ANTICIPATION-FICTION

DAN DASTIER

Un homme peut-il lutter, avec sa seule force d'homme, contre un monde de cauchemar dans lequel on peut détruire un être nuisible, sans pouvoir atteindre son cerveau, doué d'une intelligence qui peut revivre à l'infini dans une nouvelle enveloppe ?...

JULLIAN DE CERNY et ses compagnons l'ignorent quand l'Altaïr les dépose sur CEPHALIA. Ils ne peuvent encore deviner l'horreur de ce qu'ils vont découvrir dans les entrailles du planétoïde perdu aux confins du Cosmos. Mais ce qu'ils savent, c'est qu'aucun être, si intelligent soit-il, ne peut prétendre devenir l'égal d'un dieu, et étendre sa domination à cet Univers que les COMPAGNONS DE L'ALTAÏR ont juré de servir jusqu'à la mort, au nom de l'Humanité...

CHAPITRE PREMIER

Zuck Johnson somnolait dans sa guérite transparente quand l'hélicar du professeur Jason Beckle se posa exactement au centre de l'aire de contrôle automatique du laboratoire privé. Zuck sursauta, se retrouva comme par miracle sur ses jambes et rajusta machinalement la position de sa casquette. Deux hommes descendaient du petit appareil et venaient dans sa direction. Il reconnut au premier coup d'oeil le professeur et son assistant, le jeune Lood Grifton. Il sortit précipitamment de sa guérite pour les saluer et vérifier, par principe, leurs badges.

— Bonjour, Zuck ! lança cordialement Jason Beckle. Rien de spécial ?

— Rien, professeur, murmura Zuck. Ah! si... Mais cela ne doit pas avoir beaucoup d'importance... Dans la matinée, un astrojet a survolé les installations pendant quelques minutes, à haute altitude. En tout cas, il évoluait hors de la zone d'alarme.

Jason Beckle sourit et se tourna à demi vers son assistant.

— Encore des petits curieux qui voudraient bien savoir ce qui se passe ici, dit-il. Ils peuvent toujours courir!...

Il jeta un coup d'œil confiant en direction de l'immense tour de près de huit cents mètres qui marquait le centre des installations. La plateforme terminale, saint des saints des laboratoires de recherche Jason Beckle, scintillait sous le soleil australien, mais la matière transparente dont elle était construite ne permettait la vue que dans un sens : de l'intérieur vers l'extérieur...

Zuck ne put s'empêcher de remarquer que Jason Beckle, grand patron du laboratoire, paraissait d'excellente humeur. Comme ça n'était pas dans ses habitudes, le fait méritait d'être noté ! Sans l'avoir sollicitée, le gardien eut tout à coup l'explication du phénomène.

— Zuck, reprenait Jason Beckle, ma fille doit arriver de Mars. Je pense qu'elle viendra directement ici. Prévenez-moi dès son arrivée.

« Voilà donc pourquoi le vieux est si joyeux», pensa Zuck Johnson.

— Ce sera fait, professeur, assura-t-il. Euh!... Vous serez là-haut ?

Il désignait la plate-forme scintillante coiffant la tour.

— Oui. Et probablement jusqu'à la nuit. Nous avons pas mal de choses à faire, Lood et moi... Vous venez, Lood ?

Zuck les regarda s'éloigner. La silhouette un peu voûtée de Jason Beckle contrastait de façon étonnante avec la puissante carcasse de son assistant. Un sacré bonhomme, celui-là ! Et beau garçon avec ça... Zuck esquissa un sourire dans le vide. On disait que le vieux professeur aurait vu d'un assez bon œil un rapprochement sentimental entre sa fille Maorha et cet assistant qu'il considérait presque comme son fils. Mais la belle Maorha avait sans doute d'autres idées en tête !...

Zuck Johnson pénétra de nouveau dans sa guérite et considéra avec un air d'envie le fauteuil qu'il avait dû quitter. Après tout, on était samedi, le labo tournait avec un effectif réduit, et le maître des lieux allait s'enfermer dans son pigeonnier... Zuck décida, en tout bien tout honneur, qu'il pouvait parfaitement reprendre sa sieste là où il l'avait laissée !

Jason Beckle et Lood Grifton négligèrent l'ascenseur rapide qui desservait la tour, pour pénétrer dans le plus lent. Une habitude de Jason Beckle... Cela lui permettait de contempler ce qui était son œuvre, tout au long de l'ascension dans la cage transparente. Toute la partie inférieure de la tour était réservée aux machineries compliquées fournissant l'énergie indispensable au fonctionnement des divers étages de recherche. Ensuite, il y avait trois étages réservés aux bureaux d'études, déserts pendant le week-end, puis le laboratoire de cybernétique, dix étages de béton à toute épreuve, les multiples salles contenant les cerveaux électroniques et les calculatrices, et un laboratoire de biologie spatiale dont il était particulièrement fier. Plus haut encore, l'ascenseur traversa silencieusement les salles compartimentées, où quelques chimistes procédaient à une série d'expériences qui ne souffraient pas de retard. Pas un d'entre eux ne fut distrait dans son travail par le passage feutré de l'ascenseur à antigravitation, et Jason Bekcle eut un sourire satisfait. Il possédait les meilleurs chercheurs de la Terre, mais il avait dû y mettre le prix ! Personne ne croyait plus qu'un vieux savant comme lui puisse encore rendre des services à la société ! On l'avait rangé une bonne fois pour toutes dans la catégorie de ceux qui appartenaient à la vieille école, et il en conservait toujours une certaine amertume-Place aux jeunes ! L'éternelle loi de la vie...

Alors, il s'était -coupé du monde extérieur et avait consacré son immense fortune à des travaux personnels, ne serait-ce que pour assouvir sa passion de l'inconnu...

Son visage maigre fut soudain envahi par une expression bizarre. Les doutes revenaient de nouveau... Jusqu'à maintenant, il ne s'était pas posé de questions sur la finalité des recherches entreprises. Mais, aujourd'hui qu'elles débouchaient sur quelque chose d'extraordinaire, la peur le prenait au ventre... L'incertitude s'insinuait en lui. Avait-il le droit d'explorer encore le domaine qu'il avait choisi ?... Serait-il capable de maîtriser la formidable découverte que le monde ignorait encore ?...

Le léger chuintement de la paroi transparente de l'ascenseur le tira de sa rêverie morose. Lood Grifton s'effaça pour la laisser passer, puis lui emboîta le pas. Ensemble, ils franchirent le sas donnant accès à la salle de travail de Jason Beckle, et Lood alla s'emparer d'une liasse de feuillets couverts de notes.

— Il va falloir injecter tout cela dans les calculatrices du niveau 12, fit-il remarquer.

Jason fut aussitôt repris par sa passion.

— Une simple vérification, Lood, dit-il d'une voix soudain excitée. Je suis certain de ne pas m'être trompé !... Notre but est pratiquement atteint. Nous pourrions d'ores et déjà convoquer toutes les sommités de l'empire galactique ! Ah ! ils pensent tous que le vieux Jason n'est plus bon à grand-chose ! Eh bien ! ils vont voir ce qu'ils vont voir !...

Lood Grifton ne répondit pas. Debout devant le pupitre d'un terminal constellé de voyants lumineux, il procédait à une série de calculs dont les résultats s'inscrivaient sur un écran fluorescent, placé sur sa droite..

Jason Beckle passa derrière son bureau et enfonça une touche sur le boîtier de l'intercom.

— Clara ?...

— Oui, professeur...

— Envoyez-moi le dossier B-187, s'il vous plaît...

Trois étages plus bas, une secrétaire enfonça une série de boutons correspondant au code du dossier demandé et une trappe coulissa sur le bureau de Jason Beckle. Un bref glissement et un bloc d'enregistrement magnétique apparut, à portée de main du professeur qui s'en empara aussitôt.

Tout en fixant le bloc magnétique au décodeur instantané, Jason Beckle pensait à sa fille... Elle serait sans doute heureuse d'apprendre que toutes ces années de recherches avaient abouti à quelque chose de concret... Restait à savoir si elle approuverait la découverte elle-même...

La stridulation du signal d'alarme réveilla Zuck Johnson en sursaut, et il jaillit de son fauteuil comme si un insecte l'avait piqué. Le cœur battant, il se frotta les yeux et jura aussitôt à voix haute, se demandant s'il ne rêvait pas !

— Eh bien ! ils sont gonflés, ceux-là ! grogna-t-il.

Un astrojet de moyenne importance venait de se poser sans façon au beau milieu du petit spatiodrome, déclenchant au passage le signal d'alarme. Zuck se précipita à l'autre bout de sa guérite et s'empara de son pistolet thermique dont il boucla le ceinturon en catastrophe pardessus sa combinaison jaune. Puis il se mit à courir en direction de l'appareil immobile au centre de l'aire d'atterrissage en faisant de grands gestes un peu ridicules.

Il était encore à mi-chemin de l'appareil aux formes élancées, posé verticalement sur l'aire bétonnée, quand le sas s'ouvrit à la base de l'astrojet. Obéissant à une sorte de réflexe incontrôlable, Zuck dégagea son pistolet thermique en voyant une forme apparaître en plein soleil.

— Hé ! C'est interdit ! gueula-t-il à pleine voix. Vous n'avez pas le droit de...

Sa phrase lui resta soudain en travers de la gorge, et il s'arrêta de courir, doutant de ce qu'il voyait.

Les deux types qui venaient de sortir tranquillement de l'astrojet devaient mesurer près de deux mètres cinquante !...

— Ben, ça alors ! bredouilla Zuck.

Il se sentit brusquement mal à l'aise et serra lin peu plus fort la crosse de son pistolet thermique, sans cesser de regarder les deux étranges individus qui venaient d'apparaître. Ils portaient tous les deux la même combinaison moulante aux reflets métalliques, mais c'était surtout leur tête qui produisit sur le gardien médusé la plus forte impression. La forme générale de leur visage était humaine, mais Zuck ne pouvait distinguer que très partiellement leurs traits, dissimulés par une sorte de cagoule aux reflets bizarres. De plus, ils portaient au sommet du crâne, vraisemblablement rasé, une sorte de coupole dont les multiples facettes scintillaient sans cesse...

Quand ils se mirent en marche, venant dans sa direction, Zuck sentit une sueur glacée couler dans son dos. Il se retourna brièvement, pour voir accourir les types de la Sécurité, leurs fusils à laser à bout de bras. Cela lui redonna le courage nécessaire pour agir et il leva fermement son pistolet.

— N'avancez plus ! hurla-t-il. Restez où vous êtes !

Mais les étranges créatures avançaient toujours. Zuck se demanda s'ils comprenaient seulement la langue qu'il avait utilisée. Ils n'étaient plus qu'à une vingtaine de mètres, et il renouvela son ordre en galactéen, la langue utilisée dans toute la Voie lactée, sans obtenir plus de résultat.

Alors, brusquement, la peur le prit aux tripes et il commença à reculer.

— Je vais tirer..., bredouilla-t-il lamentablement. Il faut que je tire maintenant...

Son doigt pressa la détente et il sentit son arme frémir dans son poing droit quand la décharge fulgurante jaillit du tube de tir. Aveuglé lui-même, il vit le flux thermique envelopper les deux créatures qui continuaient malgré tout à avancer ! Quand il put voir de nouveau normalement, il crut qu'il allait devenir fou. Personne ne pouvait résister à la formidable chaleur du flux thermique, et pourtant...

Il y eut des cris dans son dos et un des types de la Sécurité le bouscula pour se mettre en position de tir. Le fusil à rayon-laser crépita et Zuek, incrédule, vit le rayon d'un rouge violent éclater littéralement à quelques centimètres du corps massif d'un des inconnus, exactement comme si un obstacle invisible avait stoppé le rayon mortel !

— Ils sont protégés par un champ de force, hurla l'homme qui venait de tirer.

Complètement paralysé par une angoisse atroce, Zuck ne réagissait plus. Son subconscient lui criait de fuir, mais ses membres ne répondaient plus. Il tira encore en direction de la plus proche des deux créatures, mais sans vraiment se rendre compte de ce qu'il faisait. Comme la première fois, la décharge enveloppa la puissante silhouette sans l'affecter le moins du monde. C'était ahurissant !

Comme dans un mauvais cauchemar, Zuck vit surgir un des gardes dans le dos des deux êtres inconnus. L'homme s'approcha en courant jusqu'à moins de dix mètres de la cible qu'il avait choisie et épaula son arme. Les deux autres n'avaient pas pu le voir arriver, mobilisés qu'ils étaient par la menace des gardes qui leur faisaient face. Pourtant, l'un d'eux se retourna brusquement et effectua un bond formidable en direction du garde. Zuck avait remarqué que l'excroissance qu'il portait au sommet du crâne avait soudain brillé plus fort... Un œil ! Un œil qui devait pouvoir couvrir un champ de 360° !...

Le garde tira quand même, mais cela n'empêcha pas l'humanoïde d'arriver sur lui avec une surprenante vélocité. Son bras se détendit et Zuck vit distinctement son collègue s'envoler dans les airs, pour retomber à cinq ou six mètres de là, complètement disloqué.

Brusquement, les êtres inconnus semblèrent se déchaîner, et ce fut le début du massacre. Au milieu des rafales de fusils-laser et des décharges thermiques, les deux créatures se ruèrent vers leurs assaillants avec une prodigieuse rapidité. Zuck comprit qu'il ne pourrait rien contre les étranges attaquants, et il voulut battre en retraite. Il avait à peine fait demi-tour qu'il sentit son crâne éclater comme un fruit trop mûr...

L'humanoïde, qui venait de lui défoncer la boîte crânienne d'un simple coup de poing se désintéressa aussitôt de la forme pitoyable qui gisait à ses pieds et se lança en direction de la gigantesque tour, balayant au passage deux gardes qui tentaient de lui barrer la route.

L'intercom se mit à bourdonner sur le bureau de Jason Beckle. Celui-ci grogna quelque chose d'incompréhensible. Il avait horreur qu'on le dérange quand il travaillait. Lood Grifton alla enfoncer une touche et s'empara de l'écouteur.

— Bureau du professeur Beckle, j'écoute...

A l'intérieur de la vaste plate-forme terminale, parfaitement insonorisée, personne n'avait encore remarqué le drame qui venait de se jouer huit cents mètres plus bas. Lood Grifton écoutait attentivement ce que disait son correspondant. Quand Jason Beckle leva les yeux vers lui, les traits de l'assistant étaient contractés.

— Une attaque, professeur, murmura Lood Grifton d'une voix curieusement cassée. Les types de la Sécurité ont l'air complètement affolés. Je n'ai pas compris la moitié de ce que disait l'homme qui vient d'appeler. Il semblerait que les attaquants ont pénétré dans la tour.

Jason Beckle était devenu d'une pâleur mortelle.

— Il faut fuir, professeur, le pressa Lood Grifton. Vite !

— Fuir ? mais je... je ne peux pas laisser tout cela, bégaya Beckle. Et puis, s'ils sont déjà dans la tour, nous ne pouvons pas...

— Les modules de sauvetage ! le coupa Grifton. Il y en a un au niveau de la plate-forme. Mais faites vite, pour l'amour du ciel !

Jason Beckle s'affolait inutilement, cherchant à rassembler les notes éparses sur le bureau.

— Il ne faut pas qu'ils trouvent ces notes, bredouilla-t-il. Lood, aidez-moi, bon sang ! Il faut absolument...

Il ne termina pas sa phrase. Un fracas épouvantable résonna dans le sas et les deux hommes se retournèrent avec un ensemble parfait, regardant la porte du bureau. Elle vola soudain en éclats sous la poussée irrésistible d'un des humanoïdes et Jason Beckle lâcha les notes qu'il était en train de rassembler à la hâte. Ses yeux se dilatèrent sous l'effet d'une immense surprise, mêlée d'effroi. Dans l'encadrement de la porte arrachée de ses gonds, l'étrange créature était obligée de se tenir courbée, en raison de sa haute taille... Une plainte désespérée roula dans la gorge de Jason Beckle. Ses lèvres tremblaient et il paraissait incapable d'émettre un autre son.

— Lood!... C'est... C'est impossible! finit-il par murmurer, visiblement anéanti.

Lood Grifton se précipita brusquement vers le bureau et arracha un des tiroirs. Quand il se redressa, l'humanoïde s'était mis en marche vers Jason Beckle qui recula jusqu'à ce que son dos heurte la paroi transparente de la salle.

— Noonn ! hurla le savant. Lood ! Mon Dieu ! faites quelque chose !

Lood Grifton contournait le bureau, un pistolet à ondes paralysantes dans le poing droit, le visage ravagé par des tics nerveux. Il leva son arme, s'efforçant de maîtriser le tremblement qui agitait sa main, et pressa la détente...

Trois étages plus bas, le deuxième humanoïde se retourna brusquement pour faire face aux deux gardes qui venaient de surgir dans son dos, braquant leurs pistolets thermiques. Il ne leur laissa même pas le temps de tirer et les écrasa de toute sa masse contre la cloison la plus proche. Pendant quelques secondes, il s'acharna sur eux et quand il s'éloigna, un pistolet thermique dans chaque main, les deux corps n'étaient plus qu'un amas sanglant et innommable...

La brute se déplaça rapidement jusqu'à une porte marquée : Secrétariat -Archives -Entrée interdite, et traversa le panneau de bois exactement comme si celui-ci n'avait pas existé. La jeune femme, qui opérait devant le sélecteur de dossiers magnétiques, ouvrit une bouche démesurée sur un cri qui ne parvenait pas à franchir sa gorge, et recula jusqu'au fond du local, avant de s'évanouir.

Négligeant le corps inerte, l'humanoïde vint s'arrêter devant le panneau où clignotaient de multiples voyants et son poing énorme vint enfoncer la surface métallique. Des étincelles jaillirent et une fumée âcre commença à se dégager dans le local. Méthodiquement, la créature arrachait les circuits sous tension, saccageait les précieux appareils électroniques, dévastant toute l'installation avec un calme incroyable, apparemment insensible aux décharges électriques provoquées par les courts-circuits. Des flammes jaillirent et une atroce odeur de plastique carbonisé envahit la salle des archives secrètes de Jason Beckle.

Alors, l'humanoïde fit demi-tour pour regagner la sortie. Il se heurta presque aux deux laborantins en blouse blanche qui accouraient, attirés sans doute par la fumée noire qui se répandait dans les couloirs. Les deux malheureux n'eurent pas même le temps de faire demi-tour. La brute les saisit l'un après l'autre et les envoya se fracasser contre la cloison la plus proche, sans effort apparent. Puis il gagna la sortie, hésita quelques secondes et revint sur ses pas.

Quand il s'élança de nouveau dans le couloir, il traînait derrière lui les cadavres pantelants des deux laborantins...

Sur l'aire bétonnée du spatiodrome, l'astro-jet des mystérieux humanoïdes se mit soudain à vibrer imperceptiblement. A sa base, l'orifice du sas se referma soudain et l'appareil commença à s'élever, ses tuyères crachant une longue colonne de gaz irisés. Les rares témoins qui assistèrent à la scène, alors qu'ils fuyaient la tour--laboratoire, furent saisis par la rapidité avec laquelle d'engin disparut dans le ciel clair. La première constatation qu'ils firent, c'est que les deux êtres qui avaient semé la terreur et la mort au milieu des installations privées du professeur

Jason Beckle n'avaient pu regagner leur astrojet avant son départ. Ils devaient toujours se trouver au sommet de la tour...

Personne n'avait remarqué le décollage d'un des modules de sauvetage, au sommet de la tour-laboratoire... Et quand la police arriva sur les lieux, une dizaine de minutes seulement après le décollage de l'astrojet ennemi, il n'y avait plus trace des deux humanoïdes ni dans la tour ni ailleurs...

CHAPITRE II

A son arrivée à l'astroport de Melbourne, Maorha Beckle se prêta de bonne grâce aux rapides contrôles biologiques et sanitaires auxquels devaient se plier tous les passagers en provenance des lointaines planètes de la Galaxie, puis se dirigea vers un des parkings réservés aux navettes publiques. En raison de l'affluence des passagers à cette heure, elle dut patienter une dizaine de minutes avant qu'une aérobulle vienne s'arrêter à sa hauteur. Elle se pencha un peu pour faire coulisser le panneau d'accès et se glissa à l'intérieur du petit véhicule ovoïde, fait d'une matière transparente permettant la visibilité dans toutes les directions. Ce genre d'appareil était depuis quelques années à la disposition des voyageurs dans tous les astroports de la planète, et il suffisait de programmer sur un cadran le code de l'endroit où l'on désirait se rendre. Une fois à destination, le véhicule, qui se déplaçait sur un champ antigravité, revenait automatiquement à son point de départ, prêt à servir de nouveau.

Parfaitement à l'aise dans l'unique fauteuil que comportait l'aérobulle, Maorha Beckle sélectionna sur le cadran les coordonnées du laboratoire de son père et enfonça la touche de départ, après avoir bouclé le harnais de sécurité. Un léger bourdonnement naquit à l'intérieur de la bulle transparente qui s'élança aussitôt sur la piste magnétique qui lui était réservée. Maorha s'en remit avec une confiance absolue au radar multidirectionnel qui prévenait toute possibilité de collision, et manœuvra la poignée d'inclinaison de son siège. Elle songeait à son père...

La dernière fois qu'elle l'avait rencontré — cela remontait à près de trois mois — il lui avait paru fatigué, presque anxieux. Mais elle le connaissait trop pour s'attarder à ce genre de chose. Jason Beckle était toujours ainsi quand il était sur le point d'aboutir dans un travail, quel qu'il soit ! Au fond, il vivait perpétuellement sur les nerfs. Elle se promit de le décider une bonne fois pour toutes à prendre un peu de repos et à l'accompagner sur Mars. Cela lui changerait sans doute les idées.

Elle se souvint également du message télé-ondionique que son père lui avait fait parvenir deux semaines plus tôt. C'était même ce message qui l'avait décidée à avancer sa visite. Jason — elle l'appelait ainsi depuis son plus jeune âge — lui avait paru singulièrement excité, mais c'était surtout la petite phrase de la fin qui lui avait donné à réfléchir... N'ayant pu se libérer plus tôt des obligations professionnelles qui la retenaient à Marsiopolis, elle avait fini par ne plus penser aux instructions assez brèves que lui avait transmises son père, mais bizarrement, la petite phrase lui revenait en mémoire... S'il m'arrivait un malheur..., avait précisé Jason Beckle.

Elle haussa les épaules. Depuis qu'il vivait complètement à l'écart de la société, Jason se sentait entouré d'espions cherchant à lui voler ses découvertes ! Le nombre des gardes armés qu'il payait pour assurer la sécurité de son laboratoire ne suffisait pas à le rassurer, et Maorha se demandait s'il n'en rajoutait pas un peu, histoire de se donner de l'importance, eu égard à une certaine célébrité passée... Depuis qu'il s'était retiré, Jason Beckle n'avait rien découvert qui puisse révolutionner le monde de la science... La plupart des gens pensaient qu'il était un peu fou de gaspiller sa fortune en recherches vaines, et personne ne savait exactement dans quelle direction il exerçait ses talents. Il avait institué à l'intérieur de son laboratoire un tel fractionnement des travaux qu'il était même impossible à ceux qui étaient sous ses ordres d'avoir une idée de ce qu'il préparait. Mais Jason Beckle, lui, devait le savoir ! En tout cas, il payait bien son personnel, et nul ne songeait à se plaindre d'un tel patron ! Maorha n'ignorait pas que bon nombre des spécialistes qu'il utilisait se servaient éhontément des installations mises à leur disposition à des fins personnelles, mais Jason ne devait pas l'ignorer non plus !...

L'aérobulle ralentit et stoppa à un croisement pour laisser passer deux ambulances ultrarapides, suivies d'un glisseur bleu et blanc de la police locale. Maorha ne leur accorda qu'une attention distraite, mais remarqua seulement que l'aérobulle prenait la direction d'où étaient arrivés les trois véhicules. Au bout de l'avenue immense qu'elle attaquait maintenant, il y avait une haute colonne de fumée noire. Maorha sentit soudain l'inquiétude la gagner. Elle apercevait maintenant la tour-laboratoire de son père, et il lui semblait bien que la fumée s'échappait de celle-ci.

Elle croisa deux autres ambulances, lancées à pleine vitesse, et sentit son appréhension se transformer en une véritable angoisse. Ramenant son siège dans la position normale, elle enfonça sur le tableau de bord la touche marquée grande vitesse, mais l'aérobulle ne réagit pas. Pour une raison quelconque, les ondes de guidage des véhicules automatiques étaient bridées. Sans doute à cause de la circulation des ambulances dans ce secteur...

C'était bien la gigantesque tour-laboratoire de Jason Beckle qui dégageait cette fumée. La police avait bloqué toute circulation dans un rayon de cinq cents mètres avant les barrières d'accès aux installations, et l'aérobulle s'arrêta soudain à la hauteur d'un glisseur bleu et blanc. Un policier en combinaison bleu sombre vint vers Maorha et la pria de descendre de son véhicule.

— Vous ne pouvez aller plus loin, miss, s'excusa-t-il poliment, apparemment impressionné par la beauté de la jeune femme.

— Que se passe-t-il ? interrogea Maorha d'une voix blanche.

— On ne sait pas exactement, murmura le policier. Il 'semblerait que ces installations ont été attaquées.

Son regard se ternit quand il ajouta :

— Une vraie boucherie !... Vous devriez faire demi-tour, miss. Je vais libérer votre véhicule. Vous passerez sur la piste de dégagement qui vient d'être mise en service...

Maorha fouillait dans le coffret de voyage qu'elle avait avec elle. Elle tremblait d'énervement et d'angoisse quand elle tendit au policier sa fiche d'identification.

— Je suis Maorha Beckle, bredouilla-t-elle. Ces installations appartiennent à mon père. Il faut que j'aille là-bas ! Je vous en prie...

Le policier avait changé de visage. Pour la forme, il jeta un rapide coup d'œil au petit rectangle de plastique rouge que venait de lui. présenter la jeune femme.

— Excusez-moi, miss Beckle, dit-il. Je ne pouvais pas savoir... Je vais vous faire accompagner...

Il évitait maintenant de regarder Maorha en face, et celle-ci s'en aperçut.

— Il est arrivé quelque chose à mon père, n'est-ce pas ? s'affola-t-elle.

— Je ne sais pas, miss, répondit le policier. Je ne puis rien vous dire.

Une nouvelle ambulance passa, sirènes déchaînées, couvrant la fin de sa phrase. Mais Maorha avait eu le temps de saisir quelques mots. Le policier avait prononcé quelque chose comme :

— Il va falloir être courageuse... Pas beau à voir...

— Par ici, miss...

Cette fois, c'était un inspecteur en tenue civile qui la prenait en charge. Il s'était présenté comme étant l'inspecteur Fisher de la Sécurité Planétaire. Il ajouta soudain, tandis qu'il l'entraînait vers un long bâtiment bas et rectiligne :

— Evitez de regarder à droite, en entrant. Nous avons dû regrouper certains corps dans ce bâtiment. Pour l'instant, les ambulances doivent s'occuper des blessés...

Malgré la recommandation du policier, Maorha ne put s'empêcher de tourner les yeux en entrant. Ce qu'elle découvrit dépassait en horreur tout ce qu'elle avait pu imaginer. Une dizaine de cadavres atrocement mutilés étaient allongés sur des civières, et des policiers s'agitaient autour, dans une odeur fade et écœurante. Fisher dut soutenir Maorha qui paraissait sur le point de s'évanouir.

— Je vous avais prévenue, miss Beckle, dit-il doucement. Excusez-moi de devoir vous imposer cela, mais vous êtes la seule à pouvoir identifier votre père, si tant est que c'est bien son corps que les services d'incendie ont découvert à l'intérieur de la plate-forme terminale...

Complètement anéantie, Maorha eut encore la force de se demander pour quelle raison l'identification de son père nécessitait sa présence, et pénétra dans une salle toute blanche, qui devait être l'infirmerie des installations de Jason Beckle. Les policiers supposaient que les deux corps trouvés au sommet de la tour étaient ceux de Jason et de son assistant, mais ils ne s'étaient pas prononcés à -coup sûr. L'arrivée de la propre fille de Beckle pouvait leur apporter une aide précieuse. Mais Maorha espérait encore...

L'inspecteur Fisher lui prit soudain le bras et lui désigna les deux formes dissimulées par des draps blancs. Des taches sanglantes commençaient à apparaître sur le linge immaculé, et Maorha crut qu'elle allait s'évanouir.

— Je sais que c'est horrible, mademoiselle Beckle, murmura Fisher, mais il faut que vous regardiez. Il est nécessaire de lever le doute, pour vous comme pour nous... Courage...

Maorha se laissa conduire près des deux civières, marchant comme un automate, sans avoir réellement conscience de ce qu'elle faisait.

— Quand vous voudrez, prononça doucement Fisher.

Maorha prit une profonde inspiration et inclina la tête affirmativement. Fisher fit un geste en direction d'un policier en uniforme qui se tenait près des corps et celui-ci souleva un coin du premier drap. Maorha ne put s'empêcher de hurler devant l'atroce bouillie sanglante qui avait été autrefois le visage d'un homme. Surmontant son dégoût, les ongles plantés dans les paumes de ses mains à s'en faire mal, elle s'efforça de déceler un signe qui pût ancrer en elle l'idée que ce cadavre ne pouvait pas être celui de Jason Beckle.

— Je... Je ne sais pas, gémit-elle, en secouant désespérément la tête.

— Le reste du corps est complètement carbonisé, murmura Fisher. Impossible à identifier. Quelque chose comme une décharge thermique... Venez, miss...

Il l'entraîna un peu à l'écart et expliqua:

— On a seulement retrouvé ceci près du corps.

Il sortit de sa poche une chevalière en métal brillant et constata :

— Cette bague a résisté à la chaleur infernale dégagée par les armes thermiques. C'est un miracle ! Elle appartenait à votre père, n'est-ce pas ?

— Oui, souffla Maorha. Sa résistance à la chaleur s'explique par la composition même du métal. Une découverte de Jason... Je veux dire, de père... Je ne me souviens plus du nom qu'il a donné à ce métal...

— Nous avons trouvé également ceci, sur ce qui restait du crâne de la victime... Une mèche de cheveux gris. Ils ont été nettoyés, mais cela n'a pu altérer leur couleur naturelle...

Maorha regarda la mèche que lui montrait l'inspecteur et porta les mains à son visage. Cette fois, elle ne pouvait plus douter...

— Il s'agit bien des cheveux de mon père, reconnut-elle avant d'éclater en sanglots convulsifs.

— Je ne vais pas vous ennuyer plus longtemps, miss Beckle, reprit Fisher. L'autre corps est dans le même état, et je crains que l'autopsie ne donne rien... Mais, de toute façon, j'ai l'impression qu'il n'y a pas de doute possible. D'après certains témoignages recueillis, votre père et son assistant se trouvaient bien au sommet de la tour, à l'endroit où on les a trouvés, quand les assaillants ont surgi. Et puis, si Lood Grifton ou votre père avaient échappé au massacre, je suppose qu'ils se seraient manifestés d'une façon ou d'une autre...

— Je le pense également, sanglota Maorha.

Le policier laissa passer un silence, comme s'il réfléchissait. Puis il laissa tomber, comme pour lui-même :

— Avec le nombre des disparus, impossible de faire un recensement valable...

— Disparus ? sursauta la jeune femme.

— Oui... Une des salles d'expériences de physique nucléaire a été détruire par une série d'explosions, à la suite de l'incendie qui a ravagé le fichier technique. Ceux qui se trouvaient dans cette salle ont été littéralement désintégrés... Et comme il paraît que votre père sélectionnait surtout des gens n'ayant pas d'attaches familiales, je ne vois pas comment on pourrait déterminer exactement le nombre des victimes !

— Il reste le fichier du personnel, objecta Maorha en séchant ses larmes.

— Même pas, grogna Fisher. Il a été détruit en même temps que les archives. Je crains que l'enquête ne soit longue et difficile...

— Il faudra retrouver ceux qui ont fait cela, gronda Maorha. Moi, en tout cas, je les retrouverai si la police est impuissante à le faire !

Fisher ne releva pas la phrase, qu'il mit sur le compte d'une douleur bien compréhensible. Mais il préféra ne pas expliquer à la jeune femme ce qu'il avait entendu un peu plus tôt de la bouche même de témoins rescapés du massacre. A se demander d'ailleurs si les témoins en question n'avaient pas été victimes de leur imagination ! Comme toujours en pareil cas, tout s'était passé beaucoup trop vite pour qu'il subsiste une chance de pouvoir dresser un portrait exact des agresseurs. On savait seulement qu'ils ne pouvaient appartenir à aucune race connue dans la Galaxie...

Et Fisher préférait laisser à d'autres le soin d'expliquer cela à Maorha Beckle...

A l'heure même où les policiers australiens se perdaient en conjectures sur les raisons de l'abominable massacre qui s'était déroulé au laboratoire privé de Jason Beckle, une mystérieuse nef approchait de la station cosmique KZ4 évoluant sur une trajectoire orbitale très allongée dans les parages d'Uranus. Ce genre de station était également appelée astrotel, en raison, justement, de l'utilisation à laquelle elle était destinée. Le voyageur du cosmos pouvait tout à loisir s'y reposer ou s'y distraire, et y trouver la chaleur humaine qui manquait souvent lors des longues courses dans l'espace. KZ4 ressemblait à une énorme maquette du genre de celles qu'on trouve couramment dans les amphis de physique ou de chimie. Elle représentait, en fait, la structure d'une sorte de molécule gigantesque, dont le noyau était relié aux sphères périphériques par des canaux cylindriques de communication. Chaque sphère avait sa raison d'être dans ce qui était une organisation parfaite sur le pian touristique. Hôtel, restaurants multiples, salles de projection holographique, magasins, etc. Le noyau central renfermait les services administratifs et sanitaires, ainsi que les services de police et de contrôle des plates-formes destinées aux vaisseaux cosmiques.

C'est vers une de ces plates-formes que se dirigeait maintenant la nef non identifiée. Rien ne permettant à première vue de lui interdire l'accès de l'astrotel, les responsables du contrôle spatial se contentèrent de surveiller à l'aide des sidéroradars une approche par ailleurs parfaite, et tentèrent, sans succès, de contacter ses occupants par radio hyperquantique. C'était souvent ainsi quand il s'agissait de vaisseaux privés, bien des voyageurs de l'espace négligeant le respect des lois spatiales !

Le responsable du trafic prit quand même la précaution d'alerter le chef de la Sécurité de la station. Il ne l'aurait sans doute pas fait en temps normal, mais depuis la valeur de trois jours terrestres, temps de base adopté sur KZ-4, l'astrotel était réservé à une sorte de séminaire à l'échelle interplanétaire, et il y avait là, en réunion de travail, ou au repos, un nombre impressionnant de célébrités, tant dans le domaine technique que scientifique. Un vaste colloque destiné à faire le point de la conquête spatiale, qui entrait maintenant dans une nouvelle phase, avec les explorations en direction de nouvelles galaxies encore jamais atteintes.

La nef devint nettement visible sur les écrans de vision extérieure, long fuseau argenté aux lignes élancées se détachant sur le fond violet de l'espace. Sa forme générale la rattachait sans conteste possible à la catégorie des vaisseaux de grand tourisme, mais le responsable du contrôle spatial fronça les sourcils et décrocha de nouveau le micro qui le mettait en contact avec le chef de la Sécurité.

— Lieutenant Bosk ? interrogea-t-il en surveillant l'écran du vidéophone.

L'image du chef de la Sécurité apparut sur l'écran.

— Oui. Que se passe-t-il, Lane ?

— Vous avez l'arrivant sur "vos écrans, n'est-ce pas ?

— Bien sûr... Ils viennent de s'arrimer au sas n° 7. J'ai envoyé deux de mes hommes poux voir de quoi il retourne.

— Vous avez remarqué que leur coque ne porte pas les habituelles couleurs d'identification, Bosk ?

Le lieutenant secoua la tête et esquissa un sourire.

— J'avais remarqué, Lane, dit-il. Merci quand même... On va leur sonner un peu les cloches pour se balader sans immatriculation et...

Le visage du lieutenant Bosk s'altéra soudain sur l'écran du vidéophone, et Lane perçut distinctement la stridulation du système d'alarme qui résonnait dans le bureau du chef de la Sécurité.

— Lane ! Je crois que mes deux gars ont des ennuis, dit-il d'une voix changée. Je coupe !

Son visage disparut de l'écran, et Lane échangea un coup d'œil surpris avec son adjoint qui avait suivi la conversation. Il devait se passer quelque chose d'anormal au sas n° 7... L'inquiétude latente qu'il éprouvait depuis l'apparition de la fameuse nef sur ses écrans se précisa brusquement, sans qu'il pût expliquer pourquoi. Les hommes de Bosk n'étaient pas des enfants de chœur, et il devait se passer quelque chose de grave pour qu'il leur prenne la fantaisie de déclencher l'alarme.

Lane se précipita vers une série d'écrans bombés occupant tout le fond de la salle de contrôle spatial et manœuvra les interrupteurs d'un clavier de commande. Tous les écrans s'illuminèrent en même temps.

— Bon sang ! Qu'est-ce que c'est que ça ! s'exclama Lane en se tournant vers son adjoint.

Il avait brusquement pâli. Ses yeux vinrent se fixer de nouveau sur un des écrans qui retransmettait une vision parfaite de la coursive d'accès au sas n° 7, et ce qu'il voyait sur cet écran fit douter de sa raison...

CHAPITRE III

Le lieutenant Ronald Bosk déboucha en courant dans la coursive d'accès au sas n° 7, suivi de près par trois de ses hommes, pistolet parapsychique au poing. A l'intérieur de la station, il ne pouvait être question d'utiliser les armes thermiques, et Bosk se demandait si de telles armes seraient efficaces contre les êtres qui venaient de surgir de l'espace. Il tomba soudain en arrêt devant les deux corps allongés en travers du tunnel du sas et laissa échapper un juron. Les deux créatures avaient disparu après avoir éliminé les deux policiers qui tentaient de leur barrer le passage. Avec une grimace dégoûtée, Bosk vint se pencher sur le premier corps qu'il retourna avec précaution.

— Bon Dieu ! gronda-t-il, effaré par ce qu'il découvrait. On dirait qu'un rouleau compresseur leur est passé dessus !

Les corps des deux infortunés policiers étaient littéralement disloqués, et du sang avait giclé contre les cloisons.

— Ils sont morts, laissa tomber Bosk d'une voix blanche. Et ces... ces choses ont disparu...

Il s'empara du mini-émetteur qu'il avait apporté avec lui et le porta à hauteur de sa bouche.

— Luxy..., où sont-ils passés ? interrogea-t-il.

La voix tendue du dernier homme de la Sécurité, resté au P.C., résonna dans le minuscule haut-parleur.

— Ils viennent de pénétrer dans la zone C !... Je fais évacuer ?

Bosk jeta un coup d'œil aux 'deux corps étalés à ses pieds et répondit :

— S'il est encore temps, fais-le, Luxy. Mais fais-le vite ! On va essayer de les arrêter avant qu'ils n'arrivent jusqu'à la salle de conférences !

Il s'apprêtait à couper la communication quand la voix excitée du veilleur résonna de nouveau.

— Ronald ! Ils ont changé de direction ! On dirait qu'ils viennent par ici !...

Bosk n'écouta pas la suite. Laissant son appareil en position de réception, il se lança dans un tunnel transversal, entraînant ses hommes derrière lui. Il ne comprenait pas très bien ce qui se passait. Il n'avait entrevu que quelques instants les deux êtres inconnus sur un des écrans de contrôle, mais de mémoire d'homme, il n'avait jamais vu une chose pareille. Les deux créatures n'appartenaient à aucune race connue, et leur taille devait approcher des deux mètres cinquante. Avec ça, impossible de dire s'ils avaient réellement un visage humain, à cause de la visière aux reflets bizarres rabattue devant leurs yeux. Leurs yeux!... A condition qu'ils en aient... Ils avaient au sommet du crâne une sorte de petite coupole à facettes qui pouvait tout aussi bien être un organe de détection.

Pas des humains, en tout cas. Peut-être une race humanoïde venue d'une galaxie inconnue...

— Attention !

Dans la seconde même où il hurlait l'avertissement, Bosk plongea en direction d'une coursive latérale. Surpris, las trois hommes qui le suivaient n'eurent pas le temps de s'abriter. A une quinzaine de mètres d'eux, une des créatures venait de faire volte-face, et son attitude menaçante ne laissait planer aucun doute. Les trois policiers tirèrent en même temps, et l'onde paralysante stria l'air ambiant dans un sifflement strident. L'humanoïde marqua un léger temps d'arrêt, puis tendit simplement le bras droit. Une longue étincelle jaillit à l'extrémité de ses doigts, et un trait de feu atteignit les trois policiers qui se tordirent en hurlant de douleur. Une atroce odeur de chairs calcinées se répandit dans la coursive et, quand Ronald Bosk risqua un coup d'œil à l'angle du couloir, il ne restait plus des trois hommes qu'un amas carbonisé.

L'humanoïde venait maintenant dans sa direction, tranquillement, comme s'il n'avait rien à craindre, et Bosk comprit qu'il ne servirait à rien d'utiliser l'arme dont il disposait. Il venait de voir ce que cela pouvait donner...

Il se redressa, alors que la créature se trouvait encore à une dizaine de mètres et fonça droit devant lui... Un hurlement d'agonie le cloua soudain sur place et il regarda d'un air hébété l'émetteur toujours accroché à son ceinturon. Ce ne pouvait être que la voix de Luxy...

Il se remit à courir en direction du Î.C. dernière lui, l'humanoïde semblait avoir abandonné toute idée de poursuite.

Quand il arriva à proximité du P.C. de la Sécurité, il comprit qu'il était trop tard. La porte métallique pendait lamentablement, arrachée de ses gonds, et il eut peur de ce qu'il allait découvrir à l'intérieur... Il entra pourtant, son arme braquée devant lui, prêt à tout.

Luxy gisait en travers d'une table métallique, le crâne fracassé. Tous les écrans de contrôle étaient détruits, et de la fumée se dégageait d'une armoire électrique défoncée. Bosk battit en retraite en toussant à s'en déchirer les poumons. Ces êtres semblaient doués d'une force peu commune, témoin la lourde porte, arrachée comme s'il s'était agi d'un simple panneau de contreplaqué !...

— Et ils ne sont que deux ! ragea le chef de la Sécurité.

Il s'élança vers le local réservé à l'armement. Consignes ou pas, il fallait employer les grands moyens...

Quand il ressortit, quelques secondes plus tard, il tenait fermement deux pistolets ultrasoniques...

Ignorant tout de ce qui se passait au centre de la station KZ-4, Vera Spencer, une biophysicienne dont le nom commençait à être connu dans les milieux scientifiques, chantonnait à mi-voix en brossant sa longue chevelure fauve. Elle avait passé un de ces déshabillés vaporeux qui revenaient à la mode, et savourait la quiétude de l'appartement mis à sa disposition, en attendant l'arrivée de Wylie Nelson. Wylie était tout à fait le genre d'homme capable de lui faire faire des folies. Et, de plus, ça n'était pas un scientifique, ce qui était reposant !

Elle arrangea une dernière mèche et contempla son reflet dans la glace lumineuse. C'était satisfaisant. On frappa à la porte de l'appartement et elle esquissa un sourire. Wylie n'était même pas en retard ! Elle se leva pour aller ouvrir...

— Bonjour, Vera...

Wylie Nelson était pilote d'astronef. Ils avaient fait connaissance au cours du voyage qui avait conduit la délégation terrienne jusqu'à la station orbitale. Depuis, leurs relations s'étaient poursuivies avec une certaine assiduité, et Vera savait qu'elle ne résisterait pas longtemps au charme de son compagnon !

Pénétrée de cette certitude, elle lui tendit ses lèvres et se laissa aller contre lui. Elle avait brusquement envie qu'il la prenne dans ses bras et qu'il l'entraîne vers le lit... Une onde de bonheur la traversa quand il la repoussa gentiment pour aller verrouiller la porte.

Quand il revint vers elle, elle était prête à toutes les concessions, et commença à faire glisser sur ses épaules rondes les épaulettes du déshabillé.

Elle n'eut pas le temps de poursuivre son geste. Brusquement, une sonnerie stridente se mit à résonner dans le couloir et elle sursauta violemment. Ils se regardèrent pendant quelques secondes, incrédules. Wylie reprit le premier ses esprits en homme habitué à toutes les situations.

— Signal d'évacuation immédiate de la station, dit-il calmement. Il doit y avoir un pépin. Désolé, chérie, mais vous devriez passer en vitesse des vêtements plus... décents !

Un peu pâle, Vera Spencer alla ouvrir un tiroir et en sortit une combinaison spatiale d'un vert très tendre, tandis que son compagnon se dirigeait vers la porte de l'appartement. Il n'eut pas même le temps de libérer le verrou. Brusquement, alors qu'il allait l'atteindre, le panneau d'acajou vola en éclats et il se rejeta en arrière, le regard dilaté. La silhouette qui se courbait pour franchir l'entrée de la pièce lui parut énorme. Vera poussa un hurlement aigu en portant les mains à sa gorge. L'être qui venait d'apparaître semblait la regarder, et le dôme qui prolongeait son crâne lisse se mit à briller avec plus d'éclat.

Quand il se mit en marche vers elle, Wylie Nelson voulut s'interposer, mais la créature le balaya d'un simple revers du bras, sans même tourner la tête dans sa direction, et Vera entendit distinctement le craquement sinistre des os brisés par le choc. Elle voulut se rejeter sur le côté mais sentit soudain son corps devenir d'une légèreté étrange, comme si la pesanteur artificielle avait brusquement été supprimée à l'intérieur de la station. Elle se mit à flotter à quelque s centimètres du plancher et voulu t crier de nouveau. Mais, cette fois, aucun son ne put franchir sa gorge...

L'humanoïde braquait vers elle une sorte de tube aux reflets satinés, émettant un son modulé très faible et, quand il recula lentement vers la porte, Vera Spencer, parfaitement lucide, mais incapable de faire le moindre mouvement, se rendit compte avec terreur qu'elle suivait l'être étrange qui avait surgi dans son appartement. Peu à peu, elle eut l'impression de s'enfoncer dans un univers cotonneux, exactement comme si son corps perdait sa consistance, pour être projeté dans un ailleurs qu'elle ne pouvait encore soupçonner... Brusquement, elle n'eut plus conscience de son existence, et ce fut le noir complet...

A l'intérieur de l'appartement, le corps de Wylie Nelson remuait faiblement...

Aïdora courait sur la plage de sable fin, les cheveux au vent, et elle paraissait si légère que ses pieds semblaient à peine effleurer le sol. Un des soleils de Vyrna, la merveilleuse planète hors du temps, était en train de disparaître au-delà du lac aux eaux bleues, créant une sorte d'aura miraculeuse autour de la silhouette de la jeune femme. Jullian de Cerny savait que ce n'était qu'un rêve, mais il le prolongeait, pour le seul plaisir de contempler Aïdora...

Ce n'était qu'un rêve et, pourtant, le vétéran de l'espace savait que Vyrna existait, quelque part dans un univers inaccessible aux humains, et que, sur cette planète-paradis, vivait pour l'éternité la femme la plus merveilleuse qu'il eût jamais rencontrée... Il savait également qu'il était sans doute le seul humain à pouvoir rejoindre Àïdora, grâce au pouvoir que lui avait donné la' jeune femme elle-même et qui lui permettait de se déplacer hors de l'espace et du temps par le seul jeu de la pensée[1]...

Mais il lui fallait un motif puissant pour pouvoir atteindre Vyrna et retrouver celle qui appartenait au monde interdit des voyageurs du temps, au service du maître de l'univers... Alors, Jullian de Cerny rêvait parfois, quand ses activités lui en laissaient le loisir. Ce qui était assez rare !

Il avait choisi de servir l'humanité et, du même coup, s'était voué corps et âme à la défense de tout ce qui vivait dans les grands espaces libres de l'univers. Et, tandis qu'il rêvait, allongé sur la couchette de sa cabine, l'Altair fonçait vers sa base sur Mars, au cœur du supra-espace, après une randonnée vers les mondes lointains du Taureau. Jullian avait ordonné ce retour quelques heures plus tôt. L'équipage de l'Altair commençait à avoir besoin de repos, et l'astronef lui-même réclamait une révision de routine.

Il s'agita dans son demi-sommeil puis se dressa soudain sur son séant, parfaitement réveillé. Une voix connue résonnait à l'intérieur même de son cerveau, insistante :

— Jullian... Tu devrais venir au poste de pilotage...

Jullian s'empara du petit boîtier translucide qu'il portait toujours, agrafé à son ceinturon et le porta à hauteur de ses lèvres.

— Que se passe-t-il, Ronax ? interrogea-t-il.

Transmise par le micro-émetteur qu'il venait de mettre en batterie, sa voix devait s'imprimer directement dans le cerveau de Ronax Vikham, le commandant de bord de l’Altair. Ceci grâce à une intervention bénigne qui avait permis d'incorporer au cerveau de chacun des hommes du groupe de commandement de l'astronef un récepteur microscopique, alimenté par les impulsions électriques du cerveau lui-même. Les paroles captées étaient aussitôt transformées en ondes-pensées parfaitement cohérentes.

La voix de Ronax Vikham se matérialisa de nouveau en lui.

— Nous venons de capter un message de détresse, Jullian... Il émane de l'astrotel KZ-4...

— La station qui se balade du côté d'Uranus, c'est cela ?

— Oui...

— C'est bon, j'arrive.

Jullian fixa de nouveau l'émetteur à son ceinturon et sortit rapidement de sa cabine. Dans la coursive aux parois luminescentes, il croisa Rega Lekan, le boute-en-train de l'équipe et, par ailleurs, commandant en second de l'astronef. Il l'arrêta au passage.

— Reg... Il se pourrait que nous changions de route d'ici peu, annonça-t-il Que les hommes se tiennent prêts à la manœuvre d'émersion.

— Du nouveau ? s'enquit Rega Lekan.

— Un message de détresse de la station orbitale KZ-4. Ronax vient de me prévenir... Je suis au poste de pilotage.

Rega Lekan fit une grimace comique.

— Merci d'avoir pensé à moi pour annoncer aux gars qu'on ne rentre plus, dit-il.

Mais Jullian tournait déjà le coin de la coursive... Quand il pénétra dans le poste d'astronavigation, Ronax s'y tenait, en compagnie de Vince Marshall, le responsable des moteurs photoniques et de Milran Damooz, le toubib de l'Altair. Personne n'occupait le fauteuil de pilotage manuel, les calculatrices veillant à ce que la translation supraspatiale se déroule normalement.

— Ils ont donné des précisions ? s'informa Jullian.

Ronax Vikham secoua la tête d'un air soucieux.

— Le message était plutôt haché. J'ai cru comprendre que la station était attaquée et qu'il y avait de la casse. Ensuite, la radio s'est tue...

— Attaqué ! s'exclama Jullian. Mais par qui, grands dieux ?

— On pourrait peut être aller voir, suggéra Milran Damooz.

Le toubib affichait son habituel air rêveur, mais une petite flamme brillait au fond de ses prunelles bleues.

— Telle était bien mon intention, oya Jullian.

Il se tourna de nouveau vers le commandant de bord.

— Ronax, nous devons émerger du supra-espace au plus vite, et calculer aussitôt les nouvelles coordonnées de vol pour rallier les parages d'Uranus.

Ronax Vikham s'approcha d'un des multiples cadrans du tableau de bord et constata :

— Nous avons une sortie possible dans dix minutes... C'est tangent...

Il était impossible à un vaisseau en cours de translation supraspatiale de quitter l'espace parallèle sans s'exposer à un risque certain, la rematérialisation au sein de l'univers conventionnel ne pouvant se faire que sous certaines conditions, excluant en particulier la proximité immédiate d'une planète ou d'un astre quelconque... Jullian se livra à un rapide calcul mental. Il fallait, en principe, sept minutes à l'Altair pour être en état de manœuvrer lors d'une émergence. C'était tangent, en effet. Mais, pour ceux qui attendaient du secours à des millions de kilomètres de là, chaque minute pouvait compter...

Il s'empara d'un micro et établit d'un simple geste le contact avec tous les secteurs de l'immense nef de combat.

— A tous, émergence dans... neuf minutes. Je répète : émergence dans neuf minutes. L'équipage à son poste. Le groupe de commandement au poste de pilotage...

Après une brève apparition dans l'espace normal, l'Altair avait de nouveau plongé au cœur du supra-espace. La découverte de ce mode de déplacement remontait à quelques années, et Jullian de Cerny avait en quelque sorte présidé à cette découverte, ramenée d'un extraordinaire voyage dans le futur[2]. Le supra-espace autorisait des vitesses relatives défiant l'imagination, grâce à une « contraction » des distances séparant les galaxies.

Hors du continuum espace-temps habituel, il fallut à peine une heure terrestre au puissant vaisseau pour émerger dans les parages d'Uranus. Aussitôt, ce fut le branle-bas de combat à bord de l'énorme croiseur. Dans le poste d'astro-navigation, Jullian surveillait les écrans des sidéroradars, braqués en direction de la station orbitale qu'Evys Karen, l'astronavigateur, s'efforçait de contacter par radio hyperquantique. Jusque-là, ses efforts étaient d'ailleurs restés vains, et l'inquiétude commençait à gagner les membres du groupe de commandement de l'Altair.

— Nous tenons la station au radar, annonça soudain Jullian. Reg, essaie de passer les écrans deux et trois en vision rapprochée.

Rega Lekan manœuvra des interrupteurs et les deux écrans s'illuminèrent. Après quelques réglages vidéo, la silhouette caractéristique de la station apparut, puis grossit rapidement. Commandés par Lekan, les télescopes extérieurs explorèrent chaque sphère de l'énorme assemblage, pour venir se fixer sur une des plates-formes d'arrimage réservées aux vaisseaux spatiaux. Le commandant en second de L’Altair laissa soudain fuser une sourde exclamation :

— On dirait qu'un astronef s'apprête à décoller !

Jullian s'approcha d'un bond, juste au moment où un long fuseau brillant quittait la plate-forme, pour s'élancer dans le vide, laissant derrière lui une longue traînée aveuglante.

— Nom d'une galaxie ! jura Rega Lekan. Tu as vu comme moi, Jullian ! Ces types sont cinglés !...

Jullian observait maintenant les écrans violets de sidéroradars. Il savait ce qui causait la surprise de Rega Lekan. Aucun pilote, si habile fût-il, ne se serait risqué à un pareil départ, même dans le vide interstellaire. Il fallait que ce vaisseau soit pressé de quitter les parages pour que son pilote prenne ainsi le risque de lancer les moteurs photoniques à pleine puissance dès le départ...

— Ils vont atteindre la vitesse de plongée ! reprit Rega Lekan. C'est insensé. Aucun organisme humain ne pourrait résister à une pareille accélération !

— C'est bien mon avis, murmura Milran Damooz. Ces types sont morts à l'heure qu'il est!... Ou tout au moins en piteux état! Notre arrivée a dû les faire fuir.

Jullian ne disait rien, les yeux toujours rivés à l'écran qu'il surveillait. Pendant une ou deux secondes, il avait failli donner l'ordre de se lancer à la poursuite de cet étrange vaisseau, mais, malgré ses perfectionnements, l'Ait air ne pouvait se permettre, sans danger pour l'équipage, de plonger à une telle vitesse dans le sillage du fuyard. De plus, on avait peut-être besoin d'eux à l'intérieur de la station...

Le point lumineux disparut brusquement de l'écran et Jullian détourna les yeux, mal à l'aise. Maintenant, le mystérieux astronef avait plongé dans le supra-espace, et la petite phrase de Rega Lekan lui trottait dans l'esprit : aucun-organisme humain ne pourrait résister à une pareille accélération...

— Que les hommes se préparent à l'atterrissage, murmura Jullian d'une voix ferme. Je prendrai moi-même les commandes manuelles...

Il se demandait ce qu'ils allaient trouver à l'intérieur de la station orbitale, apparemment intacte...

CHAPITRE IV

Jullian de Cerny considérait le visage encore crispé de Ronald Bosk, l'officier de Sécurité de la station orbitale. Le jeune lieutenant avait le bras droit fracassé en deux endroits, et Milran Damooz venait de lui poser une gouttière en attendant de pouvoir opérer. Pour l'heure, le toubib de l'Altair avait fort à faire avec les nombreux blessés qui avaient été conduits à l'infirmerie de l'astrotel KZ-4. Fort heureusement, deux médecins participant au séminaire lui prêtaient main-forte, mais les moyens manquaient et Milran avait hâte de voir arriver les secours en provenance de Mars et de la Terre.

— Vous affirmez que ces deux êtres n'appartenaient à aucune race connue ? demanda Jullian en s'adressant à Bosk.

Celui-ci hocha la tête.

— Je n'ai jamais rien vu de tel, monsieur de Cerny. Une force herculéenne... Rien ne les arrêtait ! Moi, je m'en suis tiré à bon compte. Une simple chiquenaude 1 Et je me suis retrouvé avec un bras fracturé... Mais vous avez pu voir dans quel état ils ont mis mes hommes !

Jullian avait vu, en effet. Et il n'était pas prêt d'oublier le spectacle qu'il avait découvert en pénétrant à l'intérieur de la station ! Au dernier recensement, on dénombrait une dizaine de morts et autant de blessés graves...

— Quand je me suis rendu compte que les armes paralysantes étaient inefficaces, poursuivit le lieutenant, j'ai tenté d'utiliser un pistolet ultrasonique. C'est à peine croyable ! La décharge n'a même pas atteint ces créatures. Elles ont continué à avancer vers moi comme s'il ne s'était rien passé, et l'une d'elles m'a balayé d'un simple revers du bras !... Mais ceci n'est rien à côté de ce qu'il m'a été donné de voir par la suite...

Son regard parut se voiler en même temps qu'une sorte d'incrédulité rétrospective se peignait sur son visage volontaire.

— Je venais de reprendre conscience quand l'un d'eux est apparu à l'extrémité de la coursive... Sur le coup, je me suis réellement demandé si je ne rêvais pas ! Il y avait un corps devant lui... Un corps qui paraissait flotter en état d'apesanteur. J'ai aussitôt reconnu le professeur Zorn, un des savants participant au colloque interplanétaire. Il avait les yeux ouverts et paraissait vivant. L'humanoïde braquait sur lui une espèce de tube brillant, et je pense que c'est grâce à ce tube que le corps pouvait flotter ainsi. Brusquement, l'humanoïde s'est arrêté, et son tube a émis une lueur aveuglante. Quand j'ai ouvert les yeux de nouveau, le corps du professeur Zorn avait disparu ! Alors, je me suis traîné comme j'ai pu pour éviter d'avoir affaire à cette créature une nouvelle fois. Il est d'ailleurs passé à quelques mètres de moi sans réagir, pour pénétrer dans un nouvel appartement. Exactement comme s'il savait qui il y trouverait. Et la même chose s'est reproduite avec une des biophysiciennes participant aux travaux en cours. Elle se trouvait à ce moment en compagnie d'un pilote d'astronef...

Wylie Nelson... Jullian le connaissait. Mais il venait tout juste de mourir, sans que Milran Damooz ait pu seulement le ranimer... Bosk reprit :

— C'était juste après que quelqu'un ait déclenché le signal d'alarme générale. Certaines personnes ont pu évacuer la station et gagner les plates-formes de décollage. Le message de détresse a été lancé depuis l'un des astronefs, les installations du P.C. étant détruites... Je... je crois que je suis reparti dans les pommes, après avoir vu disparaître Vera Spencer de la même façon que le professeur Zorn...

Il paraissait épuisé, physiquement et moralement. Jullian lui lança un regard amical et murmura :

— Reposez-vous, lieutenant. Vous avez fait votre devoir, et ça n'est pas votre faute si les armes dont vous disposiez ont été inefficaces.

Il se tourna vers Milran Damooz qui s'affairait auprès d'une femme en proie à une violente crise nerveuse.

— Je lui ai fait une piqûre calmante, expliqua le toubib. Son mari, le physicien Anton Berkham a été emporté sous ses yeux. Il a disparu lui aussi... Jullian... J'ai nettement l'impression que nous nous trouvons devant un mystère qui n'est peut-être pas aussi épais qu'il le paraît à première vue.

— Tu as une idée de la provenance de ces êtres ? interrogea Jullian, soudain attentif.

Il connaissait bien son ami. Milran Damooz, outre ses qualités réelles de médecin et de biologiste, possédait une sorte de pouvoir médiumnique assez phénoménal. Une sorte de perception extra-sensorielle qui lui permettait parfois de prévoir certains événements. Pourtant, le toubib de l'Altair secoua négativement la tête.

— Non, Jullian... Je n'irais pas jusque-là. Mais je crois que l'action de ces créatures non identifiée a été parfaitement concertée. Ils ont débarqué ici dans un but bien précis : enlever un certain nombre de personnalités scientifiques. Ils ont pu utiliser un transmetteur de matière... Je sais bien que ce genre d'appareil en est encore au stade expérimental dans notre galaxie, mais rien ne prouve qu'ils n'appartiennent pas à une race plus évoluée.

— Cela expliquerait en tout cas la disparition de personnages comme le professeur Zorn ou Vera Spencer, murmura pensivement Jullian.

Rega Lekan apparut soudain à leurs côtés. Pour une fois, son visage, d'ordinaire jovial, était sombre.

— Jullian... Je viens d'analyser les résultats du psycho-sondage...

Le maître de l'Altair fronça les sourcils.

— Quel psycho-sondage ? interrogea-t-il.

Rega Lekan se gratta le sommet du crâne.

— Je ne sais vraiment pas pourquoi j'ai eu le réflexe de brancher les psycho-sondes directionnelles quand leur vaisseau a décollé, dit-il. Un réflexe...

— Et alors ?

— Alors, rien, laissa tomber Rega Lekan d'une voix morne. Il n'y avait aucune trace de pensée cohérente à bord de ce vaisseau.

Jullian ne put s'empêcher de sursauter.

— Que dis-tu, Reg ! C'est impossible, voyons... D'après les témoignages que nous avons recueillis à notre arrivée, ces deux types sont remontés dans leur astronef !

— Je ne dis pas qu'ils n'étaient pas à bord de leur vaisseau, corrigea Rega Lekan. Je dis seulement que ces créatures ne sont douées d'aucune forme de raisonnement logique, quel qu'il soit ! Et tu peux exclure d'office l'erreur de manœuvre ou de fonctionnement des psycho-sondes. J'ai vérifié...

Jullian avait croisé les bras et se triturait pensivement le bout du nez, signe chez lui d'une intense réflexion.

— Pas trace de pensée cohérente, murmura-t-il. Et leur vaisseau a plongé dans le supra-espace dans des conditions auxquelles aucun humain n'aurait pu résister...

Il redressa la tête et fixa ses deux compagnons.

— Cela pourrait vouloir dire que nous sommes en présence, non pas d'une race vivante, mais plutôt...

— Des androïdes, hein. ? hasarda Milran Damooz. Des robots perfectionnés, doués d'une force peu commune, résistant au choc des armes thermiques, mais capables de réagir d'une façon foudroyante face à n'importe quelle situation.

— Quelque chose comme cela, admit Jullian. Mais un robot ne peut prendre d'initiative personnelle avec une telle rapidité... Il doit suivre le programme imprimé dans les circuits de son cerveau électronique, ou obéir aux ordres transmis par un ordinateur... Non, il doit y avoir autre chose. Ces êtres semblent avoir agi suivant leur volonté propre. Exactement comme s'ils possédaient un cerveau humain !

— N'empêche que les psycho-sondes sont restées muettes, rappela Rega Lekan.

— Je sais, Reg... Je ne perds de vue ce détail, renvoya Jullian. Pour l'instant, nous pouvons nous en tenir à l'hypothèse d androïdes perfectionnés.

Il s'apprêtait à ajouter autre chose quand un homme fit irruption dans l'infirmerie. Il portait l'uniforme rouge du personnel ce la station.

— Les secours arrivent, annonça-t-il. Deux vaisseaux en provenance de Mars, et un autre de la Terre. Plus un escorteur de la police spatiale...

— J'y vais, lança Jullian. Milran... Prépare-toi à évacuer les blessés les plus touchés. Reg... L'Altair reste en état d'alerte permanente, prêt à décoller sur ordre.»

Jullian retrouva avec un certain plaisir une vieille connaissance : l'inspecteur Jodrell de la police de Marsiopolis, l'unique et immense agglomération de la Planète Rouge, colonisée au début de l'expansion spatiale. Les deux hommes se serrèrent la main.

— Je ne m'attendais pas à vous trouver ici, Jullian, déclara Jodrell. Je savais qu'un vaisseau s'était dérouté pour porter secours à ceux de la station, mais personne n'était foutu de préciser quel était ce vaisseau ! Une belle pagaille, hein !

— Plutôt, convint Jullian. Vous avez des précisions ?

L'inspecteur Jodrell parut hésiter à parler. Jullian lui sourit.

— Jod... Nous sommes de vieux amis, dit-il. J'aimerais avoir votre avis sur tout cela.

L'inspecteur Jodrell crut pouvoir s'en tirer avec une pirouette.

— Vous inversez les rôles, Jullian ! dit-il. Moi, j'arrive seulement et...

Jullian leva la main sans cesser de sourire.

— Justement, Jod ! Vous arrivez... Et je vous connais trop pour me laisser avoir par vos simagrées ! En temps normal, vous auriez déjà posé une bonne vingtaine de questions sur les événements qui se sont déroulés ici, sans même prendre le temps de me saluer ! Si vous n'avez pas pratiqué selon votre méthode habituelle — assez détestable d'ailleurs ! — c'est que vous savez déjà quelque chose.

Jodrell laissa fuser un soupir désespéré, et capitula :

— Ça va, Jullian... J'abandonne ! Comme je suis certain que, de toute façon, vous et vos aventuriers sans foi ni loi allez vous empresser de mettre le nez dans cette affaire, autant lâcher du lest maintenant. Je vous crois parfaitement capable d'obtenir, s'il le fallait, toutes les autorisation nécessaires pour vous occuper de cette affaire...

— Exact, Jod, reconnut Jullian. Alors ?

— Eh bien ! je ne suis pas encore au courant des détails de ce qui s'est passé sur KZ-4, c'est un fait, avoua Jodrell. En revanche, une affaire similaire s'est déroulée il y a peu de temps sur Terre. Les deux phénomènes qui ont opéré ici, se sont attaqués à un laboratoire privé en Australie. A Melbourne, pour être précis. Un massacre effroyable, Jullian... Le professeur Jason Beckle, son assistant et pas mal d'autres chercheurs ont trouvé la mort lors de cette attaque. Et je ne compte pas les nombreux blessés.

Jullian avait sursauté au moment où l'inspecteur avait prononcé le nom de Jason Beckle.

— Vous avez bien dit Beckle ? insista-t-il. Le professeur Jason Beckle !

— C'est bien ce que j'ai dit, en effet. Vous le connaissiez ?

— Je l'ai rencontré il y a quelques années. Nous avons même échangé une correspondance assez suivie, murmura Jullian. Un de ces chercheurs oubliés que le monde a eu tort, à mon avis, de rejeter... Un passionné.

— Ouais !... Moi, j'ai seulement la version officielle, bougonna Jodrell. Pour tout le monde, c'était un doux illuminé. Mais venez, Jullian, je vais vous présenter quelqu'un... Une femme qui a tenu expressément à nous accompagner ici.

— Une femme ? s'étonna Jullian.

— Oui... Mais vous allez comprendre très vite.

Il entraîna le maître de l'Altair vers une des salles d'accueil. Une intense activité régnait dans les couloirs de la station orbitale. Les services sanitaires arrivés en renfort évacuaient rapidement les blessés en direction du vaisseau spécialement aménagé où une équipe de chirurgiens se préparait à opérer les cas les plus graves. Jodrell s'effaça pour laisser le passage à une civière portée par deux infirmiers en combinaison blanche. Au passage, son regard croisa celui du blessé qu'on emportait. Des yeux qui exprimaient une souffrance intolérable...

— Celui-là a eu le thorax complètement brûlé par une sorte de décharge électrique, expliqua Jullian d'une voix sourde. Une étincelle qui a, paraît-il, jailli au bout des doigts d'un des attaquants.,.

— J'espère que nous mettrons la main sur ces salopards, gronda Jodrell.

Il désigna l'entrée de la salle d'accueil et s'effaça de nouveau pour laisser entrer Jullian. Une jeune femme se tenait prostrée dans un fauteuil, le regard dans le vague. Elle avait un visage d'une beauté saisissante, encadré par des cheveux d'un brun bleuté, coupés court et, quand elle leva le regard vers lui, il remarqua que des paillettes dorées brillaient dans ses yeux noisette. Elle portait une combinaison spatiale de vinylkron vert pâle, et de courtes bottes d'alcron de même couleur. Les traits du visage rappelèrent aussitôt quelque chose à Jullian. Le rapprochement se fit aussitôt dans son esprit, servi par une mémoire prodigieuse.

— Maorha, murmura t-ii. Maorha Beckle!...

Il vint s'incliner sur la main de la jeune femme, qui cherchait visiblement à mettre un nom sur ce visage viril. Ce regard bleu violet et ces cheveux d'un blond très pâle lui rappelaient une autre époque de sa vie, mais sa mémoire la trahissait.

— Mon nom est Jullian de Cerny, précisa le vétéran de l'espace. J'ai rencontré votre père, autrefois. Vous n'étiez encore qu'une toute jeune fille un peu rêveuse...

Maorha se souvenait maintenant. Elle revoyait le grand jardin de son enfance, au bord de l'océan... Et cet homme qui conversait avec son père. Un homme dont le nom s'entourait maintenant d'une sorte de halo de légende...

— Jullian de Cerny ! murmura-t-elle dans un souffle. Vous êtes Jullian de Cerny !

Elle s'était soudain dressée devant lui. Grande, élancée... Un corps magnifique dont il devinait les courbes émouvantes sous la combinaison moulante...

— C'est le ciel qui vous envoie, dit-elle.

Dans une sorte d'élan irraisonné, elle lui prit les mains et les serra avec force.

— Il faut que vous m'aidiez, dit-elle. Je veux retrouver ceux qui ont assassiné mon père !

Jullian songeait aux hommes -qui attendaient à bord de l’Altair. Ils avaient fait plus que leur part depuis quelques mois, et il se demandait s'il avait le droit de leur imposer une nouvelle mission, alors qu'ils attendaient tous un repos bien mérité. L’Altair lui-même avait besoin d'être révisé... Il échangea un bref coup d'œil avec l'inspecteur Jodrell qui se tenait un peu à l'écart. Ce traître se gardait bien d'intervenir ! Comme chaque fois qu'il lui tombait sur les bras une affaire un peu spéciale, il laissait venir en douceur... Persuadé que le maître de l’Altair ne saurait résister au regard implorant de Maorha Beckle, il attendait tranquillement qu'il prenne une décision.

— Je vous en prie, insista Maorha.

Jullian chercha le regard des yeux noisette qui ne se déroba pas.

— J'ai l'impression que je n'ai pas le choix, dit-il d'un ton ironique. Et puisque la police semble impuissante à régler cette affaire, j'accepte...

Jodrell lui lança un regard courroucé. L'inspecteur n'avait apparemment pas apprécié le jugement qu'il venait de porter sur la police ! Mais Jullian adorait taquiner son ami Jod... Et il ne manquait jamais une occasion de le chahuter un peu.

En toute amitié !...

CHAPITRE V

Jullian confia Maorha Beckle à Rega Lekan, avec mission de lui préparer une cabine passager à bord de l'Altair, puis il réunit les hommes de l'équipage dans la salle de conférence du vaisseau spatial. En quelques mots, il leur exposa la situation et, comme chaque fois qu'une nouvelle mission se présentait, il leur demanda leur approbation avant de se décider.

Et il eut aussitôt la preuve que l'équipe qu'il avait lui-même constituée faisait corps avec son chef. Tous, ils donnèrent leur accord sans condition et Jullian les remercia d'un sourire.

— Merci, les amis. Je savais que je pouvais compter sur vous... Nous allons régler cette affaire au plus vite, et ensuite nous songerons à prendre des vacances !

Ils se retirèrent les uns après les autres pour regagner leur poste. Seul Vince Marshall demeura aux côtés de Jullian, la mine soucieuse.

— Je sais à quoi tu penses, Vince, murmura Jullian.

— Le moteur 3 a besoin d'une révision complète, Jullian. Nous ne pouvons pas nous lancer dans l'espace sans régler cette question. Il faut d'abord rejoindre la base...

— Combien de temps prévois-tu pour cette révision ? demanda Jullian.

— En deux jours, il doit être possible d'en venir à bout, calcula l'ingénieur-mécanicien. On pourrait en profiter pour embarquer des vivres et du matériel. Le tout est de savoir où nous irons...

— Je n'en ai pas la moindre idée, soupira Jullian. Ces... androïdes — puisqu'il faut bien s'en tenir à cette hypothèse — ont plongé dans le supra-espace, et personne ne sait actuellement d'où ils peuvent venir... L'aventure peut nous entraîner loin.

— Alors, le mieux est d'appareiller le plus vite possible pour Mars, conclut Vince Marshall. Je vais, d'ores et déjà, prévenir les équipes au sol de la base. On n'a plus besoin de nous ici...

— Je vais quand même jeter un coup d'œil supplémentaire à l'intérieur de la station. Il se peut que Jodrell ait trouvé quelque chose d'intéressant...

L'inspecteur Jodrell affichait un air morose quand Jullian le rejoignit, à l'intérieur du P.C. de la Sécurité, complètement dévasté.

— On dirait qu'un ouragan est passé par ici, bougonna le policier. Dites-moi, Jullian... Que comptez-vous faire de la jeune personne que vous avez emmenée à votre bord ?

— Vous étiez là quand elle a émis le vœu de repartir en même temps que moi, Jod, sourit Jullian.

— Ouais !... Et vous n'avez jamais su résister au sourire d'une jolie fille, n'est-ce pas ? Tout cela n'est pas très régulier, J.D.C...

Jullian lui tapota gentiment l'épaule.

— Ne faites pas la tête, Jod, dit-il. Au fond, vous êtes bien content que je m'occupe de cette affaire, hein ?

— Promettez-moi au moins de me tenir au courant.

— C'est promis, assura Jullian. Vous avez trouvé quelque chose de nouveau ?

Jodrell haussa les épaules.

— Que voulez-vous trouver au milieu d'un pareil gâchis ? À quelques détails près., le scénario s'est déroulé de la même façon qu'à Melbourne. Aucun indice valable...

— Si vous me racontiez exactement ce qui s'est passé au laboratoire de Jason Beckle...

Jodrell s'exécuta ce bonne grâce et brossa un tableau précis des événements.

— En fait, ce n'est pas moi qui suis intervenu directement, mais un collègue australien. Ce n'est qu'un peu plus tard que la brigade a fait appel à mes services, précisa-t-il à la fin de son récit.

— Donc, si nous récapitulons, avança Jullian, les androïdes...

— Je n'ai pas dit qu'il s'agissait d'androïdes, coupa Jodrell.

— Non, admit Jullian. Mais moi, je le pense... Donc, ces androïdes sont arrivés à bord d'un astronef assez petit, c'est bien cela ?

— Oui... Les témoins ont parlé d'un astrojet. Probable qu'un vaisseau plus important les attendait quelque part dans l'espace.

— Sans doute. Donc les deux androïdes investissent la tour-laboratoire après avoir éliminé un certain nombre de gardes armés. L'un d'eux pénètre dans la salle des archives et démolit tout, tandis que l'autre se dirige vers le sommet de la tour, là où se trouvent le bureau et les installations secrètes de Jason Beckle.

— Un témoin a vu, en effet, un des androïdes — puisque vous semblez tenir à cette définition — pénétrer dans le bureau en question. Et tout le monde affirme que Jason Beckle et son assistant se trouvaient alors à l'intérieur.

— Là, il tue le professeur et son assistant, reprit Jullian.

— Il les massacre, vous voulez dire. II a dû s'acharner sur eux avec une incroyable sauvagerie. Chose qui ne ressemble pas au comportement d'un robot, si vous voulez mon avis, précisa Jodrell.

Ignorant l'interruption, Jullian continua :

— Ensuite, il semblerait que les deux agresseurs se soient enfuis à bord du module de sauvetage placé au sommet de la tour, puisque personne ne les a vus remonter à bord de leur astrojet, qui a dû décoller en automatique, ou piloté par un complice resté à bord... C'est bien cela ?

— C'est cela, convint Jodrell. Ensuite, l'alerte a été donnée, et les collègues de Melbourne sont arrivés...

Il fit la grimace et ajouta :

— Pour ramasser les morceaux...

— Et l'autopsie du corps de Jason Beckle ? interrogea Jullian.

— Elle n'a rien donné. Le corps était complètement carbonisé, quant au visage, n'en parlons pas. La seule chose qu'a pu préciser le toubib, c'est que le cadavre près duquel on a trouvé la chevalière et la mèche de cheveux gris était bien celui d'un homme âgé d'une soixantaine d'années. L'autre était plus jeune... De toute façon, il ne pouvait s'agir que de Beckle et de son assistant. Ils sont les seuls à pénétrer dans cette partie de la tour...

— Cette bague, vous l'avez ?

Jodrell fouilla dans la poche pectorale de \sa combinaison d'uniforme et en sortit un anneau brillant qu'il tendit à Jullian.

— Le labo en a conservé un fragment pour analyse. Mais, jusqu'à maintenant, il semblerait que ce métal à haute résistance thermique soit une découverte de Jason Beckle...

— Je peux conserver cette pièce à conviction ? demanda Jullian.

Jodrell haussa les épaules.

— Au point où nous en sommes, vous pouvez, dit-il. Ce n'est pas cette bague qui vous donnera la solution du problème.

Jullian réfléchissait, tout en considérant l'anneau de métal.

— Une chose me paraît bizarre, dit-il. Personne n'a vu disparaître un seul membre du personnel de Jason Beckle. Pourtant, il semblerait que ces êtres recherchent des spécialistes ou des savants, dans un but que nous ne comprenons pas pour le moment.

— C'est la question que je me posais justement, remarqua Jodrell. Mais il est possible que des membres de ce personnel aient quand même été... enlevés de la même façon qu'ici. N'oubliez pas qu'il y a un certain nombre de disparus.

— Oui, mais ces disparus ont pu se volatiliser au moment de l'explosion du laboratoire d'expériences nucléaires, objecta Jullian... À-t-on pu déterminer si quelque chose avait disparu dans le bureau de Beckle ?

— Non... Pour cela, il aurait fallu savoir ce qui s'y trouvait avant l'arrivée des agresseurs. Et seuls Jason Beckle et Lood Grifton, son assistant pouvaient savoir à quoi s'en tenir à ce sujet.

— Autrement dit, nous nageons en plein brouillard, conclut Jullian.

Jodrell eut un mince sourire et corrigea :

— VOUS nagez en plein brouillard, J.D.C. ! Moi, je vais signaler à mes chefs que le légendaire Jullian de Cerny prend les choses en main et aller me reposer à la campagne en attendant de vos nouvelles ! Je suis certain, que personne n'y verra d'inconvénient ! Et ne me dites pas que je recule devant mes responsabilités, parce que je viens tout juste de recevoir un message émanant des plus hautes autorités de l'Empire galactique... Je me demande comment ces messieurs sont déjà au courant de votre présence ici, mais on m'ordonne de laisser tomber l'affaire pour vous laisser le champ libre !

— Tiens, s'étonna Jullian. C'est étrange, en effet...

Mais ses yeux riaient et Jodrell comprit qu'il se payait une fois de plus sa tête. Pour montrer qu'il n'était pas dupe, il murmura :

— Je ne serais pas autrement étonné qu'un message soit parti de l’Altair en direction du siège du gouvernement de l'Empire, Jullian... Vous avez vraiment des relations intéressantes !... Et vous arrivez toujours à vos fins, hein ?

— Presque toujours, sourit Jullian. Mais vous aurez quand même votre avancement, Jod, vous le savez bien !

C'était le genre de petite phrase qui pouvait faire sortir l'inspecteur de ses gonds, et Jullian battit prudemment en retraite !

L’Altair se dirigeait maintenant vers Mars, et Jullian avait rejoint Maorha Beckle dans la cabine mise à sa disposition.

— J'espère qu'il ne vous manque rien, mademoiselle Beckle, dit-il en entrant.

Elle quitta le rebord de la couchette sur laquelle elle s'était assise, et lui sourit.

— Je crois me souvenir que vous m'appeliez Maorha, autrefois, remarqua-t-elle.

— Mais vous étiez alors une petite fille ou presque, renvoya Jullian. Vous avez beaucoup changé...

Elle lut une certaine admiration dans les 3/eux bleu-violet et elle en conçut un trouble bizarre. Elle songeait à ce qu'on disait de cet homme, un peu partout dans les planètes habitées. Peu de gens connaissaient son visage en comparaison du nombre de ceux qui connaissaient son nom et sa réputation d'aventurier au sens noble du terme...

— Votre second m'a dit que nous retournions sur Mars, Jullian ? dit-elle pour échapper à son trouble.

— Oui... L'Altair a besoin d'être révisé. Ensuite, nous irons à Melbourne. J'ai besoin de me rendre compte exactement de ce qui s'est passé là-bas. Je vous avoue que je ne sais pas très bien par où prendre cette affaire, Maorha. Mais quelque chose me dit que ces... êtres ne s'en tiendront pas là. Le cerveau qui les a dirigés doit agir dans un but bien défini. Il ne s'en tiendra pas là, et je compte bien veiller au grain... En état de marche normale, ce vaisseau peut atteindre en un temps record n'importe quel point de la Galaxie...

Maorha paraissait mal à l'aise, comme si elle hésitait soudain à confier un secret... Elle se décida pourtant, comme on se jette à l'eau :

— Jullian... Je n'ai pas tout raconté à la police, avoua-t-elle. On m'a posé trop de questions en trop peu de temps, et j'étais encore sous le coup de l'émotion et du chagrin.

— Je vous écoute, Maorha, déclara Jullian d'une voix douce. Il faut tout me dire, à moi...

— C'est au sujet de mon père, dit-elle, le visage soudain grave. Depuis des années, il s'était attaqué à un vaste programme de recherche. Seuls Lood Grifton et lui-même savaient exactement à quoi s'en tenir au sujet de ces recherches. Je vous avouerai humblement que j'ignore moi-même dans quelle direction il avait porté ses efforts. Comme beaucoup de gens, je ne croyais plus tellement à une réussite éclatante de Jason. Peu à peu, son amertume d'avoir été écarté de la vie scientifique lui dérangeait le cerveau. Je regrette maintenant de ne pas l'avoir questionné au sujet de son travail...

Ses yeux pailletés d'or vinrent se fixer sur le visage de Jullian avec une sorte d'acuité désespérée.

— Jullian, poursuivit-elle, je crois qu'il avait fait une découverte importante...

— Ce n'est pas impossible, admit Jullian. Jason était un cerveau particulièrement doué, même s'il professait parfois des idées un peu rétrogrades... Pensez-vous que cette découverte ait pu provoquer l'intervention de ces deux inconnus ?

— Je ne sais pas, Jullian. Mais il a pu y avoir une fuite, et la nouvelle de cette découverte a pu atteindre une puissance quelconque de la Galaxie.

— C'est évidemment une hypothèse à retenir, admit Jullian. Quelqu'un a pu être tenté d'utiliser une éventuelle découverte de Jason à des fins personnelles.

— Ça n'est pas tout, Jullian, reprit la jeune femme. Quelques semaines avant les événements que vous connaissez, j'avais reçu un message de Jason. Il nous arrivait assez souvent d'échanger de longues conversations par vidéo interplan. Nous avons parlé de choses et d'autres, puis, au moment de couper la communication, il a paru se raviser. Il s'est mis à me parler très vite d'un astéroïde ou d'un planétoïde situé hors de la Galaxie. D'après ce que j'ai compris, il avait installé un laboratoire secret sur ce planétoïde. Un laboratoire où il prétendit avoir mis au point une découverte extraordinaire, capable de révolutionner le monde. Je crois même qu'il a dit l'univers... Il m'avoua d'autre part qu'il était inquiet et qu'il aimerait me voir au plus vite.

— Comment était-il à ce moment de votre conversation ? demanda Jullian.

— Très excité, répondit la jeune femme. Mais père était ainsi... Il passait avec une facilité déconcertante de l'abattement le plus total à l'excitation la plus vive. Je n'y ai pas attaché autrement d'importance sur le moment.

— C'est tout ce qu'il vous a révélé ?

— Non... Il semblait vraiment craindre quelque chose, et il a ajouté : « S'il m'arrivait malheur, il faudrait détruire toutes les installations qui se trouvent sur ce planétoïde, sans chercher à savoir ce qu'elles représentent. Je te confie cette mission, Maorha... » Ensuite, il a coupé le contact, très vite, comme s'il avait peur que quelqu'un surprenne cette conversation. Il a seulement oublié de me dire où se trouvait ce fameux planétoïde. Sur le moment, et connaissant mon père, cela m'a fait sourire. C'était bien de lui, ce genre d'oubli. Cela a ancré dans mon esprit l'idée qu'il ne fallait pas attacher trop d'importance à ses paroles. A l'époque, je croyais que sa manie de se croire entouré d'espions, lui qui n'intéressait plus personne, était une maladie comme une autre. Cela, ou autre chose, le prenait par périodes de durée variable. Pendant un certain temps, il s'était mis dans l'idée que le gouvernement terrien avait décidé de le faire disparaître, purement et simplement, et de s'approprier sa fortune. Et je ne cite qu'une seule de ses idées baroques... Pourtant, cette fois, j'ai manqué de discernement, et maintenant... Maintenant, il est mort !

Elle étouffa à grand-peine les sanglots qui lui serraient la gorge.

— Et je ne puis même pas respecter ce qui fut sa dernière volonté, dit-elle au bout d'un moment. Je ne l'ai pas revu vivant après cette communication vidéo... Quand j'ai pu me libérer de mes activités professionnelles et gagner la Terre, il était trop tard...

— Parlez-moi de votre travail, demanda Jullian. Je ne sais rien de vous, finalement...

Elle esquissa un pauvre sourire.

— Oh ! moi, dit-elle avec un geste vague. Avec un père comme le mien, j'aurais dû m'orienter vers une carrière scientifique. J'ai fait le contraire... Je ne cherche pas, j'utilise seulement certaines découvertes en. matière de psychologie appliquée et de sociologie. J'ai ouvert un cabinet de consultation sur Mars, et je gagne ma vie correctement. Des industriels viennent me consulter pour l'organisation rationnelle de leurs entreprises sur le plan « employés », et j'essaie de glisser un peu d'humanité au milieu des graphiques de production, voilà tout...

— Et maintenant, qu'allez-vous faire ? questionna Jullian. Votre père doit vous laisser une fortune confortable...

— Je crains qu'il n'en reste plus grand-chose, Jullian ! Mais, de toute façon, ce n'est pas cette fortune qui m'intéresse pour le moment. Je me sens plus ou moins responsable de la mort de Jason, et je tiens à ce qu'on retrouve ses assassins. D'autre part, je pense toujours à ce planétoïde et au dernier message que m'a laissé père avant de mourir. Je ne sais pas encore comment je ferai, mais quelque chose me dit que je ne serai pas en paix avant d'avoir rempli cette mission qu'il m'a confiée...

— L'univers est grand, murmura sombrement Jullian. Trouver ce planétoïde ne sera pas une mince affaire !

— Je sais, reconnut-elle. Mais je crois vraiment que Jason avait découvert quelque chose. Quelque chose de suffisamment terrible pour qu'il craigne que sa découverte ne tombe entre des mains étrangères, hors de son contrôle...

Jullian était perplexe.. II ne voyait toujours pas de quelle façon il pourrait approcher la vérité. Cette vérité qui devait graviter quelque part aux confins de l'espace, sur un planétoïde inconnu dont plus personne ne devait posséder les coordonnées... A moins que le mystérieux ennemi qui avait frappé à deux reprises n'ait justement attaqué le laboratoire de Jason Beckle que dans le seul but de tuer le savant après lui avoir arraché son secret, ainsi que la position exacte du planétoïde...

Dans ce cas, il ne restait plus qu'à attendre que l'adversaire, quel qu'il soit, se manifeste de nouveau...

CHAPITRE VI

Jullian de Cerny ne resta pas très longtemps sur la base privée de Mars. Après avoir donné les ordres nécessaires pour une révision complète des moteurs photoniques de l'Altair, il s'embarqua à bord d'une des navettes régulières qui reliaient périodiquement la Planète Rouge à la Terre, en compagnie de Milran Damooz et de Maorha Beckle. Plus que jamais, la jeune femme paraissait décidée à retrouver ceux qui avaient tué son père. Quant à Jullian, il ne pouvait s'empêcher d'éprouver une sourde inquiétude. Les récents événements avaient fait grand bruit dans la presse galactique, et les journalistes de la presse vidéo ne ménageaient pas les responsables des différents services de police, réclamant à cor et à cri des résultats rapides.

On ne se privait pas non plus de broder un peu sur les événements, et de nombreuses apparitions des mystérieux êtres incriminés dans l'affaire de Melbourne et celle de la station KZ-4 étaient signalées un peu partout dans la Galaxie. Jusqu'à maintenant,, ces apparitions pouvaient être mises sans la moindre hésitation sur le compte d'une sorte de psychose collective qui menaçait de s'amplifier avec le temps, mais la police devait vérifier les moindres faits, et l'inspecteur Jodrell, chargé malgré tout de l'enquête sur le terrain, ne savait plus très bien où donner de la tête. Le signalement des différentes apparitions devenait de plus en plus fantaisiste, et on revenait peu à peu à la glorieuse époque des soucoupes volantes !

Négligeant complètement cet aspect de la question, Jullian et ses deux compagnons se rendirent directement à Melbourne, à bord d'un glisseur anti-g mis à leur disposition dès leur arrivée à San Francisco, point d'atterrissage de la navette commerciale.

Maorha éprouva une brève émotion quand ils pénétrèrent dans le bureau dévasté de Jason Beckle, au sommet de la tour-laboratoire déserte. Mais elle parvint à surmonter très vite le chagrin qui menaçait de nouveau de la submerger, et fit preuve d'un courage qui était tout à son honneur.

Pendant des heures, ils fouillèrent un peu partout, à la recherche d'un indice pouvant les mettre sur la piste des étranges créatures. Mais il était impossible de tirer quoi que ce soit du fichier « archives », complètement détruit, et Jullian ne trouva à l'intérieur du bureau de Jason Beckle que des choses sans grand intérêt. Pour la forme, ils entendirent de nouveau les quelques témoins qui avaient assisté à l'attaque-éclair, et ces différents témoignages ancrèrent un peu plus dans l'esprit du vétéran de l'espace l'idée qu'il ne pouvait s'agir que d'androïdes d'un type particulièrement perfectionné. Pourtant, ce premier résultat ne satisfaisait pas complètement Jullian, pas plus que Milran Damooz, d'ailleurs, dont l'esprit scientifique et rationnel ne pouvait admettre certaines anomalies troublantes.

— Tout cela ne nous mène pas à grand-chose, conclut Jullian à la fin de l'audition des témoins. Quand on essaie d'analyser logiquement ce que nous savons, nous nous heurtons à un mur ! L'hypothèse d'une action menée par des robots, même perfectionnés, ne résiste pas à un examen approfondi. Des androïdes, soit-Mais des androïdes doués d'une intelligence propre, ce qui paraît impossible ! Tout ce que nous venons d'entendre nous ramène sans cesse à l'idée qu'ils ont agi d'une façon parfaitement humaine. Et, s'il n'y avait pas cette histoire de psycho-sondage négatif, et le fait qu'ils aient plongé dans le supra-espace dans des conditions que seule une mécanique pouvait supporter, je pencherais pour une race humanoïde. Une race capable de raisonnement...

— Il se peut, dans ce cas, que nos psycho-sondes n'aient pas réagi à une forme de pensée dont nous n'avons pas la moindre idée, émit Milran Damooz.

Mais il ne semblait pas croire beaucoup à cette hypothèse, le principe même des psycho-sondes les rendant capables de détecter n'importe quelle forme de manifestation mentale...

— Nous tournons en rond, murmura Jullian, en rejetant une liasse de feuillets couverts de chiffres sur le bureau de Jason Beckle. Nous ne trouverons rien de plus ici. J'ai très nettement l'impression que ceux qui sont venus ici ont emporté tout ce qui pouvait nous mettre sur la trace de la découverte de Jason Beckle. C'est sans doute cette découverte qu'ils tenaient à s'approprier, après avoir supprimé celui qui en était à l'origine...

Il jeta un coup d'œil à Maorha Beckle qui retournait, pour la cinquième fois au moins, le contenu d'un tiroir. Il savait ce que cherchait la jeune femme... Mais si l'adversaire inconnu avait pris la précaution de faire disparaître toute trace de la découverte de Beckle, il y avait gros à parier qu'il avait également fait le nécessaire pour que personne ne puisse découvrir ce farr.eux laboratoire perdu quelque part dans le cosmos...

Il s'approcha d'elle et lui prit doucement le bras.

— Venez, Maorha... Nous perdons notre temps, dit-il.

La jeune femme regarda autour d'elle d'un air désespéré.

— Rien, dit-elle d'une voix sourde. J'espérais au moins que père avait laissé quelque part les coordonnées de ce planétoïde... C'est trop bête ! J'aurais dû le questionner quand il m'en a parlé...

— Il est inutile de revenir sur le passé, Maorha, murmura Jullian. De toute façon, je crains fort que ce planétoïde, s'il existe vraiment, ne soit déjà investi par ceux qui ont tué Jason...

— Mais alors... Que pouvons-nous faire ? bredouilla Maorha.

Jullian lui sourit gentiment.

— Pour l'instant, ne pas désespérer, Maorha... J'ai tout un réseau en état d'alerte à travers la Galaxie. Si ces monstres se manifestent de nouveau, nous serons en mesure, je l'espère, d'intervenir efficacement...

— Mais ils semblent invulnérables, remarqua la jeune femme.

— C'est, en effet, un point dont nous devrons tenir compte, admit Jullian. Mais je ne crois pas à l'invulnérabilité totale d'un être, quel qu'il soit et d'où qu'il vienne. Jusqu'à maintenant, ils ont résisté aux décharges thermiques, aux parapsychors et au choc ultrasonique d'un pistolet de faible puissance...

— En dehors de ces armes, je ne vois pas très bien ce qui pourrait les atteindre, s'étonna Maorha.

Jullian échangea un bref coup d'œil avec Milran Damooz, mais ne répondit pas. L'un comme l'autre, ils venaient de penser à l'Altair, et à la formidable puissance qu'il représentait... Une puissance dont peu de gens dans la Galaxie pouvaient se vanter de connaître la teneur exacte. L’Altair disposait de moyens qui auraient sans aucun doute sidéré bon nombre de commandants de croiseurs de guerre, et autant de savants ! Et ces moyens devaient rester secrets... Parce qu'ils venaient, pour la plupart, d'un futur que le monde ne devait pas encore connaître[3]...

Après avoir passé la nuit à Melbourne, ils avaient repris place à bord du glisseur anti-g, capable d'évoluer à haute altitude, et regagné la propriété que possédait Jullian dans l'île de Mariguana, aux Bahamas. Une vaste villa-module noyée dans une verdure exubérante, juste en bordure de mer, et à l'abri des regards indiscrets. Jullian avait conseillé à Maorha de se reposer après l'épreuve de la veille, et la jeune femme avait pris le parti de s'allonger sur une terrasse dominant la plage de sable presque blanc, à l'ombre d'un palétuvier.

Jullian se tenait dans le living fonctionnel, assis dans un fauteuil de relaxation, une longue cigarette à bout doré entré les lèvres. Il regardait la mer scintiller entre les arbres, tout en réfléchissant à la situation.

De l'endroit où il se trouvait, il pouvait tout à la fois observer Milran Damooz qui péchait dans le creux de la baie, armé d'un pistolet aquatique à ondes paralysantes, et Maorha qui paraissait dormir, belle à croquer dans son deux-pièces ultra-mini. Elle avait un corps splendide et devait sans doute s'adonner de temps à autre au bronzage intégral, car Jullian avait remarqué que sa peau était bronzée même à la limite du slip et du soutien-gorge.

Amusé, il réalisa qu'il la regardait beaucoup trop et reporta son attention vers Milran qui revenait vers la villa-module, un poisson brillant au bout du bras, sa longue et aristocratique silhouette se détachant nettement sur le fond bleu de la mer.

Quand il prit pied sur la terrasse dallée de marbre rose, Jullian se rendit compte que quelque chose ne collait pas dans son attitude. Normalement, il aurait dû afficher l'air satisfait du pêcheur comblé. Mais, tout au contraire, son visage d'intellectuel un peu rêveur semblait fermé et, en même temps, attentif.

— Tu n'as pas l'air dans ton assiette, Mil, plaisanta Jullian quand il pénétra dans le living.

Le toubib de l'Altair parut redescendre brusquement sur terre et considéra le poisson qu'il tenait toujours à la main.

— Voilà au moins de la nourriture fraîche, dit-il d'une voix sans timbre. Je vais porter ça dans la cuisine... Tu crois que Maorha saura le préparer ?

Jullian n'avait aucune idée des talents culinaires de la jeune femme. Il observait attentivement son ami.

— Mil... Quelque chose ne va pas, hein ? fit-il doucement.

Milran Damooz lui lança un regard hésitant.

— Je ne sais pas, Jullian. Ça m'a pris tout d'un coup, juste après avoir tiré ce poisson... Tu sais, comme lorsqu'une idée vous traverse brusquement l'esprit et qu'on la laisse échapper.

Il ne reste plus qu'une vague impression, assez désagréable...

Jullian n'insista pas. Il connaissait les étranges pouvoirs médiumniques de Milran Damooz et aurait été le dernier à sourire de ce genre de manifestation. Sans avoir jamais pu déterminer d'où lui venait ce pouvoir, Milran se contentait de l'utiliser quand un cliché surgissait en lui. Mais certaines visions étaient floues, et ce devait être le cas pour cette fois.

Jullian le suivit des yeux tandis qu'il disparaissait en direction de la minuscule cuisine-laboratoire, puis reporta son attention vers Maorha qui n'avait pas bougé d'un pouce. Quand il prit de nouveau conscience d'une présence à ses côtés, Milran Damooz regardait lui aussi la jeune femme. Un peu de sueur perlait à ses tempes dégarnies par une calvitie assez avancée, et son regard était étrangement fixe.

— Jullian... Ça recommence, dit-il d'une voix à peine audible. Je sens quelque chose autour de Maorha... Comme une présence invisible. Non ! Ne bouge pas... Regarde !

Ses yeux, soudain plus pâles, étaient toujours fixés sur la silhouette gracieuse de la jeune femme, endormie à une dizaine de mètres d'eux. Immobile quelques secondes plus tôt, Maorha commençait à s'agiter dans son sommeil. Jullian la vit tourner la tête et l'expression de son visage l'inquiéta. Ses traits étaient crispés et ses lèvres remuaient sans produire aucun son.

— Elle s'est rendu compte, elle aussi, murmura Milran. Elle... elle essaie de repousser une sorte d'agression que je ne parviens pas à situer. Mais je sens qu'il va se passer quelque chose ! C'est imminent...

Un bref gémissement parvint jusqu'à eux.

— Ne bouge pas, Jullian, prévint Milran. Pas maintenant ! Il faut que cette chose arrive... C'est...

Là-bas, la jeune femme semblait maintenant se débattre au cœur d'un cauchemar. Sa respiration était devenue saccadée, et Jullian la vit faire un geste brusque pour se débarrasser de son soutien-gorge qui devait lui oppresser la poitrine. Une sorte de râle jaillissait de sa gorge et se transforma soudain en un cri perçant qui fit frémir Jullian, prêt à bondir vers elle. Mais Milran avait posé la main sur son épaule, pour lui faire comprendre qu'il ne fallait rien faire et il resta immobile dans son fauteuil, le cœur serré par une angoisse indéfinissable, totalement insensible au spectacle charmant de deux seins bronzés, libres maintenant de toute entrave.

Maorha Beckle se redressa soudain en prenant appui sur ses bras et ouvrit les yeux. Mais Jullian se rendit compte qu'elle ne voyait pas vraiment les choses qui l'entouraient. Un regard fixe, angoissé... La main de Milran Darnooz se crispa légèrement sur son épaule.

— Il n'y a rien à craindre, dit-il seulement.

Une exclamation échappa à Maorha, et Jullian vit avec stupeur son visage se détendre et une joie presque enfantine l'envahir. Ses lèvres remuaient par instants, mais aucun son ne parvenait jusqu'à eux...

Cela dura pendant plusieurs minutes, et le visage de Maorha semblait transfiguré quand elle se tourna enfin vers les deux hommes, immobiles près de la baie vitrée du living. Jullian se leva d'un bond, incapable de résister plus longtemps. Milran le laissa faire. Il avait l'air fatigué, tout à coup, et il se laissa tomber dans le fauteuil que venait d'abandonner son ami en portant les mains à son front comme s'il souffrait soudain d'une migraine violente.

Jullian vint s'agenouiller près de Maorha. La jeune femme pleurait doucement, mais elle lui sourit à travers ses larmes.

— Père est vivant, dit-elle d'une voix tremblante.

Jullian ne put s'empêcher de sursauter.

— Maorha... Réveillez-vous ! Vous avez seulement fait un mauvais rêve...

Elle parut soudain prendre conscience de la nudité de sa poitrine, et un peu de rouge monta à ses joues. Sa main droite partit à la recherche de son soutien-gorge, mais ses yeux rencontrèrent le regard bleu-violet de Jullian, et le trouble qui l'avait déjà effleurée une fois la reprit. A cette minute précise, elle comprit qu'un nouveau stade venait d'être franchi dans leurs relations sentimentales... Elle renonça à chercher son soutien-gorge. De toute façon, il était un peu tard pour réparer le mal!

— Je n'ai pas rêvé, Jullian, affirma-t-elle. Et je suis maintenant parfaitement consciente. Mais la voix de Jason m'est parvenue dans mon sommeil, et cela menaçait, en effet, de tourner au cauchemar quand je me suis enfin éveillée. Pendant quelques secondes, j'ai pu croire, en effet, que tout ceci n'était qu'un rêve, mais la voix s'est manifestée de nouveau dans mon cerveau...

Jullian paraissait réfléchir.

— Dites-moi, Maorha, dit-il enfin. Etes-vous télépathe ?

— Pas vraiment, Jullian... Mais Jason... enfin, je veux dire, père, avait mis au point un amplificateur d'ondes-pensée, et nous nous amusions autrefois à converser télépathiquement par le truchement de cet appareil qu'il n'a jamais voulu commercialiser. Par la suite, il m'est arrivé assez souvent de correspondre avec lui de cette façon, mais sans avoir recours à l'appareil. Père disait que l'utilisation de l'amplificateur avait fini par développer dans mon cerveau des facultés télépathiques naturelles. Mais je n'ai jamais pu correspondre avec mie autre personne que lui...

— Ce qui vous enracine dans l'idée que c'est bien lui qui vient de vous contacter de cette façon ?

— Oui... Le doute n'est pas possible. Je connais parfaitement la « voix » télépathique de mon père. Il m'a assuré qu'il vivait... Mais il a pensé très nettement : d'une autre -façon... Oui, c'est bien la pensée qu'il a imprimée en moi. D'une autre façon...

Jullian secouait la tête.

— Cela peut vouloir dire beaucoup de choses. Il peut tout aussi bien s'agir d'une émission télépathique enregistrée, puis rediffusée...

Elle le regarda d'un air surpris.

— Il faudrait que ce genre de choses soit possible, Jullian, dit-elle d'une voix sceptique.

— Tant de choses sont possibles, sourit Jullian en songeant à certains appareils que recelait l'Altair.

Il pensait également à Aïdora. Elle aussi était morte, il y avait bien longtemps, pour revivre dans une autre dimension. Mais ce n'était pas la même chose... Il chassa de son esprit le doux visage de la femme qu'il avait cru aimer...

— Il y a autre chose, reprit Maorha. Je sais maintenant où se trouve mon père!

— Que dites-vous ! s'exclama Jullian.

— Comprenons-nous bien, Jullian, exposa la jeune femme. Je ne cherche pas à expliquer ce qui vient de se passer, mais le fait est là. Père m'a parlé mentalement et il m'a communiqué la position exacte du fameux planétoïde où se trouve son laboratoire opérationnel...

— Il a bien dit : « opérationnel » ? questionna Jullian.

— C'est, en effet, le terme qu'il a employé, répondit Maorha.

Elle posa sa main sur le bras de Jullian, dans un mouvement impulsif.

— Je vous assure que je n'ai pas rêvé, dit-elle avec force. Père est vivant ! Même si nous avons contemplé son corps affreusement mutilé...

Tant de conviction finit par ébranler le vétéran de l'espace. Et puis, il ne fallait pas perdre de vue ce qu'avait ressenti Milran quelques instants avant que le phénomène se traduise chez la jeune femme par une agitation anormale.

— Je vous crois, dit-il. Et vous êtes certaine de connaître maintenant la position de ce planétoïde ?

— Certaine, Jullian. Il se trouve dans les parages d'Andromède et je puis vous réciter par cœur ses coordonnées spatiales...

— Eh bien ! je crois qu'il sera quand même prudent de les enregistrer, sourit Jullian. Nous partirons dès que l’Altair sera en état de décoller, ce qui ne saurait tarder...

— Je crois que cela répond au désir qu'a exprimé mon père. Il veut que je le rejoigne-Mais il ne faut parler à personne d'autre de ce qui vient de se passer. Il a insisté également sur ce point...

— Tout cela est bien mystérieux, soupira Jullian.

Maorha venait de se relever souplement et se tenait un peu raide devant lui, la pointe de ses seins effleurant la combinaison de vinylkron bleu pâle du maître de l’Altair.

— Ce n'est pas tout, Jullian, murmura-t-elle. Je... Je crois que j'ai une furieuse envie de vous embrasser !

Sans lui laisser le temps de digérer cet aveu un peu brusque, elle noua ses bras autour de son cou et posa ses lèvres sur les siennes. Au bout de quelques secondes, Jullian se retourna et lui désigna le fauteuil dans lequel il avait laissé Milran Damooz. Mais le fauteuil était vide ! Le toubib avait-il également prévu ce qui allait se passer ?

Toujours est-il qu'il avait regagné le creux de la petite baie et paraissait captivé par les évolutions d'un dauphin égaré dans l'anse aux eaux calmes...

Alors, Jullian souleva Maorha dans ses bras et l'emporta, proie consentante, à l'intérieur de la villa-module... La porte de la chambre de Jullian se referma automatiquement dans leur dos, les isolant du monde extérieur, et il alla la déposer sur le grand ht ovale où il la rejoignit aussitôt. L'un comme l'autre, ils ne pensaient plus qu'à ce tourbillon qui les entraînait vers les sources de l'amour...

La poitrine nue de Maorha frémit quand il la caressa et une sorte de ronronnement de chatte heureuse s'échappa de sa gorge, puis se transforma en une plainte impatiente. En proie à un violent désir physique, Jullian s'écarta d'elle et se débarrassa en un clin d'œil de sa combinaison de vinyikron.

Ils étaient l'homme et la femme des premiers âges, et ils allaient inventer l'amour...

Elle l'accueillit en elle avec un râle de plaisir et se laissa emporter par la houle qui secouait tout son corps, pressée soudain d'arriver à ce vertige dont elle avait surveillé l'approche avec émerveillement. Le plaisir déferla en elle en longues vagues qui conduisaient à l'anéantissement...

CHAPITRE VII

De retour sur la Planète Rouge, Jullian convoqua aussitôt le groupe de commandement dans la salle de conférences de la base, après s'être arrangé pour écarter gentiment Maorha Beckle. Il ne tenait pas à ce que la jeune femme assiste à ce genre de réunion, au cours de laquelle sa profonde conviction au sujet de l'étrange résurrection de Jason Beckle risquait de fausser certains jugements.

Quand les cinq hommes du groupe eurent pris place dans leurs fauteuils respectifs, face à un immense panneau lumineux qui occupait tout le fond de la salle, Jullian prit la parole :

— Bon... Vous savez tous à quoi vous en tenir sur les derniers événements, et je n'insisterai pas là-dessus. Je suppose également que Milran vous a mis au courant de ce qui s'est déroulé sous nos yeux à Mariguana.

Rega Lekan esquissa un sourire amusé.

— En quelques mots, oui, dit-il. Mais il a surtout raconté ses exploits en matière de pêche ! D'après la dimension qu'il nous a indiquée, il aurait pris un mérou d'au moins deux cents kilos !...

Le toubib de l’Altair le foudroya du regard, tandis que les autres riaient de bon cœur. Jullian intervint ;

— Silence, Reg ! dit-il en affichant un sérieux qu'il était loin d'éprouver. Disons que cela vaut bien certaines exagérations au sujet de tes nombreuses conquêtes féminines, et n'en parlons plus !

— En tout cas, répliqua Rega Lekan, moi je n'exagère jamais sur le poids de mes victimes !

L'hilarité redoubla au sein du petit groupe, et Jullian eut toutes les peines du monde à ramener le calme.

— J'aimerais que nous passions aux choses sérieuses, dit-il. Vince... Où en est l’Altair ?

— Prêt à décoller quand tu voudras, J.D.C., assura l'ingénieur. Mais il a fallu changer les diffuseurs photoniques du moteur 3. Les essais sont terminés.

— Et l'armement ? insista Jullian.

— Tout est paré.

— Bien. Nous décollerons en fin d'après-midi, précisa Jullian.

Il fit un geste et le panneau lumineux qui se trouvait derrière lui changea lentement de couleur. Une immense carte du ciel apparut sur fond violet et un spot se mit à clignoter près d'une grande étoile brillante.

— Voici notre prochaine destination, commenta Jullian. A la suite de son contact télépathique, Maorha a pu restituer les coordonnées spatiales de ce planétoïde. Je viens d'injecter ces coordonnées au complexe d'ordination et voilà le résultat... Les chiffres cités par Maorha correspondent bien à un planétoïde, répertorié sous le matricule A. 277, dans les parages d'Andromède. Cette petite planète est assez peu connue et ne présente aucun intérêt sur le plan de l'exploration. L'atmosphère est peu dense, mais respirable. En revanche, le noyau de la planète est extrêmement dense, lui, et la gravité est un peu supérieure à celle de la Terre. Pour le reste, nous verrons sur place...

Il laissa passer un silence, puis reprit :

— D'après Maorha, c'est bien son père qui l'a contactée, mais je reste sceptique. La possibilité d'une erreur de sa part n'est pas à exclure-Mil, j'aimerais que tu nous exposes une nouvelle fois ce que tu as ressenti à ce moment.

Milran Damooz se leva.

— Il est toujours assez difficile d'expliquer ce qu'on capte en pareil cas, dit-il d'une voix posée. Mais, de toute façon, il s'est passé quelque chose au niveau du cerveau de Maorha. J'ai nettement ressenti une présence mentale, évidemment impossible à identifier dans ces conditions... C'est tout ce que je puis affirmer. Pour moi, Jason Beckle est mort...

— Personne n'a pu identifier son corps avec certitude, fit remarquer Ronax Vikham.

— C'est un fait, admit Jullian. Mais qui d'autre pouvait se trouver au sommet de la tour ? En dehors de Jason et de son assistant, personne n'a jamais pénétré dans cette partie du laboratoire. Et les témoins affirment que Jason

Beckle et Lood Grifton se trouvaient obligatoirement dans le bureau du savant quand les attaquants sont intervenus. De toute façon, rien ne nous empêche de rejoindre l'astéroïde signalé par Maorha. Mais je compte prendre certaines précautions. Il n'est pas exclu que les êtres qui se trouvent derrière tout cela n'aient pas tendu un piège...

— A qui ? s'étonna Evys Karen, l'astronavigateur. A Maorha ?

— Pourquoi pas ? murmura Jullian. Elle peut représenter un danger pour eux, car elle est la fille de Jason et peut, tôt ou tard, se souvenir d'un détail important...

— Ça ne tient pas, Jullian, reprit Evys Karen. Ces types ont prouvé à deux reprises qu'ils n'hésitaient pas sur le choix des moyens ! Supprimer Maorha Beckle ne doit pas leur poser un problème insoluble... Ils ont une autre idée derrière la tête, si tu veux mon avis.

— Ce n'est pas impossible, admit Jullian. Mais il n'en reste pas moins que le seul moyen de savoir à quoi nous en tenir est d'établir le contact avec l'adversaire... C'est ce que nous allons tenter de faire. Ne serait-ce que pour sauver un homme qui est peut-être en danger. Je veux parler de Jason Beckle, s'il est réellement vivant...

Il ajouta d'un air pensif :

— Et si les cadavres de la tour-laboratoire n'étaient qu'une habile mise en scène, montée par ceux qui ont combiné toute l'affaire ?...

Rega Lekan avait sursauté.

— C'est vrai, ça ! dit-il d'une voix excitée.

Qu'est-ce qui nous empêche de penser que Jason Beckle et son assistant ont été enlevés, et que quelqu'un a laissé traîner deux corps impossibles à identifier, pour faire croire à leur mort, hein ?

— Rien, sourit Jullian. Absolument rien, Reg...

Jullian frappa à la porte de la cabine de Maorha Beckle, et le panneau coulissa aussitôt devant lui. Maorha était allongée sur sa couchette, le doigt encore posé sur la commande d'ouverture à distance. Elle était intégralement nue et Jullian sentit un brusque désir l'envahir.

— Et si cela avait été quelqu'un d'autre, sourit-il en pénétrant dans la cabine.

Maorha leva le doigt du clavier, et la porte reprit sa place silencieusement.

— Je savais que c'était vous, Jullian, dit-elle en souriant.

— Télépathie? ironisa Jullian.

— Non, dit-elle. Prescience de femme amoureuse !

Le visage de Jullian se rembrunit légèrement. Il vint s'asseoir près d'elle et sa main droite esquissa mie caresse légère. Maorha frissonna longuement.

— Amoureuse ?... murmura Jullian. Ce mot me fait un peu peur, chérie...

Elle comprit aussitôt ce qu'il voulait dire. Un homme comme Jullian de Cerny n'avait pas le droit de s'encombrer d'un fardeau sentimental... Pour une raison qu'elle ne comprenait pas très bien, il avait épousé un idéal dont rien ne pourrait jamais le détourner... On disait aussi qu'il avait aimé une autre femme, quelques années plus tôt. Une femme inaccessible...

— Ce mot a sans doute dépassé ma pensée, Jullian, dit-elle. Mais je sais vivre au présent sans m'inquiéter de l'avenir...

Elle l'attira contre elle et lui offrit ses lèvres avec une sorte de passion contenue.

Une passion qu'elle libéra quelques instants plus tard dans un véritable déchaînement des sens, oubliant que l’Altair fonçait dans le silence du supra-espace vers des dangers encore inconnus d'eux... Elle oubliait ses doutes et ses craintes au sujet de son père, pour ne plus s'intéresser qu'aux sensations parfois violentes qui jaillissaient en elle... Le corps de Jullian pesait sur elle et elle referma violemment ses doigts sur les épaules robustes de son partenaire quand l'onde de bonheur explosa en elle, lui arrachant une plainte extasiée.

Elle évoluait dans l'univers paisible que crée l'amour quand une voix dépersonnalisée par le haut-parleur résonna dans la cabine.

— Supra-émergence dans douze minutes... L'équipage aux postes de manœuvre...

Elle se rendit compte que Jullian n'était plus à ses côtés. De l'eau coulait dans la salle de bains attenante à la cabine et, quand il reparut, vêtu de nouveau de sa combinaison spatiale bleu clair, elle sut qu'il était redevenu le maître de l’Altair...

Il vint se pencher sur elle et lui effleura ses lèvres d'un baiser rapide. Ses yeux bleu-violet souriaient...

— Il faut vous préparer, dit-il. Je vous attends dans le labo de Milran.

Elle le regarda, étonnée.

— Dans le... Mais pourquoi ?

— Vous verrez... Une simple petite expérience.

— A propos d'expérience, dit-elle, celle-ci n'était pas mal du tout 1 Mais, dites-moi... Je suppose que nous allons émerger de la même façon que nous avons plongé, n'est-ce pas ?

— Bien sûr... Pourquoi cette question ?

— Oh ! pour rien, répondit-elle pensivement. Mais je n'en suis pas à mon premier voyage spatial, Jullian... Et c'est la première fois que je me trouve à bord d'un vaisseau dans lequel on ne prend aucune des précautions habituelles lors du changement de continuum ! Et, ce qui est encore plus étonnant, c'est que personne ne semble ressentir les malaises inévitables lors de ce genre d'opération !

— L’Altair n'est pas tout à fait un vaisseau comme les autres, sourit Jullian. Et vous n'avez -sans doute pas fini de trouver certaines choses étonnantes !

Il omit de lui préciser qu'elle serait incapable, par la suite, de se souvenir de ces choses, qui devaient encore rester secrètes...

Elle parut soudain réaliser ce que signifiait cette émergence supraspatiale.

— Nous arrivons à destination ? s'enquit-elle, l'esprit de nouveau lucide, et rempli de la pensée de Jason Beckle.

— Pas tout à fait, Maorha... Avant toute chose, il nous faut vérifier un point particulier. Et c'est pour cela que Milran nous attend...

L'Altair s'était immobilisé dans l'espace conventionnel, après avoir émergé sans problème du continuum sous-jacent. Le fond sombre de l'espace était piqueté de points lumineux, et une longue nébuleuse était visible sur les écrans.

— La nébuleuse d’Andromède, précisa Jullian. Notre premier bond dans l'espace nous en a considérablement rapprochés. À.277 se trouve quelque part au milieu de cet amas d'étoiles et de planètes...

Maorha Beckle quitta des yeux l'écran du hublovisor et se tourna vers les deux hommes qui s'affairaient près d'un étrange fauteuil bardé d'électrodes.

— Jullian, j'aimerais comprendre pour quelle raison nous perdons tout ce temps ! dit-elle. L'appel de père était pressant. Il m'attend !

Jullian laissa Milran Damooz terminer les préparatifs en cours et vint prendre la jeune femme aux épaules.

— Je comprends votre impatience, Maorha, dit-il. Mais si votre père se trouve vraiment sur ce planétoïde perdu, je veux d'abord en avoir la preuve !

Il désigna le fauteuil.

— Ceci est un amplificateur d'ondes mentales, expliqua-t-il. Non, ne posez pas de questions, Maorha, je ne vous répondrai pas... Je sais que votre père avait inventé un appareil de ce genre. Je sais également qu'il n'en existe pas encore dans la Galaxie. Mais je vous ai prévenue : l'Altair n'est pas un vaisseau comme les autres...

Il l'entraîna vers le fauteuil et la pria de s'y asseoir.

— N'ayez aucune inquiétude, Maorha. Contentez-vous seulement de vous relaxer le plus possible et faites comme si votre père était tout près de vous. Faites exactement comme il vous a appris autrefois et cherchez sa longueur d'onde mentale. Votre pensée va être captée par cet appareil et projetée dans l'espace, en direction du planétoïde A.277...

Derrière le fauteuil, Milran Damooz fit un geste et les cloisons luminescentes du laboratoire perdirent peu à peu de leur intensité lumineuse.

— Regardez l'écran du hublovisor, Maorha, ordonna Jullian et fixez la nébuleuse sensiblement au centre-

Un léger bourdonnement naquit dans le labo, et les électrodes braquées vers le cerveau de la jeune femme s'irradièrent d'une lueur diffuse. Tout autour d'elle, l'obscurité s'était faite, et elle ne savait même plus si Jullian était encore près d'elle. Il lui semblait soudain qu'elle était dans le vide sidéral et qu'elle dérivait vers Andromède... Elle s'appliqua à penser à son père, et recréa facilement l'image du vieux savant sur l'écran de sa mémoire.

A quelques mètres d'elle, Jullian s'était approché d'un appareillage compliqué et avait manœuvré un certain nombre d'interrupteurs et de boutons moletés, surveillant des cadrans légèrement phosphorescents sur le pupitre de commande.

Brusquement, la voix de Maorha, à peine déformée, jaillit d'un haut-parleur, mais la jeune femme ne pouvait pas l'entendre. Elle était maintenant complètement isolée du monde extérieur. Les mots qu'elle prononçait étaient le reflet de sa propre pensée. Il y avait de longs vides, correspondant à des pensées qui n'avaient rien à voir avec l'expérience elle-même, un dispositif de filtrage mental permettant de respecter le fonctionnement intime du cerveau, et de ne pas révéler les impulsions personnelles de Maorha.

— Jason... Jason Beckle... Maorha... le vert, Jason... Et maintenant, le bleu...

— Un code de couleurs, murmura Milran Damooz près de Jullian. Elle est en train de fixer sa pensée-émission sur une série de couleurs qui vont servir de lien mental...

— Vert encore, Jason... Le rouge, maintenant, je t'en prie ! Je ne vois pas le rouge, Jason /...

— Elle n'arrive pas à trouver le contact, souffla Jullian, les yeux rivés à un écran sur lequel fluctuait un spot lumineux. Le rouge doit annoncer ce contact, je suppose... Elle s'épuise, Mil...

La voix se faisait haletante maintenant, et devenait parfois inaudible :

— Le rouge, Jason... Je vais lâcher, père ! Oh! c'est impossible,.. Imposs...

Le silence s'installa de nouveau dans le laboratoire. Maorha s'agitait dans le noir, les doigts crispés sur les accoudoirs du fauteuil.

— Ça ne donne rien, murmura Milran. Elle a décroché...

— Ce qui tendrait à prouver que Jason Beckle est bien mort, ou qu'il ne se trouve pas sur ce foutu planétoïde, laissa tomber Jullian. L'émission mentale qu'elle a captée n'était qu'un leurre...

Sur l'écran, le spot lumineux défilait maintenant d'une façon parfaitement rectiligne. Maorha reprenait des forces pour une nouvelle tentative. Les fluctuations reparurent de nouveau, plus lentes que la première fois. L'esprit de Maorha se tendait de nouveau de toute sa puissance encore disponible vers un autre esprit qu'elle ne pouvait peut-être plus atteindre. Si Jason Beckle était bien mort, il faudrait arrêter rapidement l'expérience, afin d’éviter à la jeune femme un choc trop violent... L'émission-pensée pouvait dévier brutalement en se heurtant au vide, au lieu de trouver le contact cherché, et les conséquences de ce genre de déviation étaient parfois imprévisibles... Milran Bamooz veillait, ne quittant pas du regard l'électro-encéphalogramme restitué au fur et à mesure de l'expérience par un écran de contrôle.

— Jason...

Un silence plus long que la première fois...

— Le vert, Jason... Le bleu... Maorha... Maorha Beckle...

Anxieux, Jullian retenait sa respiration. Devant ses yeux, le spot subit soudain une série de fluctuations brutales et la voix de Maorha explosa littéralement dans le haut-parleur :

— Je vois le rouge, Jason ! Doucement, maintenant... Je t'écoute, père... Tu es là, je le sens...

CHAPITRE VIII

Maintenant, les pensées de Maorha se succédaient à une vitesse telle que les paroles devenaient inaudibles. La jeune femme tremblait violemment dans son fauteuil, et Jullian échangea avec Milran Damooz un coup d'œil inquiet. Pourtant, Maorha se calma progressivement.

— Je savais que je ne m'étais pas trompée, père..., murmura sa voix, reconstituée par les appareils de Milran.

Une autre voix, grave et parfaitement distincte, succéda à la sienne :

— Pourquoi cet appel, Maorha ?... Je t'attends. Il faut que tu viennes.

— C'est bien lui, souffla Jullian. Maorha ne s'y tromperait pas !

Jason Beckle — puisque tout semblait prouver que c'était bien lui qui se manifestait de nouveau — devait lire dans les pensées de sa fille car il ajouta aussitôt :

— Je sais que tu n'es pas seule, et que Jullian de Cerny t'a rapprochée de moi... Mais il ne faut pas perdre un seul instant. Vous comprendrez quand vous serez sur Céphalia... C'est ainsi que j'ai appelé ce planétoïde. Un signal vous guidera vers l'endroit où vous devrez vous poser... Faites vite, pour l'amour du ciel !

Le contact télépathique fut brusquement coupé et Maorha soupira dans son fauteuil. Milran rétablit l'éclairage et s'approcha d'elle.

— Comment vous sentez-vous, Maorha ? interrogea-t-il.

— Très bien, mais je... J'ai eu le contact ! Il est vivant !...

— Nous savons, Maorha, prononça Jullian. Nous avons pu suivre votre conversation télépathique...

La jeune femme ne formula aucune remarque à ce sujet. Elle commençait tout doucement à ne plus s'étonner de rien, à bord de cet astronef !

— Vous voilà donc convaincu, Jullian, dit-elle en souriant. Père est bien vivant, et il ne nous reste plus qu'à le rejoindre si nous voulons avoir l'explication de ce qui s'est passé !

Jullian paraissait toujours soucieux.

— Nous allons rallier le planétoïde, dit-il, pourtant.

Milran intervint :

•— Jullian... Nous devrions envoyer un message sur Mars, pour signaler la position exacte du laboratoire de Jason Beckle, dit-il. S'il nous arrivait quelque chose...

— C'est à Maorha de décider, renvoya Jullian, paisible, en se tournant vers la jeune femme.

Celle-ci secoua négativement la tête.

— Non, Milran... Lors du premier contact télépathique, père a été formel. Le monde doit ignorer l'existence de ce laboratoire pour le moment. Je ne sais pas pourquoi. Je n'ai rien pu lire dans les pensées de Jason, ni cette fois, ni l'autre. Il protège soigneusement son secret... Pourtant, j'ai senti le danger autour de lui...

Elle eut une sorte de sanglot très bref et ajouta :

— Quelque chose me dit que nous ne pourrons rien faire pour lui maintenant...

— Il y a une contradiction dans ce que vous venez de dire, remarqua Milran.

La jeune femme haussa les épaules et quitta son fauteuil pour se mettre à arpenter le laboratoire en long et en large, visiblement nerveuse.

— Je le sais bien, Milran..., dit-elle. Mais c'est ainsi. J'ai maintenant la conviction que père ne sera jamais plus ce qu'il était sur Terre. Cela, je l'ai compris tout à l'heure, et je ne saurais dire pourquoi. Pourtant, il nous appelle à son secours !..,

— Nous allons nous rapprocher du planétoïde, décida Jullian. Mais nous resterons en état d'alerte. Maintenant, allez vous reposer, Maorha... Vous êtes épuisée nerveusement.

Elle se laissa accompagner jusqu'à la porte du laboratoire sans protester. Son visage était marqué par l'épreuve qu'elle venait de traverser.

Jullian revint ensuite vers Milran Damooz qui repliait pensivement les multiples électrodes du fauteuil spécial.

— Je n'aime pas cela, Jullian, murmura le médecin. Quelque chose cloche dans toute cette histoire...

— Le seul moyen d'avoir la réponse aux questions que nous nous posons, c'est d'aller là-bas, murmura Jullian d'une voix presque insouciante.

Milran jeta à son ami un regard aigu. Brusquement, Jullian venait de changer radicalement d'attitude, alors qu'il paraissait encore soucieux quand il avait raccompagné la jeune femme...

Milran lui-même se sentait bizarrement enclin à un certain optimisme. Peu à peu, tout lui sembla d'une simplicité enfantine, Jason Beckle était mort, mais pas vraiment, puisqu'il venait de se manifester d'une façon indéniable !

Et, puisqu'il demandait que Jullian et Maorha le rejoigne, eh bien ! il ne restait plus qu'à mettre le cap sur A.277 !

— Au fond, tu as raison, dit-il. Nous ne risquons absolument rien à nous rendre là-bas. Toute cette histoire n'est sans doute qu'un simple malentendu !

Il n'oubliait pourtant pas ce qu'il avait pu voir à l'intérieur de l'astrotel KZ4, mais c'était comme un souvenir lointain. Tous ces morts n'avaient plus d'importance... Ils allaient enfin connaître la clef du mystère !

— Je vais donner les ordres pour une nouvelle plongée, lança Jullian en filant vers la sortie.

L'optimisme qui régnait à bord de l’Altair fut à son comble quand Evys Karen se retourna pour annoncer qu'il tenait le signal annoncé par Jason Beckle.

— Une impulsion ondionique qui fait réagir les radars, expliqua-t-il. Elle émane bien d'A.277...

Jullian s'approcha et considéra les enregistreurs couplés aux sidéroradars.

— Ronax, tu peux passer en automatique. Nous nous recalerons ainsi sur ce signal. Garde quand même la main sur les commandes manuelles...

Mais cette recommandation elle-même lui semblait maintenant superflue. Tout se passerait bien. Il ne pouvait pas en être autrement... Il ne songeait même plus à ces précautions dont il avait lui-même émis l'idée quelques heures plus tôt. Pourquoi se livrer à une observation du planétoïde qui leur ferait perdre un temps précieux ? A.277 n'avait vraiment rien de menaçant !

Il observa de nouveau la surface du planétoïde sur un des écrans. Sous les masses nuageuses, le sol devenait peu à peu visible. Une surface d'un ocre brun assez foncé, strié de longues balafres blêmes. Evidemment, ça n'avait rien d'accueillant, mais cela n'était qu'un détail qui ne parvenait pas à entamer la belle humeur du maître de l’Altair. Il avait connu des paysages autrement rébarbatifs !

Tout commença à changer quand les vérins de l'énorme astronef entrèrent en contact avec un sol poussiéreux et friable, dans lequel ils s'enfoncèrent profondément avant de trouver appui sur un socle rocheux. Pendant quelques secondes, il y eut une sorte de flottement à l'intérieur du poste de navigation, où chaque homme était à sa place. Jullian croisa le regard soudain indécis de Ronax Vikham, toujours assis derrière ses commandes. Il se sentait lui-même étrangement mal à l'aise...

Exactement comme lorsqu'on prend conscience d'avoir commis une erreur irréparable-

La vibration des moteurs photoniques s'atténua lentement et mourut d'un seul coup, établissant à l'intérieur de l'astronef un silence pesant, presque palpable.

— Je n'ai pas donné l'ordre de stopper les moteurs ! remarqua Jullian.

Vince Marshall quitta brusquement le fauteuil qu'il occupait devant le pupitre de contrôle de propulsion. Il avait soudain pâli.

— Jullian... Les commandes sont toujours en position de marche, dit-il d'une voix blanche. Les propulseurs ont stoppé d'eux-mêmes...

Jullian sentit une angoisse incompréhensible le submerger. Tout allait si bien, pourtant...

— Les générateurs antigravité sont également hors d'usage, ajouta Vince Marshall. C'est à n'y rien comprendre.

Jullian ne répondit pas. II tentait désespérément de rassembler ses idées. Mais depuis le moment où il avait raccompagné Maorha jusqu'à la porte du laboratoire de Milran, il avait évolué dans un univers un peu flou... Comme si...

Il retrouva tout à coup ses réflexes d'homme d'action.

— Ronax ! Alerte rouge immédiate, cria-t-il en se précipitant vers les calculatrices de tir.

Sans chercher à comprendre, le commandant de l'Altair enfonça le bouton du signal d'alarme, et un son rauque résonna dans tout le bord, appelant les hommes de l'équipage à leur poste de combat.

Ils étaient tombés dans un piège ! Maintenant, c'était comme s'il l'avait toujours su.

— L'armement complet en position de défense au sol, prononça-t-il dans l'intercom.

Il se retourna vers Vinee Marshall.

~ Vince... Essaie de voir ce qui ne colle pas aux moteurs !

— C'est déjà fait, Jullian, renvoya calmement celui-ci. Je viens d'interroger l'ordinateur. Réponse : générateurs énergétiques paralysés par cause extérieure au vaisseau...

Au même instant, la voix du responsable de l'armement résonna dans le poste, légèrement oppressée :

— De centrale armement... Générateurs thermiques et ultrasoniques en panne pour une raison inconnue. L'énergie n'arrive plus aux tubes de tir... Faut-il effectuer les tests ?

— Inutile, murmura Jullian dans son micro.

Il ne savait que trop que ces tests ne serviraient à rien... La formidable puissance de l'Altair était paralysée, inutilisable... Le mystérieux ennemi avait bien manœuvré. Il s'était servi des hommes pour amener le vaisseau à portée et le neutraliser en douceur... Il les avait utilisés en leur insufflant cet optimisme qui leur avait fait perdre pour un temps leurs facultés de raisonnement. Et Jullian avait négligé pour la première fois de sa vie les plus élémentaires consignes de sécurité, allant jusqu'à oublier dans quelle dangereuse mission il avait engagé son vaisseau, son équipage et... Maorha Beckle.

Rega Lekan vérifiait le chargeur de son pistolet ultrasonique.

— Même chose, constata-t-il amèrement. Le chargeur est aussi inutilisable que s'il était vide ! Ces cochons-là ont trouvé le truc pour bloquer les énergies vitales. Nous voilà frais !

Une voix glaciale résonna soudain dans un angle du poste de navigation et ils se tournèrent tous dans cette direction, avec des expressions diverses.

— Surtout, gardez votre calme, lança la voix. Vous ne pouvez plus rien contre la puissance dont je dispose...

Les hommes du groupe de commandement se regardèrent, ébahis. Il n'y avait personne dans l'angle du poste. Et, pourtant, la voix s'était bel et bien manifestée en un point précis...

Dur à émouvoir, Rega Lekan émit un rire cinglant.

— Et maintenant, le grand guignol ! dit-il. Le coup de l'homme invisible...

Il s'avançait vers l'endroit d'où avait semblé jaillir la voix, mais se prit soudain la tête à deux mains et hurla comme si une douleur intolérable lui traversait le crâne. Jullian se précipita poux le soutenir.

— Ça va, haleta le second de l’Altair... Mais vous... vous n'avez pas entendu ce cri atroce ? J'ai cru que ma tête allait éclater ! C'est tout à fait comme si...

— Comme si ce cri avait résonné à l'intérieur de votre cerveau, ricana de nouveau la voix. Eh bien ! c'est exactement ce qui s'est passé.

Elle s'était matérialisée, cette fois, à l'autre extrémité du poste d'astronavigation.

— Ce doit être quelque chose d'analogue à la projection holographique, murmura Jullian. Mais appliqué aux sons...

— Vous y êtes presque, ironisa la voix. Et vous n'êtes pas au bout de vos surprises, monsieur de Cerny ! Ceci n'est qu'un bref aperçu de ma puissance... Projeter un son capable de se concentrer en un point précis n'est qu'une amusette en comparaison de ce que vous allez découvrir. Donnez-vous donc la peine de quitter votre astronef inutilisable. J'ai hâte de faire plus ample connaissance avec vous !

— Et si je refuse ? interrogea Jullian, certain que l'autre l'entendait et le voyait parfaitement.

— Vous plaisantez, monsieur de Cerny ! Jetez donc un petit coup d'œil à l'extérieur...

Tous les regards se tournèrent vers le hublovisor le plus proche. Maorha, qui venait de faire irruption dans le poste, ouvrait la bouche pour poser une question, mais Jullian se contenta de lui désigner le spectacle qu'ils pouvaient tous voir à l'extérieur du vaisseau. Elle s'approcha de lui et laissa fuser une exclamation apeurée :

— Mon Dieu !... Ce... Ce sont eux, n'est-ce pas ? Ces monstres qui ont attaqué le laboratoire !

Ils étaient trois, immobiles près d'un engin bizarre, rappelant vaguement la forme d'une étoile de mer brillant d'un éclat satiné dans le jour glauque de la planète.

— Vous avez pu constater leur efficacité, monsieur de Cerny, reprit la voix. Libre à vous d'en faire personnellement l'expérience.

Maorha s'était retournée et considérait d'un air stupéfait l'endroit où la voix s'était manifestée...

Jullian devança la question qu'il sentait venir et expliqua :

— Simple projection sonore en un point bien déterminé... Ces fantoches cherchent à nous impressionner !

— Parfait, monsieur de Cerny, gronda la voix. Alors, regardez bien ce qui va se passer maintenant...

Pendant quelques secondes, un silence pesant régna à l'intérieur du poste. Puis Rega Lekan laissa fuser une exclamation sourde :

— Jullian... Le sas inférieur vient de s'ouvrir !

Il désignait le voyant témoin qui clignotait sur le tableau de bord. Pourtant, aucun des êtres étranges n'avait bougé. Ils se tenaient toujours à quelques mètres de leur engin bizarre, parfaitement immobiles.

Les yeux rivés à l'écran du hublovisor, Jullian retenait son souffle. Un des hommes de l'équipage apparut soudain dans le champ de vision des caméras. Il marchait d'un pas saccadé, le regard fixé sur la plus proche des trois créatures. Il paraissait littéralement subjugué.

— C'est Walter, souffla Ronax Vikham. C'est lui qui a dû manœuvrer le sas de l'intérieur.

Le haut-parleur de l'intercom grésilla soudain.

— Commandant ! Phil Walter vient de sortir par le sas inférieur ! Il n'a pas l'air dans son état normal !

Ronax Vikham s'empara du micro.

— Merci, Wyl, dit-il d'une voix sourde. Nous sommes au courant. Gardez-vous d'intervenir sans ordre... C'est tout pour le moment.

A l'extérieur, Phil Walter s'était immobilisé à quelques pas de l'être inconnu,

— Regardez de tous vos yeux, monsieur de Cerny, railla la voix. Et dites-vous bien que la même chose attend chacun des hommes de votre équipage si vous n'acceptez pas de vous plier à mes ordres...

Tout se passa alors très vite. La créature devant laquelle s'était arrêté Phil Walter fit un mouvement très lent, et son bras se pointa droit sur la poitrine du malheureux, incapable de réagir. Une longue étincelle crépita au bout de ses doigts réunis et, quand la lueur aveuglante se fut dissipée, il ne restait plus aux pieds du monstre qu'un amas informe de chairs calcinées.

Maorha porta les deux mains à son visage et laissa échapper un gémissement d'horreur. La voix se manifesta de nouveau:

— J'aimerais ne pas avoir à vous suggestionner comme je l'ai fait pour cet homme. Les effets d'un tel conditionnement sont irréversibles, monsieur de Cerny, et son cerveau n'a pas résisté. Si le Zark ne l'avait pas détruit, il serait actuellement fou à lier! Voulez-vous que nous fassions une seconde expérience du même genre ?...

— Non, murmura Jullian. Mais je n'oublierai pas ce que vous venez de faire... Qui que vous soyez, vous venez de commettre un crime de trop !

— J'attends toujours votre décision, monsieur de Cerny!

Jullian laissa son regard errer sur les hommes qui l'entouraient et qui affichaient tous la même expression horrifiée. Maorha pleurait doucement, effondrée dans un fauteuil. Il marcha vers elle et l'obligea à se relever.

— Nous n'avons pas le choix, dit-il. Il faut nous rendre... Je n'ai pas le droit de laisser mes hommes se faire tuer l'un après l'autre... Venez, Maorha. Ne craignez rien. S'ils avaient voulu nous détruire, ce serait déjà chose faite. Ronax, donne l'ordre à l'équipage de quitter le vaisseau sans tenter de se défendre...

Il se mit en marche vers la coursive principale, en tenant Maorha par la main. Il pensait à Phil Walter, et une rage désespérée déferla en lui...

CHAPITRE IX

L'équipage s'était regroupé près du sas de sortie autour de Wyl Baker qui faisait office à bord de l’Altair de maître d'équipage. Celui-ci s'avança vers Jullian, le visage résolu. Il tenait à la main un gros pistolet ultrasonique et paraissait bien décidé à s'en servir.

— On pourrait peut-être leur rentrer dedans à la surprise, dit-il. En fonçant tous ensemble, on peut faire du dégât...

Jullian lui posa une main amicale sur l'épaule.

— Inutile, Wyl... Pour le moment, ils sont les plus forts. Donne-moi ton arme...

Le maître d'équipage afficha un air de totale incompréhension mais tendit néanmoins son pistolet à Jullian. Celui-ci s'en empara, libéra le cran de sûreté et pointa l'arme dans l'ouverture du sas.

— Regarde, Wyl, dit-il sombrement,

11 enfonça la détente de l'arme mais le tube de tir ne vibra pas sous l'impulsion de l'onde ultrasonique.

— Mais le chargeur est tout neuf, bredouilla Wyl Baker.

Jullian jeta l'arme devant lui.

— Je sais, murmura-t-il. Nous avons affaire à un ennemi particulièrement fort, voilà tout. Nos armes étant inutilisables, il est préférable d'obéir aux ordres qui viennent de nous être donnés. Un mort suffit amplement...

— Voilà qui est mieux, railla de nouveau la voix. Vous commencez à devenir raisonnable, monsieur de Cerny !

Cette fois, elle s'était matérialisée exactement dans l'ouverture du sas...

— Sortez en compagnie de miss Beckle, monsieur de Cerny. Que vos hommes demeurent pour le moment là où ils sont...

Jullian échangea avec Maorha un regard navré. Mais la jeune femme lui sourit malgré sa pâleur.

— Il faut y aller, Jullian, dit-elle d'une voix sourde. Nous n'avons pas le choix, n'est-ce pas ?

Elle se rapprocha de lui et ses yeux pailletés d'or cherchèrent le regard du maître de l’Altair.

— J'ignore ce que l'avenir nous réserve, Jullian, dit-elle d'une voix un peu tremblante, mais il est certaines choses que seule la mort pourra me faire oublier...

Jullian lui prit de nouveau la main et se mit en marche vers le sas grand ouvert. Ronax Vikham fit un pas en avant, bras tendu, comme s'il voulait retenir son chef. Mais son bras retomba le long de son corps. Il n'y avait rien à faire et il en éprouvait une sourde révolte...

— Bonne chance, Jullian, dit-il très bas.

Jullian sentait la présence de ses hommes derrière lui. Une présence rassurante qu'il devait maintenant oublier pour avancer vers l'inconnu... Il franchit le sas sans se retourner et sortit à l'air libre dans le demi-jour de Céphalia.

Les trois androïdes — il n'arrivait pas à les appeler autrement — attendaient près de leur engin en forme d'étoile de mer, inexpressifs mais vaguement menaçants. L'étrange appareil semblait avoir été construit à leur échelle et une lueur diffuse brillait au centre de l'étoile qui paraissait flotter à trente centimètres du sol.

Maorha serra un peu plus fort la main de son compagnon.

— Jullian... Je crois que j'ai peur, souffla-t-elle.

— Je crois que nous n'avons rien à craindre pour l'instant, affirma le maître de l’Altair.

Mais il n'arrivait que très difficilement à maîtriser sa propre angoisse. Il vit un des androïdes lever le bras et pointer dans leur direction une sorte de tube fait d'un métal brillant. Les témoignages qu'il avait entendus sur l'astro-tel KZ-4 affluèrent à sa mémoire et il sut ce qui allait se passer.

Brusquement, il eut la sensation que son corps devenait d'une légèreté de plume. Maorha lâcha sa main et poussa un léger cri. A quelques mètres d'eux, l'androïde avait fait un pas en avant, braquant toujours son tube qui venait de s'irradier d'une lueur verte, traversée par de petites étincelles crépitantes.

Jullian se rendit compte qu'il flottait maintenant à environ un mètre du sol poudreux. Il était parfaitement conscient et son esprit enregistrait avec un calme surprenant tous les détails de la scène. Son regard pouvait englober tout le paysage, la courbure prononcée de la planète, sur l'horizon, et les blocs monolithiques dressés vers le ciel comme un défi naturel. Les roches avaient des couleurs violentes, inhabituelles, et ressortaient nettement sur le fond pâle des zones poussiéreuses qui formaient la plus grande partie de la surface du planétoïde. Au-delà des rochers énormes s'étendait une forêt pétrifiée, aux arbres noirs et décharnés, ressemblant à des squelettes.

Il se rendait compte que Maorha flottait tout près de lui. Il aurait voulu lui parler, la rassurer, mais il était dans l'impossibilité de prononcer la moindre parole et même de tourner la tête dans sa direction.

Au bout d'un temps qu'il lui était difficile d'estimer, il sentit l'impression de légèreté s'accentuer, mais, cette fois, sa vue se brouilla comme si des larmes avaient envahi ses yeux. Sa pensée elle-même perdait toute consistance et il réalisa qu'il sombrait doucement dans une autre dimension. Il aurait voulu crier, hurler pour libérer l'intolérable angoisse qui le submergeait au moment de franchir la limite entre le monde réel et l'autre... Celui où le projetait un phénomène dirigé qu'il n'était pas à même de comprendre...

D'un seul coup, ce fut le noir. Des ténèbres insondables dans lesquelles ce qui lui restait encore de lucidité se dilua. Un tourbillon l'entraînait vers le néant, impérieux et brutal...

Il cessa de lutter et s'abandonna à un vertige monstrueux... Un vertige à l'échelle de l'univers...

Il reprit conscience au milieu d'un silence profond, invraisemblable. Le son n'existait plus dans le monde où il émergeait. Sa perception sensorielle se résumait seulement à une impression de confort moelleux. Il se dit qu'il devait être allongé sur quelque chose de souple, qui épousait parfaitement la forme de son corps. Il était certain également d'avoir les yeux grands ouverts, mais il ne voyait pas. Il devinait seulement une présence — plusieurs peut-être — pas très loin de lui, mais il n'aurait pu dire d'où lui venait cette certitude absolue puisqu'il était aveugle et que les sons n'existaient pas. Pour le moment, il se savait incapable de faire le moindre mouvement et, d'ailleurs, il n'éprouvait aucune envie de bouger comme s'il voulait prolonger l'état un peu euphorique qui était le sien... Bizarrement, toute angoisse avait disparu en lui, mais il ne s'attarda pas à cette constatation. Une fois déjà, il avait éprouvé ira. optimisme débordant alors que l'Altair approchait de Céphalia et il savait maintenant que cet optimisme avait été provoqué par l'adversaire...

Céphalia... D'où tenait-il ce nom déjà ? Ah ! oui. Jason Beckle... Ou, tout au moins, l'émission-pensée captée par Maorha. C'est lui qui avait prononcé ce nom en parlant du planétoïde...

Un nom curieux. Céphalia... Encéphale... Cerveau. Un rapprochement qui se faisait automatiquement mais qui ne voulait peut-être pas dire grand-chose...

Quelque chose se dessinait autour de lui. Un mouvement ou plutôt... Oui, c'était cela : un changement d'état, d'environnement. Il était en train de redevenir lui-même et les ténèbres se dissipaient lentement. Une clarté diffuse, légèrement rosée, naissait autour de lui, lui redonnant la notion de volume. Il commençait à découvrir un décor étrange, irréel. Mais l'impression d'irréel provenait peut-être de cette lumière pâle, qui paraissait venir de nulle part et que réfléchissaient des surfaces convexes faites d'une matière translucide.

Il mit un moment à comprendre que ces surfaces bombées étaient en fait des sphères de plus de trois mètres de diamètre et qu'il était lui-même à l'intérieur d'une de ces boules...

Il voulut changer de position et prit appui sur sa main droite pour se redresser. La matière translucide se déforma sous ses doigts et il en éprouva la résistance. Elle semblait à toute épreuve, malgré sa plasticité, et il eut du mal à se mettre debout en raison justement de cette élasticité. La sphère était à peine en contact avec le sol, mais elle ne bougea pas quand il se déplaça vers la périphérie en conservant péniblement son équilibre. Il avait vraiment la sensation d'avancer dans une matière molle qui ne demandait qu'à se déformer sous ses pas, mais ce n'était pas vraiment désagréable. Une habitude à prendre.»

La lueur rosée changea d'intensité et il put voir soudain à l'intérieur des autres sphères, groupées dans une immense salle aux parois brillantes comme de l'acier poli. Elles étaient au nombre d'une quinzaine et, dans chacune d'elles, un homme était prisonnier. Ils étaient tous là, certains s'agitant à l'intérieur de leur prison avec des gestes maladroits, d'autres immobiles, toujours allongés, leur corps déformant la paroi sphérique... Ronax, Rega Lekan, Vince Marshall et Milran Damooz. Un peu plus loin, visibles à travers les premières sphères, Evys Karen et tous les membres de l'équipage de l'Altaïr...

Jullian se retourna lentement. Il y avait une autre sphère transparente derrière la sienne et il sentit son cœur battre un peu plus vite. Maorha était en train de reprendre conscience, allongée dans une pose abandonnée qui mettait ses formes parfaites en valeur sous la combinaison moulante. Jullian s'appuya à la paroi souple de sa cage insolite et prononça doucement le prénom de la jeune femme. Cette fois, l'isolation phonique au milieu de laquelle il était revenu à lui semblait supprimée. Il appela plus fort, mais le son de sa voix ne semblait pas franchir la sphère. Pourtant, il entendait maintenant le son de sa propre voix et, en même temps, une sorte de bourdonnement continu qui semblait provenir du sommet de la sphère. Il leva les yeux et découvrit une vibration légère qui prenait naissance à l'intérieur même de la matière transparente.

— Votre prison vous plaît, monsieur de Cerny ? interrogea la même voix gouailleuse qu'il avait déjà entendue à plusieurs reprises.

Elle s'était matérialisée un peu au-dessus de lui dans le prolongement de la vibration qu'il venait seulement de remarquer. Il se garda bien de répondre, ne serait-ce que pour marquer un certain mépris.

— Ne vous inquiétez pas trop de ce qui va suivre, monsieur de Cerny, reprit l'invisible personnage. En tout cas, je vois que vous avez compris que vous ne pouviez pas vous échapper de cette bulle. Une matière étonnante, n'est-ce pas ?

— Où sommes-nous? demanda calmement Jullian.

— Voilà une question à laquelle je peux répondre... Vous êtes actuellement plusieurs centaines de mètres sous la surface de Céphalia, au milieu d'un gouffre parfaitement aménagé. Toutes les installations que vous allez découvrir maintenant sont absolument indétectables en surface. C'est très commode!

Il y eut un court instant de silence et la voix reprit :

— Tenez-vous bien, monsieur de Cerny...

Le personnage invisible ponctua sa phrase d'un rire un peu grinçant qui correspondait parfaitement à sa voix désagréable. Une voix aux accents métalliques qui portait sur les nerfs...

Jullian ne comprit pas tout de suite le sens de cet avertissement et il faillit perdre l'équilibre quand la bulle commença à se déplacer silencieusement. Elle paraissait glisser au-dessus du sol, de la même façon qu'une bulle de savon, entraînée par un souffle léger. Au-dessus de

Jullian, le bourdonnement s'était accentué et la vibration devenait plus intense.

Quand il se retourna, après avoir défilé devant ses compagnons médusés, il vit que la sphère dans laquelle était enfermée Maorha suivait le mouvement. La jeune femme se tenait appuyée à la paroi pour conserver son équilibre et leurs regards se rencontrèrent. Jullian lui adressa un petit signe rassurant et vit que ses lèvres remuaient. Il lui fit comprendre par gestes qu'il n'entendait pas.

Ils traversèrent l'immense salle aux murs polis et les deux bulles prirent rapidement de la vitesse après avoir franchi l'entrée d'une sorte de tunnel aux parois luminescentes. Curieusement, Jullian ne ressentait aucun des effets habituels dus à l'accélération et il n'eut pas la moindre difficulté à conserver son équilibre. La bulle se rétrécissait à certains passages plus étroits et devenait ovoïde. Jullian était incapable en l'absence de points de repère, de juger de la vitesse imprimée à la sphère. La paroi cylindrique du tunnel lumineux était absolument lisse et le déplacement ne produisait d'autre son que le bourdonnement continu auquel ses tympans avaient fini par s'habituer.

Presque sans transition, les deux bulles s'élevèrent verticalement pour gagner un nouveau tunnel horizontal. Puis, peu à peu, l'intensité lumineuse de la paroi du tunnel diminua. Cela devait correspondre à un ralentissement de la sphère car lorsque celle-ci déboucha sous une voûte rocheuse aux dimensions imposantes sa vitesse était presque nulle.

Les deux bulles flottaient maintenant à une dizaine de mètres d'une sorte de dôme d'un bleu limpide placé sensiblement au milieu de ce qui devait être une grotte naturelle. Elles amorcèrent une descente sans à-coups vers une galerie circulaire qui entourait le dôme et dont les supports métalliques étaient fixés à la paroi pratiquement verticale de la grotte. Elles entrèrent mollement en contact avec une surface métallique striée et s'immobilisèrent enfin.

Jullian jeta un coup d'oeil en direction de Maorha. La jeune femme avait le regard dilaté par la surprise mais elle semblait parfaitement calme et il en fut rassuré. Il reporta son attention en direction du dôme, essayant d'en évaluer les dimensions. Au moins trente ou quarante mètres de diamètre, et de forme hémisphérique... A première vue, il n'en voyait pas très bien l'utilité. Peut-être protégeait-il une autre partie des installations. Il en eut la conviction en voyant la matière bleutée devenir peu à peu aussi transparente que les bulles qui les avaient amenés jusque dans cette grotte dont les parois semblaient vitrifiées.

— Voici le laboratoire secret de Jason Beckle ! commenta soudain la voix habituelle.

Jullian se rendit compte que Maorha avait sursauté à quelques mètres de lui. Elle devait donc également entendre la voix... Mais c'était surtout le nom de son père qui l'avait fait réagir de cette façon. C'était la première fois que la voix faisait allusion au savant disparu.

— Où est le professeur Beckle ? demanda sèchement Jullian.

Un rire désagréable résonna au-dessus de sa tête.

— Jason Beckle se porte à merveille ! ricana la voix. Je dirais même qu'il ne s'est jamais aussi bien porté !

— Qui êtes-vous, à la fin i s'énerva Jullian.

— Tiens, c'est juste ! J'ai oublié de me présenter !... renvoya l'être invisible avec une ironie mordante. Mon nom est... Utark. Cela vous convient, monsieur de Cerny ? Bien, alors vous pourrez m'appeler ainsi... Bon, cela suffit pour les présentations. Vous me parliez du professeur Beckle, je crois. Je crois même deviner que vous aimeriez lui parler. Eh bien ! ne vous privez pas ! Regardez à travers le dôme. Vous allez même le voir apparaître !

De nouveau, ce rire insupportable qui mettait les nerfs à vif. Maorha regardait de tous ses yeux au-delà de la paroi transparente du dôme. Comme l'avait supposé Jullian, ce dôme protégeait en effet des installations compliquées et dont ils ne pouvaient voir sans doute qu'une faible partie. Partout des faisceaux, de câbles et de tubes parcourus d'impulsions électriques violentes, des tables de travail encombrées d'un matériel impossible à identifier et des armoires électroniques constellées de voyants multicolores. Sur leur gauche, une sorte d'immense caisson alvéolé était violemment éclairé par une batterie de projecteurs photoniques. Chaque alvéole parallélépipédique était rempli d'un liquide qui palpitait doucement autour d'une forme sombre que Jullian mit un moment à identifier. Quand il comprit enfin de quoi il s'agissait, il sentit ses cheveux se hérisser dans sa nuque... C'était impossible !

Il regarda encore, fasciné et horrifié à la fois. Des réseaux multiples de câbles colorés aboutissaient à chaque alvéole pour se séparer en une infinité de conducteurs brillants d'une finesse extraordinaire, raccordés à des électrodes brillantes, plongeant au cœur du liquide en perpétuel mouvement.

Et, sous la surface violemment éclairée du liquide, c'étaient des cerveaux humains qui palpitaient.,..

Un nombre de cerveaux que Jullian ne parvenait pas encore à évaluer et qu'un monstre avait sans doute placés là pour quelque expérience démente...

— Oh! Jullian! C'est horrible!.„

Jullian se retourna brusquement, conscient d'avoir parfaitement entendu la voix ce .Maorha Beckle. La jeune femme s'était rapprochée de lui et il réalisa avec un temps de retard que la sphère qui le retenait prisonnier avait disparu d'un seul coup sans qu'il s'en aperçoive.

Il tendit les bras à la jeune femme et elle s'y réfugia en sanglotant. Maintenant, ses nerfs commençaient à flancher devant le spectacle qui s'offrait à leurs yeux.

— Un fou !... haleta Jullian. Un fou criminel !

Si c'était là la fameuse découverte de Jason

Beckle, ils devaient s'attendre sans doute au pire...

Un mouvement attira leur attention à l'intérieur du dôme. Un panneau venait de coulisser le long d'une paroi et une silhouette haute de près de deux mètres cinquante apparut dans leur champ de vision. Une silhouette identique à celle des fameux androïdes qui avaient déjà semé la terreur dans le laboratoire de Melbourne et à l'intérieur de l'astrotel KZ-4. Mais celui-là portait une sorte de combinaison métallisée aux tons franchement bleus, décorée d'un soleil flamboyant. Une visière orangée protégeait — dissimulait plutôt — ce qui correspondait au visage et l'excroissance qui couronnait le sommet du crâne lisse brillait intensément de toutes ses facettes...

Jullian se souvint d'une phrase prononcée par Maorha juste après le dernier contact télépathique qu'elle avait eu avec son père : « J'ai maintenant la conviction que père ne sera jamais plus ce qu'il était sur Terre... »

Et il comprit que c'était Jason Beckle lui-même, ou tout au moins ce qu'il était devenu, qui venait de s'arrêter sensiblement au centre du dôme, plusieurs mètres en contrebas-

Tout près des alvéoles renfermant les cerveaux humains qui paraissaient continuer à vivre !...

CHAPITRE X

Maorha avait compris elle aussi qu'elle se trouvait maintenant en présence de son père. Son visage exprimait une peine immense et des larmes coulaient de ses yeux, traçant sur ses joues deux sillons humides.

— Père... Ce n'est pas possible, bredouilla-t-elle.

La voix de Jason Beckle leur parvint à travers la paroi transparente du dôme :

— Ne pleure pas, Maorha, je suis très heureux ainsi...

Jullian surveillait les réactions de la jeune femme. Elle avait violemment frissonné en entendant la voix de Jason Beckle.

— C'est bien lui, dit-elle dans un souffle. C'est bien sa façon de parler,

— Posez-lui des questions, murmura Jullian. Vite ! Avant qu'Utark ne change d'avis...

Il avait parlé le plus bas possible, mais la voix sarcastique d'Utark se manifesta toujours de la même façon.

— Je n'ai pas l'intention de changer d'avis, monsieur de Cerny. Vous pouvez poser toutes les questions que vous jugerez utiles. Je vous dois bien quelques explications et Jason me paraît tout indiqué pour y répondre...

Jullian ne répondit pas mais son -cerveau fonctionnait à toute vitesse. Pour que l'invisible Utark soit si sûr des réactions de Jason Beckle, il fallait qu'il le tienne absolument sous son contrôle... De là à penser que les paroles télépathiques du savant aient été dirigées elles aussi, il n'y avait qu'un pas ! Jason Beckle les avait bel et bien attirés dans un piège, de son propre gré ou sous l'injonction d'Utark...

Maorha paraissait réfléchir, elle aussi. Elle regarda franchement en direction du Zark — puisque c'était ainsi qu'Utark nommait ces êtres synthétiques — et demanda :

— Père... Te souviens-tu des derniers mots qu'a prononcés maman avant de mourir ? demanda-t-elle d'une voix ferme.

Ces mots, seul Jason Beckle pouvait les connaître. La question était habile... Jullian observa attentivement l'attitude du Zark-Jason. Il vit la puissante carcasse frémir imperceptiblement et une sorte d'agitation intérieure se manifester par des gestes qui paraissaient mal synchronisés.

— Julia... Julia a prononcé très exactement...

Maorha retenait son souffle. Le Zark semblait hésiter à poursuivre, comme si un lent travail s'effectuait en lui, au cœur de ce qui était son intelligence. Jullian sentit confusément qu'une lutte se livrait quelque part et il nota aussitôt un regain d'activité au niveau d'un des alvéoles contenant un cerveau humain. Le liquide paraissait parcouru par des impulsions plus violentes et les minuscules électrodes brillantes étaient parcourues par de petites étincelles bleutées qui disparaissaient sous le niveau du bain liquide.

Quand Jason Beckle recommença à parler, toute trace de trouble avait disparu et c'est d'une voix parfaitement calme, presque impersonnelle qu'il prononça les mots que Maorha attendait :

— Julia a dit : « Jason, je vais partir... Je te confie notre petite fille. A toi de lui ouvrir les portes du monde... Et toi, petite Maorha, ne pleure pas. Là où je vais, on ne souffre plus... »

Un bref sanglot secoua Maorha.

— J'avais huit ans, dit-elle d'une voix rendue tremblante par l'émotion. Ce sont exactement les mots qu'a prononcés ma mère, Jullian...

Us avaient maintenant la preuve qu'ils se trouvaient bien en présence de Jason Beckle, devenu cette autre chose qu'ils pouvaient contempler... Mais une autre vérité venait de se faire jour dans l'esprit de Jullian. Une vérité atroce, impensable, et qu'il voulait encore refuser de toute sa volonté d'homme profondément respectueux de tout ce qui touchait la vie. Durant les quelques secondes où le trouble de Jason Beckle s'était manifesté, il avait fait une série de constatations effarantes.

Ce cerveau qui avait soudain palpité avec plus d'intensité à l'intérieur de l'alvéole... Ce cerveau... C'ETAIT CELUI DE JASON BECKLE !

Il comprenait maintenant quelle était la nature de l'être qui se tenait immobile sous le dôme. Un androïde, effectivement. Une enveloppe artificielle, synthétique, fonctionnelle, mais qui" recevait les ordres d'un cerveau humain, isolé du corps détruit de Jason Beckle et sans doute placé sous contrôle biologique dans un réceptacle approprié ! Une foule de questions lui venait maintenant à l'esprit et il résolut de les poser directement à l'intéressé.

— Jason, vous m'entendez, n'est-ce pas?

Le Zark ne bougea pas d'un pouce.

— Je vous entends et je vous vois, Jullian. Nous nous sommes rencontrés il y a quelques années. Je me souviens fort bien...

— Ce n'est pas du passé qu'il faut parler, Jason, renvoya Jullian. Mais du présent. Je sais que votre apparence physique n'a aucune importance. Cette carcasse sans visage n'est rien d'autre qu'une mécanique perfectionnée. Mais cette mécanique, vous la dirigez, n'est-ce pas ? VOUS, vous êtes quelque part dans cet ignoble magma biologique et je pourrais même désigner avec précision l'alvéole qui renferme maintenant votre propre cerveau !

— Bravo ! monsieur de Cerny, ricana la voix d'Utark. Je rends grâce à vos facultés d'observation. Elles répondent bien à ce qu'on dit de vous...

Jullian se retourna d'un bond. Dans la paroi rocheuse, un panneau invisible venait de coulisser silencieusement, dévoilant un écran vidéo. Un autre Zark, morphologiquement identique à la nouvelle apparence de Jason Beckle, se tenait debout, image parfaitement nette, à l'intérieur d'un décor invraisemblable de cornues et de tubes de laboratoire.

— Vous voyez, je ne diffère en rien des autres Zarks, reprit Utark.

— Qui êtes-vous vraiment ? interrogea Jullian.

— Mon nom ne vous apprendrait rien, répondit Utark. Contentez-vous donc de celui que je vous ai donné, monsieur de Cerny.

— Je suppose que vous êtes responsable de tout ceci, reprit Jullian en désignant le dôme.

— De tout ceci et de beaucoup d'autres choses encore. Des choses que vous ne soupçonnez même pas. Il faudra vous habituer à l'idée que je suis le maître... Jason Beckle l'a compris, lui, et il vous l'a dit lui-même, il est parfaitement heureux ainsi !

— Permettez-moi d'en douter ! riposta Jullian. C'est vous qui avez monté toute cette mise en scène sur Terre pour vous emparer de la découverte de Jason et faire croire au monde qu'il était mort ! Vous encore qui l'avez enlevé et réduit à ce qu'il est maintenant !... Vous êtes un monstre, Utark !

Le rire cinglant d'Utark résonna sous la voûte. Maorha ne put s'empêcher de frémir. C'était bien le rire d'un dément...

— Vous êtes très drôle, Jullian ! hoqueta Utark. Mais je vais vous expliquer certaines choses parce que, de toute façon, un jour, vous serez à mes ordres ! Jason Beckle est sans doute un des savants les plus doués de tout ce que vous avez appelé votre Empire galactique et que je rebaptiserai bientôt d'un autre nom. Seulement, le monde a voulu ignorer ce savant. Moi, pas.

Demandez donc à Jason s'il se considère comme prisonnier ici, vous serez édifié.

Jullian afficha une moue méprisante.

— Je me garderai bien de poser une telle question à Jason, dit-il. J'en connais déjà la réponse... Il est sous votre contrôle total !

— Bon, comme vous voudrez. Cela n'a d'ailleurs aucune importance, lança Utark. Venons-en à cette découverte elle-même, que vous avez d'ailleurs commencé à comprendre. Depuis des années, Jason Beckle cherchait à prolonger la vie du cerveau, siège de l'intelligence humaine et seul organe que personne n'avait encore réussi à transplanter, contrairement à la plupart des autres organes. Jason y est parvenu, lui. Il est même allé beaucoup plus loin en réalisant une synthèse parfaite d'un cerveau humain avec un organisme reconstitué à partir d'éléments fabriqués. Je veux parler des Zarks... Il a fallu évidemment mettre au point une sorte de relais entre le cerveau intelligent et la machine passive. Vous pouvez constater que ce relais fonctionne parfaitement !

Maorha commençait elle aussi à comprendre. Une expression horrifiée se peignit sur son visage quand elle regarda de nouveau en direction de l'immense cuve dont les multiples alvéoles renfermaient les cerveaux arrachés à leur enveloppe charnelle.

— Oh ! Jullian... Ce n'est pas possible, gémit-elle.

— Vous vous attardez trop à l'aspect matériel des choses, Maorha, reprit Utark. La science présente parfois un aspect rébarbatif, je vous l'accorde, mais le résultat est là. Ces cerveaux sont parfaitement à l'abri de tout accident, Mieux, ils vivent maintenant pour l'éternité...

Jullian ne put s'empêcher de sursauter.

— Vous voulez dire qu'ils ne mourront jamais ! s'étonna-t-il.

— C'est en effet ce que j'ai voulu dire, murmura l'image d'Utark. Et j'ajouterai que j'en suis parfaitement convaincu. Placé dans ce réceptacle biologique, sans cesse contrôlé, un cerveau humain est pratiquement immortel. De plus, il est évidemment à l'abri des maladies et le renouvellement des cellules arrivées au terme de leur existence étant assuré de façon continue, je ne vois pas bien ce qui pourrait mettre un terme à la vie de ces cerveaux ! Les Zarks, eux, qui sont en fait les vecteurs mobiles, peuvent être détruits, quoique leur résistance les met à l'abri de bon nombres d'armes conventionnelles, comme vous avez pu le constater. Mais la vie subsiste au niveau du cerveau, aussitôt déconnecté et mis en disponibilité avant d'être affecté à un nouveau Zark... Ne vous y trompez pas, monsieur de Cerny, vous êtes en train d'assister à la naissance de la race qui dominera très bientôt l'univers...

— C'est du moins le rêve grandiose que vous caressez, Utark, corrigea Jullian. Si nous résumons la situation, vous vous êtes emparé du cerveau de Jason Beckle et de celui de tous les gens enlevés sur KZ-4 dans le but de créer une élite intellectuelle capable un jour de diriger le monde. Mais cette élite ne peut avoir consenti dans son ensemble à une telle chose... Je connais personnellement Jason Beckle et quelques-uns de ceux que vous avez enlevés. Et je persiste à affirmer que Jason n'avait pas une mentalité capable de l'entraîner à de tels excès. Il a peut-être fait une découverte prodigieuse, mais il n'avait certainement pas envisagé une telle utilisation des connaissances acquises...

Utark se mit à rire.

— Qu'est-ce que la mentalité, monsieur de Cerny ? Elle n'est jamais qu'une attitude de l'intelligence ! Dirigée vers le bien ou vers ce que vous appelez le mal par le cerveau lui-même. Pour que vous soyez mieux à même de comprendre la suite, je me vois dans l'obligation de vous faire un cours rapide sur le cerveau lui-même. Je ne vous apprendrai sans doute rien en vous rappelant que le cerveau est constitué de trois blocs principaux... Le premier de tous est le paléocortex, le cerveau de l'homme préhistorique, qui est toujours le siège des instincts animaux et des réflexes primaires. Agissez sur ce paléocortex et le sujet sera incapable de distinguer le plaisir de la douleur, sa mémoire sera complètement faussée et son attitude deviendra plus que nébuleuse... jullian se demandait où Utark voulait en venir. Il ne les avait tout de même, pas attirés ici pour leur faire un cours magistral sur le cerveau humain !...

— La seconde partie intéressante est le néocortex. Au cœur de ce bloc se situe ce qu'on pourrait appeler « l'analyseur » chargé de décoder les informations reçues par les capteurs ou, si vous préférez, les organes sensoriels. C'est grâce à cet analyseur que l'homme est en mesure de comprendre ce qu'il voit, ce qu'il entend ou ce qu'il sent. Reste le troisième bloc, situé lui aussi dans le néocortex. C'est lui qui, après avoir reçu les divers renseignements emmagasinés par l'analyseur, se chargera de juger de la situation le plus calmement possible et d'élaborer une réaction appropriée de laquelle découlera le comportement du sujet.

— Votre exposé est des plus brillants, ironisa Jullian. Mais cela nous mène où, exactement ?

— A ceci, monsieur de Cerny, répondit Utark d'une voix soudain cassante, supposez un seul instant que nous soyons parvenus à contrôler le cerveau dégagé de son enveloppe charnelle au niveau d'un de ces trois blocs... Et particulièrement au niveau du néocortex... Imaginez ce qui pourrait se passer si les renseignements captés par l'analyseur étaient en quelque sorte filtrés avant d'être transmis à l'étage suivant pour élaboration d'une réaction... Il deviendrait alors possible d'imposer une réaction bien définie au sujet considéré, non pas en lui dictant un ordre et en l'obligeant à le suivre, mais en créant un nouvel état d'âme... Une nouvelle attitude psychique, en quelque sorte. J'admets que nous touchons de très près à ce que vous appelez l'âme, siège impalpable de cette mentalité dont vous parliez tout à l'heure, mais qu'importe le terme employé ! Ecoutez bien ce que je vais vous dire maintenant, monsieur de Cerny... Vous voyez tous ces cerveaux, n'est-ce pas ? Il y a là des savants, des spécialistes, mais aussi des éléments divers qui seront chargés d'une tâche bien définie : police, organisation, etc. Tous, vous m'entendez,

TOUS voient maintenant les choses de la même façon que Jason Beckle ou moi-même.

La voix s'animait maintenant et une sorte d'excitation violente transparaissait dans les paroles d'Utark.

— Une nouvelle race est née, monsieur de Cerny, et vous ne pouvez plus rien empêcher. Demain, il y aura une élite, que je dirigerai, et des larves qui n'auront d'autre intérêt que ce qu'ils représenteront comme puissance de travail ! Et cette élite, soigneusement sélectionnée, aura l'éternité devant elle pour dominer l'univers !...

Jullian était atterré. Il était maintenant parfaitement conscient de l'attitude soumise de Jason Beckle. Une attitude qu'il pensait être la sienne, mais qui n'était que le fruit d'un contrôle qu'il avait lui-même mis au point !

— Regardez de nouveau le dôme, monsieur de Cerny... Vous aussi, Maorha, reprit Utark.

Maorha laissa fuser une exclamation de surprise. La surface du dôme avait repris son aspect bleuté, toute transparence ayant disparu. Quand ils purent voir de nouveau au travers de la paroi, le décor avait complètement changé.

— Un écran hémisphérique, donnant parfaitement l'illusion du relief, constata calmement Jullian. Nous n'étions pas au-dessus du laboratoire où nous avons pu voir votre père, Maorha...

Ils pouvaient maintenant contempler une vaste salle aux parois couvertes d'appareils inconnus, reliés par une multitude de câbles et de tubes transparents. Un ensemble qui rappelait quelque ordinateur géant et dont le bourdonnement leur parvenait distinctement.

— Ce que vous pouvez voir n'est rien d'autre que ce relais dont je vous pariais, précisa Utark. Cette installation a deux buts. Le premier, de recevoir du Zark les informations sensorielles destinées au cerveau correspondant et de transmettre inversement par ondes-pensées les injonctions motrices de ce cerveau. Le second, de contrôler attentivement la mentalité du sujet dont le cerveau est placé dans le réceptacle biologique en l'obligeant, sans qu'il en éprouve la moindre contrainte, à penser et à réagir en fonction des impératifs de la CAUSE...

Jullian éclata d'un rire cinglant.

— La Cause!... Comme vous y allez, Utark! C'est un bien grand mot pour couvrir vos futurs crimes et ceux que vous avez déjà commis ! Vous n'espérez tout de même pas me convaincre, non ?

La voix d'Utark se fit douce et insinuante quand il répondit :

— Je ne me donnerai pas cette peine, monsieur de Cerny... Vous vous convaincrez vous-même quand vous serez transformé selon le procédé que vous venez de comprendre ! Ce n'est pas par hasard que vous vous trouvez ici... Pas plus que Maorha Beckle, d'ailleurs. Il m'a simplement suffi de demander à Jason de contacter sa fille télépathiquement. Je savais que sa réaction serait immédiate.

— En quoi Maorha Beckle peut-elle vous intéresser ? s'énerva Jullian. Son cerveau ne présente aucun intérêt pour votre prétendue Cause. Laissez-la en paix !

— L'intérêt que je porte à Maorha ne regarde que moi ! se fâcha brusquement Utark. Mais vous, Jullian de Cerny, vous m'intéressez prodigieusement. Vous vous êtes jeté dans le piège avec une fougue assez amusante ! C'est vous que je voulais atteindre à travers Maorha Beckle et j'ai réussi !

— Comment pouviez-vous savoir que je viendrais à coup sûr ? interrogea Jullian.

— Je savais déjà, par la presse galactique, que le célèbre et légendaire Jullian de Cerny avait mis son nez dans cette affaire. Pour le reste, je me suis fié à votre curiosité et à votre esprit chevaleresque, voilà tout !

Il ajouta au bout de quelques secondes :

— Sans mon accord, Jason Beckle n'aurait jamais pris contact avec sa fille, la première fois, et il n'aurait certainement pas répondu à son appel, la seconde !...

— Vous osez prétendre qu'il aurait attiré sa propre fille dans un piège aussi immonde ? questionna Jullian.

— Qui vous parle de piège immonde, monsieur de Cerny ? Vous ignorez ce que je compte faire de Maorha Beckle ! Vous, vous êtes destiné à servir la Cause au même titre que tous ceux qui ont maintenant atteint le stade supérieur. Mais j'ai d'autres projets pour Maorha... Des projets nettement plus... intimes !

Il ponctua sa phrase d'un rire abject qui en disait long sur ses intentions... Jullian évita de regarder en direction de Maorha. Il se demandait s'il parviendrait à la sortir de là et à échapper lui-même à la menace à peine déguisée qu'avait formulée Utark...

Il se demandait également par quel moyen il arriverait à neutraliser ce dangereux maniaque, qu'il devinait parfaitement capable de réaliser ses ténébreux projets...

— Maintenant, j'ai assez perdu de temps avec vous, reprit Utark. Mais, comme je tiens à vous convaincre de ma puissance, je vous permettrai d'assister très bientôt à une opération captivante... Peut-être connaissez-vous Vera Spencer, une biophysicienne de talent ?

Jullian se souvint que la jeune femme se trouvait parmi les savants enlevés sur l'astrotel KZ-4...

— Eh bien ! poursuivit Utark, elle va subir la transformation prodigieuse mise au point par Jason Beckle. Et c'est Jason lui-même qui effectuera l'opération délicate de prélèvement du cerveau et qui raccordera celui-ci aux circuits du relais central. Bientôt, notre petite communauté d'êtres immortels comptera un membre de plus-Ensuite, ce sera votre tour, Jullian de Cerny !...

Le rire métallique d'Utark résonna longtemps sous la voûte de la caverne. Maorha n'avait même plus la force de pleurer et son regard pailleté d'or semblait éteint...

Jullian, lui, continuait à réfléchir intensément, mettant en marche les prodigieuses possibilités de son cerveau... Un cerveau qu'il n'avait nullement l'intention de laisser à Utark.

A cette minute précise, il prit la décision de se détruire plutôt que de laisser une seule chance à Utark de prélever son cerveau pour en faire un des instruments de sa puissance. Avec ce que savait le maître de l'Altair, et que nul autre que lui ne devait apprendre, Utark pouvait disposer d'une puissance telle que lien ne pourrait plus l'arrêter...

CHAPITRE XI

Le dôme avait repris son opacité bleutée et l'écran vidéo s'était éteint dans la paroi rocheuse de la grotte. Jullian regardait désespérément autour de lui à la recherche d'une possibilité de fuite. Mais Utark ne laissait rien au hasard. La seule issue possible était l'extraordinaire tunnel lumineux qu'ils avaient parcouru à l'intérieur des sphères transparentes et la muraille verticale et lisse de la grotte ne leur permettait même pas d'atteindre cet orifice...

Il cherchait toujours une solution quand l'étrange légèreté qui avait présidé à leur capture par les Zarks se manifesta de nouveau. Très près l'un de l'autre, ils commencèrent à s'élever lentement vers le sommet de la voûte, en état d'apesanteur totale. Maorha avait fermé les yeux et son visage était paisible. Jullian se rendit compte que la jeune femme renonçait à lutter. Elle avait dépassé le stade de la crainte aussi bien que celui de l'horreur. Maintenant, son propre sort ne l'intéressait plus.

Ils flottaient à quelques mètres au-dessus du dôme hémisphérique quand une vibration intense naquit autour d'eux, accompagnée du bourdonnement lancinant qu'ils connaissaient déjà. En quelques secondes, la surprenante matière transparente et molle d'une bulle les enveloppa et ils retrouvèrent simultanément la conscience de leur poids. Ils étaient de nouveau prisonniers mais, cette fois au moins, Utark ne les avait pas séparés... Tandis que la bulle s'élevait vers le tunnel lumineux dont l'orifice était visible dans la paroi de la grotte, Jullian se rapprocha de Maorha et lui prit doucement la main.

— Courage, petite fille, dit-il. Nous trouverons un moyen...

Maorha ouvrit les yeux et il lut un tel désespoir dans son regard qu'il sentit son cœur se serrer.

— Il est le plus fort, gémit-elle. C'est un monstre, mais rien ne pourra l'empêcher d'arriver à ses fins !

Elle fixa soudain Jullian droit dans les yeux et ajouta d'une voix vibrante :

— Je n'ai plus de père, Jullian ! Pour moi, Jason est mort définitivement. Je regrette jusqu'à sa mémoire que je hais maintenant !...

— Calmez-vous, Maorha, murmura Jullian.

— Pourquoi voulez-vous que je me calme, Jullian ! gronda-t-elle. Je viens de m'apercevoir que mon propre père n'était qu'un fou. Un fou génial sans doute, mais un fou quand même ! C'est bien lui qui a mis au point ce procédé immonde. Je préfère ne jamais savoir comment il s'y est pris pour réaliser la première expérience sur un cerveau humain... Il n'avait pas le droit de faire une telle découverte !

La bulle approchait lentement de l'entrée du tunnel.

— Il n'avait surtout pas le droit de se laisser voler le fruit de cette découverte par un être sans scrupule, laissa tomber Jullian. Je crois sincèrement que Jason s'est trouvé un jour en face d'une chose à laquelle il ne s'attendait pas. Quand il a réalisé la portée de sa découverte, il était trop tard... Il en est souvent ainsi pour ceux qui explorent l'inconnu. Ils sont souvent les premières victimes de leur génie... Au départ, Jason envisageait certainement d'autres prolongements à sa découverte. Puis il a commencé à avoir peur de ce qu'il avait inventé. C'est sans doute pour cette seule raison qu'il vous avait demandé de faire le nécessaire pour détruire les installations de ce laboratoire s'il lui arrivait malheur. Il craignait de ne pouvoir contrôler les forces qu'il avait mises en mouvement et c'est peut-être ce qui s'est produit...

Une lueur d'étonnement brilla dans les prunelles de Maorha.

— Vous... vous croyez qu'Utark serait...

— Un des sujets traités par Jason, termina Jullian. Pourquoi pas ?... Mais c'est loin d'être une certitude. U y a peut-être une autre hypothèse, mais il est encore trop tôt pour la formuler...

— Trop tôt ! Comme si le temps pouvait changer quelque chose à l'affaire !

— Nous ne sommes pas encore vaincus, affirma Jullian.

Il n'en dit pas plus, mais Maorha se rendit compte qu'une idée venait de germer dans l'esprit de son compagnon. Elle faillit poser une nouvelle question, mais se souvint à temps qu'Utark pouvait toujours les surveiller...

La bulle se déforma légèrement pour pénétrer -dans le tunnel lumineux. Comme la première fois, ils ne ressentirent aucun des effets habituels de l'accélération. Pourtant, la bulle devait se déplacer à grande vitesse à l'intérieur du tunnel parfaitement lisse. Ils plongèrent de nouveau dans le puits vertical, suivant un parcours inverse au trajet aller, puis la bulle déboucha à l'intérieur de la salle au milieu de laquelle ils avaient repris conscience.

A l'intérieur des autres sphères, les hommes de l’Altair se redressèrent en voyant apparaître Jullian et Maorha qu'ils pensaient peut-être ne plus jamais revoir vivants. Tous les regards contenaient la même interrogation muette et Jullian se contenta de leur adresser un petit signe encourageant. C'est tout ce qu'il pouvait faire pour le moment puisque toute communication était impossible entre les sphères...

Celle qui venait de les véhiculer depuis la grotte vint s'immobiliser tout près d'une bulle que Jullian n'avait pas remarquée auparavant. A l'intérieur de cette bulle en tout point identique aux autres, se tenait une jeune femme à la chevelure fauve, seulement vêtue d'un déshabillé un peu transparent, qui laissait deviner la perfection d'un corps sans défaut. Elle leva les yeux vers Jullian et Maorha quand ceux-ci se déplacèrent à l'intérieur de leur prison pour se rapprocher d'elle.

— C'est Vera Spencer, murmura Jullian.

Une sorte d'angoisse latente brillait dans les yeux verts de la jeune biophysicienne, mais elle semblait résignée à son sort. Jullian souhaita de toutes ses forces qu'elle ignore jusqu'au bout ce qui l'attendait dans les heures prochaines...

L'idée qui avait germé en lui revenait en force. Ils pouvaient peut-être tenter quelque chose mais, pour cela, il lui fallait le concours de Maorha... Et Vera Spencer serait peut-être condamnée quand même...

La première chose à vérifier était qu'Utark ne s'intéressait plus à eux et qu'aucune surveillance particulière ne s'exerçait sur l'ensemble des prisonniers.

Il s'approcha de Maorha, le regard fixe, et la saisit brutalement à la gorge. La jeune femme hurla mais ne put l'empêcher de la renverser en arrière. Ils roulèrent ensemble au milieu de la sphère dont la paroi amortit mollement leur chute. Maorha se débattait farouchement pour desserrer l'étau des doigts serrés autour de son cou. Couché sur elle, Jullian approcha ses lèvres de son oreille et murmura faiblement :

— Continuez à vous débattre et à crier, Maorha, mais ne craignez rien... Je vous expliquerai-

Surprise, elle marqua un léger temps d'arrêt, puis recommença à se débattre en criant à pleins poumons. Jullian attendait une réaction extérieure qui ne semblait pas vouloir venir. Au bout d'une minute ou deux, certain qu'Utark ne s'occupait nullement des prisonniers, il relâcha une étreinte qui n'était qu'apparente et se releva en aidant la jeune femme à se redresser.

— Pardonnez-moi, chérie, dit-il à voix haute, mais il fallait, que je m'assure que personne ne nous surveillait. Etant donné qu'Utark semble s'intéresser particulièrement à vous, je .pense qu'il ne m'aurait certainement pas laissé vous tuer !

Maorha se massait machinalement le cou, à l'endroit où Jullian avait refermé ses doigts.

— Vous n'y êtes pas allé de main morte, haleta-t-elle.

— Il fallait que cela fasse vrai, précisa Jullian.

Il se tourna vers ceux de l'Altaïr qui avaient suivi la scène sans comprendre et les rassura d'un sourire. Ils devaient tous se demander si leur chef n'était pas soudain devenu fou !

Restait une seconde vérification à effectuer... Jullian s'était rendu compte qu'on les avait tous débarrassés des boîtiers émetteurs qui leur permettaient d'ordinaire de communiquer entre eux. Utark avait mis toutes les chances de son côté. Mais il ne pouvait pas connaître toutes les possibilités de Jullian de Cerny ! Et avec un peu de chance, cette ignorance pouvait le perdre...

— Ne bougez plus, Maorha, ordonna Jullian. Ne prononcez pas un mot... Nous n'avons pas une minute à perdre. Allongez-vous et détendez-vous au maximum. Vous aurez sans doute besoin de toutes vos forces dans les heures à venir...

Elle obéit sans chercher à comprendre. Jullian préparait quelque chose qu'elle ne saisissait pas encore, mais elle éprouvait envers lui une confiance totale. Quelque chose lui disait que la légende qui auréolait le nom de Jullian de Cerny n'était peut-être pas seulement une légende... Elle avait entendu dire qu'il n'était pas un humain tout à fait comme les autres. Une sorte de mutant, peut-être, dont les possibilités dépassaient de loin celles de ses semblables... Jusqu'alors, elle n'avait accordé qu'un intérêt mitigé à ce qu'on disait de lui. Elle avait même parfois douté de son existence et mis ces racontars sur le fait que l'humanité avait besoin d'idéaliser certains êtres, déjà exceptionnels, pour en faire ces demi-dieux qui peuplaient son histoire-

Mais elle avait voyagé à bord de l’Altair... Et ce qu'elle avait pu voir à l'intérieur de l'étrange astronef la laissait rêveuse. Elle avait même questionné Rega Lekan, le plus accessible de tous les compagnons de Jullian. Il avait répondu gentiment à certaines questions et éludé habilement les autres... Mais elle avait acquis la certitude absolue que tous les perfectionnements qu'elle avait pu voir à l'intérieur de l’Altair étaient nés du cerveau fabuleux de cet homme...

Et puis il y avait autre chose de plus troublant. encore... Elle s'était donnée à lui pour répondre à une inclination physique violente et impérative. Ils avaient fait l'amour et il l'avait pénétrée à la fois physiquement et mentalement. Une sensation impossible à analyser... Comme si sa pensée à lui s'était intimement mélangée à la sienne dans une communion totale de leur être inconscient...

Elle l'observa tandis qu'il paraissait se concentrer en lui-même. Il était debout, les bras croisés sur sa poitrine et ses yeux bleu-violet semblaient chercher quelque chose ou quelqu'un parmi les sphères immobiles. Ils finirent par se fixer avec une intensité incroyable sur la sphère où se trouvait Milran Damooz et elle vit distinctement le médecin de l’Altair tressaillir sous l'impact de ce regard. Il se dressa à son tour, face à Jullian, et croisa également les bras sur sa poitrine. Maorha fut subitement consciente du contact qui s'établissait entre les deux hommes. Un contact qu'aucun signe extérieur ne trahissait pourtant, mais qui devenait presque palpable, comme si les ondes mystérieuses qu'échangeaient maintenant les deux hommes s'étaient soudain matérialisées entre eux...

Les hommes de l’Altair observaient également la scène, attentifs et immobiles. Mais Maorha s'aperçut qu'aucun d'entre eux n'affichait la moindre surprise. Il est vrai qu'ils devaient 'connaître les étranges pouvoirs de leur chef et de ce médecin dont elle avait pu, une fois déjà, constater les dons médiumniques alors qu'elle recevait le premier message télépathique de son père. Milran Damooz avait senti aussitôt la présence des ondes-pensées autour d'elle. Peut-être avant qu'elle les ait captées elle-même...

Elle vit soudain le visage de Jullian se crisper comme sous l'effet d'un effort violent pour rompre une invisible barrière. Un peu de sueur apparut à ses tempes et tout son corps tressaillit pendant quelques secondes. Puis la crispation disparut et les traits reprirent leur calme souverain.

Il lui sembla même que Jullian souriait... Une sorte de sourire intérieur qu'elle était peut-être la seule à percevoir.

Elle l'observa plus attentivement en prenant garde de ne pas bouger comme si le moindre mouvement eût rompu le charme... Et elle comprit soudain que Jullian de Cerny n'était plus parmi eux. Du moins, plus vraiment...

CHAPITRE XII

Une sorte de frémissement continu parcourait le corps de Milran Damooz. La pensée de Jullian l'effleurait, impérative et amicale, cherchant à pénétrer son propre cerveau. Et il devait lutter pour neutraliser la barrière instinctive que dressait son esprit contre cette pensée étrangère. Il sentait confusément que ce contact que provoquait Jullian était d'une importance capitale et qu'il fallait absolument qu'ils parviennent à accorder leurs longueurs d'ondes respectives.

Ce n'était évidemment pas la première fois qu'ils se livraient à ce genre d'exercice mais, cette fois, quelque chose s'opposait à la réussite rapide de l'opération. Peut-être la matière de ces bulles plastiques ou une onde parasite émise à l'intérieur de la salle...

Il imposa une soudaine détente à son corps crispé par l'effort, mobilisant son cerveau à une autre tâche afin de le détourner de la menace extérieure que représentait l'émission-pensée de Jullian.

Il sentit aussitôt que Jullian redoublait d'efforts et un flot de pensées confuses déferla en lui comme une marée que rien ne pouvait plus arrêter. Puis tout se clarifia et la voix mentale de Jullian se manifesta enfin de façon parfaitement nette.

— Mil... Je crois que nous y sommes, n'est- ce pas ?

— Ça va, Jullian, mais j'ai cru que j'allais lâcher prise, répondit mentalement Milran.

— Attention, Mil, reprit Jullian. Je vais libérer toutes les informations que je possède...

Milran comprit que le temps pressait. Il prépara son esprit au choc violent qu'allait produire l'afflux de pensées libérées par le maître de l’Altair en se détendant au maximum. Un intense travail de classement et de codification aillait se réaliser au niveau de ses neurones et seul un cerveau particulièrement entraîné pouvait résister à une telle contrainte.

Le choc fut encore plus intense qu'il ne l'avait prévu et, pendant quelques secondes, son esprit ne fut plus qu'un bourdonnement dément au milieu duquel surgissaient des visions fantastiques et encore incompréhensibles. Il ne put s'empêcher de gémir et ceux qui l'observaient depuis les autres sphères transparentes le virent soudain porter les mains à sa tête comme sous l'effet d'un violente douleur. Il vacilla sur ses jambes et fut à deux doigts de s'écrouler comme une masse, foudroyé par un flux mental trop intense.

Puis les visions se firent plus nettes au fur et à mesure que son cerveau absorbait ces nouvelles connaissances qu'on lui imposait en bloc, mais Milran était encore obligé de freiner les réactions instinctives qui se créaient au sein de son esprit conscient. Etonnement, horreur, colère se succédaient à un rythme effréné, créant une sorte de déséquilibre au niveau des corps cellulaires, recevant des ordres parfois contradictoires à une vitesse qui atteignait la limite de leurs possibilités.

Le calme revint enfin au cœur du formidable ordinateur vivant et Milran resta un bon moment pantelant, anéanti par ce qu'il savait maintenant. Il venait de vivre en quelques secondes ce qu'avait vécu Jullian au cours de l'heure précédente et il n'ignorait plus rien du projet d'Utark.

— Ce... ce type est complètement cinglé ! émit-il.

— C'est bien mon avis, Mil, répondit Jullian. Mais il dispose d'une puissance que nous ne pouvons pas combattre, du moins avec des moyens classiques. Nous sommes prisonniers de ces foutues bulles, sans armes, et plus ou moins isolés les uns des autres. Pour le moment, Utark ne s'occupe pas de nous et il faut mettre cela à profit pour préparer -une contre-attaque.

— Je crois comprendre ce que tu projettes, Jullian... Mais c'est de la folie. Pour parvenu" à un résultat, il faudrait connaître parfaitement, et jusque dans ses moindres détails techniques, l'installation mise au point par Jason Beckle !... Et, apparemment, nous n'en sommes pas là !

•— Tu ne sais pas encore .tout, Mil, précisa Jullian. Je ne t'ai livré que les informations que j'ai enregistrées moi-même. Etant donné le volume important de ces informations, je n'ai pas voulu t'imposer en même temps certaines constatations toutes personnelles...

— Maintenant, tu peux y aller, Jullian...

— J'ai découvert une faille dans le dispositif presque parfait d'Utark. Une faille que je veux au moins essayer d'exploiter. Mais, auparavant, il faut considérer le schéma général de fonctionnement de ces... Zarks. Sur le plan pratique, c'est assez simple. Le Zark, l'androïde si tu préfères, est l'élément moteur de l'ensemble. Il est dirigé par les impulsions cérébrales du cerveau correspondant, placé dans le réceptacle biologique. Mais ces impulsions ne sont pas directes. Elles passent avant dans les circuits du relais central, de la même façon d'ailleurs que les informations captées par le Zark lui-même et qui sont transmises au cerveau directeur par l'intermédiaire de ce même relais. Mais il y a autre chose, Mil... Le cerveau directeur reçoit également autre chose et c'est là qu'il faudra attaquer. Le relais central doit comporter également les éléments du conditionnement permanent. Cette fois, l'émission ne se fait que dans un sens : du conditionneur vers le cerveau humain...

— Une sorte d'état d'âme dicté, n'est-ce pas ? commenta Milran.

— Quelque chose comme cela, approuva Jullian. Soumis à cette émission continue, les réactions cérébrales du sujet prisonnier du réceptacle biologique ne peuvent s'orienter que dans un sens bien défini. C'est ce qui explique la docilité de Jason Beckie. Je suis à peu près certain qu'il ne reçoit aucun ordre direct d'Utark. Ce n'est pas nécessaire puisqu'il est convaincu maintenant de travailler pour une cause valable ! Il élabore tous les actes qu'il dicte lui-même au Zark mis à sa disposition, dans une optique bien définie, et il serait impossible de tenter de le convaincre de faire un acte contraire à la règle qu'il croit s'être imposée.

— Alors, je ne vois pas très bien ce que nous pouvons faire, s'étonna Milran.

— Tout réside dans ce qui est peut-être une imperfection du système, expliqua Jullian. Quand Maorha a parlé à son père, il s'est produit quelque chose de bizarre. Elle voulait en quelque sorte s'assurer que la voix de Jason Beckle n'était pas seulement une habile reconstitution et elle lui a posé une question précise. Une question à laquelle seul Jason Beckle pouvait répondre. Sans le vouloir vraiment, Maorha a fait appel à un souvenir particulièrement pénible en évoquant les derniers moments de Julia Beckle, la femme de Jason. A ce moment, une sorte de trouble intense s'est emparé du Zark et ce trouble était en fait la répercussion de celui qui a soudain parcouru le cerveau de Jason Beckle. J'en ai eu la certitude en constatant qu'il se passait quelque chose d'inhabituel au cœur du liquide dans lequel baignait un des cerveaux humains conditionnés.

— Ce qui revient à dire que le conditionnement constant provoqué par le relais central risque de cafouiller pour peu qu'on crée une perturbation sentimentale intense au niveau des souvenirs... De certains souvenirs. C'est cela ?

— C'est, du moins, ce que je pense, corrigea Jullian. Si je me suis trompé, tout est perdu.

— Tu veux donc provoquer une nouvelle fois ce trouble qui a secoué Jason ? interrogea Milran.

— Oui... Ce sera la mission de Maorha. Tu devras l'aider de toutes tes forces, Milran. Ce qu'elle connaît de la télépathie est trop élémentaire pour qu'elle réussisse seule.

— Et toi ? s'inquiéta Milran.

— Moi, je me débrouillerai seul, assura Jullian.

Sans avoir besoin de poser une nouvelle question, Milran Damooz comprit de quelle façon Jullian comptait se battre. Il en éprouva une sourde angoisse... Le maitre de l’Altair allait s'attaquer à des forces dont il ne pouvait pas encore soupçonner la puissance. Une puissance aveugle qui ne s'embarrasserait pas de ces sentiments qui faisaient si souvent la faiblesse des hommes... Il allait se jeter dans un univers sans commune mesure avec celui dans lequel il avait l'habitude d'évoluer. Un monde hors du réel qui risquait de le détruire s'il commettait la moindre erreur ou tout simplement s'il avait présumé de ses forces mentales, pourtant exceptionnelles. Instinctivement, Milran songea à Aïdora, la femme hors du temps... Celle qui avait reçu pour mission éternelle de veiller sur une partie de l'univers. Mais Jullian capta aussitôt sa pensée.

— Non, Milran, émit-il. Je ne dois pas songer à demander de l'aide à Aïdora. Pas tant qu'il y a une autre possibilité...

— Mais tu pourrais au moins...

Jullian devançait les propres pensées de Milran Damooz. Son rixe se matérialisa dans l'esprit du toubib de l'Altair.

— M'échapper de Céphalia ? C'est bien ce que tu penses, n'est-ce pas ? Bien sûr, je peux toujours projeter mon esprit vers Aïdora et me réfugier sur Vyrna à l'état d'entité spirituelle, mais mon corps, lui, resterait ici et ce serait une sorte de renoncement qu'Aïdora ne pourrait pas me pardonner... Elle m'a confié une mission, autrefois : celle de lutter dans le monde qui est le mien pour qu'il devienne meilleur. Je dois donc me battre avec les moyens dont je dispose et ce jusqu'à la mort s'il le faut. Telle est la loi dictée par le maître de l'univers...

Milran pensait à ces moyens que venait d'évoquer Jullian. Ils étaient considérables et le maître de l'Altair appartenait à une autre race que celles qui peuplaient le monde immense des galaxies. Mais ils n'étaient pas illimités...

Il se rendit compte que la pensée de Jullian s'éloignait de lui. Mais la sienne suivait le mouvement, attentive à tout ce qui allait se produire... Un contact latent, réduit à une simple perception extra-sensorielle. Jullian se tournait maintenant vers Maorha...

— Je ne comprends pas très bien où tout ceci va nous conduire, murmura Maorha Beckle à la fin de l'exposé de Jullian. Mais je ferai de mon mieux...

— Milran veillera sur vous et vous aidera à distance, chérie, l'encouragea Jullian.

— Mais... A quel moment comptez-vous intervenir ? interrogea la jeune femme.

— Je ne sais pas encore, avoua Jullian. Il faut seulement nous tenir prêts... Utark ne nous laissera pas indéfiniment croupir à l'intérieur de ses bulles-prisons.

La jeune femme arrondit soudain le regard.

— Jullian ! Regardez !...

A l'intérieur de chaque sphère venait d'apparaître -une sorte de vibration silencieuse. Jullian fit reculer prudemment la jeune femme, puis un sourire détendit ses traits.

— Utark prend décidément soin de nous, dit-il.

Au centre de la vibration venait d'apparaître un amoncellement de nourriture, constitué surtout par des fruits qui leur mirent aussitôt l'eau à la bouche. Ils se rendirent compte alors qu'ils avaient faim et soif et Jullian s'empara d'une pêche énorme qu'il tendit à Maorha.

— Ces fruits sont les bienvenus, dit-il. Utark nous les a sans doute envoyés par l'intermédiaire du transmetteur de matière dont il s'est déjà servi... Mangez, chérie... Il faut prendre des forces.

Imités par les occupants des autres sphères, ils se restaurèrent en silence. Seule, Vera Spencer négligea la nourriture mise à sa disposition.

Elle semblait complètement absente et son regard paraissait perdu très loin au-delà des parois brillantes de la salle renfermant les sphères transparentes.

Quand ils furent rassasiés, le reste de la nourriture disparut comme par enchantement et la voix ironique d'Utark se manifesta :

— J'espère que ce repas vous a plu, Jullian de Cerny ! Pour vous et certains de vos compagnons, ce sera le dernier. Bientôt, vous n'aurez plus besoin de vous nourrir plusieurs fois par jour... Vous serez libéré de cette obligation comme de la plupart de celles qui sont inhérentes à votre pauvre condition humaine !

Jullian profita de l'occasion pour se lancer dans l'application de la première phase de son plan. Avant de passer à la suite, il devait à tout prix créer un climat de confiance entre lui et Utark.

— Vous m'amusez vraiment, Utark ! lança-t-il aimablement. J'ai beaucoup réfléchi à la situation depuis notre petite promenade. J'avoue que j'ai d'abord cru à un bluff gigantesque dont je voyais mal les tenants et aboutissants... Mais, à la réflexion, il me semble que vous êtes en train de réaliser quelque chose de prodigieux. Je me demande seulement si vous vous rendez entièrement compte de ce que vous faites...

— Je m'en rends compte, monsieur de Cerny ! Soyez rassuré à ce sujet ! Et vous-même, vous réaliserez très bientôt l'ampleur de ce qui se prépare !

— Je n'ai nullement peur de ce qui va m'arriver, Utark, renvoya tranquillement Jullian. La mort seule est impressionnante... Mais vous, vous m'offrez la vie. Une vie pratiquement sans limites ! De quoi me plaindrais-je !

Le rire grinçant d'Utark résonna à l'intérieur de la sphère :

— Vous voilà donc revenu à de meilleurs sentiments, monsieur de Cerny ? Vous m'en voyez ravi !

Il était en train de tomber dans le piège ! Grisé par sa puissance toute neuve, Utark n'avait plus aucune notion des valeurs...

— Ne pavoisez pas trop vite, Utark, le freina Jullian. Je reste sceptique. J'attends de voir ce que vous serez capable de faire quand sera venu le moment de transformer Vera Spencer...

Utark se mit à rire de nouveau.

— Maintenant, c'est vous qui m'amusez, Jullian ! On croirait que je vous laisse un choix /... Mais dites-vous bien que, convaincu ou non, vous subirez le sort qui vous échoit !

— Ça, c'est une autre affaire, Utark, riposta Jullian. Vous ignorez certaines choses à mon sujet...

— Peut-être voulez-vous parler de cette légende qui suit et même précède votre nom ? ricana Utark. Vous me prenez pour un enfant !

— Riez, Utark... Mais écoutez bien ceci. Malgré votre puissance, vous ne pourrez vous emparer de mon cerveau que si j'y consens... En voulez-vous la preuve ?

La voix d'Utark était tout à coup moins confiante quand il répondit :

— La seule chose qui pourrait faire échouer mon projet en ce qui vous concerne, c'est votre mort... Mais le suicide n'est pas votre genre, Jullian...

— Qui parle de suicide, Utark? Je suppose que vous disposez d'un appareillage quelconque qui peut vous permettre instantanément de contrôler mon existence psychique, n'est-ce pas ?

— Bien entendu... Mais...

— Eh bien ! vous avez tout juste trente secondes pour braquer sur mon cerveau tous vos moyens de détection. Le résultat va vous surprendre ! Je vous quitte, Utark... Riais ce n'est que provisoire. Sachez qu'on n'emprisonne pas Jullian de Cerny !... Si je suis resté jusqu'à maintenant, c'est que votre expérience m'a paru captivante. Mais puisque vous voulez des preuves, allons-y !

Jullian esquissa un sourire rassurant en direction de Maorha qui semblait éprouver quelques difficultés à suivre la conversation et s'allongea de tout son .long, les bras le long du corps. .Puis il ferma les yeux et se détendit lentement.

Là où allait se projeter son esprit conscient, les appareils détecteurs d'Utark ne pourraient l'atteindre... Finalement, c'est Milran Damooz qui lui avait donné l'idée de s'évader ainsi... Pendant quelques minutes, Utark allait croire que sa proie lui avait échappé. C'était bien ce qu'espérait Jullian.

Pour que son plan ait une petite chance d'aboutir, il fallait absolument qu'Utark croie qu'il avait réussi à séduire le vétéran de l'espace avec son projet dément de domination de l'univers...

Il sentit aussitôt la présence insistante du détecteur dont les ondes fouillaient son cerveau et il se libéra sans plus tarder de son enveloppe charnelle selon le procédé que lui avait appris autrefois Aïdora[4]...

CHAPITRE XIII

Totalement libéré de son corps, l'entité spirituelle qu'était devenu Jullian de Cerny planait librement dans l'espace, dans une dimension hors d'atteinte des humains. Quelque part dans cette dimension inaccessible au commun des mortels se trouvait Vyrna, la planète-paradis... Vyrna et ses deux soleils magnifiques. Il y avait aussi Aïdora, qu'il pouvait rejoindre par un simple effort de volonté...

Mais, en fait, il était obligé de faire un effort pour ne pas se laisser aspirer vers Vyrna qui représentait pour lui une certaine forme de salut, mais également un renoncement auquel il refusait de consentir.

Etre essentiellement constitué d'impulsions-pensées, il se cristallisa violemment sur le souvenir de ses compagnons, toujours prisonniers d'Utark. Un travail épuisant et peut-être vain l'attendait sur Céphalia et il n'avait quitté son propre corps que pour donner à réfléchir à Utark. Celui-ci devait maintenant explorer les méandres de son cerveau vidé de toute substance psychique. Un cerveau inutilisable pour celui qui rêvait de dominer l'univers...

Il se laissa de nouveau glisser vers le continuum où évoluait le planétoïde-laboratoire de Jason Beckle. La leçon avait assez duré et il ne tenait pas à provoquer une réaction inattendue chez Utark... Il se concentra sur la délicate opération de réintégration psychique et reprit doucement possession de toutes les perceptions sensorielles que lui conférait son corps. Il ressentit au passage le véritable viol mental auquel se livrait désespérément Utark et dressa prudemment une barrière infranchissable entre le détecteur et une partie de sa pensée, ignorant si Utark pouvait analyser les impulsions de ses appareils ou non.

L'action du détecteur stoppa presque aussitôt. Redevenu lui-même, Jullian se redressa lentement, sourit de nouveau à Maorha qui n'avait sans doute pas très bien réalisé ce qui venait de se passer sous ses yeux et lança d'une voix claire :

— Alors, Utark... Convaincu ?

La voix habituelle ne se manifesta pas immédiatement. Utark devait réfléchir intensément. Il répondit enfin :

— Vous êtes très fort, monsieur de Cerny... Je suis bien obligé de le reconnaître ! Il se pourrait que, ensemble, nous fassions de grandes choses...

Jullian sentit une violente excitation le submerger. Utark commençait à tomber dans le piège qu'il lui tendait. Sa vanité incommensurable était en train de lui jouer un tour pendable et il ne s'en rendait pas compte. Jullian dut faire un réel effort pour que sa propre voix ne trahisse pas les sentiments qui l'agitaient.

— Ce n'est pas impossible, Utark, dit-il calmement. En revenant ici, alors que je pouvais fort bien laisser mon cerveau vide de toute substance, et par conséquent inutilisable pour vous, je vous ai donné une certaine preuve de confiance. Maintenant, c'est à vous de jouer...

— Vos compagnons n'ont pas l'air d'apprécier ce que vous dites! ricana Utark. Ils vous entendent tous parfaitement, vous savez!

Jullian jeta un regard en direction des autres bulles et retint de justesse le sourire qui lui montait aux lèvres. Tous ses hommes avaient entendu la conversation et cela se voyait sur leurs visages tendus, étonnés ou franchement hostiles. Ronax Vikham lui-même se détourna violemment quand leurs regards se croisèrent...

— Vous auriez pu vous -dispenser de leur imposer cette déception, Utark, grogna-t-il. Ils ne peuvent pas comprendre...

— Je crois que vous avez raison, Jullian, approuva Utark. Mais il m'a paru intéressant de noter leur réaction...

H laissa passer un court instant de silence, puis reprit :

— Le moment est venu de vous convaincre à mon tour que tout ceci n'est pas un vaste bluff. Finalement, ce sera très simple... Je vous avais parlé d'une prochaine opération, n'est-ce pas ? Eh bien ! vous allez effectivement y assister maintenant. Je pense que ce qui va se passer intéressera également Maorha Beckle. Il m'a semblé qu'elle avait beaucoup d'admiration pour son père. Elle va le voir à l'œuvre puisque c'est Jason lui-même qui va effectuer l'opération... Vera Spencer sera notre premier sujet féminin et elle a sa place au sein de l'élite intellectuelle que je suis en train de constituer...

Jullian tourna les yeux en direction de la jeune biophysicienne et se sentit aussitôt rassuré. Elle ne devait pas entendre ce que disait ce monstre et c'était préférable... Elle paraissait toujours perdue dans une sorte de rêve intérieur, comme si rien de ce qui se passait autour d'elle ne la concernait vraiment. Jullian eut peur de comprendre...

— Elle est déjà conditionnée ou quoi ? de-manda-t-il.

— Vous voulez parler de Vera Spencer ?... Bien entendu. Dans l'état où elle se trouve maintenant, sa seule chance de survie réside dans l'opération que nous allons pratiquer. Livrée à elle-même, elle ne serait plus qu'une folle sans intérêt et ne tarderait pas à mourir... Son cerveau est déjà préparé à ce qui va suivre et, déjà, elle accepte inconsciemment ce qui l'attend. Elle doit même éprouver une certaine impatience d'accéder à l'immortalité! A tout de suite, Jullian. D'autres tâches m'appellent...

Jullian s'approcha de Maorha et lui caressa doucement les cheveux, mettant dans ce geste toute la tendresse dont il était capable. Elle comprit le silencieux message qu'il lui transmettait et lui rendit courageusement son sourire. Jullian se tourna alors vers Milran Damooz et lui adressa un petit signe qui pouvait être aussi bien un geste d'encouragement qu'un adieu pour le cas où les choses tourneraient mal. L'attitude des autres membres de l'équipage ne s'était pas modifiée, mais Jullian les connaissait trop pour s'y tromper. Les hommes de l'Altair jouaient le jeu... Sans comprendre peut-être où voulait en venir celui qu'ils avaient accepté comme chef, une bonne fois pour toutes, mais en lui gardant leur confiance. Ils avaient ensemble affronté trop de dangers pour flancher à la première occasion...

— Je crois que nous y sommes, Jullian, murmura soudain Maorha.

Elle désignait la sphère transparente renfermant Vera Spencer. La bulle se déplaçait lentement en direction de l'entrée du tunnel lumineux...

— Courage, chérie, souffla Jullian. Cela va sans doute vous paraître terrible, mais, de toute manière, nous ne pouvons plus rien pour cette pauvre femme... Vous avez entendu ce qu'a dit Utark, n'est-ce pas ?... Il ne faut pas penser à ce qui va se passer devant nos yeux... Nous devons maintenant nous battre pour que tout ceci n'arrive plus jamais !... Jason n'a pas voulu que pareille utilisation soit faite de sa découverte. Il vous avait demandé de détruire les installations de ce laboratoire, n'est-ce pas ? Eh bien ! nous allons tenter de le faire maintenant en nous servant des forces qu'il a lui-même créées...

Il ajouta au bout d'une ou deux secondes :

— Du moins, je l'espère...

La sphère qui les retenait prisonniers s'ébranla à son tour et s'engouffra dans l'étrange tunnel lumineux. Mais, cette fois, Jullian réalisa très vite qu'ils ne suivaient pas le même parcours que la première fois. Il n'avait aucun point de repère, bien sûr, mais il nota cependant que la bulle ne s'élevait pas comme cela s'était produit lors de leur première translation à l'intérieur du tunnel. Le parcours fut également nettement plus long.

Us débouchèrent tout à coup dans une vaste salle, violemment éclairée, encombrée d'appareils compliqués, bourdonnants et constellés de voyants multicolores. Jullian reconnut aussitôt l'installation dont il avait déjà pu contempler une partie alors qu'Utark les avait amenés près du dôme bleuté. Ces appareils devaient constituer le fameux relais central...

Ils traversèrent la salle dons toute sa longueur et leur bulle vint s'arrêter face à une immense vitre, permettant la vue sur une autre partie des installations souterraines. Plusieurs mètres en contrebas se trouvait le réceptacle biologique contenant les cerveaux humains déjà traités. Ils étaient au nombre de trente environ, et Jullian ne put s'empêcher de frémir en songeant qu'il y avait encore des places vides au milieu des alvéoles... La sienne et celle de ses compagnons s'il échouait dans les minutes qui allaient suivre-

Us virent également la table d'opération dressée à proximité du réceptacle biologique. Une table sur laquelle Vera Spencer était déjà allongée, entièrement nue, et les membres maintenus par des colliers 'd'acier. Un androïde était en train de préparer 'divers instruments de 'chirurgie avec des gestes d'une précision absolue. Celui-là n'avait pas de soleil flamboyant sur poitrine et ce n'était certainement pas Jason Beckle...

Vera Spencer paraissait dormir et son corps était parfaitement détendu. Jullian était fasciné par les gestes de l'androïde. Malgré sa taille imposante et une sorte de gaucherie apparente, ses énormes doigts semblaient à peine effleurer les choses...

Jullian chercha au milieu des alvéoles le cerveau qui correspondait à l'androïde et le repéra facilement en raison des faibles palpitations qui l'agitaient, alors que tous les autres semblaient au repos. Rassuré sur le fait qu'il pourrait facilement localiser celui de Jason Beckle quand le moment serait venu, il s'intéressa aux installations qui les entouraient, cherchant à se faire une idée aussi précise que possible de la raison d'être de chaque appareil. Son prodigieux esprit scientifique analysait chaque détail, enregistrait chaque fluctuation des voyants lumineux et tentait de percer le mystère de tous ces appareillages complexes afin de limiter les erreurs quand il faudrait passer à l'action.

La bulle transparente disparut soudainement et la voix d'Utark résonna au milieu de la salle :

— Nous allons commencer, Jullian... Restez où vous êtes et contentez-vous de regarder. Comme je vais être très occupé à partir de maintenant, et que je n'ai pas encore une entière confiance en vos réactions, je vous confie à la garde de deux de mes Zarks... Les cerveaux qui les guident sont parfaitement conditionnés, ne l'oubliez pas. Et vous ne pouvez rien contre la force prodigieuse des Zarks. Ils vous neutraliseraient sans la moindre difficulté à la moindre tentative de votre part...

Jullian se retourna lentement. Deux androïdes se tenaient en effet à quelques mètres d'eux, immobiles et massifs Les tenaient chacun un de ce tubes brillants dont Jullian avait déjà pu constater l'efficacité.

— Cette précaution n'était pas nécessaire, assura-t-il. Mais, après tout, pourquoi pas ? Nous nous sentirons moins seuls !

Il attendait une réponse d Utark, mais celui-ci resta silencieux. Il devait avoir fort à faire et cela arrangeait Jullian. Au moins, il ne perdrait pas son temps à les observer pendant toute la durée de l'opération.

U regarda de nouveau en direction de Vera Spencer et son cœur se serra. Il dut faire un effort intense pour maîtriser la ra^e impuissante qui déferlait en lui. Il ne fallait pas qu'il songe à la jeune femme... Il n'en avait pas le droit ! U devait la considérer comme morte et se contenter de mettre ce crime supplémentaire sur la facture qu'il ferait payer à Utark...

Maorha se rapprocha de lui et sa main vint se crisper sur l'avant-bras du maître de l'Altair.

— Le voilà, haleta-t-elle.

Un second androïde venait de faire son apparition au centre de la salle d'opération. U portait, cette fois, sur la poitrine le soleil stylisé qui devait être un emblème distinctif et qui ressortait sur le bleu métallique de la combinaison. La même visière orangée dissimulait ce qui aurait correspondu, chez un humain, au visage. C'était finalement cela le plus impressionnant... Ce manque total d'expression, allié à une taille au-dessus de la moyenne.

Le Zark-Jason vint s'arrêter devant la table d'opération et l'excroissance à facettes qui surmontait son crâne lisse brilla avec plus d'éclat. Sans se retourner, il s'empara avec une précision incroyable d'un instrument posé sur une desserte placée légèrement en retrait.

— Ils possèdent bien une vision sur 300°, remarqua Jullian comme pour lui-même.

Maorha fixait d'un regard angoissé la silhouette fantastique de l'androïde. Placé comme il l'était, Jason Beckle devait la voir. Mais rien dans son attitude ne trahissait le moindre sentiment. Il semblait entièrement mobilisé par ce qu'il faisait, et rien ni personne n'aurait pu le distraire de la tâche qu'il allait entreprendre et qui demandait certainement un effort considérable à son cerveau.

Jullian attendait le moment propice. Maintenant, le cerveau correspondant au Zark-Jason manifestait une activité intense et le liquide dans lequel il baignait bouillonnait par instants, tandis que de minuscules étincelles bleutées couraient le long des électrodes plongeant dans le bain biologique.

Légèrement penché sur la table d'opération, le Zark promenait au-dessus du visage de Vera Spencer une sorte de boîtier sombre, prolongé par un tube métallique émettant un rayonnement violet. Cela dura pendant plusieurs minutes et

Jullian constata avec stupeur que la jeune femme souriait. Son visage avait pris une expression de profond bonheur, comme si elle voyait arriver avec soulagement une délivrance attendue pendant trop longtemps...

Jullian jeta un bref coup d'œil en direction de Maorha. La jeune femme paraissait se concentrer en elle-même et il comprit que le moment était venu de l'aider par une autre action. Il laissa sa propre pensée se sublimer et pénétrer l'esprit attentif de Maorha avec une douceur infinie, mais une partie de son potentiel psychique restait en éveil et il arriva au stade étonnant où il pouvait continuer à observer les actes du Zark-Jason, tout en établissant un contact ténu avec la pensée de Maorha Beckle.

— Maorha..., pensa-t-il. Il va falloir lutter de toutes vos forces... Au début, vous ne parviendrez sans doute pas à trouver la longueur d'onde mentale de votre père, mais il faudra insister tout en ménageant vos forces psychiques. Milran vous y aidera en vous fournissant à distance l'influx nécessaire. Il est déjà en contact avec vous, je le sens, mais vous ne pouvez vous en rendre compte... C'est grâce à sa présence mentale que nous pouvons maintenant communiquer avec une telle facilité... N'oubliez pas... Dès que vous aurez le contact télépathique avec Jason, vous devrez lui imposer de nouveau la pensée de celle qui fut votre mère...

— J'essaierai, Jullian, émit la voix mentale de Maorha.

— Il faut absolument que vous parveniez à recréer, ne serait-ce que pendant quelques secondes, ce trouble qui a agité le cerveau de votre père à l'évocation de ce souvenir... C'est la seule faille dont nous puissions profiter. Nous ne pourrons pas recommencer une autre fois...

Il se fit aussi persuasif que possible et ajouta :

— Vous me voyez plus que votre père, Maorha... Lui seul... Il n'y a plus rien autour de lui... Rien non plus autour de vous. Vous êtes seuls tous les deux et vous allez vous comprendre, vous retrouver, comme lorsque vous étiez une petite fille et que vous couriez vers lui dans ce grand jardin...

La pensée de Maorha basculait sous la formidable injonction mentale de Jullian. Il prit aussitôt conscience des images qu'il venait de créer dans l'esprit de la jeune femme, exactement comme si ces images explosaient dans son propre cerveau. Maintenant, Maorha Beckle était loin, bien loin de Céphalia. Elle courait dans l'herbe d'un jardin magnifique vers un homme au visage souriant qui lui tendait les bras. Elle était une toute petite fille aux boucles brunes et aux yeux pailletés d'or et elle devait porter un message d'une importance capitale à cet homme qui était son père. Un message tout simple de petite fille...

— Père... Où est Maman ?... Je veux voir Maman...

Mais la silhouette de Jason Beckle disparaissait et la petite fille restait désemparée au milieu du jardin vide.

— Il faut recommencer, Maorha, ordonna la voix mentale de Jullian. Il est là, tout près. Il se cache encore, mais il faut le trouver, Maorha... Il le faut !

L'autre moitié de Jullian continuait à suivre ce qui se déroulait devant ses yeux, dans la salle d'opération, et ce double spectacle avait quelque chose d'hallucinant. La petite fille courait de nouveau vers Jason Beckle et celui-ci affichait le même sourire heureux tandis qu'un autre Jason Beckle attaquait au bistouri à laser la boîte crânienne d'une femme allongée sur une table d'opération avec une précision digne des plus grands maîtres de la chirurgie moderne...

Et l'homme qui avait déjà réussi à recréer ce parallélisme surprenant s'apprêtait à déclencher •une des plus formidables attaques mentales qu'il eût jamais tentées...

Jason Beckle disparaissait de nouveau dans le monde irréel où Jullian avait projeté Maorha. La petite fille repartait à sa recherche avec une obstination d'enfant, toute sa pensée braquée vers ce père qui jouait avec elle à un jeu qu'elle ne comprenait pas très bien...

— Maman... Je veux voir Maman, Jason...

Elle retrouvait cette façon de rappeler par son prénom quand il la taquinait trop longtemps et que sa patience d'enfant atteignait ses limites.

En bas, dans un monde bien réel, lui, le Zark-Jason dégageait maintenant le cerveau palpitant de Vera Spencer de la boîte crânienne ouverte et plantait une série d'électrodes au niveau du sillon préolandique, dans la zone de la motricité volontaire. Toujours relié à la moelle épinière, le cerveau continuait à envoyer ses micro-impulsions électriques au réseau nerveux et le corps de Vera Spencer était parfois agité de tremblements spasmodiques. Le Zark manipulait les fils ultrafins reliés aux électrodes avec des gestes d'une douceur incomparable et Jullian ne put s'empêcher de faire un rapprochement avec le nombreux personnel que nécessitait sur Terre ou sur Mars une telle opération. Encore que nul n'avait encore jamais tenté d'isoler complètement un cerveau vivant ! Le Zark-Jason opérait seul, sans la moindre hâte, et il se dégageait de lui une extraordinaire impression de confiance absolue dans le résultat final. A quelques mètres de la puissante carcasse de l'androïde veillait un autre cerveau...

Un cerveau prodigieux, prisonnier de sa propre découverte...

CHAPITRE XIV

Dans le jardin de son enfance, Maorha continuait obstinément à chercher ce père qui paraissait la fuir chaque fois qu'elle le retrouvait. Elle s'arrêta soudain de courir comme si elle allait renoncer, mais la voix intérieure qui la menait sans cesse se fit plus pressante et la petite fille se mit à pleurer à chaudes larmes.

— Jason... Je veux voir Maman... Tu sais bien qu'elle m'attend ! Si je ne viens pas, elle va partir pour toujours...

Attentif, Jullian suivait la progression des pensées qu'il imposait à la petite fille. Elle seule pouvait atteindre Jason Beckle... Dans le monde-souvenir qu'il laissait Maorha recréer, Jason Beckle reparut près d'un énorme laurier-rose en fleurs. La petite fille cessa de pleurer et se remit à courir dans sa direction. Jullian sentit l'influx psychique de Milran Damooz inonder littéralement le cerveau de Maorha juste au bon moment, cette fois, et il surveilla les réactions du Zark-Jason, toujours occupé à raccorder le cerveau de Vera Spencer aux délicats circuits du relais central avant de l'isoler complètement d'un corps désormais inutile. U lui sembla que les gestes du Zark étaient moins précis et qu'une cause extérieure venait le distraire dans son travail. Inconsciemment, l'esprit de Maorha trouvait la longueur d'onde mentale du cerveau prisonnier du réceptacle biologique, tandis que l'émanation de ses souvenirs continuait à recréer un monde fantastique sur l'écran de sa mémoire, stimulée par Jullian lui-même...

Extérieurement, rien ne laissait soupçonner ce qui se déroulait en elle. Elle continuait à fixer le Zark-Jason d'un regard un peu fixe, un regard de femme fascinée. Mais la transposition de personnalité provoquée par Jullian lui faisait voir un autre homme, plus jeune que Jason ne l'aurait paru s'il avait conservé son apparence humaine. Et cet homme se décidait enfin à avancer vers la petite fille qui venait vers lui... Un long frémissement parcourut Jullian. Quelque part dans le réceptacle biologique, le cerveau de Jason Beckle venait d'être atteint par la pensée de sa fille... Maintenant, il fallait faire vite avant que le relais central ne prenne conscience de la menace.

Jullian libéra une violente impulsion mentale et la petite fille vint se réfugier dans les bras de son père.

— Papa !... Maman va mourir, n'est-ce pas ?

Sous l'impact émotionnel que Jullian lui imposait, le corps de Maorha tressaillit et il lui entoura les épaules d'un bras fraternel. La jeune femme ne s'en rendit même pas compte. Elle revivait une scène de sa vie, une scène qui ne s'était jamais déroulée de cette façon, mais dont la puissance évocatrice était telle qu'elle aurait lâché prise sans le formidable apport d'énergie mentale que dispensait Milran Damooz, pourtant toujours prisonnier de sa bulle transparente.

Et le miracle qu'attendait Jullian se produisit enfin. Par le mystérieux canal des ondes mentales, le choc émotionnel atteignait d'abord l'homme qui venait de prendre la fillette dans ses bras, puis se répercutait à travers le temps et l'espace dans la dimension bien réelle où opérait le Zark-Jason pour pénétrer dans ce cerveau sous contrôle qui palpitait dans son alvéole.

Jullian récupéra brusquement tout son potentiel mental afin de pouvoir diriger son action dans une nouvelle direction, et la vision du grand jardin fleuri disparut de son esprit. Mais il conservait cependant le contact avec Maorha, surveillant le lien ténu qui venait de s'établir entre elle et son père.

— Jason..., murmurait la voix mentale de la jeune femme. Jason, souviens-toi de Maman... Tu l'aimais tant ! Mais tu l'as oubliée, n'est-ce pas, Jason ? Tu l'as rejetée de ta mémoire !

— NON !...

Maorha vacilla sur place et Jullian dut la soutenir plus fermement. C'était un véritable cri mental que venait de pousser Jason Beckle et le Zark lâcha soudain l'instrument avec lequel il se préparait à inciser le cerveau en cours d'opération.

— Non ! C'est faux! Julia est toujours vivante en moi ! Je n'ai pas trahi sa mémoire !...

Cette fois, le moment était venu pour Jullian. Il ressentait avec une extraordinaire lucidité les efforts que faisait le Zark-Jason pour s'affranchir du contrôle constant du relais central. Et la machine elle-même s'affolait, comme la première fois quand Maorha avait évoqué en présence de son père le souvenir de Julia Beckle.

Pendant quelques fractions de seconde, Jason Beckle redevint lui-même et Jullian en profita pour lancer sa première attaque mentale en concentrant toute son énergie vitale sur le but qu'il s'était fixé : se servir du propre courant de pensée de Jason Beckle pour atteindre le relais central, en profitant du relâchement qui venait de se produire dans les circuits de conditionnement...

L'influx psychique qu'il libéra au' prix d'un effort violent rejoignit les ondes mentales émanant du cerveau de Jason Beckle et s'identifia à elles au moment où elles refluèrent, de nouveau bridées par le relais central.

Jullian dut lutter de toutes ses forces pour résister au vertige qui menaçait d'anéantir sa tentative, mais quand le Zark-Jason recommença à opérer comme si rien ne s'était passé, Jullian avait atteint, au stade d'entité spirituelle, la zone cérébrale dans laquelle s'exerçait le contrôle de la machine. Il évoluait maintenant dans les méandres du subconscient de Jason Beckle... Un subconscient artificiel provoqué et dirigé par le relais central. Un monde-pensée aberrant qui dictait au cerveau de Jason Beckle les lois fondamentales qui régissaient tous ses actes. Et le savant opérait avec une conscience parfaitement en paix, une conscience qui le rassurait constamment sur la valeur de ce qu'il avait entrepris...

Ce qu'était devenu Jullian de Cerny se révoltait violemment. Projeté dans un magma d'hypocrisie savamment distillée, son Moi réagissait avec une violence qu'il avait du mal à contrôler, mais qu'il devait refréner s'il ne voulait pas disperser inutilement une puissance mentale dont il allait avoir besoin par la suite. Prudemment, il se déplaça au milieu de cet univers insensé, hostile à sa présence parasite mais avec lequel il commençait lentement à se familiariser. Il lui fallait éviter les tourbillons de pensée qui pouvaient l'anéantir et remonter au plus vite vers la source de ces tourbillons vers la machine qui commençait à détecter sa présence et qui cherchait comment parer le danger que représentait cette présence mentale.

Il semblait à Jullian qu'il venait de plonger dans une galaxie inconnue, belle et redoutable à la fois. Un monde difficile à comprendre, où brûlaient des soleils aveuglants qui n'étaient peut-être que des fantasmes engendrés par l’entité-Jullian elle-même, pour matérialiser ce qui n était justement pas matérialisable... De longues fulgurances aux couleurs changeantes striaient cet univers-pensée échappant à toute codification rationnelle. Elles devaient correspondre aux ordres donnés par le cerveau de Jason Beckle au Zark-Jason qui poursuivait son travail, neutre et obéissant, et Jullian évita soigneusement ces zones dangereuses, ne serait-ce que pour ne pas perturber la relation cerveau-organes moteurs, ce qui pourrait donner l'éveil à Utark qui devait quand même surveiller la progression de l'opération en cours.

Peu à peu, la machine renonçait à agir contre l'être parasite qui venait de surgir dans le milieu qu'elle était chargée de contrôler selon un programme parfaitement établi. Elle était incapable de trouver un remède au mal qu'elle avait pourtant décelé, parce que le cerveau humain qui l'avait conçue n'avait pu prévoir une telle situation... Mais Jullian sentait que la réaction serait différente dès qu'il chercherait à pénétrer dans les circuits du relais central, parce que la machine était certainement programmée pour éliminer tout ce qui pouvait se rapprocher d'un parasite électrique ou ondionique risquant de perturber son fonctionnement normal... Pour le moment, il était relativement à l'abri et il le serait tant qu'il resterait à l'intérieur du cerveau de Jason Beckle, observant une certaine neutralité, mais il fallait aller plus avant, trouver le courant ondionique émis par le conditionneur et le remonter à tout prix en opposant à la machine programmée toutes les ressources de son intelligence...

Avant de se lancer plus avant dans la recherche de ces émissions, il laissa une partie du potentiel qu'il avait amassé dans le cerveau de Jason refluer en direction de Maorha. Il se rendit compte immédiatement que la pensée de la jeune femme n'était plus présente dans l'esprit de Jason Beckle. L'effort imposé était trop important pour elle, même avec l'aide de Milran Damooz. Elle avait lâché prise-

Il mobilisa à distance le faible potentiel mental qui demeurait encore dans son cerveau pour rassurer la jeune femme. Depuis le monde étrange dans -lequel il 'se déplaçait, il élabora la courte phrase que ses lèvres prononcèrent à l'oreille de Maorha:

— Tout va bien, chérie... Ne vous inquiétez pas...

Maorha Beckle — il s'en rendit compte aussitôt — se remettait lentement du choc qu'il lui avait imposé. Il capta l'appel désespéré de son esprit dérouté par ce qui s'était imprimé en lui, mais repoussa de toutes ses forces cet appel qui pouvait le distraire de la tâche qu'il lui restait à effectuer et s'élança -dans le vide peuplé de soleils brillants.

Il faillit se disperser au passage d'une impulsion colorée qui stria soudainement ce nouvel espace qu'il explorait et il eut une vision fugitive d'un autre univers, ou plutôt du même univers, mais ramené à l'échelle cellulaire. Pendant le temps de cette vision, il évolua au milieu des cellules complexes composant les innombrables aiguillages du cerveau de Jason Beckle et dut se concentrer de nouveau au prix d'un effort qui entama sérieusement ses réserves.

Se faufilant au milieu de véritables explosions cosmiques, il comprit qu'il approchait enfin du monde électronique qu'il lui fallait sinon détruire, du moins endommager. Il ne douta pas un seul instant qu'il pénétrait enfin dans les délicats circuits émetteurs qui reliaient le cerveau vivant de Jason Beckle à la machine qui lui dictait son comportement général. Il lui semblait qu'une partie de lui-même suivait la progression de l'autre moitié, de l'extérieur, veillant à ce qu'il ne se trompe pas de chemin.

Il pouvait noter la fréquence des ordres envoyés par le conditionneur et il s'élança entre deux impulsions dans l'univers moléculaire qui s'ouvrait à lui. Un univers plus conforme à ce qu'il avait l'habitude de voir au long des courses qu'il avait effectuées dans l'espace à bord de l’Altair. Il retrouvait avec soulagement les lois éternelles et immuables de la gravitation universelle, même si les planètes qu'il découvrait n'étaient réchauffées par aucun soleil, même si les mondes qu'il frôlait demeuraient des mondes morts, n'ayant d'autre but que de constituer, par leur ensemble cohérent, une . matière bien définie quand on considérait l'ensemble lui-même à l'échelle des perceptions humaines...

Il se sentait aspiré vers le centre vital de cet univers, à travers les microcircuits qu'il découvrait à l'échelle moléculaire, et il ne fit rien pour freiner cette espèce d'attirance. Il fallait qu'il atteigne les zones vitales avant d'obliger la machine à se détruire elle-même en voulant se défendre contre son incursion.

Derrière la paroi de verre, le Zark-Jason terminait la délicate opération. L'aide qui avait préparé celle-ci venait de réapparaître à ses côtés et disposait une sorte de récipient rempli d'un liquide aux reflets moirés. Jullian voyait toujours normalement, mais il était pourtant totalement détaché, sentimentalement parlant, de ce qui se passait dans la salle d'opération. Son regard était rivé sur un des appareils qui se trouvait à sa gauche et dont les voyants lumineux commençaient à s'affoler. Une étrange communication se faisait entre son moi vivant et l'entité mentale qu'il venait de projeter vers le conditionneur en se servant de la liaison entre la machine et le cerveau d'un Jason Beckle complètement inconscient de la lutte qui se préparait grâce au trouble qu'il avait ressenti un peu plus tôt...

Il entendit également la voix d'Utark, soudain inquiète.

— Faites vite, Jason ! Il se passe quelque chose au niveau du relais central, à l'intérieur de vos circuits personnels... Il se pourrait que la liaison avec votre Zark soit perturbée !...

— J'ai terminé, lança le Zark avec la voix de Jason Beckle.

L'aide emportait maintenant le récipient dans lequel se trouvait le cerveau de Vera Spencer et le plaçait dans une case vide du réceptacle biologique. Jullian comprit qu'il devait maintenant déclencher l'attaque et concentra toute son énergie à la concentration complète de l'entité mentale qui venait d'atteindre le conditionneur.

La machine perfectionnée prit brusquement conscience du potentiel parasite qui tentait de bloquer ses propres impulsions dirigées vers le cerveau de Jason Beckle, et l'univers moléculaire changea soudain de couleur au milieu des formidables éclairs irisés qui s'attaquaient à l'émission psychique de Jullian, cherchant à l'absorber avant de la réduire et de l'éliminer.

Le choc entre les deux potentiels fut d'une violence inouïe, mais le conditionneur ne luttait pas seulement contre une tension parasite née à l'intérieur de ses circuits, il luttait également contre une intelligence exacerbée qui pouvait parer toutes ses attaques essentiellement programmées... Il devait sans cesse augmenter les forces qu'il lançait inutilement contre cet ennemi inconnu et c'était bien ce qu'espérait Jullian.

Autour de lui, les dégâts s'accumulaient, mais il tenait bon, opposant ses forces mentales à celles du conditionneur qui surchargeait peu à peu ses propres circuits, démolissant, atome après atome, molécule après molécule, la cohésion de la matière fragile de ses propres transistors et des micro-éléments qui s'échelonnaient le long des circuits.

Puis le relais central changea de tactique... L'ordinateur qui régissait tous les actes de la machine finit par admettre que l'ennemi était le plus fort. Il le laissa poursuivre son avance en direction du cerveau électronique qui élaborait la subtile doctrine imposée aux cerveaux humains dont il avait le contrôle.

Jullian prit aussitôt conscience du piège mortel dans lequel il allait être attiré, mais ne put réagir assez rapidement. L'entité spirituelle qu'il était devenu fut soudain le siège d'un effroyable tourbillon mental au sein duquel naissaient de fantastiques visions d'Apocalypse. Autour de lui, l'univers dont il percevait l'existence minuscule finit par disparaître et le spectre d'une folie impensable s'empara de tout son être, cherchant à démolir sa lucidité, à la noyer au milieu d'un véritable cyclone de pensées violentes, insupportables.

Il assista à la naissance du monde et à sa destruction, et une intolérable souffrance paralysa ses velléités de révolte. Il était lui-même ce monde qui allait sombrer dans un néant démesuré et il allait disparaître-

Vaincu par une machine née du cerveau de l'homme... Ecrasé par les forces incompréhensibles qu'il avait provoquées en croyant qu'il était de taille à les dominer...

L'immense désespoir qui le submergea créa une sorte d'aura d'énergie qui surprit le conditionneur. Pendant un temps impossible à mesurer dans cet univers d'impulsions électriques et mentales, l'ordinateur du relais central perdit pied devant ce qu'il croyait être une nouvelle forme d'agressivité. Il cherchait encore une parade à cette nouvelle manifestation à laquelle il n'était pas habitué quand Jullian joua le tout pour le tout.

Au risque de s'anéantir, il bouscula toutes les défenses dressées devant lui, accumula une énergie brutale et se mit à inventer à son tour des cataclysmes à l'échelle du monde qui le baignait. Force mentale contre force mentale... Et la machine s'y trompa parce qu'elle n'avait pas l'intelligence de l'homme qui l'attaquait. Quand les informations parvinrent à l'ordinateur, celui-ci réagit aussitôt... On lui signalait que toute une portion du circuit d'intégration mentale venait d'être détruite il programmait aussitôt la remise en état du circuit en question... Sans chercher à comprendre, puisqu'il ne possédait aucun pouvoir de raisonnement personnel, il ordonnait le remplacement des éléments détruits...

Et la machine elle-même ne pouvait plus faire la distinction entre les faits réels et ceux suggérés par l'entité Jullian...

Alors, ce fut vraiment l'Apocalypse.

Quand les vecteurs chargés de rétablir un ordre qui n'avait jamais été réellement perturbé voulurent opérer la mise hors circuit d'éléments qui fonctionnaient toujours, alors qu'on les leur avait signalés comme détruits, il y eut une série de fausses manœuvres qui aboutit à des courts-circuits en chaîne qui dévastèrent, bien réellement cette fois, les précieux organes de conditionnement qui veillaient sur la mentalité, créée de toutes pièces, qui était devenue celle de Jason Beckle...

Tout se brouilla autour de l'entité Jullian. Des amas moléculaires basculaient autour de lui, s'embrasaient brusquement, dispersant atomes et électrons dans toutes les directions. Des explosions atomiques secouaient l'univers de matière, provoquant de nouvelles destructions, et il comprit qu'il allait finalement être anéanti au milieu de ce chaudron infernal où circulaient encore les concepts créés par la machine elle-même et qui étaient pour lui la chose la plus dangereuse. Les explosions qui se succédaient n'avaient aucune prise sur l'entité mentale qu'il représentait, mais les pensées insinuantes créées par le conditionneur pouvaient à tout moment prendre possession de son moi et annihiler en lui toute force mentale propre. D'un seul coup, il pouvait se mettre à penser exactement de la même façon que Jason Beckle et renoncer à tout ce qu'il avait entrepris...

Il évita de justesse une de ces fulgurances irisées porteuses d'impulsions mentales complètement faussées par la volonté d'Utark et reflua en toute hâte vers le cerveau de Jason.

Il constata aussitôt que les impulsions du conditionneur ne parvenaient plus au cerveau de Jason Beckle et que celui-ci recommençait à fonctionner de la même façon qu'avant, hors de l'influence pernicieuse de la machine qui lui avait imposé une certaine mentalité en accord avec la Cause voulue par Utark.

Et Jason Beckle réfléchissait de nouveau sainement. Une tempête agitait son esprit et il cherchait à comprendre la raison profonde de ses actes. Jullian décela aussitôt la colère sourde qui déferlait dans ce cerveau trop longtemps abusé et il réintégra son propre cerveau sans attendre...

Maintenant, la suite dépendait de Jason Beckle et de la réaction que déclencherait son cerveau chez le Zark qu'il pouvait maintenant contrôler totalement, sans contrainte extérieure...

CHAPITRE XV

Dès que l'esprit de Jullian se fut de nouveau intégré à son enveloppe charnelle, il se tourna vers Maorha Beckle qui semblait éprouver des difficultés à reprendre contact avec la réalité. La jeune femme se rendit compte qu'elle pouvait de nouveau communiquer normalement avec le maître de l’Altair.

— Que s'est-il passé, Jullian ?... Il m'a semblé...

— Plus tard, chérie, souffla Jullian. Ce n'était qu'un rêve, mais il a atteint son but. Regardez le Zark !

Dans la salle d'opération, le Zark-Jason paraissait en proie à une vive agitation, comme s'il hésitait encore à prendre une décision.

Jullian fit un pas vers la paroi de verre. Elle n'était pas d'une épaisseur telle que le Zark ne puisse entendre sa voix.

— Jason! cria-t-il. Ecoutez-moi!...

Le Zark s'immobilisa près de la desserte sur laquelle se trouvaient tous les instruments qu'il avait utilisés pour opérer Vera Spencer. La protubérance à facettes qu'il portait au sommet du crâne se mit à briller avec plus d'intensité et ,1a voix de Jason Beckle parvint jusqu'à Jullian et Maorha, légèrement atténuée par la paroi transparente.

— Je vous entends, Jullian... Je... je n'ai jamais voulu tout cela...

— Je sais, Jason. Mais, maintenant, il faut réparer. Vous disposez d'une force qu'il faut utiliser au plus vite !

La main de Maorha se crispa soudain sur le bras de Jullian.

— Les Zarks, souffla-t-elle. Jullian, ils vont...

Jullian se retourna brusquement. Les deux gardiens que leur avait imposé Utark devenaient menaçants. D'un seul coup, la voix d'Utark explosa tout près d'eux.

— Vous vous êtes moqué de moi, Jullian ! Cela vous coûtera très cher! Et vous n'empêcherez rien de toute façon.

U menaçait, mais quelque chose dans sa voix avertit Jullian que la peur commençait à s'insinuer chez celui qui rêvait de conquérir l'univers pour l'asservir. En bas, le Zark-Jason avait dû capter lui aussi la voix d'Utark. Il fit soudain un mouvement brusque et balaya la desserte d'un revers de main. Les fragiles instruments volèrent à travers la salle d'opération et le Zark se déchaîna avec une soudaineté imprévisible. Jullian le vit arracher ,1a table d'opération et la projeter de toutes ses forces en direction de la paroi de verre, sur leur droite. La paroi vola en éclats et Jullian entraîna Maorha vers la brèche qui venait de s'ouvrir.

— Sautez, Maorha! Vite! cria-t-il. C'est notre seule chance !

Cela représentait un saut de près de trois mètres cinquante et la jeune femme hésita juste une seconde de trop. Une faible modulation se fit entendre derrière elle et elle se retrouva immobilisée à quelques centimètres du sol, en état d'apesanteur. Jullian avait déjà pris son élan et le faisceau produit par l'arme du Zark passa juste au-dessus de lui quand il sauta dans la salle d'opération.

Le Zark-Jason semblait maintenant en proie à une fureur meurtrière que rien ne pouvait plus arrêter. Jullian le vit pulvériser une des armoires électroniques d'un simple coup de poing et une longue flamme orangée jaillit des circuits arrachés par le choc. Il dut se rejeter en arrière tandis que le Zark-Jason se niait vers une porte qu'il enfonça en deux coups d'épaule. Jullian songea à Maorha et se retourna pour voir un des Zarks l'entraîner à l'étage supérieur. Il comprit qu'il ne pouvait rien faire pour la sauver dans l'immédiat. Il devait songer à détruire le plus de choses possible autour de lui, afin de porter un coup mortel à Utark...

Mais il avait perdu quelques secondes qui lui furent fatales. Le Zark qui avait aidé Jason Beckle vers la fin de l'opération venait de surgir dans son dos et il ne put éviter les deux bras puissants qui se refermèrent soudain sur lui. Le rire dément d'Utark résonna dans la salle.

— Vous êtes un imbécile, Jullian de Cerny !

J'ignore de quelle façon vous vous y êtes pris pour déclencher tout ceci, mais vous ne vous en sortirez pas !

Une explosion lui coupa la parole. Quelque part à l'intérieur des installations, le Zark-Jason s'en donnait à cœur joie. II connaissait les moindres détails de toutes les machines complexes qu'il avait lui-même mises au point et il savait où frapper...

— Je crois que vous avez perdu la partie, Utark, haleta Jullian. Quoi qu'il arrive maintenant, vous ne-pourrez plus réaliser votre rêve de cinglé ! J'ai compris pas mal de choses... Sans le prodigieux cerveau de Jason Beckle, vous n'êtes rien, n'est-ce pas ? Dans son ombre, vous pouviez faire illusion, mais, maintenant, vous êtes complètement perdu-

La voix d'Utark devint hystérique.

— Vous l'avez dit, Jullian ! Je suis perdu... Je ne réaliserai pas le projet grandiose que j'avais préposé, mais j'aurai au moins deux satisfactions : celle de vous tenir à ma merci et une autre, à laquelle j'ai longtemps rêvé autrefois...

— Quand vous n'étiez qu'un minable petit assistant de laboratoire ! termina Jullian impitoyable. Un petit assistant assez habile toutefois pour imposer sa présence à Jason Beckle, en qui vous aviez mis tous vos espoirs ! Lood Grifton, il ne vous reste plus qu'à abandonner vos projets délirants et à essayer de réparer le mal que vous avez fait... Il est peut-être encore temps de limiter les dégâts...

— Vous n'avez rien compris, Jullian! Je possède maintenant de quoi reconstruire ce qui a été détruit... Vous avez raison, je suis bien Lood Grifton, l'assistant de Jason Beckle, et je n'ai pas dit mon dernier mot!

Jullian comprit qu'il pouvait encore gagner du temps. L'esprit dérangé de Lood Grifton était entièrement mobilisé par sa propre vanité et, pendant ce temps, le Zark-Jason continuait à détruire tout ce qui se présentait sur sa route...

Toujours immobilisé par le Zark, Jullian lança :

— Vous auriez pu réussir, Lood... Mais vous avez voulu aller trop vite ! Je suppose que la mise en scène de Melbourne était destinée à faire croire à la mort de Jason et à la vôtre. C'était habile...

— Heureux de vous l'entendre dire, Jullian! J'avais profité d'un voyage ici même pour préparer tout. Les Zarks étaient programmés, à l'insu de Jason, quand nous avons regagné la Terre ensemble. Et c'est Jason lui-même qui avait pratiqué les deux premières opérations, à titre expérimental. La réussite a dépassé toutes ses espérances !

— Qui étaient les deux premiers sujets traités par Jason ? interrogea Jullian.

— Deux pilotes d'astronef... Leur appareil a eu la brillante idée de s'écraser sur une planète assez proche de Céphalia. Ils étaient blessés quand Jason les a recueillis et ils seraient certainement morts dans les heures qui suivaient. Alors, Jason a décidé d'en faire les premiers éléments d'une race nouvelle. Ce sont eux que j'ai utilisés par la suite. Quand ils ont surgi dans le bureau de Jason, j'ai profité de l'intense surprise de celui-ci pour le neutraliser à l'aide d'un pistolet paralyseur. Il m'a suffi ensuite de préparer deux autres corps et de les rendre impossibles à identifier. La bague de Jason, quelques cheveux et deux ou trois autres détails et le tour était joué!... Plus tard, j'ai envoyé de nouveau les Zarks sur KZ-4 pour enlever un certain nombre de personnalités scientifiques dont j'avais besoin. Jason avait déjà franchi le stade de l'intégration et était totalement dévoué à la Cause-Il ignorait que j'avais mis au point ce conditionneur qui me permettait d'être certain de son attitude générale.

— Seulement, j'ai détruit un des circuits de ce conditionneur, rappela Jullian, et, maintenant, Jason se retourne contre vous. Et vous n'avez rien prévu pour stopper un Zark révolté puisque cette révolte était impensable avant mon intervention...

Jullian sentit qu'il venait de toucher un point délicat. La fureur de Grifton-Utark se déchaîna.

— Vous pensez avoir gagné, Jullian ! Eh bien ! vous allez voir!...

Le Zark se mit brusquement en marche sans relâcher son étreinte. Celui-là obéissait toujours aux impulsions dictées par les circuits encore intacts du relais central. Le Zark-Jason, aveuglé par sa colère, avait agi sans le moindre discernement et Jullian n'avait pas eu le temps d'orienter cette colère. Sans le moindre effort, le Zark l'emporta dans une autre salle dont les parois étaient recouvertes d'écrans retransmettant des images des différents secteurs du laboratoire de Jason Beckle. Le regard de Jullian fut aussitôt attiré par un des écrans sur lequel était visible le Zark qui avait neutralisé Maorha.

La jeune femme était toujours en état d'apesanteur, mais semblait parfaitement lucide. Elle flottait au-dessus du sol dans une pièce au décor hallucinant. Les murs étaient peints de couleurs criardes et il y avait des tapis synthétiques un peu partout. Lood Grifton apparut soudain sur l'écran et se tourna vers Jullian, un mauvais sourire aux lèvres. Cette fois, sa voix sortit normalement du haut-parleur incorporé à l'appareil.

— Voyez-vous, Jullian, tout ceci aurait pu tourner d'une autre façon sans Maorha Beckle..., lança-t-il. Quand je l'ai rencontrée, la première fois, elle n'a même pas fait attention à moi. Je n'étais qu'un assistant de son père... Mais moi, j'ai aussitôt compris que je ne serais pas en paix avant de posséder cette femme ! J'ai laissé le temps passer, puis je lui ai avoué mon amour. Je savais que Jason me considérait déjà comme son propre fils et qu'il ne s'opposerait certainement pas à cette union... Mais Maorha Beckle a éclaté de rire quand je lui ai demandé de devenir ma femme...

Il laissa passer un court silence, puis reprit, d'une voix altérée :

— Ce jour-là, Lood Grifton est mort, Jullian... Et c'est un autre homme qui a juré de se venger... Et, aujourd'hui, Maorha Beckle est à ma merci. Il m'a semblé que vous éprouviez l'un pour l'autre un certain sentiment ! Je me trompe ?

Jullian serra les dents. Il aurait voulu pouvoir se ruer dans cette pièce dont il ne voyait qu'une image retransmise par un écran. Il ne comprenait que trop ce qui allait se passer. Lood Grifton était fou ! Complètement fou... Il ne se rendait même plus compte que Jason pouvait à tout moment faire sauter ces installations maudites et tout le planétoïde avec. Il ne songeait plus qu'à cette vengeance qu'il avait mûrie pendant des mois, des années peut-être.

— Dans quelques instants, Maorha Beckle sera ma femme, Jullian, reprit Lood Grifton, son visage un peu flasque déformé par une sorte de rictus affreux. Et vous serez le témoin de ce-mariage, monsieur de Cerny !

Jullian le vit faire un geste brusque en direction du corps qui reposait maintenant sur un des tapis, inerte et livré à sa convoitise de dément. Il sentit une rage impuissante le submerger quand il vit Lood Grifton arracher brutalement la fermeture à glissière de la combinaison spatiale de Maorha, dévoilant une poitrine arrogante qui parut le fasciner...

— Lood! Vous êtes un monstre! Vous n'avez pas le droit de faire une chose pareille... Vous n'êtes même pas un homme !

— C'est ce que nous allons voir, renvoya Grifton dans un ricanement sinistre. Et ne comptez pas sur Jason Beckle. Là où je me trouve, il ne peut pas m'atteindre !

Jullian fit un effort démesuré pour se libérer de l'étreinte "du Zark, mais il réalisa aussitôt la vanité de sa tentative. Sur l'écran, Lood Grifton prenait son temps. Un spectacle atroce pour Jullian... Le Zark qui avait amené la jeune femme en état d'apesanteur la tenait maintenant debout face à l'homme qui ne se possédait plus. Maorha se débattait farouchement, mais sa force de femme ne pouvait rien contre la puissance du Zark.

La rage au cœur, Jullian parcourut du regard les multiples écrans encore illuminés et un bref frémissement le parcourut des pieds à la tête. Un Zark venait de faire son apparition dans la salle d'opération en partie dévastée... Il portait sur la poitrine le soleil flamboyant et ses poings énormes étaient serrés, seule manifestation visible de la colère démesurée de Jason Beckle...

Jullian sentit que le Zark qui le maintenait resserrait son étreinte, avec une lenteur calculée, et des étoiles dansèrent devant ses yeux...

Le Zark-Jason s'était arrêté devant le réceptacle biologique contenant les cerveaux humains encore sous le contrôle du relais central. Une sorte de grognement continu roulait dans sa poitrine et la protubérance de son crâne brillait avec une intensité inhabituelle. Avec des gestes un peu saccadés, il s'approcha encore des alvéoles, parut hésiter pendant quelques secondes interminables, puis se déchaîna avec une soudaineté qui trahissait à elle seule les sentiments qui agitaient le cerveau de Jason Beckle.

Son poing droit s'abattit avec violence sur la paroi de protection d'un des alvéoles qui se brisa et il arracha les faisceaux de fils reliés aux électrodes plongeant dans le liquide... Un bref éclair irradia la surface du liquide qui devint terne. Jason Beckle paraissait chercher un autre cerveau à détruire...

Jullian était à la limite de l'évanouissement. Il avait vu le geste rapide du Zark-Jason, mais tout se brouillait dans son esprit. L'air n'arrivait plus à ses poumons en feu. Sur un autre écran, Lood Grifton s'approchait de Maorha, le visage déformé par un rictus effroyable. Il devait parler, mais aucun son ne parvenait plus aux oreilles bourdonnantes de Jullian. Le Zark devait avoir reçu l'ordre de le tuer lentement et Lood Grifton se préparait à un ultime triomphe : posséder Maorha Beckle tout en assistant à la lente destruction, de Jullian de Cerny...

Brusquement, Jullian sentit l'étreinte du Zark se relâcher et il comprit seulement le geste de Jason Beckle en sentant l'air affluer de nouveau à ses poumons. Il tomba à genoux au sol, cherchant son souffle, et se retourna pour voir le Zark vaciller un moment sur place avant de s'écrouler comme une masse...

Les côtes encore douloureuses, il se releva en titubant et se força à regarder vers l'écran où Lood Grifton était visible...

CHAPITRE XVI

Maorha frissonna d'horreur quand Lood Griffon s'approcha encore d'elle. Elle commençait seulement à réaliser qu'elle se trouvait face à l'assistant de son père. C'était donc lui qui avait monté toute cette affaire atroce !...

— Vous êtes un monstre, Lood ! haleta-t-elle. Je préférerais mourir plutôt que de vous appartenir !...

Lood émit un rire grinçant.

— Il me semble que vous n'avez pas tellement le choix, Maorha. Que voulez-vous, il ne fallait pas me repousser autrefois et nous n'en serions peut-être pas là !

— Un lâche, Lood ! Voilà ce que vous êtes, cria la jeune femme. Vous vous êtes abrité derrière l'apparence d'une de vos créatures parce que vous aviez peur, sans même vous en rendre compte ! Vous vouliez donner de vous l'image d'un être supérieur en vous présentant sous la forme d'Utark. Mais Utark n'a jamais existé parce que vous n'avez pas eu le courage de franchir le pas décisif en vous transformant vraiment en Zark!

La fureur empourpra le visage un peu mou de Lood Grifton et sa main partit en direction de Maorha. Il la gifla à deux reprises, puis la prit au cou et la força à lever le visage vers lui. Le Zark qui la maintenait restait parfaitement indifférent à ce qui se passait et Lood écrasa ses lèvres sur la bouche de la jeune femme tout en pétrissant sa poitrine avec des gestes brutaux.

Maorha frissonna de dégoût et de douleur. Puis elle réalisa soudain que l'étreinte du Zark semblait se relâcher. Il se passait quelque chose d'inattendu... Brusquement, il y eut un bruit sourd dans son dos et elle s'aperçut qu'elle était libre. Le Zark venait de lâcher prise pour une raison inconnue. Lood Grifton ne s'était rendu compte de rien. Elle se dégagea brusquement et le frappa en pleine face. Elle vit une stupeur sans nom se peindre sur le visage aux traits déformés par un désir bestial et voulut frapper de nouveau. Mais Grifton avait enfin compris et il se rejeta en arrière avec un rugissement de rage, les yeux fixés sur le Zark qui gisait inerte au milieu des tapis synthétiques.

— Maintenant, haleta Maorha, vous ne vous sentez plus aussi sûr de vous, n'est-ce pas, Lood ? Je crois que je vais vous tuer...

Elle s'était emparée de la première chose qui lui était tombée sous la main. Une lourde maquette représentant un Zark stylisé, brandissant une arme qu'elle ne prit pas le temps d'identifier. Fasciné, Lood recula jusqu'à une sorte de table de travail et se réfugia de l'autre côté de celle-ci.

— Jullian avait raison, gronda Maorha. Vous n'êtes pas un homme, Lood ! Vous devriez au moins dissimuler votre peur...

Elle avançait toujours vers lui, bien décidée à écraser cette face blême de crainte. Mais elle vit trop tard le mouvement rapide qu'il fit en direction d'un tiroir qu'elle n'avait pas soupçonné et se retrouva sous la menace d'un pistolet thermique. La main de Lood Grifton tremblait mais, à cette distance, il ne pouvait pas la manquer.

— Lâchez cette statue ! ordonna-t-il.

Maorha ouvrit les doigts et la maquette roula au sol. Elle fixait intensément Lood Grifton et sa main tenta vainement de rassembler les pans déchirés de sa combinaison spatiale. Elle était de nouveau à sa merci...

— Maintenant, avancez vers cette porte, Maorha... J'ai changé d'avis à votre sujet. Nous partons... Et je vous garantis que je vous abattrai sans le moindre remords si vous tentez de m'échapper.

La jeune femme hésita imperceptiblement, puis fit demi-tour. Dès qu'elle lui eut tourné le dos, Lood fonça et la ceintura, appliquant aussitôt le tube de tir de son arme contre la tempe de la jeune femme.

— Ainsi, je ne vous raterai pas si quelqu'un se met en travers de notre route. Nous allons monter ensemble à bord de l'astronef qui m'a amené ici et filer. J'ai perdu une première manche, mais on reparlera de Lood Grifton dans quelque temps ! Les notes de Jason sont en heu sûr, connu de moi seul, et je recommencerai !

Il éclata de son habituel rire de fou et poussa la jeune femme vers une porte qui s'ouvrit toute seule à leur approche.

Jullian fit irruption dans la salle d'opération. Le Zark-Jason venait de détruire un nouveau cerveau en arrachant les électrodes qui assuraient à la fois sa survie et son contrôle mental. Sans se retourner — il n'avait pas besoin de cela pour déceler l'approche de Jullian — le Zark murmura :

— Je viens de neutraliser le cerveau qui guidait les gestes du Zark qui tenait Maorha...

Il parlait d'une voix éteinte et désigna un écran que Jullian n'avait pas remarqué. Il y en avait partout dans les installations et ils devaient permettre d'avoir, où qu'on se trouve, une vue d'ensemble des diverses salles souterraines.

— Lood a quand même réussi à l'emmener avec lui, dit-il. Il faut sauver Maorha !...

Il l'entraîna vers l'astronef.

Jullian ne jeta qu'un bref coup d'oeil à l'écran que lui montrait Jason.

— Il faut libérer mes hommes, Jason ! Et neutraliser le dispositif qui paralyse l'Altair et toutes nos armes individuelles.

— C'est déjà fait, Jullian, répondit le Zark. Vos hommes viennent de regagner l'Altair.

Il s'élança vers la porte qu'il avait défoncée un peu plus tôt et Jullian se rua à sa suite. Le Zark se déplaçait avec une extraordinaire vélocité et le maître de l’Altair avait du mal à suivre le rythme de sa progression. Ils franchirent une enfilade de couloirs violemment éclairés, traversèrent des salles bourdonnantes de l'activité d'appareils incompréhensibles et débouchèrent enfin au milieu d'une large avenue souterraine parfaitement rectiligne.

— Il est là-bas, cria soudain Jullian en pointant le bras vers l'autre extrémité de l'avenue.

A une cinquantaine de mètres d'eux, Lood Grifton entendit le cri qui venait de résonner sous la voûte rocheuse et il se retourna sans cesser de maintenir la jeune femme contre lui.

— N'avancez plus, Jullian, ou je la tue ! hurla-t-il.

Le Zark posa sa main énorme sur le bras de Jullian.

— Il est parfaitement capable de le faire, murmura Jason. Par pitié, Jullian, ne tentez rien maintenant. Lood est devenu complètement fou !

Jullian se dégagea doucement et fit un pas à droite pour que Lood Grifton le voie nettement.

— Laissez-la tranquille, Lood, et je vous promets que vous pourrez aller vous faire pendre ailleurs ! cria-t-il.

Le rire dément de Lood Grifton le fit tressaillir.

— N'y comptez pas, Jullian. De toute façon, je sais que vous tenteriez quand même de m'avoir ! Parce que vous commencez à comprendre que je suis parfaitement capable de recommencer tout ceci ailleurs que sur Céphalia... L'univers est grand, Jullian, et vous aurez du mal à me retrouver. Et, cette fois, je ne commettrai pas l'erreur d'aller vous chercher moi- même !

— Pourquoi avez-vous fait cette erreur, Lood ? questionna Jullian.

Il fallait gagner du temps... Parallèlement, il cherchait désespérément à contacter Milran Damooz par la voie télépathique.

— C'est très simple, répondit Lood Grifton. Dès que Jason a été conditionné par mes soins, j'ai su très exactement tout ce que renfermait son cerveau. Et, en particulier, qu'il avait parlé à sa fille de ce laboratoire secret que nous avions installé sur Céphalia. Je savais également qu'il n'avait pas donné la position de ce planétoïde, mais je craignais que cet oubli soit, en fait, un trou de sa mémoire. Il pouvait très bien avoir donné des instructions à Maorha... Des instructions qu'il aurait oubliées par la suite. Je n'ai pas voulu prendre de risque et quand la presse vidéo a laissé entendre que vous preniez les choses en main, j'ai décidé de vous attirer dans un piège. J'aurais mieux fait de m'abstenir ! Dire que je sais maintenant que c'est moi qui vous ai communiqué les coordonnées spatiales de Céphalia par la voix mentale de Jason ! Mais je ne commettrai pas une seconde fois une pareille erreur, croyez-moi.

Jullian venait d'obtenir la longueur d'onde de Milran Damooz. Mentalement, il donna des instructions précises tandis que Lood Grifton disparaissait en entraînant la jeune femme. Une sorte de sanglot s'échappa de la poitrine du Zark.

— Jullian... Il faut détruire cet homme !

Même si Maorha doit y laisser sa vie ! Je sais qu'il est en possession de toutes mes notes. Il les a mises à l'abri ailleurs que sur ce planétoïde et il est maintenant capable de recommencer ! Il lui faudra peut-être des années pour réussir, mais il y arrivera ! La vie de Maorha ne doit pas compter en face de cette menace, vous comprenez, n'est-ce pas ?

— Je comprends, Jason, murmura Jullian. Mais je vais quand même essayer de sauver Maorha...

Il s'élança vers l'endroit où avait disparu Lood Grifton et découvrit une porte blindée démunie de tout système d'ouverture. Le Zark le rejoignit en quelques enjambées.

— C'est la porte donnant sur l'extérieur, expliqua-t-il. De l'autre côté de cette porte, il y a une esplanade sur laquelle l'astronef de Grifton est prêt à décoller.

— Il faut enfoncer cette porte, Jason..., ordonna Jullian.

— Je crois que vous présumez de mes forces, répliqua le Zark.

— Essayez quand même, Jason. Pour l'amour du ciel, faites vite !

Le Zark parut hésiter, puis recula pour prendre son élan. Il y eut une cavalcade derrière eux et Jullian se retourna pour voir accourir Milran Damooz et Rega Lekan.

Le Zark-Jason se jeta de toutes ses forces contre le panneau métallique et toute la paroi rocheuse vibra sous le choc énorme. Mais la porte semblait vouloir tenir bon.

— Qu'est-ce qu'il lui prend ? haleta Rega Lekan.

— C'est Jason Beckle, expliqua rapidement Jullian. Lood Grifton se trouve de l'autre côté !

Le commandant en second de l’Altair arrondit le regard. Il ne comprenait rien à ce qui se passait. Jason Beckle... Lood Grifton... Il reconnaissait pourtant le Zark qui les avait libérés des bulles, un peu plus tôt, et qui leur avait conseillé de regagner l'astronef en toute hâte.

Jason Beckle se lançait de nouveau contre le panneau métallique qui vibra une nouvelle fois, sans s'ouvrir pour autant. Jullian s'approcha de Milran Damooz.

— Mil... Ton arme, vite !

Le toubib dégagea le pistolet thermique qu'il portait de nouveau à son ceinturon et le tendit à son chef.

Le Zark s'apprêtait à faire une nouvelle tentative.

— Attendez, Jason, le prévint Jullian.

Il pointa le tube de tir en direction du joint de la porte avec le rocher et pressa la détente après avoir réglé la puissance de tir au maximum. Il y eut un éclair aveuglant et le métal se mit à fondre puis à se vaporiser...

— Maintenant, essayez de nouveau, Jason !

Le Zark ne paraissait nullement fatigué par ses précédentes tentatives. Il prit de nouveau son élan et sa robuste épaule percuta violemment le panneau métallique. II y eut un fracas énorme et la lourde porte finit par basculer, entraînant avec elle des rochers et de la terre.

Jullian s'empara alors de l'étrange fusil qu'avait apporté Rega Lekan et s'engouffra dans l'espace libre. A une centaine de mètres de l'ouverture dissimulée dans une paroi rocheuse, la coque d'un astronef de moyenne importance commençait à vibrer sous l'effet de générateurs antigravité. Lood se préparait à quitter Céphalia...

— Trop tard, haleta le Zark-Jason. Jullian ! Vous devez détruire cet appareil ! Lancer votre astronef à sa poursuite !...

— L’Altair n'est pas encore en état de décoller, Jason, murmura Jullian. Nous devons d'abord vérifier tous les appareillages paralysés par Lood à notre arrivée...

Il avait posé un genou en terre et visait soigneusement l'astronef de Lood Grifton qui se préparait à décoller. Quand il fut certain de l'avoir exactement centré dans sa ligne de mire, il pressa la détente sans la moindre hésitation.

Un long rayon fulgurant partit en direction de l'astronef juste au moment où ses générateurs anti-g l'arrachaient au sol et éclaboussa littéralement la coque brillante, rejaillissant vers le ciel en une sorte de fontaine de lumière d'une clarté aveuglante...

Le Zark-Jason avait eu un brusque mouvement en direction de Jullian au moment où celui-ci pressait la détente de son arme étrange et un sanglot désespéré jaillit de ses entrailles synthétiques.

— Maorha ! Ma petite fille...

Jullian surveillait attentivement l'astronef. La stridulation de ses générateurs mourait lentement et il reprit contact un peu rudement avec le sol. Pourtant, il restait apparemment intact...

Jullian fit un geste rapide pour changer le réglage du chargeur énergétique et tira une nouvelle fois en direction de l'appareil. Cette fois, ce fut un rayon bleuté, à peine visible dans la clarté glauque de Céphalia, qui fusa vers l'astronef maintenant immobile. Jullian attendit un moment, puis se redressa avec un profond soupir. Il fut surpris de ne plus voir le Zark-Jason à ses côtés.

Milran Damooz regardait en direction de l'ouverture pratiquée dans le rocher. Il paraissait étonné.

— Il vient de filer de nouveau dans son foutu laboratoire, expliqua-t-il.

— Nous verrons plus tard, trancha Jullian en s'élançant vers l'astronef. Les effets du rayon paralysant sont de courte durée !

Il ne s'embarrassa pas de préjugés en arrivant face au panneau du sas et tira une courte rafale du pistolet thermique de Rega Lekan qu'il avait conservé.

Le panneau métallique fondit en un clin d'oeil. Il avait craint un instant que la coque de l'astronef ne fût construite du même métal que la bague de Jason, qu'il avait pu observer sur KZ-4, mais ce n'était pas le cas. Lood Grifton n'avait pas eu le temps de mettre au point un astronef aussi invulnérable que les Zarks eux-mêmes...

U s'orienta rapidement et pénétra en trombe dans le poste de pilotage de l'appareil. Lood Grifton se tenait aux commandes de la nef, dans la position dans laquelle l'avait surpris l'onde paralysante. Tous les voyants du tableau de contrôle étaient éteints, signe que les moteurs ne fonctionnaient plus pour le moment. Le premier tir de Jullian avait littéralement paralysé tous les circuits moteurs, de la même façon que la seconde décharge avait paralysé Lood Grifton...

Une arme encore inconnue dans l'Empire galactique et dont la polyvalence venait de faire ses preuves...

Il découvrit Maorha recroquevillée dans un angle du poste de pilotage, paralysée, elle aussi, mais indemne, et la souleva dans ses bras pour quitter l'astronef. Elle était pitoyable dans sa combinaison déchirée-

Dans la coursive du sas, il trouva Rega Lekan qui venait aux renseignements.

— Et l'autre ? interrogea le commandant en second de l'Altair.

— Il ne m'intéresse plus..., murmura Jullian d'une voix âpre. Reg, tu sais aussi bien que moi ce qui va se passer .maintenant, n'est-ce pas ? Alors, laisse-le où il est... Il faut mettre Maorha en sûreté à bord de l'Altair...

CHAPITRE XVII

Toujours inconsciente, Maorha Beckle fut conduite à l'infirmerie de l'Altaïr et Jullian la confia lui-même aux bons soins de Milran Damooz. Tout le reste de l'équipage était aux ordres de Vince Marshall pour la vérification des organes de commande et de contrôle des moteurs photoniques et des générateurs antigravitationnels afin d'acquérir la certitude que l'onde utilisée par Lood Grifton pour immobiliser l’Altair au sol n'avait créé aucun dommage important dans les 'différents circuits.

Jullian distribua des ordres, s'assura que tous les hommes étaient en parfaite condition physique, malgré une détention éprouvante pour les nerfs, et quitta l'astronef pour regagner le laboratoire de Jason Beckle.

Il eut quelques difficultés pour retrouver son chemin au milieu des installations souterraines, mais finit quand même par s'orienter et pénétra enfin dans la salle où Vera Spencer avait été opérée.

U aperçut aussitôt la silhouette du Zark-Jason, immobile près du réceptacle biologique, et s'approcha de lui.

— Quel gâchis, murmura la voix altérée de Jason Beckle. J'ai tué ma propre fille... Ma petite Maorha...

— Maorha est vivante, laissa tomber Jullian. J'ai seulement rendu à Lood la monnaie de sa pièce en utilisant une arme ondionique capable d'immobiliser son astronef. Maorha est en sécurité à bord de l'Altair.

Le Zark fut parcouru par une sorte de frémissement intérieur.

— Et Lood ? Qu'en avez-vous fait ?

— Rien encore, répondit le maître de l'Altair.

— Vous ne devez pas le laisser fuir, Jullian ! U doit payer ses crimes !

— Et les vôtres, murmura doucement Jullian.

Le Zark pivota lentement sur lui-même pour faire face à Jullian. Celui-ci fixait la visière orangée qui ne dissimulait aucun visage, mais seulement des mécanismes délicats et complexes...

— Vous avez dépassé les limites autorisées dans le domaine de la recherche, Jason, dit-il d'une voix sourde. En opérant ces astronautes perdus dans le cosmos, vous avez donné à Lood Grifton la possibilité de réaliser un rêve insensé. Aviez-vous le droit de vous approprier le cerveau de ces deux hommes, Jason ? Toute la question est là...

Un long silence s'établit entre eux. Un silence que Jason rompit enfin d'une voix étranglée.

— Je ne sais pas, Jullian... Je ne sais pas non plus si un chirurgien, quel qu'il soit, a le droit de tenter une nouvelle opération pour la première fois en sachant qu'il met en danger la vie de son patient... Pourtant, c'est de cette façon que la science a pu progresser depuis la nuit des temps. Les hommes que j'ai opérés allaient mourir, Jullian, et je ne pouvais rien faire pour les sauver. On ne rafistole pas des corps aussi atrocement déchiquetés... Mais leur cerveau était intact et j'étais certain de réussir... Mon seul crime a été de ne pas réaliser à temps ce que ferait Lood Grifton de ma découverte. Ceux qui ont découvert autrefois l'énergie atomique ne pensaient pas non plus que les hommes en feraient autre chose qu'une utilisation pacifique. Mais peut-être avez-vous raison. Je n'avais pas le droit de créer des êtres capables d'envisager leur propre immortalité... Heureusement, que Lood lui-même n'a pas eu le courage de se transformer en ce que je suis devenu. Mais il est dur pour un humain d'abandonner une partie de lui-même de son plein gré, même pour gagner son éternité vivante !

Il désigna d'un geste du bras les alvéoles du réceptacle biologique.

— Ceux qui vivent là étaient jusqu'à maintenant à l'abri de la mort. Du moins, relativement... Quand je suis revenu ici, tout à l'heure, ils commençaient à réaliser la menace qui pesait sur leur existence. Ils croient toujours aux règles dictées par le relais central et j'ai préféré leur laisser cette conviction. Ils accepteront plus facilement l'idée de leur propre mort en croyant mourir pour une cause grandiose... J'ai seulement neutralisé les Zarks qui étaient encore couplés à certains de ces cerveaux...

Jullian sentit son cœur se serrer douloureusement. Il songeait à Vera Spencer.

— Ne pouvons-nous rien faire pour eux ?... Pour vous ?... demanda-t-il.

— Rien, murmura Jason Beckle. Notre état est irréversible dès le moment où nous avons subi le pré-conditionnement précédant l'opération elle-même. Je reste le seul à disposer de l'autonomie d'un Zark. Je lui ordonnerai tout à l'heure de détruire le réceptacle biologique. Je resterai le dernier vivant, mais il suffira d'un simple geste du Zark. Comme ceci...

L'énorme poing du Zark s'éleva au-dessus d'un des alvéoles contenant un cerveau humain et Jullian reconnut aussitôt remplacement correspondant au cerveau de Jason Beckle lui-même. Il ne put s'empêcher de frissonner. Cette nouvelle forme 'de vie dépassait l'entendement humain...

— Nous ne souffrirons même pas, reprit Jason Beckle. La souffrance physique n'existe plus dans notre monde... Notre mort sera douce...

Une vibration lointaine parvint jusqu'aux tympans de Jullian et son visage se durcit imperceptiblement. Le Zark avait entendu, lui aussi. Un gémissement sourd s'échappa de sa gorge et il se précipita vers un écran bombé qu'il mit aussitôt en fonction. Quelques réglages rapides et l'astronef de Lood Grifton apparut sur l'écran.

— Vous l'avez laissé fuir, Jullian ! gronda Jason Beckle avec une sorte de fureur rentrée.

J'aurais dû le tuer de mes propres mains ! Vous ne réalisez donc pas la menace qu'il fera peser de nouveau sur l'univers ?

Jullian observait l'écran, attentif, mais parfaitement calme. Le Zark fit un nouveau geste et un autre écran s'illumina, montrant la silhouette élancée de l'Altaïr toujours immobile au même endroit. Aucun signe extérieur n'annonçait m prochain décollage...

Jullian fixait toujours l'image de l'astronef de Lood Grifton. Comprenant qu'il avait définitivement perdu la partie, celui-ci préférait la fuite... Sous la formidable poussée de ses générateurs anti-g, la nef s'arrachait au planétoïde et se préparait à bondir dans l'espace.

— Ce n'est pas possible ! haleta Jason Beckle.

— Calmez-vous, Jason, murmura Jullian. Regardez plutôt...

Brusquement, l'écran s'illumina d'une explosion gigantesque dont le fracas leur parvint malgré l'épaisseur de roches et de terre protégeant le laboratoire. Quand l'aveuglante lueur se fut 'dissipée, il ne restait plus rien 'de l'appareil qui s'apprêtait à décoller...

— Lood a été lâche jusqu'au bout, commenta Jullian. Il a choisi de fuir en croyant qu'il pourrait recommencer un jour à préparer une impensable domination de l'univers... En prenant cette décision, il a signé sa perte. L'effet de l'arme ondionique que j'ai utilisée est réduit dans le temps, mais Lood ne pouvait pas savoir qu'une formidable quantité d'énergie s'était accumulée à l'intérieur de ses générateurs après la décharge qui avait atteint son appareil. Quand il les a mis ce nouveau en circuit, il a provoqué sa propre destruction...

Il laissa passer un court silence, puis fixa intensément le Zark.

— Il ne reste plus qu'à espérer qu'il avait ces fameuses notes avec lui à bord de l'astronef, dit-il.

— Aucune importance, murmura Jason Beckle. Même s'il les avait cachées ailleurs, elles sont inutilisables pour tout autre que lui ou moi. Pour pouvoir les décoder, il faudrait disposer d'un appareil spécial que nous avons conçu ensemble et dont l'unique exemplaire se trouve sur Céphalia... Si quelqu'un trouve un jour ces notes, encore faudrait-ii qu'il mette au point le décodeur, et cela me paraît difficile...

— Mais pas impossible, n'est-ce pas ? remarqua Jullian.

— Disons que celui qui trouverait ces notes relatives à ma découverte aurait à peu près autant de chances d'y comprendre quelque chose que ceux qui se sont attaqués depuis des siècles au décryptage de certains textes mayas, sans arriver à un résultat valable... La menace est quand même limitée, Jullian... Pour le reste, vous pouvez partir. Je ne reculerai pas devant mes responsabilités. Mais jurez-moi auparavant de veiller sur Maorha...

— Vous avez ma parole, Jason, répondit Jullian. Quand elle reviendra à elle, elle n'aura aucun souvenir de ce qu'elle a vécu ici...

Le Zark se détourna et marcha d'un pas ferme vers le réceptacle biologique. Sans la moindre hésitation, il arracha les uns après les autres tous les circuits fragiles reliant les cerveaux humains au relais central. Quand il arriva au dernier, il fit face une dernière fois à Jullian et esquissa un signe d'adieu, main levée. Jullian serra les dents en voyant l'énorme poing se refermer et s'abattre aussitôt sur le dernier alvéole, écrasant la mince paroi protégeant un des plus grands cerveaux que le monde ait jamais connu...

Brusquement privé de l'énergie vitale qui faisait de lui autre chose qu'un simple robot, le Zark fléchit brusquement sur ses jambes et bascula en entraînant les débris du réceptacle dans sa chute.

Alors, Jullian fit demi-tour et regagna la sortie du laboratoire. Jason Beckle avait réglé ses comptes avec les hommes...

— Tout est en ordre, annonça Ronax Vikham quand Jullian pénétra de nouveau à l'intérieur de son vaisseau. II a seulement fallu réenclencher les coupe-circuits du contrôle de stabilité. U n'y a qu'une chose...

Pressentant une nouvelle catastrophe, Jullian haussa les sourcils en signe d'interrogation.

— Tous, nous nous posons des questions sur ce qui s'est passé sur ce foutu planétoïde !

Jullian se détendit aussitôt et un sourire amical éclaira ses traits.

—• Mais il ne s'est rien passé, Ron ! Rien du tout... Nous venons seulement d'arriver et tout va bien l

Devant la mine déconfite du commandant de l'Altair, il éclata de rire et ajouta:

— C'est, du moins, ce que doit croire Maorha Beckle, Ronax... Je vous expliquerai plus tard. Parce qu'il est certaines choses qui doivent rester entre nous... Nous allons décoller et je tiens essentiellement à ce que pas un des hommes ne fasse allusion à ce qu'il a vécu sur Céphalia devant Maorha...

— Vu, approuva Ronax Vikham. Je vais faire le nécessaire en ce sens...

Jullian fit demi-tour et gagna directement l'antre de Milran Damooz. Celui-ci se tenait près de ses appareils tandis que Maorha Beckle reposait, allongée sur une couchette spéciale, baignant dans une lueur rosée, dispensée par une lampe de relaxation.

— Comment va-t-elle? s'inquiéta Jullian.

— Parfaitement bien, Jullian, répondit Milran. Elle ne va pas tarder à revenir à elle. Et... et en bas ?...

— C'est fini, Mil... Cette fois, Jason Beckle est bien mort. Lood Grifton également...

— Oui... Ronax m'a annoncé que son astronef s'était désintégré au décollage. Bizarre, hein ?

Jullian esquissa un sourire un peu complice.

— Oui, bizarre, répéta-t-il. Lood n'a pas eu de chance !

Les yeux de Milran Damooz riaient derrière les fines lunettes à monture dorée.

— Tu sais, Jullian, cette fois, j'ai bien cru que c'en était fini des compagnons de l'Ait air, dit-il.

— Eh bien ! il semblerait que nous ayons un nouveau sursis à notre disposition, Mil, plaisanta Jullian.

Maorha Beckle commençait à s'agiter sur sa couchette et une vague inquiétude apparut sur le visage de Jullian.

— Dis-moi, Milran... Tu as vraiment fait tout le nécessaire ?...

— Tout, assura Milran, comprenant parfaitement de quoi voulait parler son ami.

Il désigna Maorha qui ouvrait les yeux à grand-peine et souffla :

— A ta place, j'éviterais même de l'appeler « chérie », Jullian !

Jullian lança un regard amusé au toubib de l’Altair, puis s'approcha de la fille de Jason Beckle.

— Comment vous sentez-vous, Maorha ? demanda-t-il.

Elle se frotta un moment les yeux, puis se redressa lentement, vaguement étonnée.

— Parfaitement bien, Jullian. Je... Je ne comprends pas ce qui m'est arrivé.

— Un simple petit malaise au moment où nous nous sommes posés sur le planétoïde..., mentit Jullian. Vous étiez très fatiguée.

Maorha Beckle fronça les sourcils et Jullian se demanda si les appareils de Milran Damooz avaient vraiment réussi à effacer tout souvenir de cette aventure dans le cerveau de la jeune femme. Il fut vite rassuré.

— Ah ! je me souviens... Le planétoïde ! murmura Maorha. Jullian... Etes-vous descendu ?.„ Je veux dire, avez-vous pu voir si mon père...

Jullian vint s'asseoir près d'elle sur la couchette et lui prit la main amicalement.

— Maorha, vous êtes restée assez longtemps inconsciente... Nous sommes, en effet, descendus sur ce planétoïde. Et nous y sommes restés suffisamment longtemps pour avoir la certitude que votre père était bien mort. Le message télépathique que vous avez capté n'était qu'une reconstitution. Un enregistrement, si vous voulez-

La jeune femme fit un violent effort de mémoire, puis secoua la tête.

— Mais quel message, Jullian ?... Je me rappelle seulement de m'être souvenue de la position de ce planétoïde qu'il nous faut maintenant détruire ! C'était la dernière volonté de Jason !...

Jullian lança un coup d'œil furieux à Milran Damooz qui feignait de s'intéresser à autre chose. Le résultat du traitement dépassait toutes les espérances.

— C'est ce que nous allons faire, Maorha. Sans chercher à savoir ce que votre père avait découvert avant de mourir..., dit-il.

Elle le regarda d'un air encore un peu perdu.

— Et ceux qui ont tué mon père ? demanda-t-elle d'une voix blanche.

— Des robots..., assura Jullian. Seulement des robots dont le cerveau électronique a cru pouvoir surpasser celui de l'homme. Ils ne seront jamais plus dangereux...

Une explication qui en valait bien une autre. Maorha Beckle se poserait certainement des questions par la suite, pour peu que certaines réminiscences remontent à la surface, mais elle serait bien obligée de s'en tenir à la version officielle...

Celle que publieraient les journaux et la presse vidéo et qui ne serait que ce que Jullian voudrait qu'elle soit !

Maorha regardait toujours Jullian et une lueur d'interrogation brillait dans ses prunelles pailletées d'or.

— C'est curieux, Jullian, il me semble avoir fait un rêve étrange à votre sujet..., dit-elle d'une voix hésitante.

Une rougeur subite monta à ses joues et elle émit un petit rire gêné.

— Je crois bien que j'étais un peu amoureuse de vous ! ajouta-t-elle en riant plus franchement. Amusant, n'est-ce pas ?

Jullian jeta un nouveau regard noir à Milran Damooz.

— Très amusant, dit-il. Sans doute une conséquence de votre malaise...

Il se leva après avoir lâché la main de la jeune femme.

— Nous allons décoller dans quelques minutes, dit-il. J'ai des ordres à donner.

Elle paraissait encore un peu dans le cirage et ne réagit pas quand il fila vers la porte. Mais, au fond d'elle-même, une toute petite voix lui disait qu'elle venait d'effleurer un mystère étrange. Sans doute un de ces mystères qui étaient à l'origine de la légende qui entourait le nom de Jullian de Cerny et qu'il était préférable de ne pas chercher à élucider...

A l'intérieur du poste de pilotage, Jullian surveillait l'image de Céphalia qui diminuait sur l'écran d'un hublovisor. Il se tourna soudain vers Ronax Vikham qui tenait les commandes manuelles.

— Maintenant, Ronax...

Le commandant de l'Altair fit un geste et une légère secousse fit vibrer la coque du puissant navire de combat.

— Torpilles larguées, annonça-t-il.

Jullian vit la trajectoire des deux projectiles que venait de libérer l'Altair se matérialiser sur l'écran des sidéroradars et filer vers le planétoïde.

La même trajectoire fut aussitôt visible sur le fond sombre de l'espace, traînées parallèles bizarrement irisées, précédées par deux points d'une brillance extrême.

Les deux torpilles percutèrent exactement l'endroit où l'Altair avait laissé les deux spots de guidage avant de décoller et l'enfer se déchaîna à la surface de Céphalia, réveillant des volcans éteints depuis longtemps dans une série d'explosions apocalyptiques.

Sur la petite planète, vierge de toute vie, les éléments naturels prenaient à leur tour l'offensive pour effacer toute trace de la folie d'un homme. Des coulées de lave en fusion devaient se répandre à l'intérieur du laboratoire souterrain de Jason Beckle, brusquement libérées par l'explosion des deux projectiles venus de l'espace.

Et Jullian regardait l'effarant spectacle sans que son visage trahisse le moindre sentiment.

Il pensait pourtant à Jason Beckle, à Vera

Spencer... A Phil Walter également, abattu sous leurs yeux à tous par un des Zarks de Lood Grifton et à tous ceux qui avaient trouvé la mort dans cette aventure...

Ceux-là avaient trouvé la véritable immortalité... Celle de l'âme. Et il ne restait plus que leur souvenir au cœur des hommes...

Jullian se détacha du spectacle des explosions qui ravageaient la surface de Céphalia, ou plutôt du planétoïde A-277, et se tourna de nouveau vers Ronax Vikham.

— Cap sur la base, dit-il seulement.

Au loin, Andromède scintillait sur le velours sombre de l'espace...

FIN

VOLUME RÉALISÉ PAR P. I. E. Palais de fa Scala MONTE-CARLO

Principauté de MONACO

Publication mensuelle

[1] Voir : « Les replis du temps », même auteur, même collection.

[2] Voir : « Les replis du temps », même auteur, même collection.

[3] Voir : « Les replis du temps », même auteur, même collection.

[4] Voir : « Les replis du temps », même auteur, même collection.