante qui traversait la piste et vint s’arrêter devant la porte, dans un grand bruit de ferraille. Un petit homme trapu en bondit. Les multiples couches de vêtements polaires qui le couvraient de la tête aux pieds le faisaient ressembler à une pelote à épingles géante.

« Qui est enfoui là-dessous ? La maman de Toutankhamon ou mon directeur de la technologie sous-marine ? » demanda Pitt tandis que l’individu se plantait devant lui.

L’homme arracha le foulard qui lui cachait la bouche. Le visage solide d’Al Giordino apparut.

« C’est moi, ton directeur de la technologie, le célèbre amoureux des tropiques, répliqua-t-il. Saute dans mon char bien chauffé avant qu’on se transforme tous les deux en bâtonnets glacés. »

Pitt attrapa son bagage sur le chariot qui roulait vers le terminal et le jeta à l’arrière de la fourgonnette. Derrière la vitre du terminal, une femme aux cheveux courts regardait les deux hommes discuter. Quand ils grimpèrent dans la fourgonnette, elle se dirigea vers un téléphone public et appela Vancouver en PCV.

Giordino passa la première et démarra en approchant ses mains gantées du ventilateur à air chaud.

« L’équipage a voté, dit-il. Tu nous dois une prime pour temps froid plus une semaine de vacances à Bora-Bora à la ﬁn de cette mission.

— Je ne comprends pas, rétorqua Pitt. L’été arctique est pourtant réputé pour la douceur de ses températures.

— Tu parles d’un été ! Hier, le mercure n’a pas dépassé la barre des –11. Et on attend un nouveau front d’air froid. Au fait, Rudi est-il sorti sans encombre de notre paradis hivernal ?

— Oui. Nous nous sommes croisés sans nous voir, mais il m’a téléphoné pour me dire qu’il était chaudement installé au siège de la NUMA.

— En ce moment même, il doit être en train de siroter des mojitos devant le Potomac. Juste pour me contrarier. »

Comme le terrain d’aviation se trouvait juste à la sortie de la commune, Giordino n’eut que quelques centaines de mètres à parcourir pour arriver au port. Situé sur la côte désolée des Territoires du nord-ouest, Tuktoyaktuk était à l’origine une petite communauté inuvialuit. L’exploration pétrolière et gazière l’avait transformée en un modeste centre d’activités.

Lorsque la coque turquoise du Narwhal apparut, Giordino roula jusqu’au parking du bâtiment marqué CAPITAINERIE. Après avoir rendu les clés de la fourgonnette, il aida Pitt à prendre ses bagages. Le capitaine Stenseth et Jack Dahlgren se précipitèrent pour accueillir Pitt à bord du navire de la NUMA.

« Loren s’est-elle enﬁn décidée à t’assommer à coups de rouleau à pâtisserie ? demanda Dahlgren en observant le bandage sur la tête de Pitt.

— Pas encore. J’ai juste enfreint le code de la route », répondit Pitt pour évacuer la question.

Les hommes s’assirent dans un petit salon près de la cambuse. On leur distribua des tasses de café chaud. Dahlgren entreprit de le briefer au sujet d’une cheminée hydrothermale trop rapidement observée. Stenseth lui parla du sauvetage des survivants du laboratoire glaciaire canadien.

« Qu’en disent les gens d’ici ? Quel est le responsable à leurs yeux ? demanda Pitt.

— Les survivants ont décrit un navire ressemblant beaucoup à notre frégate Ford. Du coup, tout le monde pense que c’était la Marine américaine. Bien qu’on leur ait dit que le Ford se trouvait à trois cents milles du camp, au moment des faits, répondit Stenseth. À moins qu’il s’agisse d’un cargo clandestin avec des tendances suicidaires, ou ayant changé de cap sans s’en rendre compte. En tout cas, les suspects potentiels ne sont pas légion.

— À notre connaissance, le seul brise-glace américain croisant dans ces eaux est le Polar Dawn, dit Giordino.

— C’est un brise-glace canadien, maintenant, ﬁt Dahlgren en hochant la tête.

— De toute façon, il ne correspond pas à la description, reprit Stenseth. Ce qui nous laisse une poignée de navires de guerre canadiens, les escorteurs d’Athabasca. Ou alors un brise-glace étranger, peut-être danois ou même russe.

— Pensez-vous qu’un navire de guerre canadien aurait pu heurter le camp par accident ? Et qu’ils essaient de camoufler cette bévue ? demanda Pitt.

— L’un des scientiﬁques, un dénommé Bue, jure avoir vu un drapeau américain. En plus, le numéro qu’il a lu sur la coque correspond au Ford, dit Dahlgren.

— J’ai du mal à y croire, repartit Giordino. Je vois mal les militaires canadiens déclencher sciemment un conflit en se faisant passer pour des Américains.

— Et qu’en est-il des escorteurs d’Athabasca ? demanda Pitt.

— Selon la loi canadienne, les navires marchands empruntant les portions du Passage du nord-ouest prises par les glaces doivent faire appel à une escorte de brise-glace, précisa Stenseth. Une société privée, Athabasca Shipping, a la main sur ce marché. Leur flotte est composée d’un grand nombre de remorqueurs mais aussi de barges océaniques. Voilà quelques semaines, nous avons vu un remorqueur tirer à lui tout seul un chapelet d’énormes barges chargées de gaz naturel liquide. Ils franchissaient le détroit de Béring. »

Les yeux de Pitt scintillèrent. Il tira d’une mallette la photo d’une gigantesque barge en construction dans un chantier naval de La Nouvelle-Orléans et tendit le cliché à Stenseth.

« Ce modèle te dit quelque chose ? » demanda Pitt.

Stenseth regarda la photo en hochant la tête. « Oui, c’est exactement le même genre. On n’en voit pas souvent d’aussi grosses. Où veux-tu en venir ? »

Pitt leur parla de sa chasse au ruthénium et leur expliqua comment sa piste l’avait mené ici, en Arctique, sur les traces de Mitchell Goyette. Il leur montra les documents fournis par Yaeger, conﬁrmant que la compagnie Athabasca Shipping appartenait à Goyette via l’une de ses holdings.

« Si Goyette transporte du pétrole et du gaz arctiques, il le fait certainement au mépris des lois environnementales, nota Giordino.

— Un docker que j’ai rencontré dans un bar m’a dit que quelqu’un transportait d’énormes quantités de sables bitumeux vers la Chine, depuis Kugluktuk, reprit Dahlgren. Selon lui, il le faisait en violation des mesures gouvernementales décrétant la fermeture des rafﬁneries d’Alberta à cause des émissions de gaz à effet de serre.

— Je parie que ton docker parlait des barges de Goyette, dit Pitt. Peut-être même que ces sables bitumeux lui appartiennent.

— Ce Goyette m’a tout l’air d’avoir un bon motif pour s’emparer du ruthénium, intervint Stenseth. Comment comptes-tu l’en empêcher ?

— En trouvant un navire disparu voilà cent quatre-vingt-cinq ans, répondit Pitt avant de leur exposer les révélations de Perlmutter et les indices reliant le métal à l’Erebus, l’un des deux navires de l’expédition Franklin.

— Nous savons qu’ils ont été abandonnés au nord-ouest de l’île du roi Guillaume. Les Inuits situent l’Erebus plus au sud. Il est donc possible qu’une plaque de banquise dérivante les ait poussés dans cette direction avant qu’ils coulent. »

Pendant que Dahlgren demandait à Pitt ce qu’il espérait trouver, Stenseth s’excusa et courut vers la passerelle.

« Etant donné que la glace n’a pas complètement broyé les navires, il y a de fortes chances pour que nous retrouvions les vaisseaux en bon état de conservation, grâce à l’eau glaciale. »

Stenseth revint dans le salon avec une brassée de cartes couvrant l’île du roi Guillaume et ses alentours. Puis il leur montra une photo de la région, prise à haute altitude.

« Photo satellite du détroit de Victoria. Nous avons des mises à jour pour toute la zone. Certains secteurs au nord d’ici sont encore encastrés dans la banquise mais les glaces qui entourent l’île du roi Guillaume commencent déjà à se morceler. La fonte est précoce cette année. » Il posa la photo sur la table pour que tout le monde la voie bien. « Le passage est presque entièrement dégagé dans la zone où l’expédition Franklin s’est immobilisée, voilà cent quatre-vingt-cinq ans. Il reste quelques glaces dérivantes, mais rien qui puisse empêcher un travail de recherche. »

Pitt hocha la tête avec satisfaction. En revanche, Dahlgren ne semblait pas d’accord.

« Ne serions-nous pas en train d’oublier un détail crucial ? demanda-t-il. Les Canadiens nous ont expulsés de leurs eaux territoriales. Si nous avons pu rester si longtemps à Tuktoyaktuk c’est uniquement parce que nous avons prétexté des problèmes de gouvernail.

— Problèmes que ton arrivée a comme par miracle résolus », ajouta Stenseth avec un sourire rusé.

Pitt se tourna vers Giordino. « Al, je croyais que tu devais mettre au point une stratégie pour répondre à l’objection de Jack.

— Bon, comme Jack peut en témoigner, nous avons fait ami-ami avec les quelques garde-côtes canadiens stationnés ici à Tuk, dit Giordino en se servant de l’abréviation locale pour désigner la ville au nom inuit. Cela ne fut pas sans souffrance. Personnellement, j’ai dû régler plusieurs notes bien salées au bar du coin. Et Jack s’est payé une ou deux migraines carabinées. Néanmoins, je crois avoir fait de notables progrès. »

L’une des cartes du capitaine couvrait la portion ouest du passage. Il la déplia et suivit la côte du doigt.

« Le cap Bathurst, ici, se trouve à environ deux cents milles à l’est de là où nous sommes. Les Canadiens y ont une station radar qu’ils utilisent pour surveiller le traﬁc vers l’est. Ils sont reliés par radio à Kugluktuk où deux navires à eux sont amarrés, et à Tuk où ils disposent d’une petite vedette. Heureusement pour nous, la plupart de leurs navires d’interception se trouvent à l’autre bout du passage, pour piéger les navires entrant par la baie de Bafﬁn.

— À ma connaissance, nos navires-laboratoires ne sont pas des sous-marins furtifs. Mais je suppose que vous allez me démontrer le contraire, plaisanta Pitt.

— Ce ne sera pas nécessaire, poursuivit Giordino. Un cargo coréen est ancré ici. Il avait des problèmes mécaniques mais le capitaine du port m’a dit que les réparations étaient terminées et qu’il appareillerait dans la journée. Il transporte des pièces détachées pour le forage pétrolier. Comme il s’arrête à Kugluktuk, il naviguera sans l’escorte d’un brise-glace.

— Tu suggères que nous le suivions ? demanda Pitt.

— Précisément. Si nous nous collons contre son flanc bâbord en franchissant le cap Bathurst, nous passerons sans doute inaperçus.

— Et les patrouilleurs canadiens ? rétorqua Dahlgren.

— La vedette de Tuk est rentrée au port ce matin. On peut donc supposer qu’elle ne reprendra pas la mer tout de suite, repartit Giordino. Quant aux deux navires de Kugluktuk, je parie que l’un est amarré à côté du Polar Dawn, qui a été arraisonné là-bas. Résultat : il ne nous en reste qu’un seul à éviter.

— Je dirais que ça vaut le coup d’essayer, conclut Pitt.

— Et la surveillance aérienne ? L’Armée de l’air canadienne doit bien effectuer des vols de reconnaissance de temps à autre, non ? » s’enquit Dahlgren.

Stenseth sortit une autre feuille de sa pile. « Mère Nature nous donnera un coup de main. Le bulletin météo de la semaine prochaine est plutôt déprimant. Si nous mettons les voiles aujourd’hui, nous avancerons avec le front de basses pressions qui se déplace à travers l’archipel.

— Orage en vue, dit Giordino. Les avions ne pourront pas décoller. »

Pitt ﬁt un tour de table en regardant ses compagnons d’un air conﬁant. C’étaient des hommes d’une loyauté sans faille qui ne l’avaient jamais abandonné dans les moments difﬁciles.

« Emballé c’est pesé, s’écria-t-il. Nous laissons deux heures d’avance au cargo et nous partons. Faites en sorte qu’ils croient que nous appareillons pour l’Alaska. Dès que nous serons tranquilles au large, nous ferons demi-tour pour le rattraper avant Bathurst.

— Cela ne posera pas de problème, répondit Stenseth. Nous faisons bien huit ou dix nœuds de plus que lui.

— Encore une chose, reprit Pitt. Jusqu’à ce que les politiciens résolvent le problème du Polar Dawn, nous ne devrons compter que sur nous-mêmes. D’ailleurs, il se peut que notre navire connaisse le même sort. Voilà pourquoi nous ne partirons qu’avec une poignée de volontaires. Je veux un équipage réduit au strict nécessaire. Les chercheurs et les matelots non essentiels à cette mission seront débarqués et rentreront chez eux. Sans éveiller les soupçons, bien entendu. Réservez-leur des chambres et des billets d’avion. Si quelqu’un pose des questions, dites qu’ils travaillent pour une compagnie pétrolière et qu’ils ont été mutés ailleurs. »

Pitt posa sa tasse. Il sentait un malaise monter en lui. Son regard venait de se poser sur un tableau ﬁxé à la cloison, représentant un voilier du xixe siècle pris dans une épouvantable tempête. Voiles déchirées, mâts brisés, il était sur le point de se fracasser sur un récif aux formes aiguës.

Orage en vue, pensa-t-il.

51

La cheminée du cargo crachait un épais panache de fumée noire. Les matelots balancèrent les amarres et le navire à la coque bleue s’éloigna lentement du quai. Debout sur la passerelle du Narwhal, Bill Stenseth regardait le navire coréen sortir de la petite baie de Tuktoyaktuk pour pénétrer dans la mer de Beaufort. S’emparant d’un téléphone de bord, il composa le numéro d’une cabine sur le pont inférieur. Une sonnerie sufﬁt.

« Ici Pitt.

— Le cargo coréen est en route.

— Quelle est la situation de notre équipage ?

— Le personnel non indispensable a quitté le bord. Grâce à nous, tous les hôtels de la ville sont complets. Ceci dit, il n’y en a que deux. On leur a réservé des vols pour Whitehorse d’où ils n’auront aucun mal à rejoindre l’Alaska ou Vancouver.

— La portion congrue, donc. Quand pourrons-nous appareiller ?

— J’avais l’intention d’attendre encore deux heures pour ne pas éveiller les soupçons.

— Alors, je présume qu’il ne nous reste qu’à prendre congé de nos hôtes en leur signalant que nous regagnons nos foyers, dit Pitt.

— C’est ce que je m’apprêtais à faire », répondit Stenseth.

Le capitaine raccrocha puis, flanqué de Giordino pour faire bonne mesure, descendit à terre, direction le bureau de la Garde côtière. En elle-même, la nouvelle de leur départ imminent ne sembla guère captiver le commandant canadien. En revanche, il parut fort triste de perdre un membre bienfaiteur du bar de la Marine, en la personne de Giordino. Il leur dit au revoir et les laissa partir sans leur fournir d’escorte. Après tout, quel danger un navire-laboratoire pouvait-il représenter pour son pays ?

« Tu es très doué pour lier des amitiés internationales. Je pense que tu devrais te lancer dans la diplomatie, ironisa Stenseth.

— Mon foie est allergique aux petits-fours », répliqua Giordino.

Ils ﬁrent étape à la capitainerie où Stenseth s’acquitta des taxes portuaires. Ensuite, ils tombèrent sur Pitt qui sortait d’un petit magasin d’outillage, un paquet triangulaire sous le bras.

« Il manquait quelque chose à bord ? demanda Stenseth.

— Non, répondit Pitt avec un sourire énigmatique. Ce n’est qu’une police d’assurance supplémentaire pour le voyage. »

Lorsque deux heures plus tard, le Narwhal largua les amarres, le ciel avait pris un aspect menaçant. Ils croisèrent un petit chalutier qui se dépêchait de regagner le port avant la tempête. Pitt leur adressa un signe du bras en jetant un regard appréciateur sur le bateau peint en noir. Il éprouvait une grande admiration envers ces robustes pêcheurs qui, pour gagner leur vie, n’hésitaient pas à braver la redoutable mer de Beaufort.

Ils laissèrent derrière eux les Territoires du nord-ouest. Quand la côte fut hors de vue, la houle forcit encore avec des creux de deux mètres. Les rafales de neige ﬁne réduisaient la visibilité à moins d’un mille. Grâce au mauvais temps, le Narwhal put changer de cap et virer à l’est sans se faire remarquer. Le bateau coréen avait pris une avance de vingt-cinq milles mais le navire de recherche, plus rapide, le rattraperait vite. Quelques heures plus tard, la silhouette oblongue du cargo apparut sur le bord de l’écran radar. Le capitaine Stenseth amena son navire à trois milles derrière puis ralentit. Désormais, il calquerait sa vitesse sur celle des Coréens. Comme un tender accroché à l’arrière d’une locomotive à vapeur, le navire de la NUMA se mit à suivre le gros cargo qui zigzaguait le long du littoral dentelé.

Soixante-cinq milles devant, le cap Bathurst s’élançait dans la mer de Beaufort comme un pouce recourbé. C’était l’emplacement idéal pour surveiller le traﬁc maritime qui entrait par l’ouest dans le golfe d’Amundsen. La Terre de Banks, île la plus proche au nord, se trouvait à une bonne centaine de milles d’eux mais entre la ﬁn de la banquise et le cap lui-même, il n’y avait que trente milles. Comme le radar des garde-côtes couvrait un périmètre de cinquante milles au moins, il leur était facile de repérer les navires croisant au large.

Pitt et Stenseth étaient penchés sur une carte du cap Bathurst quand Dahlgren entra, encombré d’un ordinateur portable et d’une kyrielle de câbles électriques. Il se prit les pieds dans un sac en toile posé contre la cloison et laissa choir les câbles mais pas l’ordinateur.

« Qui a laissé son linge sale traîner dans le passage ? » tonna-t-il.

Réalisant que le sac contenait des échantillons de roche, il se baissa pour ramasser le petit caillou qui venait d’en rouler.

« C’est à toi qu’il appartient, ce linge sale, répliqua Stenseth. Ce sont les spécimens de roche qu’Al et toi avez trouvés autour de la cheminée hydrothermale. Rudi était censé les apporter à Washington pour analyse mais il les a oubliés ici.

— Ce brave vieux Rudi, ﬁt Dahlgren d’un ton goguenard. Il pourrait fabriquer une bombe atomique à partir d’une boîte de bouffe pour chien mais il oublie de lacer ses chaussures le matin. »

Dahlgren glissa le caillou dans sa poche, ramassa ses câbles électriques et poursuivit son chemin jusqu’au poste de barre. Sans un mot, il ouvrit un panneau sous la console et se mit à connecter les ﬁls.

« Ce n’est vraiment pas le moment de reformater notre système de navigation, Jack, l’admonesta Stenseth.

— Je copie juste quelques données pour un jeu informatique, répondit-il en se relevant.

— Tu crois franchement que nous avons besoin de jeux vidéo sur cette passerelle ? s’écria Stenseth de plus en plus irrité.

— Oh, attends un peu, je crois que celui-ci va te plaire, répondit-il en entrant une ligne de commande sur son portable. Je l’ai intitulé Le Vaisseau masqué. »

L’écran de l’ordinateur s’alluma. On y voyait deux navires qui voguaient en tandem selon un tracé allant de bas en haut. Obliquant à partir du bord supérieur de l’image, un faisceau gris illuminait la plus grande partie de l’écran, à l’exception d’une ombre mouvante située derrière le deuxième bateau.

« C’est juste un petit programme que je viens de mettre au point, grâce à nos systèmes GPS et radar. Ce rayon de lumière grise est censé partir du cap Bathurst. Il ﬁgure la couverture radar de la station de surveillance.

— Ce programme nous permettra-t-il de passer inaperçus ? demanda Pitt.

— Tu as pigé. Comme notre position face à leur station radar varie constamment, si nous voulons échapper au signal, nous allons devoir ajuster notre rythme sur le cargo. Si nous nous contentions de suivre les mouvements du bateau coréen, ils ﬁniraient par nous détecter sur les angles externes. Si le barreur nous maintient dans son sillage, je vous ﬁche mon billet que nous franchirons le cap Bathurst comme l’homme invisible. »

Stenseth examina l’ordinateur puis se tourna vers le barreur. « Essayons ce truc avant d’être à portée de leur radar. Machines en avant un tiers. Emmenez-nous à cinq cents mètres à bâbord du cargo, puis alignez-vous sur sa vitesse.

— Alors on joue au Vaisseau masqué ? demanda le barreur avec un grand sourire.

— Si ça marche, je t’offre un pack de six, Jack, dit le capitaine.

— Disons six Lone Star, dans ce cas », répondit-il avec un clin d’œil.

Le Narwhal passa à la vitesse supérieure jusqu’à ce que les lumières du cargo vacillent devant sa proue. Le barreur poussa le navire de la NUMA à bâbord tout en continuant de se rapprocher.

« Une chose me turlupine, reprit Stenseth en avisant le vaisseau coréen marbré de rouille. Si nous nous rapprochons trop de lui, son capitaine risque de s’inquiéter et de nous envoyer un appel radio. Et je suis sûr que nos amis canadiens de Bathurst ne sont pas plus sourds qu’aveugles.

— Ma police d’assurance, marmonna Pitt. J’ai failli l’oublier. »

Il descendit dans sa cabine et revint quelques minutes plus tard avec le paquet triangulaire qu’il avait amené de Tuktoyaktuk.

« Essaie ça », dit-il en le tendant à Stenseth. Le capitaine déchira l’emballage et déroula le drapeau marqué d’une feuille d’érable qui se trouvait à l’intérieur.

« Tu veux vraiment mettre tous les chances de ton côté, dit Stenseth en déployant le drapeau d’un air incertain.

— C’est dans l’intérêt du cargo. Laissons-les croire que nous faisons partie de la patrouille glaciaire canadienne. Si nous leur collons aux basques pendant quelques heures, ils trouveront ça normal. »

Stenseth regarda alternativement Pitt et Dahlgren puis secoua la tête. « Rappelez-moi de ne jamais me trouver dans le camp adverse si jamais vous partez en guerre, les gars. »

Puis sans tarder, il ordonna de monter les couleurs canadiennes.

Avec la feuille d’érable qui ondulait ﬁèrement dans la brise d’ouest, le Narwhal se rangea le long du cargo pour l’accompagner au ﬁl des creux et des vagues agitant les eaux littorales. Ils naviguèrent de conserve pendant la courte nuit jusqu’à l’aube grise et morne. Pitt resta aux côtés de Stenseth sur la passerelle. Sans jamais relâcher sa vigilance, il prit le relais du barreur. Giordino, quant à lui, apparaissait toutes les heures pour leur apporter des mugs de café bien fort. Sur une mer si agitée, maintenir le navire de la NUMA dans l’ombre du bateau coréen s’avérait une tâche épuisante ; il avait beau mesurer trente mètres de plus que le Narwhal, la distance entre les deux rétrécissait d’autant la zone aveugle dans laquelle ils devaient rester cachés. Plus ils progressaient plus ils se félicitaient de bénéﬁcier du programme informatique conçu par Dahlgren. Au ﬁl des heures, la promesse de Stenseth à Dahlgren subit plusieurs réajustements mais le capitaine était tellement heureux d’échapper au radar que sa dette lui semblait bien légère.

Quand les deux vaisseaux s’engagèrent plein nord vers Bathurst, un appel retentit soudain dans la radio. Les hommes sur la passerelle se ﬁgèrent.

« À toutes les stations, ici les garde-côtes de Bathurst, appel navire position 70.8590 nord, 128.4082 ouest. Veuillez vous identiﬁer et nous donner votre destination. »

Personne ne respira jusqu’à ce que le navire coréen réponde en fournissant son nom et sa destination, Kugluktuk. Après que la Garde côtière eut identiﬁé et accepté le passage du cargo, tout le monde pria pour que ce message soit le dernier. Cinq minutes passèrent, puis dix. La radio demeurait silencieuse. Au bout de vingt minutes, l’équipage commença à se détendre. Toujours collés au flanc du cargo, ils voguèrent pendant trois heures encore avant de franchir un nouveau cap dans le golfe d’Amundsen. Une fois dissimulés derrière cette avancée de terre, ils étaient désormais hors d’atteinte du radar de Bathurst. Le capitaine poussa la vitesse à vingt nœuds et faussa compagnie au transporteur de bois d’œuvre.

En voyant le navire turquoise battant pavillon canadien lui passer devant, le capitaine coréen fut un peu étonné. Sa surprise s’accrut encore lorsque, ayant braqué ses jumelles sur la passerelle du Narwhal, il vit les hommes d’équipage lui adresser de grands signes en riant. N’y comprenant rien, le capitaine se contenta de hausser les épaules. « Ils ont dû passer trop de temps en Arctique », marmonna-t-il pour lui-même. Puis il reprit sa route vers Kugluktuk.

« Bien joué, capitaine, s’exclama Pitt.

— Je suppose qu’il n’y aura pas de retour en arrière, à présent, répondit Stenseth.

— À quelle heure atteindrons-nous l’île du roi Guillaume ? demanda Giordino.

— Il nous reste à peine plus de quatre cents milles à parcourir, soit environ vingt-deux heures de mer, en supposant que ce temps pourri nous laisse tranquille. Et que nous ne croisions pas de navires de patrouille.

— C’est bien le cadet de tes soucis, capitaine », dit Pitt.

Stenseth lui adressa un regard étonné. « Ah bon ? Pourquoi ? demanda-t-il.

— Eh bien, étant donné que nous sommes en Arctique, j’aimerais savoir où tu comptes te procurer ces deux caisses de Lone Star. »

52

Autrefois Kugluktuk s’appelait Coppermine, comme la rivière voisine. C’est une petite ville commerçante construite sur les rives du golfe du Couronnement. Perchée tout en haut de la province canadienne de Nunavut, elle fait partie des quelques bourgades disséminées au nord du cercle Arctique.

Mitchell Goyette avait été attiré par Kugluktuk à cause de son port en eau profonde, le débouché maritime le plus proche des gisements de sables bitumeux d’Athabasca, en Alberta. Goyette investissait des sommes folles pour y installer un terminal servant à l’exportation de son bitume non rafﬁné. Ayant acquis pour une bouchée de pain une voie ferrée presque abandonnée reliant Athabasca à Yellowknife, il avait payé sur ses propres deniers son extension vers Kugluktuk. Tirés par des locomotives spécialement conçues pour la neige, de longs chapelets de wagons-citernes transportaient 25 000 barils de bitume par voyage. Le précieux hydrocarbure était ensuite déchargé sur les gigantesques barges de Goyette et envoyé à travers le Paciﬁque jusqu’en Chine. Commerce hautement proﬁtable s’il en était.

Comme le prochain transport ferroviaire n’aurait pas lieu avant plusieurs jours, une tranquillité quasi surnaturelle planait sur le terminal de la compagnie Athabasca Shipping. Le brise-glace Otok était à quai, une barge vide amarrée à sa poupe. Deux autres grosses barges mouillaient dans la baie, leur ligne de flottaison bien visible. Seul le bruit cadencé produit par le tuyau pompant du diesel dans les citernes de l’Otok indiquait que le brise-glace et le quai n’étaient pas complètement déserts.

En fait, à bord du navire, l’agitation battait son plein. L’équipage préparait tout pour le départ. Assis dans la cabine principale, Clay Zak faisait tournoyer au fond de son verre le bourbon qu’il venait de verser sur un lit de glace pilée. Il était penché sur une grande carte des îles de la Société royale de Géographie. En face de lui, se tenait le capitaine de l’Otok, un homme boufﬁ aux cheveux gris coupés ras.

« On aura bientôt fait le plein, annonça le capitaine d’une voix profonde.

— Je n’ai aucune envie de traîner mes guêtres dans ce patelin plus que nécessaire, répondit Zak. Nous partirons au lever du jour. À ce que je vois, nous sommes à environ six cents kilomètres des îles de la Société royale de Géographie », dit-il en levant les yeux de la carte.

Le skipper hocha la tête. « Les bulletins glaciaires annoncent que la voie est libre jusqu’à l’île du roi Guillaume et même au-delà. Et notre navire est rapide. Nous y serons dans un jour au plus. »

Zack prit une gorgée de bourbon. Son voyage en Arctique avait été organisé à la va-vite, sans plan bien précis, ce qui le mettait mal à l’aise. Mais les risques étaient mesurés. Il enverrait l’équipe de géologues prêtée par Goyette sur la côte nord de l’île principale à la recherche de la mine de ruthénium. Et lui, pendant ce temps, irait inspecter les installations minières de Mid-America, dans le sud. Si nécessaire, il mettrait Mid-America hors jeu avec l’aide des mercenaires qu’il avait embarqués avec lui. Il possédait assez d’explosifs pour faire sauter la moitié de l’île.

La porte de la cabine s’ouvrit brutalement. Un homme en tenue militaire noire se précipita vers Zak, un fusil d’assaut en bandoulière, une paire de grosses jumelles à vision nocturne à la main.

« Monsieur, deux canots gonflables en provenance de la baie ont accosté à l’arrière de la barge. J’ai compté sept hommes en tout », ajouta-t-il essoufflé.

Le regard de Zak passa des jumelles de l’homme à la pendule ﬁxée sur la cloison. Elle annonçait minuit trente.

« Etaient-ils armés ? demanda-t-il.

— Oui, monsieur. Ils ont dépassé le hangar de chargement et ont disparu du côté du dock public.

— Ils cherchent le Polar Dawn, dit le capitaine tout excité. Ce sont sûrement des Américains. »

Le Polar Dawn était amarré quelques dizaines de mètres plus loin. En arrivant à Kugluktuk, Zak avait remarqué un attroupement de badauds autour du vaisseau américain. Quand il s’était avancé pour jeter un coup d’œil, il avait vu que le navire était gardé par un bataillon de Mounties et de vigiles de la Marine. Il voyait donc mal comment sept hommes seraient capables de le reprendre.

« Non, ils sont venus récupérer l’équipage », dit Zak ignorant que l’équipage en question était enfermé dans la vieille poissonnerie, à un jet de pierre de là. Un sourire lui déforma le visage. « C’est fort aimable à eux de débarquer ici. Je pense qu’ils nous seront d’une grande utilité quand il s’agira de nous débarrasser de la Mid-America Mining Company.

— Je ne comprends pas, rétorqua le capitaine.

— Écoutez-moi bien, dit Zak en se dressant de toute sa hauteur. Les plans viennent de changer. Nous levons l’ancre dans une heure. »

Avec le mercenaire sur les talons, il sortit en trombe de la pièce.

53

Planqué derrière deux citernes de fuel vides, Rick Roman baissa les yeux sur sa montre. Le cadran luminescent marquait 12 : 45. Ils avaient vingt minutes d’avance sur le programme. Ils avaient bien fait de trimballer les Zodiac jusqu’à la berge la nuit précédente, pensa-t-il. Maintenant, ils allaient pouvoir procéder à l’évacuation sans craindre de voir le jour se lever en pleine manœuvre.

Jusqu’à présent, la mission s’était passée comme sur des roulettes. Lui et six de ses hommes avaient embarqué à bord des Zodiac juste avant minuit, après que le soleil eut enﬁn décidé de se retirer derrière l’horizon. Propulsés par des moteurs électriques, les canots gonflables avaient traversé le golfe puis l’embouchure de la rivière Coppermine en silence, avant de rejoindre le dock d’Athabasca Shipping Company. Les photos satellite que Roman avait sur lui montraient que, soixante-douze heures plus tôt, il était encore désert. À présent, un grand remorqueur, relié à une barge encore plus grosse, y était amarré. Plus loin, il pouvait voir le Polar Dawn éclairé depuis le quai. Malgré l’heure tardive, des gardes arpentaient le pont. Le froid leur interdisait d’interrompre leurs allées et venues.

Roman reporta son attention vers le bâtiment sale qui se dressait à trente mètres devant lui. Selon les rapports de renseignements, c’était là qu’était enfermé l’équipage des garde-côtes. À en juger d’après le Mountie solitaire planté sur le seuil, ce pronostic semblait exact. Roman avait estimé que les Canadiens ne seraient pas trop armés. Il avait eu raison. Pour dissuader quiconque de s’enfuir, l’environnement inhospitalier sufﬁsait. Sans parler des mille et quelques kilomètres séparant Kugluktuk de l’Alaska.

Une voix murmura soudain dans ses écouteurs.

« Les poissons rouges sont dans la mare. Je répète, les poissons rouges sont dans la mare. »

C’était Bojorquez qui conﬁrmait avoir aperçu les prisonniers par une petite fenêtre percée dans la façade latérale du bâtiment délabré.

« Les équipes sont en position ? chuchota Roman au micro.

— Mutt est en position, répondit Bojorquez.

— Jeff est en position », dit une deuxième voix.

Roman consulta de nouveau sa montre. Les avions de sauvetage atterriraient sur la piste de glace dans quatre-vingt-dix minutes. Ils avaient largement le temps de récupérer l’équipage du Polar Dawn, traverser la baie et grimper avec eux jusqu’à la piste d’atterrissage. Peut-être même trop.

Une dernière fois, il balaya le dock du regard. Ne remarquant aucun signe de vie, il inspira profondément et s’adressa à ses hommes.

« Quatre-vingt-dix secondes avant le go. »

Puis il se mit à attendre en priant que la chance continue à leur sourire.

*

Assis sur un bloc de béton, le capitaine Murdock fumait une cigarette quand il entendit un choc violent à l’arrière du bâtiment. Proﬁtant des quelques heures d’obscurité, la plupart de ses hommes dormaient sur leurs couchettes. D’autres, n’arrivant pas à trouver le sommeil, regardaient un ﬁlm sur un petit poste de télévision, dans un coin de la salle. Parmi eux, se trouvait un Mountie canadien chargé de surveiller les prisonniers avec une radio pour seul armement. Il se leva et s’avança vers le capitaine.

« Vous avez entendu quelque chose ? » demanda-t-il.

Murdock hocha la tête. « On aurait dit un bloc de glace qui tombait du toit. »

Le Mountie se retourna pour aller voir au fond, dans la réserve. Au même instant, deux hommes sortirent de l’ombre. Ils marchaient sur la pointe des pieds. Les deux commandos de la Force d’élite Delta avaient troqué leur tenue blanche contre des vestes noires, un treillis et des gilets blindés de même couleur. Ils portaient des casques en Kevlar avec afﬁchage à cristaux liquides devant l’œil et matériel de communication escamotable. L’un d’eux pointait une carabine M4 sur Murdock et le Mountie. L’autre braquait devant lui un pistolet qui ressemblait à une boîte.

Le Mountie voulut saisir son émetteur radio mais l’homme au pistolet ne lui en laissa pas le loisir. Murdock s’attendait à une détonation ; il n’entendit qu’un léger pop. Au lieu d’une balle, le pistolet à impulsion électronique expulsa une paire de petits barbillons, chacun relié à un ﬁl très ﬁn. Quand les barbillons touchèrent le Mountie, l’arme délivra une charge de 50 000 volts, annihilant aussitôt son contrôle musculaire.

Le Mountie se raidit puis s’écroula en laissant tomber sa radio. Il avait à peine touché le sol que le soldat qui venait de tirer s’agenouilla près de lui. Il lui passa des menottes de plastique aux poignets et aux chevilles et lui colla sur la bouche un morceau de bande adhésive.

« Joli carton, Mike, dit l’autre commando en fouillant la pièce des yeux. Murdock, c’est vous ? demanda-t-il en se retournant vers le capitaine.

— Oui, bredouilla Murdock encore choqué par la soudaineté de cette intrusion.

— Je suis le sergent Bojorquez. Nous allons vous emmener faire une petite balade en bateau, vous et votre équipage. Veuillez réveiller vos hommes et leur demander de s’habiller vite et sans bruit.

— Oui, certainement. Merci, sergent. »

Murdock trouva son second. Ensemble ils commencèrent à réveiller discrètement le reste de l’équipage. Tout d’un coup, la porte de devant s’ouvrit. Deux autres soldats de la Force d’élite Delta ﬁrent irruption, traînant le corps inerte d’un autre Mountie. Les barbillons d’un pistolet à impulsion électronique étaient encore plantés dans ses jambes. Les Américains avaient dû viser bas à cause de la grosse parka que portait l’homme. Comme son collègue, il fut bâillonné et menotté.

En moins de cinq minutes, Murdock eut ﬁni de rassembler son équipage perplexe. Quelques plaisanteries fusèrent. Certains dirent qu’ils n’étaient pas mécontents d’échanger la Moosehead contre la Budweiser et le Red Green Show contre American Idol. Mais la plupart, plus conscients du danger, restèrent silencieux.

Dehors, Roman surveillait le dock. Une réaction canadienne était toujours possible. Pourtant l’assaut s’était déroulé sans bruit, personne n’avait donné l’alarme et les Canadiens à bord du Polar Dawn ignoraient ce qui se passait dans l’ancienne poissonnerie.

Dès qu’il reçut le signal de Bojorquez, Roman ordonna le repli. Par groupes de trois ou quatre, les prisonniers se glissèrent hors du bâtiment, par la porte de derrière. Les soldats les guidèrent jusqu’au quai en les faisant passer par les zones d’ombre. Les deux Zodiac furent vite remplis mais il restait un dernier groupe, conduit par Bojorquez. Ce dernier prévint son chef qu’ils arrivaient.

Tous les sens en alerte, Roman attendit d’apercevoir Bojorquez traverser le terrain d’Athabasca Shipping pour jeter un dernier regard sur le quai. Le front de mer était toujours désert, la nuit toujours glaciale. On n’entendait qu’un bruit de fond : le bourdonnement des pompes et des générateurs. Roman se redressa et courut vers les canots. Il sentait que sa mission serait un succès. Extraire l’équipage du Polar Dawn sans alerter les forces canadiennes était la partie la plus délicate de l’opération. Et c’était presque fait. À présent, il sufﬁsait de repartir, rejoindre la piste d’atterrissage et attendre que les avions viennent les récupérer.

Quand il eut dépassé la grosse barge, il retrouva Bojorquez et son groupe en train de monter à bord d’un Zodiac. C’était bon. Les trente-six hommes du Polar Dawn se trouvaient tous là. On leur avait même fait un topo de la situation. Roman sauta le dernier, pendant qu’on décrochait les amarres.

« Emmène-nous loin d’ici, chuchota-t-il au soldat chargé de démarrer le moteur électrique.

— Je vous suggère de rester où vous êtes », leur intima une voix puissante venant d’en haut.

L’écho de ces paroles résonnait encore à la surface de l’eau quand une rangée de projecteurs halogènes s’alluma au-dessus d’eux. La lumière intense aveugla Roman juste le temps qu’il comprenne d’où elle venait. Les rayons jaillissaient de la barge. De sa poupe plus exactement. Il leva son arme pour tirer mais se ravisa en entendant Bojorquez hurler : « Ne tirez pas ! Ne tirez pas ! »

Ses yeux commençaient à s’accommoder. Il leva la tête et compta les hommes penchés au-dessus du bastingage de la barge. Il y en avait six, tous équipés de fusils automatiques pointés sur les Zodiac. De mauvaise grâce, Roman baissa son arme ; ses hommes l’imitèrent. Là-haut, un type baraqué le regardait en souriant.

« Bravo, vous avez fait le geste qui sauve, lança Clay Zak. Maintenant pourquoi ne pas ordonner à vos hommes de remonter sur le quai ? Il est temps de faire connaissance. »

Roman regarda tour à tour Zak et les armes automatiques pointées sur les hommes puis hocha la tête. Tomber dans une embuscade juste au moment où ils allaient s’enfuir lui donnait envie de mordre. En se levant pour quitter le bateau, il jeta un regard furieux à ses ravisseurs, puis d’un air abattu, cracha dans le vent.

54

Les yeux rivés à ses jumelles à vision nocturne, le sergent d’artillerie Mike Tipton scrutait la pente glacée pleine de creux et de bosses qui descendait vers le golfe du Couronnement. Bien que les viseurs gelés lui engourdissent les paupières, il ne renonçait pas, espérant toujours voir ses camarades revenir. Il ﬁnit malgré tout par les baisser quand l’un de ses compagnons arriva en rampant près de lui, sur la crête.

« Tu aperçois quelque chose ? » demanda le soldat, un jeune caporal au visage protégé par un masque.

Tipton secoua la tête puis regarda sa montre. « Ils sont en retard. Les avions doivent arriver dans vingt minutes.

— Veux-tu que je brise le silence radio et que je passe un appel ?

— Vas-y. Essaie de voir se qui se trame et demande-leur quand ils pensent arriver. Les deux oiseaux ne resteront pas au sol très longtemps. »

Il se leva et se tourna vers la piste improvisée. « Je vais activer les balises. »

Tipton ne voulait pas entendre l’appel radio. Son instinct lui disait que quelque chose avait foiré. Roman était parti en avance. Il devrait être revenu depuis presque une heure, avec l’équipage du Polar Dawn. On devrait au moins les voir approcher au loin. Roman était trop bon commandant, l’unité trop bien entraînée pour que leur retard ne soit pas signe qu’un malheur était arrivé.

À un bout de la piste, Tipton alluma une paire de projecteurs bleus fonctionnant sur batterie puis marcha jusqu’à l’autre extrémité et ﬁt de même. De retour au camp de base, il vit le caporal s’acharner sur une radio portable. Un autre soldat surveillait les abords du camp.

« Je n’obtiens aucune réponse, lâcha le caporal.

— Continue jusqu’à ce que les avions aient atterri. » Tipton ﬁt face à ses deux camarades. « Nous avons des ordres. Nous devons évacuer, que le reste de l’unité soit là ou pas. »

Tipton s’approcha du soldat placé en sentinelle. On le distinguait à peine du caporal à cause de sa lourde parka blanche.

« Johnson, dis aux pilotes d’attendre cinq minutes. Je serai sur la crête pour voir si le capitaine arrive ou pas. Ne partez pas sans moi, ajouta-t-il d’un air menaçant.

— Oui, sergent. »

Une minute plus tard, un léger bourdonnement déchira l’air glacé de la nuit et gagna en intensité jusqu’à ce qu’on reconnaisse le gémissement d’un moteur d’avion. Les deux Osprey qui volaient tous feux éteints se confondaient avec le ciel d’un noir d’encre. Spécialement modiﬁés pour augmenter leur rayon d’action, ils avaient parcouru plus de mille kilomètres d’une seule traite depuis la piste d’Eagle en Alaska, sur la frontière du Yukon. Capables de voler à très basse altitude, ils avaient rasé la toundra, ce qui leur avait permis de franchir l’une des régions les plus isolées du Canada sans être détectés.

Parvenu au sommet de la crête, Tipton se retourna pour regarder le premier Osprey approcher lentement, presque en rase-motte. Quand il fut à cinquante pieds, il alluma enﬁn ses feux d’atterrissage, toucha la piste cahoteuse, freina et s’arrêta dans le périmètre couvert par les balises bleues. Le pilote roula jusqu’en bout de piste avant de faire un demi-tour serré. Un instant plus tard, le deuxième Osprey se posait en rebondissant sur la glace. Il se rangea derrière le premier, prêt pour le décollage.

Tipton reporta son attention vers le golfe. Il leva ses jumelles et se remit à scruter le rivage.

« Roman, où êtes-vous ? » gémit-il d’une voix à la fois furieuse et angoissée.

Mais le paysage demeurait désespérément vide. Une vaste étendue de mer et de glace. Pas la moindre trace des canots pneumatiques ni des hommes qu’ils transportaient. Il patienta cinq minutes, puis cinq encore. En vain. L’unité d’assaut ne revenait pas.

Quand il entendit l’un des avions rallumer ses moteurs, il quitta son poste d’observation et se mit à courir maladroitement, gêné par son épaisse combinaison. La porte latérale du premier avion était encore ouverte. Il sauta à l’intérieur, le pilote lui décocha un regard mauvais et démarra aussitôt. En titubant, Tipton trouva un siège libre près du caporal pendant que l’Osprey tressautait sur la piste et prenait son envol.

« Rien ? » cria le caporal pour tenter de couvrir le bruit des moteurs.

Tipton se contenta de secouer la tête sans parvenir à se défaire du mantra lancinant qui déﬁlait sous son crâne : « On n’abandonne jamais un camarade. » Il se détourna et chercha une consolation dans la contemplation de la mer derrière le petit hublot.

Suivi de près par son jumeau, l’Osprey survola le golfe du Couronnement, gagna de l’altitude puis vira, en direction de l’Alaska. D’un air absent, Tipton regardait les lumières d’un navire qui voguait dans l’autre sens sous les premiers rayons du soleil levant. Il s’agissait d’un brise-glace qui remorquait une grande barge.

« Où sont-ils ? » murmura Tipton pour lui-même. Puis il ferma les yeux et appela le sommeil.

55

Tipton ne sut jamais que la barge sur laquelle il avait posé les yeux transportait ses camarades de la Force d’élite Delta. Tout comme il ignorait leurs conditions de détention, dignes d’un donjon médiéval.

Après avoir dépouillé avec soin les commandos de leurs armes et de leur matériel de communication, les hommes de Zak leur avaient fait traverser en rang le pont de la barge, avec l’équipage du Polar Dawn. Sans autre forme de cérémonie et sous la menace de leurs fusils, ils les forcèrent à entrer dans une petite soute servant de réserve, aménagée à la proue. Une fois que le dernier prisonnier eut descendu les marches en acier qui menaient à la cale, Roman se retourna. Deux hommes venaient de hisser les Zodiac à bord et les attachaient au bastingage de la poupe.

Avant de claquer derrière eux la grosse porte en acier, leurs geôliers leur balancèrent deux caisses remplies de bouteilles d’eau congelée. Ils durent se contenter de cette unique manifestation d’humanité. On rabattit la gâche du verrou. Ils entendirent le cliquetis de la chaîne qui maintenait la gâche en place. Enfermés dans cette alcôve noire et glaciale, les hommes n’osaient ni bouger ni parler, tant ils ressentaient l’imminence du malheur qui allait fondre sur eux.

Quelqu’un alluma un stylo torche. Puis un autre. Roman tira le sien de sa poche de poitrine, tout heureux de posséder encore un objet utile après la fouille qu’ils avaient subie.

La soute fut bientôt traversée de multiples rayons venant éclairer les visages apeurés des quarante-cinq prisonniers. L’espace était plutôt exigu. Côté poupe, Roman vit qu’une écoutille s’ouvrait dans la paroi. C’était la seule issue en dehors de la trappe verrouillée par laquelle ils étaient entrés. Des cordages enroulés formaient deux hauts tas, dans un coin. Contre une autre cloison, des pneus s’empilaient en un monticule. Sales et usés, ils devaient servir de pare-chocs supplémentaires pour protéger la barge quand elle était à quai. Roman faisait l’inventaire des objets qui traînaient dans la soute quand il entendit s’allumer les puissants moteurs diesel du brise-glace voisin. Ils produisaient un grondement assourdissant mais la barge ne bougeait toujours pas.

Roman dirigea sa torche vers l’équipage du Polar Dawn. « Le capitaine est-il parmi vous ? » demanda-t-il.

Un homme distingué portant une barbe en pointe soigneusement taillée ﬁt un pas en avant.

« Je suis Murdock, ex-capitaine du Polar Dawn. »

Roman se présenta puis récita ses ordres de mission. Murdock l’interrompit tout net.

« Capitaine, j’admire vos efforts. Mais vous me pardonnerez si je ne vous remercie pas de nous avoir libérés des geôles canadiennes, dit-il sèchement en désignant leur cellule moisie d’un geste du bras.

— De toute évidence, nous aurions dû prévoir l’éventualité d’une intervention extérieure, répondit Roman. Savez-vous qui sont ces gens ?

— Je pourrais vous poser la même question, répondit Murdock. Je sais que ces brise-glace appartiennent à une société privée qui les utilise comme navires d’escorte commerciaux, sous licence du gouvernement canadien. Les barges sont à eux aussi, cela tombe sous le sens. La seule chose qui m’échappe c’est pourquoi ils emploient un service de sécurité armé et pourquoi ils nous ont pris en otage. Je ne perçois pas leur intérêt dans cette affaire. »

Roman était tout aussi perplexe. Les renseignements qu’on lui avait fournis alors qu’il préparait cette mission ne faisaient pas allusion à l’existence de menaces autres que la Marine canadienne et la Police montée. C’était tout bonnement absurde.

Les hommes entendirent les machines du brise-glace grimper en puissance puis un léger grincement lorsque le remorqueur s’écarta du quai, entraînant la barge avec lui. Une fois passé l’espace portuaire, les moteurs s’emballèrent. Quand ils pénétrèrent dans les eaux agitées du golfe du Couronnement, les prisonniers commencèrent à sentir la barge tanguer et rouler.

« Où peuvent-ils bien nous emmener, capitaine ? » demanda Roman.

Murdock haussa les épaules. « Nous sommes à une distance considérable de tout endroit habité. Je doute qu’ils sortent des eaux territoriales canadiennes, mais il se peut qu’ils nous baladent longtemps à travers les glaces. »

À quelques mètres de lui, Roman entendait des grognements, des martèlements. Il leva sa torche pour éclairer les marches. Perché sur le palier, le sergent Bojorquez se battait avec la porte. Il cognait de tout son poids contre le verrou et proférait quantité de jurons. En voyant le rayon de la torche jouer sur son visage, il se redressa et s’adressa à Roman : « Pas d’issue par cette porte, chef. Le verrou est retenu par une chaîne, à l’extérieur. Il nous faudrait un chalumeau pour en venir à bout.

— Merci, sergent. » Roman se tourna vers Murdock. « Existe-t-il un autre moyen de sortir de là ? »

Murdock désigna l’écoutille ouverte face à la poupe.

« Je suis sûr qu’elle conduit via une échelle dans la cale numéro 1. Ce vaisseau possède quatre cales, chacune assez vaste pour y loger un gratte-ciel. Je pense qu’elles sont reliées entre elles par une coursive intérieure. On passe d’une cale à l’autre par une série d’échelles.

— Et les panneaux principaux ? A-t-on une chance de les forcer ?

— Non, aucune. Il faudrait une grue. Chacun doit peser dans les trois tonnes. À mon avis, nous devrions tenter une sortie par la poupe. Il y a probablement une soute similaire ou un passage quelconque menant au pont principal. » Il ﬁxa Roman d’un air résolu. « Mais avec un simple stylo torche, les recherches risquent de prendre du temps.

— Bojorquez », appela Roman. Le sergent se matérialisa aussitôt à ses côtés. « Accompagne le capitaine à l’arrière. Trouve un moyen de nous sortir de ce trou à rats.

— Oui, chef », répondit Bojorquez. Puis avec un clin d’œil à son supérieur, il renchérit : « Ça me vaudra un galon ? »

Roman lui adressa un sourire entendu. « Au moins. Allez, exécution. »

Chacun sentit naître une lueur d’espoir, Roman inclus. Puis soudain, il se rappela que Murdock avait parlé d’une longue balade à travers les glaces. Cela signiﬁait qu’ils allaient devoir lutter pour survivre dans l’environnement arctique. Il se remit donc à arpenter la soute en échafaudant un plan susceptible de leur épargner la mort par hypothermie.

56

Il faisait bon sur la passerelle de l’Otok. Confortablement installé dans un fauteuil profond, Clay Zak regardait les eaux parsemées de glaçons ﬁler le long de la coque. Il avait pris un grand risque en décidant sur un coup de tête de capturer les Américains et de les entasser au fond de cette barge. Il le savait très bien. D’autant plus qu’il ignorait encore ce qu’il allait faire d’eux. Il comptait sur la chance. L’équipage du Polar Dawn lui était tombé tout cru dans le bec, et avec lui la possibilité de mettre le feu aux poudres entre le Canada et les États-Unis. Quand il s’apercevrait que les marins du Polar Dawn s’étaient évadés à la suite d’un raid américain mené sur son propre territoire au mépris de toutes les règles de souveraineté nationale, le gouvernement canadien allait manger son chapeau. Zak gloussa de rire à cette idée. L’arrogant Premier ministre mettrait les Américains à la porte de l’Arctique et ce pour un sacré bout de temps.

Dans ses rêves les plus fous, Goyette n’avait sans doute jamais espéré un tel cadeau. L’industriel lui avait dit que les immenses ressources de l’Arctique appartiendraient à celui qui oserait les prendre, tandis que le réchauffement climatique effacerait les anciennes barrières géographiques. Goyette avait déjà mis la main sur les gisements gaziers du détroit de Melville mais il restait beaucoup de pétrole dans ce pays. Certaines estimations disaient même que vingt-cinq pour cent des réserves totales en pétrole de la planète dormaient sous la banquise arctique. Dans un avenir proche, et à condition que les glaces continuent à fondre au même rythme, ces réserves deviendraient accessibles.

Le premier à s’arroger les droits d’exploitation gagnerait le gros lot, avait dit Goyette. Les grandes compagnies pétrolières américaines, les conglomérats miniers avaient déjà étendu leur influence dans la région. Goyette ne pouvait espérer rivaliser avec eux. En revanche, si ces grosses sociétés se trouvaient soudain hors jeu, ce serait différent. En l’absence de concurrents notables, Goyette deviendrait propriétaire d’une bonne partie des ressources arctiques. Et les dollars se mettraient à pleuvoir par milliards.

Face à une telle perspective, le ruthénium ne pesait pas grand-chose, pensa Zak. Mais il pouvait très bien réussir sur les deux fronts. Il n’aurait aucun mal à trouver le métal. Ensuite il ne lui resterait plus qu’à écarter les Américains de son exploitation. Une broutille. Goyette lui en serait inﬁniment reconnaissant.

Avec une expression satisfaite, Zak se remit à contempler les blocs de glace qui déﬁlaient devant le hublot. Les îles de la Société royale de Géographie n’étaient plus très loin.

Troisième partie

La course vers le nord

57

A la fin de l’été, durant quelques courtes semaines, l’archipel arctique canadien ressemble aux paysages de « désert peint » qu’on trouve dans les Rocheuses. En se retirant, la neige et la glace découvrent une terre d’une beauté insolite. Aucun arbre ne se dresse dans ce panorama désolé. Juste des cailloux, des rochers marbrés de teintes chatoyantes. Doré, rouge, violet. Mais aussi des lichens, des fougères et, chose étonnante, toutes sortes de fleurs qui, tendues vers la lumière du dernier soleil, se hâtent d’éclabousser le paysage de leurs propres couleurs. La faune y est riche. Lièvres, bœufs musqués, oiseaux viennent tempérer l’impression de morbidité qui émane de ces lieux. Car, si la vie prospère et s’agite avec intensité pendant l’été, elle s’éteint très vite dès les premières ténèbres de l’hiver et demeure invisible pendant de longs mois.

Le reste de l’année, ces îles ne sont rien d’autre qu’un ensemble de reliefs couverts de glace et cernés par un littoral rocheux. Pourtant, au ﬁl des siècles, ce même paysage vide, dénudé attira les hommes à la manière d’un aimant. Certains couraient après la chance, les autres après eux-mêmes. Posté derrière les vitres de la passerelle, Pitt contemplait le ruban de banquise accroché à la côte abrupte de l’île Victoria. Il n’avait jamais vu contrée plus solitaire que celle-là.

Pitt s’avança vers la table de navigation. Giordino se tenait penché sur une grande carte du détroit de Victoria. Le robuste Italien désignait une vaste étendue marine à l’est de l’île.

« Nous sommes à moins de cinquante milles de l’île du roi Guillaume, dit-il. Si nous établissions une grille de recherche ? »

Pitt tira un tabouret, s’assit et se mit à étudier la zone. À l’est, l’île du roi Guillaume ressemblait vaguement à une poire. Pitt prit un crayon et traça une croix à quinze milles au nord-ouest de sa pointe septentrionale.

« Ofﬁciellement, c’est là que l’Erebus et le Terror ont été abandonnés », dit-il.

Giordino nota une nuance de désintérêt dans la voix de Pitt.

« Mais, d’après toi, ce n’est pas là qu’ils ont coulé, n’est-ce pas ? s’enquit-il.

— Non, répondit Pitt. J’admets que la légende inuit manque de précision mais elle semble indiquer que l’Erebus se trouvait plus loin vers le sud. Avant de quitter Washington, j’ai demandé aux gars du département de climatologie de tracer quelques modèles pour tenter de reconstituer les conditions atmosphériques du mois d’avril 1848, date à laquelle les navires ont été abandonnés. Ils ont également émis certaines hypothèses sur les mouvements de la banquise.

— Donc, si je comprends bien, les navires n’ont pas coulé suite à la fonte des glaces à l’endroit marqué par une croix ?

— Peut-être que si mais j’en doute. » Pitt désigna un grand espace maritime, appelé détroit de Larsen, au nord de l’île du roi Guillaume. « Le gel hivernal repousse la banquise depuis le nord-est jusque dans le détroit de Larsen. Si les glaces entourant l’île du roi Guillaume n’ont pas fondu durant l’été 1848, comme le laissent entendre les climatologues, les bateaux ont pu dériver vers le sud au cours de l’hiver 1849. On peut supposer qu’un petit groupe de survivants soit remonté à bord à ce moment-là. Rien n’est moins sûr et pourtant cela cadrerait bien avec la légende inuit.

— Super, une cible mouvante, s’écria Giordino. Du coup, notre périmètre de recherche risque d’être assez vaste. »

Pitt passa le doigt le long de la côte ouest de l’île du roi Guillaume et s’arrêta sur un conglomérat d’îles situées à vingt milles au large.

« Selon ma théorie, les îles de la Société royale de Géographie, que tu vois ici, agissent comme un rempart contre la banquise qui se déplace vers le sud. Ces cailloux ont probablement détourné une partie du banc de glace dérivant. Ce dernier s’est morcelé d’autant plus et les blocs se sont entassés sur son littoral nord.

— Ce qui trace une route plutôt directe à partir de ta croix, ﬁt remarquer Giordino.

— Tout à fait. Mais tout cela ne nous dit pas sur combien de milles les navires ont dérivé avant de ﬁnir par sombrer. J’aimerais commencer avec une grille de dix milles, couvrant la zone qui se trouve juste au-dessus de ces îles. Si nous ne trouvons rien, nous continuerons vers le nord.

— Ça me paraît bien vu, abonda Giordino. Espérons juste qu’ils ont touché le fond en un seul morceau et qu’ils nous offriront une belle image sonar bien proprette. » Il regarda sa montre. « Je ferais bien de réveiller Jack et de préparer le matériel avant qu’on arrive sur le site de largage. Nous avons deux AUV à bord, donc nous pouvons déployer deux grilles séparées et effectuer les recherches en simultané. »

Pendant que Pitt calculait les coordonnées des grilles, Giordino et Dahlgren préparèrent les AUV, acronyme signiﬁant autonomous underwater vehicule, véhicule sous-marin autonome. Ces engins autopropulsés en forme de torpille cartographiaient le sol marin au moyen de sonars et autres appareils de détection très sophistiqués. Préprogrammés pour balayer systématiquement une grille de recherche désignée, ils planaient à quelques mètres au-dessus du fond tout en suivant les lignes de relief. Leur vitesse avoisinait les dix nœuds.

Le Narwhal approchait la côte septentrionale des îles de la Société royale de Géographie. Le capitaine Stenseth ralentit en pénétrant dans la première grille de recherche établie par Pitt. Un transpondeur flottant fut jeté à l’eau depuis la poupe. Après cela, le navire repartit à pleine vitesse pour atteindre l’autre extrémité du quadrillage où une deuxième balise fut libérée. Reliés aux satellites GPS placés en orbite, les transpondeurs fournissaient des points de référence de navigation sous-marine permettant aux AUV de patrouiller tout en maintenant leur cap.

Posté à la poupe du navire, Pitt aida Giordino et Dahlgren à télécharger le plan de recherches dans le processeur du premier AUV, puis regarda une grue hisser le gros engin jaune par-dessus bord. Sa petite hélice tournait déjà quand l’AUV fut libéré de son berceau ; il bondit en avant et plongea sans tarder sous les eaux sombres et agitées. Guidé par les transpondeurs qui rebondissaient sur les vagues, l’AUV chemina jusqu’à son point de départ puis entama une série d’allers-retours en observant le fond de la mer de ses yeux électroniques.

Une fois le premier engin largué, Stenseth mit cap au nord, vers la deuxième grille, et répéta le processus. Quand le second AUV eut touché l’eau, les hommes à la manœuvre sur le pont fuirent les terribles morsures du vent en courant se réfugier dans le centre des opérations. Sur un écran placé en hauteur, le technicien chargé de suivre les engins avait déjà afﬁché les deux grilles de recherche, plus des représentations visuelles des deux AUV et des transpondeurs. Pitt se débarrassa de sa parka sans quitter des yeux les colonnes de chiffres qui déﬁlaient à toute vitesse sur le côté de l’écran.

« Les deux AUV sont à la bonne profondeur et au bon cap, dit-il. Beau travail, messieurs.

— Ils vivent leur vie, désormais, répondit Giordino. À mon sens, il va leur falloir quelque chose comme douze heures pour terminer le boulot et refaire surface.

— Dès que nous les aurons remontés à bord, nous transférerons leurs données et rechargerons les batteries. Cela ne devrait pas prendre beaucoup de temps. Ensuite, nous les renverrons patrouiller les deux grilles suivantes », intervint Dahlgren.

Giordino leva les sourcils car Pitt venait de lui décocher un regard cinglant.

« Qu’est-ce que j’ai dit ? demanda-t-il sur un ton perplexe.

— Sur ce bateau, répondit Pitt avec un sourire tranchant comme une lame, c’est toujours mieux la première fois. »

58

Soixante milles à l’ouest, l’Otok fendait les eaux tumultueuses auréolées d’embruns. Dans la cabine de pilotage, Zak examinait à travers une loupe une image satellite des îles de la Société royale de Géographie, vers lesquelles ils se dirigeaient. Deux grandes îles dominaient cet archipel. West Island, la plus importante, était séparée de la seconde, East Island, par un bras de mer. Les installations de la société minière Mid-America se trouvaient sur la côte sud de West Island, face au golfe de la reine Maud. Sur la photo, on apercevait deux bâtiments et une longue jetée ainsi qu’une grosse tache plus sombre, non loin de là, qui ressemblait à une mine à ciel ouvert.

« Un message est arrivé pour vous. »

Le capitaine de l’Otok avait encore oublié de se raser. Il s’approcha de Zak et lui tendit une feuille de papier sur laquelle il lut :

Pitt arrivé Tuktoyaktuk provenance Washington tôt samedi. Monté à bord navire NUMA Narwhal. Parti 1600. Destination présumée Alaska. M.G.

« L’Alaska, dit-il à haute voix. À partir de là, ils peuvent choisir d’aller où bon leur semble, n’est-ce pas ? ajouta-t-il avec un sourire.

— Tout va bien ?

— Oui. Ce n’est rien. La concurrence vient de se réveiller.

— Comment souhaitez-vous aborder les îles ? demanda le capitaine en regardant par-dessus l’épaule de Zak.

— Par la côte sud de West Island. Pour commencer, nous nous occuperons de l’exploitation minière. Accostons le long du ponton, histoire de jeter un coup d’œil. Nous sommes au tout début de l’été, il n’y a peut-être encore personne sur place.

— Ce serait l’endroit idéal pour débarquer nos prisonniers. »

Zak regarda par le hublot arrière la barge ballottée par les vagues puissantes.

« Non, répondit-il après mûre réflexion. Laissons-les dans la soute. C’est bien plus confortable. »

*

Confortable n’était pas le mot qui serait venu à l’esprit de Rick Roman. Mais il fallait savoir s’adapter aux circonstances.

Le pont et les cloisons d’acier de leur prison flottante ayant vite eu raison des efforts qu’ils déployaient pour conserver un peu de chaleur, il se dit que les objets mis au rebus dans cette cale fourniraient peut-être une solution au problème. À la lumière de son stylo torche, Roman prit la tête des opérations en demandant à ses compagnons d’attaquer la montagne de pneus. Ils commencèrent par en disposer sur le sol puis ils montèrent des cloisons, de manière à construire une tanière assez grande pour abriter toute la troupe. Ensuite, ils déroulèrent les cordages pour entourer et renforcer l’édiﬁce en caoutchouc, et y ajoutèrent une couche isolante. Correctement disposées sur le sol, ces amarres pouvaient également servir de couchettes aux hommes qui souhaitaient s’étendre. Entassés dans cette alcôve exiguë, les prisonniers se réchauffèrent les uns les autres. La température ambiante remonta peu à peu. Quelques heures plus tard, Roman baissa le faisceau de sa torche vers la bouteille d’eau posée à ses pieds. Quatre ou cinq centimètres de liquide clapotaient au-dessus du glaçon coincé au fond. Cette heureuse découverte lui apprit que la température dans leur abri avait grimpé au-dessus de zéro.

Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas eu matière à se réjouir. Quand au bout de deux heures, Murdock et Bojorquez étaient rentrés de leur tournée d’inspection, ils ne sautaient pas de joie. Murdock n’avait pas trouvé d’autres issues praticables à l’arrière de leur soute, mis à part les gigantesques cales dont les panneaux d’ouverture aménagés dans le plafond fournissaient autant d’échappatoires qu’une pierre tombale coulée dans le ciment.

« J’ai quand même trouvé ce truc, dit Bojorquez en brandissant un petit marteau fendu à manche de bois. Quelqu’un a dû le laisser tomber dans la cale et n’a pas pris la peine de descendre le récupérer.

— Même si nous avions une masse, il serait impossible de fracturer ce panneau », répondit Roman.

N’écoutant que sa détermination, Bojorquez se mit à attaquer le verrou de l’écoutille au moyen du petit marteau. Bientôt les craquements et autres gémissements qui traversaient régulièrement le squelette de la barge furent ponctués d’un martèlement ténu mais persistant. Plusieurs hommes se présentèrent pour relayer le sergent. Ils espéraient surtout tromper l’ennui et se réchauffer un peu. Soudain, la voix de Murdock s’éleva au-dessus du vacarme.

« Le remorqueur ralentit.

— Silence ! » ordonna Roman.

En effet, les machines du brise-glace faisaient de moins en moins de bruit. Quelques minutes plus tard, elles passaient au point mort. Puis la barge vint cogner contre un obstacle immobile. L’oreille dressée dans le silence, les prisonniers commencèrent à espérer. Les portes de leur prison glaciale allaient-elles enﬁn s’ouvrir ?

59

Les îles de la Société royale de Géographie apparaissaient comme une masse montagneuse couleur chamois perchée au-dessus des flots ardoise. Ce nom leur avait été donné par l’explorateur Roald Amundsen, durant le voyage épique qu’il avait entrepris en 1905 à bord du Gjoa. Amundsen fut le premier à franchir le Passage du nord-ouest dans toute sa longueur. Par la suite, les îles tombèrent dans l’oubli pendant plus d’un siècle. Elles n’étaient plus qu’une note de bas de page lorsqu’une compagnie d’exploration indépendante découvrit sur West Island un gisement de zinc exploitable à ciel ouvert et vendit son titre à Mid-America.

Les installations minières de Mid-America s’étendaient le long d’une baie sur la côte méridionale de l’île, une bande rocheuse accidentée comportant nombre de criques et autres lagunes. Grâce à un chenal naturel de bonne profondeur, les grands navires pouvaient y accéder l’été, à condition que la banquise ait fondu. La compagnie avait construit un ponton qui s’avançait dans la mer. Long d’une centaine de mètres, il semblait posé là, tel un immense radeau flottant seul parmi les hummocks, ces gros morceaux de glace ballottés par la houle.

Zak demanda au capitaine d’avancer jusqu’au ponton pendant que lui-même surveillait le rivage à travers ses jumelles. Au pied d’une falaise, il vit deux bâtiments préfabriqués au bord d’une route de gravier courant sur quelques centaines de mètres à l’intérieur des terres. Les fenêtres étaient sombres. Les seuils paraissaient encore bloqués par la neige amoncelée. Satisfait de constater que la trêve hivernale n’était pas encore terminée pour Mid-America, il autorisa le capitaine à s’amarrer.

« Rassemblez les biologistes. Qu’ils descendent à terre, ordonna Zak. Je veux connaître la teneur en métal du minerai qu’ils extraient ici, ainsi que le proﬁl géologique du secteur en général.

— Je crois que l’équipe est impatiente de descendre à terre, railla le capitaine ayant remarqué dans la cambuse un certain nombre de géologues qui souffraient du mal de mer.

— Capitaine, avant mon arrivée, vous avez dû recevoir un gros colis. Il venait de Tuktoyaktuk.

— Oui, une caisse a été montée à bord. Je l’ai fait mettre dans la cale avant.

— Veuillez la faire porter dans ma cabine. Elle contient du matériel dont j’aurai besoin à terre, dit-il.

— Je vais demander qu’on s’en occupe tout de suite. Et que fait-on des prisonniers sur la barge ? Ils sont probablement à moitié morts », dit-il en consultant le thermomètre digital sur la console. Il afﬁchait une température extérieure de –15 °.

« Ah oui, nos Américains congelés ! Je suis sûr que leur disparition n’a pas ému grand monde pour l’instant, dit Zak sur un ton arrogant. Balancez-leur des vivres et des couvertures. Ils peuvent encore nous être utiles. »

Pendant que les géologues descendaient à terre, escortés d’hommes armés chargés d’assurer leur sécurité, Zak regagna sa cabine sur le pont inférieur. Le colis en question était une malle métallique et munie d’un lourd cadenas. Elle l’attendait, posée sur la moquette. À l’intérieur, il trouva une panoplie bien rangée d’amorces et de détonateurs, ainsi qu’une quantité de dynamite sufﬁsante pour raser un pâté de maisons. Zak ﬁt son choix, glissa les engins sélectionnés dans un petit cartable et referma la malle. Puis il enﬁla une parka bien chaude et se dirigea vers le pont principal. Il s’apprêtait à descendre à terre quand un matelot l’arrêta.

« Vous avez un appel sur la passerelle. Le capitaine demande que vous veniez tout de suite. »

Zak longea une coursive menant à la cabine de pilotage. Le capitaine discutait dans un téléphone satellite sécurisé.

« Oui, il est là », dit-il. Puis il se tourna vers Zak et lui tendit le combiné.

La voix grincheuse de Mitchell Goyette retentit dans l’écouteur.

« Zak, le capitaine me dit que vous êtes amarré devant les bâtiments de Mid-America.

— C’est exact. Ils n’ont pas encore commencé leurs opérations estivales. Les lieux semblent déserts. J’allais justement descendre m’en assurer personnellement.

— Excellent. À la vitesse où les choses s’enveniment à Ottawa, je doute qu’un Américain ose poser le pied sur cette île avant longtemps. » L’avarice de Goyette reprit le dessus. « Evitez de détruire les infrastructures qui pourraient m’être utiles au moment où j’achèterai le lot pour une bouchée de pain, dit-il en reniflant.

— J’y penserai, répliqua Zak.

— Dites-moi, qu’avez-vous appris au sujet du ruthénium ?

— Les géologues sont en train d’effectuer leur première tournée d’inspection. Mais nous sommes dans la partie sud de l’île en ce moment. La carte de la coopérative indique que la mine inuit se situait sur la côte nord. Nous y serons d’ici quelques heures.

— Très bien. Tenez-moi au courant.

— Il faut que je vous annonce une nouvelle d’importance, reprit Zak, en sachant qu’il lâchait une bombe. Nous avons capturé l’équipage du Polar Dawn.

— Vous avez quoi ? » mugit Goyette d’une voix si puissante que Zak dut éloigner le combiné. L’industriel était du genre soupe au lait. Après que Zak lui eut décrit les circonstances de la capture, il continuait de fulminer.

« Pas étonnant que les politiciens pètent les plombs, siffla-t-il. Vous allez déclencher la Troisième Guerre mondiale.

— En tout cas, je peux vous assurer que les Américains seront interdits de séjour dans le coin pendant un bon bout de temps, argumenta Zak.

— C’est peut-être vrai, mais si je macère en prison, je ne risque guère d’en proﬁter. Débarrassez-vous du problème, et sans faire de vagues, aboya-t-il. Quoi que vous fassiez, je ne veux pas que mon nom soit mêlé à vos agissements. »

Lorsque Zak raccrocha, la communication était déjà coupée. Ce type n’était qu’un malfrat dépourvu d’imagination tout juste capable de foncer tête baissée en agitant ses milliards, pensa Zak. Puis il renﬁla sa parka et descendit à terre.

*

En s’enfonçant dans l’intérieur des terres, le ruban de rochers et de gravier qui donnait sa couleur brune au littoral de la baie laissait place à une couche de glace uniforme, exception faite d’un grand sillon rectangulaire qui entamait la colline sur plusieurs dizaines de mètres et s’achevait sur une paroi lisse, creusée par des engins de terrassement. Les exploitants s’étaient contentés de trancher dans la falaise pour atteindre directement la précieuse couche de minerai. Au loin, Zak vit les géologues inspecter les terrains entourant les plus récents forages.

Les vents d’ouest les plus violents passaient au large de la baie. Et pourtant Zak se dépêcha d’arriver au bout du ponton, peu désireux de rester trop longtemps exposé au froid. L’installation minière qui se proﬁlait devant lui paraissait fort banale. Le plus grand des deux bâtiments était un entrepôt qui abritait l’équipement – bulldozers, pelles mécaniques, camion à tombereau – servant à creuser le sol de l’île et à transférer le minerai dans la soute des cargos. À côté, un édiﬁce de plus petite taille tenait lieu de baraquement pour les ouvriers et de local administratif.

Zak commença par le plus petit bâtiment. La porte était verrouillée. Il sortit son Glock automatique, tira deux fois dans la serrure et défonça le battant d’un coup de pied. À l’intérieur, on se serait cru dans une maison de grande dimension. Il y avait deux grandes chambres meublées de lits de camp, une immense cuisine, une salle à manger et une salle de séjour. Tout de suite, Zak passa dans la cuisine pour regarder le four. Le tuyau de gaz qui en sortait courait vers une réserve contenant une grande citerne de propane. Il fouilla dans son cartable, prit une charge de dynamite et la plaça sous la citerne. Puis il y ﬁxa une amorce avec un détonateur muni d’un compteur. Consultant sa montre, il régla l’explosion sur quatre-vingt-dix minutes et quitta le bâtiment.

Il étudia la façade de l’entrepôt pendant un certain temps avant de passer à l’arrière. La petite falaise qui surplombait l’édiﬁce était couronnée de rochers de taille respectable, recouverts de glace. La pente était abrupte. Il la grimpa non sans peine et prit pied sur une saillie étroite courant à l’horizontale au sommet de la colline. D’un coup de pied, il balança une motte de terre congelée coincée sous un rocher grand comme une voiture. Puis il enleva ses gants et plaça une autre charge de dynamite dans le petit trou qu’il venait de creuser. Malgré le froid qui lui mordait les doigts, il ajusta vite le détonateur sur l’amorce. Quelques mètres plus loin, il répéta l’opération.

Dévalant la colline, il retourna devant la façade de l’entrepôt et choisit de placer une dernière charge dans la charnière d’une grande porte à deux battants. Après avoir réglé le détonateur, il repartit vite vers le ponton. En approchant du bateau, il vit le capitaine l’observer depuis la passerelle. D’un geste du bras, Zak lui ordonna de faire sonner la corne. Une seconde après, deux mugissements assourdissants se répercutaient contre les collines pour signaler aux géologues qu’il était temps de regagner le bord.

Zak se retourna une seconde pour voir si les scientiﬁques avaient compris le signal, puis continua de marcher vers la barge dont la proue arrivait juste au bout du ponton. Pour sauter, Zak attendit que le courant pousse la barge contre les piles de la jetée. Il bondit, attrapa l’échelle d’acier encastrée dans la coque et grimpa. Arrivé au niveau du pont, il se dirigea vers la poupe, dépassa la cale numéro 4 et s’arrêta devant un puits s’ouvrant à l’arrière. Arrivé là, il s’agenouilla, entassa contre la cloison externe les explosifs qu’il lui restait en y ﬁxant un détonateur radiocommandé. Il aurait préféré placer la charge sous la ligne de flottaison mais n’en avait pas le temps. De toute façon, la mer démontée se chargerait de terminer le boulot. Indifférent à la vie des hommes entassés quelques mètres plus bas, Zak sauta sur le ponton le cœur léger. Goyette lui reprocherait d’avoir gâché un vaisseau flambant neuf mais cela lui était égal. Après tout, il lui avait bien recommandé de ne laisser aucune trace. Se débarrasser de la barge à un endroit où personne ne la retrouverait jamais était la meilleure des solutions.

Zak monta sur la passerelle d’embarquement au moment où l’équipe envoyée à terre ﬁnissait de regagner le brise-glace. Il fonça droit vers la cabine de pilotage, bien content de se mettre au chaud.

« Tout le monde est à bord, annonça le capitaine. Êtes-vous prêt à partir ou souhaitez-vous vous entretenir d’abord avec les géologues ?

— Ils me feront leur rapport en cours de route. Je suis impatient d’inspecter la côte nord. » Il regarda sa montre. « Mais peut-être pourrions-nous proﬁter du spectacle avant de partir. »

Deux minutes plus tard, la cuisine du baraquement sautait, soufflant tous les murs de l’édiﬁce. La citerne de propane presque pleine explosa dans une gigantesque boule de feu. Des ondes incandescentes jaillirent vers le ciel. La déflagration secoua même les hublots du navire. Quelques secondes plus tard, ce fut au tour de l’entrepôt. La double porte fut arrachée, le toit s’écroula. Les charges posées à flanc de colline explosèrent ensuite, créant un glissement de terrain. Des tonnes de rochers enfouirent ce qu’il restait du hangar et des machines garées à l’intérieur. Quand l’épais nuage de poussière ﬁnit par retomber, Zak vit que le bâtiment tout entier avait été pulvérisé.

« Très efﬁcace, marmonna le capitaine. Je présume que désormais nous n’aurons plus à redouter la présence américaine dans les parages.

— Assurément », répliqua Zak sur un ton d’arrogante certitude.

60

Les vents d’ouest labourant les eaux du détroit de Victoria soulevaient de grosses vagues frangées d’écume qui se déversaient sur les derniers fragments d’icebergs dont elles précipitaient la fonte. La coque turquoise du navire de la NUMA fendait les flots obscurs, tel un fanal coloré dans un monde en noir et blanc. Les îles de la Société royale de Géographie se proﬁlaient devant sa proue. Il avançait avec lenteur vers le sud pour rejoindre la première grille de recherche de Pitt.

« On dirait qu’un vaisseau est en train de contourner la côte au nord-ouest », annonça le barreur, un œil sur l’écran radar.

Le capitaine Stenseth s’empara de ses jumelles et les braqua sur les deux points posés sur l’horizon.

« Probablement un cargo asiatique et son escorteur », dit-il. Il se tourna vers Pitt. Penché sur la table de navigation, ce dernier étudiait un croquis représentant les navires de Franklin. « Nous approchons de la ligne d’arrivée. Sais-tu quand ta torpille refera surface ? »

Pitt regarda sa montre de plongée Doxa à cadran orange. « Elle devrait remonter d’ici une demi-heure. »

Vingt minutes plus tard, l’un des hommes d’équipage repéra l’AUV jaune qui se balançait à la surface. Stenseth amena le navire près de l’engin qu’on hissa vite à bord. Giordino sortit son disque dur d’une capacité d’un térabit et partit en trombe vers un petit studio équipé d’un ordinateur et d’un système de projection, où il entra les données.

« Tu vas te payer une toile ? demanda Stenseth pendant que Pitt se levait et s’étirait.

— Oui, surtout qu’il s’agit d’une bonne vieille séance à l’ancienne. Deux ﬁlms au programme, et pas des courts-métrages. Tout va bien avec les transpondeurs ? »

Stenseth hocha la tête. « Nous allons les récupérer sous peu. En fait, ils ont été repoussés assez loin vers les îles. Le courant est violent par ici. Il va falloir se dépêcher si on ne veut pas qu’ils s’échouent sur les rochers.

— Je dirai à Dahlgren de rester en alerte, répondit Pitt. Ensuite, nous nous occuperons de l’engin numéro 2. »

Quand ils entrèrent dans le studio obscur, Giordino avait déjà afﬁché les données collectées par le sonar. Une image dorée du fond de la mer déﬁlait sur l’écran, révélant une absence de reliefs et la présence de nombreux rochers.

« Quelle netteté ! remarqua Pitt en s’asseyant près de Giordino.

— On a poussé la fréquence de manière à augmenter la résolution », expliqua Giordino. Il tendit à Pitt un bol de pop-corn tout droit sorti du four à micro-ondes. « Mais ça ne vaut quand même pas Casablanca, j’en ai peur.

— Ça ira. Du moment qu’on ne tombe sur un remake de Titanic. »

Les deux hommes s’installèrent confortablement, prêts à affronter l’ennui d’un interminable travelling sous-marin.

61

Le Zodiac rebondissait sur les lames houleuses en prenant soin d’éviter les petits glaçons flottants. Une brume givrée se diffusait dans l’air. Le pilote laissa tourner le moteur jusqu’à ce que le canot arrive près d’une grosse plaque de banquise qui s’étirait depuis le rivage. Il repéra un bord pentu où accoster sans trop de difﬁculté. D’abord la coque renforcée du Zodiac glissa sur quelques mètres à la surface de la glace puis un monticule l’arrêta. Assis à la poupe, Zak attendit que l’équipe des géologues descende pour les imiter. Il suivit un homme armé d’un fusil de chasse dont l’unique fonction consistait à intimider les ours trop curieux.

« Repassez nous prendre dans deux heures exactement. Nous serons là-bas », ordonna Zak au pilote en désignant un point situé un bon kilomètre vers l’ouest. Puis il aida à repousser le Zodiac et le regarda repartir vers l’Otok ancré sept cents mètres plus loin.

Zak aurait pu rester bien au chaud dans sa cabine, à lire la biographie de Wild Bill Hickok qu’il avait emportée pour le voyage, mais il craignait que les géologues lambinent. Il ne voulait pas l’admettre mais en réalité, il cherchait surtout à se remettre de la déception qu’il avait ressentie en apprenant les résultats de l’analyse géologique du minerai exploité par Mid-America. De manière peu surprenante, les géologues avaient corroboré la forte présence de zinc et de fer au sud de l’île. En revanche, ils n’avaient détecté aucune trace de ruthénium. Pas le moindre élément associé au platine dans la strate exposée.

Cela n’avait aucune importance, se répétait-il pour se consoler, puisqu’il savait très bien où se trouvait le ruthénium. D’une poche de sa parka, il tira les pages volées à la coopérative des mineurs. Le schéma circulaire, tracé au moyen d’un épais fusain, ressemblait fort à West Island. Sur la côte nord, on voyait une croix. En haut, quelqu’un avait écrit à la plume d’oie : Iles de la Société royale de Géographie. On reconnaissait les pleins et les déliés de la calligraphie victorienne. Sur une autre page arrachée au registre, Zak avait lu que le croquis était une reproduction d’une carte inuit indiquant le lieu où les chasseurs de phoques d’Adelaïde avaient trouvé le ruthénium qu’ils désignaient du curieux nom de Kobluna noir.

Comparant le croquis ancien à une carte moderne, Zak identiﬁa le point cible marqué par une croix. Il devait se trouver un peu à l’ouest de l’endroit où ils venaient de débarquer.

« La mine se situe à huit cents mètres environ du rivage, annonça-t-il après que le groupe fut passé de la banquise à la plage rocailleuse. Je vous demande d’ouvrir l’œil. »

Zak prit la tête de la petite troupe. Il voulait être le premier à découvrir le ruthénium. Quand il songeait au trésor qui dormait à deux pas d’ici, Zak ne sentait presque plus les morsures du froid. Goyette lui devait déjà beaucoup. Pour lui, il avait débarrassé l’Arctique canadien des investisseurs américains. Bientôt, sonnerait l’heure de partager le gâteau, et le ruthénium serait la cerise posée dessus.

Leur avancée vers l’intérieur des terres les ﬁt passer des reliefs déchiquetés bordant la côte à toute une série de falaises dénudées, entrecoupées de ravins remplis de glace bien tassée. Ce paysage marbré où alternaient les gris et les blancs faisait penser à la robe d’une jument pommelée. Derrière Zak, les géologues avaient du mal à suivre. Le froid, la forte déclivité ralentissaient leur marche. Ils s’arrêtaient souvent pour examiner les strates des collines et collecter des échantillons de roche. Arrivé au point cible, Zak eut beau arpenter tout le périmètre, il ne vit aucune trace de forage.

« La mine devrait être dans les parages, cria-t-il aux géologues qui venaient de le rejoindre. Passez le secteur au peigne ﬁn. »

Comme les scientiﬁques s’éparpillaient, le garde ﬁt signe à Zak de regarder ce qu’il venait de découvrir. Aux pieds de l’homme, gisait la carcasse démembrée d’un phoque annelé. De gros morceaux de chair avaient été arrachés à la peau du mammifère. Son crâne portait plusieurs marques de griffure.

« Seul un ours pourrait causer des blessures pareilles, dit l’homme.

— D’après l’état de décomposition, ce repas semble récent, répondit Zak. Soyez vigilant, mais surtout n’en parlez pas à nos amis scientiﬁques. Ils sont déjà assez distraits par le froid. »

L’ours polaire ne se montra pas. Et le ruthénium pas davantage, au grand dam de Zak. Après une heure de recherches intensives, les géologues frigoriﬁés revinrent en faisant des mines de six pieds de long.

« Les relevés visuels sont les mêmes qu’au sud de l’île, dit l’un d’eux, un barbu aux paupières tombantes. Nous constatons quelques affleurements minéraux montrant des traces de fer, de zinc et un peu de plomb. Mais aucun minerai du groupe platine. Néanmoins, nous n’en serons tout à fait certains qu’une fois les échantillons testés.

— Et en ce qui concerne la mine ? » demanda Zak.

Les géologues échangèrent des regards gênés.

« Une mine creusée par des Inuits voilà cent soixante ans se remarquerait facilement, expliqua le chef d’équipe. Cette population ne disposait que d’une technologie primitive, pour ne pas dire pire. On trouverait donc des traces de forage en surface. Or, ce n’est pas le cas. À moins qu’elle soit cachée sous la glace...

— Je vois, ﬁt Zak d’une voix mourante. Très bien, on remonte à bord. Je veux voir les résultats de vos tests le plus vite possible. »

Le groupe traversa la banquise pour rejoindre le point de rendez-vous avec le Zodiac. Zak suivait en ruminant. C’était absurde, impossible, inconcevable. Les indications portées au registre étaient pourtant claires. Le ruthénium venait de cette île. Le minerai était-il épuisé ? Le registre comportait-il une erreur ? Cette affaire était-elle un coup monté ? En attendant l’arrivée du canot, il laissa son regard errer au loin et vit soudain un navire turquoise se rapprocher de l’île.

Sa perplexité se transforma vite en rage.

62

Cela faisait trois heures que Pitt et Giordino visionnaient les images du sonar quand l’épave apparut sur l’écran. Giordino ayant doublé la vitesse de déﬁlement, ils arrivaient à la ﬁn de la première grille. Devant la monotonie des vues et la platitude des fonds marins, ils commençaient à sentir leurs paupières se fermer lorsque soudain, ils bondirent de leurs sièges comme un seul homme. Giordino ordonna un arrêt sur image.

Une grande épave couleur sépia se découpait nettement sur le sol marin. Elle penchait d’un côté mais paraissait intacte, exception faite de la crevasse horizontale qui déchirait son étrave.

« C’est un navire en bois, remarqua Pitt en désignant les trois longs mâts couchés en travers du pont et dont les extrémités reposaient sur le fond. On dirait qu’il a une proue arrondie, caractéristique des galiotes à bombes, le type de navire dont les architectes de l’Erebus et du Terror se sont inspirés. »

Avec le curseur de l’ordinateur, Giordino mesura les dimensions de l’épave.

« Trente-deux mètres de long, ça te va ? demanda-t-il.

— Comme un gant, répondit Pitt en se fendant d’un sourire las. C’est certainement l’un des navires que nous recherchons. »

La porte du studio s’ouvrit à la volée et Dahlgren ﬁt irruption dans la pièce, un disque dur sous le bras.

« Le deuxième AUV a regagné le bord. Je vous amène ce qu’il avait dans le ventre », annonça-t-il en tendant le composant à Giordino. Quand il jeta un œil sur l’écran, les yeux lui sortirent de la tête.

« Bingo ! Ne me dites pas que vous l’avez déjà trouvé ! Jolie épave, ajouta-t-il avec le ton d’un connaisseur.

— Un sur deux, dit Pitt.

— Je cours préparer le sous-marin de poche. Ça promet une chouette balade dans les profondeurs. »

Pitt et Giordino ﬁnirent de visionner les images du premier AUV puis examinèrent celles du deuxième. En vain, cette fois. L’autre épave ne se trouvait pas dans le périmètre des deux grilles. Pitt décida d’interrompre les recherches jusqu’à ce qu’ils sachent lequel des deux navires ils venaient de repérer.

Il amena les coordonnées de l’épave sur la passerelle où il trouva le capitaine Stenseth occupé à observer la mer par tribord. À moins de deux milles de là, le brise-glace Otok fonçait à toute vapeur, en traînant derrière lui sa barge vide.

« J’y crois pas, ce truc ressemble à l’une des barges de ton ami Goyette, s’exclama Stenseth.

— Une coïncidence ? s’interrogea Pitt.

— Sans doute, répondit Stenseth. La barge flotte haut, elle est donc vide. Ils se dirigent sans doute vers l’île d’Ellesmere, pour charger du charbon. Après cela, ils reprendront le passage et continueront jusqu’en Chine. »

Pitt étudia les vaisseaux qui se rapprochaient. Cette barge avait des dimensions gigantesques. Sur la table de navigation, il retrouva la photo fournie par Yaeger de la barge en construction à La Nouvelle-Orléans. C’était la copie conforme du gros vaisseau qui approchait par tribord.

« C’est la même, déclara Pitt.

— Tu crois qu’ils vont indiquer notre position aux autorités canadiennes ?

— J’en doute. En revanche, je suis prêt à parier qu’ils recherchent la même chose que nous. »

Pitt ne quittait pas le brise-glace des yeux. Il n’était plus qu’à quatre cents mètres du Narwhal. Quand les navires se croisèrent, on n’entendit aucun échange amical sur la radio de bord. Leur passage ne produisit rien d’autre qu’un fort roulis, dans le sillage de la barge. Le brise-glace maintint son cap au nord.

Stenseth devait avoir raison, pensa Pitt. La présence d’une barge vide dans ces eaux n’avait rien d’extraordinaire. Elle allait sans doute prendre livraison d’un chargement quelque part vers le nord. Sur l’île d’Ellesmere probablement. Pourtant, cette apparition lui laissa un goût amer dans la bouche. Son intuition lui disait qu’il ne pouvait pas s’agir d’une simple coïncidence.

63

Il s’appelle Narwhal. Il est canadien. » Zak arracha les jumelles des mains du capitaine pour mieux étudier le navire-laboratoire. Son nom s’étalait en lettres blanches sur la poupe. Quand il régla le grossissement, il vit un sous-marin jaune sur le pont arrière. Le sigle NUMA était peint sur son flanc. Le drapeau frappé de la feuille d’érable flottant au sommet de la passerelle le contraria au plus haut point.

« Très audacieux, monsieur Pitt, marmonna-t-il avant d’ajouter à haute voix : Ce n’est pas un vaisseau canadien, capitaine, mais un navire-laboratoire américain affrété par la NUMA.

— Comment un navire-laboratoire américain aurait-il fait pour arriver jusqu’ici ? »

Zak secoua la tête. « Grâce à quelque subterfuge. Je suis sûr qu’ils courent après le ruthénium. Ces imbéciles doivent penser qu’il est sous l’eau. »

Il regarda le navire de la NUMA disparaître petit à petit au sud de leur position.

« Maintenez le cap jusqu’à ce que nous soyons hors de portée de leur radar. Restez à bonne distance pendant une heure ou deux puis revenez discrètement jusqu’au point précis où vous commencerez à les détecter. S’ils bougent, alors suivez-les. » Il regarda la pendule de la passerelle. « Je reviendrai peu avant la tombée de la nuit pour vous donner mes instructions. »

Zak dévala l’escalier menant aux cabines. Il avait l’intention de piquer un petit somme. Pourtant, son échec le mettait hors de lui. Tous les prélèvements effectués sur la côte nord de l’île s’étaient révélés négatifs. Et voilà qu’à présent, ce navire de la NUMA venait marcher sur ses plates-bandes. Il attrapa une bouteille de bourbon, se versa un verre mais en ﬁt tomber à côté, à cause du tangage. Quelques gouttes éclaboussèrent le vieux croquis des îles de la Société royale de Géographie, posé sur sa table de nuit. Il prit la carte et la redressa, ce qui eut pour effet de faire couler le bourbon le long de la feuille. Le liquide brun divisa l’île en deux. Soudain il la vit autrement. Elle se présentait à présent comme deux îles bien séparées. Zak scruta la page durant un long moment avant de sortir une image satellite de l’archipel. Il compara les côtes sud et ouest de West Island sans tenir compte de la côte est puis superposa la carte inuit à l’image satellite, pour comparer les contours d’East Island. Les deux côtes orientales correspondaient mais pas le reste.

« Triple idiot, marmonna-t-il en s’invectivant lui-même. Tu t’es planté. »

La réponse était là devant ses yeux. Cent cinquante ans auparavant, l’étroit chenal séparant aujourd’hui les deux îles devait être recouvert par la banquise permanente. Les Inuits avaient dessiné une seule île pour la bonne raison qu’à leur époque les deux îles n’en formaient qu’une. Si l’on effectuait un rapide réajustement en fonction de cette nouvelle donnée, on comprenait que la croix indiquant la présence du ruthénium se trouvait trois kilomètres à l’est du site qu’ils avaient visité.

Il grimpa sur sa couchette, avala son bourbon d’un trait puis s’allongea, le cœur rempli d’un nouvel espoir. Tout n’était pas perdu. La mine de ruthénium était encore là. Il ne pouvait en être autrement. Rassuré sur ce point, il décida de réfléchir à un autre problème, plus immédiat. Qu’allait-il faire de Pitt et du navire de la NUMA ?

64

Les vents d’ouest finirent par se calmer. La houle faiblit. Un léger brouillard gris se répandit sur les eaux, comme cela arrive souvent dans cette région au printemps et en été. Le thermomètre grimpa au-dessus de –10 °, ce qui permit à l’équipage goguenard de s’extasier sur la douceur du climat.

Pitt, lui, se réjouissait surtout que les conditions météo lui permettent de lancer le submersible sans prendre de risque. Il pénétra dans le sas du Bloodhound, s’installa aux commandes et entreprit de vériﬁer les jauges. Près de lui, sur le siège du copilote, Giordino passait en revue une autre série de fonctions, comme toujours avant une plongée. L’équipement électronique embarqué allait bientôt dégager une chaleur importante, aussi avaient-ils enﬁlé des pulls légers. Mais pour l’instant, ils grelottaient de froid.

Pitt leva les yeux vers la trappe d’entrée. Jack Dahlgren venait de passer la tête en grimaçant.

« Rappelez-vous, les mecs, les batteries se déchargent plus vite quand il fait très froid. Bon, si vous promettez de me ramener la cloche du navire, je laisserai les lumières allumées pour quand vous rentrerez.

— Tu as intérêt si tu veux garder ton boulot », rétorqua Giordino.

Dahlgren sourit et tout en fredonnant une vieille chanson folk, referma la trappe et verrouilla l’écoutille. Quelques minutes plus tard, aux commandes d’une petite grue, il soulevait le submersible pour le déposer au centre du sas étanche éclairé. Depuis l’intérieur du sous-marin, Pitt donna le signal de largage et le gros cigare jaune commença sa descente vers l’abîme.

Le fonds était à un peu plus de trois cents mètres. Le Bloodhound qui dérivait mit presque quinze minutes à l’atteindre. Les eaux gris-vert passèrent progressivement au noir derrière le grand hublot du submersible, mais Pitt attendit de franchir la barre des deux cent cinquante mètres pour allumer les puissants projecteurs extérieurs.

Giordino frottait ses mains l’une contre l’autre en regardant Pitt avec un air de chien battu.

« T’ai-je déjà dit que j’étais allergique au froid ? demanda-t-il.

— Au moins un millier de fois.

— Le sang italien de ma maman est trop épais pour circuler correctement dans cette glacière.

— À mon avis, ta circulation sanguine n’a rien à voir avec ta pauvre mère mais plutôt avec ton goût immodéré pour les cigares et les pizzas aux poivrons. »

Giordino le gratiﬁa d’un regard reconnaissant comme pour le remercier de lui avoir rafraîchi la mémoire. Puis il tira de sa poche un vieux mégot de cigare qu’il glissa entre ses dents. Il chercha l’image sonar de l’épave et l’étendit sur ses genoux.

« Quel sera le plan d’attaque quand nous aurons atteint le site du naufrage ?

— Nous avons trois objectifs, répondit Pitt qui avait déjà mûri la question. Le premier et le plus évident : identiﬁer l’épave. Nous savons que l’Erebus a quelque chose à voir avec le ruthénium des Inuits. Contrairement au Terror. Si cette épave est le Terror, nous risquons fort de ne rien trouver d’intéressant à bord. Deuxième objectif : pénétrer dans la cale pour rechercher le métal susceptible de s’y trouver. Le troisième est le plus délicat : trouver le journal de bord. Pour cela, il faudra pénétrer dans la grand-chambre et la cabine du capitaine.

— Tu as raison, abonda Giordino. Le journal de bord de l’Erebus est un peu comme le saint graal. Il nous conduirait directement au ruthénium. Cela dit, je crains que les chances de le retrouver intact soient minces.

— D’accord mais cela vaut le coup d’essayer. Ce journal se présente certainement sous la forme d’un volume assez épais, relié cuir, enfermé dans un coffre ou un placard. La température de l’eau aura peut-être favorisé sa conservation. Ensuite nous le conﬁerons à notre équipe de restaurateurs. Ils nous diront s’il peut être remis en état et déchiffré. »

Giordino consulta la jauge de profondeur. « Nous arrivons à deux cent quatre-vingt-dix mètres.

— Ballast sur flottabilité nulle », répondit Pitt en réglant les caissons du submersible. Leur descente ralentit dès qu’ils passèrent la barre des trois cents mètres. Quelques minutes plus tard, un sol plat et rocailleux apparut sous les projecteurs. Pitt engagea les commandes de propulsion et le petit sous-marin se déplaça enﬁn à l’horizontale, à deux ou trois mètres du fond.

On ne remarquait aucune vie sur ce tapis brun, jonché de rochers nus. Ce monde vide et froid ressemblait aux terres gelées qui se dressaient en surface. Pitt plaça le submersible à contre-courant et pour l’aider à avancer, lui ﬁt décrire une série de virages. Le Narwhal était peut-être en position stationnaire au-dessus de l’épave, mais leur petit sous-marin, lui, n’avait cessé de dériver au cours de la descente.

Giordino fut le premier à repérer la masse sombre à tribord. Pitt changea de cap pour s’approcher de l’imposante épave qui se découpait sous les projecteurs.

Devant eux, reposait un voilier en bois du xixe siècle. Pitt avait rarement vu épave si bien conservée. Les eaux glaciales de l’Arctique l’avaient préservé du temps et de ses ravages. Sous la ﬁne couche de vase, il paraissait intact, depuis le beaupré jusqu’au gouvernail. Seuls les mâts n’avaient pas résisté au grand plongeon. Ils pendaient par-dessus le bastingage.

Embourbé pour l’éternité dans ce triste décor monochrome, son ultime mouillage, le vieux navire faisait peine à voir. Pitt trouva qu’il ressemblait à une tombe abandonnée au fond d’un cimetière désert. En pensant aux malheureux matelots qui, partis pour l’aventure, avaient été contraints de quitter le bercail flottant qui les avait protégés pendant trois longues années, il ne pouvait s’empêcher de frissonner.

Au ralenti, Pitt contourna le vaisseau en le serrant de près. Giordino activa la caméra vidéo ﬁxée à l’avant. La membrure de la coque paraissait encore épaisse et solide. Aux endroits où la vase était ﬁne, on voyait une couche de peinture noire adhérer au bois. En passant derrière la poupe, Giordino fut étonné d’apercevoir les pales d’une hélice dépassant de la couche sableuse.

« Ils marchaient à la vapeur ? demanda-t-il.

— Oui, en complément de la voile, une fois la banquise atteinte, conﬁrma Pitt. Les deux navires étaient équipés de moteurs de locomotive à charbon. Il fallait cela pour fendre la couche de glace, à condition qu’elle ne soit pas trop épaisse. Les moteurs à vapeur servaient aussi à chauffer l’intérieur du navire.

— Pas étonnant que Franklin soit parti conﬁant dans le détroit de Victoria, alors que l’été s’achevait.

— En revanche, il se peut qu’ils aient manqué d’un élément indispensable, à un moment donné : le charbon. Certains estiment qu’ils sont tombés en panne sèche et que c’est pour cela qu’ils ont été pris dans les glaces. »

Pitt poussa le submersible vers le flanc bâbord du navire, impatient de découvrir le nom inscrit sur la proue. À sa grande déception, il s’aperçut que la seule grosse avarie qui endommageait le voilier se trouvait justement là. La coque défoncée par la glace n’était plus qu’un amas de poutres et de madriers. Les dégâts s’étendaient jusqu’au pont supérieur. En touchant le fond de la mer, la portion abîmée avait dû s’écraser davantage et précipiter la déformation des madriers qui supportaient le pont. Une bonne partie de l’étrave de chaque côté de la ligne médiane était froissée en accordéon, accentuant encore le proﬁl arrondi de la proue. Patiemment, Pitt arpenta la zone tandis que Giordino nettoyait la vase au moyen d’un bras articulé. Aucune inscription identiﬁable ne se révéla.

« Je me dis que ce vaisseau est en train de nous faire tourner en bourrique, marmonna Pitt.

— Comme pas mal de femmes de ma connaissance, grimaça Giordino. Si nous ne voulons pas revenir les mains vides, on va devoir décrocher la cloche de Dahlgren, ﬁnalement. »

Pitt resta un instant immobile à la verticale du pont puis repartit vers la poupe. Le pont était propre et bien rangé, prouvant que le navire était en période d’hibernation lors de son abandon. Seul objet incongru, une grande bâche était posée en travers, à mi-distance. Ayant lu les récits historiques, Pitt savait qu’on installait ce genre de tente sur le pont des navires en hiver pour permettre aux matelots de quitter les conﬁns de la cale de temps à autre, et faire un peu d’exercice au grand air.

À l’arrière, Pitt trouva la timonerie et la grande roue du gouvernail, toujours bien à sa place. Après mûr examen, il comprit qu’il ne découvrirait aucune inscription dans ce compartiment.

« Je sais où est la cloche de bord », déclara Pitt en revenant vers la proue. Il survola les madriers et autres gravats entassés à l’avant. « Ici, dans ce puits, ﬁt-il en désignant l’endroit qu’il venait de repérer.

— Peut-être bien, admit Giordino avec un hochement de tête. En tout cas, ce n’est pas notre jour, ou notre nuit, de chance. » Il consulta les cadrans encastrés dans la console de bord. « Il nous reste quatre heures de batterie. Veux-tu qu’on fouille dans ce trou ou qu’on jette un œil à l’intérieur de l’épave ?

— Envoyons le Rover faire une petite balade. Cette avarie comporte au moins un avantage. Elle lui permettra d’entrer plus facilement dans la carcasse. »

Pitt stabilisa le Bloodhound au-dessus d’une zone du pont intacte puis le ﬁt descendre, en douceur. Quand il fut certain que les poutres supporteraient son poids, il coupa la propulsion.

Sur le siège du copilote, Giordino préparait le lancement d’un nouvel engin encore bien arrimé entre les lattes de soutien du sous-marin de poche. Pas plus gros qu’une petite valise, le ROV était équipé d’une caméra vidéo miniaturisée et d’une petite rampe de projecteurs. Il pourrait donc s’introduire dans les recoins les plus étroits et sombres de l’épave.

Le main sur le joystick de la télécommande, Giordino ﬁt sortir le Rover de son berceau et le guida vers le trou. Pitt alluma un moniteur placé en hauteur pour visionner les captures vidéo. Le petit module se mit à zigzaguer entre les gravats, à la recherche d’une entrée convenable, et ﬁnit par la trouver. Aussitôt, il disparut dans les boyaux du navire.

Pitt déroula une coupe longitudinale de l’Erebus pour mieux suivre les déplacements du ROV sous le pont principal. En plus de la cale placée sous la ligne de flottaison et abritant les machines, la chaudière et les réserves de charbon, le navire possédait deux ponts inférieurs. Les salles de séjour, les réfectoires des matelots et des ofﬁciers occupaient le premier, juste sous le pont principal. Un étage en dessous, il y avait le pont bas, qui ne servait qu’au stockage des provisions, des outils et des pièces de rechange du navire.

« Tu devrais descendre du côté de la cambuse, conseilla Pitt. Elle touche au carré de l’équipage, un compartiment de grande taille. »

Giordino ﬁt descendre le Rover jusqu’à ce que le pont apparaisse sur l’écran puis il tourna l’engin pour obtenir un panoramique de la pièce. L’eau qui stagnait à l’intérieur du navire était d’une remarquable limpidité. On y voyait donc très bien. À moins d’un mètre cinquante du Rover, Pitt et Giordino reconnurent le grand four de la cambuse, posé sur un lit de brique. C’était une structure massive en fonte, plate au sommet et couronnée de six énormes brûleurs. Plusieurs casseroles en fer noir de formes diverses, reposaient encore dessus.

« Et une cambuse. Une ! » commenta Giordino.

Puis il ﬁt pivoter le ROV et, pour ne rien rater, commença une série d’allers-retours. Les cloisons peu épaisses entourant la cambuse s’étaient écroulées. Au-delà, on apercevait le carré de l’équipage. On n’y voyait presque aucun gravat, exception faite des planches entassées en grand nombre et désordre sur le pont.

« Les tables du mess, expliqua Pitt pendant que la caméra du ROV faisait le point sur l’une des planches. On les empilait pour laisser de la place aux hamacs des matelots. Au moment des repas, on les descendait avec des cordes et elles redevenaient des tables. Elles sont tombées sur le pont quand les cordes ont lâché. »

Le ROV partit vers l’arrière. Le compartiment devint plus étroit. Bientôt l’engin s’arrêta devant une large cloison étanche.

« On arrive à l’écoutille principale, commenta Pitt. Si tu continues, nous devrions apercevoir un puits avec des marches descendant vers le pont bas. Ils l’ont sûrement couvert pour bloquer le courant d’air venant d’en dessous mais avec un peu de chance, le couvercle aura sauté pendant le naufrage. »

Giordino ﬁt tourner le ROV autour de l’écoutille puis l’arrêta brusquement et bascula un peu pour que la caméra cible bien le pont, perforé par une grande ouverture circulaire.

« Pas de porte ici, dit-il.

— Nous passerons donc par la collerette de mât », répondit Pitt.

La collerette servait à soutenir l’un des trois mâts, celui qui s’enfonçait jusque dans la cale. Ce dernier, en se détachant de sa base, avait ouvert un passage vers les entrailles du navire.

Le Rover se fauﬁla dans l’ouverture, ses projecteurs braqués sur le pont bas. Pendant cinquante minutes, il en parcourut tous les coins et recoins, cherchant la moindre trace de minerai. Malheureusement, cet étage n’était qu’une grande réserve bourrée d’outils, d’armes et de voilures qui ne sentiraient plus jamais la caresse de la brise marine. Il regagna la base du mât pour s’enfoncer plus profondément dans la coque mais ne trouva que des restes de charbon près de la grosse chaudière à vapeur. Après avoir fait chou blanc sur les deux niveaux, Giordino commençait à rapatrier le ROV vers le pont inférieur quand la radio du submersible se mit à grésiller.

« Narwhal à Bloodhound, est-ce que vous m’entendez ? ﬁt la voix bien distincte de Jack Dahlgren.

— Ici Bloodhound. On t’écoute, Jack, répondit Pitt.

— Le capitaine vous fait savoir que notre ami à la barge est réapparu sur l’écran radar. Il semble être en position stationnaire à environ dix milles au nord du Narwhal.

— Afﬁrmatif. Tenez-nous au courant.

— Pas de problème. Vous avez trouvé des trucs en bas, les gars ?

— Des tas, mais rien de très folichon. Le Rover m’obéit au doigt et à l’œil. Nous allons bientôt inspecter la cabine du capitaine.

— Il vous reste assez de jus ? »

Pitt consulta la batterie de cadrans et de compteurs au-dessus de lui. « Nous pouvons encore rester quatre-vingt-dix minutes au fond. Et ce ne sera pas de trop.

— Roger. Nous vous attendons en surface dans deux heures au grand maximum. Terminé. »

Tout en scrutant les abysses enténébrés qui s’étendaient devant le nez du submersible, Pitt songeait au brise-glace qui rôdait à la surface. Qu’avaient-ils en tête ? Surveillaient-ils le Narwhal ? Son instinct lui disait que oui. Il n’en était pas à sa première confrontation avec les sbires de Mitchell Goyette. Où Clay Zak était-il donc passé ? Se pouvait-il que le tueur attitré de Goyette soit à bord de ce remorqueur ?

Giordino lui rappela qu’ils avaient encore du pain sur la planche.

« Tu es prêt ? Allez, on ﬁle vers l’arrière.

— L’heure tourne, répondit Pitt. Finissons-en. »

65

Le crépuscule glacé tombait sur le détroit de Victoria. Un épais brouillard s’insinuait à travers les compartiments de l’Otok. Le Narwhal était hors de vue. Zak le chercha sur l’écran radar. Le navire-laboratoire formait une petite tache en haut de l’image. Le capitaine du brise-glace marchait de long en large à l’autre bout de la passerelle. Cela faisait déjà plusieurs heures que son navire ne bougeait plus. Il sentait l’ennui monter en lui.

En revanche, quand il regardait le visage de Zak, il y décelait plutôt une étrange concentration. Comme lorsqu’il s’apprêtait à commettre un meurtre, ses sens étaient en éveil, son esprit parfaitement aiguisé. Il avait déjà assassiné beaucoup de gens au cours de sa sinistre carrière, mais jamais autant à la fois. C’était comme un exercice d’adresse, se répétait-il en savourant d’avance le plaisir qu’il y prendrait. Son sang battait plus fort dans ses veines. Savoir qu’il n’avait jamais connu l’échec faisait monter en lui un enivrant sentiment d’invincibilité.

« Conduisez-nous à huit kilomètres du Narwhal, ordonna-t-il au capitaine. Et tout doucement. »

Le capitaine prit la barre. Le brise-glace et sa remorque partirent vers le sud. Les machines ne tournaient qu’au ralenti car un courant rapide poussait le navire vers son point de destination. Il couvrit la distance en moins d’une heure. Une fois sa nouvelle position atteinte, le capitaine plaça la proue face au courant aﬁn de rester en position stationnaire.

« Huit kilomètres et arrêt », rapporta-t-il à Zak.

Par le grand hublot de la passerelle, Zak regardait l’obscurité lugubre du dehors. Il plissa les lèvres de contentement.

« Préparez-vous à libérer la barge à mon commandement », dit-il.

Le capitaine le ﬁxa comme s’il était fou.

« Que dites-vous ?

— Vous m’avez entendu. Nous allons libérer la barge.

— Ce navire vaut dix millions de dollars. Avec ce brouillard et ce courant, nous ne pourrons jamais le rattraper. Il va se déchirer contre un iceberg ou s’échouer sur les hauts-fonds qui entourent les îles. D’un côté comme de l’autre, une chose est sûre : monsieur Goyette va me tuer. »

Zak secoua la tête en souriant d’un air satisfait. « Cette barge n’ira pas bien loin. Quant à Goyette, je vous prie de vous souvenir de la lettre que je vous ai remise à Kugluktuk. Elle me donne toute autorité sur ce navire tant que je suis à bord. Croyez-moi, nous nous apprêtons à éliminer un problème qui pourrait lui coûter des centaines de millions de dollars. Les dix millions de cette barge ne pèsent pas bien lourd à côté. De plus, ajouta-t-il avec une moue de connivence, à quoi les assurances maritimes servent-elles, d’après vous ? »

De mauvaise grâce, le capitaine ordonna à ses matelots d’aller à la poupe détacher les câbles de remorquage. Les hommes attendirent dans le froid que Zak regagne sa cabine puis retourne sur la passerelle, muni de son cartable en cuir. Sur l’ordre de Zak, le capitaine ﬁt machine arrière et recula vers la barge jusqu’à ce que les gros câbles de remorquage pendent mollement dans l’eau. Les matelots libérèrent un cran de sûreté, soulevèrent les câbles et les détachèrent des bollards d’arrière. Puis, avec un sentiment de malaise, ils les regardèrent glisser le long de la poupe et disparaître dans les eaux noires.

Quand on lui signala que le largage avait eu lieu, le capitaine ﬁt machine avant et, toujours sur les indications de Zak, contourna la barge par tribord. Le brouillard était si épais qu’on apercevait à peine la masse sombre de l’énorme vaisseau. Zak tira de son cartable un émetteur radio haute fréquence et sortit sur l’aile droite de la passerelle. Il déplia une petite antenne, alluma l’appareil et pressa sur le bouton rouge marqué TRANSMIT.

Le signal radio n’eut qu’une courte distance à parcourir pour actionner le détonateur placé à l’arrière de la barge. Moins d’une seconde plus tard, la charge de dynamite explosait.

La déflagration ne fut ni assourdissante ni spectaculaire. On aurait pu la comparer à un bouchon qui saute. La vibration se répercuta dans le ventre de la barge, suivie d’un petit panache de fumée qui s’éleva du pont arrière. Zak passa quelques secondes à observer la scène puis regagna la chaleur de la passerelle et rangea l’émetteur dans son sac.

« Je n’apprécie pas beaucoup d’avoir le sang de ces hommes sur les mains, grommela le capitaine.

— Mais vous vous trompez du tout au tout, capitaine. La perte de la barge était tout à fait accidentelle. »

L’homme se contenta de ﬁxer Zak d’un regard consterné.

« C’est très simple, renchérit Zak. Vous noterez dans votre journal de bord, et vous rapporterez aux autorités portuaires, que le navire-laboratoire a heurté par accident notre barge à cause du brouillard et que les deux vaisseaux ont coulé. Fort heureusement, nous avons réussi à détacher les câbles de remorquage à temps pour ne pas avoir à déplorer de pertes de notre côté. Mais hélas, malgré nos efforts, nous n’avons pas pu repêcher les éventuels survivants du navire de la NUMA.

— Mais le navire de la NUMA n’a pas coulé, protesta le capitaine.

— Ce n’est qu’une question de temps », répliqua Zak d’une voix rageuse.

66

A mille pieds sous la surface, Pitt et Giordino venaient de vivre une heure particulièrement frustrante. Alors que le Rover cheminait le long du pont inférieur pour rejoindre l’arrière du navire, il s’arrêta net et refusa d’aller plus loin. Après vériﬁcation, Giordino découvrit que le cordon d’alimentation était resté coincé dans les gravats de la cambuse. Le problème ne ﬁt qu’empirer lorsque les éjecteurs du ROV soulevèrent un énorme nuage de vase autour de la zone critique. Il fallut attendre dix minutes rien que pour retrouver une visibilité normale et initier les manœuvres de décrochage.

Il commençait à faire très chaud dans l’habitacle du submersible. La sueur dégoulinait sur le visage de Giordino qui s’escrimait à faire repasser le ROV par le carré de l’équipage puis la coursive principale menant à la poupe du navire.

« Où est le bar, sur ce raﬁot ? On a envie d’une petite bière, mon pote Rover et moi, marmonna-t-il.

— Pour cela, il aurait fallu que tu t’introduises dans la cave à alcools, sur l’entrepont, là où on stockait le rhum. Bien sûr, s’il s’agit de l’Erebus, je crains que tu restes sur ta soif, vu que Franklin ne buvait pas une goutte d’alcool.

— Ça règle la question, dit Giordino. Toutes les indices concordent. Avec le bol que j’ai en ce moment, ce bâtiment ne peut être que l’Erebus. »

Chaque minute qui s’écoulait grignotait un peu plus le temps qu’il leur restait à passer en bas mais ni l’un ni l’autre n’avait envie d’abandonner. Ils pressèrent le ROV et le ﬁrent passer coûte que coûte par la coursive arrière et les étroites cabines des ofﬁciers avant d’arriver enﬁn dans un vaste compartiment, tout au bout du navire. Réservée aux ofﬁciers, la grand-chambre s’étirait d’un flanc à l’autre du bâtiment, offrant à ses occupants le seul havre vraiment confortable. On y trouvait une bibliothèque, des échiquiers, des jeux de cartes et autres distractions. En outre, c’était souvent dans cette pièce de vie qu’on conservait le journal de bord. En revanche, comme le reste du vaisseau, la grand-chambre ne comportait aucune inscription permettant de l’identiﬁer.

Autour d’une table renversée, et un peu partout sur le sol de la cabine, ils virent des piles de livres hautes d’une cinquantaine de centimètres. Durant le naufrage, les très nombreux ouvrages alignés sur les étagères avaient dû basculer à travers les vitres fracassées de la bibliothèque. Giordino envoya le ROV fouiner dans tous les recoins de la grand-chambre.

« On dirait la bibliothèque de San Francisco après le grand tremblement de terre, dit Giordino.

— Elle contenait mille deux cents ouvrages, répondit Pitt en lorgnant le désordre d’un œil chagriné. Si jamais le journal de bord est caché au milieu de tout ce fatras, il nous faudra un bon mois et une patte de lapin super efﬁcace pour le retrouver. »

Ils n’eurent pas le temps de digérer leur déception. Dahlgren les appelait sur la radio.

« Désolé d’interrompre la ﬁesta mais la grande aiguille de la pendule indique qu’il est temps de remonter, annonça-t-il.

— C’est bon, on n’en a plus pour longtemps, répondit Pitt.

— Bonne nouvelle. Le capitaine vous fait dire que notre chaperon est à l’arrêt, à quatre milles de notre position. Je pense que le capitaine se sentirait soulagé si vous regagniez le bord pronto, les mecs.

— Compris. Terminé. »

Giordino regarda Pitt. Il lut l’inquiétude dans ses yeux verts.

« Tu crois que ton copain de la coopérative des mineurs est à bord de ce brise-glace ?

— Je commence à me le demander, répondit Pitt.

— Allons voir dans la cabine du capitaine. Après, on décampe. »

La cabine du capitaine se situait après la grand-chambre. L’espoir était faible d’y découvrir le journal de bord. En outre, la petite porte coulissante était verrouillée. Le ROV eut beau cogner, cajoler, rien n’y ﬁt. Les batteries tomberaient en rade dans moins d’une heure et, pour remonter à la surface, il fallait compter vingt bonnes minutes. Pitt sonna la ﬁn de la patrouille et dit à Giordino de rapatrier le Rover.

Giordino le reﬁt passer par la cambuse et le trou dans la proue. Pendant ce temps, le câble d’alimentation s’enroulait autour d’une bobine. Pitt ralluma les moteurs du submersible et, en attendant le retour du ROV, regarda la capsule électronique à l’extérieur du Bloodhound.

« Comment a réagi le détecteur de métal ? demanda-t-il en désignant l’engin.

— On dirait qu’il a bossé comme un champion, répondit Giordino, le regard braqué sur le moniteur surélevé. Mais nous ne serons vraiment en mesure de juger son efﬁcacité qu’après avoir testé les échantillons au siège de la NUMA. »

Pitt alluma le détecteur et suivit les résultats de ses calculs sur un autre moniteur. Il ne fut pas surpris d’y lire une forte concentration de fer ainsi que quelques traces de zinc et de cuivre. Pour le fer, c’était logique, car le navire en transportait, depuis l’ancre et sa chaîne qui se trouvaient juste en dessous, jusqu’au moteur de locomotive logé dans la cale. Il avança au ralenti puis se stabilisa au-dessus de la section endommagée de la proue sans quitter des yeux les données déﬁlant sur l’écran.

« Si tu trouvais de l’or dans ce raﬁot, cela compenserait un peu la déception de cette plongée par ailleurs sans intérêt », déclara Giordino.

Pitt ﬁt danser le submersible au-dessus des gravats en se concentrant sur une petite surface près de la ligne médiane du bateau. Puis il le posa de nouveau sur une zone stable du pont. Ayant rembobiné tout le câble, Giordino s’apprêtait à ranger le ROV dans son berceau.

« Attends un peu, dit Pitt. Tu vois ce madrier cassé qui se dresse à environ trois mètres de nous ?

— Vu.

— Il y a un objet à demi enfoui à sa base. Un peu sur la droite. Regarde si tu peux le déblayer avec le ROV. »

Giordino envoya le Rover, coupa l’alimentation et le laissa descendre vers un petit empilement de débris couverts de vase. Quand le contact se produisit, il remit la gomme. La remontée brutale du petit ROV souffla un épais nuage de vase vite dissipé par le courant puissant. Les deux hommes aperçurent un objet arrondi et brillant.

« Mes lingots, plaisanta Giordino.

— Encore mieux, si tu veux mon avis », répondit Pitt. Sans attendre que Giordino envoie le ROV inspecter la chose, il décida d’aller voir par lui-même. À travers le hublot du submersible, il reconnut la forme d’une cloche de belle taille.

« Nom d’un chien, comment as-tu fait pour repérer ce truc dans cette mélasse ? demanda Giordino.

— Je n’y suis pour rien. C’est le Bloodhound qui l’a reniflée. Le détecteur indiquait quelques traces de cuivre et de zinc. Et comme ce sont les deux composants du laiton, je me suis dit qu’il devait s’agir soit d’un taquet soit de la cloche du navire. »

Ils virent une inscription gravée sur la cloche. Pour la déchiffrer, Pitt dut revenir un peu en arrière et laisser ofﬁcier la caméra du ROV.

La cloche était encore couverte de vase et de crustacés mais la caméra réussit à zoomer sur deux lettres gravées : ER.

« ER comme Erebus ! s’exclama Giordino avec un certain soulagement.

— Envoie encore un petit jet », lui demanda Pitt.

Pendant que Giordino manœuvrait le ROV de manière à souffler la vase qui restait collée à la cloche, Pitt vériﬁa les réserves de la batterie. Ils disposaient de trente minutes, autant dire presque rien.

La vase s’éleva dans un gros nuage de particules brunes. Pitt eut l’impression que l’eau mettait des heures à s’éclaircir. En fait, l’opération ne prit que quelques secondes. Aussitôt, Giordino remonta le ROV au-dessus de la cloche et attendit que le nuage se dissipe. Ils scrutaient le moniteur dans un silence religieux quand l’inscription gravée sur la cloche se révéla dans sa totalité.

Et ils lurent TERROR.

67

Après avoir vécu trois jours conﬁnés dans l’obscurité et le froid glacial, les prisonniers de la barge expérimentaient une autre sorte de terreur. Roman avait demandé à ses hommes d’économiser les piles de leurs stylos torches si bien que, la plupart du temps, ils se déplaçaient en tâtonnant dans le noir complet. Au fond de cette cale lugubre où les hommes se serraient les uns contre les autres pour échapper à l’hypothermie, la colère et la détermination à s’évader avaient fait place au désespoir. Quand la barge s’était arrêtée le long du ponton et que l’écoutille s’était ouverte, ils avaient repris conﬁance l’espace de quelques instants. En fait, il s’agissait d’une patrouille. Les hommes en armes leur avaient quand même apporté des vivres et des couvertures avant de repartir en toute hâte. Roman y avait vu un heureux présage. S’ils avaient eu l’intention de les tuer, pourquoi leur auraient-ils donné de la nourriture ?

Pourtant, à présent, il n’en était plus si sûr. Tout à l’heure, Bojorquez l’avait réveillé pour lui annoncer que les moteurs du brise-glace ne faisaient plus le même bruit. Alors, il s’était dit qu’ils avaient atteint leur destination. Puis, les secousses qui ébranlaient le navire au rythme des tensions des câbles de remorquage avaient soudain cessé. Mais ils voguaient toujours en pleine mer, à en juger d’après la houle qui les ballottait toujours autant. Seulement ils n’étaient plus reliés à rien. Ils partaient à la dérive.

Quelques secondes plus tard, il y eut une explosion dont l’écho se répercuta à travers les cales vides de la barge, comme un orage dans une bouteille. Aussitôt, les commandos et l’équipage du Polar Dawn se redressèrent en se demandant ce qui se passait.

« Capitaine Murdock », cria Roman en allumant son stylo torche.

Murdock s’avança en traînant les pieds, le regard vidé par l’insomnie.

« À votre avis ? demanda Roman d’une voix posée.

— Ça vient de la poupe. Je suggère d’aller jeter un œil. »

Roman accepta. Puis en voyant l’appréhension qui crispait les visages, il appela Bojorquez.

« Sergent, recommencez à attaquer cette écoutille. J’aimerais qu’on ait de l’air frais ici avant le petit déjeuner. »

Le sergent se remit à marteler la trappe verrouillée. Roman espérait que le vacarme leur remonterait un peu le moral tout en masquant le bruit de ce qui se passait à l’arrière, encore qu’il ignorât de quoi il s’agissait.

Murdock suivit Roman. Ils franchirent la trappe arrière dont ils éclairèrent le seuil. Une échelle d’acier menait droit au fond d’un gouffre.

« Après vous, capitaine », dit sèchement Murdock.

Roman mordit dans son stylo torche, saisit le premier échelon et se mit à descendre. La hauteur ne lui faisait pas peur mais il n’appréciait guère de s’enfoncer dans un trou noir sans fond apparent, à l’intérieur d’un navire balloté par les flots.

Après une descente à pic de douze mètres, il atteignit le fond de la cale numéro 1. Braquant sa torche vers le haut, il vit Murdock apparaître. Malgré ses soixante et quelques années et sa barbe grise, cet homme semblait solide comme un roc. Il n’était même pas essoufflé.

Murdock ouvrit la marche. Deux rats s’enfuirent sur son passage. De quoi vivaient-ils dans cette glacière ? Mystère.

« Je ne voulais pas en parler devant les hommes mais ce bruit ressemblait fort à une explosion, dit-il.

— C’est ce que je crains, moi aussi, répondit Roman. Ont-ils l’intention de nous couler ?

— Nous le saurons assez tôt. »

De l’autre côté de la première cale, ils tombèrent sur une autre échelle d’acier qu’ils montèrent pour accéder à la cale numéro 2, après un étroit palier. Ils reﬁrent la même chose à deux reprises pour traverser les deux cales suivantes. Alors qu’ils grimpaient à l’échelle de la troisième, ils entendirent de l’eau clapoter au loin. Ayant pris pied sur le palier, Roman balaya la cale numéro 4 du faisceau de sa torche.

À l’autre bout, une petite rivière jaillissait de la cloison et se déversait assez rapidement pour alimenter une petite mare. Au lieu de creuser un gros trou dans la coque, l’explosion avait disjoint les plaques d’acier qui la composaient. Entre elles, l’eau ﬁltrait comme à travers un tamis au maillage peu serré. Murdock étudia l’avarie en secouant la tête.

« On ne peut rien faire pour colmater les fuites, dit-il. Même si nous disposions du matériel adéquat, les dommages sont trop dispersés.

— L’eau n’a pas l’air d’entrer si vite, ﬁt Roman qui cherchait quelque chose de positif à dire.

— Cela ne fera qu’empirer. On dirait que l’avarie se situe juste au-dessus de la ligne de flottaison, mais les vagues sont assez hautes pour passer par les trous. À la manière dont la cale se remplit, je prédis que la barge commencera à s’enfoncer par la poupe. L’eau pénétrera d’autant plus vite. »

« Mais nous pouvons verrouiller l’écoutille à la sortie de cette cale. Si l’eau restait conﬁnée ici, cela ne résoudrait pas le problème ? » demanda Roman.

Murdock désigna le plafond. Trois mètres au-dessus d’eux, la cloison pleine se terminait, prolongée de poutres métalliques assez élevées pour soutenir le pont supérieur.

« Ces cales ne sont pas des compartiments étanches, dit-il. Quand celle-ci sera pleine, l’eau passera dans la numéro 3 et ainsi de suite.

— Combien d’eau la barge peut-elle supporter ?

— Comme elle ne transporte aucune marchandise, elle devrait rester à flot avec deux cales pleines. Si la mer est calme, on peut aller jusqu’à trois. Mais dès que l’eau aura commencé à envahir la cale numéro 1, tout sera terminé. »

Redoutant la réponse qui allait suivre, Roman lui demanda combien de temps il leur restait.

« Ce n’est qu’une estimation, ﬁt Murdock d’une voix soudain éteinte. Je dirais deux heures, maxi. »

Roman dirigea vers le ruisselet le bulbe déﬁcient de son stylo torche et suivit lentement la petite cascade jusqu’au fond de la cale. La flaque d’eau noire grandissait à vue d’œil. Sur sa surface scintillante, il vit se refléter la mort.

68

Quand il constata que la barge commençait à pencher, Zak ordonna que l’Otok s’en éloigne. La carcasse noire en perdition fut engloutie par un banc de brouillard. Son agonie se déroulerait sans spectateurs. Se désintéressant aussitôt de son sort et de celui de ses occupants, Zak passa à la suite des opérations.

« Mettez le cap sur le navire de la NUMA, intima-t-il. Et éteignez vos feux de navigation. »

Le capitaine hocha la tête, amena la barre dans l’alignement du navire-laboratoire, puis accéléra graduellement jusqu’à ce que le brise-glace atteigne les dix nœuds. Comme la couverture brumeuse dissimulait les lumières du Narwhal, l’Otok naviguait au radar. Il gagnait rapidement de la vitesse. Le navire-laboratoire, lui, restait en position stationnaire.

« Capitaine, quand nous aurons franchi la limite des trois kilomètres, je veux que vous passiez en vitesse de pointe. Nous croiserons sa proue à une distance d’environ un kilomètre pour lui faire croire que nous ﬁlons vers l’île, puis nous ferons demi-tour et nous l’emboutirons par le milieu.

— Vous voulez que je l’éperonne ? dit le capitaine qui n’en croyait pas ses oreilles. Vous allez tous nous tuer. »

Zak lui adressa un regard amusé. « Pensez-vous ! Comme vous le savez pertinemment, ce navire possède une étrave d’acier épaisse de dix centimètres et une double coque renforcée. Il défoncerait le barrage Hoover sans une égratignure. Il vous sufﬁra d’éviter la proue du Narwhal, qui bénéﬁcie elle aussi d’un blindage particulier. Nous leur rentrerons dedans comme dans du beurre. »

Le capitaine considéra Zak avec un respect mêlé d’animosité. « Vous avez bien étudié mon vaisseau, dit-il. J’espère seulement que monsieur Goyette ne retirera pas de votre salaire, ni du mien, les frais de réparation en cale sèche. »

Zak émit un gloussement guttural. « Mon bon capitaine, nous jouons gagnant. Quand tout cela sera terminé, je vous offrirai une flottille de brise-glace sur mes propres deniers. »

*

Bien que la mer soit masquée par la nuit et le brouillard, Bill Stenseth suivait avec attention les moindres déplacements du brise-glace. En l’absence de son opérateur radar, débarqué comme tant d’autres à Tuktoyaktuk, il s’installa lui-même devant l’écran. Dans un premier temps, il avait remarqué que l’image se divisait lentement en deux et en avait conclu, à bon escient, que la barge s’était détachée du remorqueur. Il se mit donc à surveiller de près les deux navires.

Regardant avec appréhension le navire se rapprocher à trois milles, sur un cap d’interception, il saisit la radio marine VHF.

« Navire non identiﬁé à l’approche par le sud. Position 69.2955 nord, 100.1403 ouest. Ici le navire-laboratoire Narwhal. Nous effectuons en ce moment une étude sous-marine. Veuillez nous donner un dégagement de deux kilomètres. À vous. »

Stenseth répéta son message sans obtenir de réponse.

« Quand le Bloodhound est-il censé refaire surface ? demanda-t-il au barreur.

— Dans son dernier rapport, Dahlgren le signalait encore près de l’épave. Il reste donc vingt minutes, au moins. »

Stenseth se pencha sur l’écran radar. Le brise-glace venait de franchir la barre des deux milles, et il accélérait toujours. Il nota néanmoins un léger changement de cap. On aurait dit qu’il virait vers la proue du Narwhal comme pour leur passer devant par tribord. Quelle que fût leur intention, Stenseth n’aimait pas cela du tout.

« En avant un tiers, ordonna-t-il au timonier. Position 300 degrés. »

Pour les gens de mer, il n’était pas de pire cauchemar qu’une collision par le travers dans une telle purée de pois. Stenseth se souvenait parfaitement du terrible naufrage du paquebot Andrea Doria, embouti par le Stockholm. Pour éviter de connaître le même sort, il lança son navire au nord-ouest et constata avec soulagement que l’autre vaisseau maintenait son cap sud-est, élargissant l’angle qui séparait leurs deux routes. Mais cette apparente sécurité ne dura qu’un temps.

Les deux bâtiments étaient à moins d’un mille l’un de l’autre quand le brise-glace accéléra soudain. Sa vitesse doubla en peu de temps. Ses gigantesques turbines à gaz étaient conçues pour remorquer tout un cortège de lourdes barges, aussi possédait-il une puissance motrice démentielle. Ayant largué sa remorque, il devenait tout à coup lévrier. Zak avait ordonné de passer à la vitesse de pointe, c’est-à-dire plus de trente nœuds.

Stenseth mit à peine quelques secondes pour détecter le changement de vitesse. Il maintint le cap jusqu’à ce que le radar indique que le brise-glace venait de virer de bord. Il ﬁlait à présent vers l’ouest.

« En avant toute, vitesse maximale ! » ordonna-t-il, le regard rivé sur l’écran radar.

Il n’en croyait pas ses yeux. Le brise-glace décrivait un arc-de-cercle. Au bout de sa trajectoire, il y avait le Narwhal. Désormais Stenseth n’avait plus aucun doute sur ses intentions. De toute évidence, il s’apprêtait à les éperonner.

Zak aurait préféré agir par surprise. L’ordre donné par Stenseth le contraria donc. Mais l’Otok possédait un atout majeur : sa vitesse. Avant que le navire-laboratoire atteigne les vingt nœuds, il franchit la limite des quatre cents mètres. Stenseth regarda vers l’arrière mais ne vit rien à cause du brouillard.

« Il approche rapidement », annonça le timonier. En effet, la tache ﬁgurant le brise-glace ﬁlait vers le centre de l’écran. Stenseth s’assit et réajusta les afﬁchages selon une graduation par cent mètres.

« Nous le laisserons venir mais quand il franchira les derniers cent mètres, je veux que vous viriez à tribord, cap plein est. L’île du roi Guillaume est encore bordée par la banquise. Si nous nous rapprochons sufﬁsamment, notre signature radar se confondra avec la paroi de glace. »

D’après la carte, l’île du roi Guillaume se trouvait à quinze milles. Une distance bien trop importante, il le savait, mais c’était leur unique échappatoire. S’ils parvenaient à l’esquiver pendant quelque temps, peut-être le brise-glace renoncerait-il à les poursuivre. Il se leva et ﬁxa l’écran radar jusqu’à ce que la tache se rapproche puis ﬁt un signe de tête au barreur.

Une secousse accompagnée d’un grognement ébranla le navire-laboratoire quand il changea brutalement de cap. Commença alors une partie de colin-maillard à l’enjeu mortel. Sur l’écran radar, le brise-glace et le Narwhal formaient une seule et même tache. Et pourtant Stenseth ne le voyait toujours pas. L’Otok poursuivit sa route vers l’ouest pendant près d’une minute avant de remarquer la manœuvre du Narwhal. Aussitôt, il mit cap à l’est.

L’heureuse initiative de Stenseth donna à son navire les secondes de répit nécessaires à l’accélération. L’équipage alerté commençait à monter. Mais hélas, le brise-glace se replaça vite en position de poursuite.

« Barre à bâbord, cette fois-ci », ordonna Stenseth quand l’Otok eut de nouveau franchi la limite des cent mètres.

Voulant anticiper, le brise-glace se trompa de direction. Il vira par tribord tandis que Stenseth mettait le cap sur l’île. L’Otok rattrapa vite son retard, si bien que le Narwhal dut feinter encore une fois. Stenseth vira à bâbord toute. Mais cette fois, Zak ne se laissa pas abuser.

Comme un requin affamé surgissant des profondeurs obscures, le brise-glace sortit du brouillard. Son étrave mortelle éperonna le Narwhal par le travers, juste à l’arrière du sas étanche. Sa proue cisailla la coque sur une longueur de quatre mètres cinquante depuis le bastingage. Le Narwhal faillit chavirer dès l’impact. Il se mit à gîter dangereusement. Toute sa structure vibrait. Un énorme paquet d’eau glaciale se déversa sur le pont alors même qu’il luttait pour retrouver son centre de gravité.

Un concert de hurlements métalliques se déclencha dans la foulée. Le navire criait sa souffrance. Crissements de l’acier raclant l’acier, ruptures de câbles hydrauliques, projections des plaques de coque, explosions de générateurs. Quand la destruction eut atteint son point culminant, un étrange silence se ﬁt l’espace d’un instant. Puis très vite, s’élevèrent les premiers gémissements d’agonie.

Lentement, le brise-glace recula pour se dégager de la blessure béante, arrachant par là même une partie de la poupe du Narwhal. L’étrave meurtrière avait été aplatie par le choc mais le reste du navire demeurait intact. Sa double coque n’avait subi aucune avarie. L’Otok resta sur place le temps que Zak et l’équipage se repaissent du spectacle puis, tel un spectre vengeur, se fondit dans la nuit.

Le Narwhal, lui, n’en avait plus pour longtemps. L’eau avait presque aussitôt envahi la chambre des machines. Il s’enfonçait donc par la poupe. Comme deux cloisons du sas étanche étaient éventrées, les flots inondèrent les ponts inférieurs. Le Narwhal était capable de fendre une couche de deux mètres de glace mais pas de résister à un éperonnage par le flanc. Quelques minutes plus tard, il était à demi submergé.

Stenseth reporta son attention sur la grotte obscure qu’était devenue la cabine de pilotage. Le générateur de secours situé au centre du navire ayant été lui aussi détruit par la collision, ils ne disposaient plus d’aucune source d’énergie. Son navire avait été avalé par la nuit.

Le timonier se précipita vers l’armoire de secours, à l’arrière de la passerelle. Il en sortit une torche.

« Capitaine, vous allez bien ? demanda-t-il en balayant l’espace de son faisceau jusqu’à ce qu’il aperçoive la haute silhouette de Stenseth.

— Mieux que mon bateau, en tout cas, répondit-il en frottant son bras douloureux. Comptons l’équipage. Je crains que nous ne devions abandonner le navire dans peu de temps. »

Les deux hommes enﬁlèrent leurs parkas et se rendirent sur le pont principal qui penchait fortement vers l’arrière. La cambuse était éclairée par une paire de loupiotes marchant sur piles. Le peu qu’il restait de l’équipage se tenait assemblé là. Munis de leur équipement de grand froid, les hommes les regardaient avec une expression apeurée. Le chef mécanicien, un homme de petite taille au visage de bouledogue, s’avança vers eux.

« Capitaine, la salle des machines est inondée. Une partie de la poupe a été arrachée, dit-il. Il semble que l’eau ait pénétré dans la cale avant. Impossible de colmater. »

Stenseth hocha la tête. « Des blessés ? »

Le chef mécanicien désigna un homme qui grimaçait en se tenant le bras. On lui avait confectionné une attelle improvisée.

« Le cuisinier s’est cassé le bras en tombant, au moment de l’impact. Autrement tout le monde va bien.

— Qui manque à l’appel ? demanda Stenseth en s’apercevant que deux têtes faisaient défaut.

— Dahlgren et Rogers, l’électricien. Ils essaient de lancer la navette. »

Stenseth se tourna pour leur faire face. « Nous allons devoir abandonner le navire. Tout le monde sur le pont – immédiatement. Si nous ne pouvons pas embarquer dans la chaloupe, nous utiliserons l’un des radeaux de secours, placés à bâbord. Dépêchons-nous. »

Stenseth ﬁt sortir ses hommes de la cambuse. En chemin, il s’arrêta une seconde, le temps de constater que l’eau avait déjà atteint la base de la superstructure. Pressant le pas, il rejoignit la surface gelée du gaillard d’avant en s’efforçant de garder l’équilibre malgré la pente toujours plus abrupte. Tout au bout, il aperçut un faisceau de lumière et deux hommes qui actionnaient la manivelle d’un treuil. Un esquif en bois, long de trois mètres cinquante, se balançait au-dessus d’eux mais à cause de la gîte, sa poupe restait coincée contre le bastingage. Un chapelet de jurons assaisonnés à l’accent du Texas déchira l’air glacial.

Stenseth se précipita et, avec l’aide de plusieurs hommes d’équipage, souleva l’avant de la chaloupe pour la passer par-dessus bord. Dahlgren tourna la manivelle dans l’autre sens. L’esquif toucha l’eau. Stenseth empoigna l’amarre de proue et le ramena sur six mètres environ, vers l’avant du navire, jusqu’à ce que ses bottes s’enfoncent dans l’eau. Il ne resta plus à l’équipage qu’à grimper à bord, en enjambant le bastingage du Narwhal.

Stenseth compta douze têtes puis il suivit le cuisinier blessé dans l’étroite chaloupe. Il s’installa lui-même près de la poupe. Une légère brise s’était levée, ouvrant quelques espaces entre les nuages et gonflant un peu les vagues. La navette s’écarta rapidement du navire qui agonisait.

À peine étaient-ils partis que la proue turquoise, déﬁant les lois de la gravité, s’éleva dans les airs. Le Narwhal poussa un terrible gémissement et sombra dans l’eau noire. Un tourbillon de bulles sonores salua sa disparition au fond de l’abyme.

Stenseth sentit une violente colère monter en lui. Puis il regarda son équipage avec un intense soulagement. C’était un petit miracle que personne ne soit mort dans la collision et que ses hommes aient tous quitté le navire en un seul morceau. Le capitaine frémit en pensant à ce qui se serait sans doute produit si Pitt n’avait pas eu la bonne idée de débarquer le plus gros de l’équipage à Tuktoyaktuk.

« J’ai oublié ces foutus cailloux. »

Stenseth se tourna vers l’homme qui tenait la barre près de lui et s’aperçut qu’il s’agissait de Dahlgren.

« Ceux que j’ai ramassés près des cheminées hydrothermales, reprit-il. Rudi les avait laissés sur la passerelle.

— Tu as déjà de la chance d’avoir sauvé ta peau, répondit Stenseth. Beau travail en tout cas !

— Je n’avais pas trop envie de me faire ballotter sur l’océan Arctique dans un canot pneumatique », répondit-il. Baissant le ton, il ajouta : « Ces types ne rigolent pas, hein ?

— Cette histoire de ruthénium les rend même mortellement ennuyeux. » Il tendit le visage dans la direction supposée du brise-glace. Un grondement lointain le rassura. Le navire meurtrier ne traînait plus dans les parages.

« Capitaine, je sais qu’il y a un petit village du nom de Gjoa Haven à l’extrême sud-est de l’île du roi Guillaume, clama le barreur assis plusieurs rangées devant. À un peu plus de cent milles d’ici. Je crains que ce soit la première zone habitée.

— Nous avons assez de carburant pour gagner l’île du roi Guillaume. Nous ferons le reste du chemin à pied », répondit Stenseth. Se retournant vers Dahlgren, il demanda : « As-tu prévenu Pitt ?

— Je leur ai dit que nous quittions le site de l’épave. Mais le courant a été coupé avant que je puisse leur préciser que nous ne reviendrions pas. » Il tenta d’apercevoir le cadran de sa montre. « Ils devraient faire surface dans peu de temps.

— Sauf qu’on ne sait pas où exactement. Entamer des recherches dans une pareille purée de poix relève de la gageure. Nous allons traverser le secteur pour tenter de les repérer mais après cela, il faudra partir chercher de l’aide sur l’île. Mieux vaut ne pas être au large quand les vents se renforceront. »

Dahlgren hocha la tête d’un air sinistre. Pitt et Giordino ne couraient pas plus de risques qu’eux, songea-t-il. Il alluma le moteur, tourna l’embarcation vers le sud et plongea dans un banc de brouillard.

69

Pitt et Giordino planaient à la verticale de la cloche quand ils reçurent le message de Dahlgren annonçant que le Narwhal quittait les lieux. Trop préoccupés par l’inscription gravée dans le laiton, ils n’avaient pas répondu.

Pitt avait éprouvé un certain soulagement en découvrant qu’il s’agissait du Terror. Cela signiﬁait que tout espoir de trouver le ruthénium n’était pas perdu. Les Inuits avaient dû obtenir le minerai en traﬁquant avec l’équipage de l’Erebus. Peut-être que seul l’Erebus détenait le secret tant convoité. Puisque les deux navires avaient été abandonnés en même temps, ils avaient dû couler au même endroit. Pitt avait la certitude qu’en étendant la zone de recherche, ils ﬁniraient par tomber sur le deuxième vaisseau.

« Bloodhound à Narwhal, amorçons notre montée, dit Giordino à la radio. Quelle est votre position ?

— Nous nous déplaçons. Je fais monter une mise à jour des coordonnées depuis la passerelle. Je vous dirai quand ce sera bon. Terminé. »

Telles furent les dernières paroles de Dahlgren. Ayant passé beaucoup de temps au fond, ils s’inquiétèrent davantage de réussir leur remontée à l’air libre avec le peu de batterie qu’il leur restait. Pour économiser de l’énergie, Pitt éteignit les projecteurs externes et les engins de détection. Giordino ﬁt de même avec les ordinateurs de bord non essentiels. Le submersible s’assombrit et commença à monter. Giordino en proﬁta pour se caler au fond de son siège, croiser les bras et fermer les yeux.

« Réveille-moi quand il sera l’heure de respirer une goulée d’air frais à –10 degrés, marmonna-t-il.

— Je m’assurerai que Jack a préparé tes pantoufles et ton journal. »

De nouveau, Pitt vériﬁa les jauges d’alimentation électrique. Il restait assez de jus pour faire fonctionner les systèmes de survie et les pompes de contrôle ballast mais pas grand-chose d’autre. Il éteignit le système de propulsion du submersible à regret car il savait qu’ils risquaient de se faire chahuter par les courants durant la remontée. Dans ces conditions, plus question d’émerger à l’intérieur du sas étanche du Narwhal. Les courants les éloigneraient sans doute d’un ou deux milles du navire. À supposer que le Narwhal retrouve sa position d’origine.

Pitt éteignit d’autres commandes encore puis regarda les abysses obscurs derrière le hublot. Soudain, un cri d’alarme résonna dans la « radio.

« Bloodhound, nous avons été... » La transmission s’interrompit au milieu de la phrase. Un complet silence s’ensuivit. Avant même d’ouvrir les yeux, Giordino bondit sur son siège pour répondre à l’appel. Mais il eut beau s’acharner, le Narwhal resta muet.

« Nous avons dû perdre leur signal dans une thermocline, supposa Giordino.

— À moins que le lien du transpondeur ait été coupé quand ils ont commencé à prendre de la vitesse », rétorqua Pitt.

Ils inventaient des excuses parce que ni l’un ni l’autre ne voulait s’avouer la vérité, à savoir que le Narwhal avait de gros problèmes. Giordino persistait à envoyer des messages sans obtenir de réponse. Ils se sentaient impuissants.

Pitt consulta la jauge de profondeur du submersible. Il commençait à se demander si quelque chose ne les retenait pas au fond. Depuis le dernier appel de Dahlgren, leur vitesse de montée avait considérablement diminué. Du moins en avait-il l’impression. Sachant que plus il la regardait moins elle bougeait, il décida de laisser tomber la jauge, se rencogna dans son siège et ferma les yeux en essayant d’imaginer ce qui avait bien pu arriver au Narwhal. Pendant ce temps, Giordino montait la garde devant la radio.

Quand enﬁn il ouvrit les yeux, ils n’étaient plus qu’à trente mètres de profondeur. Quelques minutes plus tard, ils perçaient la surface des flots dans une gerbe de bulles mêlée d’écume. Pitt ralluma vite les projecteurs extérieurs. Les lampes éclairèrent le capiton de brouillard qui les entourait de toutes parts. Ils se balançaient sur les flots et la radio était toujours muette.

Seuls au milieu de l’océan, Pitt et Giordino savaient que le pire était arrivé. Le Narwhal n’était plus.

70

L’unité de sauvetage a disparu ? Qu’entendez-vous par là ? » La voix furieuse du Président résonnait sur les murs de la Salle de Situation, sous l’aile Ouest de la Maison Blanche. Le colonel de l’Armée envoyé par le Pentagone pour servir de victime sacriﬁcielle répondit d’un ton placide.

« Monsieur, la section d’assaut ne s’est pas présentée sur le site d’extraction à l’heure prévue. Elle n’a pas tenté de contacter l’équipe de renfort sur la piste d’atterrissage. Cette dernière a été évacuée dans les temps impartis.

— On m’avait juré qu’il s’agissait d’une mission à bas risque ayant quatre-vingt-dix pour cent de chances de réussir », brama le Président en foudroyant du regard le secrétaire à la Défense.

Un ange passa, personne n’osant affronter les foudres présidentielles.

Assis à deux sièges de lui, le Vice-Président Sandecker trouvait la situation comique. Quand il s’était rendu à la convocation urgente de la conseillère à la Sécurité nationale, il avait été surpris de tomber sur cinq généraux, ni plus ni moins, tous assis autour du secrétaire à la Défense. Cela ne présageait rien de bon, il le savait. Sandecker n’appréciait guère le secrétaire qu’il trouvait borné et colérique mais comme l’heure était grave, il mit ses sentiments personnels de côté.

« Colonel, pourquoi ne pas nous dire clairement ce que vous savez ? » demanda Sandecker pour calmer le jeu.

Le colonel exposa en détail la mission et les renseignements ayant permis de la mettre sur pied. « Le plus troublant c’est que tout porte à croire que nos soldats ont bien libéré les prisonniers. Nous avons intercepté des messages radio venant des forces canadiennes basées à Tuktoyaktuk. Il y est question d’un assaut donné sur le complexe, à la suite duquel l’équipage du Polar Dawn se serait enfui. Rien ne nous permet de penser qu’on les a rattrapés.

— L’unité des Forces d’élite a peut-être été retardée, hasarda Sandecker. Les nuits sont courtes là-bas, en cette saison. Ils se sont peut-être cachés quelque part un certain temps avant de regagner la piste d’atterrissage. »

Le colonel ﬁt non de la tête. « Nous avons renvoyé un avion sur le site d’extraction la nuit dernière. Il est resté au sol un court moment mais il n’y avait personne. Les appels radio sont restés sans réponse.

— Ils n’ont quand même pas pu disparaître dans la nature, gronda le Président.

— Nous avons analysé les images satellite, les transmissions radio et les contacts locaux à terre. En vain, déclara Julie Moss, la conseillère du Président pour la Sécurité nationale. La seule conclusion qu’on puisse tirer est qu’ils ont été discrètement repris et déplacés. Ils sont peut-être remontés sur le Polar Dawn. Ou alors on les a emmenés ailleurs.

— Quelle a été la réponse ofﬁcielle des Canadiens à notre demande de libération ? demanda Sandecker.

— Il n’y a en pas eu, dit Moss. Ils nous ont envoyés sur les roses par la voie diplomatique. Et pendant ce temps-là, le Premier ministre et le Parlement continuent à gesticuler en vitupérant contre l’impérialisme américain. On se croirait dans une république bananière.

— Ils ne se contentent pas de parler, intervint le secrétaire à la Défense. Ils ont placé leurs forces armées en alerte, sans parler des ports qu’ils viennent de fermer.

— C’est exact, repartit Moss. La Garde côtière canadienne commence à refouler tous les navires battant pavillon américain à l’approche des ports de Vancouver et de Québec. Ainsi que les barges en direction de Toronto. On s’attend à la fermeture temporaire de leurs postes frontières d’ici un jour ou deux.

— La situation nous échappe, lâcha le Président.

— C’est encore pire que cela. Nous avons été informés que nos importations de gaz naturel venant du détroit de Melville ont été suspendues. Nous avons des raisons de penser que les convois ont été détournés vers la Chine, mais nous ignorons si la chose a été orchestrée par le gouvernement ou par l’exploitant gazier opérant sur place. »

Le Président s’enfonça dans son siège avec un air stupéfait. « Cela compromet tout notre avenir, murmura-t-il.

— Monsieur, avec tout le respect que je vous dois, déclara le secrétaire à la Défense, le gouvernement canadien nous a accusés à tort d’avoir détruit leur laboratoire arctique et endommagé l’un de leurs navires de patrouille. Ils ont arraisonné de manière parfaitement illégale un vaisseau des garde-côtes américains qui naviguait dans les eaux internationales. Ils ont traité les hommes d’équipage comme des prisonniers de guerre. Même chose sans doute pour notre unité Delta ; à moins qu’ils les aient tous tués. Tout est possible avec eux. Et voilà que par-dessus le marché, ils exercent un chantage énergétique sur toute la nation. La diplomatie a échoué, monsieur. Il est temps de passer à une autre option.

— Nous n’avons pas encore franchi le seuil vers l’escalade militaire, répondit sèchement Sandecker.

— Vous avez peut-être raison, Jim, mais la vie de ces hommes est en jeu, dit le Président. Je veux qu’on présente dans les vingt-quatre heures une demande formelle au Premier ministre en vue de la libération de l’équipage et de l’unité de sauvetage. Faites-le avec discrétion pour que le Premier ministre ne craigne pas de perdre la face, lui qui adore se faire mousser auprès des médias. Nous négocierons pour récupérer le navire plus tard, si nécessaire, mais je veux que ces hommes soient libérés tout de suite. Et je veux qu’il renonce à son embargo sur le gaz naturel.

— Et s’il refuse, quelle sera notre réponse ? » demanda Moss.

Le secrétaire à la Défense claironna : « Monsieur le Président, nous avons étudié plusieurs options pour un engagement préliminaire limité.

— Un “engagement limité”... Expliquez-vous », demanda le Président.

La porte de la salle de conférence s’ouvrit, laissant passer un assistant porteur d’un message pour Sandecker.

« Un engagement limité aurait pour but de causer un maximum de dégâts aux forces navales et aériennes canadiennes, expliqua le secrétaire à la Défense, tout en monopolisant un minimum de ressources de notre côté. Des frappes chirurgicales, en somme. »

Le visage du Président s’empourpra. « Je ne veux pas d’une guerre totale. Juste quelque chose qui les fasse réfléchir. »

Aussitôt, le secrétaire à la Défense réajusta le tir. « Nous avons prévu d’autres scénarios. Par exemple des attaques portant sur une cible unique, dit-il d’une voix posée.

— Qu’en pensez-vous, Jim ? » demanda le Président en se tournant vers Sandecker.

Le Vice-Président venait de terminer la lecture de la note. Il la leva devant lui en arborant une mine catastrophée.

« Rudi Gunn de la NUMA vient de m’informer que leur navire-laboratoire, le Narwhal, est porté disparu dans le Passage du nord-ouest, au large de l’île Victoria. Le navire est présumé capturé ou perdu corps et biens. Il transportait le directeur de la NUMA, Dirk Pitt. »

Lorsque le secrétaire à la Défense s’adressa à Sandecker, un sourire carnassier tordait son visage.

« Il semblerait que nous l’ayons soudain franchi, votre fameux seuil. »

71

Au cours de leur histoire commune, les États-Unis avaient lancé une bonne demi-douzaine d’incursions armées sur le Canada. La plus sanglante remontait à la Révolution, quand le général Richard Montgomery, parti de Fort Ticonderoga, s’était emparé de Montréal avant de marcher sur la ville de Québec où l’avait rejoint, depuis le Maine, le bataillon conduit par Benedict Arnold. Ils attaquèrent Québec le 31 décembre 1775 et l’investirent temporairement avant d’être repoussés par les Britanniques à l’issue d’une bataille mémorable. À cours de vivres, de renforts, choqués par la mort de Montgomery les armes à la main, les Américains renoncèrent un certain temps à convoiter le territoire canadien.

Pendant la guerre de 1812 contre les Britanniques, les Américains repartirent à l’assaut du Canada. La plupart de leurs tentatives se soldèrent par des échecs. Le succès le plus notable remonte à 1813, avec la mise à sac de Toronto (qui s’appelait encore York) et l’incendie de son Parlement. Un an plus tard, les Britanniques leur rendirent la monnaie de leur pièce en marchant sur Washington dont ils brûlèrent les principaux édiﬁces publics.

À partir de 1793, une fois leur indépendance acquise, les Etats-Unis inaugurèrent des relations de bon voisinage avec le Canada. Pourtant les graines de la méﬁance ne disparurent jamais totalement. Dans les années 1920, le département de la Guerre américain, qui souhaitait déﬁer le Royaume-Uni, mit sur pied une stratégie destinée à envahir le Canada. Le « Plan de guerre rouge » prévoyait la prise de Winnipeg et de Québec ainsi qu’un assaut naval contre Halifax. Pour ne pas être en reste, les Canadiens développèrent le « Schéma de défense n°1 ». Albany, Minneapolis, Seattle et Great Falls dans le Montana devaient être la cible d’attaques surprises en attendant l’arrivée des renforts britanniques.

Depuis les années 1920, de l’eau avait coulé sous les ponts. Le monde avait considérablement changé. L’évolution technologique aidant, la Grande-Bretagne avait renoncé à sa position de protectrice du Canada. La puissance militaire américaine était devenue prédominante. Certes la disparition du Narwhal énervait le Président au plus haut point, mais elle ne justiﬁait guère une invasion. Du moins pas encore. De toute façon, il faudrait des semaines pour organiser une offensive terrestre, à supposer que les choses se dégradent à ce point. Or, il voulait envoyer une réponse forte dans les quarante-huit heures.

Le plan d’attaque accepté par le Président était simple mais efﬁcace. Si les prisonniers n’étaient pas rendus, les Américains enverraient des navires de guerre bloquer le port de Vancouver dans l’ouest du Canada, et le Saint-Laurent à l’est, interrompant de fait le commerce canadien vers l’étranger. Des bombardiers furtifs attaqueraient en premier, avec pour cibles les bases aériennes de Cold Lake dans l’Alberta et de Bagotville au Québec. Des unités des Forces d’élite seraient chargées de sécuriser les plus importantes installations hydroélectriques canadiennes, pour empêcher toute interruption des exportations d’électricité. Dans un deuxième temps, les Etats-Unis mettraient la main sur le gisement gazier de Melville.

Les Canadiens n’avaient pas grand-chose à leur opposer, argumentèrent le secrétaire à la Défense et ses généraux. Sous la menace de raids aériens continuels, ils seraient contraints de relâcher les prisonniers et d’ouvrir l’accès au Passage du nord-ouest. Pourtant tout serait fait pour qu’on n’en arrive pas à de telles extrémités. Après les avoir dûment avertis, on leur laisserait vingt-quatre heures pour obtempérer. Ils n’auraient d’autre choix que d’accepter.

Les faucons du Pentagone avaient juste omis un détail : le gouvernement canadien ignorait où était passé l’équipage du Polar Dawn.

72

Coincés dans leur cercueil de fer, les hommes du Polar Dawn auraient bien aimé bénéﬁcier eux aussi d’un délai de vingt-quatre heures. Mais hélas, dans quelques minutes, ils allaient tous mourir.

Jusqu’à présent, tout s’était déroulé comme Murdock l’avait prédit. La cale numéro 4 s’était remplie puis avait débordé dans le compartiment numéro 3. L’eau s’engouffrait d’autant plus vite que la poupe s’inclinait sous son poids. Dans le petit compartiment de stockage, le pont penchait sous les pieds de ses occupants tandis que le bruit de l’eau cascadante se rapprochait.

L’un des commandos de Roman arriva par l’écoutille arrière, essoufflé d’avoir grimpé l’échelle de la cale.

« Capitaine, hoqueta-t-il en brandissant son stylo torche pour repérer son chef, l’eau commence à se déverser dans la cale numéro 2.

— Merci, caporal, répondit Roman. Pourquoi ne pas vous asseoir et vous reposer ? Nous n’avons plus besoin de reconnaissance. »

Roman dénicha Murdock et le prit à part. « Quand la barge commencera à couler, murmura-t-il, la trappe de l’écoutille ne va-t-elle pas exploser et libérer les cales ? »

Murdock hocha négativement la tête puis le regarda d’un air hésitant.

« La barge coulera avant que la cale numéro 1 soit totalement inondée. Il restera donc une poche d’air en dessous, ce qui créera de la pression. Il se peut que la trappe de l’écoutille s’ouvre à cause de cette pression, mais avant que cela arrive, nous aurons atteint une profondeur de cinq cents pieds.

— Ça laisse quand même une chance, dit Roman.

— Une chance de quoi ? répliqua Murdock. Personne ne peut survivre plus de dix minutes dans ces eaux. » Il secoua la tête avec colère puis renonça à le contredire. « Bien. Allez-y, donnez-leur un peu d’espoir. Je vous avertirai quand j’estimerai que le raﬁot est sur le point de sombrer. Vous n’aurez qu’à les rassembler sur l’échelle. Au moins, ils auront quelque chose à quoi se raccrocher dans leur course vers la mort. »

Toujours installé près de l’écoutille, Bojorquez avait écouté la conversation. Il se remit à cogner sur le verrou. À présent, il mesurait l’inutilité de ses efforts. Le minuscule marteau n’avait pas vaincu l’acier. Après des heures de travail, il avait juste réussi à entailler la tige du loquet. Il faudrait encore des jours pour venir à bout du mécanisme de fermeture.

Entre deux coups, il observait ses compagnons de captivité. Frigoriﬁés, affamés, déprimés, ils restaient massés les uns contre les autres. Beaucoup le regardaient faire, pour tromper leur désespoir. Il n’y avait aucune trace de panique dans l’air. Leurs émotions avaient gelé au contact de l’acier. Ils acceptaient calmement leur destin inéluctable.

73

La chaloupe du Narwhal était dangereusement surchargée. Conçue pour transporter douze personnes, elle accueillait à l’aise les quatorze hommes qui avaient évacué le navire, à ceci près que cette légère différence de poids altérait ses caractéristiques de navigation en cas de gros temps. Les vagues giclaient par-dessus bord, si bien qu’en peu de temps une couche d’eau glacée se mit à clapoter autour de leurs pieds.

Non sans effort, Stenseth réussit à démarrer le moteur gelé. Ensuite, il prit la barre. Leurs deux bidons de quarante litres d’essence leur permettraient d’atteindre l’île du roi Guillaume mais rien de plus. Ayant compris que pour parvenir à Gjoa Haven, ils devraient marcher sur les traces de l’expédition Franklin, Stenseth éprouvait une sorte d’appréhension.

Pour éviter d’inonder le canot, le capitaine franchissait le plus doucement possible les vagues frangées d’écume. Le brouillard pesait encore sur les flots mais la nuit arctique allait s’achever. Sous les toutes premières lueurs précédant l’aube, il réussit à passer sans trop d’encombre les plus grosses lames. Comme il avait promis de faire un rapide crochet pour aller chercher Pitt et Giordino, il résista à l’impulsion de ﬁler droit sur l’île du roi Guillaume. Avec une telle visibilité, les chances étaient presque nulles de repérer le sous-marin de poche. Pour tout arranger, la chaloupe ne possédait pas d’unité GPS. En s’aidant d’une boussole faussée par la proximité du pôle nord, Stenseth calcula au jugé leur chemin de retour vers l’épave.

D’après le timonier, ils avaient heurté le brise-glace à quelque six milles au nord-ouest du site d’immersion. En tenant compte des courants et de leur propre vitesse, Stenseth vogua au sud-est pendant vingt minutes, puis coupa le moteur. Ils hurlèrent le nom de Pitt à pleins poumons, obtenant pour toute réponse le clapotis des vagues contre la coque de la chaloupe.

Stenseth redémarra, navigua au sud-ouest pendant dix minutes et de nouveau coupa le moteur. Une deuxième fois, leurs cris ne rencontrèrent aucun écho dans le brouillard. Stenseth répéta la manœuvre une troisième fois, en vain. Puis, il s’adressa à l’équipage.

« Nous ne pouvons plus gaspiller de carburant. Le mieux que nous ayons à faire c’est de rejoindre l’île du roi Guillaume le plus vite possible pour y demander de l’aide. Dès que le temps s’éclaircira, nous les retrouverons facilement. En tout cas, je peux vous dire que Pitt et Giordino sont bien mieux lotis dans leur sous-marin que nous dans cette chaloupe. »

L’équipage hocha la tête. Ils avaient le plus grand respect pour Pitt et Giordino mais leur propre situation était loin d’être enviable. Stenseth remit le cap à l’est. Ils voguèrent ainsi jusqu’à ce que le moteur commence à crachoter, en manque de carburant. Le premier bidon était vide. Stenseth ﬁt passer les tuyaux d’arrivage sur le deuxième et s’apprêtait à rallumer le moteur quand le timonier poussa un cri.

« Attendez ! »

Stenseth se tourna vers l’homme assis près de lui. « Je crois que j’ai entendu quelque chose », dit-il au capitaine en baissant la voix jusqu’au murmure. D’un coup, tout bruit cessa dans le canot. On retint son souffle, on tendit l’oreille. Plusieurs secondes passèrent ainsi. Puis un tintement retentit, faible, lointain. On aurait dit une cloche qui sonnait.

« C’est eux, hurla Dahlgren. C’est sûr. Ils lancent un SOS en tapant sur la coque du Bloodhound. »

Stenseth le considéra d’un air sceptique. Dahlgren se trompait. Ils avaient largement dépassé la dernière position connue du sous-marin de poche. Mais si ce n’était pas leurs compagnons, alors d’où venait ce tintement qui résonnait dans la sinistre nuit arctique ?

Stenseth relança la chaloupe et lui ﬁt décrire une série de cercles concentriques. De temps en temps, il coupait le moteur pour essayer de repérer d’où venait le son. Après maintes tentatives, il s’aperçut qu’il venait de l’est. Il partit dans cette direction sans trop pousser le moteur, angoissé à l’idée de perdre le signal avant d’avoir pu déterminer sa provenance exacte. Le brouillard déroulait ses longues mèches cotonneuses. L’aube luttait encore pour naître. Ils étaient très proches du submersible mais si jamais le bruit cessait, tout serait perdu.

Heureusement, le carillon reprit, toujours plus sonore malgré le ronflement du moteur. Pour en avoir le cœur net, Stenseth tira quelques bordées puis ﬁla droit devant, à l’aveuglette, à travers un banc de brouillard. Soudain, il coupa le moteur. Une forme noire, énorme, se dressait devant eux.

La barge semblait avoir rétréci depuis la dernière fois que Stenseth l’avait vue, à la remorque du brise-glace. Il comprit vite pourquoi. Elle coulait par la poupe. La moitié du bâtiment était déjà sous l’eau. La proue se dressait à l’oblique, comme celle du Narwhal au moment de son agonie. Pour avoir assisté à la mort de son propre bateau, Stenseth savait que la barge n’en avait plus que pour une poignée de minutes, voire de secondes.

La déception s’empara de l’équipage. Ils avaient tant espéré retrouver Pitt et Giordino. Mais ce premier sentiment se mua vite en horreur lorsqu’ils comprirent que la barge était sur le point de s’enfoncer.

Et que le tintement venait de quelqu’un enfermé à l’intérieur.

74

Dahlgren fit glisser le faisceau de sa torche sur le pont de la barge, à la recherche d’une entrée. Il ne vit que les cloisons ﬁxes de la cale avant.

« Faisons le tour par tribord, capitaine », cria-t-il.

La navette contourna la proue dressée et ralentit à l’approche de la cale avant. Le bruit sortait de là.

« Regardez », s’exclama Dahlgren en éclairant la trappe du compartiment latéral. Le verrou de la porte était retenu par une chaîne, elle-même reliée à un étançon du bastingage.

Sans un mot, Stenseth approcha la chaloupe jusqu’à toucher la rampe métallique inclinée dans l’eau. Dahlgren s’était déjà levé. Il sauta sur le pont et atterrit près du couvercle fermant l’écoutille de la cale numéro 3.

« Dépêche-toi, Jack, cria Stenseth. Cette barge va bientôt sombrer. »

À ces mots, il partit en arrière de crainte que le vaisseau n’aspire la chaloupe si jamais il s’enfonçait tout d’un coup.

Après avoir traversé en courant le pont incliné, Dahlgren escalada les quelques marches qui menaient au compartiment de stockage. Il cogna contre la porte verrouillée en beuglant : « Y a quelqu’un ? »

La voix interloquée du sergent Bojorquez répondit aussitôt.

« Oui. Pouvez-vous nous faire sortir ?

— Mais comment donc », répondit Dahlgren.

En examinant vite fait la chaîne passée dans le clapet du verrou puis autour de l’étançon, il constata qu’à l’origine, elle n’avait pas été tendue à son maximum. Mais en se déformant, les poutrelles du navire avaient exercé une tension sur elle. Vériﬁant chaque extrémité à la lumière de sa torche, il comprit qu’il faudrait l’attaquer du côté de l’étançon. C’est donc là qu’il concentra ses efforts.

Il retira ses gants, saisit les anneaux externes de la chaîne enroulée et tira de toutes ses forces. L’acier gelé lui mordit les doigts mais refusa de bouger. Il inspira à fond et tira de nouveau, en s’arc-boutant sur ses jambes solides. Il faillit se déboîter les articulations des doigts. La chaîne ne bougeait toujours pas.

Soudain, le pont vacilla. Il sentit le navire basculer sous ses pieds à cause du poids de l’eau qui se déversait de manière inégale à l’intérieur des cales. Il lâcha la chaîne, la regarda un instant puis changea de méthode. Penché au-dessus de l’appontage aﬁn de l’attaquer sous le bon angle, il se mit à balancer des coups de botte. De l’autre côté de la porte, des voix paniquées lui hurlaient de se dépêcher. De la mer lui parvenaient les appels de ses compagnons. Ils lui criaient la même chose. Et comme si cela ne sufﬁsait pas, une angoissante plainte métallique s’éleva des profondeurs.

Le cœur battant la chamade, Dahlgren essaya les coups de talon. Il fulminait mais se laisserait pas décourager. Il s’acharnait sur cette chaîne comme si sa vie en dépendait. Puis ﬁnalement, un maillon se déboîta et glissa, créant juste assez de mou pour que le maillon suivant suive son exemple, au prochain coup de botte. Et ainsi de suite. Dahlgren tomba à genoux. De ses doigts engourdis, il tira sur la chaîne, la déroula à partir de l’étançon et libéra le verrou fermant la porte. Pour ouvrir l’écoutille, il n’avait plus qu’à relever le clapet.

Dahlgren ignorait ce qu’il trouverait derrière. En éclairant au hasard, il vit plusieurs silhouettes se tendre vers lui. Mais quand il braqua son faisceau à l’intérieur, il eut un choc. Quarante-six hommes émaciés, frigoriﬁés le regardaient comme le messie. Bojorquez, le plus proche de lui, était toujours accroché à son petit marteau.

« J’ignore qui vous êtes mais je suis sacrément content de vous voir, dit le sergent avec un sourire jusqu’aux oreilles.

— Jack Dahlgren, du navire-laboratoire de la NUMA, le Narwhal. Je vous propose de sortir d’ici, les gars. Qu’en pensez-vous ? »

Les prisonniers se ruèrent hors de l’écoutille. L’inclinaison du pont les ﬁt chanceler. Dahlgren constata avec surprise que plusieurs d’entre eux portaient des tenues militaires avec des petits drapeaux américains sur les épaules. Roman et Murdock furent les derniers à apparaître. Ils s’approchèrent de Dahlgren avec une expression d’intense soulagement.

« Je suis Murdock du Polar Dawn. Voici le capitaine Roman qui a tenté de nous libérer à Kugluktuk. Votre navire est-il proche ? »

Dahlgren passa d’une émotion à l’autre. Sa stupéfaction d’avoir trouvé les Américains capturés laissa place à la crainte de les décevoir.

« Notre navire a été éperonné et coulé par votre remorqueur, annonça-t-il.

— Alors comme avez-vous fait pour venir jusqu’ici ? » demanda Roman.

Dahlgren désigna la chaloupe à peine visible, qui flottait à quelques mètres de la barge.

« Nous nous en sommes sortis de justesse. On a entendu vos coups de marteau sur l’écoutille. Au début, on croyait qu’il s’agissait de notre sous-marin de poche. »

Il regarda autour de lui tous ces hommes épuisés, en tentant de prendre la mesure de l’épreuve qu’ils venaient de vivre. Ils avaient échappé à la mort mais de manière temporaire. Soudain, il se sentit passer du rôle du sauveur à celui du bourreau. Lorsqu’il se retourna vers Roman et Murdock, il fallut bien leur avouer la sinistre vérité.

« Je suis désolé, mais nous n’avons même pas assez de place pour une personne. »

75

Stenseth regardait les vagues lécher la cale numéro 2. Seules émergeaient la numéro 1 et la proue. Il ignorait ce qui retenait encore la barge à la surface, mais il savait qu’il lui restait peu de temps.

Les hommes hagards alignés derrière le bastingage posaient sur lui des regards à la fois suppliants et résignés. Comme à Dahlgren, la vue de tous ces individus faméliques sortant de la cale lui avait causé une vive émotion. L’équipage du brise-glace s’était rendu coupable d’une tentative de meurtre de masse. Une telle brutalité le stupéﬁait. Il se demandait quelle sorte de sadique commandait ce remorqueur.

Mais il lui fallait d’abord assurer la sécurité de ses propres hommes. Quand la barge sombrerait, il s’attendait à assister à une scène de panique atroce. Les naufragés se jetteraient à l’eau pour tenter de grimper à bord de la chaloupe. Leur embarcation déjà surchargée chavirerait et personne ne s’en sortirait. Il ne pouvait pas prendre un tel risque. Il resta donc à bonne distance de la barge en se demandant comment il distinguerait Dahlgren des autres au moment fatidique.

Il ﬁnit par le repérer en train de discuter avec deux hommes dont l’un désignait la poupe immergée de la barge. Dahlgren avança jusqu’au bastingage et cria à Stenseth d’approcher. Le capitaine amena la chaloupe juste sous Dahlgren tout en lorgnant les autres du coin de l’œil. Mais aucun n’en proﬁta pour se ruer à bord. Dahlgren sauta dans la chaloupe.

« Capitaine, il faudrait passer du côté poupe, à environ soixante mètres d’ici », le pressa Dahlgren.

Stenseth ﬁt demi-tour et suivit ce qu’il restait de la coque jusqu’à la poupe immergée, sans remarquer que Dahlgren avait enlevé ses bottes et ne portait plus que sa parka sur ses sous-vêtements.

« Ils ont deux Zodiac attachés à l’arrière », hurla-t-il en guise d’explication.

À quoi pourraient-ils bien servir à présent ? pensa Stenseth. Soit ils avaient dérivé, soit ils étaient encore rattachés au pont mais flottaient entre deux eaux, une douzaine de mètres sous la surface. Debout à l’avant de la chaloupe, Dahlgren braqua sa torche vers des objets qui rebondissaient sur les vagues.

« Par là », hurla-t-il.

Plusieurs formes sombres dansaient sur l’eau. Deux paires de protubérances coniques, séparées de quelques dizaines de centimètres. En s’approchant, Stenseth reconnut les extrémités des flotteurs des deux Zodiac. Les canots pneumatiques flottaient à la verticale, la poupe en l’air, le nez encore relié par un ﬁlin à la barge.

« Quelqu’un a-t-il un couteau ? demanda Dahlgren.

— Jack, tu ne vas quand même pas sauter à l’eau, l’exhorta Stenseth qui venait de s’apercevoir que Dahlgren était dévêtu. C’est la mort assurée.

— J’ai pas prévu d’y rester longtemps », répondit-il dans un grand sourire.

Le chef mécanicien tira de sa poche un canif qu’il tendit à Dahlgren.

« Un peu plus près, capitaine », demanda Dahlgren en ôtant sa parka.

Stenseth rapprocha la chaloupe des Zodiac et coupa le moteur. Toujours posté à la proue, Dahlgren déplia la lame du canif puis sans la moindre hésitation, inspira profondément et sauta.

Dahlgren avait plongé dans toutes les mers froides du monde mais jamais dans une eau à –2 degrés sans combinaison. L’immersion lui ﬁt l’effet d’une décharge électrique. Toutes ses terminaisons nerveuses se tordirent de douleur. Ses muscles se contractèrent et un hoquet involontaire jaillit de ses poumons. Son cerveau avait beau lui envoyer des ordres, son corps raide de froid refusait de lui obéir. Un sentiment de panique s’empara de lui, lui enjoignant de remonter immédiatement. Monopolisant toute sa volonté pour lutter contre ces réflexes conditionnés, il parvint à remuer ses membres inertes et à surmonter le choc initial.

Il n’avait pas de torche mais il n’en avait pas besoin dans cette eau noire. Pour se diriger, il lui sufﬁsait de suivre d’une main la coque d’un Zodiac. En battant les pieds, il descendit ainsi sur quelques mètres, jusqu’à atteindre la proue du canot. Toujours à tâtons, il chercha les câbles tendus à la pointe de la proue, les saisit de sa main libre, tira et d’un coup de pied descendit encore plus bas, vers le point d’amarrage des deux Zodiac.

L’eau glacée commençait à ralentir ses mouvements. Il dut se faire violence pour continuer. Six mètres sous le Zodiac, il trouva la barge. Sa main glissa contre un grand tasseau où s’enroulaient les ﬁlins des deux canots. Aussitôt, il s’attaqua au premier et se mit à le scier. Comme la lame n’était pas très aiguisée, l’opération lui prit plusieurs secondes mais il y arriva. Le canot bondit vers la surface. Tandis qu’il cherchait le deuxième câble, Dahlgren ressentit une douleur dans la poitrine. Trop longtemps privés d’oxygène, ses poumons se rebiffaient. Son corps s’engourdissait, lui criant de laisser ce ﬁlin et de remonter aussitôt. Il dut encore une fois rassembler toute sa volonté. Il agita son couteau jusqu’à ce que la lame heurte le ﬁlin. Et avec le peu d’énergie qu’il lui restait, il en vint à bout.

Le câble se rompit en émettant un bruit bien net dont la vibration s’entendit même dans l’eau. Imitant son jumeau, le deuxième Zodiac partit comme une fusée. Il creva la surface et retomba à plat en éclaboussant tout autour de lui. Dahlgren n’assista pas au spectacle. D’abord accroché au ﬁlin, il le lâcha mais proﬁta de l’impulsion pour remonter. Quand il surgit à l’air libre, la bouche grande ouverte, ses membres étaient presque paralysés de froid.

Deux secondes plus tard, la chaloupe s’arrêtait près de lui et trois paires de bras le hissaient hors de l’eau. On le frictionna, on le sécha avec une vieille couverture puis on lui passa plusieurs couches de vêtements, rien que des chemises et des caleçons longs prêtés par ses camarades. Quand il eut renﬁlé sa parka et ses bottes, il posa sur Stenseth un regard halluciné en tremblant de tous ses membres.

« Fait pas chaud là-dessous, marmonna-t-il. Pas trop envie de recommencer. »

Sans plus tarder, Stenseth amena la chaloupe près des Zodiac pour que ses hommes attrapent les ﬁlins de proue. Puis ils partirent pleins gaz en traînant derrière eux les deux canots bondissant sur les vagues. Devant eux, la proue de la barge diminuait à vue d’œil. L’eau léchait la porte de l’écoutille de la cale numéro 1 mais le gros vaisseau refusait toujours de sombrer.

Massés à l’avant de la cale, les prisonniers étaient persuadés que la chaloupe les avait abandonnés. Quand ils entendirent gronder le moteur hors-bord, ils lancèrent des regards d’espoir dans l’obscurité. Dix secondes plus tard, la chaloupe surgissait de la brume avec les deux Zodiac vides en remorque. Quelques cris de joie retentirent, suivis d’autres puis d’autres encore jusqu’à ce qu’une véritable explosion d’allégresse et de gratitude soulève tout le groupe des naufragés.

Stenseth amena la chaloupe face à la cale numéro 1 et manœuvra de telle façon que les Zodiac glissèrent et restèrent bloqués le long de la coque. Pendant que les rescapés sautaient à bord, Murdock s’approcha de la chaloupe.

« Dieu vous bénisse, dit-il en s’adressant à tout l’équipage.

— Vous pourrez surtout remercier ce Texan frigoriﬁé que vous voyez là, dès qu’il aura cessé de grelotter, précisa Stenseth. En attendant, je suggère que nous nous dégagions de ce monstre avant qu’il nous entraîne tous par le fond. »

Murdock hocha la tête et enjamba le bord d’un Zodiac. Les deux canots se remplirent en moins de deux. Ils s’écartèrent aussitôt de la barge mais, sans moteurs ni rames, ils n’iraient pas très loin sans l’aide de la chaloupe. L’un des hommes du Narwhal lança un câble au premier canot tandis que les occupants de l’autre s’attachaient en tandem.

Les rescapés quittèrent sans un regard, sans un adieu le géant d’acier dans lequel ils avaient failli mourir. Avant même que Stenseth relance le moteur, les trois embarcations s’éloignèrent en dérivant vers l’est. La masse noire du Léviathan disparut dans le brouillard puis, sans même un gargouillis, glissa au fond de l’abyme.

76

Il fait aussi noir qu’à trois cents mètres de fond. » Giordino exagérait à peine. Derrière le hublot du submersible, on ne voyait quasiment rien. Quelques instants plus tôt, le Bloodhound avait jailli à la surface dans un bouillonnement d’écume. Ses deux occupants avaient espéré apercevoir les lumières du Narwhal à quelques encâblures mais ils durent se contenter d’une étendue sombre et déserte, voilée d’un épais brouillard.

« On ferait mieux de les appeler avant d’être complètement à cours de jus », dit Pitt.

Les batteries du sous-marin étaient presque épuisées. Comme Pitt voulait garder le peu qu’il restait pour la radio, il baissa la main vers le levier qui scellait les compartiments ballast et coupa le système de ﬁltrage d’air intérieur qui fonctionnait au ralenti sur bas voltage. Pour aérer l’habitacle, ils n’auraient qu’à ouvrir l’écoutille supérieure.

Leurs appels radio ne suscitèrent aucune réaction. Seul l’Otok recevait leurs signaux, encore que faiblement, et Zak n’avait pas du tout l’intention d’y répondre. Pitt et Giordino en conclurent que le Narwhal avait quitté le secteur.

« Toujours rien, dit Giordino avec découragement avant d’ajouter : Tu crois que ton copain sur le brise-glace serait assez aimable pour nous dire ce qu’il a fait du Narwhal ?

— J’en doute, répondit Pitt. Ce type a la fâcheuse habitude de tout faire exploser sur son passage, sans se soucier des conséquences. Il est prêt à tout pour trouver le ruthénium. S’il est à bord de ce brise-glace, il va se lancer à nos trousses. »

— À mon avis, Stenseth et Dahlgren vont lui donner du ﬁl à retordre. »

C’était une piètre consolation pour Pitt. Il se sentait responsable de ce ﬁasco. C’était lui qui les avait convaincus de venir ici. Ignorant le sort du navire et de son équipage, il ne pouvait qu’imaginer le pire. Giordino perçut son malaise et changea de sujet.

« Je suppose qu’on n’a plus de propulsion ? lança-t-il.

— En effet, répondit Pitt. Nous sommes à la merci du vent et des courants, à présent. »

Giordino regarda par le hublot. « Je me demande où est le prochain arrêt.

— Avec un peu de chance, nous serons repoussés vers les îles de la Société royale de Géographie. Mais si nous les contournons, il se peut qu’on dérive encore un certain temps.

— Si j’avais su que nous partions pour une croisière, j’aurais emporté un bon bouquin... et mon caleçon de flanelle. »

Les deux hommes ne portaient que des pulls légers et depuis que le système électrique du submersible était éteint, l’habitacle refroidissait rapidement.

« Moi-même, j’apprécierais un bon sandwich au rosbif et une tequila, dit Pitt.

— Ne commence pas à parler de bouffe », se lamenta Giordino. Il s’enfonça dans son siège et croisa les bras pour tenter de conserver un peu de chaleur. « Tu sais, ajouta-t-il, il y a des jours où ce fauteuil pépère qui me tend les bras au siège central ne me paraît pas si affreux que cela. »

Pitt le regarda en levant un sourcil. « Tu en as marre du terrain ? »

Giordino grogna puis secoua la tête. « Non. Je sais bien que dès que je poserais le pied dans ce bureau, je ne penserais plus qu’à reprendre la mer. Et toi ? »

Pitt avait déjà réfléchi à la question. Ses diverses tribulations lui avaient coûté cher, aussi bien physiquement que mentalement, mais il était incapable d’envisager une autre existence.

« On dit que la vie est une quête mais je trouve que dans mon cas, c’est l’inverse. » Il se tourna vers Giordino et sourit. « Je suppose qu’ils devront nous arracher les commandes des mains.

— On a ça dans le sang, j’en ai peur. »

N’ayant aucune prise sur leur avenir immédiat, Pitt s’enfonça dans son siège et ferma les yeux. Des images commencèrent à déﬁler dans son esprit. Il vit le Narwhal et son équipage puis Loren à Washington. Mais plus que tout le reste, une vision le hantait : celle d’un homme large d’épaules au visage menaçant. Clay Zak.

77

Ballotté avec violence par les vagues, le sous-marin dérivait vers le sud à une vitesse avoisinant trois nœuds. L’aube arctique émergeait peu à peu, éclairant l’épais brouillard gris qui stagnait au ras des vagues. Comme ils n’avaient rien à faire à part surveiller la radio, les deux hommes essayèrent de dormir mais il faisait beaucoup trop froid pour cela.

Pitt était en train de rectiﬁer l’ouverture de la trappe au-dessus d’eux quand une sorte de raclement retentit dans l’habitacle. Le sous-marin s’arrêta net.

« Terre en vue, marmonna Giordino en ouvrant ses yeux ensommeillés.

— Presque », répondit Pitt. Par le hublot, il vit qu’une légère brise avait entrouvert la nappe de brouillard, révélant un plateau gelé, juste devant eux. L’épaisse plaque blanche sur laquelle ils avaient buté disparaissait trente mètres plus loin dans un tourbillon de brume.

« Je parie qu’il y a une terre au bout de ce champ de glace, spécula Pitt.

— Mais oui, c’est pas là qu’ils viennent d’ouvrir une baraque à frites ? blagua Giordino, en se frottant les mains l’une contre l’autre.

— Tout à fait. À environ trois mille kilomètres au sud d’ici. » Il regarda Giordino. « Nous avons deux options. Rester ici à nous prélasser dans notre tourelle de titane, ou tenter le coup et sortir chercher du secours. Cette région fait toujours partie du territoire de chasse des Inuits. Il se peut qu’il y ait un campement dans le coin. Si le temps s’éclaircit, nous verrons peut-être un navire passer. » Il regarda ses vêtements. « Malheureusement, nous ne sommes pas vraiment habillés pour une randonnée en pleine nature. »

Giordino s’étira en bâillant. « Personnellement, j’en ai assez de rester assis dans cette boîte à sardines. Allons nous dégourdir les jambes et visiter le quartier.

— Ça marche », abonda Pitt.

Après avoir tenté une dernière fois de contacter le Narwhal, Giordino éteignit la radio. À peine sortis, les deux hommes sentirent la morsure du froid. Il faisait –13 degrés. Comme la proue du sous-marin était ﬁchée dans la banquise, ils n’eurent qu’à enjamber pour descendre. La brise de plus en plus forte commençait à éparpiller les nappes de brume. La glace s’étendait à perte de vue. La neige sèche crissait sous leurs pieds.

La banquise était presque entièrement plane, excepté quelques petits hummocks éparpillés çà et là. Au bout de quelques mètres, Giordino remarqua quelque chose sur sa gauche. On aurait dit une petite caverne creusée dans une arête de glace.

« Ce truc a l’air construit par l’homme, dit-il. Tu crois qu’ils auront laissé des protège-oreilles pour nous, à l’intérieur ? »

Giordino marcha jusqu’à l’entrée de la grotte, s’appuya sur un genou et passa la tête. Pitt allait le rejoindre quand une empreinte dans la neige attira son attention. Il se raidit en reconnaissant la forme.

« Al », murmura-t-il d’un ton inquiet.

Giordino avait déjà compris. Après un court tunnel, la caverne s’élargissait en une vaste tanière. Dans le fond, malgré l’obscurité, il distingua une grosse touffe de fourrure blanche qui remuait en soufflant bruyamment. L’ours polaire était sorti de sa période d’hibernation mais retrouvait son antre de temps à autre, pour une sieste printanière. Connu pour ses réactions imprévisibles, un ours polaire en colère pouvait facilement améliorer son ordinaire avec un humain voire deux.

Sans faire de bruit, Giordino sortit à reculons en articulant le mot « ours » à l’intention de Pitt. Puis ils s’éloignèrent sur la pointe des pieds mais d’un bon pas. Quand ils furent hors de portée des oreilles de l’animal, Giordino ralentit l’allure. Son visage commençait à reprendre des couleurs.

« J’espère que les phoques qui vivent ici sont abondants et peu rapides à la course, dit-il.

— Oui, je détesterais te voir ﬁnir en descente de lit dans la tanière de cet ours », répondit Pitt en étouffant un rire.

Ils avaient beau plaisanter, ils savaient que le danger était bien réel. En s’éloignant du rivage, ils jetèrent encore quelques regards prudents derrière eux.

Quand la tanière de l’ours eut fondu dans le brouillard, ils aperçurent une bande de terre sombre et rocailleuse. Des taches brunes et grises s’élevaient au-dessus de l’horizon proche dont le relief semblait constitué d’une série de crêtes et de ravins. Comme Pitt l’avait prédit, ils venaient d’aborder sur la côte nord des îles de la Société royale de Géographie, West Island plus exactement. Une glace dense, constituée par l’accumulation des blocs ayant dérivé tout l’hiver dans le détroit de Victoria, s’entassait le long du littoral sur une largeur qui pouvait aller jusqu’à cinq cents mètres dans certaines zones. Quand on l’abordait depuis la mer, le paysage de cette île désolée avait quelque chose d’angoissant.

Les deux hommes étaient presque arrivés sur la terre ferme quand Pitt stoppa net. Voyant l’expression sur le visage de son compagnon, Giordino tendit l’oreille et perçut un léger crépitement accompagné d’un grondement assourdi. Plus il écoutait, plus le bruit augmentait.

« Ça, c’est un bateau, marmonna Giordino.

— Un brise-glace, précisa Pitt.

— Le brise-glace ? »

La question de Giordino trouva sa réponse quelques minutes plus tard quand la proue massive de l’Otok émergea du brouillard, à une centaine de mètres d’eux. Elle tranchait l’épaisse couche de glace comme s’il s’agissait d’une meringue, projetant d’énormes glaçons dans toutes les directions. Comme s’ils avaient détecté la présence de Pitt et de Giordino, les moteurs du brise-glace baissèrent en intensité et passèrent au point mort. Le vaisseau s’arrêta contre la glace déformée.

Tout en observant le navire, Pitt sentit un mauvais présage lui crisper les entrailles. Un détail inquiétant lui avait sauté aux yeux. La proue était enfoncée, résultat évident d’une violente collision. Sous la peinture écaillée par l’impact, pas la moindre trace d’oxydation. C’était donc une trace récente. Ses craintes se concrétisèrent lorsqu’il remarqua les taches de peinture turquoise collées aux surfaces endommagées de la proue.

« Il a éperonné le Narwhal », déclara Pitt sans hésiter.

Giordino hocha la tête. Il venait d’aboutir à la même conclusion. Ils restèrent sidérés, incapables de réagir. Leurs pires craintes s’étaient réalisées. Le Narwhal et son équipage avaient dû sombrer dans le détroit de Victoria. Peu après, Giordino nota un autre détail presque aussi épouvantable.

« Le Narwhal n’est pas sa seule victime, dit-il. Regarde ces plaques de coque autour de l’écubier. »

Pitt observa la zone indiquée. Une éraflure entamait la peinture rouge de la coque sur quelques centimètres. En dessous, on voyait une autre couche de couleur, grise celle-là. Un bandeau blanc rectangulaire apparaissait sur le bord de l’accroc.

« Dans une vie précédente, c’était un navire de guerre, supposa-t-il.

— Un FFG-54 pour être exact. Une frégate de la Navy connue sous le nom de Ford. Nous l’avons doublée dans la mer de Beaufort, voilà quelques semaines. Les survivants du camp glaciaire canadien en ont donné une description similaire. Je te ﬁche mon billet que c’est le chiffre 5 qu’on voit peint en blanc, dessous.

— Il sufﬁt d’une couche de peinture grise pour créer un incident international. Et hop ni vu ni connu.

— En plus, à la vitesse où il a embouti le camp glaciaire, avec le blizzard qui soufflait dans la bannière étoilée, rien d’étonnant à ce que les scientiﬁques aient été abusés. La question est : pourquoi se donner cette peine ?

— Entre le ruthénium, le gaz et le pétrole, j’imagine aisément que Mitchell Goyette rêve de devenir le souverain de l’Arctique, dit Pitt. En plus, si les Américains dégagent les lieux, il pourra garder tout le gâteau pour lui. »

Pendant qu’il parlait, trois hommes emmitouflés dans des parkas noires sortirent sur le pont du brise-glace et s’approchèrent du bastingage. Sans hésitation, ils levèrent chacun un fusil mitrailleur léger Steyr, ajustèrent leurs mires sur Pitt et Giordino, et tirèrent.

78

Plusieurs milles nautiques au nord-est, un moteur hors-bord crachotait et toussait comme un asthmatique. Une fois brûlées les dernières gouttes d’essence, il s’arrêta dans un ultime borborygme. Les hommes à bord de la chaloupe se regardèrent sans mot dire. Finalement, le timonier du Narwhal leva le deuxième bidon de quarante litres pour montrer à ses compagnons qu’il était vide.

« Plus une goutte », dit-il à Stenseth.

Le capitaine du Narwhal n’en fut pas étonné. S’ils avaient été seuls, ils auraient déjà atteint le rivage. Mais les deux Zodiac derrière eux avaient agi comme une ancre, compromettant leur avancée. En plus de cela, ils avaient dû affronter une mer agitée et un fort courant de sud. Pourtant, il n’avait jamais été question d’abandonner les hommes qui se trouvaient à bord des deux canots.

« Sortez les rames, un de chaque côté, ordonna Stenseth. Essayons de garder le cap. »

Se penchant vers le timonier, un navigateur expert, il demanda : « À combien sommes-nous de l’île du roi Guillaume, à votre avis ? »

Le timonier grimaça.

« Dans les conditions actuelles, il est difﬁcile d’estimer notre progression, répondit-il à voix basse. Nous devrions être à cinq milles de l’île environ. » Il haussa les épaules pour ponctuer son incertitude.

« J’aurais tendance à penser comme vous, répondit Stenseth. Mais j’espère que nous sommes pessimistes. »

À l’idée qu’ils n’atteindraient peut-être pas le rivage, il se mit à angoisser. La mer n’avait pas varié mais la brise soufflait un peu plus fort, il en était sûr. Il naviguait depuis des dizaines d’années et sentait intuitivement les changements de temps. De même qu’il devinait l’arrivée d’un coup de vent. Son expérience sufﬁrait-elle à les mener à bon port ?

Il se retourna vers les canots pneumatiques qui flottaient dans le brouillard derrière eux. Sous les faibles rayons de l’aube, il commençait à distinguer les visages des rescapés. Certains étaient en piteux état pour avoir subi une trop longue exposition au froid. Mais en tant que groupe, ils étaient un modèle de bravoure et de calme. Personne ne se plaignait de son sort.

Murdock saisit le regard de Stenseth et lui cria.

« Pouvez-vous nous dire où nous sommes ?

— Détroit de Victoria. Juste à l’ouest de l’île du roi Guillaume. J’aimerais pouvoir vous annoncer que nous allons croiser un paquebot mais hélas, ce n’est pas le cas. Nous sommes seuls.

— Nous vous remercions de nous avoir sauvés. Avez-vous des rames supplémentaires ?

— Malheureusement non. Je crains que vous soyez encore à notre merci pour la propulsion. Nous devrions toucher terre dans pas longtemps », hurla-t-il en feignant l’optimisme.

L’équipage du Narwhal se mit à ramer chacun son tour, y compris Stenseth. Effort d’autant plus épuisant qu’ils étaient incapables de juger de leur progression, au milieu de cette brume. De temps à autre, Stenseth tendait l’oreille dans l’espoir d’entendre l’écho du ressac sur un rivage. Mais le seul bruit qui lui parvenait était celui des vagues léchant les trois embarcations.

Comme prévu, la mer devint plus houleuse au fur et à mesure que la brise se renforçait. Des vagues en plus grand nombre franchissaient les flancs de la chaloupe. Plusieurs hommes furent assignés aux écopes pour empêcher l’inondation. Stenseth nota que les Zodiac souffraient aussi. Ils prenaient l’eau par la poupe. Rapidement, la situation devint insupportable. Et toujours aucune terre en vue.

C’est alors qu’à l’occasion d’un changement de rameurs, un homme d’équipage assis à la proue se mit à hurler.

« Capitaine, il y a quelque chose dans l’eau. »

Tout le monde se tourna vers l’avant. Une masse sombre flottait à la limite du brouillard. En tout cas, ce n’est pas la terre, pensa Stenseth.

« Une baleine, hurla quelqu’un.

— Non », grogna Stenseth. La silhouette noire, étrangement lisse, était plutôt basse sur l’eau. Elle ne bougeait pas, ne faisait pas de bruit.

Puis une voix forte, ampliﬁée par l’électronique, déchira le brouillard. Tout le monde sursauta, les cœurs ratèrent un battement. Les mots que prononçait cette voix leur parurent incongrus dans un pareil contexte.

« Ohé ! Ici l’USS Santa Fe. Un grog brûlant et une couchette tiède attendent ceux qui sont capables de siffler “Dixie” sans fausse note. »

79

Clay Zak n’en croyait pas ses yeux. Après s’être débarrassé du navire de la NUMA, il avait dirigé le brise-glace vers les îles de la Société royale de Géographie, puis s’était retiré dans sa cabine. Le ruthénium et son emplacement véritable le tracassaient tellement qu’il n’avait pas trouvé le sommeil. Quelques heures plus tard, il était remonté sur la passerelle pour dire au capitaine de mettre le cap sur West Island. Le vaisseau avait donc fendu la banquise côtière en direction de la supposée mine de ruthénium.

À un moment, les géologues sentirent que la vitesse du navire diminuait. Quelques instants après, il s’arrêtait. Ils se levèrent donc de leurs couchettes. Le timonier nota un objet brillant à la limite de la banquise.

« C’est le sous-marin de poche du navire-laboratoire », dit-il.

Zak bondit vers le hublot de la passerelle et regarda d’un air hébété le sous-marin jaune vif coincé dans la glace, à tribord. On le voyait à peine à travers la brume grise.

« Comment peuvent-ils savoir ? » maugréa-t-il sans comprendre que le sous-marin n’avait fait que dériver jusqu’ici. La colère accéléra les battements de son cœur. Il était le seul à posséder la carte de la coopérative. Il venait de détruire le navire de la NUMA et voilà qu’au moment où il touchait enﬁn au but, il découvrait que Pitt l’avait devancé.

Le capitaine du brise-glace se réveilla sur sa couchette. Son navire ne bougeait plus. Il entra en titubant sur la passerelle, les yeux collés par le sommeil.

« La proue est endommagée. Il ne faut plus s’approcher de la banquise. Je vous l’avais pourtant dit », grommela-t-il. Le regard assassin qui accueillit ses paroles l’incita à changer de sujet. « Etes-vous prêt à déployer l’équipe de géologues ? »

Zak ignora sa repartie. Le second venait de lui montrer quelque chose par le hublot de bâbord.

« Monsieur, il y a deux hommes sur la glace », rapporta-t-il.

Zak observa un instant les deux silhouettes puis poussa un soupir de soulagement.

« Oubliez les géologues, dit-il en retrouvant son sourire. Que mon équipe de sécurité se présente au rapport. Tout de suite. »

*

Ce n’était pas la première fois que Pitt et Giordino se faisaient tirer dessus, aussi réagirent-ils dès qu’ils virent l’éclair sortir du canon. Quand les premières balles se ﬁchèrent dans la glace, ils s’écartèrent l’un de l’autre et se mirent à courir comme des dératés vers la terre ferme. Le sol accidenté ne leur facilitait pas les choses mais il les forçait à se déplacer en zigzag, rendant la visée plus difﬁcile. En outre, ils avaient pris la sage décision de partir chacun de son côté, en éventail. Les tireurs allaient devoir choisir entre deux cibles mouvantes au lieu d’une.

Les trois fusils crachaient leur métal en continu. De grosses échardes de glace giclaient tout autour d’eux. Mais Pitt et Giordino avaient une bonne longueur d’avance et plus ils s’éloignaient du bateau plus la précision des tirs diminuait. Ils couraient vers le banc de brume qui recouvrait le littoral de l’île. La ﬁne vapeur grise ﬁnit par les draper d’une cape d’invisibilité.

Hors d’haleine, ils marchèrent l’un vers l’autre sur la plage recouverte de glace.

« Il ne manquait plus que cela. Encore un accueil chaleureux dans ce bastion congelé, dit Giordino en crachant d’énormes nuages de buée.

— Prends les choses du bon côté, hoqueta Pitt. Voilà deux secondes que je ne pense plus au froid qu’il fait. »

Sans bonnets, sans gants ni parkas, les deux hommes étaient frigoriﬁés. Ce sprint avait au moins eu le mérite de leur fouetter le sang, mais leurs visages et leurs oreilles engourdis leur faisaient très mal. Ils ne sentaient presque plus leurs doigts. Leurs corps brûlaient tellement d’énergie pour se réchauffer que leurs forces commençaient à décliner. La course à travers la glace n’avait rien arrangé.

« Quelque chose me dit que nos nouveaux copains emmitouflés ne vont pas tarder, dit Giordino. Où allons-nous ? Tu as une préférence ? »

Pitt regarda l’étendue littorale, du moins ce qu’il pouvait en discerner à travers le brouillard qui semblait vouloir se lever. Devant eux, se dressait une crête abrupte. Elle continuait sur la gauche, en grimpant toujours. Sur leur droite, elle descendait et partait se confondre avec une autre colline un peu moins raide.

« Il faut arrêter de marcher sur la glace. Nous laissons des traces. En plus, je me sentirais mieux si on n’était plus à découvert. Le mieux serait de s’enfoncer à l’intérieur des terres en longeant d’abord la côte sur la droite. »

Les deux hommes partirent à petites foulées. Des particules de glace leur cinglèrent le visage. Ils allaient devoir se méﬁer du vent, à présent, car il avait tendance à disperser le brouillard qui les avait si bien dissimulés. Collés à la paroi de la petite falaise, ils se dirigèrent vers le ravin encaissé, rempli de glace, qui coupait la crête dans sa largeur. Le jugeant infranchissable, ils se remirent à courir vers la prochaine ﬁssure dans la roche. Quatre cents mètres plus loin, une nouvelle rafale de vent balaya le rivage.

Le souffle glacial leur écorcha la peau. Leurs poumons n’arrivaient plus à absorber l’air gelé. Le simple fait de respirer leur causait de terribles douleurs, mais ni l’un ni l’autre ne ralentit l’allure. Quand le claquement des fusils mitrailleurs retentit de nouveau, les balles fendirent la falaise à quelques mètres derrière eux.

Pitt regarda par-dessus son épaule. Le vent violent avait déchiré le brouillard. Au loin, on voyait deux hommes marcher dans leur direction. Zak avait divisé son équipe en trois groupes qu’il avait envoyés dans trois directions. Ceux qui patrouillaient à l’ouest venaient d’apercevoir les deux fuyards, à la faveur de cette brèche dans la brume.

Pitt vit un autre banc de brouillard tournoyer un peu plus loin. Il venait vers eux. S’ils parvenaient à échapper aux tirs encore une minute, le nuage qui arrivait leur sauverait la mise.

« Ces types commencent à me casser les pieds, hoqueta Giordino.

— Heureusement, l’ours blanc pense comme toi », répondit Pitt.

Une autre rafale de mitraillette déchiqueta la glace à leurs pieds. Comme ils tiraient en courant, leurs poursuivants avaient du mal à viser et pourtant ils n’étaient pas loin de faire mouche. En détalant vers la nappe de brume, Pitt regarda la crête sur sa gauche. La falaise dégringolait dans un autre ravin, plus large que le précédent. Bien qu’encombré de rochers et de blocs de glace, il semblait relativement accessible.

« Dès que le brouillard arrive sur nous, on fonce dans ce ravin », hoqueta-t-il.

Giordino hocha la tête. Le nuage était encore éloigné de cinquante mètres. Une autre rafale de mitraillette ﬁt tinter la glace, cette fois à quelques centimètres de leurs talons. Les tireurs s’étaient arrêtés pour mieux viser.

« Je ne crois pas qu’on y arrivera », marmonna Giordino.

En fait, le ravin était plus proche d’eux que la nappe de brouillard. Quelques mètres au-delà, une grande dalle verticale surgissait du déﬁlé. À bout de souffle, Pitt se contenta de la désigner.

Soudain, la façade de colline juste au-dessus de leurs têtes explosa en une multitude d’esquilles glacées. D’instinct, les deux hommes se recroquevillèrent, puis s’élancèrent et plongèrent derrière la dalle rocheuse. Une giclée de balles traça des pointillés sur le sol. Allongés par terre, ils tentaient de reprendre leur souffle. Ils étaient faibles, perclus de douleur. Comme leurs poursuivants ne les voyaient plus, ils cessèrent de tirer juste assez longtemps pour que la brume déploie autour d’eux sa blanche protection.

« Je crois qu’on devrait grimper », dit Pitt en se levant. De gros rochers noirs s’amoncelaient au fond du ravin, mais on pouvait aisément les contourner.

Giordino hocha la tête, se leva et ouvrit la marche. Il commençait à grimper quand il s’aperçut que Pitt traînait. En fait, son compagnon semblait fasciné par la dalle rocheuse qui venait de leur sauver la vie. Il la frottait du plat de la main.

« Ce n’est pas le moment d’admirer les richesses géologiques de la région », le gronda-t-il.

Pitt suivit des yeux le grand bloc vertical qui se prolongeait jusqu’à la colline. « Ce n’est pas un rocher, dit-il, c’est un gouvernail. »

Giordino se demanda une seconde si Pitt n’était pas devenu fou. Mais en suivant la direction de son regard, il remarqua un énorme bloc de pierre sombre serti d’une ﬁne couche de glace. Soudain, Giordino sentit sa mâchoire tomber. Ce bloc de pierre n’en était pas un.

La coque noire d’un voilier du xixe siècle était juchée au-dessus d’eux, enchâssée dans la glace.

80

Telle une relique oubliée d’une ère depuis longtemps disparue, l’Erebus était toujours ﬁché dans le banc de glace flottante qui, en dérivant, l’avait éloigné du Terror, quelque cent soixante ans plus tôt. Après avoir descendu le détroit de Victoria, emporté dans une gigantesque caravane de radeaux de glace serrés les uns contre les autres, il avait achevé son périple sur cette côte. Comme si elle avait refusé de mourir en mer, l’épave s’était échouée dans ce ravin où la glace s’accumulait autour d’elle depuis des décennies.

Elle avait recouvert sa coque et soudé son flanc bâbord à la paroi abrupte de la falaise. Le voilier faisait partie du paysage. Ses trois mâts inclinés s’enfonçaient dans un manchon de glace qui se confondait avec la crête adjacente. Chose étrange, le tribord et le pont semblaient dégagés. Impression qui se trouva conﬁrmée lorsque Pitt et Giordino escaladèrent le goulet et enjambèrent le bastingage. Les deux hommes couvèrent le navire d’un regard ébahi. Ils avaient du mal à croire qu’ils étaient en train d’arpenter le pont du vaisseau amiral de Franklin.

« Si jamais la glace fondait, j’ai l’impression qu’il serait encore capable de voguer jusqu’en Angleterre, remarqua Giordino.

— S’il transporte du ruthénium, je propose un petit détour par le Potomac, d’abord, répondit Pitt.

— Je donnerais cher pour deux couvertures et un coup de rhum. »

Les hommes grelottaient toujours autant. Leurs corps luttaient pour maintenir leur température interne à un niveau viable. Une sorte de léthargie commençait à s’insinuer en eux. Pitt savait qu’ils devaient trouver de quoi se réchauffer, et très vite. Il s’élança vers le passage qui s’enfonçait dans les entrailles du navire, à l’arrière de l’écoutille principale, et tira sur la grande bâche à demi arrachée qui le recouvrait.

« Tu as du feu ? » demanda-t-il à Giordino en essayant de voir ce qu’il y avait en dessous.

Giordino sortit son Zippo. « Tu me le rendras. On va peut-être trouver des cigares cubains à bord. »

Les marches étaient raides. Pitt passa le premier. Arrivé au niveau inférieur, il alluma le briquet et repéra une paire de lanternes à bougies ﬁxées à la cloison. Quand il approcha la flamme du Zippo de leurs mèches noircies, il constata qu’elles brûlaient encore très convenablement. Une lueur orange se mit à vaciller contre les cloisons lambrissées du corridor. Giordino décrocha une lampe à l’huile de baleine pendue à un clou et l’emporta en guise de torche.

Lorsqu’ils s’engagèrent dans la coursive, un spectacle insolite s’offrit à eux. On aurait dit qu’un combat avait eu lieu à bord. Contrastant avec l’apparence spartiate du Terror, dans lequel rien ou presque n’avait bougé, le plus grand désordre régnait sur l’Erebus. Des caisses, des ordures, toute sorte de débris jonchaient le sol. Des tasses en fer blanc étaient éparpillées un peu partout. L’odeur du rhum flottait dans l’air, mêlée à d’autres remugles humides. Puis ils virent les corps.

Pitt et Giordino progressèrent jusqu’aux quartiers réservés à l’équipage, histoire de jeter un coup d’œil. Ils tombèrent d’abord sur deux cadavres congelés qui gisaient par terre, torse nu. Le premier portait une profonde blessure à la tempe. Une brique ensanglantée reposait près de lui. De la poitrine du deuxième dépassait un grand couteau de cuisine. Ils étaient si bien conservés qu’on pouvait encore dire de quelle couleur étaient leurs yeux. À l’intérieur même du poste d’équipage, ils trouvèrent d’autres corps dans le même état. Pitt ne put s’empêcher de remarquer l’expression tourmentée qui déformait le visage de ces hommes. Ils semblaient avoir succombé à quelque chose de plus terrible que les éléments naturels.

Pitt et Giordino ne s’attardèrent pas sur cette scène de tuerie. La quête du ruthénium demeurait leur priorité. Rebroussant chemin, ils descendirent l’échelle pour accéder au faux-pont. Parvenus dans le compartiment sous gaillard, ils s’accordèrent une petite pause. Comme cette pièce servait de réserve pour les vêtements de l’équipage, ses placards regorgeaient de bottes, vestes, bonnets et chaussettes de laine épaisses. Les deux hommes s’emmitouflèrent dans de gros manteaux de lainage qui leur allaient plus ou moins bien, avant d’enﬁler cagoules et mitaines. Dès qu’ils sentirent que leurs membres commençaient à se réchauffer, ils reprirent leurs investigations.

Comme sur le pont de franc bord, il régnait ici un incroyable capharnaüm. Des barriques, des boîtes de conserve vides étaient empilées sur une bonne hauteur, attestant que le navire avait transporté d’importants stocks de nourriture. Ils passèrent dans la réserve aux alcools qui abritait également les armes. Mis à part un râtelier de mousquets demeuré intact, tout était sens dessus dessous. Entre les barriques de rhum et de cognac éventrées, on remarquait nombre de gobelets en fer blanc jetés au hasard. Vers l’arrière, ils tombèrent sur d’énormes casiers ayant contenu le charbon qui servait à alimenter la chaudière. Ils étaient vides à présent, mais lorsque Pitt se pencha sur l’un d’entre eux, il nota la couleur argentée de la poussière et des quelques esquilles restant au fond. De son côté, Giordino fut attiré par un gros sac en toile roulé près de là. Quand il le repoussa du pied, il lut imprimé sur le jute BUSHVELD, AFRIQUE DU SUD.

« Apparemment, ils le stockaient ici. Mais ils ont dû tout vendre aux Inuits, songea tout haut Pitt, en rejetant au fond du casier le fragment argenté qu’il venait d’examiner.

— Alors, il ne nous reste plus qu’à trouver le journal de bord. Il nous dira peut-être où ils s’approvisionnaient », rétorqua Giordino.

Soudain, ils entendirent un homme crier à l’extérieur du navire.

« On dirait que nos amis se rapprochent, dit Giordino. On ferait mieux de bouger. » Il s’avançait vers l’échelle de coupée quand il s’aperçut que Pitt ne le suivait pas. On voyait presque tourner les rouages de son cerveau.

« Tu penses qu’il vaut mieux rester à bord ? demanda Giordino.

— Oui. J’ai même envie de leur réserver un accueil chaleureux », répondit sérieusement Pitt.

Brandissant la lampe à huile, il entraîna Giordino dans la réserve aux alcools, posa le quinquet sur une longue caisse couverte de glace et se dirigea vers le râtelier d’armes où s’alignaient plusieurs mousquets Brown Bess. Après mûr examen, Pitt décida que l’arme qu’il tenait en mains était en parfait état.

« Bien sûr, ce n’est pas un automatique mais ça rétablira un peu l’équilibre entre les parties, dit-il.

— Je suppose que son ancien propriétaire n’y trouvera rien à redire », répondit Giordino.

Pitt se retourna, intrigué par le commentaire de son ami. Giordino lui désignait la caisse où la lampe était posée. En s’approchant, Pitt réalisa que cette soi-disant caisse était en réalité un cercueil en bois reposant sur une paire de tréteaux. Sous la lumière de la lampe à huile, se dessinait une plaque de laiton clouée sur la partie évasée de la bière. Il se pencha, brossa la ﬁne pellicule de glace d’un revers de main. Des lettres blanches étaient peintes sur le laiton. Un frisson lui parcourut l’échine quand il lut l’épitaphe.

SIR JOHN FRANKLIN

1786-1847

SON ÂME APPARTIENT À LA MER

81

Bien au chaud dans le brise-glace, Zak attendait que ses hommes de main encerclent Pitt et Giordino pour descendre les rejoindre. Rien ne lui prouvait l’identité de ces deux individus, mais il savait d’instinct que l’un des deux était Pitt.

« Thompson et White les ont vus. Ils essayaient de pénétrer à l’intérieur des terres, rapporta l’un des mercenaires en regagnant le navire. Il y a un vieux bateau échoué sur la côte. On dirait qu’ils sont dedans.

— Un bateau ? demanda Zak.

— Oui, une sorte de voilier ancien. Il est coincé dans un ravin plein de glace. »

Zak jeta un œil sur la carte volée à la coopérative. S’était-il encore trompé dans ses calculs ? Le ruthénium inuit se trouvait-il dans une mine ou bien à bord d’un navire ?

« Montrez-moi le chemin, aboya-t-il. Je veux en avoir le cœur net. »

Tandis qu’ils traversaient la banquise, le vent soufflant toujours en rafales sporadiques lui cinglait le visage et dispersait la couche de brouillard qui stagnait près du sol. À présent, Zak discernait nettement la côte et les hommes armés qui l’attendaient au pied d’une étroite falaise. En revanche, pas le moindre bateau. Il commençait à se demander si son équipe ne souffrait pas d’hallucinations dues à l’exposition prolongée au froid quand, après quelques pas, il découvrit, émerveillé, l’énorme coque noire de l’Erebus coincée contre la crête. L’un de ses hommes le ﬁt redescendre sur terre.

« Leurs traces passent par ce ravin qui mène au bateau. Nous sommes presque sûrs qu’ils ont grimpé à bord, dit le dénommé White, un malabar aux dents de devant écartées.

— Prenez deux hommes et allez-y, ordonna Zak tandis que cinq autres mercenaires s’assemblaient autour de lui. Vous autres, dispersez-vous sur la rive au cas où ils essaieraient de repasser par là. »

White prit deux hommes avec lui et se mit à monter vers le goulet. Zak suivait. Comme le terrain gelé s’arrêtait à quelques dizaines de centimètres du pont supérieur, ils durent commencer par escalader le flanc de la coque avant d’enjamber le bastingage. White passa le premier. Il jeta son fusil sur son épaule, grimpa, passa une jambe et, dès que son pied toucha le pont, vit un homme aux cheveux noirs surgir de l’écoutille principale, les bras chargés de mousquets anciens.

« Restez où vous êtes ! » hurla White d’une voix impérieuse.

Pitt se garda d’obéir.

Aussitôt, l’un et l’autre rivalisèrent de rapidité. C’était à qui pointerait son arme le premier. White avait l’avantage de posséder un fusil plus petit mais sa position inconfortable, à califourchon sur le bastingage, constituait un handicap. D’un geste adroit, il ﬁt basculer le canon vers l’avant mais, trop nerveux, pressa la détente sans prendre le temps de viser. La grêle de balles se perdit quelque part sur le pont et termina sa course dans un monticule de glace, près de l’écoutille. Une fraction de seconde plus tard, un claquement puissant retentit de l’autre côté du pont.

Les nerfs aussi froids que la glace emprisonnant le navire, Pitt avait laissé tomber toutes les armes sauf une. Il appuya la crosse massive du Brown Bess sur son épaule. À l’instant même où les balles du fusil automatique ricochaient sur le pont, Pitt mit en joue et tira. Le percuteur externe enflamma la charge de poudre noire ; une balle de plomb jaillit de la gueule du canon. Pitt eut l’impression que plusieurs minutes s’étaient écoulées depuis qu’il avait pressé la détente.

À faible distance, le Brown Bess était une arme mortelle, et Pitt avait visé juste. Le plomb atteignit White juste sous la clavicule. L’impact le projeta loin en arrière. Son corps décrivit une roue dans l’air et retomba sur le sol gelé, aux pieds de Zak qu’il ﬁxa un instant d’un regard désemparé avant de mourir.

Sans manifester la moindre pitié, Zak l’enjamba tout en sortant son Glock automatique.

« Attrapez-les », siffla-t-il aux deux autres en désignant le pont du navire de la pointe de son canon.

Très vite, la fusillade prit l’allure d’un jeu de cache-cache mortel. Tour à tour, Pitt et Giordino passaient la tête par l’écoutille, braquaient leurs vieux mousquets, faisaient feu à deux ou trois reprises et se retranchaient aussitôt pour éviter les ripostes à l’arme automatique. En brûlant, la poudre noire dégageait un épais rideau de fumée. Les conditions de visibilité empiraient à chaque détonation.

Pitt et Giordino avaient improvisé une aire de rechargement au pied de l’échelle. Pendant que l’un tirait, l’autre y stationnait le temps de recharger. Dans la réserve aux alcools, Pitt avait déniché un petit tonneau contenant cinq livres de poudre noire, qu’il avait transporté jusqu’au pont inférieur. On puisait jadis dans ce tonnelet pour remplir un certain nombre de petites flasques qui, à leur tour, servaient à charger les mousquets, les fusils et autres pistolets à percussion. C’était une opération longue et minutieuse car il fallait verser la poudre dans le canon, la tasser à l’aide d’une baguette avant d’y enfoncer la balle puis un tampon de bourre. Pitt, qui connaissait assez bien les armes à feu de collection, avait montré à Giordino la quantité correcte de poudre et la technique à utiliser pour accomplir toutes ces étapes le plus vite possible. Charger un mousquet à canon long prenait une demi-minute mais avec de la persévérance, les deux hommes ﬁnirent par recharger en moins de quinze secondes. Passant la tête hors de l’écoutille, ils tiraient une ou plusieurs fois en essayant de prendre leurs adversaires au dépourvu.

Malgré leur puissance de feu supérieure, Zak et ses hommes avaient un mal fou à viser. Avant toute chose, ils devaient escalader le flanc du navire, empoigner la rambarde et aussitôt après, se cacher derrière pour tirer en restant à couvert. Pitt et Giordino repéraient facilement leurs mouvements. Dès qu’ils s’accrochaient à la rambarde, leurs adversaires recevaient du plomb dans les mains. Zak, lui, réussit à se suspendre à l’extérieur du bastingage. Il se tourna vers ses hommes et leur chuchota entre deux salves :

« Après la prochaine rafale, levez-vous et tirez ensemble. »

Les deux mercenaires hochèrent la tête et restèrent en retrait jusqu’au prochain coup de mousquet. C’était à Pitt de tirer. Il s’accroupit en haut des marches, un pistolet posé sur la plus haute, deux mousquets sur les cuisses. Il épaula, coula un regard par l’ouverture, du côté où stagnait la fumée des derniers tirs de Giordino. Quelques centimètres au-dessus de la rambarde, il vit bouger une parka noire. Il ﬁt feu et attendit qu’une tête apparaisse. Rien ne se passa. Décidant alors de tester la solidité de la rambarde, Pitt visa trente centimètres plus bas et pressa la détente.

La balle transperça les vieilles planches et pénétra dans le mollet du tireur recroquevillé derrière. Malgré sa blessure, le bruit de la détonation poussa l’homme à se redresser, prêt à riposter. À trois mètres de lui, un autre l’imita.

Pitt les vit se lever à travers la fumée noire. Il se mit à l’abri mais tout en se baissant, eut le réflexe de saisir le pistolet posé sur la plus haute marche. Toujours à l’abri dans son puits, il leva le bras pour tirer. Au bout de son canon, il y avait le deuxième tireur. Pitt ﬁt glisser son arme au jugé vers la tête de l’homme et appuya sur la détente.

Au même instant, une explosion laboura le pont, faisant pleuvoir une grêle d’échardes. À l’oreille, on devinait que l’un des fusils mitrailleurs avait cessé de tirer tandis que l’autre aspergeait encore l’oriﬁce de l’écoutille. Pris d’un léger vertige, Pitt descendit les marches et se tourna vers Giordino qui remontait, équipé d’une paire de pistolets à crosse de bois et d’un fusil Purdey.

« Je crois que j’en ai touché un », dit-il.

Giordino s’arrêta à mi-chemin. Il venait de remarquer la flaque de sang qui grossissait aux pieds de Pitt.

« Tu es blessé. »

Pitt baissa les yeux et leva son bras droit. Un trou en forme de V perçait la manche de sa veste, presque au niveau du poignet. Le sang ruisselait. Pitt serra le poing, sans lâcher le pistolet.

« Ils ont raté l’os », annonça-t-il.

Pitt enleva sa capote de lainage. Giordino lui arracha la manche de son pull. La partie charnue de son avant-bras portait deux marques affreuses. Les balles avaient néanmoins épargné les nerfs et les os. En toute hâte, Giordino déchira des bandes de tissu dans le pull de Pitt, les noua autour de la blessure puis aida son ami à renﬁler son manteau.

« Je vais recharger », dit Pitt dont le visage reprenait déjà quelques couleurs. Il serra les dents et dit à Giordino sur un ton qui ne souffrait pas de contradiction : « Débarrasse-nous d’eux. »

82

Caché derrière le bastingage, zak attendit que ses hommes aient tiré pour sauter sur le pont. Il se reçut en roulé-boulé puis ﬁla à toute vitesse vers le mât de misaine. De là, il était impossible de bien viser, car l’écoutille était cachée derrière par un monticule de glace placé à mi-chemin.

Il enrageait d’être tenu en respect par des hommes armés de pièces de musée mais ne pouvait s’empêcher d’admirer leur adresse, qualité dont semblait dépourvue son équipe de sécurité. Il chercha en vain un endroit plus propice pour tirer et ﬁnit par se mettre en quête d’une porte qui menait à l’intérieur du navire. L’écoutille avant était enfouie sous cinquante centimètres de glace et on ne voyait aucun autre escalier. Puis il leva les yeux. Le mât de misaine penchait : un espar enfoncé dans l’arête l’inclinait vers tribord. Sa base était comme arrachée et un accroc de soixante centimètres de large s’ouvrait dans le pont.

Si Zak s’était un tant soit peu intéressé à l’échange de coups de feu, il aurait assisté à la mort du deuxième tireur et reconsidéré son prochain mouvement. Mais il ne songeait qu’aux trois pas qu’il lui restait à franchir pour se glisser à l’intérieur du navire. Il enfonça son Glock dans sa poche et se laissa tomber dans le noir.

*

Après avoir grimpé les marches raides de l’écoutille, Giordino risqua un coup d’œil à l’extérieur. Le pont était silencieux. Rien ne bougeait. Puis il entendit un cri. Il venait d’un endroit à proximité mais pas du bateau lui-même. Tenant son fusil prêt à servir, il sortit en rampant et se rapprocha de la rambarde.

Près de la coque, deux corps gisaient sur le dos dans la glace. Le mercenaire White était étendu les yeux ouverts, une mare de sang autour de la poitrine. À côté de lui, l’autre tireur avait un grand trou dans le front, résultat du dernier tir de Pitt. Giordino avisa un troisième homme sur la plage. Il appelait à l’aide et essayait de marcher en se tenant la jambe. Il laissait une traînée sanglante dans la neige.

Giordino entendit un bruit derrière lui. Pitt faisait de gros efforts pour s’extraire de l’écoutille, un pistolet dans sa bonne main, un mousquet en bandoulière.

« Aurions-nous réussi à les décourager ? demanda-t-il.

— Grâce à tes talents de tireur d’élite, répondit Giordino en désignant les deux cadavres de l’autre côté du bastingage. On dirait que tu as gagné le grand prix de tir au pigeon, aujourd’hui. »

Pitt regarda ses victimes sans aucun remords. Il n’éprouvait pas de plaisir à tuer ses semblables mais n’avait pas la moindre pitié pour les tueurs à gages, surtout pour ceux qui avaient coulé le Narwhal.

« Je crois qu’ils ont des copains sur la plage, dit-il. Ils vont revenir en force dans peu de temps.

— C’est aussi mon impression », répondit Giordino. Il examina la manche ensanglantée de Pitt et lui adressa un regard inquiet. « Ne le prends pas mal mais je ne tiens pas à faire de ce vieux raﬁot mon fort Alamo personnel.

— On tente notre chance par le ravin ? »

Giordino hocha la tête. « Il est temps d’évacuer les lieux. Ils risquent d’attendre la nuit pour donner l’assaut ou, pire, mettre le feu à cette grosse boîte d’allumettes. C’est déjà bien d’avoir pu tenir grâce à ces vieilles pétoires. Quand ils reviendront dans les parages, je doute qu’ils se précipitent, ce qui nous laissera le temps pour monter sur la colline. Nous emporterons assez de munitions pour les dissuader de nous coller aux basques. J’espère juste qu’ils renonceront à nous donner la chasse et nous laisseront tranquillement mourir de froid dans notre coin, ajouta-t-il ironiquement.

— Nous allons avoir besoin d’autre chose, remarqua Pitt.

— Je n’arrive pas à croire que tu ne l’aies pas déjà chipé, répliqua Giordino dans un grand sourire. La clé de toute cette affaire. Le journal de bord. »

Pitt se contenta de hocher la tête. Il espérait mettre la main dessus et que son contenu se révélerait à la hauteur des sacriﬁces qu’ils avaient consentis pour le trouver.

« Repose-toi un petit peu, je vais le chercher, dit Giordino, en revenant vers l’échelle.

— Non, c’est moi qui y vais, répondit Pitt en touchant son bras blessé. Avec cette aile abîmée, j’aurais du mal à épauler si jamais nous avions de la visite. » Il ﬁt glisser le long mousquet qu’il portait en bandoulière et le donna à Giordino, ainsi que le pistolet. « Vas-y et tire avant de voir le blanc de leurs yeux. »

Pitt descendit l’échelle non sans ressentir encore quelques vertiges à cause de l’hémorragie. Puis il s’engagea vers l’arrière et, sous la lumière glauque des chandelles qu’ils avaient allumées dans la cloison, descendit la coursive menant au carré des ofﬁciers. Quand il atteignit la partie non explorée du navire, il s’aperçut de son erreur. Il faisait sombre. Pourquoi avait-il oublié de prendre la lampe à huile de baleine ? Il allait faire demi-tour quand il discerna une lueur dans l’obscurité. Au bout de quelques pas, il vit qu’une lumière vacillait à l’autre bout de la coursive. Elle provenait d’une lampe que ni lui ni Giordino n’avaient laissée derrière eux.

La coursive débouchait sur la grand-chambre. La chandelle qui tremblotait à l’intérieur projetait de longues ombres noires sur les cloisons. Pitt marcha doucement vers le seuil.

Clay Zak leva les yeux sur lui. Ses dents scintillaient sous la lumière ambrée. Assis à une grande table au centre de la pièce, il l’observait avec un sourire malicieux.

« Entrez donc, monsieur Pitt, dit-il. Je vous attendais. »

83

A une douzaine de mètres du bord de la banquise, un phoque barbu folâtrait dans l’eau vert foncé, à la recherche d’une morue arctique. Ayant vu un objet noir dépasser des flots, le mammifère au pelage gris alla enquêter sur place. Après avoir posé son museau poilu sur la chose en métal, il décida qu’elle n’était pas comestible et s’éloigna.

Vingt mètres sous la surface, le commandant Barry Campbell eut un petit rire étouffé. Le phoque venait d’apparaître en gros plan sur l’écran du périscope de Type 18. Il reﬁt le point sur la coque rouge du brise-glace amarré trois cents mètres plus loin. Quand il l’eut bien observé, il s’écarta et ﬁt un grand signe à Bill Stenseth, installé comme lui dans l’espace conﬁné de la salle de contrôle de l’USS Sante Fe.

Stenseth avait tout de suite sympathisé avec Campbell, l’énergique capitaine du sous-marin d’attaque. Avec ses cheveux et sa barbe couleur sable, ses yeux pétillants, son rire facile, il faisait penser à un Père Noël, quoique nettement plus jeune et moins bedonnant que l’original. Après vingt ans dans la Navy, Campbell avait de la suite dans les idées. Lorsque Stenseth lui avait demandé de se lancer à la recherche de Pitt et Giordino, il n’avait pas hésité une seconde, mettant cap au sud, ses sonars en état d’alerte. Quand il eut détecté la présence du brise-glace, Campbell ordonna la plongée et le passage en mode furtif.

Stenseth regarda dans le double viseur du périscope. Les lentilles grossissantes fournissaient une image cristalline du brise-glace rouge. En examinant sa proue aplatie, Stenseth constata avec surprise que la violente collision avec le Narwhal ne l’avait guère endommagée.

« Oui, capitaine, c’est le navire qui nous a éperonnés », dit-il sans hausser le ton. Gardant le visage collé au viseur, il se focalisa sur l’homme en noir qui marchait vers le brise-glace. Plusieurs autres passèrent dans le champ du périscope. Ils formèrent un groupe sur la plage.

« Il y a plusieurs individus sur le rivage, dit-il à Campbell. Ils ont l’air d’être armés.

— Oui, je les ai vus moi aussi, répondit Campbell. Tournez le périscope à droite sur 90 degrés environ. »

Stenseth obéit. Soudain, un objet jaune vif passa comme un éclair devant l’objectif. Il revint en arrière et reﬁt le point, la gorge serrée. Le Bloodhound semblait calé contre la glace, son capot ouvert.

« C’est notre submersible. Pitt et Giordino ont dû descendre à terre », dit-il d’une voix vibrante d’inquiétude. Dans un élan d’indignation, il se dressa face à Campbell.

« Capitaine, les occupants de ce brise-glace ont coulé mon navire et tenté d’assassiner l’équipage du Polar Dawn. Ils ne s’arrêteront pas là. Pitt et Giordino sont peut-être déjà morts à cause d’eux. Je vous demande d’intervenir. »

Campbell renifla. « Capitaine Stenseth, nous sillonnions le détroit de Victoria dans le cadre d’une simple mission de recherche et de sauvetage. Mes ordres sont clairs. Je dois éviter d’affronter les forces militaires canadiennes, quelles que soient les circonstances. Toute modiﬁcation de ma feuille de route nécessite une requête auprès de ma hiérarchie. Ce qui implique un délai de vingt-quatre heures pour la réponse. »

Le capitaine du sous-marin soupira bruyamment puis regarda Stenseth avec un petit sourire au coin des lèvres. Une étincelle venait de s’allumer dans ses yeux. « D’un autre côté, si vous me dites que deux des vôtres sont perdus dans la nature, il est de mon devoir d’autoriser une mission de sauvetage.

— Oui, capitaine, répondit Stenseth qui suivait son raisonnement. Je peux vous afﬁrmer que deux hommes appartenant au Narwhal sont en danger. Ils se trouvent soit à bord du brise-glace dans l’attente d’être transférés ailleurs, soit à terre sans nourriture, sans vêtements adéquats ni abri.

— Capitaine Stenseth, j’ignore qui sont ces individus mais, à mes yeux, ils n’ont rien de commun avec l’armée canadienne. Nous allons chercher vos gars. Et si ces guignols interfèrent avec notre opération de sauvetage, je vous garantis que je le leur ferai regretter. »

*

Rick Roman n’était pas homme à se la couler douce. Bien que leur terrible séjour sur la barge les ait terriblement affaiblis, son unité et lui savaient que leur mission n’était pas encore terminée. Quand on commença à murmurer qu’une équipe de SEAL¹ était sur le point de partir à la recherche de Pitt et Giordino, Roman supplia le capitaine du Sante Fe de les laisser participer. Comme son équipe de SEAL manquait d’hommes, ce dernier fut bien obligé d’accepter. Avec un signe d’assentiment, il lui donna le commandement en se disant qu’il le méritait bien, après tout ce qu’il avait enduré. Roman conduirait donc l’assaut du brise-glace.

Après avoir pris une douche chaude, passé des vêtements secs et savouré deux longs séjours au mess des ofﬁciers, Roman se sentait presque humain. Vêtu d’une combinaison d’assaut arctique, il rassembla son équipe et les commandos SEAL à l’intérieur du mess.

« Tu pensais participer un jour à une attaque amphibie depuis un sous-marin nucléaire ? demanda-t-il à Bojorquez.

— Non, capitaine. Je suis et resterai toujours un marin d’eau douce. Quoique, après avoir goûté leurs calamars et la bouffe qu’ils servent ici, je commence à m’interroger sur mon engagement dans l’Armée de terre. »

Dans la salle de contrôle, un étage au-dessus, le commandant de vaisseau Campbell ordonna que le Santa Fe s’avance vers le bord de la banquise. Il avait repéré un grand hummock susceptible de fournir une cachette sufﬁsante. Ayant lâché le périscope, Campbell regarda l’ofﬁcier de plongée guider le sous-marin sous la glace, puis l’immobiliser et le faire remonter en surface.

Avec une précision surnaturelle, le kiosque du Santa Fe fendit la glace. Deux mètres de métal sombre surgirent à l’air libre. Presque aussitôt, l’unité de Roman et deux SEAL émergèrent du sous-marin et sautèrent sur le sol gelé. Cinq minutes plus tard, le kiosque et les mâts disparaissaient. Comme un fantôme, le sous-marin s’évapora dans l’eau noire.

Les commandos se divisèrent. Les deux SEAL partirent du côté du Bloodhound. Roman et ses hommes cheminèrent en direction du brise-glace. À une distance de huit cents mètres environ, le navire mouillait au centre d’un radeau de glace presque plat. Cette absence de relief les privait d’abris et de cachettes mais, dans leurs combinaisons arctiques, ils se confondaient avec l’environnement. Se déplaçant selon un plan précis, dos tourné vers la mer, Roman s’approcha du vaisseau puis décrivit un large cercle autour de la proue, aﬁn d’éviter la faille liquide qui s’était formée dans son sillage. Il repéra l’escalier latéral qui s’élevait le long de la coque, à bâbord et ﬁt avancer ses hommes sur une vingtaine de mètres avant de plonger derrière un monticule. Il y eut quelques secondes d’angoisse au moment où ils virent descendre deux hommes en parkas noires. Par chance, ces derniers obliquèrent vers le rivage sans même jeter un coup d’œil dans leur direction.

Une fois leur position sécurisée, Roman et son unité n’avaient plus qu’à attendre la suite des événements, recroquevillés sous les rafales cinglantes.

1- Acronyme de Sea, Air and Land, littéralement : phoque. Principale force spéciale d’opérations de la marine américaine.

84

Un matelot posté en sentinelle sur la passerelle de l’Otok fut le premier à le détecter. « Capitaine, il y a quelque chose qui passe à travers la glace à bâbord. »

Assis à la table de navigation devant une tasse de café, le capitaine parut contrarié par cette annonce. Il se leva comme à regret et s’approcha du hublot de bâbord juste à temps pour assister au phénomène. Une plaque de glace de la taille d’une maison s’éleva dans les airs avant de se désagréger. Deux tubes tachés de gris percèrent la surface. Une seconde plus tard, apparut le kiosque noir en forme de goutte du Santa Fe. Des blocs de glace se détachèrent et giclèrent dans toutes les directions.

Le Santa Fe était à l’origine un sous-marin nucléaire d’attaque de classe 688-I Los Angeles qui avait été modiﬁé pour naviguer sous la banquise. Avec sa coque, sa passerelle, son gouvernail et ses mâts renforcés, il était capable de couper un mètre de glace comme une motte de beurre. Une étroite bande d’acier noir de cent mètres de long ﬁt surface à cinquante mètres de l’Otok.

Le capitaine de l’Otok assista éberlué à la soudaine apparition du sous-marin nucléaire. Mais quand il vit une foule d’hommes en blanc armés de mitraillettes se déverser en flux continu de l’écoutille avant du sous-marin, son esprit se remit à fonctionner très vite. Les commandos partirent en courant vers la terre. Ils n’avaient pas l’air pressés de monter sur son navire, constata-t-il avec soulagement.

« Vite, retirez l’échelle de coupée, hurla-t-il au matelot puis, se tournant vers l’homme assis devant le poste radio, il aboya : Alertez les forces de sécurité qui sont encore à bord. »

Mais il était trop tard. Une seconde après, la porte s’ouvrait brutalement et trois hommes en blanc faisaient irruption sur la passerelle. Sans lui laisser le temps de réagir, ils lui enfoncèrent le canon d’un fusil d’assaut dans les côtes. Choqué, le capitaine ne chercha même pas à résister. Il leva les bras et plongea son regard dans les yeux bruns de l’homme qui tenait l’arme.

« D’où... d’où sortez-vous ? » balbutia-t-il.

Rick Roman le ﬁxa froidement et répondit avec un sourire crispé.

« Je sors de cette glacière que vous avez décidé de couler, la nuit dernière. »

85

Zak était assis au bout de la table en bois massif trônant au centre de la grand-chambre. Sous la lumière tremblotante d’une lanterne à bougie, un grand livre relié cuir était ouvert. Devant Zak, s’empilaient plusieurs plaques de verre de la taille d’une grande carte postale. À quelques centimètres de sa main droite, reposait son Glock.

« Ce vieux navire n’a rien d’ordinaire, dit Zak. On y trouve une documentation passionnante.

— L’Erebus était à deux doigts de franchir le Passage du nord-ouest. Il aurait été le premier, Clay », répondit Pitt.

À la mention de son prénom, Zak leva les sourcils une fraction de seconde.

« Je vois que vous avez bien travaillé. Rien d’étonnant à cela. Vous êtes un homme accompli, m’a-t-on dit. Le genre qui ne lâche jamais sa proie. »

Pitt dévisageait Zak en se maudissant d’avoir oublié d’emporter le pistolet à percussion. Sans arme, avec un bras en écharpe, il était presque à la merci de l’assassin.

S’il gagnait un peu de temps, peut-être Giordino ﬁnirait-il par le rejoindre avec son fusil.

« Pour ma part, tout ce que je sais de Clay Zak n’est guère élogieux, je le crains. Vous n’êtes qu’un misérable larbin qui prend plaisir à assassiner les innocents, répliqua sèchement Pitt.

— Le plaisir n’a rien à voir là-dedans. Disons que cela fait partie des contingences du monde des affaires.

— Et quel genre d’affaires a besoin de ruthénium pour fonctionner ? » demanda Pitt.

Le visage de Zak se détendit un instant dans un sourire sans humour. « À mes yeux, c’est un métal brillant à peine différent des autres. Mais pour mon employeur, il revêt une grande importance. Et pour votre pays, j’ai la nette impression qu’il a une grande valeur stratégique. Si jamais il venait à manquer, vos usines de photosynthèse artiﬁcielle cesseraient de tourner et mon richissime employeur continuerait d’être richissime. Pour le devenir encore plus, il n’a besoin que d’une chose : contrôler les réserves de ruthénium.

— Mitchell Goyette a plus d’argent qu’il pourra jamais en dépenser. À cause de sa cupidité pathologique, des millions de gens dans le monde risquent de pâtir d’une crise sans précédent.

— Sentimental, hein ? s’esclaffa Zak. Voilà une preuve de faiblesse. »

Pitt ignora le commentaire ; il souhaitait surtout gagner du temps. Zak ne semblait pas remarquer que la fusillade en haut avait cessé. Peut-être s’en moquait-il. Peut-être en avait-il conclu que Giordino était mort.

« Quel dommage que le ruthénium ne soit qu’un mythe, dit Pitt. Nous nous sommes donné du mal pour rien, vous et moi.

— Vous avez fouillé le bateau ? »

Pitt hocha la tête. « Il n’y a rien ici.

— Comment avez-vous fait pour comprendre que le minerai des Inuits se trouvait à bord d’un navire ? Magniﬁque déduction en tout cas. Moi je croyais qu’il venait d’une mine sur cette île.

— Sur les pages que vous avez négligé de voler à la coopérative des mineurs, on lisait le nom de ce minerai : kobluna noir. Les dates concordaient. Tous les indices menaient au navire de Franklin, l’Erebus. Et pourtant, ma supposition était erronée, mentit Pitt.

— Ah oui, cette coopérative qui tombait en ruine. Apparemment, la totalité du ruthénium qui restait à bord s’est retrouvé stockée là-bas. Mais il était à bord », ajouta-t-il avec un regard pénétrant.

Zak ramassa une plaque de verre qu’il ﬁt glisser sur la table. Pitt la prit pour l’étudier à la flamme de la bougie. C’était un daguerréotype, un cliché issu d’un procédé photographique primitif par lequel l’image était ﬁxée sur une plaque d’argent poli, puis protégée par des lames de verre. Selon Perlmutter, Franklin avait emporté un appareil à daguerréotype dans ses bagages ; Pitt s’en souvenait à présent. Sur la plaque impressionnée, on voyait une troupe de matelots occupés à hisser à bord de l’Erebus un grand nombre de sacs pesants, déformés par des bosses comme de gros cailloux. Derrière le navire, le paysage ressemblait aux étendues arctiques, ce qui conﬁrmait la provenance du minerai.

« Votre supposition était tout à fait exacte, dit Zak. Le minerai se trouvait bien à bord du navire. La dernière question à résoudre est : d’où l’a-t-on extrait ? »

Il tendit le bras pour tapoter le volume ouvert au centre de la table.

« Le capitaine a été assez aimable pour laisser le journal de bord à sa place, ﬁt-il d’un ton sufﬁsant. La provenance du ruthénium est sans doute indiquée à l’intérieur. À combien estimez-vous ce livre, monsieur Pitt ? Un milliard de dollars ? »

Pitt secoua la tête. « Il a coûté assez de vies humaines.

— Ce n’est rien à côté de ce qu’il peut coûter encore », ajouta Zak avec un sourire pervers.

Au-delà des épais madriers de la coque, les échos d’une fusillade à l’arme automatique retentirent soudain. Pourtant le bruit était distant, trop faible pour provenir du navire lui-même. Quant à Giordino, on ne l’entendait pas répliquer. Pitt distinguait deux sons différents, deux sortes d’armes. Quelque part à l’extérieur, une bataille nourrie opposait deux factions inconnues.

Sous le faible éclairage de la cabine, Pitt crut voir un voile d’inquiétude passer sur le visage de Zak. Pitt ignorait ce que devenait Giordino mais, à force de détermination, il avait ﬁni par échafauder un plan alternatif. L’hémorragie lui avait ôté une bonne partie de son énergie et pourtant, le moment était venu d’agir. Il n’aurait sans doute pas d’autre occasion.

Il recula un peu, baissa la plaque de verre comme pour mieux l’examiner puis la balança vers Zak d’un geste qui se voulait naturel. Mais au lieu la faire glisser sur la table, il l’envoya valser quelques centimètres au-dessus, et plutôt que de viser Zak, il cibla le quinquet posé au centre.

La lourde plaque heurta la lampe dont le verre explosa sur la table. Mieux encore, en se brisant, le daguerréotype projeta des éclats sur la mèche et souffla la courte flamme. En un instant, la grand-chambre fut plongée dans le noir.

À l’instant où la plaque éclata sur la lanterne, Pitt était déjà prêt à agir. Il se laissa tomber derrière la table, un genou à terre. N’étant pas idiot, Zak n’avait pas attendu que la bougie s’éteigne pour s’emparer de son arme. Il la leva et tira.

La balle siffla au-dessus de la tête de Pitt. Sans perdre de temps, il agrippa les deux pieds trapus de la table pour la soulever. L’assassin tira encore deux coups en se servant de l’éclair du canon pour repérer Pitt dans le noir. Quand il comprit l’intention de son adversaire, Zak cibla le bout de la table et dans le même geste, tenta de se lever. Il visa juste mais se leva trop lentement.

Les balles se ﬁchèrent dans le plateau de la table, à quelques centimètres de la tête de Pitt. L’épaisse surface d’acajou les engloutit. Caché derrière, Pitt poussait toujours les pieds de la table vers le haut. Il mit ses dernières forces dans ce geste. Malgré son bras endolori et les vertiges qui l’assaillaient, il fonça comme un taureau blessé et propulsa le meuble vers Zak.

Ce dernier n’avait pas encore ﬁni de se lever quand il reçut la tranche du plateau en plein ventre. Le choc le rejeta en arrière sur le fauteuil. Les plaques de verre empilées basculèrent sur lui. Pendant quelques secondes, il fut incapable de tirer. Pitt poussait toujours son bélier improvisé, emportant Zak et son siège. Les deux meubles glissèrent ensemble sur quelques dizaines de centimètres puis une latte qui dépassait du plancher bloqua net les pieds du fauteuil. Comme la table avançait toujours, Zak bascula en arrière et tomba sur le pont. Dans sa main crispée, le Glock rugissait de nouveau. Toutes les balles se ﬁchèrent dans le plateau d’acajou.

Pitt perçut le bruit de la chute mais ne la vit qu’à la faveur de l’éclair qui jaillit du canon au même instant. À présent, Zak tirait sous la table. Sans hésiter, Pitt cala une épaule sous le plateau, planta ses jambes fléchies dans le sol et, avec un sursaut d’énergie, poussa vers le haut. La table massive se dressa, atterrit sur les jambes de Zak. Avant qu’elle bascule complètement, Pitt sentit sa jambe gauche se dérober sous lui. Couché sur le dos, Zak avait réussi à se libérer. Il avait tiré deux coups inutiles. En revanche, le troisième projectile venait de toucher Pitt à la cuisse. Sentant qu’il perdait l’équilibre, il ﬁt vite passer son poids sur sa jambe droite et se pencha.

Il réagit une seconde trop tard. Zak s’était déjà relevé sur les genoux. Il empoigna la table, l’inclina sur un côté, ce qui dévia l’élan de Pitt. Quand le tueur se redressa complètement, il se débarrassa pour de bon du meuble encombrant. D’un geste trop puissant pour Pitt, il la ﬁt basculer.

Déséquilibré, Pitt fut projeté contre la bibliothèque. Lorsqu’il s’écrasa contre les portes vitrées, on entendit le verre brisé exploser dans la cabine obscure. La lourde table s’écroula sur lui avec un bruit sourd. Dans sa course, elle arracha une demi-douzaine d’étagères chargées de livres qui tombèrent en cascade ainsi que les planches et les morceaux de verre. Tout ce fatras s’effondra sur la table retournée.

Tout près, Zak reprenait son souffle tout en gardant son arme braquée vers la table. Il avait beau tendre l’oreille, il ne percevait pas le moindre bruit provenant de l’endroit où le corps de Pitt était enfoui. Ni gémissements de douleur, ni soupirs ni aucun mouvement d’aucune sorte. Plissant les yeux dans l’obscurité, il ﬁnit par entrevoir les jambes inertes de Pitt. Elles dépassaient de la table. Avec les pieds, il entreprit de dégager le sol autour de lui, trouva le gros journal de bord, le pressa contre sa poitrine et, guidé par la lumière qui venait de la coursive, sortit à pas prudents de la grand-chambre sans jeter un regard en arrière.

86

Sur le pont supérieur, giordino n’était pas sorti d’affaire. De longues minutes s’étaient écoulées sans qu’il soit inquiété par de nouveaux tirs mais voilà que trois individus armés venaient de s’engager à l’intérieur du ravin. Il s’accroupit derrière la rambarde et attendit de pouvoir viser. Au même moment, une fusillade retentit quelque part. Comme le brouillard et le ravin lui bouchaient la vue, il ne comprit pas la raison de ces détonations. En tout cas, elles n’eurent aucun effet sur les trois hommes qui marchaient vers le bateau. Il les laissa approcher, surgit comme un diable de sa boîte et tira un coup de mousquet sur le plus proche. En l’apercevant, l’homme visé se jeta par terre. La balle se contenta de déchirer sa parka. Ayant compris la leçon, ses deux compagnons répliquèrent aussitôt, tirant chacun son tour pour couvrir ceux qui avançaient. Se déplaçant le long du bastingage, Giordino apparaissait ici ou là, de manière aléatoire, faisait feu puis se retranchait sans attendre les répliques. Grâce à ce stratagème, il en blessa un à la jambe. Les deux autres avançaient toujours sous les tirs croisés. Quand son dernier mousquet fut déchargé, Giordino dut se replier dans l’écoutille. Il se demanda pourquoi Pitt mettait autant de temps à revenir. Trop concentré sur ses propres échanges de tirs, il n’avait pas remarqué que la fusillade entendue tout à l’heure venait d’en dessous, de la grand-chambre.

« Dirk, j’ai besoin que tu recharges mes mousquets », hurla-t-il, perché sur l’échelle. Il n’y eut pas de réponse. Il braqua le fusil vers la rambarde, avant de poser sur ses genoux deux pistolets à percussion. Encore quelques tirs et il serait sans défense. À moins que Pitt se décide à le rejoindre avant.

Au bas de l’échelle, une haute silhouette se ménageait un passage au milieu des vieux mousquets qui encombraient le pont. L’homme leva les yeux. Perché sur les deux dernières marches, trois mètres plus haut, Giordino scrutait la rambarde. Même s’il avait baissé les yeux, il n’aurait sans doute pas vu qu’on le regardait d’en bas, tant la lumière était faible. Zak fut tenté de laisser son équipe de sécurité ﬁnir le boulot mais se ravisa. Il aurait plus vite fait de le tuer lui-même. Il ﬁt passer le journal de bord sous son bras gauche, se campa sur ses jambes et leva son Glock vers Giordino.

Il n’entendit pas les pas traînants qui raclaient le plancher de la coursive. Par contre, le cri d’alerte qui emplit le corridor au moment même où il allait presser la détente le ﬁt tressaillir.

« Al ! »

Zak se retourna pour lancer un regard incrédule vers la coursive. À cinq ou six mètres de lui, aussi effrayant que la mort en personne, Dirk Pitt se dressait sous la faible lumière d’une lanterne. Son visage criblé d’entailles était couvert de sang, un affreux hématome pourpre luisait sur son front. Sa manche droite était imbibée de sang, tout comme sa jambe. Une traînée rouge maculait le sol de la coursive, derrière lui. Appuyé sur sa jambe valide, il n’était pas armé. Une grimace de douleur lui tordait le visage. Même dans cet état pitoyable, il continuait à ﬁxer Zak avec un mépris souverain.

« Attends ton tour », siffla Zak avant de relever la tête vers Giordino. Ce dernier avait bien répondu à l’appel de Pitt mais ne comprenait toujours pas ce qui se passait en dessous. Quand, pour la seconde fois, Zak braqua son Glock vers Giordino, une lueur floue détourna son attention une fraction de seconde. Il tourna la tête. Pitt venait de lancer la lanterne dans sa direction. Plutôt nul comme lancer, se dit Zak. La lanterne manqua de peu sa cible. Quand elle s’écrasa à ses pieds, il contempla Pitt avec un sourire narquois en agitant la tête comme pour le plaindre.

En réalité, ce lancer était parfaitement calculé. La lanterne heurta le pont à l’endroit exact choisi par Pitt, c’est-à-dire à quelques centimètres du tonnelet de poudre noire dont ils s’étaient servis pour armer les mousquets. Dans leur précipitation, ils avaient répandu une bonne quantité de poudre qui n’attendait à présent qu’une étincelle pour s’enflammer. En se fracassant, la lanterne produisit l’effet escompté. Un éclair fumant jaillit aussitôt aux pieds de Zak qui recula d’instinct sans voir que, ce faisant, il s’approchait du tonnelet de poudre noire. La traînée enflammée rejoignit très vite le tonnelet qui explosa dans une déflagration assourdissante.

L’explosion secoua le navire. Des langues de flamme et de fumée s’engouffrèrent par l’écoutille. Pitt fut projeté en arrière sous une grêle de débris dont la plupart se ﬁchèrent dans sa lourde veste. Assourdi par la détonation, il attendit quelques minutes que la fumée se dissipe puis il boitilla vers l’échelle. Les résidus âcres qui flottaient dans l’air le ﬁrent tousser. Les cloisons latérales avaient été soufflées, un grand trou s’ouvrait dans le pont mais, à part cela, les dommages semblaient assez limités.

Pitt remarqua une botte posée près du trou. Elle contenait un pied sectionné. En levant les yeux, il vit son propriétaire juché un peu plus haut.

Clay Zak avait été propulsé dans la cheminée de l’écoutille. Son corps mutilé restait coincé entre les degrés de l’échelle. Il pendait à l’envers, ses yeux béants braqués dans le vide. Pitt se rapprocha. L’homme mort ne lui inspira aucune pitié.

« Je pense que tu as largement mérité cette ﬁn spectaculaire », dit-il au cadavre puis il leva la tête vers l’écoutille encore fumante.

87

Délogé de son perchoir par le souffle de l’explosion, Giordino avait été projeté sur le pont, trois mètres plus loin. Ses vêtements fumaient, ses poumons brûlaient, son corps était couvert de bleus, criblé d’échardes, mais il était en un seul morceau. Comme l’épais nuage de fumée noire commençait à dériver loin du bateau, il s’efforça de reprendre ses esprits. Pour mieux combattre le martèlement dans ses tempes et les carillons dans ses oreilles, il roula avec difﬁculté sur le côté. À peine eut-il essuyé la poussière qui l’aveuglait qu’il se raidit. L’un des hommes en noir venait de passer la tête par-dessus le bastingage.

Giordino avait perdu ses armes dans l’explosion, détail qui, n’ayant pas échappé à son assaillant, encouragea ce dernier à se dresser derrière la rambarde et à pointer sa mitraillette vers lui, sans se presser.

La rafale fut courte. Quatre ou cinq balles, pas plus. À cause de sa surdité temporaire, Giordino l’entendit à peine mais il en constata les résultats. Sa chair demeurait intacte, le pont sur lequel il reposait aussi. En revanche, le tireur semblait mal en point, comme si ses propres projectiles s’étaient retournés contre lui. Un flot de sang jaillit de sa bouche puis il s’affaissa derrière la rambarde avant de tomber sur la glace au pied de la coque.

Giordino regarda la scène d’un air interdit. Il perçut d’autres rafales puis une autre silhouette armée se dessina derrière le bastingage. L’homme pointait un fusil sur lui, comme le premier. Seulement celui-ci portait une combinaison blanche, un masque de ski ivoire et de grosses lunettes de protection qui lui couvraient tout le visage. Giordino en vit arriver un autre encore, harnaché de la même façon. Tous deux escaladèrent le bastingage et s’avancèrent vers lui, leurs fusils braqués.

Trop concentré sur ces apparitions, Giordino ne remarqua pas le troisième personnage en blanc qui venait de passer la tête. Le nouveau venu regarda Giordino et aussitôt hurla quelque chose aux deux autres. Il fallut une ou deux secondes pour que l’ouïe déﬁciente de Giordino perçoive ses paroles.

« Retenez vos chevaux, lieutenant, cria le troisième homme avec un accent texan qui lui était familier. Il est des nôtres. »

Les deux Navy SEAL du Santa Fe s’arrêtèrent net sans pour autant baisser leurs armes. Au même instant, Dahlgren se précipita vers Giordino, le saisit par la manche de son antique capote de lainage et l’aida à se relever. Ce faisant, Dalhgren ne put retenir cette remarque : « Tu comptes t’enrôler dans la Royal Navy ?

— On se baladait dans le coin à la recherche d’un bar sympa et comme il faisait un peu frisquet... parvint à articuler Giordino malgré sa stupéfaction.

— Où est Dirk ?

— Il était là-dessous. C’est de là qu’est venue l’explosion », répondit-il avec un regard chargé d’inquiétude.

Grimaçant de douleur, Giordino dépassa Dahlgren et d’un pas chancelant, marcha jusqu’à l’écoutille. Il se pencha et vit, quelques mètres plus bas, étalé sur les marches, le cadavre encore fumant d’un homme aux cheveux bruns. Il ferma les yeux et ne put les rouvrir qu’une minute plus tard. Dahlgren et les SEAL l’avaient rejoint. Quand il osa regarder de nouveau, une lumière vacillait sur le pont inférieur. Couvert de sang, de plaies et de bosses, son ami Pitt apparut au pied de l’échelle. Il levait les yeux vers lui. Dans ses bras, il serrait un grand livre en cuir légèrement roussi.

« Quelqu’un aurait du feu ? » demanda-t-il avec un sourire douloureux.

*

Pitt fut aussitôt transporté sur le Sante Fe. Il disparut dans le kiosque du sous-marin, suivi de Giordino. Il avait perdu beaucoup de sang mais ne souffrait que de blessures superﬁcielles qui furent vite nettoyées et bandées. Bien que le chirurgien du bord lui ait ordonné de rester au lit, Pitt dénicha une canne et partit en clopinant, une heure plus tard, à la recherche de l’équipage du Narwhal. Giordino l’aida à gagner le mess où ils retrouvèrent les trois capitaines, Campbell, Murdock et Stenseth, assis à une table, en train de discuter du sort du brise-glace.

« Tu ne devrais pas garder la chambre ? demanda Stenseth.

— J’aurai tout le temps de dormir durant le voyage de retour », rétorqua Pitt. Stenseth l’aida à s’installer sur un siège pendant que Campbell s’occupait des cafés. Les hommes ﬁrent le récit de leurs épreuves et de leurs découvertes.

« Vous avez tiré à pile ou face, les gars, pour savoir qui allait piloter le brise-glace ? demanda Giordino sur ces entrefaites.

— Nous sommes montés à son bord pour vous rechercher, répondit Campbell. Je n’avais aucunement l’intention de le réquisitionner, mais ces messieurs étaient en train de raconter le rôle actif que ce navire a joué dans l’enlèvement de l’équipage du Polar Dawn et le naufrage du Narwhal.

— Vous ne savez pas tout, intervint Pitt. Al ? »

Giordino décrivit la première couche de peinture grise sur la coque du brise-glace et l’apparition partielle du chiffre 54 tracé à la peinture blanche.

« Je suis prêt à parier qu’il a détruit le camp glaciaire canadien en se faisant passer pour une frégate de la Navy », dit-il.

Campbell n’en revenait pas. « Ces gens sont de foutus maniaques. Ils sont sur le point de déclencher la Troisième Guerre mondiale. Nous n’avons pas le choix. Il faut le ramener dans les eaux américaines au plus vite.

— Comme ce vaisseau navigue sous pavillon canadien, il ne devrait pas y avoir de problème en route, dit Pitt.

— Et vous avez là deux capitaines impatients de le ramener à bon port, dit Stenseth approuvé par Murdock.

— C’est de la piraterie, alors, dit Campbell dans un sourire. Nous allons à Anchorage. Je vous servirai d’escorte sous-marine, juste en cas de problème. » Il jeta un coup d’œil circulaire dans l’espace réduit du mess. « À dire vrai, on est un peu à l’étroit ici.

— Nos deux équipages manœuvreront le brise-glace, dit Murdock en désignant Stenseth du menton. Le capitaine Roman a dit qu’il y avait des tas de couchettes libres à bord.

— Al et moi serons heureux de vous accompagner, dit Pitt. Al est claustrophobe et moi j’ai de la lecture en retard.

— Nous avons donc nos feuilles de route, abonda Campbell. Je transférerai la moitié de mon équipe SEAL à bord pour aider à assurer la sécurité. Ensuite nous pourrons partir. »

Les trois capitaines s’excusèrent et sortirent du mess pour aller distribuer leurs ordres à leurs équipages respectifs. Pitt et Giordino terminèrent leurs cafés. Giordino s’enfonça dans son siège en ﬁxant le plafond avec un grand sourire.

« Tu m’as l’air bien joyeux, remarqua Pitt.

— Tu as entendu ce que le monsieur a dit, répondit Giordino. Nous allons à Anchorage. Anchorage, Alaska, répéta-t-il d’une voix attendrie. Au sud du cercle Arctique. Jamais ville ne m’a paru plus douce et accueillante », déclara-t-il dans un sourire de contentement.

88

Le B-2 Spirit volait depuis plus de cinq heures. Ayant décollé de la base aérienne de Whiteman dans le Missouri, le bombardier furtif à la voilure triangulaire avait d’abord mis cap à l’ouest comme pour un vol d’entraînement classique. Mais cinq cents milles avant la côte du Paciﬁque, l’avion noir et gris qui ressemblait à une raie manta géante, vira au nord-est, en direction de l’Etat de Washington.

« AC-016 position zéro-sept-huit degrés, dit le commandant de la mission, un natif de la Caroline à en juger d’après son accent traînant. Il est à l’heure.

— Je le vois », répondit le pilote.

Il régla les gaz des quatre turboréacteurs et inclina le bombardier jusqu’à ce qu’il s’aligne sur la bonne position de vol. Puis il s’approcha d’une petite cible blanche, visible par le hublot du cockpit. Satisfait de sa manœuvre, le pilote ramena la manette des gaz de manière à harmoniser sa vitesse avec celle de l’avion de tête.

Moins de quatre cents mètres devant, trois cents mètres sous lui, volait un Boeing 777 d’Air Canada reliant Hong Kong à Toronto. Les pilotes à bord de l’avion commercial se seraient étranglés de surprise s’ils avaient su qu’un bombardier d’un milliard de dollars les suivait à la trace dans l’espace aérien canadien.

En temps normal, la signature radar du B-2 étant presque invisible, son équipage n’aurait pas eu besoin de le cacher dans l’ombre du 777 pour accomplir sa mission. Mais avec le renforcement de l’état d’urgence de chaque côté de la frontière, ils ne voulaient courir aucun risque. Le bombardier survola Vancouver dans le sillage de l’avion de ligne, puis traversa l’espace aérien de la Colombie-Britannique jusqu’en Alberta. À quelque quatre-vingts kilomètres à l’ouest de Calgary, le Boeing canadien effectua un léger changement de cap au sud-est. Le B-2 maintint sa position pendant un temps puis vira brusquement au nord-est.

Il avait pour cible la base des forces canadiennes de Cold Lake, dans l’Alberta, l’une des deux bases aériennes accueillant des chasseurs F-18. Sa mission consistait à lâcher sur le terrain d’aviation une charge composée de sept bombes de cinq cents livres guidées par laser, avec pour objectif d’endommager ou de détruire autant d’avions que possible en réduisant au minimum les pertes humaines. Le gouvernement canadien ayant laissé passer le délai de vingt-quatre heures imposé par son ultimatum, le Président avait décidé de couper en deux la recommandation du Pentagone. Il n’attaquerait qu’une seule installation militaire.

« Cible à huit minutes, annonça le commandant de la mission. Armement des charges. »

Son ordre venait d’enclencher toute une série de contrôles informatiques quand un appel radio pressant arriva dans les écouteurs.

« Death-52, Death-52, ici le commandement des forces aériennes, claironna une voix incongrue venant de la base de Whiteman. Vous avez ordre d’interrompre votre mission. Je répète, interrompez la mission. Fin d’alerte, veuillez accuser réception. À vous. »

Le commandant accusa réception de l’ordre de dernière minute et tout de suite après, déconnecta les systèmes d’armement du bombardier. Le pilote ﬁt demi-tour et tourna le nez du bombardier vers le Paciﬁque pour rentrer à la base.

« Le grand patron a vraiment attendu le dernier moment, dit enﬁn le pilote.

— M’en parle pas, répondit son chef d’une voix trahissant un profond soulagement. Je suis bien content qu’ils aient annulé cette mission. »

Il baissa les yeux sur les Rocheuses canadiennes qui déﬁlaient sous leurs ailes et ajouta : « J’espère seulement que personne ne saura jamais que nous avions le doigt sur la détente. »

89

Bill stenseth écoutait le grondement guttural émis par les puissantes turbines du brise-glace. D’un geste du menton, il ordonna au timonier du Narwhal de mettre en marche. Le navire se mit à glisser en fendant la glace comme un taureau laboure la poussière, tête baissée. Malgré le froid, Stenseth sortit sur l’aile extérieure pour adresser un salut amical au Sante Fe, toujours à l’arrêt non loin de là. Perché au sommet du kiosque, le commandant Campbell lui retourna son au revoir puis descendit superviser les derniers préparatifs avant immersion.

L’Otok vira en direction du sous-marin de poche de la NUMA puis s’arrêta. Deux hommes descendirent sur la glace pour attacher un câble de hissage sur le Bloodhound. Une grande grue tournante souleva le submersible avant de le déposer à bord du brise-glace dans un espace étroit, aménagé sur le gaillard d’arrière. Dans un compartiment de stockage non chauffé, gisaient les dépouilles de Clay Zak et de ses mercenaires enveloppées dans des sacs à cadavres en grosse toile, confectionnés avec les moyens du bord.

Sur la banquise un peu plus loin, un ours polaire pointa son nez au-dessus d’un monticule pour mieux observer le déroulement des opérations. L’ours que Giordino avait failli réveiller se dressa sur ses pattes et considéra le brise-glace avec une expression agacée. Puis se désintéressant des perturbateurs, il partit à la recherche de son prochain repas.

Une fois le Bloodhound arrimé, le brise-glace partit vers le large, au grand soulagement de Stenseth. Il voguait plein ouest, vers la mer de Beaufort, via le golfe de la reine Maud. Le Santa Fe disparut sous la glace et le suivit sur un ou deux milles. Stenseth aurait été fort surpris si on lui avait dit qu’au moment où ils quitteraient les eaux canadiennes, pas moins de trois sous-marins américains les escorteraient en mode furtif, pendant qu’une escadrille aérienne longue portée surveillerait leur progression depuis le ciel.

Tout comme Murdock, Stenseth était ravi de pouvoir commander un nouveau vaisseau. Avec à ses côtés les hommes du Narwhal et presque tous ceux du Polar Dawn, il disposait d’une troupe de marins chevronnés. L’ancien équipage du brise-glace était enfermé dans la cale, sous la surveillance des SEAL du Sante Fe et des commandos de Rick Roman. Ils avaient presque tous souhaité rentrer au pays à bord de l’Otok, comme pour se dédommager des souffrances endurées à cause de son équipage.

Dès que le navire se libéra de la banquise, Stenseth se retourna vers la petite bande qui se prélassait derrière lui en bavardant bruyamment. Assis à la table de navigation, sa jambe bandée étendue sur une chaise pliante, Pitt sirotait un café. À côté de lui, Giordino et Dahlgren pariaient sur le contenu du journal de bord posé au milieu de la table.

« Allez-vous enﬁn ouvrir ce journal ou comptez-vous me torturer encore longtemps ? demanda Stenseth au trio.

— Le capitaine a raison », dit Giordino dont le visage, comme celui de Pitt, s’ornait d’un assortiment de sparadraps. D’un geste vif, il poussa le volume vers Pitt.

« Je crois que c’est à toi que revient l’honneur », dit-il.

Pitt posa sur l’objet un regard plein d’espoir. Le carnet de bord de l’Erebus était une belle pièce d’artisanat, superbement reliée. Une eau-forte ornait sa garde. Il avait peu souffert de l’exposition à la poudre noire. Seules quelques taches de brûlé en ternissaient les plats. Quand le tonnelet de poudre avait explosé, Zak l’avait protégé de son corps sans le vouloir. Pitt l’avait retrouvé calé contre une marche, près de son cadavre mutilé.

Pitt l’ouvrit en tournant les pages l’une après l’autre.

« Tu fais durer le suspense ou quoi ? demanda Stenseth.

— Viens-en au fait, patron, implora Dahlgren.

— Je savais que j’aurais dû le laisser dans ma cabine », répondit Pitt.

Vaincu par les regards inquisiteurs et les questions insistantes, il abandonna l’idée de le dépouiller par ordre chronologique et passa directement à la dernière journée.

« 21 avril 1848, lut-il après avoir obtenu le silence. C’est avec regret que je dois abandonner l’Erebus en ce jour. Une partie de l’équipage a perdu la raison et met en danger les ofﬁciers et les autres matelots. Mes soupçons se portent sur la pierre d’argent mais je ne saurais dire pourquoi. Avec onze hommes de conﬁance, je vais embarquer sur le Terror et attendre à son bord l’arrivée du printemps. Le Tout-Puissant nous viendra peut-être en aide, à nous et aux malades que nous laissons derrière nous. Capitaine James Fitzjames.

— La pierre d’argent, dit Giordino. C’est sûrement le ruthénium.

— Pourquoi rendait-il les gens fous ? demanda Dahlgren.

— Il n’y a aucune raison à cela, dit Pitt, bien qu’un vieux prospecteur m’ait fait le récit d’un événement mettant en relation crises de folie et ruthénium. L’équipage de l’Erebus souffrait de divers maux. Empoisonnement au plomb et botulisme à cause de la nourriture en conserve, scorbut, engelures. Sans parler des trois terribles hivers passés au milieu des glaces. L’accumulation de ces facteurs sufﬁrait à expliquer le phénomène.

— Il semble qu’il ait fait le mauvais choix en abandonnant son navire, remarqua Giordino.

— En effet, abonda Pitt. Le Terror a été broyé par la glace. Ils ont cru que l’Erebus subirait le même sort, d’où leur décision de rejoindre la terre. Or l’Erebus resta emprisonné dans la glace et, quelque temps plus tard, se mit à dériver avec la banquise. »

Pitt revint quelques pages en arrière et lut à haute voix les annotations des semaines et des mois précédant le drame. On y racontait une histoire troublante qui ﬁt taire les bavardages sur la passerelle. Avec une tragique précision, Fitzjames décrivait la malheureuse tentative de Franklin. À la ﬁn de l’été 1846, il avait essayé de franchir le détroit de Victoria mais la température ayant chuté d’un coup, les deux navires furent pris dans la banquise soumise à l’action des vents, loin de la terre. Pendant leur deuxième hiver arctique, Franklin tomba malade et mourut. À la même période, les premiers symptômes de démence apparurent parmi les matelots. Sur le navire frère, le Terror, personne ne souffrit de cette étrange affection. Le temps passant, la folie et la violence se répandirent sur l’Erebus à tel point que Fitzjames décida de rassembler les valides et de se réfugier sur le Terror.

Les notes précédentes n’apprenaient rien de nouveau. La routine. Pitt passa quelques pages puis tomba sur un texte assez long faisant allusion à la pierre d’argent.

« Je crois qu’on y est », murmura-t-il. Tous les hommes sur la passerelle se ressemblèrent autour de lui en l’encourageant du regard.

« 27 août 1845. Position 74.36.212 nord, 92.17.432 ouest. Au large de l’île Devon. Mer faible, quelques crêpes de glace, vents d’ouest à cinq nœuds. Traversée du détroit de Lancaster devant le Terror. Sentinelle repère une voile à 0900. À 1100, approchés par baleinier Governess Sarah, Le Cap, Afrique du Sud, capitaine Emlyn Brown aux commandes. Brown rapporte que son vaisseau endommagé par la glace a dû rester plusieurs semaines à l’abri dans le détroit. Avaries réparées. L’équipage manque de provisions. Nous leur fournissons un tonneau de farine, cinquante livres de porc salé, une petite quantité de viande en conserve, un tonnelet de rhum. Plusieurs matelots de l’équipage du G.S. font montre d’un étrange comportement et de manières grossières. Pour nous remercier de nos provisions, le capitaine Brown nous donne dix sacs de “pierre d’argent”. Un minerai rare extrait en Afrique du Sud qui, selon Brown, conserve fort bien la chaleur. Les hommes d’équipage ont fait chauffer des seaux de minerai sur le four de la cambuse et les ont placés sous leurs couchettes pendant la nuit. Les résultats sont remarquables.

« Nous partons demain pour le détroit de Barrow. »

Pitt laissa planer le silence puis leva la tête. La déception se lisait sur les visages de ses compagnons. Giordino fut le premier à s’exprimer.

« L’Afrique du Sud, articula-t-il. Le sac en toile de jute que nous avons trouvé dans la cale était marqué Bushveld, Afrique du Sud. Malheureusement, ça cadre parfaitement avec cette histoire.

— Peut-être que l’Afrique du Sud en extrait toujours ? » hasarda Dahlgren.

Pitt ﬁt non de la tête. « J’aurais dû me rappeler ce nom. C’est l’une des mines sur lesquelles Yaeger a enquêté. Elle est presque épuisée depuis quarante ans.

— Donc il n’y a pas de ruthénium en Arctique, dit Stenseth d’un ton grave.

— Eh non, répondit Pitt en fermant le journal d’un air accablé. Comme Franklin, nous avons suivi une route glaciale et mortelle ne menant nulle part. »

Épilogue

Le caillou

90

Mitchell Goyette n’avait rien d’un homme obsédé par ses petites habitudes et pourtant, il en avait une, et bien visible. Quand il séjournait à Vancouver, il déjeunait toujours au Victoria Club le vendredi. C’était un golf privé très sélect, une enclave isolée du reste du monde, dans les collines au nord de la ville. Depuis l’élégant restaurant jouxtant le dix-huit trous, on jouissait d’une vue époustouflante sur la baie de Vancouver. Dans sa jeunesse, Goyette avait vainement tenté de se faire admettre en tant que membre par les tenants de la haute société qui dirigeaient ce prestigieux club. Quelques années plus tard, lors d’une opération foncière de grande envergure, il s’était vengé en rachetant le terrain et le club avec. Se hâtant de renvoyer ses membres historiques, il l’avait repeuplé avec des banquiers, des politiciens et autres personnages influents dont il se servait pour accroître sa fortune. Quand il ne serrait pas des mains pour conclure telle ou telle affaire, Goyette venait se détendre ici, devant un déjeuner bien arrosé, en compagnie d’une de ses maîtresses, dans un box donnant sur la baie.

Cinq minutes pile avant midi, la Maybach avec chauffeur de Goyette s’arrêta devant le portail gardé qu’on s’empressa d’ouvrir. Quelques dizaines de mètres derrière, sur la route, un homme au volant d’une camionnette blanche regardait la Maybach pénétrer sur la propriété. Il mit le contact et démarra. La pancarte aimantée sur le flanc de la camionnette indiquait Matériel d’entretien Columbia. Le véhicule utilitaire se présenta devant le portail gardé. Le chauffeur coiffé d’une casquette d’ouvrier, les yeux protégés par des lunettes de soleil, descendit sa vitre et tendit au garde une écritoire à pince portant un bordereau de commande imprimé.

« Livraison pour le Victoria Club », dit-il d’une voix blasée.

Le garde jeta un œil sur l’écritoire et la rendit sans rien lire.

« Passez, ﬁt-il. L’entrée de service est sur votre droite. »

Trevor Miller esquissa un sourire en balançant l’écritoire et le faux bordereau sur le siège du passager.

« Bonne journée », dit-il au garde avant de s’engager dans l’allée.

Trevor n’avait jamais imaginé qu’un jour il se trouverait devant l’impérieuse nécessité de tuer son semblable. Mais comment qualiﬁer la mort de son frère, la mort de tous ces gens qui avaient succombé à la rapacité de Goyette ? C’étaient des meurtres ni plus ni moins. Et les meurtres continueraient, il le savait, ainsi que la destruction de l’environnement. Les sociétés contrôlées par Goyette seraient peut-être pénalisées mais l’homme lui-même en réchapperait, grâce à la clique de politiciens corrompus et d’avocats de haut vol qui l’entourait. Le seul moyen de mettre ﬁn à tout cela, c’était de mettre ﬁn à Goyette lui-même. Sachant le système incapable de faire le boulot, Trevor avait décidé de s’en charger. Et qui de mieux placé que lui pour accomplir cet acte ? Après tout, il n’était qu’un petit fonctionnaire de base qui n’attirait pas les soupçons et qui n’avait rien à perdre dans l’affaire.

Trevor contourna le bâtiment et gara la camionnette devant les cuisines, près d’un camion de légumes bio qu’on était en train de décharger. Il ouvrit la portière arrière et sortit un diable sur lequel il entassa quatre lourdes boîtes. Quand il franchit la porte de service, il fut interpellé par le chef cuisinier, un homme grassouillet qui louchait de l’œil droit.

« Produits d’hygiène, déclara Trevor au chef qui lui barrait le passage.

— Je croyais qu’on nous en avait livré la semaine dernière », répondit l’homme d’un air étonné. Puis il lui désigna les portes battantes, dans un coin de la cuisine.

« Vous passez ces portes. Les toilettes sont sur la gauche. La réserve est à côté, sur la droite, dit-il. Le directeur devrait se trouver au comptoir des réservations. Vous irez le voir pour qu’il signe. »

Trevor hocha la tête, sortit de la cuisine et suivit le couloir indiqué. Il passa la tête par la porte des toilettes messieurs, une pièce dépourvue de fenêtre, puis attendit pour entrer qu’un membre du club vêtu d’un polo jaune d’or en sorte. Ensuite il poussa le chariot jusqu’à la cabine du fond, empila les boîtes sur le siège des toilettes et ferma la porte. Puis il retourna à la camionnette et sans se presser, ramena quatre autres boîtes qu’il entassa contre le mur du fond. L’une d’elles contenait un radiateur portable qu’il brancha sous un lavabo sans l’allumer. Ayant fait glisser l’une des boîtes au centre de la pièce, il s’en servit comme d’un escabeau pour dévisser la moitié des ampoules ﬁxées au plafond, après avoir pris soin de se protéger les doigts avec des feuilles de papier toilette. Quand la pièce fut plongée dans une demi-pénombre, il se dirigea vers l’unique climatiseur de la pièce qu’il éteignit avant de boucher la grille d’aération avec du ruban adhésif.

Satisfait de ces préparatifs, il entra dans une cabine, enleva sa casquette et descendit la fermeture Eclair de sa combinaison de travail. En dessous, il portait une chemise de soie et un pantalon noir. D’une boîte ouverte, il tira un blazer bleu et des chaussures habillées qu’il enﬁla aussitôt. Après avoir vériﬁé son aspect dans un miroir, il se dit qu’il passerait sans problème pour un membre ou un invité. Il avait rasé sa ﬁne barbe et coupé ses cheveux qu’il avait teints en noir corbeau et coiffés en arrière avec du gel. Une paire de lunettes très stylée compléta le déguisement. Il se dirigea vers le bar du club.

Le bar et le restaurant adjacent étaient encombrés d’hommes d’affaires et de golfeurs habillés avec recherche. Ces messieurs déjeunaient. Repérant Goyette dans son box à l’écart, Trevor choisit un siège au bar. De là, il avait une vue imprenable sur le nabab.

« Qu’est-ce que je vous sers ? demanda la serveuse, une femme séduisante aux cheveux noirs coupés court.

— Une Molson, je vous prie. Et pourriez-vous en apporter une autre à monsieur Goyette ? dit-il en désignant la table.

— Certainement. Qui dois-je lui annoncer ? demanda-t-elle.

— Dites simplement que la Banque royale du Canada apprécie ses activités. »

Trevor observa la livraison de la bière. Non sans soulagement, il constata que Goyette ne tournait pas la tête vers lui. Bien qu’il eût déjà descendu deux martinis, le milliardaire éclusa la bière en attendant qu’on lui serve son déjeuner. Trevor patienta un peu et dès que Goyette et sa petite amie eurent entamé leur premier plat, regagna les toilettes.

Trevor tint la porte au vieillard qui en sortait. L’homme marmonna quelque chose à propos du manque de lumière. Après avoir posé à l’extérieur une pancarte en carton FERMÉ POUR TRAVAUX – PRIÈRE D’UTILISER LES TOILETTES DU CLUB, il rentra, relia les urinoirs avec un cordon de sécurité jaune puis enﬁla une paire de gants. Au moyen d’un canif, il coupa les bandes de plastique scellant chaque boîte et les renversa par terre. À elles toutes, elles contenaient deux cent cinquante kilos de neige carbonique de qualité commerciale, autrement dit du dioxyde de carbone congelé, enveloppé dans des sacs en plastique. Il aplatit les boîtes en carton, les entassa dans la dernière cabine, empila les paquets de neige carbonique au fond de la pièce puis déchira les emballages. Aussitôt une vapeur s’éleva. Pour éviter qu’ils fondent trop vite, Trevor couvrit les paquets avec les cartons aplatis. Il faisait tellement sombre que la vapeur se remarquait à peine.

Après avoir consulté sa montre, il se dépêcha de poser près de la porte sa casquette et sa combinaison ainsi qu’une petite caisse à outils. Avec un stylo torche et un tournevis, il dévissa la poignée intérieure mais s’arrêta avant qu’elle se détache. Il rangea les outils, ouvrit prudemment la porte et retourna au bar.

Goyette avait presque ﬁni son repas. Trevor se rassit et commanda une autre bière, comme si de rien n’était, mais sans quitter du regard sa future victime. Avec son rire vulgaire, Goyette correspondait à l’image que Trevor s’était faite de lui. Un individu grossier, égoïste, arrogant jusqu’à l’insupportable. Le manque d’assurance incarné. Un beau cas pathologique. Plus Trevor le regardait puis il devait se retenir d’aller lui planter un couteau à beurre dans l’oreille.

Goyette ﬁnit par écarter son assiette de son ventre et se lever de table. Aussitôt, Trevor laissa quelques billets à la serveuse et se précipita dans le couloir. Il retira la pancarte sur la porte des toilettes, se glissa à l’intérieur et renﬁla sa combinaison. Il venait de mettre sa casquette quand Goyette ﬁt son apparition. Voyant Trevor en tenue d’ouvrier, l’industriel fronça les sourcils.

« Pourquoi il fait si sombre, ici ? maugréa-t-il. Et d’où sort toute cette vapeur ? » Il désigna le nuage qui planait au ras du sol, au fond de la pièce.

« Fuite dans la plomberie, répondit Trevor. La vapeur est le résultat de la condensation. Je pense que la fuite a aussi endommagé l’installation électrique.

— Alors, réparez cela, beugla Goyette.

— Oui, monsieur. Tout de suite. »

Goyette vit que les urinoirs étaient inaccessibles et se dirigea vers la première cabine. Dès qu’il entendit le verrou, Trevor régla le thermostat du radiateur portable au maximum. Puis il retira les cartons couvrant les blocs de neige carbonique empilés qu’il éparpilla dans la pièce dont la température montait rapidement. La vapeur montait au même rythme.

Derrière la porte, Trevor retrouva sa caisse à outils. Il récupéra le tournevis et sortit un butoir en caoutchouc triangulaire muni d’une ﬁcelle au bout. Il entrebâilla la porte, inséra le butoir pour la maintenir en place puis ﬁnit de dévisser la poignée intérieure qu’il rangea dans la caisse à outils.

Quand il se tourna face à la pièce, il sentit la chaleur. Les nuages de dioxyde de carbone s’élevaient en grosses volutes au-dessus du radiateur. Dès qu’il entendit Goyette remonter sa fermeture Eclair, il l’appela.

« Monsieur Goyette ?

— Oui ? ﬁt une voix agacée. Qu’est-ce qui se passe ?

— Steve Miller vous envoie son bon souvenir. »

Trevor éteignit les lumières, brisa l’interrupteur en plastique avec le fond de sa caisse à outils, franchit le seuil et s’agenouilla pour faire basculer le butoir vers l’intérieur. Enﬁn, il glissa la ﬁcelle sous la porte et, quand celle-ci se referma, tira un bon coup. Le coin de caoutchouc vint se caler à l’intérieur de la porte.

Pendant qu’il replaçait la pancarte FERMÉ POUR TRAVAUX, il entendit Goyette jurer de l’autre côté de la porte. Souriant de satisfaction devant le bon travail qu’il venait d’accomplir, Trevor ramassa la boîte à outils et ressortit par la cuisine. Quelques minutes plus tard, il quittait le Victoria Club au volant de sa camionnette, en direction d’une agence de location de véhicules située dans le Surrey voisin.

Avec une température de sublimation de –78 degrés Celsius, la neige carbonique se change en gaz à température ambiante. Quand le radiateur eut fait monter l’air conﬁné de la pièce à 32 degrés, les deux cent cinquante kilos de neige carbonique stockées dans les toilettes commencèrent à s’évaporer. Goyette traversa l’espace des toilettes en titubant. Il ne voyait rien et à chaque inspiration, une substance humide et froide pénétrait dans ses poumons. À force de tâtonner, il toucha la porte mais impossible de trouver ni la poignée à sa main droite ni l’interrupteur à sa gauche. Il se sentait de plus en plus mal. Alors, dans un éclair de lucidité, il mesura l’horreur de la situation. Il n’y avait ni interrupteur ni poignée. Il tenta d’ouvrir la porte avec les ongles et comme il n’y parvenait pas, se mit à marteler le bois épais à coups de poings en appelant au secours. L’air toujours plus froid, toujours plus lourd le faisait tousser. Pris de panique, il comprit soudain qu’il risquait d’y passer.

Il fallut plusieurs minutes pour qu’un aide-serveur l’entende crier. Mais comme la porte était fermée de l’intérieur, vingt minutes s’écoulèrent encore pour que l’ouvrier de maintenance arrive et dévisse les gonds. Quand le battant bascula, la foule qui s’était assemblée dans le couloir découvrit d’un air consterné le cadavre de Goyette étalé sur le seuil, un ﬁlet de vapeur blanche flottant au-dessus de lui.

Une semaine plus tard, le coroner du district de Vancouver publia son rapport d’autopsie. Le milliardaire avait succombé à une asphyxie causée par une exposition à une forte dose de dioxyde de carbone.

« Phénomène appelé “grisou” dans le langage courant, précisa l’expert médical chevronné lors d’une conférence de presse. Je n’ai jamais rencontré de cas similaire. »

91

Quand l’Otok apparut dans la baie d’Anchorage, près d’une centaine de journalistes, dépêchés par les médias canadiens pour plus de la moitié, jouaient des coudes sur la jetée des garde-côtes. Comme le majestueux brise-glace approchait à petite vitesse, les photographes eurent tout loisir de le mitrailler en insistant sur sa proue défoncée et ses couches de peinture superposées. Il s’amarra derrière une vedette de la Garde côtière nommée Mustang.

Ni la Maison Blanche ni le Pentagone n’épiloguèrent sur l’inimitié opposant le Canada aux États-Unis. Au lieu de passer par les canaux diplomatiques, ils portèrent l’affaire devant le public. Des communiqués de presse avaient déjà été distribués, expliquant par le menu la manière dont l’Otok avait détruit le camp glaciaire canadien en se faisant passer pour un navire de guerre américain. À partir des clichés pris par le Santa Fe, des agrandissements en couleur de sa coque révélèrent la teinte grise et le numéro 54 du Ford, dissimulés sous la couche de peinture rouge. On avait même déniché un témoin ayant vu en pleine nuit un navire gris entrer dans une cale sèche appartenant à Goyette, près de Kugluktuk, et réapparaître quelques jours plus tard repeint en rouge.

La presse photographia sous tous les angles le capitaine et l’équipage du brise-glace pendant qu’ils descendaient à terre sous bonne escorte ; ils furent immédiatement emprisonnés en attendant leur extradition par la Police montée canadienne. Presque tout de suite après, on apprit que l’équipage avait avoué son rôle dans la destruction du camp glaciaire et l’enlèvement des marins du Polar Dawn.

Les journalistes n’étaient pas au bout de leurs surprises. Surtout lorsque le capitaine Murdock et ses hommes décrivirent en détail leur enlèvement à Kugluktuk et le terrible épisode de la barge dont ils avaient bien failli ne pas sortir vivants. À leur tour, Roman et Stenseth se prêtèrent au jeu des questions jusqu’à ce que, s’estimant comblés, les journalistes, tous médias confondus, se dispersent pour aller rédiger leurs articles. Peu de temps après, une horde de reporters s’abattait sur Terra Green Industries, aﬁn d’enquêter sur les activités louches de Mitchell Goyette en Arctique.

Pitt attendit le départ du dernier journaliste pour descendre du navire en clopinant sur sa béquille. À ses côtés, Giordino transportait deux petits sacs marins et le journal de bord de l’Erebus. Quand ils arrivèrent au bout du quai, une Lincoln Navigator couleur ardoise s’arrêta devant eux. La vitre fumée du chauffeur s’entrouvrit, révélant un homme au front bas et aux cheveux coupés en brosse. Il les regarda sans cligner les yeux.

« Le Vice-Président vous demande de monter », ﬁt-il sans s’encombrer de politesses.

Pitt et Giordino se regardèrent avec une vive inquiétude puis Pitt décida d’ouvrir la portière arrière. Il balança d’abord sa béquille à l’intérieur puis grimpa pendant que Giordino montait de l’autre côté. Assis sur le siège avant, Sandecker les observait en mâchonnant un gros cigare.

« Amiral, quelle charmante surprise, dit Giordino toujours aussi sarcastique. Mais nous aurions pu prendre un taxi jusqu’à l’aéroport.

— Petits malins ! J’étais sur le point de vous dire combien je suis heureux de vous voir en vie, mais je crois que je vais y réfléchir d’abord, répondit Sandecker.

— Ça fait du bien de vous voir, amiral, lança Pitt. Nous ne nous attendions pas à vous trouver ici.

— J’ai promis à Loren et au Président de vous ramener à la maison en un seul morceau. »

D’un signe de tête, il ordonna de quitter la station des garde-côtes et de rouler vers l’aéroport international. La Lincoln entra dans la ville d’Anchorage.

« Vous l’avez promis au Président ? reprit Giordino.

— Oui. Il m’a passé un savon quand il a découvert que le Narwhal était perdu au milieu du Passage du nord-ouest, avec le directeur de la NUMA à son bord.

— Au fait, merci d’avoir envoyé le Sante Fe au bon moment, dit Pitt. Ce sont eux qui nous ont sauvé la mise.

— Encore heureux qu’ils se soient trouvés au bon endroit au bon moment. Ils croisaient justement dans l’Arctique nord quand nous les avons contactés. Ceci dit, le Président a compris que les hommes du Polar Dawn auraient péri si vous ne les aviez pas secourus au péril de votre vie.

— C’est Stenseth et Dahlgren qu’il faut remercier pour ça, répondit Pitt.

— Mieux encore, vous avez élucidé le mystère du brise-glace. Je peux vous dire que nous sommes passés à un cheveu du conflit armé avec les Canadiens. C’est uniquement grâce à vous que nous avons évité une crise majeure, le Président en est tout à fait conscient.

— Alors le moins qu’il puisse faire c’est de nous offrir un nouveau navire pour remplacer le Narwhal », repartit Giordino.

Les rues d’Anchorage luisaient sous la pluie. La Lincoln contourna Delaney Park, une large bande de verdure plantée d’arbres qui s’étendait à la place du premier aérodrome municipal. L’aéroport international avait été construit plus tard, au sud-ouest du centre-ville.

« Comment fonctionnent les communiqués de presse ? demanda Pitt.

— Comme nous l’espérions. La presse canadienne s’est emparée de l’histoire. À Ottawa, ils font déjà le siège du Premier ministre qu’ils ont sommé de s’expliquer sur ses déclarations erronées au sujet des incidents en Arctique. Son parti et lui seront bien obligés d’assumer les conséquences de leurs actes et retirer leur plainte contre nous.

— J’espère sincèrement que Mitchell Goyette paiera cher pour tout le mal qu’il a fait, dit Giordino.

— Je crains que ce soit trop tard, répondit Sandecker.

— Trop tard ? s’étonna Giordino.

— Goyette a été trouvé mort à Vancouver, hier. Dans des circonstances mystérieuses, apparemment.

— Justice est faite, dit Pitt.

— La CIA n’a pas perdu de temps », suggéra Giordino.

Sandecker le foudroya du regard. « Nous n’avons rien à voir là-dedans. »

Puis il se tourna vers Pitt d’un air anxieux. « Avez-vous trouvé le ruthénium ? »

Pitt secoua négativement la tête. « Al transporte sur lui le journal de bord de l’Erebus. Le ruthénium de Franklin existait bel et bien mais il l’avait obtenu lors d’un troc avec un baleinier venant d’Afrique du Sud. Il n’y a pas de gisement de ruthénium en Arctique et les mines sud-africaines sont épuisées depuis des années. J’ai fait chou blanc, j’en ai peur. »

Il y eut un long silence.

« Eh bien, il va falloir s’arranger autrement, ﬁnit par dire Sandecker d’une voix résignée, avant d’ajouter : Au moins vous avez trouvé Franklin et résolu un mystère vieux de cent soixante-cinq ans.

— J’espère seulement qu’il ﬁnira par rentrer chez lui », dit Pitt sur un ton solennel en ﬁxant au loin les sommets des Chugach Mountains, pendant que la Lincoln se garait à côté d’Air Force Two.

92

La mort de Mitchell Goyette ne ﬁt qu’attiser la tempête médiatique qui s’était abattue sur son empire. Un grand nombre de journalistes écolos avaient révélé certaines des pratiques criminelles du milliardaire, comme l’immersion du dioxyde de carbone en relation avec l’usine de séquestration de Kitimat et l’incident qui avait failli tourner à la catastrophe pour le paquebot alaskien. Le ministère de l’Environnement canadien avait dépêché des équipes sur place pour fermer l’usine et renvoyer ses employés. Pendant ce temps, les charges s’accumulaient contre Terra Green. Le dossier de l’accusation s’étoffait rapidement. Il fallut plusieurs semaines pour localiser le méthanier responsable de l’immersion du dioxyde de carbone. Il se trouvait dans un chantier naval de Singapour quand les autorités locales l’arraisonnèrent.

Les activités illicites du nabab défrayèrent la chronique aussi bien au Canada qu’aux États-Unis. Les résultats de l’enquête policière furent divulgués, mettant en lumière la manière frauduleuse dont Goyette s’était arrogé les droits d’exploitation sur les gisements de pétrole, de gaz et de minerai. Ayant passé un accord d’immunité, le ministre des Ressources naturelles Jameson ne fut pas inquiété. En revanche, les chefs d’accusation s’abattaient les uns après les autres sur le Premier ministre, comme une rangée de dominos. On retrouva trace des grosses sommes que Goyette lui avait versées en dessous-de-table contre l’autorisation d’étendre le champ d’activité de ses usines de séquestration de carbone au Canada. Il sufﬁt de suivre la piste de l’argent pour aboutir aux dizaines d’accords secrets passés entre Goyette et le Premier ministre Barrett en vue de l’exploitation conjointe des ressources naturelles nationales à leur seul proﬁt.

Les leaders de l’opposition sautèrent sur l’occasion pour mener une chasse aux sorcières en règle contre Barrett. Déjà conspué en raison des fausses accusations qu’il avait lancées lors des incidents en Arctique, ces allégations criminelles lui portèrent le coup de grâce. Abandonné de tous, le Premier ministre Barrett démissionna de son poste quelques semaines plus tard, imité par la plupart des membres de son cabinet. Exposé à la vindicte populaire, il passerait plusieurs années à s’expliquer devant les juges avant d’accepter enﬁn un accord de non-lieu. Ayant perdu toute crédibilité, Barrett disparaîtrait sans faire de bruit dans les poubelles de l’histoire.

Terra Green Industries allait connaître un sort similaire. L’enquête reconstitua la stratégie de Goyette visant à mettre la main sur les ressources arctiques par l’élimination de la présence américaine sur le continent, la mainmise sur le transport local et le contrôle des droits d’exploitation à coups de pot-de-vin. Incapable de faire face aux amendes pour corruption et aux pénalités environnementales qui s’élevaient à plusieurs centaines de millions de dollars, la compagnie privée tomba en liquidation judiciaire. Certains de ses biens, dont le méthanier, le Victoria Club et le yacht privé de Goyette, furent vendus aux enchères publiques. Le gouvernement acheta à prix coûtant la plupart de ses avoirs en matière énergétique ainsi que sa flotte maritime. Un brise-glace et plusieurs barges furent alloués pour un dollar symbolique à une banque alimentaire à but non lucratif. On rapatria les barges dans la baie d’Hudson pour servir au transport des surplus de blé du Manitoba vers les pays d’Afrique de l’Est touchés par la famine.

Parmi les avoirs de Terra Green ﬁgurait l’Alberta, un petit porte-conteneurs qu’une astucieuse équipe d’enquêteurs de la Police montée identiﬁa comme le vaisseau ayant éperonné le patrouilleur des garde-côtes Harp dans le détroit de Lancaster. Il avait sufﬁ de maquiller quelques lettres pour transformer Alberta en Atlanta. Comme l’équipage de l’Otok, les hommes de l’Alberta déclarèrent devant la cour qu’ils avaient agi sous les ordres directs de Mitchell Goyette.

Tandis que les partis modérés regagnaient du pouvoir au sein du gouvernement canadien, les relations avec les États-Unis se réchauffèrent rapidement. Le Polar Dawn fut restitué aux Américains. Son équipage toucha quelques indemnités. On leva l’interdiction de naviguer pour les navires battant pavillon américain dans le Passage du nord-ouest et, peu de temps plus tard, un accord stratégique de sécurité tendant à la création d’une défense mutuelle partagée fut signé. Par ce document, le Canada s’engageait à permettre sans aucune sorte de restriction le transit des navires militaires américains dans le passage. Le Président apprécia tout particulièrement la décision du gouvernement canadien d’ouvrir l’accès aux gisements de gaz du détroit de Melville. Quelques mois plus tard, de grosses quantités de gaz naturel affluèrent vers les USA, ce qui remit vite à flot l’économie paralysée par la flambée des prix du pétrole.

Dans la coulisse, le FBI et la Police montée canadienne rouvrirent ensemble leurs dossiers sur Clay Zak et conclurent à sa responsabilité dans les attentats à la bombe qui avaient détruit le laboratoire de l’université George Washington et l’usine d’extraction de zinc en Arctique. En revanche, il leur fut impossible de remonter la piste de ses autres crimes. Bien que tout l’accusât, ils ne réussirent pas à établir un lien entre lui et la mort d’Elizabeth Finlay, à Victoria. Néanmoins, il fut soupçonné d’une douzaine d’autres meurtres non résolus sur les opposants à Mitchell Goyette. En tout cas, ses activités criminelles tiendraient les enquêteurs en haleine longtemps après son enterrement dans la fosse commune d’un cimetière au nord de Vancouver.

Parmi les complices de Goyette, un seul réussit à surnager au milieu du flot d’investigations judiciaires et journalistiques. C’était le ministre des Ressources naturelles, Arthur Jameson. Bien qu’il ait copieusement trempé dans cette affaire de corruption, Jameson s’en sortit sans y laisser trop de plumes. On nota même à son endroit une étrange admiration de la part de l’opinion publique. La haine envers Goyette était si grande, même après sa mort, que les crimes de Jameson furent en partie effacés par ses aveux complets et son témoignage à charge devant la justice.

Après avoir abandonné son portefeuille ministériel, Jameson se vit offrir le poste de recteur dans une respectable université privée d’Ontario. On lui conﬁa même un cours d’éthique fort prisé par ses étudiants. Ses anciens méfaits passèrent peu à peu dans l’ombre. Parallèlement, sa renommée d’enseignant grandit au point que Jameson ﬁnit par se consacrer désormais à la recherche, se contentant d’un modeste train de vie. Seuls ses quatre enfants se souvenaient de ses anciennes activités, et pour cause. À l’âge de trente-cinq ans, chacun d’entre eux hérita de dix millions de dollars placés sur un compte dans les îles Caïman.

Quant à Goyette lui-même, sa mort ne le rendit pas plus sympathique. Son caractère corrompu, ses vices, sa rapacité alliés à son mépris absolu envers l’impact environnemental de ses activités, ﬁrent de lui l’homme le plus honni au monde. Ce rejet toucha même la Police montée canadienne qui ne s’attarda guère à courir après son assassin. On savait en haut lieu que ce dernier, si on le trouvait, serait traité comme une célébrité, aussi encouragea-t-on la thèse de l’accident. L’opinion publique se désintéressa bientôt de l’affaire tandis que l’enquête faisait du surplace et que de plus en plus de gens souhaitaient qu’on classe le dossier. Personne n’avait vraiment envie de connaître la vérité et la mort de Mitchell Goyette tomba rapidement dans les oubliettes.

93

Une unité d’élite de la Marine royale porta le cercueil en bois sombre jusqu’au pied des marches de la chapelle anglicane de style néoclassique et le plaça délicatement sur un magniﬁque affût de canon du xixe siècle. L’éloge funèbre avait duré longtemps, comme il était de règle pour des funérailles célébrées selon le cérémonial royal. Entre autres sommités, le Premier ministre et le prince de Galles avaient pris la parole. On les sentait portés par de puissants sentiments patriotiques mais nullement personnels car ni l’un ni l’autre n’avait connu le défunt de son vivant.

Les obsèques de Sir John Alexander Franklin furent donc célébrées en grande pompe mais ce fut également un événement populaire. La découverte du corps de Franklin à bord de l’Erebus avait réveillé un brin de nostalgie au cœur des Britanniques, leur rappelant l’époque glorieuse où Wellington commandait sur la terre et Nelson sur les mers. Les exploits de Franklin en Arctique faisaient jusqu’alors l’objet d’une note de bas de page dans les manuels d’histoire. Ils se trouvèrent soudain auréolés d’un fascinant prestige.

Pressés par un public avide d’en savoir plus, les archéologues et les légistes chargés d’examiner le navire et le corps travaillèrent sans relâche et résolurent deux mystères essentiels avant même que la dépouille de Franklin arrive à Londres pour être exposée à l’abbaye de Westminster.

Déjà affaibli par toute une série de maux, Franklin était mort à l’âge de soixante et un ans de tuberculose, maladie qui se répandait facilement dans l’espace conﬁné d’un navire bloqué dans les glaces. Plus étonnant encore, les scientiﬁques déterminèrent qu’une bonne partie des marins de l’Erebus étaient devenus fous. En se basant sur les données du journal de bord, que Pitt avait envoyé aux autorités britanniques, ils testèrent un échantillon de ruthénium trouvé dans la cabine d’un ofﬁcier. Le minerai d’Afrique du Sud contenait de fortes quantités de mercure. Quand les marins le chauffaient sur une cuisinière après l’avoir placé dans des seaux ou des bassinoires, le minerai émettait des fumées toxiques qui s’accumulaient dans la cambuse et les compartiments de l’équipage. On ignorait à l’époque que l’empoisonnement au mercure créait des lésions neurologiques et des réactions psychotiques, après plusieurs mois d’exposition.

Cette tragique série d’événements ne ﬁt qu’ajouter à l’attrait de l’histoire. Aussi le public se rendit-il en foule sur les lieux pour présenter ses respects à Franklin. On dut fermer les portes du vieux cimetière de Kensal Green, à l’ouest de Londres, près de Forest Lawn, après que trente mille personnes eurent réussi à investir ses vastes pelouses étagées.

Il faisait chaud et humide, ce jour-là. On était loin des conditions arctiques dans lesquelles il était mort. Avec une funèbre lenteur, le chariot s’éloigna de la chapelle en brinquebalant, tiré par des juments de trait à la robe noire dont les sabots ferrés résonnaient à chaque pas sur les pavés inégaux. Suivi d’une longue procession de Britanniques émus, le chariot roula vers un coin tranquille du cimetière, un espace ombragé par de grands châtaigniers. Le cocher s’arrêta près du caveau de famille dont le portail était ouvert. Il y avait là une tombe fraîchement creusée, vide, à côté d’une autre marquée LADY JANE FRANKLIN, 1792-1875.

Plus que personne d’autre, l’épouse bien-aimée de Franklin avait contribué à résoudre le mystère des navires perdus. Ne renonçant jamais, elle avait dépensé sans compter et organisé personnellement pas moins de cinq expéditions de sauvetage. Les premières avaient échoué, ainsi que celles envoyées par le gouvernement britannique. Ce fut un autre explorateur arctique, Francis McClintock, qui découvrit enﬁn la triste vérité. Ayant affrété le vapeur Fox à l’initiative de lady Franklin, il était tombé sur d’importantes reliques et une inscription ﬁgurant sur l’île du roi Guillaume. Il avait ainsi appris que Franklin était mort en 1847 et que les équipages avaient ensuite abandonné les deux navires pris par les glaces.

Cent soixante-huit ans auparavant, il avait déposé un dernier baiser d’adieu sur la joue de sa femme, au bord de la Tamise. Aujourd’hui, ils étaient de nouveau réunis.

Tandis qu’on allongeait sa dépouille aux côtés de Jane, son âme avait un autre sujet de réjouissance. La frégate de la Royal Navy partie chercher son cercueil à bord de l’Erebus pour le ramener en Angleterre avait parcouru une longue route passant d’abord par le détroit de Béring avant de descendre sur l’océan Paciﬁque pour emprunter le canal de Panama.

Dans la mort, sinon dans la vie, Sir Franklin avait ﬁni par franchir le Passage du nord-ouest.

94

Par la fenêtre de son bureau, Pitt contemplait le Potomac en rêvassant. Comme les eaux du fleuve, son esprit dérivait au gré des courants.

Depuis son retour, il se sentait mal ﬁchu. En lui couvait une colère sourde, mêlée de frustration. Il savait que ce malaise était en partie causé par ses blessures au bras et à la jambe. Il guérissait rapidement et les médecins lui promettaient un rétablissement complet. Bien qu’il n’eût presque plus mal, il devait rester sans bouger et détestait cela. Ayant laissé tomber la béquille, il avait encore besoin d’une canne de temps en temps. Pour faire passer la pilule, Giordino lui avait offert un bâton de marche contenant une ﬁole de tequila, cachée dans le pommeau. Loren, elle, faisait des merveilles dans le rôle de Florence Nightingale, version moderne, le dorlotant chaque fois qu’elle en avait l’occasion. Pourtant, quelque chose le chagrinait.

C’était le sentiment d’échec, il le savait. Il n’y était pas habitué, voilà tout. Alors que la quête du ruthénium revêtait une importance capitale, il était revenu bredouille. Il avait l’impression d’avoir lâchement abandonné Lisa Lane et avec elle, tous les habitants de la planète. Ce n’était pas sa faute, bien entendu. Il avait suivi les indices au fur et à mesure. Si c’était à refaire, il procéderait de la même manière. Les meilleurs géologues au service du gouvernement étaient déjà partis en chasse mais, à court terme, les perspectives de découvrir de nouvelles sources de ruthénium étaient maigres. Il s’agissait d’un minerai extrêmement rare et personne n’y pouvait rien changer.

Pour la première fois, son flair l’avait trahi. C’était déstabilisant. Peut-être se faisait-il vieux. Peut-être était-il temps de laisser la jeune génération prendre la relève. Peut-être devrait-il rentrer à Hawaii avec Loren pour se consacrer désormais à la pêche sous-marine.

Quand on frappa et qu’il cria d’entrer, il s’efforça de faire bonne ﬁgure.

La porte s’ouvrit d’un coup. Giordino, Gunn et Dahlgren déboulèrent dans son bureau comme si c’était le leur. On aurait dit qu’ils s’empêchaient de sourire. Pitt vit qu’ils cachaient tous les trois quelque chose dans leur dos.

« Tiens, voilà les rois mages. Enﬁn, à peu de chose près, dit Pitt.

— Tu as une minute ? ﬁt Gunn. On aimerait bien te montrer un truc.

— J’ai tout mon temps », dit Pitt en boitillant vers son bureau pour s’asseoir. Tout en les surveillant d’un œil soupçonneux, il demanda : « Qu’essayez-vous de cacher ? »

Dahlgren brandit une petite pile de gobelets en plastique.

« Je me disais juste qu’on pourrait trinquer », expliqua-t-il.

Giordino produisit la bouteille de champagne qu’il tenait derrière lui.

« J’ai une petite soif moi aussi, ajouta-t-il.

— Personne ne vous a parlé des règles sur la consommation d’alcool dans les bâtiments fédéraux ? les gronda Pitt.

— Je crois que je les ai oubliées, répondit Giordino. Jack, tu as déjà entendu parler de ça ? »

Dahlgren prit l’air idiot et ﬁt non de la tête.

« Très bien, que fêtons-nous ? demanda Pitt, énervé par leurs pitreries.

— C’est surtout en l’honneur de Jack, dit Gunn. Il nous a sauvé la face, comme qui dirait.

— Tu veux dire qu’il a sauvé tes arrières », repartit Giordino avec un sourire jusqu’aux oreilles. Il déchira le ﬁlm métallique qui entourait le bouchon et le ﬁt sauter. Puis, attrapant les gobelets de Dahlgren, il versa le champagne.

« C’est à cause du caillou, bredouilla Gunn.

— Le caillou... répéta Pitt toujours plus méﬁant.

— Tu te rappelles la cheminée thermale que nous avions repérée au large de l’Alaska, le coupa Giordino. Juste avant l’affaire du camp glaciaire, on avait ramené des échantillons de roche à bord dans un sac que Rudi était censé rapatrier ici, au siège, pour analyse. Seulement voilà, en quittant Tuktoyaktuk, il a oublié le sac sur le Narwhal.

— Je me souviens de ce sac, répondit Pitt. Chaque fois que j’allais sur la passerelle, je manquais de me prendre les pieds dedans.

— Moi aussi, marmonna Dahlgren.

— Qu’est-ce qu’il est devenu ? demanda Pitt.

— Il est encore sur la passerelle, dit Giordino. Au fond du détroit de Victoria, avec le Narwhal.

— Cela n’explique toujours pas le champagne.

— Eh bien voilà. Il semblerait que ce brave Jack ait trouvé un caillou dans sa poche en rentrant au pays, dit Gunn.

— Je ne suis pas klepto, je vous jure, ﬁt Dahlgren hilare. J’ai buté dans ce sac, moi aussi. Mais, une fois, un caillou en est sorti et je l’ai mis dans ma poche. J’avais complètement oublié qu’il était là jusqu’à ce que je change de vêtements sur le Sante Fe. À ce moment-là, je me suis dis que je ferais bien de le garder.

— Sage décision, abonda Gunn.

— Je l’ai porté au labo de géologie la semaine dernière pour le faire analyser. Ce matin, ils m’ont appelé pour me donner les résultats. »

Gunn produisit l’échantillon rocheux qu’il posa sur le bureau de Pitt aﬁn qu’il l’examine. La pierre était lourde et d’une couleur argentée. Son cœur se mit à battre. Elle lui rappelait l’échantillon de minerai donné par le vieux géologue de la coopérative.

« Ça ne ressemble pas à de l’or », dit-il au trio en surveillant leur réaction.

Les trois hommes échangèrent un sourire.

« Et à du ruthénium ? » claironna Giordino.

Les yeux de Pitt étincelèrent. Il se dressa sur son siège, regarda de nouveau le caillou puis Gunn.

« C’est vrai ? » demanda-t-il d’une voix sereine.

Gunn hocha la tête. « Du premier choix, en plus.

— Comment savoir s’il existe en grande quantité ?

— Nous avons réexaminé les relevés du détecteur du Bloodhound. Bien qu’il ne soit pas programmé pour renifler le ruthénium, il est capable d’identiﬁer les métaux du groupe du platine. Selon le Bloodhound, la cheminée hydrothermale et ses alentours recèlent plus de platine et de dérivés du platine qu’il y a d’or à Fort Knox. Il y a fort à parier qu’une quantité considérable de ce minerai soit en fait du ruthénium. »

Pitt n’en croyait pas ses oreilles. Comme si on l’avait piqué à l’adrénaline, son moral remonta en flèche et ses beaux yeux verts étincelèrent de nouveau.

« Félicitations, chef, dit Gunn. Tu possèdes ta propre mine de ruthénium à mille pieds sous la mer. »

Pitt leur sourit puis s’empara d’un gobelet de champagne.

« Je crois que je vais trinquer, ﬁnalement », dit-il en levant le sien pour porter un toast.

Après qu’ils eurent avalé une gorgée, Dahlgren contempla son champagne en hochant la tête.

« Vous savez, dit-il dans son accent traînant du Texas, ce truc est presque aussi bon que la Lone Star. »

95

Dix mois plus tard

C’était un jour de printemps sans nuages, chose rare à Kitimat. Quand il faisait ce temps-là, les eaux prenaient une teinte céruléenne et l’air avait le goût piquant de l’oxygène pur. Sur l’ancien emplacement de l’usine de séquestration de Terra Green, un petit groupe de dignitaires et de journalistes était assemblé pour une cérémonie d’inauguration. Le nouveau ministre canadien des Ressources naturelles, un homme au visage de chérubin, vêtu d’un costume beige, bondit sur l’estrade pour s’adresser au public assis devant lui.

« Mesdames, messieurs, j’ai le grand plaisir de déclarer ouverte l’usine de photosynthèse de Kitimat, la première du genre dans le monde. Comme vous le savez, le ministère des Ressources naturelles a hérité de cette installation l’année dernière, dans des circonstances moins qu’idéales. Il s’agissait à l’origine d’une usine de séquestration de carbone mais je suis ravi de vous annoncer qu’elle a été recyclée avec succès. La station de photosynthèse artiﬁcielle de Kitimat convertira efﬁcacement le dioxyde de carbone et l’hydrogène, sans risque pour l’environnement. Nous sommes heureux de vous apprendre que, grâce au pipeline reliant Kitimat à Athabasca, l’usine sera en mesure de traiter près de dix pour cent du dioxyde de carbone généré par le rafﬁnage des sables bitumeux. Voici aujourd’hui le prototype d’une nouvelle arme contre la pollution atmosphérique, et à long terme contre le réchauffement climatique. »

La foule assemblée comprenant de nombreux résidents de Kitimat applaudit à tout rompre. Le ministre des Ressources les gratiﬁa d’un large sourire avant de continuer son discours.

« Comme toute entreprise de portée historique, cette installation de conversion a été réalisée grâce au travail d’un grand nombre de personnes. J’ai rarement assisté à une collaboration aussi fructueuse. Le ministère des Ressources naturelles, le département de l’Energie américain et l’université Georges Washington ont travaillé main dans la main, illustrant parfaitement les grandes perspectives qui s’ouvrent pour nos deux pays dans la poursuite du bien commun. J’aimerais rendre un hommage tout particulier à mademoiselle Lisa Lane, sans laquelle cette usine n’aurait jamais vu le jour. »

Assise au premier rang, Lisa salua la foule en rougissant jusqu’à la racine des cheveux.

« Je prévois des changements considérables pour toute l’humanité. Et, à partir de ces humbles prémices ici, à Kitimat, j’entrevois l’aube d’un nouveau monde. Merci. »

La foule se remit à applaudir. Plusieurs autres politiciens y allèrent de leurs discours puis un grand ruban inaugural fut coupé devant les caméras. Après les mondanités, le ministre des Ressources s’avança vers le premier rang où Pitt et Loren étaient assis à côté de Lisa.

« Mademoiselle Lane, je suis très heureux de vous revoir, dit-il. Ce doit être une magniﬁque journée pour vous.

— Absolument. Je n’aurais jamais cru qu’on puisse construire une installation de photosynthèse artiﬁcielle aussi rapidement, dit-elle.

— Votre Président et notre Premier ministre ont tenu à ce que les travaux avancent vite.

— Monsieur le ministre, j’aimerais vous présenter mon amie Loren Smith, membre du Congrès, et son mari, Dirk Pitt.

— C’est un plaisir de vous rencontrer tous les deux. Monsieur Pitt, c’est vous qui avez recommandé la transformation de cette usine de séquestration, n’est-ce pas ?

— En fait, c’est une idée de mes enfants, dit-il en désignant Dirk et Summer qui s’avançaient vers le bar. Nous nous sommes dit qu’une lumière d’espoir devait être allumée sur l’un des anciens sites de Mitchell Goyette. Une manière de transformer le mal en bien. »

Le ministre frémit à la mention du nom de Goyette mais retrouva vite le sourire. « Votre grande découverte est une bénédiction sur de nombreux plans, mademoiselle Lane, dit-il à Lisa. Désormais, plus rien ne nous empêche de poursuivre notre exploitation des sables bitumeux d’Athabasca puisque les gaz à effet de serre seront recyclés par les futures usines de photosynthèse. Ces gisements sufﬁront à réduire la pénurie en pétrole de nos deux pays. Je fais pression auprès du Premier ministre pour qu’il autorise le ﬁnancement de vingt nouvelles installations. Comment les choses avancent-elles aux États-Unis ?

— Grâce aux efforts de Loren et du Vice-Président, trente usines ont été budgétées. Il est prévu d’en construire cinquante autres sur les trois prochaines années. Nous commencerons avec nos centrales électriques au charbon, les plus polluantes. Ce serait formidable de pouvoir brûler du charbon en toute sécurité. Nous serions tranquilles pendant de nombreuses décennies.

— Autre nouvelle tout aussi importante, nous avons également signé un accord avec les Chinois, ajouta Loren. Ils ont promis de construire soixante-quinze usines dans les huit prochaines années.

— Ça alors ! C’est une bonne nouvelle étant donné que les Chinois sont aujourd’hui les plus gros émetteurs de gaz à effet de serre. Heureusement que cette technologie est facilement reproductible, dit le ministre.

— Et que nous disposons d’une abondante réserve de catalyseur pour faire marcher le système, ajouta Lisa. Si monsieur Pitt de la NUMA n’avait pas découvert un gisement de ruthénium au large de l’Alaska, rien de tout cela n’aurait été possible.

— Un coup de chance, reconnut Pitt. Notre installation de forage sous-marin est maintenant en place et son rendement semble très encourageant. Nous espérons extraire assez de ruthénium pour alimenter des milliers d’usines comme celle-là, à travers le monde.

— Dans ce cas, nous assisterons sans doute à la ﬁn du réchauffement climatique avant de mourir. Un remarquable accomplissement, conclut le ministre avant d’être pris à part par un assistant.

— On dirait que l’époque où tu poursuivais tes recherches dans l’anonymat est révolue, dit Loren à Lisa pour plaisanter.

— C’est très excitant mais à dire vrai, j’aimerais retourner dans mon labo. Il me reste encore des tas d’améliorations à mettre au point. Nous n’avons pas encore perfectionné la conversion de l’hydrogène. Heureusement, l’université m’a attribué de meilleurs locaux. À présent, j’ai juste besoin d’un nouvel assistant.

— Bob a été ofﬁciellement inculpé ? demanda Loren.

— Oui. Il avait caché plus de deux cent mille dollars dans différents endroits. Des cadeaux de Goyette. Je n’arrive toujours pas à croire qu’il m’ait trahie. C’était un ami.

— La cupidité ﬁnit toujours par se retourner contre vous. Regardez ce qui est arrivé à Goyette. »

Soudain, une horde de journalistes apparut et se rua vers Lisa en la bombardant de questions à propos de l’installation et de sa découverte scientiﬁque. Pitt et Loren s’esquivèrent. Histoire de se promener un peu, ils décidèrent de visiter les parages. Ayant récupéré de ses blessures, Pitt adorait se dégourdir les jambes.

« C’est tellement beau ici, remarqua Loren. Nous devrions rester quelques jours encore.

— Tu oublies ta commission d’enquête au Congrès, la semaine prochaine. En plus, je dois rentrer à Washington pour reprendre le boulot. Al et Jack m’attendent avec impatience. Nous devons mettre au point un nouveau submersible avant de le tester en Méditerranée le mois prochain.

— Déjà sur un nouveau projet, je vois. »

Pitt se contenta de hocher la tête. Une étincelle illumina ses yeux verts. « Comme quelqu’un l’a dit un jour, j’ai ça dans le sang. »

Une fois passé l’usine, ils marchèrent jusqu’à la côte.

« Tu sais, cette technologie comporte un inconvénient, remarqua-t-elle. Si un jour le réchauffement climatique s’inverse, il se peut que le Passage du nord-ouest redevienne infranchissable. »

Pitt regarda la mer.

« Ce serait bien mieux ainsi et je pense que Franklin serait d’accord avec moi. »

*

De l’autre côté du complexe de bâtiments, un navire blanc s’amarra au ponton, derrière le bateau de location qui transportait les journalistes. En posant le pied sur la jetée, Trevor Miller observa la foule couvrant le périmètre. Puis il repéra une grande femme aux cheveux roux ondulant dans la brise. En chemin, il piqua une bière. Près de l’ancienne guérite de sécurité, Dirk et Summer devisaient gaiement. Il les rejoignit.

« Ça t’ennuie si je te vole ta sœur ? » dit-il à Dirk.

Summer se tourna vers lui d’un air soulagé puis se jeta à son cou.

« Tu es en retard, dit-elle.

— Il fallait que je fasse le plein de mon nouveau bateau », essaya-t-il d’expliquer.

Dirk lui adressa un grand sourire. « C’est bon, je te donne ma sœur. Garde-la autant que tu le souhaites. »

Trevor conduisit Summer jusqu’au bateau, largua les amarres et ﬁt démarrer le moteur. Le navire bondit vers le canal de Douglas. Trevor continua jusqu’au détroit d’Hécate avant de couper les gaz. Ils dérivèrent ainsi tandis que le ciel commençait à s’obscurcir. Trevor prit Summer par les épaules et l’emmena à la poupe d’où l’on voyait parfaitement Gil Island se découper au loin. Ils restèrent à contempler les eaux calmes pendant un bon moment.

« C’est curieux, les meilleures et les pires choses de ma vie me sont arrivées ici », ﬁnit-il par lui murmurer à l’oreille.

Elle glissa un bras autour de sa taille et le garda serré contre elle tandis que le soleil cramoisi coulait lentement derrière l’horizon.

Dans la collection Grand Format

Cussler (Clive) Atlantide ■ Odyssée ■ L’Or des Incas ■ La Poursuite ■ Raz de marée ■ Vent mortel ■ Walhalla

Cussler (Clive), Cussler (Dirk) Le Trésor du Khan

Cussler (Clive), Dirgo (Craig) Bouddha ■ Pierre sacrée

Cussler (Clive), Du Brul (Jack) Quart mortel ■ Rivage mortel ■ Croisière fatale

Cussler (Clive), Kemprecos (Paul) A la recherche de la cité perdue ■ Glace de feu ■ Mort blanche ■ L’Or bleu ■ Serpent ■ Tempête polaire ■ Le Navigateur

Cuthbert (Margaret) Extrêmes urgences

Davies (Linda) Dans la fournaise ■ En ultime recours ■ Sauvage

Dekker (Ted) Adam

Evanovich (Janet) Deux fois n’est pas coutume

Farrow (John) La Dague de Cartier ■ Le Lac de glace ■ La Ville de glace

Genna (Giuseppe) La Peau du dragon

Hartzmark (Gini) A l’article de la mort ■ Mauvaise passe

Kemprecos (Paul) Blues à Cape Cod ■ Le Meurtre du Mayflower

Larkin (Patrick), Ludlum (Robert) Le Vecteur Moscou ■ La Vendetta Lazare

Ludlum (Robert) L’Alerte Ambler ■ Le Code Altman ■ La Directive Janson ■ Le Pacte Cassandre ■ Le Protocole Sigma ■ La Trahison Prométhée ■ La Trahison Tristan

Ludlum (Robert), Cobb (James) Le Danger arctique

Ludlum (Robert), Lynds (Gayle) Objectif Paris ■ Opération Hadès

Lustbader (Eric Van) Le Gardien du Testament ■ Le Danger dans la peau ■ La Peur dans la peau ■ La Trahison dans la peau ■ Le Mensonge dans la peau

Lynds (Gayle) Le Dernier maître-espion ■ Mascarade ■ La Spirale

Martini (Steve) L’Accusation ■ L’Avocat ■ Irréfutable ■ Le Jury ■ La Liste ■ Pas de pitié pour le juge ■ Réaction en chaîne ■ Trouble influence

McCarry (Charles) Old Boys

Moore Smith (Peter) Les Écorchés ■ Los Angeles

Morrell (David) Accès interdit ■ Le Contrat Sienna ■ Disparition fatale ■ Double image ■ Le Protecteur ■ Le Sépulcre des Désirs terrestres

O’Shaughnessy (Perri) Entrave à la justice ■ Intentions de nuire ■ Intimes convictions ■ Le Prix de la rupture

Palmer (Michael) Le Dernier échantillon ■ Fatal ■ Le Patient ■ Situation critique ■ Le Système ■ Traitement spécial ■ Un remède miracle

Ramsay Miller (John) La Dernière famille

Scottoline (Lisa) La Bluffeuse ■ Dans l’ombre de Mary ■ Dernier recours ■ Erreur sur la personne ■ Justice expéditive

Sheldon (Sidney) Avez-vous peur du noir ? ■ Crimes en direct ■ Racontez-moi vos rêves

Sinnett (Mark) La Frontière

Slaughter (Karin) A froid ■ Au ﬁl du rasoir ■ Hors d’atteinte ■ Indélébile ■ Irréparable ■ Mort aveugle ■ Sans foi ni loi ■ Triptyque