CHAPITRE PREMIER

L'unité de reconnaissance cosmique U.R.-14, baptisée Eridan Star par les hommes de son équipage, entamait sa dixième révolution orbitale autour de la troisième planète du système L.K.-31, dans la nébuleuse d'Orion, quand se produisit le premier phénomène inexplicable. Pour la première fois depuis le départ de la Terre, plusieurs semaines auparavant, les communications par radio hyperquantique furent rompues avec la planète mère. Dans le même temps, les appareils de détection de la nef d'étude enregistrèrent une série de phénomènes magnétiques incompréhensibles qui semblaient se produire spontanément autour du vaisseau, dont la carène était parfois environnée de fluctuations étranges, que l'ordinateur de bord refusait obstinément de prendre en compte.

La première chose que fit John Mac Lain, commandant de L’Eridan Star, fut d'appeler l'équipage aux postes de combat, comme le prévoyait le règlement. En moins d'une minute, les équipes de sécurité furent à leur poste, et des voyants témoins se mirent à clignoter sur la console centrale du poste de commandement, dont tous les écrans de contrôle s'étaient illuminés en même temps, restituant à l'intérieur de la nef terrienne une image multidirectionnelle de l'espace environnant.

Grand et mince dans sa combinaison de vol rouge vif, Ulrich Stemer, commandant en second de T.U.R.-14 pénétra dans le poste centrai en achevant déboucler son ceinturon. Un homme lui tendit son casque spécial, et il le remercia d'un signe de tête, en continuant à fixer les écrans d'un œil critique. John Mac Lain lui lança un regard inexpressif :

— Tu penses toujours que cette mission est la plus monotone qu'on nous ait jamais confiée, U1 ?

Ulrich Stemer haussa les épaules, et se décida à se coiffer de son casque réglementaire. Il désigna d'un coup de menton un des écrans qui leur faisaient face :

— Ce ne sont pas une série de phénomènes magnétiques qui risquent de me faire changer d'avis. Je me demande ce que les gros pontes de la recherche scientifique espèrent trouver sur ce monde désespérant ! Je suis toujours persuadé que nous perdons notre temps dans ces parages. Pour moi, cette planète ne présente qu'un intérêt minime, en dehors du fait qu'elle possède une atmosphère respirable. A condition d'apprécier une température étouffante, un manque d'eau critique, et les secousses permanentes d'un sol instable, on peut évidemment en faire un monde habitable ! Mais je doute qu'on trouve beaucoup de volontaires pour venir coloniser ce désert !

Il allait ajouter quelque chose quand l'astronavigateur qui se tenait à sa gauche, sanglé dans son fauteuil, laissa fuser une exclamation de surprise :

— Commandant ! Nous avons un écho très net dans le secteur deux... En déplacement sur vecteur 7-41.

— Faites immédiatement une identification radar, renvoya Mac Lain.

— Identification radar, répéta l'opérateur debout près de l'astronavigateur.

— Le spot est visible sur les écrans quatre et cinq, reprit ce dernier. On dirait qu'il plonge vers la planète !

— Changement de route, annonça paisiblement Mac Lain. Vecteur 6-42. Les propulseurs sur puissance quatre. Démarrage des contrôles en navigation de proximité. Alex, essayez de nous piquer cet écho avec les vidéo-sondes, et tentez un contact radio.

— J'ai déjà essayé, commandant, renvoya l'astronavigateur. Mais les émetteurs fonctionnent mal, et... Attendez ! On capte des signaux...

— Les enregistreurs, vite ! intervint Ulrich Stemer en basculant une série d'interrupteurs devant lui.

— Ça y est ! s'exclama l'opérateur. On le tient en vidéo extérieure! C'est... Dieu du cosmos, je n'ai jamais rien vu de pareil. Regardez, commandant ! C'est une nef, mais...

John Mac Lain se déplaça en deux enjambées, et considéra l'écran que surveillait attentivement l'opérateur. Une image extraordinairement nette, à peine brouillée à intervalles réguliers par une légère fulgurance violette, en occupait le centre.

— C'est bien un vaisseau, confirma le commandant de TU.R.-14. Mais il ne ressemble à rien de connu. Et ces signaux?

L'astronavigateur fit un geste, et une modulation étrange, passant presque sans transition du grave à l'aigu, martyrisa les tympans des cinq hommes présents à l'intérieur du poste central de la nef. Les regards de Mac Lain et de Stemer se croisèrent, puis revinrent ensemble en direction de 1 écran.

Loin encore devant L’Eridan Star qui entamait une manœuvre pour lui couper la route, le vaisseau inconnu plongeait effectivement vers la surface brune de la planète, dont une partie devenait visible en haut et à gauche de l'écran. Il laissait derrière lui une étonnante traînée luminescente, qui ne se diluait que progressivement dans le vide, loin derrière l'appareil inconnu. Mac Lain observait la carène élancée de la nef, prolongée vers l'avant par un ensemble de sphères violemment illuminées, formant une sorte de grappe compacte.

— Si ce truc a une origine terrienne, je veux bien être pendu, gronda Ulrich Stemer. Bon sang, arrêtez cette modulation ! Ça ne correspond à rien, et ça me brise les oreilles !

La stridulation s'interrompit sur un geste de l'opérateur, mais les enregistreurs continuaient à l'imprimer dans les mémoires statiques.

Un homme entra dans le poste central. Il était plutôt petit et légèrement bedonnant, avec un visage jovial. Ulrich Stemer lui adressa un signe de la main :

— Regardez un peu ça, toubib ! Vous qui rêvez toujours de rencontrer des petits hommes verts, vous risquez d'être servi !

Serge Vorodine, le médecin-biologiste du bord vint s'asseoir à droite de Mac Lain et demanda :

— Qu'est-ce que c'est ?

Mac Lain eut un haussement d'épaules :

— Je vous retourne la question, docteur. Nous captons des signaux qui émanent visiblement de cet engin, alors que nous n'avons plus aucun contact RHQ avec la base. Mais ils sont aussi incompréhensibles que les phénomènes magnétiques qui affectent l'U.R.-14. L'ordinateur décroche dès qu'on l'interroge. Aucune base de comparaison possible. Il faut nous rendre à l'évidence : nous sommes bel et bien en présence d'un engin inconnu. Un engin qui nous a probablement détectés, mais qui ne modifie pas sa route pour autant. Inutile de vous préciser qu'il ne répond pas à nos appels sur les fréquences habituelles.

— L'angle d'approche est en train de changer, annonça l'opérateur. Mais on dirait que... Oh! bon Dieu ! Regardez !

Des lueurs violentes enveloppaient maintenant la carène de l'engin inconnu, passant du pourpre au jaune vif à une cadence invraisemblable. Des points lumineux d'un blanc aveuglant parcouraient les lueurs, courant le long de la structure du vaisseau étranger.

— Comme un essaim de guêpes..., commenta sourdement Ulrich Stemer.

— Vecteur 6-25, lança Mac Lain d'une voix tendue. Aucun doute possible, ils sont en train de préparer un atterrissage.

— Ouais, renchérit Stemer. Mais s'ils continuent à aborder les premières couches denses sous cet angle, ils vont souffrir! Ça ressemble à une approche en catastrophe, non?

— Ces types doivent avoir des problèmes, c'est un fait, admit Mac Lain. Seranno, préparez-vous à prendre le pilotage manuel. Gardez le contact radar, mais on change d'angle d'approche. On devrait pouvoir localiser de nouveau cet engin une fois qu'il sera posé.

— Ou écrasé, ajouta Serge Vorodine avec une grimace. Je vais prévenir immédiatement les équipes de secours. Si cet appareil est habité, il va y avoir de la casse !

Il quitta son fauteuil et fila vers le panneau de sortie du poste central, qui s'effaça automatiquement devant lui. John Mac Lain n'avait fait aucun commentaire. Leur mission était de se livrer à une série d'observations et de mesures dans les parages de L.K.-31, mais les lois de l'espace ordonnaient à tout commandant de cosmonef de porter assistance et secours à tout appareil en détresse, quelle que soit son origine...

John Mac Lain connaissait son devoir. Il s'empara d'un micro, et enfonça successivement toutes les touches de l'intercom :

— Du commandant à tous. Nous venons de repérer un appareil non identifié, en procédure d'approche-détresse. Nous allons nous poser, et tenter de lui porter secours. Maintien des consignes de sécurité. L'équipe numéro deux en préparation d'intervention. Sortie par le sas numéro trois.

Il se tourna vers Ange Seranno, un grand type brun au regard sombre de Méditerranéen :

— Prenez le pilotage manuel, et essayez de nous poser le plus près possible de cet appareil. Une fois au sol, vous prendrez le commandement de l'équipe d'intervention. C'est vous qui piloterez l'astrojet.

— Bien, commandant, renvoya le Corse, sans sourciller.

Il posa les mains sur les commandes manuelles, et adressa un bref signe de tête au copilote qui bascula sans hésiter la commande du pilotage, couplée aux calculatrices de bord. Une légère vibration secoua la nef quand le pilote modifia progressivement la trajectoire de l'énorme engin, les yeux rivés sur l'image de la planète qui grossissait rapidement sur le grand écran parabolique placé devant lui.

A peine visible maintenant sur le fond ocre de la planète, la curieuse nef continuait à plonger vers le sol sous un angle impossible. Les lueurs avaient disparu, et les sphères placées à l'avant de sa structure avaient pris une teinte gris terne.

— Ils vont se casser la gueule ! grogna Ulrich Stemer, en voyant soudain la nef étrangère s'auréoler de nouveau d'une lueur rougeâtre, attestant qu'elle pénétrait dans les premières couches denses de l'atmosphère de la planète.

— Diminution sensible des phénomènes parasites, annonça une voix. Mais nous n'avons toujours pas le contact avec la Terre.

— Continuez à émettre, renvoya Mac Lain, les yeux rivés à l'écran qui était placé devant lui. Si vous avez le contact, annoncez que nous nous posons.

L’Eridan Star se posa en douceur sur le sol poudreux de la planète, non encore répertoriée sur les tables cosmiques, mais que les hommes avaient déjà baptisée « Brown Stone », pierre brune, dans leur jargon imagé. En fait, ce monde n'était rien d'autre qu'un caillou désert, éclairé par un soleil brûlant, beaucoup trop proche pour que la vie ait pu apparaître dans des conditions normales.

Quand le sas numéro trois s'ouvrit devant le petit appareil d'intervention piloté par Ange Seranno, les cinq hommes de l'équipe de secours, auxquels s'était joint Serge Vorodine, le médecin du bord, éprouvèrent tous la même angoisse mal définie. Ce ciel rouge, au-delà des montagnes arides, faisait peser sur la planète une atmosphère pénible. Un monde mort, sans espoir... Un univers inanimé, figé dans une immobilité pesante. Le seul mouvement décelable provenait des nuages de poussière ocre que soulevaient parfois des rafales de vent imprévisibles.

— Si l'enfer existe, commenta un des hommes, il doit ressembler à ça ! J'espère qu'on ne va pas s'y éterniser. De toute façon, il ne doit pas rester grand-chose à ramasser autour de cet engin inconnu !

Ange manœuvrait l'astrojet en souplesse pour s'éloigner à faible vitesse de l'énorme nef terrienne, immobilisée sur ses jambes télescopiques qui lui donnaient l'aspect d'un gros insecte ensablé. Puis il démarra les propulseurs photoniques et le petit appareil bondit vers le ciel rouge.

Il leur fallut moins de dix minutes terrestres pour découvrir le long sillon tracé dans le sol sablonneux de la planète par la prise de contact brutale de l'engin non identifié avec le sol. L'appareil avait terminé sa course au milieu d'une étendue de roches énormes, dont certaines avaient visiblement explosé sous l'impact de la masse imposante. Il ne restait plus rien des sphères disposées à l'avant, et une fumée noire s'échappait de la carène éventrée, disloquée.

Tandis qu'Ange Seranno immobilisait l'astrojet à proximité de l'arrière à peu près intact de la nef, le radio de l'équipe d'intervention annonça à Mac Lain que le contact était établi. Il précisa également qu'aucun signe de vie n'était décelable aux abords de l'épave. La communication radio était perturbée par cette même modulation qu'ils avaient captée dans l'espace, mais elle devenait de plus en plus faible. Ange Seranno coupa les générateurs anti-gravité, et manœuvra la commande d'ouverture du sas. Après l'air conditionné de l'habitacle, la chaleur étouffante du dehors saisit les hommes qui sautaient l'un après l'autre sur le sol mou, avec leurs armes prêtes à faire feu, et leur équipement de secours dans les sacs dorsaux.

Le médecin de L’Eridan Star prit la tête du petit commando qui se mit en marche vers une large brèche ouverte dans la structure de la nef. Ange Seranno suivait immédiatement derrière. Il n'arrivait pas à se défaire d'une angoisse anormale pour un homme de sa trempe. Ils ne pouvaient déceler aucun mouvement à l'extérieur de l'appareil disloqué, mais il ressentait personnellement l'impression que leur petit groupe avait quelque chose de vulnérable, comme si une présence invisible et vaguement menaçante s'attachait à leurs pas.

Il retint Serge Vorodine, au moment où celui-ci allait pénétrer à l'intérieur de la brèche aux bords déchiquetés.

— Attendez, docteur, dit-il d'une voix ferme. Nous allons d'abord effectuer une reconnaissance. S'il y a des types à bord de cette carcasse, ils peuvent s'avérer dangereux...

Il se tourna vers ses hommes :

— Glen, Jonas, avec moi. Les autres en couverture. On va aller jeter un coup d'œil là-dedans.

Deux hommes se détachèrent du groupe, et s'élancèrent sur les traces d'Ange Seranno qui entrait à l'intérieur de l'épave. Ils eurent aussitôt la sensation de pénétrer dans un autre univers. Un monde qui leur échappait totalement. Une curieuse luminescence orangée baignait l'intérieur de l'appareil, au milieu d'un enchevêtrement de poutrelles métalliques tordues par la violence de l'impact, mais Ange Seranno aurait été bien incapable de déterminer la provenance exacte de cette luminosité. Elle semblait sourdre des parois, comme si la matière elle-même l'avait émise. Le silence était total à l'intérieur de l'épave. Ils franchirent une sorte de sas grand ouvert. De l'autre côté du passage, la luminescence virait au vert, et ils eurent la sensation d'évoluer dans un univers sous-marin. Des formes indistinctes et glauques flottaient dans l'air chargé d'une puissante odeur d'ozone. Ange Seranno en repoussa une du canon de son fusil thermique, et elle se déforma comme une méduse répugnante, avant d'aller se coller à une paroi métallique avec un désagréable bruit de succion.

— C'est dégueulasse, ces trucs, haleta un des hommes, avec un frisson de dégoût.

Ange Seranno regardait autour de lui. En dehors des masses gélatineuses qui se déformaient sans cesse, mais ne paraissaient pas agressives, il y avait un peu partout des appareils inconnus, faits d'une matière translucide qui laissait apparaître de complexes circuits internes. La luminescence verdâtre semblait émaner de ces appareils dont l'utilité échappait complètement aux Terriens ahuris.

— Ça va, cria Ange Seranno, les mains en porte-voix. Vous pouvez avancer !

— Lieutenant, il y a un passage, là à droite, prévint un des hommes.

— Attends les autres, renvoya Seranno d'une voix qu'il avait du mal à reconnaître.

Des vibrations sourdes parcouraient la structure métallique de l'épave, sans qu'ils puissent déterminer si c'était le sol de la planète qui tremblait, comme c'était le cas généralement, où si ces vibrations provenaient de la carène disloquée.

Le médecin apparut le premier, suivi de près par le reste du groupe d'intervention.

— Allons-y, décida Ange Seranno en désignant l'étroit passage sombre que venait de découvrir un de ses hommes.

— Plus de contact avec la nef, prévint le radio. Trop de parasites.

Ange Seranno enregistra l'information, mais continua pourtant à progresser dans l'étrange boyau qui semblait s'incurver vers la droite, selon une courbe imperceptible mais régulière. Logiquement, en suivant cette direction, ils auraient dû fatalement déboucher à un moment ou à un autre à l'extérieur de l'épave. Mais la courbe s'accentuait, toujours dans le même sens, et ils étaient toujours à l'intérieur de l'engin !

Alors qu'ils commençaient à se demander s'ils n'étaient pas en train de s'engager dans une spirale sans fin, ils débouchèrent enfin dans une nouvelle salle inondée d'une clarté violente, presque insoutenable au regard. Ange Seranno bascula devant ses yeux la visière polarisée de son casque, et tomba aussitôt en arrêt devant le corps étendu à quelques pas de lui. Un homme... Ou tout au moins une créature de type humain. Son corps était recouvert d'une curieuse combinaison métallisée qui dessinait avec une précision étonnante les formes de son corps.

— Votre premier client, docteur, murmura-t-il d'une voix rauque. Vous pouvez y aller. Aucune radiation dangereuse décelable... Et je crois qu'il y en a un autre là-bas...

Tandis que ses hommes furetaient à droite et à gauche à l'intérieur de l'immense salle circulaire, entre les étranges consoles transparentes qui s'élevaient en colonnes courbes jusqu'à une voûte translucide, Ange Seranno vint se pencher sur le second corps étendu sur le dos près d'une paroi émettant toujours la même luminescence de fond sous-marin. Ces êtres inconnus avaient indubitablement l'apparence humaine, mais il fut persuadé qu'il ne pouvait s'agir de Terriens. L'étrange combinaison métallisée adhérait à leur peau, dessinant les moindres muscles. Ange contemplait le visage aux traits réguliers. Le regard clair avait une fixité anormale, mais il fut certain que le personnage n'était pas mort. Sa poitrine se soulevait faiblement au rythme d'une respiration saccadée. Les traits étaient virils, réguliers.

La fixité du regard finit par gêner Ange, et son attention fut attirée par la main droite crispée de l'inconnu. L'homme tenait visiblement quelque chose d'assez volumineux au creux de sa main. Obéissant à une impulsion irraisonnée, Ange commença à desserrer les doigts, réprimant un frisson au contact de la peau curieusement froide de l'être immobile.

Il prit l'objet, que l'inconnu tenait serré dans sa main comme s'il avait voulu le dissimuler. Une sorte de médaillon métallique, auquel était attachée une fine chaînette couleur d'or fin.

Ce qu'il ressentit alors, il n'était déjà plus en mesure de le définir, mais une certitude s'ancra brusquement en lui : il venait de faire un geste de trop. Un geste qui allait désormais engager toute son existence...

Il eut cette certitude en fixant de nouveau les yeux clairs de l'étranger immobile. Pendant une ou deux secondes, il eut la sensation que ce regard perdait brièvement sa fixité. Qu'il s'humanisait enfin...

Quelque chose « passait » entre eux. Quelque chose qu'il refusait de toutes ces forces nouvelles qu'il découvrait en lui.

Mais avait-il encore le pouvoir de refuser quoi que ce soit ?...

CHAPITRE II

Serge Volodine se redressa, le visage crispé, et échangea un bref coup d'oeil avec Ange Seranno :

— Ils sont vivants, mais je suis parfaitement incapable de définir leur état. On dirait qu'ils sont sous hypnose...

Il fronça les sourcils :

— Ça ne va pas, Ange ?

Ange Seranno se secoua.

— Si, Docteur... Ça va, dit-il de cette même voix qu'il ne reconnaissait plus. C'est cette ambiance curieuse.

— Il faut les emmener, décida Serge Volodine. Ecoutez...

Un grondement assourdi montait des entrailles de l'épave, et la luminosité qui découpait étrangement les silhouettes des Terriens subissait maintenant des changements brusques d'intensité. La structure métallique entrait progressivement en vibration. Ange Seranno dut faire un effort violent pour s'arracher à l'espèce d'apathie qui s'était emparée de lui depuis qu'il avait pris le fameux médaillon. Il se demandait toujours pourquoi il l'avait furtivement glissé dans une des poches de sa combinaison d'Alcron, sans rien dire aux autres. Une réaction bizarre qu'il n'arrivait pas à s'expliquer. Le regard de l'inconnu l'obsédait toujours.

— Il faut foutre le camp d'ici, dit-il sourdement. Cette sacrée carcasse va...

Une explosion violente secoua l'épave, vers l'avant complètement détruit.

— Dépêchez-vous ! cria Ange. Les civières, vite !

Ce fut une retraite précipitée vers l'extérieur. Dans le local aux allures de fond marin, les étranges méduses glauques glissaient dans le vide, heurtant parfois les parois avec des bruits mous, écœurants.

Ils furent presque soulagés de retrouver l'air surchauffé du dehors, et se déplacèrent aussi rapidement que le permettaient les civières, pour atteindre enfin l'astrojet toujours immobilisé au même endroit. Maintenant, l'épave était totalement environnée d'une fumée lourde, et les explosions se succédaient à l'intérieur, sur un rythme accéléré.

Une violente lueur blanche l'enveloppa alors que les hommes se tassaient à l'intérieur de l'habitacle. Ange Seranno était déjà installé aux commandes, et il arracha le petit appareil du sol à l'instant précis où l'épave implosait curieusement, dans un grondement d'apocalypse. Durement secoué par les remous qui semblaient vouloir l'aspirer pour le précipiter au milieu du magma en fusion, l'astrojet prit pourtant de l'altitude et Ange réussit à le stabiliser au-dessus de l'endroit où la nef inconnue achevait de se détruire. Incrédules, les hommes du groupe d'intervention regardaient la fumée se replier sur elle-même, à rencontre de toute loi physique. La masse de métal en fusion paraissait elle aussi se concentrer sur elle-même. Il ne subsista bientôt plus qu'un noyau aveuglant qui se rétractait à une vitesse ahurissante.

— Bon Dieu ! Je n'ai jamais vu une chose pareille, souffla un des hommes du groupe d'intervention. On dirait que... que tout va disparaître.

— Il ne restera rien de cette nef, murmura Ange, comme s'il était certain de ce qu'il affirmait.

Quand il agit sur les commandes pour faire glisser l'astrojet dans la direction du grand soleil rouge, bas sur l'horizon, il ne subsistait plus que des traces noirâtres à l'extrémité du long sillon tracé par l'atterrissage forcé du mystérieux vaisseau.

— J'ai de nouveau le contact avec la nef, annonça le radio. Mais les parasitages persistent.

— Annonce que nous rentrons, lâcha laconiquement Ange, le regard anormalement dur. Préviens le commandant que nous ramenons deux... deux blessés.

Il quitta un moment des yeux le paysage désolé pour regarder en direction du médecin qui s'affairait près des deux civières, faillit poser une question puis se ravisa.

Il avait l'impression que le médaillon brûlait sa peau, à travers le tissu synthétique de sa combinaison de vol. Une révolte sourde grondait en lui. Il aurait voulu lutter contre les forces obscures qui l'empêchaient de parler de cet objet. Il prit la décision de s'en ouvrir à Mac Lain dès qu'ils seraient de retour à la nef, mais quelque chose lui disait déjà qu'il n'en ferait rien.

— Mais pourquoi, bon sang ! gronda-t-il entre ses dents serrées.

L'homme qui se tenait immédiatement à sa droite lui lança un coup d'oeil surpris.

— Vous dites, lieutenant ?

— Rien, éluda Ange. J'ai pensé tout haut.

Mac Lain regardait les deux inconnus que Serge Volodine avait fait installer sur les couchettes spéciales de l'infirmerie du bord. Maintenant, les deux êtres moulés dans leur étrange combinaison métallisée paraissaient dormir paisiblement. Leur respiration s'était stabilisée, et leurs traits étaient détendus.

— Drôles de types, soupira le commandant de l’Eridan Star. Pensez-vous qu'ils sont en mesure de supporter une plongée supraspatiale, docteur?

Serge Volodine haussa les épaules.

— Je n'en ai aucune idée, commandant, mais de toute façon nous n'avons pas l'embarras du choix, que je sache. Il faut les ramener le plus vite possible sur Terre. Je ne suis pas équipé pour effectuer les tests qui s'imposent. Ils ont l'air d'une constitution robuste, et ne présentent aucune blessure apparente.

— Alors, nous allons rentrer, décida Mac Lain.

— Le contact est rétabli avec la base ? demanda le médecin.

Mac Lain secoua la tête d'un air soucieux :

— Non. Les récepteurs RHQ restent muets, même s'il n'y a plus aucune trace de ces parasites magnétiques qui nous environnaient jusqu'à maintenant. Seule la radio normale fonctionne à peu près correctement, mais nous sommes trop loin de la base pour espérer établir un contact de cette façon. Je rejoins le poste central. Prévenez-moi s'il y avait du nouveau au sujet de ces deux hommes, docteur.

— Je vais mettre mon équipe en surveillance constante, décida le médecin. Mais j'ignore si leur métabolisme est adapté aux appareillages dont je dispose.

— Faites pour le mieux, docteur, renvoya Mac Lain en gagnant la sortie de l'infirmerie. Et commencez à songer à votre rapport. J'ai idée qu'on va nous poser pas mal de questions une fois de retour à la base...

Dans la cabine qui lui était réservée, Ange Seranno considérait le curieux médaillon posé devant lui, sur sa table de travail, dans la lueur satinée de la lampe. Le métal qui le constituait ressemblait à de l'or pur. Un soleil stylisé était gravé dans le métal, et des signes incompréhensibles étaient tracés à l'extérieur du dessin. L'épaisseur du médaillon était environ de huit millimètres, et son diamètre de cinq centimètres tout au plus. Une étrange fascination s'emparait d'Ange. Il ne savait pas à quoi pouvait correspondre cet objet, mais il était maintenant persuadé qu'il lui serait impossible d'aller trouver Mac Lain pour le lui montrer. Quelque chose de plus fort que sa volonté le lui interdisait.

On frappa au panneau d'accès de sa cabine, et il sursauta violemment.

—Un instant ! cria-t-il.

Il regarda autour de lui, affolé. Il fallait qu'il cache le médaillon. Mais il répugnait à s'en séparer, sans pouvoir s'expliquer cette répugnance. Quelque chose le reliait maintenant à cet objet de métal. Il n'avait plus le droit de...

Il sut ce qu'il devait faire, et fit glisser rapidement la fermeture à glissière de sa combinaison, de façon à dégager sa poitrine. Puis il passa très vite la fine chaînette du médaillon autour de son cou, referma nerveusement son vêtement souple, et marcha vers le panneau d'accès dont il commanda l'ouverture, d'un simple effleurement du doigt sur la plaquette sensible. Un cosmatelot se tenait dans l'entrée. Il rectifia la position :

— On vous demande au poste central, lieutenant. Votre intercom doit être débranché.

Ange hocha la tête.

— J'ai oublié de le reconnecter, admit-il. Qui me demande ?

— Le commandant. Nous allons plonger dans une dizaine de minutes.

— C'est bon, j'arrive, soupira Ange.

Il ressentait une sensation bizarre à l'idée de revenir vers la Terre. Logiquement, il aurait dû en éprouver une joie sans réserve. Il y avait longtemps qu'ils n'avaient pas eu droit à une période de repos, et ce retour prématuré, avant la fin de la mission signifiait pour tous les hommes une longue permission. La pensée de revoir bientôt cette délicieuse fille brune qu'il avait connue lors de son dernier séjour sur Terre n'arrivait pas à lui faire oublier que quelque chose de vital avait changé en lui.

Ce fut plus fort que lui, il fit un détour par l'infirmerie, avant de gagner le poste central de la nef. Mais il s'arrêta seulement quelques secondes devant le panneau fermé. Il se passa alors une chose inouïe. Il eut soudain une vision fulgurante des deux corps étendus immobiles à l'intérieur de l'infirmerie, comme si cette vision s'était soudain imprimée dans son propre cerveau, après avoir franchi la paroi opaque qui se dressait devant lui. Un flot de pensées incompréhensibles le submergea brièvement, et il tituba sur place en portant la main à son front.

— Ça ne va pas, lieutenant ?

Il considéra d'un air hébété l'homme qui venait de sortir de l'infirmerie et fit un effort surhumain pour reprendre son contrôle :

— Si. Tout va bien. Je suis seulement un peu fatigué. Je... je dois me rendre au poste central.

L'infirmier le regarda s'éloigner, et haussa les épaules avant de s'engager dans la coursive. Tous les hommes étaient fatigués. Mais puisqu'ils rentraient au bercail...

— Plongée supraspatiale dans sept minutes, annonça une voix impersonnelle. Application immédiate des consignes de plongée.

Le médecin-biologiste Serge Volodine quitta des yeux l'écran oscilloscopique parcouru par un spot régulier, et jeta un coup d'œil vers son assistant.

— Ça va, soupira-t-il. On dirait qu'ils ont bien supporté le choc de la plongée. Que donnent les bioanalyseurs ?

— Toujours la même chose. Activité cérébrale pratiquement nulle. En tout cas, non exploitable. Rythme cardiaque ralenti, mais il s'agit seulement d'une comparaison avec le nôtre. Tout semble indiquer que ces hommes sont constitués biologiquement comme les Terriens. Je me demande d'où ils peuvent venir.

— Ils seront peut-être en mesure de nous éclairer sur ce sujet, quand nous serons arrivés sur Terre. Si toutefois les spécialistes arrivent à les tirer de leur léthargie, ce qui n'est pas prouvé...

Serge Volodine quitta le fauteuil dans lequel il était assis depuis le moment où L’Eridan Star avait émergé du supra-espace, et marcha vers l'intercom dont il enfonça une touche lumineuse :

— Poste central ?

— Poste central, j'écoute.

— Le commandant est-il là? Volodine à l'appareil.

— Je vous le passe, docteur.

Un temps de silence, puis la voix de Mac Lain :

— Comment vont vos patients, docteur ?

— Aussi bien que possible. En fait, il n'y a rien de changé à leur état. Avons-nous le contact avec la base?

— Les communications viennent d'être rétablies à l'instant même. Tout semble redevenu normal depuis que nous avons réintégré le système solaire. Ne vous faites pas de souci, les équipes médicales sont déjà prévenues. Nous allons être pris en charge par les contrôles dans moins de vingt minutes.

Un mouvement attira l'attention du médecin, sur sa droite, du côté des deux couchettes de relaxation où étaient étendus les inconnus.

— Attendez un instant, commandant, dit-il d'une voix tendue. Il m'a semblé que... Bon sang!...

Un des êtres inanimés venait de bouger un bras, lentement. Un frisson d'excitation parcourut Volo-dine des pieds à la tête.

— Docteur ?... Que se passe-t-il ? lança la voix de Mac Lain.

— II... il a bougé, commandant! Il est en train de... Ça alors !

Maintenant, l'homme se redressait, le regard fixé sur l'assistant de Serge Volodine qui venait de quitter précipitamment son fauteuil. Volodine lâcha l'inter-com sans couper la communication.

Le second inconnu se redressa à son tour. La fixité du regard des deux personnages en combinaison métallisée avait quelque chose d'hallucinant. L'assistant s'immobilisa brusquement, la bouche ouverte sur une exclamation qui ne parvenait pas à franchir sa gorge contractée par une émotion incompréhensible.

Et soudain, un des deux hommes tendit le bras dans sa direction, doigts écartés. Des étincelles bleues crépitaient entre ses doigts.

— Attention !

Serge Volodine avait dû faire un effort violent pour libérer le cri qui montait en lui. Mais il était déjà trop tard. Un éclair violent enveloppa le malheureux assistant qui s'effondra avec un râle d'agonie.

Dans la fraction de seconde qui suivit, Serge Volodine comprit qu'il allait mourir. Il tenta désespérément de se rejeter en arrière quand le second individu tendit le bras vers lui, de la même façon que son compagnon. La formidable lueur blanche l'enveloppa à son tour. Il eut l'impression que chaque molécule de son corps explosait, et ce fut le néant...

Les deux inconnus enjambèrent son corps, et marchèrent vers le panneau d'accès. Le plus grand des deux tâtonna un bref instant pour comprendre le fonctionnement du dispositif d'ouverture, puis réussit à faire coulisser le panneau mobile.

L'un derrière l'autre, ils s'engagèrent d'un pas mécanique dans la coursive faiblement éclairée par des veilleuses bleutées. Ils semblaient savoir très exactement quelle direction ils devaient prendre.

— Envoyez immédiatement quelqu'un à l'infirmerie, gronda Mac Lain. Il s'est passé quelque chose de grave. Volodine ne répond plus...

Tandis qu'un homme se précipitait vers la sortie, Ange Seranno quitta son poste, les traits contractés. Il avait entendu le cri du médecin, et le râle qui avait suivi ce curieux bruit de décharge électrique. Il porta machinalement la main à la hauteur de sa poitrine. Le métal du médaillon lui brûlait la peau... Il s'approcha d'une console, et bascula un interrupteur, provoquant l'illumination d'un des écrans vidéo. Il ne savait pas encore pour quelle raison il faisait ce geste, mais il savait qu'il devait le faire...

Il ne ressentit aucun étonnement quand une voix pressée annonça dans le réseau général :

— Attention... Attention... Ouverture du sas numéro deux ! Aucun ordre n'a été donné ! Je répète : sas numéro deux en dépressurisation !

Mac Lain jura sourdement et se précipita vers le tableau de contrôle sur lequel clignotait un voyant rouge.

— Commandant... Ils sont en train de quitter la nef, annonça paisiblement Ange Serrano en désignant l'écran. Regardez !

La caméra extérieure qui venait de démarrer Ange montrait maintenant deux corps flottant dans le vide, à proximité immédiate de la carène brillante de L’Eridan Star. Au loin, on apercevait déjà la boule bleutée de la Terre, sur le fond sombre de l'espace.

— Infirmerie... annonça une nouvelle voix, affolée. Le docteur et son assistant ont été... tués. Les deux hommes ont disparu !

Incapables de prononcer une parole, les occupants du poste central fixaient, ahuris, les deux corps qui flottaient dans l'espace, s'éloignant doucement de la nef.

— Sans scaphandre, ils sont foutus, émit machinalement Ulrich Stemer. Ils auraient voulu se... suicider, qu'ils ne s'y seraient pas mieux pris ! Bon Dieu ! Regardez !

Ils regardaient. Et ce qu'ils virent devait rester longtemps gravé dans leurs mémoires. Une aura violente enveloppait maintenant les deux corps qui tournoyaient lentement sur eux-mêmes. Elle parut s'arracher soudain à l'attraction des deux silhouettes flottant dans le vide, pour former deux sphères lumineuses distinctes, qui restèrent un instant à proximité des corps tournoyants. Puis les deux silhouettes en combinaison métallisée semblèrent devenir transparentes, et finirent par disparaître devant les yeux des observateurs muets de saisissement.

Alors seulement les deux sphères lumineuses s'élancèrent dans le vide glacé de l'espace. Elles devinrent deux points minuscules qui se confondirent rapidement avec les étoiles qui piquetaient le fond mauve de l'espace.

Les hommes présents dans le poste central se regardaient, médusés. Seul Ange Seranno continuait à fixer l'écran vide d'un regard inexpressif...

Avec en lui, la certitude qu'il avait toujours pressenti ce qui venait d'arriver...

CHAPITRE III

Ange Seranno et John Mac Lain sortirent en même temps des locaux du Centre d'Etudes Cosmiques de Norfolk. C'était la troisième fois en quelques jours que l'équipage de L’Eridan Star était convoqué pour les besoins de l'enquête. Laquelle enquête piétinait lamentablement, faute d'éléments concrets.

— Il y a du nouveau, commandant? interrogea Ange en s'arrêtant dans le soleil, au sommet des marches monumentales dominant l'immense esplanade bétonnée du Centre.

Mac Laine secoua la tête. Il paraissait fatigué, soucieux.

— Non, lieutenant. Rien de nouveau, dit-il. Les tentatives d'analyse des enregistrements que nous avons effectués ne donnent aucun résultat cohérent. Nos spécialistes se penchent actuellement sur les enregistrements vidéo, mais les images que nous avons ramenées de cette nef n'évoquent rien de comparable avec le matériel actuellement en service dans notre galaxie. Il faut se rendre à l'évidence : ces types viennent d'ailleurs. Leur développement technologique est sans doute supérieur au nôtre. Différent, en tout cas.

— Et pour le toubib et son assistant? insista Ange.

Mac Lain alluma une cigarette de flen, sans songer à en offrir une à son subordonné. Il avait l'air absorbé par ses pensées.

— Foudroyés par une décharge assimilable à un rayonnement photonique, lâcha-t-il en suivant machinalement des yeux une jeune auxiliaire des Forces Spatiales, moulée dans son uniforme bleu clair.

La fille salua en arrivant à leur hauteur, et ils lui rendirent son salut.

— Ils n'avaient pourtant aucune arme sur eux, murmura pensivement Ange. Au Centre, ils m'ont posé au moins dix fois la question. Combien de temps vont encore durer ces interrogatoires stériles, commandant ? Nous avons dit tout ce que nous savions...

— C'est terminé pour vous, Ange, murmura Mac Lain.

C'était sans doute la première fois qu'il appelait Ange par son prénom.

— Je viens de recevoir les dernières instructions, enchaîna le commandant de l'U.R.-14. L'équipage est placé en permission prolongée. De toute façon, les hommes avaient besoin de repos. Dès maintenant, vous êtes libre, lieutenant. Mais il faudra signaler aux autorités votre lieu de résidence, pour le cas où l'enquête rebondirait.

Us descendirent les marches, pour gagner les parkings du Centre.

— Et l'inspection de L’Eridan Star ? questionna encore Ange.

Mac Lain fit une grimace difficile à interpréter :

— Aucun résultat non plus. Tous les appareils de transmission sont en parfait état de fonctionnement. En dehors d'une des pompes de pressurisation du local convecteur, aucun organe n'a été déclaré défectueux. Tout se passe comme si nous nous étions trouvés soudain dans une zone perturbée de l'espace. Et même si nous sommes tous persuadés que ces perturbations étaient directement liées à la présence de cette nef inconnue, il est difficile de le faire admettre aux gens qui mènent l'enquête.

Mac Lain émit un rire sans joie en s'arrêtant à la hauteur de son glisseur personnel, dont le pilote venait d'ouvrir l'habitacle :

— Je vous envie un peu, lieutenant, dit-il. Vous allez pouvoir prendre un peu de bon temps. Moi, je repars pour L.K.-31. Ces messieurs de la Commission d'Enquête ont décidé de se rendre là-bas, pour vérifier sur place. Ils veulent voir ce fameux sillon tracé dans le sol de la planète par ce vaisseau, et analyser les restes.

— En somme, ricana Ange, ils ne croient pas vraiment ce que nous racontons, n'est-ce pas? J'ai entendu prononcer des mots du genre : hallucinations collectives...

— La presse a quelque peu déformé l'affaire, admit Mac Lain. Mais on peut difficilement tenir pour une hallucination la mort de Volodine et de son assistant. Mais ne pensez plus à tout cela, lieutenant. Reposez-vous. Une fois l'enquête terminée, il est question que nous retournions achever notre mission du côté de la nébuleuse d'Orion. Tâchez d'être en pleine forme !

Les deux hommes se serrèrent la main. Longtemps, Ange resta immobile au milieu du parking, le regard dans le vague. Il aurait peut-être suffi qu'il parle, lui, pour que cette foutue enquête prenne un tournant décisif.

Mais il n'avait rien dit, à propos du curieux médaillon.

Il y aurait pourtant eu pas mal à dire à ce sujet ! Entre autres choses, qu'il était maintenant dans l'incapacité physique de s'en séparer ! Il avait fait cette constatation ahurissante deux jours plus tôt, en s'éveillant le matin. Il s'était penché en avant, à un moment donné, pour prendre un vêtement posé à la tête de son lit. Et le médaillon qu'il portait toujours en sautoir n'avait pas bougé. Il était resté collé à sa peau !

Quand il avait essayé de s'en débarrasser, il s'était très vite rendu compte que le métal s'était littéralement incrusté dans sa chair. Il ne ressentait aucune douleur particulière. Toute la zone proche du métal doré paraissait totalement insensibilisée, mais il ne pouvait absolument pas décoller le médaillon, comme si ce dernier était soudain devenu solidaire de la partie osseuse de son sternum. Par contre, la fine chaînette restait libre, et il l'avait détachée du médaillon, puisqu'elle n'était plus maintenant d'aucune utilité. Une opération chirurgicale serait probablement nécessaire s'il désirait un jour se débarrasser du cercle de métal, frappé d'un soleil curieusement stylisé...

Il se décida enfin à marcher vers son propre glisseur, et s'installa dans le confortable baquet. Il fallait qu'il passe à la base spatiale pour signer sa fiche de permissionnaire. Ensuite, il comptait gagner directement Melbourne, où il possédait une villa-module, louée à l'année.

— Je dois continuer à vivre normalement, dit-il tout haut en lançant les générateurs anti-gravité du petit appareil individuel.

Il avait dit cela comme pour se persuader qu'il pouvait encore vivre normalement, malgré la présence de ce morceau de métal incrusté dans sa chair... Mais il n'arrivait pas à se défendre d'une sourde angoisse, assortie, il devait bien le reconnaître, d'une certaine curiosité.

Pour la majorité des hommes de l’Eridan Star, l'aventure était terminée. Pour lui, Ange Seranno, elle ne faisait sans doute que commencer. Il devait simplement attendre. Quoi? Il n'en avait aucune idée. Il était seulement persuadé qu'il se passerait quelque chose, tôt ou tard.

Il arriva à Melbourne le lendemain en fin de matinée. Il faisait un temps superbe en Australie, et ce fut avec un certain soulagement qu'il abandonna son uniforme pour une tenue civile mieux adaptée aux circonstances. Il resta longtemps sur la terrasse de sa villa-module, dominant la mer, comme si c'était la première fois qu'il contemplait le paysage magnifique de cette baie sauvage, miraculeusement protégée des atteintes de la civilisation. Au loin, les immenses tours blanches de Melbourne vibraient dans le soleil. Il soupira. Pour lui, rien ne pouvait plus être comme avant.

« Peut-être que je n'appartiens plus à ce monde », songea-t-il, vaguement amer.

Il allait se verser un Martini-vodka, mais son geste resta soudain en suspens, et il fixa la petite route qui montait vers la villa, entre deux rangées d'eucalyptus. Elle était déserte, mais il pressentait curieusement l'approche d'un véhicule encore invisible. Il resta plusieurs minutes immobile, surveillant attentivement ce qui se passait en lui. Une nouvelle fois, il ressentait l'impression bizarre de précéder les événements, dans certaines circonstances. Surtout quand il se laissait aller, quand il ne faisait plus l'effort permanent de contrôler le déroulement de ses pensées. Il vacilla sous la vision mentale fulgurante qui jaillissait en lui. Une jeune femme brune, aux commandes d'un glisseur jaune vif... Peggy... Peggy Marson...

La vision disparut. Ange respirait vite. Trop vite. Il s'efforça de contrôler son rythme respiratoire, tout en continuant de fixer la route, en contrebas. Ce n'était qu'une impression. Il n'y avait pas de véhicule sur la petite route au revêtement rose. Il était juste un peu fatigué, et son cerveau lui jouait des tours. Il avait pensé à Peggyyet son subconscient avait inventé cette vision fulgurante...

Il émit un rire mal assuré, et acheva le geste qu'il avait ébauché. Un peu d'alcool lui ferait sans doute le plus grand bien !

Son verre lui échappa des doigts quand le glisseur jaune apparut dans le dernier virage, se déplaçant sans bruit sur le champ de ses générateurs anti-G. Il distinguait maintenant la chevelure brune de la jeune femme qui pilotait l'appareil. Il passa une main tremblante sur son visage, puis réalisa qu'il était torse nu, et se précipita dans le living pour enfiler une chemisette.

Quand résonna le timbre mélodieux de l'entrée, les doigts de sa main gauche effleuraient le métal du médaillon, à travers le tissu de la chemise...

Peggy Marson se tenait à contre-jour, devant la grande baie ouverte du living. Elle souriait. Ange repoussa le panneau mobile de l'entrée et lui fit face. Le soleil rendait transparente la robe ample de la jeune femme, et il devinait les longues cuisses nerveuses à travers le tissu synthétique.

— La vidéo-presse a annoncé ton arrivée, Ange. Vous êtes tous devenus célèbres, tu sais ! Ici, on ne parle que de L’Eridan Star depuis votre retour ! Tu ne m'embrasses pas ?

— Si bien sûr, s'empressa Ange. Mais je ne m'attendais pas à...

Il ne trouvait pas ses mots. Il ressentait un étrange malaise à contempler cette fille magnifique. Ils avaient pourtant passé des moments inoubliables avant qu'il ne parte pour L.K.-31. Mais il avait maintenant l'impression que tout cela était très loin.

Il s'approcha d'elle, et la prit dans ses bras. Leurs lèvres se joignirent. Ange se rendit compte qu'il avait envie d'elle, comme avant.

— Il y a si longtemps, souffla-t-elle d'une voix rauque. Ange...

— Oui, chérie ?

— Je rêve de cet instant depuis des semaines. Je t'ai attendu, tu sais.

Elle voulut ouvrir le devant de sa chemisette, et glisser sa main douce et fine à même la peau. Ange réagit avec une vivacité qu'il n'avait pas vraiment souhaitée, et lui prit le poignet.

— Non!

Le regard sombre de la jeune femme s'agrandit démesurément.

— Ange!... Mais qu'y a-t-il?

Elle gémit :

— Tu me fais mal !

Ange se rendit compte qu'il serrait violemment le frêle poignet dans sa main gauche. Il relâcha brusquement son étreinte et se détourna pour qu'elle ne puisse plus voir l'expression de son visage contracté par une soudaine colère. Il la sentait complètement dépassée par sa réaction brutale. Il fit un effort pour dominer ces choses étranges qui bouillonnaient en lui, et se décida à lui faire face de nouveau. Ses traits étaient redevenus parfaitement calmes.

— Excuse-moi, Peg, dit-il doucement. Je ne sais pas ce qui m'a pris.

L'expression du visage de la jeune femme lui fit mal.

— Je... je ne vais pas très bien, en ce moment, tenta-t-il d'expliquer maladroitement. Il ne faut pas m'en vouloir. Je dois me reposer, tu comprends? Cette affaire nous a tous secoués.

Des larmes brillaient dans les yeux de Peggy Marson, et ses lèvres tremblaient comme si elle allait se mettre à pleurer. Elle ne se rendait même pas compte qu'elle continuait à masser doucement son poignet douloureux.

— Je n'aurais pas dû venir, dit-elle d'une voix déformée par l'émotion.

Elle le fixa avec une sorte d'intensité douloureuse :

— Mais je croyais que... que tu serais heureux de me revoir.

— Mais je suis très heureux, Peg ! Il y a seulement que...

Il sentit une colère inexplicable s'emparer de lui. Il n'arrivait pas à dominer ses réactions.

— Oh ! et puis, pas de scène, hein ! s'emporta-t-il. Je suis fatigué. Tu peux comprendre ça, non? Fa-ti-gué!

Il avait envie de la prendre dans ses bras. Une envie folle de retrouver la douceur satinée de son corps... Et il s'entendait prononcer des mots irrémédiables :

— Je veux qu'on me foute la paix ! Peg ! Où vas-tu?

Elle se retourna au moment de franchir la porte du living. Des larmes ruisselaient sur son visage.

— Aucune importance, Ange. J'aurais dû comprendre... Une belle aventure sans lendemain... Repose-toi bien, surtout.

Elle s'enfuit avant qu'il ait eu le temps d'esquisser un geste pour la retenir. Pour lui expliquer... Mais il n'y avait rien à expliquer...

Il entendit démarrer les générateurs du glisseur jaune, mais demeura à la même place, avec cette colère incompréhensible qui continuait à bouillonner en lui. Puis il empoigna brusquement le premier objet qui se trouvait à sa portée. Un lourd vase de cristal qu'il envoya se fracasser contre la cloison de droite, avant de s'effondrer dans un fauteuil, le visage enfoui dans ses mains.

— Je deviens fou ! gronda-t-il.

Il se leva d'un bond, arrachant la chemisette qui dissimulait le médaillon, et se précipita vers la salle de bains pour vomir. Il se sentait malade, au bord d'un gouffre sans fond. Quand il cessa enfin de hoqueter au-dessus du lavabo, ses yeux se fixèrent dans la glace polarisée sur le cercle de métal doré qui frappait sa poitrine, à la hauteur du sternum.

Alors son malaise s'apaisa progressivement, et toute trace de colère disparut en lui. Il effleura du bout des doigts le métal satiné, éprouvant avec une sorte de délectation le relief du soleil gravé dans le métal. Des pensées étranges se bousculaient dans son esprit. Elles ne lui appartenaient pas, et il n'était pas à même de comprendre ce qu'elles signifiaient. Des signes... Des signes comme ceux qui figuraient sur le médaillon. Ils s'imprimaient dans sa mémoire. Après s'être aspergé le visage d'eau fraîche, il revint dans le living et s'empara d'un bloc et d'un stylo. Pendant quelques minutes, il traça sur la feuille blanche ces signes inconnus qui jaillissaient dans son esprit, puis les contempla longuement, un demi-sourire aux lèvres. Un jour, il comprendrait. Il suffisait d'attendre... Il déchira la page en menus morceaux, et alla les disperser dans la brise venue du large. Il pensait à Peggy.

— Pauvre Peggy, soupira-t-il... Je lui expliquerai, demain. Elle comprendra...

Il partit aussitôt d'un rire amer, presque incongru.

— Non, gronda-t-il en secouant la tête. Non, elle ne comprendra pas... Personne ne peut comprendre. Il est peut-être préférable qu'elle me prenne pour le dernier des salauds! Un jour, peut-être...

CHAPITRE IV

Pendant les deux jours qui suivirent, Ange songea beaucoup à Peggy Marson. Il regrettait sincèrement la façon brutale dont il s'était séparé d'elle. Il s'était conduit comme un mufle. Il ne comprenait toujours pas la raison de cette colère qui lui avait fait prononcer des mots qu'il ne pensait pas réellement. La présence de la jeune femme l'avait brusquement irrité, et quand elle avait voulu lui caresser le torse, comme elle le faisait autrefois, il avait vu rouge. A cause du médaillon... Oui, c'était cela, finalement. Maintenant il y avait cette chose entre elle et lui, ce morceau de métal incrusté dans sa chair, et dont il pouvait difficilement expliquer la présence. A moins bien sûr de tout raconter à Peg... Mais il sentait confusément qu'en lui parlant de son étrange aventure, il la mettrait « dans le coup ». Et il n'était pas certain du tout qu'il avait le droit de la mêler de quelque façon que ce soit à son aventure insensée. Il ne possédait pas encore assez d'éléments.

Il ne pouvait décemment pas lui parler de ce qu'il ressentait parfois, à certains moments de la journée. Cette impression de se dépersonnaliser, jusqu'à capter des pensées qu'il était bien incapable d'interpréter. La veille, il avait pressenti un appel vidéophonique, juste avant que l'appareil ne se mette à vibrer. Ce n'était qu'un journaliste en mal de copie, qui voulait l'interviewer. Il s'en était débarrassé comme il avait pu, mais il avait la certitude que ce type reviendrait à la charge.

Dans la soirée, il prit brusquement une décision. Il fallait qu'il voie Peggy. Il ne savait pas encore ce qu'il lui dirait, mais il devait la voir. C'était vital. Entre eux deux, rien ne pourrait plus être comme avant, mais il ne supportait pas l'idée qu'elle puisse lui en vouloir pour cette scène ridicule qu'il avait inconsciemment provoquée.

Il enfila un vêtement léger, simple combinaison souple une pièce qu'il assortit d'un ceinturon fantaisie, chaussa de courtes bottes de plastex et gagna directement le local où il garait son glisseur personnel. Il se rendit compte que ses gestes étaient anormalement fébriles, comme s'il éprouvait tout à coup une certaine hâte à quitter son module d'habitation. Il songea avec un temps de retard qu'il aurait pu prendre la précaution élémentaire d'appeler Peggy par vidéophone, pour s'assurer qu'elle était bien chez elle, à Melbourne, et faillit même revenir en arrière. Il n'aurait pas pu dire clairement pourquoi il renonça. Quand le petit appareil rapide jaillit du garage en sous-sol, dans le chuintement feutré de ses générateurs, il était de nouveau furieux. Mais cette fois, c'était contre lui-même que s'exerçait sa colère. Ou peut-être contre ces forces étranges qui l'animaient, et qui semblaient lui dicter ses actes. Il obéissait constamment à des impulsions irraisonnées, depuis son retour sur Terre. Il s'en rendait compte, mais il n'y pouvait rien.

Il accéléra, et dépassa nettement la vitesse autorisée sur les voies secondaires. Au loin, Melbourne s'était illuminée à l'approche de la nuit et le long pinceau bleuté de la balise de guidage de l'astroport balayait régulièrement le ciel qui virait au rouge. Ange ralentit et bifurqua en direction de la côte. Ce n'était pas la route la plus directe pour gagner Melbourne. Logiquement, il aurait dû emprunter l'immense pont qui traversait la baie, mais de nouveau il obéissait à ces impulsions qui naissaient inexplicablement dans son cerveau. Il ne pouvait rien contre elles...

Brusquement, alors que le glisseur longeait une plage immense, bordée de palmiers, ce fut en lui comme une illumination brutale. Un long frisson le secoua des pieds à la tête, et il eut froid soudain, malgré la tiédeur de l'atmosphère. Ce n'était pas Peggy qu'il voulait rencontrer ce soir... La pensée de la jeune femme n'avait été qu'un prétexte. Et cette pensée s'éloignait de lui. Il serra les mains sur les commandes du glisseur, à s'en faire craquer les jointures. Une excitation anormale s'emparait de tout son être. Ce qu'il attendait inconsciemment depuis des jours allait fatalement se produire ! Il ne se rendit même pas compte qu'il quittait le ruban de guidage de la route, après avoir poussé la puissance des générateurs pour prendre un peu d'altitude. Maintenant, il s'engageait en pleine nature, vers un but dont il n'avait pas encore la moindre idée. De nouveau, des pensées parasites envahissaient son esprit, par intermittence. Il n'essayait même pas de les refouler.

Il y eut comme un trou noir autour de lui, et il eut peur. Une peur viscérale de l'inconnu. Il était en train de perdre conscience aux commandes d'un véhicule lancé à pleine vitesse !

« Je vais me tuer », songea-t-il avec une sorte de détachement fataliste.

Quand il retrouva une vision normale des choses qui l'entouraient, le glisseur était stoppé dans l'ombre épaisse d'un bouquet d'arbres, et la légère modulation des générateurs anti-gravité mourait lentement. Il ne s'était même pas rendu compte qu'il avait posé son appareil et qu'il venait de couper le contact.

Ses mains tremblaient légèrement quand il manœuvra la commande d'ouverture de la verrière polarisée. Il faisait nuit, maintenant, et l'air était chargé de senteurs entêtantes. Le souffle court et les oreilles curieusement bourdonnantes, il quitta le glisseur et se mit à marcher comme un automate en direction d'un autre groupe d'arbres qui se détachaient en sombre sur le fond plus clair du ciel. Il n'avait plus peur, maintenant. Un calme étonnant s'était emparé de tout son être. Il ressentait seulement une sorte de petit picotement au niveau du plexus, et sa main monta machinalement vers sa poitrine, pour toucher le médaillon à travers le tissu de sa combinaison souple. Tout venait de là... De ce cercle de métal dont il ne pouvait plus se séparer, et qui lui conférait peut-être une autre personnalité, assortie du pouvoir étrange de deviner certaines choses...

Il eut, bien avant les arbres, la certitude d'une présence humaine. Mais une présence curieusement incertaine. Il pressa le pas, les nerfs à vif, surveillant attentivement ce qui se passait en lui, au plus profond de son subconscient. Il avait maintenant accès à ce subconscient, à ce Moi second dont il n'avait jamais eu une telle perception...

Arrivé dans l'ombre épaisse des arbres, il ne chercha même pas. Il alla tout droit vers le corps recroquevillé au pied de l'un d'eux. Un corps revêtu d'une combinaison métallisée identique à celles qu'il avait pu voir à l'intérieur de l'épave, quand ils avaient retrouvé la nef inconnue, écrasée sur le sol de Brown Stone... Le cœur battant, il vint s'agenouiller près du corps immobile, et le retourna avec des précautions infinies. Une étrange tendresse déferlait en lui, aussi inexplicable que le reste. Une femme... C'était une femme !

Il n'avait pas besoin d'éclairage, malgré l'épaisseur de l'ombre sous les arbres. Il se rendit compte qu'il lui suffisait d'adapter ses facultés visuelles à son environnement. Encore une chose qu'il découvrait avec un certain étonnement. Tout en fixant le visage de l'inconnue, il se demanda fugacement jusqu'où iraient ces nouvelles et surprenantes facultés qui se révélaient peu à peu à lui depuis qu'il avait pris ce médaillon.

L'inconnue était très belle, avec un visage à l'ovale parfait, auréolé de cheveux d'un blond très pâle, coupés extrêmement courts. On aurait presque pu la prendre pour un jeune garçon aux traits un peu efféminés, sans le relief émouvant de la poitrine, qui soulevait régulièrement la matière souple de la combinaison brillante, au rythme de la respiration. Ange pensait à une vitesse effarante. Il repéra des traces noirâtres sur le gris métallique de la combinaison. Comme des traces de brûlures. Puis la déchirure du tissu au niveau de l'avant-bras gauche. Il se pencha un peu. Du sang avait coulé jusque sur la main fine de la jeune femme, mais la blessure ne semblait plus saigner, maintenant. Les yeux immenses étaient clos, et le visage semblait marqué par une intense fatigue.

— En tout cas, elle est vivante, murmura Ange à haute voix.

Elle ouvrit brièvement les yeux quand il la souleva dans ses bras, étonné de la légèreté de son corps. Ses lèvres remuèrent, mais il ne comprenait pas les mots qu'elle prononçait. Des mots étranges, aux consonances musicales.

— Ne dites rien, souffla-t-il, pas certain du tout qu'elle pouvait le comprendre. Je vais vous aider.

Il avait senti le corps tiède se crisper dans ses bras quand il avait parlé. Mais ce fut très bref. Presque instantanément, elle referma les yeux et se laissa aller contre lui, avec une sorte d'abandon qui le troubla bizarrement.

Elle gémit doucement quand il la déposa à l'intérieur du glisseur, qu'il contourna en courant, pour revenir s'installer aux commandes. Il hésita à peine après avoir démarré les générateurs, et lança l'appareil à travers la campagne, en direction de la mer. Pendant un instant, il avait songé à foncer vers Melbourne. Une brève pensée, qui avait aussitôt déclenché en lui une réaction de refus.

Tout en pilotant l'appareil en douceur, il jeta un regard en direction du baquet voisin du sien. C'était elle qui avait émis ce refus... Pas lui...

— Il faut pourtant vous soigner, dit-il tout haut. Trouver un médecin...

La jeune femme ouvrit les yeux de nouveau, et le regarda intensément en secouant doucement la tête. Elle ne prononça aucune parole, mais Ange comprenait sans qu'ils aient besoin des mots. Télépathie... Il était certain maintenant qu'il ne pouvait s'agir d'autre chose. Il était en contact mental avec elle depuis...

— Depuis le moment où j'ai cru que j'avais envie de revoir Peg, soupira-t-il. Mais ce n'était pas Peg que je devais aller trouver...

Il la regarda une nouvelle fois.

— C'est vous qui m'appeliez, n'est-ce pas ?

Elle avait refermé les paupières, et elle paraissait avoir des difficultés à respirer. Il la vit pourtant distinctement incliner la tête affirmativement, comme pour répondre à sa question.

— Pourquoi, moi ? interrogea-t-il.

H se heurta au silence, et à une sorte de vide dans son esprit. Elle refusait de répondre à la question posée. Il soupira.

— Bon, comme vous voudrez. Je vais vous emmener chez moi. Ce n'est pas très loin.

La présence mentale se manifesta de nouveau en lui, approbatrice, et il constata que sa compagne se détendait d'une façon nettement perceptible. Son parfum subtil envahissait l'habitacle, et il en conçut un trouble surprenant. De nouveau, la vague de tendresse qu'il avait éprouvée en la découvrant sous les arbres déferlait en lui. Il ignorait tout d'elle, sinon qu'elle devait appartenir à la même race que ceux qu'il avait vus à l'intérieur de l'épave, et pourtant, il se sentait lié à elle par un lien mystérieux...

Quand le glisseur atteignit la côte, 1 inconnue ouvrit une nouvelle fois les yeux, et fit un effort pour se redresser. Ange tourna la tête vers elle, et un frisson le parcourut des pieds à la tête. La jeune femme fixait l'océan qui scintillait sous la clarté lunaire. Elle le fixait comme si elle avait voulu graver cette image dans sa mémoire. Ange eut même nettement l'impression qu'elle regardait un point précis. Mais il n'y avait rien sur l'étendue calme de la baie. Seulement les feux de route d'une hydronef, au large, mais ils se trouvaient nettement à droite du point que fixait l'inconnue.

Une fois sur la route lisse, Ange accéléra. Il n'était pas vraiment inquiet pour cette femme. Elle était seulement épuisée... Sa blessure au bras n'était qu'une éraflure...

Elle reprit vraiment conscience quand il la déposa doucement sur la vaste couchette de relaxation qui occupait le centre de sa chambre. Son visage était moins marqué par la fatigue, et elle semblait récupérer à une vitesse stupéfiante.

Ses yeux mauves, au regard étrangement magnétique se posèrent sur Ange, qui se demandait ce qu'il devait faire exactement. Impossible de savoir ce dont elle avait besoin dans l'immédiat. Le contact mental était de nouveau rompu. Elle lui sourit, comme s'ils se connaissaient depuis toujours, et se redressa d'elle-même, pour s'appuyer contre les coussins moelleux qu'il avait disposés à la tête de la couchette.

— Vous vous sentez mieux ? demanda-t-il.

Elle fit un geste et lui prit la main pour l'attirer vers le ceinturon métallique qui lui serrait la taille. Etonné, Ange la laissa faire. Quand ses doigts touchèrent le métal brillant, il éprouva un bref vertige. Un réflexe lui fit retirer précipitamment ses doigts, mais l'inconnue souriait toujours, avec une expression rassurante. Elle se mit à parler dans une langue chantante dont les mots lui échappaient complètement. Mais il comprit quand même qu'il devait de nouveau toucher le ceinturon, au niveau de la boucle dorée qu'elle lui avait fait effleurer une première fois. Il posa ses doigts sur la boucle, et brusquement il se produisit une sorte de déchirement sous son crâne. Ses pensées basculaient dans un tourbillon vertigineux. Mais les mots qu'elle continuait à prononcer prenaient un sens pour lui...

— Aucune crainte... assimilation du langage... quelques minutes seulement...

Elle cessa de parler, mais son regard magnétique s'accrochait à celui de l'homme dont le front s'emperlait de sueur. Elle repoussa enfin ses doigts, sans cesser de sourire :

— Maintenant, vous pouvez me comprendre, n'est-ce pas? fit-elle

— Je crois, oui, murmura Ange médusé, en réalisant qu'il s'exprimait à son tour dans le langage inconnu qu'elle utilisait. C'est... c'est prodigieux! J'ai l'impression d'avoir assimilé une foule de choses en quelques instants! J'ai... j'ai même l'impression que je pense dans votre langue.

— Ce n'est pas seulement une impression, dit-elle. Mais rassurez-vous, vous êtes toujours capable de vous exprimer et de penser dans votre langue d'origine. Une simple question de volonté.

— Qui êtes-vous? interrogea Ange.

— Mon nom est...

Elle hésita imperceptiblement :

— Sur Zelna, le monde d'où je viens, la notion de « noms » est totalement... comment dire? Subjective... Disons que les signaux qui composent le mien correspondraient à Ylia.

— Va pour Ylia, sourit Ange. C'est un très joli nom. Le mien, c'est...

— Ange, dit-elle. Ange Seranno. Je sais déjà. J'ai eu le temps d'apprendre tant de choses depuis que...

— Depuis que quoi? insista Ange en voyant le beau visage se crisper légèrement, comme si elle hésitait à poursuivre.

Elle ne répondit pas. Son regard mauve s'était fixé sur la poitrine de l'homme qui lui faisait face. Elle quitta lentement la couchette et se dressa devant lui. Elle était à peine plus petite que lui, et ce fut seulement à cet instant qu'il réalisa la perfection de son corps élancé.

— Il faut soigner votre blessure, s'entendit-il prononcer, de nouveau troublé par sa beauté.

Elle regarda sa main où le sang avait séché :

— Ce n'est pas important, dit-elle. Ce qui est important, c'est...

Une nouvelle fois, elle laissa sa phrase en suspens, et fit un pas vers lui.

— Vous n'avez pas répondu à ma question, murmura Ange, conscient du côté totalement décousu de leur conversation.

Elle tendit le doigt vers son torse :

— Ouvrez votre vêtement, Ange...

Il lui lança un regard curieux, mais obéit néanmoins, et fit coulisser la fermeture à glissière plastique de sa combinaison. Elle devint très pâle, tout à coup, quand apparut au milieu de la toison brune du torse musclé l'or scintillant du médaillon. Un tressaillement parcourut ses traits quand elle tendit la main vers l'objet métallique, sans le toucher.

— Il est ainsi depuis que je suis revenu sur Terre, murmura Ange. Je ne sais pas comment cela s'est produit. J'avais passé la chaînette autour de mon cou. Maintenant, elle ne sert plus à rien. Je... je ne voulais pas que les autres sachent que je l'avais pris.

Ylia laissa retomber sa main.

— Le signe des bannis, souffla-t-elle. Ce que nous redoutions s'est produit...

Elle le regarda intensément :

— Désormais, vous êtes en symbiose totale avec le signe des bannis de Zelna, lâcha-t-elle d'une voix curieusement rentrée. Ko-Oran ne s'était pas trompé.

— Qui est Ko-Oran ? demanda Ange, et qui sont ces bannis dont vous parlez ? J'aimerais comprendre à quoi rime tout cela.

— Maintenant, vous avez le droit de savoir, dit-elle d'une voix sourde.

Le regard mauve le fixait toujours avec la même intensité. Ange sentit qu'il glissait vers un autre univers. Plus rien n'existait réellement autour de lui. Seulement elle... Ylia et son immense regard mauve... Il se perdait au fond de ces prunelles fixées sur lui. Elle l'entraînait vers un monde étranger, et il n'avait aucune envie de résister. Tout allait devenir clair, facile. Ses pensées allaient s'ordonner dans son esprit survolté. Il sut qu'il s'apprêtait à vivre une autre vie que la sienne. A travers elle... A travers ces étonnantes facultés mentales qu'elle semblait réveiller en lui.

Ce soleil aveuglant qu'il regardait maintenant n'était pas celui qui réchauffait la Terre. Une autre étoile parmi les milliards d'étoiles qui formaient l'univers... Les choses qui sommeillaient en lui remontaient lentement à la surface, étroitement mêlées aux souvenirs de sa première jeunesse. Il ne savait plus très bien s'il effectuait un retour en arrière ou au contraire un formidable bond en avant. Ylia riait, quelque part, dans cette immensité d'or qui s'ouvrait à lui.

Et le temps n'existait plus que par ce rire léger, étrangement insouciant...

CHAPITRE V

L'immense hémicycle du palais du Conseil Suprême de Zelna était noir de monde. Pourtant, il régnait sous la voûte opalescente, parcourue à intervalles réguliers par les fulgurations violettes du système de sécurité, un silence pesant. Tassés sur les gradins en demi-lune, les spectateurs attendaient, retenant presque leur souffle. D'un instant à l'autre, le grand panneau opaque qui masquait les douze membres du Grand Conseil, allait s'escamoter dans le sol, et les Juges Suprêmes allaient prononcer leur sentence.

Au centre de l'hémicycle, isolés dans leur cage transparente, les vingt prisonniers attendaient eux aussi le verdict, enchaînés les uns aux autres par la trame serrée du faisceau magnétique dont les vibrations presque imperceptibles à l'œil les immobilisaient dans une position rigide.

Autour de la cage totalement isolée de l'extérieur, des gardes armés se tenaient debout, au coude à coude. Jamais Zelna n'avait connu un tel procès, depuis le début de l'ère scientifique.

Un murmure parcourut les spectateurs quand le panneau mobile commença à disparaître dans le sol, vite réprimé quand s'allumèrent les grands tableaux lumineux demandant le silence.

Les douze Sages se tenaient debout derrière la grande table courbe, face à la cage transparente des prisonniers. Ils étaient vêtus de leurs longues robes blanches, qui faisaient un curieux contraste avec les tuniques grises des prisonniers, toutes frappées au niveau de la poitrine de l'infamant triangle rouge des criminels. La foule frissonna quand s'éleva sous la voûte la voix impersonnelle issue des circuits de l'ordinateur central, visible au-delà d'une paroi transparente, avec les immenses pupitres lumineux autour desquels s'affairaient les techniciens :

— Le Conseil Suprême a rendu son verdict. Pour s'être livrés à des recherches interdites par les Lois en vigueur sur Zelna, les prisonniers sont tous condamnés sans exception aucune au bannissement définitif. Ils vont être transférés au Centre de psycho-traitement, où ils subiront un conditionnement spécial, puis placés à bord d'une nef programmée qui quittera Zelna pour franchir les limites de continuum espace-temps conventionnel de notre univers. Le conditionnement préalable ne leur donne aucune chance de pouvoir retrouver un jour les coordonnées cosmiques de leur monde d'origine. De plus, ils ne sont autorisés à emmener aucune compagne. Le Conseil a décidé que leur race devait disparaître à jamais. Toutefois, la condamnation à mort étant formellement réprouvée par les Lois, toutes les mesures seront prises pour la survie possible des condamnés, jusqu'à l'instant de leur mort naturelle. La nef a été programmée pour émerger hors continuum dans un secteur de l'univers où existent des mondes habitables. A ce moment, les condamnés retrouveront toute liberté d'action, et ils pourront assumer eux-mêmes la responsabilité de leur survie. Ainsi en a décidé le Conseil Suprême... La sentence est applicable immédiatement...

Un temps de silence, puis de nouveau la voix artificielle du synthétiseur vocal :

— Les condamnés ne sont autorisés à s'exprimer que s'ils acceptent d'éclairer le Conseil Suprême sur les points qui sont restés obscurs au cours des interrogatoires qui ont précédé le jugement.

Nouveau silence, seulement troublé par le ronronnement régulier de l'ordinateur. Les condamnés étaient toujours immobiles à l'intérieur de leur cage. Seuls leurs traits exprimaient ce qu'ils pouvaient ressentir à cet instant précis. Une série de fluctuations mauves parcourut la cage pendant quelques instants, puis la voix synthétique explosa de nouveau à l'intérieur de l'hémicycle :

— Les condamnés persistent dans leur silence. Que la sentence soit exécutée...

— La sentence a été appliquée le jour même, prononça la voix d'Ylia, tandis que les détails familiers de la chambre semblaient se rematérialiser autour d'Ange.

Il retrouva, comme au sortir d'un rêve, le visage de la jeune femme, empreint d'une gravité inhabituelle. En même temps, une pensée précise s'imprimait dans son esprit. L'événement qu'il venait de revivre, exactement comme s'il s'était trouvé à l'intérieur de l'hémicycle, s'était déroulé près de douze siècles de temps terrestre auparavant!

— C'est fantastique, soupira-t-il, sérieusement dépassé par les événements. Ai-je vraiment vécu tout cela?

Ylia sourit :

— Pas réellement, Ange. Mais ces événements se sont vraiment déroulés sur Zelna, il y a très longtemps. Comme vous venez de le pressentir, l'équivalent de douze siècles terrestres se sont écoulés depuis le départ de la nef des bannis de Zelna. Douze siècles au cours desquels la vie a suivi son cours sur ce monde où je suis née. Au fil du temps, les Zelniens ont oublié le terrible jugement prononcé par le Grand Conseil. Il s'est passé tant de choses sur Zelna... Peut-être que les Lois étaient mal adaptées au niveau élevé de l'ancienne civilisation ? Toujours est-il qu'après une période de développement scientifique extraordinaire, mais étroitement encadré par les contrôles législatifs, la civilisation zelnienne a commencé à péricliter. Il y a eu de graves conflits, qui ont entraîné des cataclysmes imprévisibles. Puis ce fut la décadence totale, pour les malheureux qui avaient survécu. Les Ages Sombres... Plus personne ne pensait à ceux qui avaient été bannis de Zelna. Ils devaient être disparus depuis longtemps, faute d'avoir pu prolonger leur race. Et puis, il s'est produit un nouvel essor, chez les Zelniens. Un essor qui aurait pu déboucher sur le bien-être d'une humanité durement éprouvée au cours des temps. Mais s'est produite alors une chose imprévisible. L'apparition brutale sur Zelna d'êtres tout-puissants. Des entités monstrueuses et indestructibles qui se baptisaient eux-mêmes les Hyperspatiaux... Malgré les moyens extraordinaires dont disposait à nouveau la civilisation zelnienne, il fut impossible de résister à ces êtres de lumière, venus d'on ne sait où. Leur puissance était telle qu'ils sont rapidement venus à bout de toute forme de résistance. Décimés par cette puissance qui semblait émaner directement de leur structure luminique, les Zelniens ont fini par capituler en masse. C'est alors qu'ils ont eu la formidable révélation de ce qu'étaient réellement les Hyperspatiaux...

Le regard mauve d'Ylia fixait toujours Ange. Ce dernier sentait s'imprimer en lui la propre pensée de la Zelnienne.

— Les bannis, souffla-t-il.

Ylia inclina doucement la tête :

— Les bannis, en effet. Ils étaient toujours au nombre de vingt, et ils avaient vaincu le temps pour revenir se venger de ceux qui les avaient condamnés douze siècles plus tôt. C'est ahurissant, mais c'est ainsi... Aujourd'hui, les Zelniens sont devenus un peuple esclave, incapable de résister à la puissance de ses nouveaux maîtres. La civilisation a continué à progresser, mais sous l'impulsion de ces êtres maudits revenus du fond des temps. Ils ont tous les pouvoirs, y compris celui de s'intégrer à l'organisme des Zelniens qu'ils choisissent, après avoir balayé leur psychisme d'origine. On peut évidemment tuer un de ces « Intégrés » comme nous les appelons, mais cela ne sert à rien. L'entité hyperspatiale s'échappe du corps matériel détruit, et peut revivre dans n'importe quel autre corps. Les anciens bannis de Zelna ont vaincu le temps, et ils ont découvert l'immortalité...

— C'est pour cela qu'ils avaient été condamnés, n'est-ce pas? murmura Ange. C'était cela, ces recherches interdites par vos anciennes lois...

— Sans doute, admit pensivement la jeune femme. Mais nul ne pourrait l'affirmer avec certitude. Il n'a pas subsisté grand-chose de l'époque lointaine où a eu lieu le Jugement des Sages. Ce que vous avez vécu il y a un instant n'est qu'une reconstitution mentale effectuée à partir des découvertes de Ko-Oran...

— Qui est Ko-Oran ? interrogea Ange, conscient d'avoir posé déjà une fois cette question.

Ylia marcha vers la baie vitrée, et appuya son front contre la matière transparente, le regard fixé sur la nuit claire qui noyait le paysage :

— Il est un des derniers savants encore relativement libre sur ce monde sans espoir qu'est devenu Zelna. Il a étudié les Temps Anciens, et il sait beaucoup de choses.

— Il y a donc encore des êtres libres sur Zelna ? demanda Ange en la rejoignant.

— De moins en moins, soupira la jeune femme en lui faisant face. Quelques poignées de rebelles, dont je fais partie, et dont faisaient également partie ceux que vous avez tenté de sauver, quelque part dans cette nébuleuse que vous appelez Orion, et au cœur de laquelle se trouve l'une des « portes spatiotemporelles » qui permettent d'atteindre Zelna. Mais vous n'avez rien pu faire. Les Hyperspatiaux étaient sur leurs traces. Ils ont la faculté de se déplacer librement à travers l'univers, sous leur forme d'entités lumineuses. Quand vous avez découvert nos malheureux compagnons, il était déjà trop tard. Des Hyperspatiaux étaient sans doute déjà intégrés à leurs corps...

Son regard s'anima soudain quand elle poursuivit :

— Mais l'un d'eux — je veux dire : un des rebelles zelniens — a sans doute eu le temps de sauver l'essentiel.

Elle désigna la poitrine d'Ange.

— Ce que nous appelons, faute de mieux, le Signe des Bannis. Ko-Oran est certain que cet objet peut nous livrer le secret de la puissance des Hyperspatiaux. Il est certain également qu'il ne faut pas chercher son origine sur Zelna, mais ici, sur cette planète que nous nommez Terre. Car c'est sur cette planète que les bannis ont fini par échouer, il y a douze siècles ! C'était à l'époque le seul monde habitable dans votre système solaire, et Ko-Oran a acquis la certitude que la nef était programmée pour aboutir dans les parages de cette planète que les anciens devaient croire inhabitée. A cette époque, il existait une théorie puissamment ancrée dans les esprits scientifiques. Théorie selon laquelle les Zelniens étaient la seule race pensante de l'univers. Aucune exploration préalable de votre système n'avait été tentée avant le départ des bannis.

— Il a fallu longtemps également aux Terriens pour s'habituer à l'idée qu'il pouvait exister d'autres races humaines à travers l'univers, sourit Ange. Mais ce médaillon... Comment est-il entré en votre possession ? Je suppose qu'il appartenait à ces... Hyperspatiaux, n'est-ce pas ?

— En effet. Il y a quelques semaines, un Intégré est tombé dans une embuscade tendue par quelques-uns d'entre nous, à proximité d'une des cités dont nous nous approchons régulièrement pour nous procurer des armes et du matériel. Nous savons que tuer ces êtres, qui n'ont d'humain que l'apparence, ne sert à rien puisqu'ils peuvent renaître dans un autre corps, mais il faut bien lutter d'une façon ou d'une autre... Refuser leur domination, et leur montrer que nous sommes toujours prêts à combattre pour notre liberté. L'Intégré abattu par le groupe rebelle portait cet objet autour du cou. Nous l'avions déjà remarqué sur quelques autres, mais nous n'avions jamais accordé un intérêt exagéré à cela. L'homme qui a abattu l'Intégré s'en est emparé avant que l'entité ait eu le temps de se dégager de son corps matériel. Un concours de circonstances... Les rebelles ont pu prendre la fuite et regagner les montagnes où ils se terrent, en emportant ce médaillon. Ko-Oran l'a examiné, et il nous a révélé que cet objet n'était pas seulement un signe quelconque de reconnaissance. Il n'a malheureusement pas pu en déterminer avec précision la teneur exacte, mais il est certain que ce médaillon est relié d'une façon ou d'une autre au secret des Hyperspatiaux... Il croit que la révélation de ce secret ne peut se faire que sur Terre, à l'endroit où ont séjourné les bannis, avant de découvrir les secrets du Temps et de l'Espace... Voilà pourquoi certains d'entre nous ont été désignés pour tenter d'atteindre votre planète, Ange. Ko-Oran était persuadé que certains éléments contenus dans ce médaillon se révéleraient à leur possesseur une fois dans l'environnement terrestre. Et il ne s'était pas trompé, si j'en juge par ce qui s'est produit. Cette extraordinaire symbiose... Elle ne s'est jamais manifestée durant le temps où nous avons eu cet objet entre les mains, sur Zelna. Il n'était alors qu'une chose inerte... Maintenant, il semble vous avoir conféré des pouvoirs que vous ne possédiez visiblement pas auparavant. C'est même grâce à lui que nous avons pu retrouver votre trace mentale, et comprendre ce qui s'était passé.

— Pourquoi les Hyperspatiaux n'ont-ils pas tenté de me reprendre ce médaillon ? interrogea Ange. Ils étaient à bord de notre vaisseau, puisque nous y avions transporté les corps de vos deux compagnons...

Ylia secoua la tête :

— Je ne puis répondre à cette question avec précision, Ange. Leur puissance fabuleuse aurait dû leur permettre d'intervenir d'une façon ou d'une autre. Mais ils ne l'ont pas fait. Il se peut que le médaillon vous protège...

— C'est possible, en effet, soupira Ange. Mais vous, Ylia ? Quelle est maintenant votre mission ?

— Je devais retrouver ce médaillon, Ange. Ko-Oran pense qu'il est devenu pour nous une chose vitale. Nous avons pu nous emparer d'une nouvelle nef, et franchir les limites de notre continuum, à la recherche de nos compagnons, disparus après avoir annoncé qu'ils étaient attaqués. Nous avons eu plus de chance qu'eux. Mais les Hyperspatiaux nous ont également attaqués. J'avais avec moi deux rebelles. Ces monstres nous ont rejoints au moment où nous allions émerger dans votre dimension, et ils sont aussitôt passés à l'attaque... Moi, j'ai eu la chance de leur échapper, à bord d'un module de sauvetage. Je pensais qu'ils allaient également me poursuivre, mais curieusement, ils ont reflué. Peut-être parce que j'étais déjà en contact mental avec vous, même si vous n'en aviez pas conscience. Nous vous avions localisé juste avant qu'ils ne passent à l'attaque. Il y a peut-être également autre chose. Selon Ko-Oran, les Hyperspatiaux auraient certaines difficultés à s'intégrer à un organisme féminin. A cause sans doute de la différence fondamentale de psychisme. J'étais épuisée quand vous êtes enfin venu vers moi. Mais ils avaient lâché prise... J'ai également l'impression qu'ils peuvent difficilement se livrer à leurs interventions habituelles dans l'environnement immédiat de la Terre. Ko-Oran le pense également. Dans l'immédiat, il semblerait que nous sommes hors de leur portée...

— Et maintenant ? interrogea Ange.

Elle posa sa main fine sur la poitrine robuste du Terrien :

— Maintenant, Ange ? Je dois poursuivre ma mission. Découvrir l'origine de ce médaillon. L'endroit précis où les bannis de Zelna ont échoué sur Terre.

— Et je suis automatiquement impliqué dans cette mission, sourit Ange.

— Oui... D'abord parce qu'il vous serait sans doute impossible de vous séparer de cet objet. Mais également parce qu'il a fait de vous un être maintenant différent de ses semblables. Ne vous y trompez pas, Ange : pour vous, une étrange mutation a commencé. Ko-Oran avait pressenti quelque chose de semblable. Mais nul ne peut affirmer jusqu'où ira cette mutation... L'un comme l'autre, nous devons maintenant découvrir le secret des bannis de Zelna...

CHAPITRE VI

Ange conduisit Ylia dans la salle de bains attenante à la chambre et lui désigna une sorte de cabine translucide :

— Douche régénérante, expliqua-t-il sobrement. Vous devriez essayer. Vous êtes fatiguée, et cela vous fera le plus grand bien. Et votre blessure ?

— Ce n'est rien. J'ai ce qu'il faut pour la soigner, sourit la jeune femme, en arrachant de son ceinturon un minuscule cube de métal brillant qui y adhérait.

Elle posa le cube sur une petite tablette, et entreprit d'écarter la matière extraordinairement souple de sa combinaison, au niveau du cou, faisant glisser sans difficulté le tissu curieux sur ses épaules. De nouveau troublé par cette peau bronzé qui apparaissait, Ange se détourna.

— Je vous laisse, murmura-t-il d'une voix mal assurée. Si vous avez besoin de quelque chose, je...

— Vous ne me gênez pas, Ange, murmura doucement la Zelnienne.

Elle émit un petit rire léger :

— Cela fait déjà un certain temps que nous étudions la Terre. Ko-Oran a pu se procurer du matériel... Les observations à distance nous ont permis de nous familiariser un peu avec votre civilisation. Mais nous comprenons parfois assez mal vos réactions... Pourquoi ne voulez-vous plus me regarder? Je ne suis pas différente des Terriennes, vous savez !

Ange pivota sur les talons pour lui faire face.

— Justement, Ylia, dit-il d'une voix légèrement rauque. Vous... vous êtes même très belle.

Elle achevait de faire glisser la combinaison métallisée sur ses jambes longues et nerveuses. Ange pouvait en effet constater qu'à première vue, elle disposait en effet de tout ce qui pouvait faire, pour un homme normalement constitué, le charme du sexe opposé ! La tranquille impudeur avec laquelle elle se débarrassait de son vêtement le laissait sans voix. Maintenant, il n'arrivait plus à détacher son regard des formes émouvantes qu'elle ne faisait rien pour dissimuler. Elle l'observait, curieusement attentive soudain.

— Ange... Sur Zelna, quand un homme a envie d'une femme, il le lui dit clairement. Cela n'implique pas obligatoirement qu'elle doive accepter. J'ai l'impression que sur Terre les rapports entre un homme et une femme sont terriblement compliqués !

— Il faut soigner votre blessure, murmura Ange en montrant le sang séché qui avait coulé le long de son bras.

Elle pivota gracieusement devant lui, et lui offrit le côté pile de son anatomie. Il valait bien le côté face ! Ange se sentait la gorge de plus en plus sèche. Elle s'empara du petit cube métallique et revint vers lui, toujours aussi à l'aise malgré sa nudité radieuse.

Il la regarda promener le cube au-dessus de la blessure qui avait commencé à se cicatriser.

— Biorégénérateur, expliqua-t-elle. C'est très pratique dans le cas de blessures légères.

Incrédule, Ange voyait la plaie se refermer à une vitesse prodigieuse. En quelques minutes, il ne subsista plus qu'une mince cicatrice plus claire que le reste de la peau.

— Voilà, fit-elle, comme si ce qu'elle venait de faire était la chose la plus naturelle qui soit.

Elle récupéra la combinaison souple qui faisait un tas minuscule à ses pieds, puis le ceinturon, et les déposa sur la tablette, après avoir fixé le petit cube métallique au ceinturon.

Puis elle marcha de nouveau sur Ange qui ne savait plus quelle attitude adopter, et elle n'eut même pas à se dresser sur la pointe des pieds pour que leurs lèvres se touchent. Un baiser rapide, mais suffisant pour faire couler du feu dans les veines du Terrien un peu dépassé par les événements !

— C'est bien ainsi que vous faites, sur Terre. n'est-ce pas? sourit-elle. C'est très agréable...

— Très, murmura Ange. Prenez donc cette douche, Ylia. Je vais voir si je trouve quelque chose à manger. Je suppose que les Zelniens n'échappent pas à la règle qui veut qu'un être humain se nourrisse de temps à autre ?

— Ange...

— Oui?

— Si vous voulez, nous pouvons nous aimer, vous savez. Ko-Oran dit que les Terriens et les Zelniens pourraient même avoir ensemble des enfants...

Ange se décida à rire.

— Ko-Oran sait beaucoup de choses, n'est-ce pas? fit-il, amusé par cette curieuse candeur, qui contrastait d'une façon saisissante avec son attitude générale. Mais croyez-vous que le moment soit bien choisi, Ylia? Nous avons une mission à remplir, si j'ai bien compris.

Elle l'observait toujours. Brusquement, sans raison apparente, elle se mit à rire. Un rire clair comme une eau de source joyeuse.

— Vous êtes vraiment drôle, Ange. Pourquoi voulez-vous toujours lutter contre les impulsions qui vous animent? Je lis encore en vous, même si cette lecture devient de plus en plus difficile au fur et à mesure que se développent ces étranges facultés qui ne vous sont pas familières...

Elle fit de nouveau les trois pas qui les séparaient, et Ange comprit qu'il ne lutterait plus très longtemps. Il tenta lâchement d'évoquer le souvenir de Peggy. Mais Peggy était loin. De plus en plus loin. Et il n'y pouvait rien !

Quand Ylia se serra contre lui, il sut que les liens mystérieux qui existaient déjà entre eux deux venaient de se resserrer un peu plus. Il oublia son ahurissante aventure, le médaillon incrusté dans sa chair, et ces choses subtiles qui se réveillaient en lui.

Il posa ses deux mains sur les épaules rondes et douces, et acheva de l'attirer contre lui. Leurs lèvres se joignirent. Ylia apprenait très vite...

Quand il l'enleva dans ses bras pour la ramener dans la chambre, elle blottit sa tête dans son cou avec un ronronnement de chatte comblée. Ange se fit la réflexion qu'elle devait toujours obtenir ce qu'elle voulait.

Puis il ne se fit plus de réflexions du tout quand ils basculèrent ensemble sur le lit.

Ce ne fut pas seulement une étreinte physique, mais la communion totale de deux êtres qui avaient la prodigieuse faculté de se retrouver sur le plan mental. Une union d'une telle intensité qu'Ange eut soudain la certitude que l'amour pouvait être une autre dimension, réservée aux seuls êtres capables de franchir certaines limites subtiles.

Et il savait maintenant que le médaillon mystérieux des Hyperspatiaux avait fait de lui un tel être...

Torse nu, Ange contemplait le médaillon dans le miroir polarisé. Ylia s'ébrouait sous la douche régénérante.

— Ce soleil, murmura Ange... Ce soleil flamboyant. Il doit signifier quelque chose. Les signes gravés dans le métal doivent également avoir une signification.

Ylia sortit de la cabine. Son corps était séché, mais des gouttes d'eau brillaient encore dans ses cheveux courts. Elle fixa à son tour le médaillon couleur d'or pur.

— Les signes doivent avoir leur origine sur Terre, dit-elle. Le soleil n'est probablement qu'un symbole...

Ange tourna la tête et la regarda, bizarrement attentif, tout à coup.

— Un symbole... Oui, bien sûr. Attends... Bon sang ! pourquoi n'y ai-je pas songé plus tôt !

Il réalisa avec un temps de retard qu'il s'était exprimé dans sa langue habituelle, mais Ylia ne paraissait pas spécialement troublée. Le galax parlé couramment sur Terre et sur les autres planètes confédérées ne semblait pas avoir de secrets pour elle.

— Jerd Kovaks ! s'exclama Ange, en proie à une soudaine excitation. S'il y a un homme actuellement capable de déterminer la provenance ou l'origine exacte de ce médaillon, c'est bien lui !

— Qui est Jerd Kovaks ? interrogea Ylia en récupérant sa curieuse combinaison métallisée.

— Un savant très connu sur Terre, expliqua Ange. Normalement, il devrait se souvenir de moi. J'ai piloté la nef qu'il avait affrétée pour des études archéologiques sur une civilisation disparue d'une des planètes périphériques ! Les Renseignements me donneront ses coordonnées actuelles... Seulement, il faudra bien lui montrer le médaillon. Lui expliquer certaines choses.

— Nous n'avons pas le choix, murmura Ylia. Si cet homme peut nous mettre sur la voie, nous ne devons pas hésiter une seule seconde ! Le temps presse, Ange. Je ne t'ai pas tout dit. Sur Zelna, règne actuellement une activité fébrile. Certaines cités sont devenues des usines gigantesques dans lesquelles les Zelniens sont en train de mettre au point une formidable flotte d'invasion, sous le contrôle constant des hyperspatiaux. Et c'est ton monde qui est visé. Nos renseignements sont formels sur ce point. Tu m'as bien compris, Ange : les Hyperspatiaux veulent également contrôler la Terre, et toutes les nouvelles planètes colonisées !

Ange secoua la tête :

— Je ne comprends pas, Ylia. Pourquoi ces êtres auraient-ils besoin d'une flotte d'invasion ? N'ont-ils pas conquis Zelna sans l'aide d'éléments extérieurs à eux-mêmes? C'est bien ce que tu m'as dit, n'est-ce pas ? Ces êtres disposent en eux-mêmes d'une puissance fabuleuse. S'ils avaient voulu asservir la Terre, et tout le système solaire, ils l'auraient fait depuis longtemps !

— Ce n'est pas aussi simple, apparemment, répliqua la jeune femme en entreprenant d'enfiler sa combinaison. Nous ne possédons malheureusement que des renseignements fragmentaires sur eux. J'ignore pour quelle raison ils ne peuvent pas intervenir dans cette dimension comme ils l'ont fait pour Zelna, mais c'est ainsi. Pour eux, il doit être vital de dominer précisément la Terre, et ils préparent cette domination. Je ne crois pas que votre civilisation, pourtant avancée sur le plan scientifique, soit en mesure de résister longtemps aux formidables moyens dont disposent mes semblables. Ko-Oran affirme que si les Hyperspatiaux arrivent à contrôler la Terre, il ne sera plus possible de lutter contre eux. En tout cas, cela devrait être pour toi un motif supplémentaire pour nous aider.

Ange l'enveloppa d'un regard très tendre :

— J'avais déjà pas mal de motifs... personnels, sourit-il. Si j'ai bien compris, il faut découvrir le secret de ce médaillon avant que ces monstres passent à l'action... Je vais appeler les Renseignements immédiatement.

Il passa dans le living et s'approcha de la console du vidéophone.

Quand Ylia le rejoignit, de nouveau vêtue de sa combinaison métallisée qui soulignait ses formes parfaites avec une précision troublante, l'écran vidéo venait de s'éteindre. Ange avait l'air soucieux.

— Jerd Kovaks n'est pas sur Terre actuellement, soupira-t-il. Il a été envoyé en mission d'études géologiques dans une des nouvelles colonies de Mars. La planète rouge a été récemment dotée d'une atmosphère respirable, mais elle n'a pas encore livré tous ses secrets.

— Mais nous pouvons quand même contacter cet homme, j'imagine ?

— Bien sûr. Mais il ne peut être question de le faire en utilisant le réseau vidéo qui relie tous les mondes habités de la Confédération. Il faut aller rejoindre Jerd Kovaks là où il se trouve actuellement. J'ai ses coordonnées à Marsiopolis.

Ylia avait l'air de réfléchir intensément.

— Alors, il ne faut pas perdre un instant, décida-t-elle. Nous ne devons négliger aucune chance ! Allons sur Mars.

— Cela paraît simple, en effet, murmura Ange. Mais en fait, c'est plutôt compliqué. Si je me déplace, je devrai donner des raisons précises à mes supérieurs. Je suis totalement libre de mes mouvements sur Terre, mais pas dans l'espace. Il y a des contrôles rigoureux. J'appartiens aux Forces Spatiales, Ylia. Je suis avant tout un soldat. Tu comprends ?

Il fit une grimace :

— J'aurais même dû avertir mes supérieurs, au sujet de ce médaillon. Je ne comprends toujours pas ce qui m'a contraint au silence. Toi, peut-être ?

Ylia secoua la tête :

— Non, Ange. Je n'ai aucun pouvoir pour t'imposer ma volonté, même si la plupart des Zelniens sont télépathes. Ce refus de parler est en toi. Il doit dépendre de ces facultés nouvelles qui naissent peu à peu dans ton subconscient... Tu n'appartiens plus à la race terrienne, Ange... C'est la seule certitude que nous pouvons avoir.

— Peut-être, mais essaie d'expliquer ça à mes chefs ! grogna Ange.

— Il n'est peut-être pas nécessaire de le leur expliquer, suggéra la jeune femme. Nous n'avons besoin de personne pour atteindre Mars... J'ai cru comprendre que tu avais l'habitude de l'espace, n'est-ce pas ?

— Oui, mais je n'ai jamais eu les moyens de m'offrir une nef supraspatiale, répliqua Ange. Mars a beau être devenue la banlieue de la Terre, ce n'est quand même pas la porte à côté !

Elle lui prit la main, en continuant à le regarder avec une certaine intensité :

— Ange... Si je te fournissais le moyen d'atteindre Mars, pourrais-tu passer outre les ordres de tes chefs? demanda-t-elle.

— Au point où j'en suis, soupira Ange.

— Alors, viens, Ange. Il faut que nous retournions à proximité de l'endroit où tu m'as trouvée, fit-elle d'une voix pressante. Partons...

— Mais... tu n'as rien mangé, et... nous sommes en pleine nuit. Il faut nous reposer. Je...

Elle lâcha sa main et fit glisser un minuscule panneau de métal sur le côté droit de son ceinturon. Quand elle tendit de nouveau sa main ouverte devant elle, Ange découvrit les deux comprimés blanchâtres qu'elle lui présentait.

— Tu peux prendre un de ces comprimés sans crainte, expliqua-t-elle. Sois tranquille, le métabolisme des Terriens peut accepter sans danger cette substance assez extraordinaire. Elle contient les éléments essentiels nécessaires au fonctionnement normal de notre organisme. Avec ceci, tu seras en mesure de tenir pendant plusieurs jours sans avoir à te préoccuper de manger ou de dormir. Quand tu m'as découverte, l'effet du comprimé que j'avais absorbé ne se faisait plus sentir, et il n'est pas recommandé d'en reprendre un autre immédiatement. Maintenant, je peux...

Ange prit un des comprimés, et l'avala sans la moindre hésitation. Ce fut seulement alors qu'ils prenaient place à l'intérieur du glisseur qu'il réalisa qu'il n'avait plus ni faim ni soif, et que la fatigue accumulée au cours de cette journée assez exceptionnelle avait totalement disparu. Les Zelniens avaient visiblement une certaine avance technologique sur les Terriens !

— Il faut aller vers la mer, expliqua Ylia tandis que le petit appareil jaillissait de son garage.

Ange allait poser un certain nombre de questions, mais il se rendit compte que sa compagne paraissait soudain repliée sur elle-même, et il s'abstint de parler pendant la durée du trajet, sans trop savoir pour quelle raison précise il respectait le silence de la Zelnienne.

Quand ils atteignirent la mer, Ylia s'anima de nouveau.

— Nous approchons, souffla-t-elle d'une voix tendue. Il faut encore approcher de l'eau...

Ange ralentit et quitta le ruban de guidage de la route, pour s'engager directement sur la plage. Le glisseur se déplaçait silencieusement à un mètre ou deux au-dessus du sol, sur le champ de ses générateurs anti-gravité. De nouveau, Ylia fixait un point précis, au large...

— Nous pouvons nous arrêter, maintenant, dit-elle d'une voix curieusement lointaine.

Ils quittèrent le véhicule, et la Zelnienne prit la main d'Ange pour l'entraîner vers le rivage, là où déferlaient les vagues peu importantes en l'absence totale de vent.

— Ne t'étonne pas de ce qui va arriver maintenant, prévint-elle en s'arrêtant, alors que l'eau venait lécher ses pieds, emprisonnés dans la matière souple qui la recouvrait presque entièrement.

Elle regardait toujours le même point précis, sur la surface à peine agitée de l'océan. Un point que Ange situait à environ trois cents mètres du rivage.

Elle frissonna soudain, et il perçut nettement le curieux frémissement qui agita brièvement la main fine qu'il tenait toujours dans la sienne.

— Je sens toujours leur présence mentale, Ange..., souffla-t-elle d'une voix tendue. Ils ne peuvent pas intervenir directement, mais ils n'ont pas lâché ma trace. Ni la tienne.

Une nouvelle fois, Ange prenait conscience de l'existence du médaillon au niveau de son plexus. Une légère sensation de brûlure...

Mais son attention fut détournée par un remous relativement proche. Une faible luminosité était en train de naître sous la surface des vagues, et cette luminosité se rapprochait d'eux.

— Tu sais nager, n'est-ce pas ? interrogea soudain la jeune femme.

— Bien sûr, mais...

Elle l'entraînait vers l'eau.

— L'engin qui m'a permis d'arriver jusqu'ici est toujours là, Ange, expliqua-t-elle. Je suis reliée à certains appareils par ondes mentales. Il est maintenant là, tout près. Tu vois cette lueur ?

— Je la vois.

— Nous allons nager vers elle. Fais exactement ce que je ferai, et n'aie aucune crainte. Cette plage est déserte, mais je ne tiens pas à attirer l'attention de quiconque. Les Terriens ont vite fait de s'affoler quand ils assistent à des manifestations qu'ils ne comprennent pas...

Elle plongea sans hésiter dans l'eau tiède, et Ange hésita à peine avant d'en faire autant. Elle nageait vite, en souplesse, presque sans remuer les bras. Elle semblait aussi à l'aise dans l'eau que sur terre, et il en conçut une certaine surprise. Il adopta un crawl classique, faute de mieux, et il eut un certain mal à soutenir le rythme de la Zelnienne. Il la rejoignit alors qu'elle l'attendait, au milieu de l'étrange lueur scintillante qui paraissait affleurer la surface.

— Maintenant, nous allons plonger, dit-elle.

— Je ne respire pas sous l'eau, rétorqua Ange, vaguement agacé.

Elle émit ce rire insouciant qui était parfois le sien :

— Moi non plus ! Mais plonge quand même. Tu vas comprendre !

Elle bascula avec la même souplesse dont elle avait fait preuve depuis qu'ils évoluaient dans l'élément liquide, et Ange la vit disparaître sous la surface au cœur même de cette lueur bizarre. Il bloqua sa respiration, et plongea à son tour.

Tu vas comprendre...

Il ne comprit rien du tout ! Il se retrouva seulement au sein d'une extraordinaire luminosité blanche, très agréable à l'œil.

— Tu peux respirer normalement, Ange, murmura près de lui la voix rassurante d'Ylia. il ouvrit prudemment la bouche, libéra l'air contenu dans ses poumons. Mais aucune bulle ne montait au cœur de l'étrange lueur qui l'enveloppait. Il respirait normalement, et cette constatation le remplit d'un certain étonnement.

Quelque part au milieu de cette brillance extraordinaire, Ylia riait de nouveau. Ange avait l'impression de flotter, mais il n'était pourtant plus en contact avec l'élément liquide.

Quand la lumière commença à se dissiper progressivement autour de lui, il constata qu'il était assis. Mais la matière qui épousait parfaitement la forme de son corps, et qui se déformait en fonction de ses mouvements, semblait faite elle aussi de lumière cohérente.

— Je suis à ta gauche, Ange, précisa Ylia. Nous sommes maintenant à bord du module de sauvetage dont je t'ai parlé.

II tourna la tête, et la vit de nouveau, nimbée d'une lumière intense.

— J'ai vraiment l'impression de rêver, soupira-t-il.

— Seulement parce que vous autres Terriens n'avez pas encore découvert certaines propriétés luminiques de la matière, expliqua Ylia. Mais rassure-toi, le procédé de transfert est parfaitement au point ! Sais-tu que nous sommes déjà en route vers cette planète que vous nommez Mars ?

CHAPITRE VII

Ylia souriait, devant l'étonnement que manifestait Ange.

— Il y a déjà longtemps que les Zelniens ont découvert les extraordinaires propriétés de ce que vous appelez le supra-espace, expliqua-t-elle. Nous pouvons nous déplacer sans problème au cœur des continuums sous-jacents, à bord de ce module qui vient de quitter la Terre sans signaler sa présence. Vos radars, si perfectionnés soient-ils, ne peuvent déceler le mouvement d'un appareil en état de dématérialisation contrôlée...

Ange changea de position à l'intérieur de son curieux siège enveloppant, qui épousait exactement la forme de son corps. Il n'y avait rien autour d'eux. Rien d'autre que ces deux fauteuils, faits semblait-il d'une matière lumineuse.

— Comment atteindrons-nous Mars? demanda-t-il.

— Je connais les coordonnées spatiales de toutes les planètes de ton système solaire, Ange, répondit la jeune femme. Actuellement, je suis en contact mental avec les circuits d'un ordinateur que tu ne peux pas voir, mais qui existe bel et bien à bord du module. Mais une fois dans les parages de Mars, il faudra que tu me guides.

— Si nous nous rematérialisons à proximité de la Planète Rouge, les contrôles au sol vont nous repérer.

— Non, Ange. Pas si nous demeurons en équilibre entre les deux continuums.

— Mais ce n'est pas possible ! s'exclama le Terrien.

Ylia se mit à rire.

— Pour nous, si. Tu vas voir... Le transfert est pratiquement achevé. Regarde exactement devant toi, Ange. Attention, tu vas avoir l'impression d'être projeté directement dans l'espace, mais ce ne sera qu'une illusion...

Brusquement, la lumière environnante parut se déchirer devant Ange, et il eut un recul instinctif quand la paroi de lumière disparut pour faire place à une prodigieuse vision de l'espace environnant le module. Un bref vertige saisit Ange. Maintenant, il découvrait le vide interstellaire. Une vision que rien ne limitait à droite et à gauche. Il avait la sensation de se déplacer à une vitesse fabuleuse en direction de la grosse boule rougeâtre de Mars. Des masses nuageuses s'étiraient autour de la planète, dont le sol apparaissait seulement par endroits.

— Maintenant, dis-moi ce qu'il faut faire, Ange, murmura en lui la voix mentale extraordinairement précise d'Ylia. Nous avons atteint le point d'équilibre.

— En si peu de temps... songea Ange. C'est fantastique.

— Tu comprends maintenant le danger que pourrait représenter pour tes semblables cette flotte d'invasion que préparent les Zelniens ? Vous ne pourriez même pas déceler son approche... Guide-moi, Ange. J'ignore où se trouve Marsiopolis...

Alors, Ange Seranno s'imagina qu'il était aux commandes d'une nef terrienne. Il lui suffisait d'évoquer les habituelles manœuvres d'approche, et de transmettre mentalement à Ylia les vecteurs de translation correspondants.

Il s'habituait peu à peu à la sensation de se déplacer seul dans l'immensité de l'espace, et à ces extraordinaires perceptions qui se substituaient à ses perceptions habituelles. Il avait toujours une notion précise de la présence à ses côtés de la Zelnienne, mais il ne la voyait pas. Elle devait évoluer dans une autre dimension parallèle à la sienne. Ils étaient à la fois tout près l'un de l'autre et terriblement éloignés.

Ils abordèrent Mars comme n'importe quelle nef terrienne aurait pu le faire. Malgré ce qu'avait dit Ylia, Ange s'attendait à voir surgir les corvettes de chasse des Forces Spatiales, constamment en orbite pour surveiller l'espace proche de la Planète Rouge. Ils entrèrent pourtant dans l'atmosphère artificielle de Mars sans avoir déclenché la moindre alarme. Ange eut l'impression de se stabiliser un peu plus tard au-dessus de la campagne martienne, et il fournit à Ylia les indications nécessaires pour mettre le cap sur Marsiopolis, la gigantesque cité construite par les premiers pionniers débarqués un demi-siècle auparavant sur la planète. Il survola les hautes tours de la métropole démesurée, fit incurver la course du module invisible en direction d'un entrelacs serré de « canaux » — ces fameux canaux qui n'avaient pas encore livré leur secret. Jerd Kovaks devait travailler à élucider ce mystère... Les coordonnées du point de résidence, fournies par les Renseignements, se situaient exactement au milieu de la zone qu'ils abordaient, assez loin de la capitale, dans une étendue morne et plate, où commençait seulement à se développer une curieuse végétation rouge sombre. Au loin, bas sur l'horizon, il distinguait le disque pâle du gros relais solaire devenu dès le début de la colonisation un satellite de Mars. Pour l'heure, il n'était destiné qu'à éclairer le ciel nocturne de la planète.

— Vecteur 7-0-7, émit-ii. J'aperçois des constructions...

— Je les distingue également, renvoya la voix mentale d'Ylia. Nous allons nous poser tout près.

Ange sentit qu'il réintégrait le module. La lumière étonnante l'environnait de nouveau, et il ne voyait plus la surface toute proche du sol martien. Ylia avait devant elle une sorte de sphère hérissée de minuscules leviers qu'elle touchait les uns après les autres. Autour d'eux, d'étranges appareillages devenaient visibles. Un univers matériel prenait naissance. Ange découvrit de nouveau ces masses gélatineuses qui glissaient silencieusement au-dessus de leurs têtes, heurtant parfois les cloisons luminescentes...

— Comme dans l'autre vaisseau, dit-il tout haut.

Ylia tourna la tête dans sa direction et lui sourit :

— C'est vrai, dit-elle. Tu as déjà eu l'occasion de visiter une nef zelnienne... Je suppose que c'est très différent de ce que tu avais connu jusqu'alors. Un jour, je t'expliquerai.

Une façon comme une autre de couper court aux questions qu'elle le sentait sans doute sur le point de poser.

Il y eut une série de déclics à l'intérieur de ce qui pouvait passer pour un poste de pilotage, et un panneau entier sembla se dématérialiser sur leur gauche.

— Nous pouvons sortir, annonça Ylia en quittant son fauteuil, devenu aussi opaque que les appareils qui semblaient s'être matérialisés autour d'eux.

L'appareil reposait maintenant sur le sol, au milieu de vibrations ténues qui semblaient émaner de sa structure ovoïde. Ange sauta sur le sol, aussitôt suivi par sa compagne. Ils se trouvaient à une cinquantaine de mètres d'un module d'habitation de forme oblongue, dont les baies étaient éclairées. Un repère lumineux s'allumait à intervalles réguliers à droite de l'entrée. Il correspondait à celui fournit par les Renseignements... Ange se retourna au bout de quelques pas et resta muet de saisissement. Il n'y avait plus rien, derrière eux...

— J'ai préféré renvoyer l'appareil, expliqua Ylia, en montrant un petit bottier sombre qu'elle avait fixé au métal de son ceinturon. Il est toujours à la même place, mais dans une autre dimension...

Ange se remit en marche vers le module d'habitation. Il ne pouvait s'empêcher de songer à ce que pourrait être une invasion zelnienne... Ylia avait raison : les Terriens n'auraient aucune chance.

Le professeur Jerd Kovaks était un homme d'une soixantaine d'années, au visage avenant, et au regard gris perpétuellement rêveur. Mais depuis une dizaine de minutes les yeux gris allaient d'Ange à Ylia, dont la tenue inhabituelle avait quelque chose de surprenant. Il se souvenait très bien de ce garçon athlétique aux cheveux noirs comme du jais. Mais la femme l'intriguait d'autant plus qu'Ange avait fait des présentations plus que sommaires, en expliquant que leur mission était de la plus haute importance, mais qu'elle devait rester officieuse. Curieusement, le vieux savant éprouvait une confiance absolue en ces deux personnages qui venaient d'entrer chez lui. Plus encore lorsque son regard étonné se portait sur la jeune femme qui lui souriait gentiment. Il émanait d'elle un étrange magnétisme.

— Que puis-je faire pour vous? demanda-t-il en regardant de nouveau Ange.

Ce dernier se plaça en pleine lumière et fit coulisser la fermeture à glissière de sa combinaison spatiale :

— Regardez ceci, professeur. Et dites-moi si ce soleil et les signes qui l'entourent évoquent quelque chose pour vous.

Le regard gris du savant se fixa sur le médaillon, et Ange vit un tressaillement imperceptible parcourir ses traits, en même temps qu'une certaine excitation s'emparait de tout son être :

— Curieux, murmura le savant. Très curieux en effet. Pouvez-vous me confier cet objet ? J'aimerais l'examiner de plus près.

Ange esquissa une grimace :

— Je crains que ce soit impossible, professeur. Ce médaillon est littéralement incrusté dans ma chair. Je ne saurais expliquer ce phénomène, mais c'est ainsi. Ne me demandez pas non plus où je l'ai trouvé. Je n'ai pas encore le droit de vous répondre. Mais vos connaissances archéologiques sont vastes. Peut-être pourrez-vous déterminer la provenance de cet objet.

Ebahi, le vieux savant les regardait de nouveau l'un après l'autre.

— Votre histoire est singulière, mon garçon, fit-il.

— Je sais, professeur. Ne m'en veuillez pas de rester ainsi dans le vague. De toute façon, vous ne me croiriez sans doute pas si je vous expliquais en détail mon aventure. Sachez seulement qu'il est vital pour la race humaine que vous me donniez le maximum de renseignements sur la provenance possible de cet objet.

Jerd Kovaks le regarda longuement, puis hocha la tête :

— J'ignore pourquoi je vous fais confiance, jeune homme, mais le fait est là. Allongez-vous sur cette couchette, voulez-vous?

Ange obéit. Le vieux savant attira un siège près de la couchette, et se pencha sur le curieux médaillon. De nouveau son regard se faisait attentif, et une expression étrange envahissait ses traits.

— C'est prodigieux, souffla-t-il au bout d'une minute d'observation attentive. Ce soleil...

Il se leva brusquement et fila vers un appareil dont il enfonça successivement une série de touches. Un faisceau lumineux jaillit d'un objectif, et vint frapper le mur opposé. Une image apparut sur le mur. Un soleil stylisé, qui ressemblait à s'y méprendre à celui du médaillon !

— J'en étais certain ! jubila le vieux savant, en se tournant de nouveau vers Ange. On retrouve ce symbole chez de nombreuses tribus Quechuas ou Aymaras de Bolivie ! Celui que je viens de projeter provient du temple de Tiahuanaco ! Un exemplaire unique, gravé dans une plaquette d'or pur. Regardez ces signes... Les mêmes que ceux qui sont gravés sur votre médaillon. Où avez-vous trouvé cet objet, monsieur Seranno ?

Ange se redressa sur sa couchette, l'air absorbé.

— Tellement loin d'ici, professeur, que cela ne vous apprendrait rien sur sa provenance, éluda-t-il.

— Est-ce que vous réalisez que c'est peut-être la découverte la plus fantastique de tous les temps ! s'excita le vieux professeur.

Ylia intervint :

— Pourriez-vous déterminer l'origine exacte de ce médaillon, professeur? C'est extrêmement important...

La nervosité du savant allait en croissant.

— Il faut traduire les signes, dit-il. Mais je puis déjà vous affirmer que ce médaillon ne provient certainement pas du temple de Tiahuanaco. Les symboles graphiques sont légèrement différents. Attendez...

Il se précipita vers une étagère encombrée de livres et de notes manuscrites, formant un désordre remarquable, et se mit à fouiller fébrilement.

— Civilisations Mayas... Non, ce n'est pas cela... Ah! Voilà... Civilisations pré-incaïques d'Amérique du Sud...

Il revint vers Ange et se pencha de nouveau sur le médaillon. Il l'observa pendant près d'une demi-heure, prenant parfois des notes, en marmonnant des phrases parfaitement inintelligibles. Quand il se redressa enfin, son visage était comme transfiguré.

— C'est absolument incroyable, jeune homme ! s'exclarna-t-il. Une découverte extraordinaire. Il faut immédiatement prendre contact avec le Centre de Recherches Archéologiques de Paris ! Si personne ne conteste ma traduction des symboles graphiques, nous sommes bel et bien en présence d'un objet provenant du temple quechua de...

Son regard s'agrandit brusquement, et un frémissement agita son corps tout entier. Ange se dressa aussitôt, les traits crispés :

— Professeur!... Que se passe-t-il?... Vous ne vous sentez pas bien ? Ylia !

La jeune femme était debout au milieu de la pièce, et son regard était devenu étrangement fixe. Ange réalisa qu'elle était d'une pâleur mortelle. Il para au plus pressé et se précipita vers Jerd Kovaks qui titubait sur place, une main crispée sur sa poitrine maigre, au niveau du cœur. Il respirait par saccades, comme s'il avait du mal à happer l'air que réclamaient ses poumons.

Ylia continuait à le regarder fixement. Les lèvres du vieux savant remuaient faiblement, mais aucun son ne semblait pouvoir franchir sa bouche. Ange le soutint jusqu'à la couchette.

— Il faut appeler un médecin, vite ! s'écria-t-il. Ylia!...

La jeune femme titubait à son tour. Mais maintenant, elle regardait en direction de la porte d'entrée du module. Tout son corps tremblait comme celui du savant.

— Trop tard, Ange, bredouilla-t-elle. Ils sont là... Tout près... Ils nous ont retrouvés !

Brusquement, le panneau parut voler en éclats sous l'effet d'une formidable poussée, et un souffle glacial pénétra à l'intérieur de la pièce, faisant voler en tous sens les notes manuscrites empilées sur l'étagère du fond. Dans un réflexe, Ange se précipita vers Ylia, et l'obligea à reculer, tout en dégageant le pistolet thermique réglementaire qu'il portait au côté droit.

— C'est inutile, Ange, souffla la jeune femme dont les narines s'étaient pincées. Nous ne pouvons rien contre eux...

Elle s'effondra avec un cri rauque, et Ange n'eut que le temps de la rattraper pour lui éviter de heurter une table massive, encombrée elle aussi d'ouvrages techniques.

— Ylia! Que se passe-t-il? cria-t-il, affolé.

Les yeux de la Zelnienne semblaient se fermer malgré elle.

— Les Hyperspatiaux, Ange... Ils sont là... Essaie de... fuir... Le médaillon! Il faut le...

Elle s'évanouit dans ses bras, et il voulut la traîner vers un fauteuil. Ce fut à cet instant précis qu'ils apparurent, formes imprécises dans l'encadrement du panneau d'accès défoncé. Deux formes lumineuses, dont la silhouette mouvante pouvait rappeler celle d'un corps humain. Un flot de pensées parasites envahissait le cerveau en ébullition d'Ange. Il lutta instinctivement de toutes ses forces mentales qui sommeillaient en lui, mais les pensées le submergeaient.

Il réussit à écraser la détente de son arme thermique, et le flux à haute température fusa hors du tube de tir, en direction des deux êtres immobiles. Il les traversa de part en part, avant d'aller se perdre dans la nuit martienne...

Quand la décharge aveuglante se dissipa dans l'air redevenu immobile, les deux silhouettes luminiques étaient toujours à la même place.

— Inutile, Terrien... Ces armes sont ridicules...

Cette fois la pensée cohérente s'était littéralement imprimée dans l'esprit d'Ange Seranno. Il sentait qu'il ne pourrait pas échapper à l'emprise des deux êtres qui venaient de surgir du néant. Il s'effondra sur les genoux avec un gémissement rauque. Il avait l'impression que son crâne allait exploser sous l'impact de leurs pensées conjuguées. Il songea violemment à Ylia.

— Elle est encore vivante, mais seulement parce que nous le voulons bien. Mais regardez bien, Terrien...

Malgré lui, le regard d'Ange dévia vers la couchette où haletait le professeur Kovaks. Le malheureux se dressa soudain, et réussit à se mettre debout. Il ouvrit les yeux, mais ne parut pas réellement voir les deux êtres qui n'avaient toujours pas bougé. Il fit un pas, puis un autre. Il marchait dans leur direction, comme un automate, avec des mouvements raides, saccadés. Il parut hésiter un bref instant, puis franchit l'entrée dévastée du module, comme s'il voulait sortir.

Incapable de faire le moindre geste, Ange le vit pénétrer à l'intérieur de la luminescence émanant des deux Hyperspatiaux, puis s'immobiliser au cœur même de leur structure impensable. Il demeura un instant figé, les bras le long du corps, puis il poussa un long cri de bête blessée et s'effondra au milieu d'un éclair aveuglant. Son corps parut se tasser sur lui-même. Ange avait fermé les yeux, incapable de supporter la terrible vision. Quand il les rouvrit, le vieux savant n'était plus qu'un amas ridiculement petit de chairs calcinées, au pied des deux apparitions lumineuses.

— Il est mort, précisa l'un des deux êtres. Ne vous y trompez pas, Terrien... Il a peut-être eu plus de chance que vous, finalement... Sans le signe que vous portez, vous seriez sans doute mort vous aussi... Mais ce que vous prenez pour un simple médaillon fait maintenant de vous un des nôtres, que vous le vouliez ou non!

Un des leurs... Une terreur sans nom s'empara d'Ange, lui donna la force de se relever, de leur faire face...

— Jamais, songea-t-il avec violence. Jamais je ne serai des vôtres!...

Il s'effondra aussitôt, alors que les deux êtres émettaient soudain une luminosité plus violente. Pour lui, ce fut le noir, le vide... Il n'était plus rien. Rien ! Et surtout pas un de ces monstres de lumière...

CHAPITRE VIII

Helton Maverick, un des assistants du professeur Kovaks, prenait le frais à quelques pas de son module d'habitation, en compagnie de sa femme, Thelma. Ce qu'il découvrit soudain en tournant la tête en direction de l'amas végétal qui formait une sorte de haie touffue à une cinquantaine de mètres sur leur droite lui arracha une exclamation de surprise :

— Bon sang! Regarde, Thelma! Là-bas...

La jeune femme tourna la tête à son tour, et découvrit l'énorme structure lumineuse qui venait d'apparaître. L'étrange luminescence blanchâtre ne rayonnait pas à plus de quelques mètres de la structure proprement dite, qui prenait peu à peu la forme d'un long fuseau élancé, prolongé par un curieux amas de sphères soudées les unes aux autres. Des formes mouvantes s'agitaient au cœur de la lumière invraisemblable.

— On dirait un vaisseau spatial, grogna Maverick. Un vaisseau en train de se matérialiser ! C'est impossible !

— Helton... Je crois que j'ai peur, haleta sa femme. Ne restons pas là !

— Il faut donner l'alarme! décida Maverick. Avertir les autres. Le module de Jerd se trouve tout près de ce... de ce truc invraisemblable !

Ils allaient s'élancer vers leur propre module d'habitation quand surgirent de la masse lumineuse de l'engin inconnu trois silhouettes rapides, fonçant dans leur direction. Des êtres humains sans erreur possible. Ils étaient revêtus de combinaisons scintillantes qui semblaient faites de métal souple.

— Ils nous ont vus, haleta Helton Maverick.

Il n'eut pas le temps d'en dire plus. Un des êtres venait de braquer dans leur direction une sorte de long tube translucide, parcouru de crépitements électriques. Un son bizarre troua le silence de la nuit, et Helton Maverick s'effondra en portant les deux mains à sa tête. Pendant une ou deux secondes, il eut l'impression que son cerveau allait se mettre à bouillir sous son crâne, et il hurla sa souffrance à pleine gorge, en se tordant sur le sol. Prise de panique, Thelma Maverick continuait à courir, droit devant elle. Elle aurait voulu hurler, avertir les autres. Mais aucun son ne pouvait plus franchir sa gorge contractée par la peur. Elle allait atteindre l'entrée de leur module d'habitation quand l'étrange sonorité aiguë se manifesta une nouvelle fois, et elle s'immobilisa, les reins cambrés, tout son corps tétanisé par la décharge invisible qui venait de la toucher de plein fouet. A quelques mètres en arrière, l'être en combinaison scintillante l'observait, visage impassible, en continuant à braquer sur elle l'extrémité de son long tube translucide. Quand elle s'effondra enfin, foudroyée, le personnage fit demi-tour, sans hâte excessive, reprenant la direction de la nef qui demeurait en état de semi-matérialisation près de l'amas végétal.

Il rejoignit ses compagnons, immobiles près d'une large porte circulaire, ouverte dans la structure luminique. Rien ne bougeait à l'intérieur des autres habitations. Mais cela n'avait rien de surprenant pour les trois Zelniens. Ils savaient qu'il ne pouvait plus y avoir aucun être encore vivant à l'intérieur des constructions modulaires. Les deux derniers, qu'ils venaient de neutraliser sur ordre des Maîtres, n'avaient échappé un moment à leur sort que parce qu'ils ne se trouvaient pas à l'intérieur de leur habitation au moment où s'étaient concentrées les décharges ionisantes...

Impassibles, ils virent apparaître les deux Hyperspatiaux, docilement précédés par l'homme de la Terre et la rebelle qu'ils avaient fini par localiser. La fille était jolie, malgré ses traits figés et son regard fixe. Les Maîtres ne l'avaient pas tuée. Cela signifiait qu'ils lui réservaient le sort qui guettait tôt ou tard ces idiots qui croyaient encore qu'on pouvait lutter efficacement contre la puissance des Hyperspatiaux ! Bientôt, il y aurait du spectacle sur Zelna !

Les deux Hyperspatiaux et leurs prisonniers pénétrèrent à l'intérieur de la structure lumineuse du vaisseau Zelnien, aussitôt suivis par les trois personnages en combinaison métallisée.

Moins de trois minutes plus tard, l'énorme engin scintillant paraissait littéralement se diluer dans la nuit calme de Mars. Quand il eut totalement disparu, il ne subsistait pas la moindre trace de son passage.

Rien que quelques corps sans vie, surpris par une mort atroce et incompréhensible à l'intérieur des modules d'habitation du Centre d'Etudes Géologiques.

Ange Seranno n'avait pas vraiment perdu connaissance. Il avait même eu une perception relativement précise du déplacement qui l'avait conduit vers la nef zelnienne. Il continuait à contrôler le déroulement de ses propres pensées. Mais une volonté plus forte que la sienne lui dictait ses gestes. Il avait avancé vers le vaisseau Zelnien, et Ylia marchait à ses côtés, aussi passive que lui. Suivis de près par les deux Hyperspatiaux qui paraissaient glisser au-dessus du sol, ils avaient pénétré à l'intérieur de la nef. Ange essayait désespérément de créer un contact mental entre sa compagne et lui, mais il se heurtait à un vide désespérant. Pourtant, il était certain qu'Ylia était consciente elle aussi. Ils l'avaient seulement neutralisée...

Tout devint flou autour de lui, alors qu'il prenait conscience de vibrations inconnues parcourant la structure du vaisseau étranger. Il s'enfonça dans un univers cotonneux, pendant une durée qu'il n'aurait pu définir quand ses perceptions sensorielles redevinrent relativement normales. Puis il constata qu'il était assis, à demi allongé plutôt, sur une matière souple, identique à celle qui constituait les fauteuils du module de sauvetage qu'avait utilisé Ylia un peu plus tôt pour les amener sur Mars. Une erreur, ce transfert vers la Planète Rouge. Il en avait maintenant la certitude absolue. Sur Terre, une telle intervention des Zelniens et de leurs Maîtres devait s'avérer impossible, pour des raisons qui lui échappaient encore. Mais il avait fallu que le professeur Kovaks soit sur Mars, et là, les Hyperspatiaux avaient pu passer à l'action directe...

Il tenta de bouger, de changer de position, mais tout mouvement lui était apparemment interdit, sans qu'il puisse déterminer ce qui le paralysait ainsi. Il pouvait seulement tourner la tête, pour regarder à droite et à gauche, mais cela ne lui apportait rien de bien concret. Au-dessus de lui planait lentement une de ces masses gélatineuses repoussantes qui semblaient peupler les vaisseaux zelniens. Elles faisaient sans doute partie de l'appareillage complexe de la nef.

Un rire désagréable frappa ses tympans, et il tourna brusquement la tête vers la gauche. Un Zelnien se tenait debout à quelques pas de lui, arrogant. Un mauvais sourire étirait ses lèvres minces. Ange sut aussitôt qu'il s'agissait d'un Intégré. Un Hyperspatial en symbiose avec le corps d'un Zelnien. Pour en être certain, il lui suffisait de regarder le médaillon doré qui ornait la poitrine du personnage. Un médaillon identique à celui qui s'était incrusté dans sa chair... Celui-là était retenu par une chaînette de métal, passant autour du cou de l'inconnu.

— Vous nous avez donné du mal, Ange Seranno, émit l'Intégré. Mais de toute façon, vous n'étiez pas de taille à lutter contre nous. Vous devez vous en rendre compte, maintenant, n'est-ce pas ?

— Où est Ylia? demanda abruptement Ange.

— Tout près de vous. Rassurez-vous, elle est toujours vivante. Mais je crains qu'à nos yeux sa vie ne soit moins précieuse que la vôtre... Elle mourra bientôt, sur Zelna. Mais sa mort doit servir d'exemple à ceux qui croiraient encore qu'ils peuvent se dresser contre ceux qui ont vaincu le Temps...

L'Intégré marcha vers Ange et sa main se tendit vers le haut de la combinaison spatiale de ce dernier. Il fit un geste rapide pour faire coulisser la fermeture plastique, et il fixa intensément le médaillon qui venait d'apparaître.

— Une telle chose n'aurait pas dû se produire, enchaîna-t-il d'une voix assourdie. Un concours de circonstances impensable. Mais elle s'est produite. Vous êtes entré en symbiose totale avec cet objet, symbole de la puissance des Hyperspatiaux. Tenter maintenant de vous l'arracher aurait pour nous des conséquences désastreuses. Savez-vous quel destin prodigieux vous attend, Ange Seranno? Non, bien sûr, vous ne pouvez pas le savoir. Vous sentez en vous des forces obscures, une puissance vitale que vous n'êtes pas encore en mesure de comprendre vraiment. Mais la mutation est engagée, depuis l'instant où vous avez réintégré votre monde, après avoir dérobé ce que vous considériez alors comme un simple médaillon... Votre structure biologique n'est déjà plus la même, et rien ne peut stopper la subtile modification qui affecte votre organisme imparfait. Un jour, vous saurez... Mais ce jour-là, vous appartiendrez à notre race, que vous le vouliez ou non. Vous êtes appelé à devenir immortel, Ange Seranno ! Vous aurez vaincu, sans le vouloir vraiment, l'espace et le temps, selon un processus dont vous n'êtes pas le maître...

Il fit un geste apaisant de la main droite et ajouta :

— Oh ! je sais... Actuellement, l'idée d'appartenir un jour à la race dominante des Hyperspatiaux vous semble une monstruosité. Votre psychisme n'est pas directement affecté par la mutation en cours, et c'est évidemment regrettable. En somme, vous pourriez devenir un Hyperspatial, doué des prodigieux pouvoirs qui sont les nôtres, tout en conservant votre mentalité actuelle. Une mentalité qui vous fait établir des liens précis entre ce qui vous semble être le Bien et le Mal... Une mentalité très différente de celle que nous avions, nous, les Bannis de Zelna, quand nous avons plongé au cœur de la Dimension Transitoire, il y a douze siècles de votre temps... Savez-vous ce que peut éprouver un être rejeté par ses semblables, au nom de lois imbéciles, Ange Seranno ? Savez-vous ce qu'il peut ressentir quand on le projette hors de son univers, sans espoir de pouvoir prolonger un jour sa race? Une solitude que rien n'aurait dû briser... Alors, il réinvente la haine... Il rejette toutes les valeurs apprises au cours de son existence. Il devient « autre chose ». Ceux qui ont atteint ainsi les limites de la solitude mentale découvrent alors que l'Univers leur appartient... Ou si vous préférez, qu'il leur appartiendra un jour. Le vieux rêve des humains, monsieur Seranno...

Ange s'entendit émettre un rire méprisant :

— Bien, dit-il. Admettons que je devienne un jour un être doué d'une puissance fabuleuse. Voulez-vous que je vous dise ce qui se passera ? Vous ne pourrez pas me détruire, puisque je serai devenu comme vous. Vous ne pouvez déjà pas le faire, si j'ai bien compris. Alors, cette puissance dont je disposerai se retournera contre vous, fatalement. Et vous le savez bien ! Nous lutterons alors à armes égales ! Quelles que soient les conséquences possibles, je crois sincèrement que vous feriez mieux de me tuer maintenant !

Les traits de l'Intégré se crispèrent sous l'effet d'une brusque colère.

— Vous ne comprenez pas, Ange Seranno, gronda-t-il. Vous réagissez selon votre mentalité actuelle. Mais nous modifierons cette mentalité, puisque nous ne pouvons rien empêcher au sujet de la mutation qui vous affecte !

Un sourire cruel étira ses lèvres quand il poursuivit :

— Il suffira de vous apprendre la haine, monsieur Seranno... De créer en vous le choc psychique qui fera basculer toutes les valeurs auxquelles vous croyez pouvoir vous accrocher !

Ange le fixa calmement.

— Cela ne sera pas facile... Vous pouvez m'atteindre physiquement, comme vous l'avez fait depuis votre intervention sur Mars. Vous pouvez me retenir prisonnier, comme vous le faites en ce moment. Mais pouvez-vous atteindre ces forces psychiques qui sont en train de s'éveiller en moi ?

Un tic nerveux agitait la commissure des lèvres minces de l'Hyperspatial intégré.

— Il est logique que le processus de mutation s'accélère, maintenant que vous vous trouvez dans un milieu favorable, Ange Seranno. Avant que nous ayons atteint Zelna, il est probable que vous aurez une notion assez précise de votre puissance mentale. Cette puissance qu'il nous faudra briser... Mais regardez à votre droite, voulez-vous...

Ange tourna la tête. La cloison lumineuse qu'il avait notée alors qu'il émergeait de l'univers cotonneux dans lequel il s'était enfoncé avait disparu.

— Ylia, souffla-t-il, en découvrant la jeune femme, allongée de tout son long sur une sorte d'entablement aux reflets de métal poli.

La jeune Zelnienne était rigoureusement immobile, dans le faisceau éblouissant jailli d'une sorte de spot placé au-dessus de l'entablement. Ses grands yeux mauves étaient ouverts, mais totalement inexpressifs.

— Pour l'instant, elle ne souffre pas, ricana l'Hyperspatial. Comme tous les rebelles, elle croit qu'elle est courageuse ! Elle doit déjà savoir ce qui l'attend. Elle doit avoir peur, Ange Seranno. Parce qu'elle a dû déjà assister à l'exécution publique d'un certain nombre de ses semblables. Mais elle peut encore dominer cette peur. Pour un temps, du moins. Et vous? Pourrez-vous supporter son angoisse, sa souffrance ?

Il se déplaça en direction d'une console sur laquelle clignotaient une multitude de voyants lumineux rectangulaires, et ses doigts effleurèrent certains de ces voyants, dont la luminosité colorée parut augmenter progressivement, au fur et à mesure qu'il les touchait.

— Regardez-la, Ange Seranno, gronda l'être maléfique. Regardez-la bien !

Ange tenta vainement de se débattre, mais ses muscles étaient comme paralysés par un flux invisible. Haletant, il se força à regarder la silhouette immobile d'Ylia. La jeune femme respirait soudain d'une manière plus saccadée, et sa tête oscillait faiblement de droite à gauche, dans un mouvement mécanique.

— Non..., haleta-t-elle soudain. Non, pas ça! Je vous en supplie !

Le rire inhumain de l'Hyperspatial se répercuta interminablement entre les parois lumineuses du local. Brusquement, la lumière émanant du spot devint presque insoutenable au regard, et Ange vit le corps de la jeune femme se tendre désespérément. Son regard dilaté était empreint d'une horreur sans nom, et un hurlement dément jaillit de sa bouche grande ouverte. D'un seul coup, Ange fut en contact télépathique avec elle, et il comprit à quel genre de torture se livrait l'être monstrueux debout devant la console. Une torture mentale atroce... Un vertige le prit, quand il eut une notion précise de l'angoisse terrible qui s'emparait de la Zelnienne, à l'approche de l'inconnu. Un inconnu plus terrifiant encore que l'idée que pouvait se faire un être humain de la mort.

— Arrêtez! hurla-t-il. Vous êtes des monstres!...

L'Hyperspatial fit un geste, et le corps d'Ylia retomba, inerte, sur l'entablement métallique. Le spot avait repris son intensité normale. Haletant, Ange continuait à regarder la jeune femme, dont la poitrine soulevait le tissu métallisé de la combinaison souple à un rythme accéléré. Le contact mental était de plus en plus ténu, mais il capta les pensées de la Zelnienne.

— Ce n'est rien, Ange... Seulement une illusion. Ils jouent avec nos pensées... Mais ils ne peuvent rien contre toi ! Il faut m'oublier, Ange... Ils finiront par me tuer, mais ça n'a pas d'importance. D'autres prendront ma place. Il faudra les aider, Ange... Quand ils recommenceront, il ne faudra pas regarder. Ecoute, Ange... Le professeur Kovaks... II... il allait nous révéler l'endroit d'où provenait le... le médaillon. Un temple... Près de cet endroit qu'il a appelé Tiahuanaco. Ils l'ont tué pour ne pas qu'il nous révèle le... Ange ! Ses pensées... Je les ai...

Brusquement, le spot se mit à fluctuer violemment, et le contact mental fut rompu. Ange se rendit compte que l'Hyperspatial était de nouveau debout près de lui. Il souriait, et une flamme impitoyable brillait dans ses yeux clairs.

— Vous ne tiendrez pas le coup, Ange Seranno.

Maintenant, je sais ce que je voulais savoir. Je pressentais ce qu'il y avait entre cette rebelle et vous. Les Terriens restent prisonniers de ce qu'ils appellent les sentiments ! Vous n'échappez pas à la règle. Nous, il y a bien longtemps que ce genre de faiblesse ne nous affecte plus... Vous ne supporterez pas la souffrance de cette femelle, et vous le savez ! Une fois sur Zelna, cette souffrance sera le catalyseur qui permettra d'amorcer la complexe réaction psychique qui fera de vous un des nôtres à part entière... Reposez-vous, Ange Seranno. Je crois que vous aurez besoin de toutes vos forces mentales. Mais je crains que le combat ne soit désespéré ! Quand tout sera fini pour elle, vous ne pourrez faire autrement que de haïr cette humanité pour laquelle vous croyez lutter. Parce que nous avons les moyens de vous la montrer sous son vrai jour... L'être humain tel que vous le concevez n'est qu'une bête, dont les instincts ont seulement été bridés par des millénaires d'éducation et de mensonges inutiles. Sa vraie nature finit toujours par remonter à la surface, vous le savez bien... Il vous faudra bien admettre que l'univers ne pouvait appartenir à cette race imparfaite. Il a été créé pour autre chose...

Ange ne le regardait plus. Il fixait intensément la cloison qui s'était reformée entre lui et Ylia. Elle était là, tout près, mais il ne pouvait plus entrer en contact avec elle. Il aurait pourtant voulu lui dire ce qu'il ressentait. Cet immense dégoût qui l'animait à l'encontre des êtres abjects qui rêvaient de dominer l'univers. Cet immense amour aussi qu'il sentait bouillonner en lui quand il évoquait les traits de la jeune femme. Ils ne pourraient pas se servir de cet amour... Ce n'était pas possible ! Pas pour aboutir à ce qu'ils espéraient...

Ce fut avec cette pensée qu'il s'enfonça de nouveau à l'intérieur d'un monde cotonneux et imprécis, où continuait à résonner le rire monstrueux de l'Hyperspatial...

CHAPITRE IX

Pour Ange Seranno, il n'y eut pratiquement aucune transition entre le moment où il s'enfonça de nouveau dans cet étrange monde imprécis et cotonneux, et celui où il se rendit compte qu'il marchait en pleine lumière, sous un ciel uniformément bleu, surveillé de près par deux Zelniens armés de curieux tubes transparents, qu'ils braquaient constamment sur lui, tout en se tenant à distance respectueuse.

— Regardez, Ange Seranno, murmura soudain près de lui la voix ironique de l'Hyperspatial qu'il connaissait déjà. Un spectacle prodigieux, n'est-ce pas?

Ange réalisa qu'ils se trouvaient sur une sorte de colline, dominant une immense cité aux constructions bizarrement asymétriques. De grandes pyramides tronquées s'élevaient parfois, au milieu des autres constructions, écrasant la grande métropole de leur masse grise. Un frémissement parcourut Ange des pieds à la tête. Il avait déjà contemplé au moins une fois ce genre de pyramide, sur Terre, quelque part dans cette contrée qu'on appelait encore le Mexique.

— Dix millions de Zelniens, passifs et obéissants, ricana l'Hyperspatial. Et il existe d'autres cités identiques sur Zelna. Bientôt, ces gens représenteront une force redoutable.

— Et vous envahirez la Terre, compléta paisiblement Ange.

Le regard de l'Hyperspatial dévia en direction d'Ylia qui venait d'apparaître, entre deux gardes vêtus de combinaisons noires, frappées au niveau de la poitrine d'un grand triangle rouge, comme celui qui marquait autrefois le vêtement infamant des condamnés...

— Je constate que votre amie vous a révélé nos projets, sourit l'odieux personnage. Cependant, je doute qu'elle ait pu vous donner beaucoup de détails, Ange Seranno. En fait, il ne s'agit pas simplement d'envahir votre monde... Mais de franchir le dernier stade qui nous sépare encore de la puissance absolue. Il n'y aura pas d'invasion de la Terre. Regardez là-bas...

Il tendait le bras dans une direction précise. Ange distinguait au loin, dans la vallée, une immense esplanade sillonnée en permanence par des véhicules rapides. Tout autour de l'espace libre se dressait un formidable complexe industriel, grouillant d'activité. D'immenses structures encore inachevées se dressaient vers le ciel, dans la lumière des deux soleils jumeaux de Zelna. Des structures qui commençaient à ressembler à la nef qui avait amené Ange sur ce monde lointain...

— Voyez-vous, Ange Seranno, vous ne pouvez pas encore comprendre certaines choses, et il est un peu tôt pour vous les révéler, mais sachez qu'il est vital pour nous de contrôler totalement cette planète que vous nommez Terre. Nous y avons séjourné un certain temps, autrefois. Elle nous a permis de survivre le temps qu'il fallait pour achever nos travaux. Ces travaux qui nous avaient valu d'être bannis à jamais de Zelna. Mais maintenant, il faut que la Terre disparaisse de l'univers... Bientôt, les nefs que vous apercevez maintenant s'élanceront dans l'espace. Elles franchiront les limites de la dimension où évolue Zelna et pénétreront dans votre continuum, pilotées par des Zelniens parfaitement conditionnés. Vous devez déjà vous rendre compte que rien ne pourra les arrêter, et surtout pas vos armes ridicules ! Leur objectif sera la Terre. Les autres planètes de votre système solaire, ou ces mondes que vous avez colonisés, ne nous intéressent pas dans l'immédiat. Mais il est vital que la Terre soit définitivement isolée du reste de l'univers... Les nefs zelniennes seront en mesure de développer autour de la planète une formidable concentration d'énergie. Et ce sera en quelques secondes la fin d'une brillante civilisation. Au terme de l'opération, la Terre ne sera plus qu'une masse de magma en fusion, siège de réactions en chaîne comparables à celles qui affectent ces étoiles que vous appelez « soleils »...

Ange se demandait s'il ne rêvait pas. Il pouvait encore admettre l'idée d'une invasion, projetée à des fins dominatrices, mais cette destruction de milliards d'êtres humains, ce génocide gigantesque et apparemment gratuit...

— C'est ignoble ! gronda-t-il.

L'Hyperspatial se mit à rire :

— Cela vous paraît ignoble, Ange Seranno. Mais la civilisation terrienne ne représente rien, en regard de l'immensité de l'univers, et de sa perfection. De toute façon, votre civilisation est une erreur de cet univers. Tout comme la civilisation zelnienne, d'ailleurs. Une erreur que nous avons utilisée, mais qui doit maintenant disparaître.

Une pensée fulgurante percuta l'esprit d'Ange.

— Parce qu'elle représente un danger mortel pour vous, n'est-ce pas? gronda-t-il, frémissant.

L'Hyperspatial lui lança un regard attentif.

— Je crois que cela suffit pour l'instant, Ange Seranno, dit-il sèchement. Il est encore un peu tôt pour que vous découvriez certaines choses. Des choses auxquelles vous n'êtes pas préparé psychiquement. Votre mutation s'accélère de plus en plus, et vos nouvelles perceptions vous font déjà effleurer des secrets que nul n'a jamais pu atteindre. Il va devenir urgent que nous fassions de vous cet être supérieur que vous êtes déjà en train de devenir, mais d'une façon plus rigoureuse...

— Vous voulez dire : plus conforme à votre conception personnelle de l'existence ! corrigea Ange.

— Si vous voulez, murmura l'Hyperspatial en retrouvant son sourire ironique. Ce n'est qu'une question d'appréciation. Marchez, maintenant... On nous attend, au cœur de cette cité...

Une foule énorme et mouvante était massée de part et d'autre de l'immense avenue rectiligne que découvrait maintenant Ange. Une foule que les gardes en noir devaient maintenir à distance, sous la menace de leurs curieuses armes tubulaires. Sans leur présence, Ange était certain que les Zelniens massés le long de l'avenue se seraient précipités sur Ylia, qui marchait devant lui, d'un pas automatique. Tous ces gens savaient déjà qui elle était, et ce qu'elle représentait...

« Nous vous montrerons l'humanité sous son vrai jour, monsieur Seranno... Nous vous apprendrons la haine... »

Les paroles de l'Hyperspatial qui les accompagnait hantaient la mémoire du Terrien. Une chose était certaine : cette haine, les Zelniens l'avaient déjà apprise...

Un monde perdu. Un monde soumis à la terrifiante volonté d'une poignée d'êtres dont la puissance n'avait pas de limites...

« Si, songea-t-il. Leur puissance est limitée. Elle l'est à cause de l'existence d'une autre civilisation... Une civilisation qu'ils ne sont pas en mesure de contrôler comme ils ont contrôlé Zelna ! Tout est là... »

Ce fut enfin comme une révélation. Les Zelniens allaient détruire la Terre, parce qu'ils ne pouvaient justement pas l'envahir, et réduire ses habitants au même esclavage que ceux de Zelna ! Ils n'étaient intervenus qu'à partir du moment où Ylia et Ange s'étaient éloignés de la Terre ! Alors qu'ils auraient sans doute dû le faire bien avant !

— Ils ne peuvent pas approcher de la Terre ! émit-il tout haut, sans même s'en rendre compte. Ce monde où ils ont séjourné en tant qu'êtres humains leur est maintenant interdit...

Niais pourquoi ? Toute la question était là... Pourquoi ne pouvaient-ils pas non plus le détruire, lui, purement et simplement. A cause du médaillon entré en symbiose avec son organisme ? Mais ce n'était sans doute qu'un aspect du problème...

Mais les Zelniens conditionnés, eux, pouvaient approcher de la Terre. Ils pouvaient amorcer cette réaction de destruction totale... Et Ange avait la certitude qu'il était maintenant le seul à pouvoir sauver l'humanité.

La foule se faisait moins nombreuse, au fur et à mesure qu'ils approchaient d'une des pyramides tronquées, ressemblant étrangement à ces mystérieux temples qu'on visitait encore sur Terre, comme vestiges des temps anciens... Peut-être une réminiscence du séjour sur Terre des bannis de Zelna?... Ange songeait au professeur Kovaks, mort avant d'avoir pu révéler l'origine du médaillon.

Ils pénétrèrent à l'intérieur de la pyramide par une vaste ouverture rectangulaire pratiquée à la base de l'édifice. Presque aussitôt, Ange se rendit compte qu'Ylia ne marchait plus devant lui. Les gardes l'entraînaient vers une curieuse nappe de lumière jaune qui paraissait stagner à l'intérieur d'une immense salle, dont le plafond était masqué par un étrange brouillard aux reflets dorés. Il s'arrêta brusquement, les yeux fixés sur la silhouette de la jeune femme, et les deux gardes qui l'encadraient ne firent rien pour l'obliger à avancer de nouveau.

Ylia se retourna, au moment de pénétrer à l'intérieur de la luminescence jaune, et leurs regards se croisèrent pendant une brève seconde. Celui de la rebelle zelnienne était empreint d'une tristesse résignée. Une tristesse qui fit mal à Ange. Les deux gardes le poussèrent en avant, de l'extrémité de leurs tubes transparents. Incapable de résister à leur injonction, Ange se remit en marche, à l'intérieur d'un grand couloir dont les parois semblaient se resserrer au fur et à mesure de leur progression. Ce n'était sans doute qu'une illusion. Il avait l'impression d'évoluer maintenant dans un monde hors du commun, où la notion de distance ne pouvait rien signifier de cohérent pour un être humain. Une impression qu'il avait déjà ressentie en se déplaçant à l'intérieur de l'épave de la nef zelnienne, sur Brown Stone.

Sans que ses deux gardiens attentifs aient prononcé la moindre parole, il perçut mentalement l'ordre de s'arrêter, alors que se révélait à lui une immensité de lumière et de bruit, dont il n'aurait su définir les limites. Une sorte de désert où n'existaient que des sons parfois agréables, mais le plus souvent discordants, qui modulaient de façon étrange la lumière environnante.

— Votre prison, murmura en lui une voix insinuante.

Il tourna la tête. Les gardes avaient disparu comme par enchantement. Il n'y avait plus rien, autour de lui. Rien que cette immensité sans limites. Il aperçut soudain une sorte d'image en trois dimensions, issue semblait-il de la lumière elle-même. Un Hyperspatial sous sa forme d'entité luminique... C'était de cette forme imprécise qu'émanaient les pensées qui le frappaient maintenant :

— Vous pouvez vous déplacer, Ange Seranno. Aller où bon vous semble ! Mais vous pourriez marcher durant des siècles dans la même direction sans jamais atteindre les limites du micro-univers où vous vous trouvez actuellement. Vous pouvez également faire de cet univers un monde à votre convenance, pour le temps où vous devrez y séjourner. Y matérialiser vos propres pensées, vos désirs... Vous en avez dès maintenant la possibilité. Vous avez encore besoin de repères humains pour préserver votre équilibre. Mais bientôt, ces mêmes repères vous sembleront dérisoires, vous verrez ! Songez à ce dont vous avez besoin. C'est très simple...

L'image disparut, et Ange pivota lentement sur lui-même. Cette immensité nue et sans limites lui donnait le vertige, créait en lui un malaise insoutenable. Pour échapper à ce malaise, il ferma les yeux, et évoqua des paysages de son enfance. Le grand jardin de la propriété familiale... Les arbres centenaires, soigneusement préservés par un père amoureux des choses de la nature. L'étang paisible où se baignait parfois la bande des copains...

Il se rendit compte que les sons discordants se faisaient plus espacés autour de lui, et qu'ils étaient peu à peu remplacés par des sonorités auxquelles son oreille était habituée. Des cris... Des rires... Une odeur d'humus frappa ses narines, et il ouvrit les yeux.

Un frisson le secoua des pieds à la tête. Il était au bord de l'étang... Le vide avait fait place à un petit monde qu'il retrouvait avec émerveillement. Le monde de son enfance. Il voyait la grande maison, au loin. Rien de comparable avec ces modules fonctionnels qui avaient surgi un peu partout. Son cœur se mit à battre très vite, et une joie intense déferla en lui. Il lui suffisait de contourner l'étang pour atteindre la maison, pour s'y réfugier. Là-bas, rien ne pourrait plus l'atteindre... Il s'élança, le cœur battant. Il voyait sa mère, sur la terrasse de marbre. Elle cueillait une rose rouge... Il l'appela. La femme aux cheveux blancs se retourna, et lui sourit. Ange s'arrêta brusquement, le cœur au bord des lèvres...

— Impossible, gronda-t-il. Un piège ! Un piège immonde !... Ils sont en train de...

Rien de tout cela n'existait vraiment ! Une simple création de son esprit. Ses parents étaient morts depuis longtemps. Cette maison ne pouvait pas être un refuge pour lui. Il n'y avait plus de refuge possible, sinon en lui-même ! Ils avaient essayé de l'avoir, sans qu'il s'en rende compte. Ils avaient tenté de mobiliser ses pensées, de les polariser sur des choses familières, pour détourner son attention. Pour la détourner d'autre chose...

Il éclata d'un rire dément, et balaya d'un geste la vision d'un monde qui n'existait plus. Qui ne devait plus exister pour lui. Il retrouva instantanément le vide vertigineux, l'étendue sans limites, le désert. Il avait failli tomber dans le piège que lui tendaient les Hyperspatiaux. Son rire mourut dans un sanglot désespéré, amer.

— Pas de cette façon ! hurla-t-il dans le vide. Vous ne m'aurez pas de cette façon ! Les forces qui vivent maintenant en moi s'y opposent ! Vous n'avez aucune chance, monstres issus de l'Infini !

Son cri se brisait sur des obstacles invisibles, mais il sentait qu'il pouvait les atteindre, ces êtres tapis quelque part dans ce monde incohérent où ils l'avaient plongé en espérant le vaincre facilement...

— Alors, créez autre chose, Ange Seranno, proposa la voix mentale. Vous pouvez tout créer, maintenant. Vous avez déjà en vous les forces vitales nécessaires.

— Je sais, renvoya Ange. Et quand je serai las de créer des illusions inutiles, j'essaierai autre chose, n'est-ce pas? Comme vous l'avez fait vous-mêmes depuis des siècles ! Et je basculerai enfin dans votre propre aberration ! Jamais ! Vous entendez : JAMAIS !

Il y eut un long silence, au cœur de l'immensité vide dont Ange occupait peut-être le centre. Puis la voix mentale se manifesta de nouveau, étrangement dure :

— Alors, il faudra vous résoudre à prendre un autre chemin pour parvenir à l'ultime connaissance, Ange Seranno. Pour vous, ce ne sera pas le plus facile... Mais le résultat sera le même, que vous le vouliez ou non. Créer, même des fantasmes, peut être une chose terriblement excitante. Vous auriez pu effectivement franchir certains stades, et parvenir sans heurts inutiles à ce besoin d'atteindre enfin la Vérité Absolue. La connaissance des réalités de l'univers. Mais puisque vous avez refusé cette solution, il n'en reste plus qu'une... La haine, Ange Seranno. La haine de vos semblables... Quand vous aurez vu ce qu'ils sont capables de faire, au nom de leurs principes, vous n'aurez plus envie de leur ressembler. Vous n'aurez plus envie d'appartenir à leur race... Une race trop imparfaite pour mériter l'univers qui lui est offert. Un univers que les Hommes conduisent lentement mais sûrement à sa propre destruction. Vers une finalité en tout cas qui n'est pas la sienne. Il va vous falloir beaucoup de courage pour affronter ce qui va suivre, Ange Seranno... Venez... Votre compagne vous attend. Il vous reste encore un peu de temps, avant de la perdre définitivement...

CHAPITRE X

Une étonnante résignation s'était emparée d'Ange, et ii se mit en marche, au milieu du désert sans fin. Brusquement, alors qu'il avait l'impression qu'il avançait depuis un temps infini, il eut la certitude qu'il franchissait quelque chose. D'un seul coup, son environnement se modifia. De nouveau son regard était arrêté par des parois qui semblaient se resserrer, créant en lui une sensation d'étouffement qui se dissipa lentement, à partir du moment où les curieux murs opalescents cessèrent de se rapprocher. Ils définissaient maintenant une pièce étroite comme une cellule, et démunie de toute ouverture décelable. Comme il l'avait fait un peu plus tôt, il pivota sur lui-même, les bras le long du corps. Il sentait toujours la présence attentive des Hyperspatiaux, qui devaient continuer à l'observer. Il devinait toujours leur existence mentale, toute proche, mais il ne les voyait pas. Des pensées incohérentes tentaient de pénétrer son cerveau, mais il savait maintenant comment les repousser. Il prenait une conscience de plus en plus précise des forces qui l'habitaient.

Et Ylia fut soudain devant lui, comme si elle s'était brusquement matérialisée au centre même de l'étrange cellule aux parois grisâtres. Elle le regardait, et ses grands yeux mauves exprimaient toujours cette même tristesse résignée. Ange marcha vers elle, le cœur serré. Elle ne portait plus son habituelle combinaison aux reflets de métal satiné, mais seulement une sorte de cache-sexe de métal doré, retenu autour de ses hanches par de fines lanières. Ses seins arrogants étaient nus, et se soulevaient au rythme de sa respiration légèrement haletante. Un frisson secoua Ange des pieds à la tête. Il sentait monter en lui un désir animal, qu'il avait toutes les peines du monde à maîtriser. La vision de cette femme nue ou presque, réveillait en lui des instincts qu'il n'aurait pas soupçonnés. Il aurait voulu aller vers elle, la prendre dans ses bras, même si cela devait être la dernière fois. Mais ce qu'il pourrait faire alors lui faisait peur. Il sentait rouler en lui des choses ignobles, écœurantes. Il se sentait capable de lui faire mal, et de puiser son plaisir dans cette souffrance qu'il lui imposerait.

Et Ylia venait vers lui, avec cette curieuse tristesse au fond de ses prunelles mauves. Elle savait. Elle devait savoir ce qu'il ressentait, mais elle venait quand même à lui.

Il tendit brusquement le bras, comme pour repousser une vision insupportable :

— Non, Ylia ! cria-t-il. Non, n'avance plus ! Il ne faut pas !... Ils cherchent à faire de moi un monstre à leur image ! Ils essaient de réveiller en moi ce qu'il y a de plus vil ! Mais ils ne peuvent pas de cette façon. Ils ne peuvent pas, parce que je t'aime !

Ylia s'arrêta à quelques pas de lui. Il captait son parfum de femme sensuelle, et il mobilisa toutes ses forces mentales pour dominer le désir violent qui s'emparait de tout son être, pour chasser de son esprit le souvenir de leur première étreinte.

— Ange... Tout cela n'a aucune importance, souffla la jeune femme. Je suis prête, tu sais... Même si c'est toi qui dois me faire souffrir. S'ils t'ont choisi pour me torturer jusqu'à la mort, ce sera de toute façon moins terrible que ce qui m'attend. Avec toi, je crois que ma souffrance sera acceptable, Ange...

Elle fit encore un pas vers lui. Ange ne pouvait plus détacher son regard de cette poitrine tendue vers lui. Sa respiration devenait haletante, et il se rendit compte que ses mains s'ouvraient et se fermaient dans un mouvement nerveux qu'il ne contrôlait pas. Le désir de la posséder sauvagement se mêlait en lui à des impulsions ignobles...

« Nous vous montrerons l'humanité sous son vrai jour, Ange Seranno. Nous vous apprendrons la haine... »

Ange éclata d'un rire immense, désespéré. Il puisa dans ce rire la force nécessaire pour triompher définitivement de ces choses monstrueuses que les autres avaient ancrées artificiellement en lui. Il secoua la gangue infernale que les Hyperspatiaux avaient tissée autour de lui.

— Vous ne réussirez pas! hurla-t-il. Regardez!... Regardez bien... Vous ne pouvez rien contre ces sentiments que vous avez oubliés au cours des siècles. Vous ne pouvez pas lutter efficacement contre eux...

Il fit le dernier pas qui le séparait de la rebelle zelnienne. Ses traits se détendirent progressivement, et une lueur de tendresse apparut dans ses yeux, rivés à ceux d'Ylia.

— Tu n'as rien à craindre de moi, chérie, souffla-t-il. C'est fini, maintenant... Ils n'ont pas réussi à faire de moi une bête... Je t'aime.

Il la prit dans ses bras, la serra doucement contre lui. Il avait toujours envie d'elle, mais il avait ramené ce désir à des proportions naturelles. Elle leva les yeux vers lui, et il put y lire la réponse à son amour.

— Ils essaieront encore, Ange, et ce sera terrible, dit-elle. Ecoute... Tu ne peux plus rien pour moi. Bientôt, ils vont venir me chercher. Ils vont te forcer à assister à mon supplice, pour te briser mentalement et trouver enfin le chemin de ton psychisme. Ils ne peuvent te détruire, et ils le savent. Ce médaillon te protège. Mais ils peuvent te faire basculer dans cette aberration qui est la leur. Il te faudra mobiliser toutes les forces qui s'éveillent en toi, Ange. Tu représentes sans doute la dernière chance de l'humanité. Alors, ne regarde pas ce qui se passera bientôt. J'essaierai de mourir vite, s'ils m'en laissent la possibilité, mais toi, il te faudra continuer à vivre, pour leur opposer ta propre puissance. Ils savent que tu peux les atteindre, sous ta forme actuelle !

Une idée s'insinuait lentement dans l'esprit d'Ange. Une idée élaborée par son propre cerveau, et non par ces entités qui essayaient de lui imposer leur volonté. Mourir... Les Hyperspatiaux ne pouvaient pas le détruire, parce qu'ils craignaient que sa mort n'entraîne pour eux des conséquences imprévisibles, à cause du médaillon. Mais lui? Il pouvait peut-être se donner la mort ! Et déclencher ainsi un processus peut-être irréversible ! Il sentait qu'il pouvait le faire... Tuer Ylia pour lui éviter un supplice inutile et atroce, et se tuer lui-même... Se jeter contre ces parois...

Une voix tonitruante éclata dans le silence :

— Vous rêvez, Ange Seranno ! Votre vie ne vous appartient déjà plus. Vous ne pouvez déjà plus mourir... Vous avez devant vous l'éternité ! Plus de temps qu'il n'en faut pour vous ramener à des sentiments plus en rapport avec votre nouvelle condition ! Vous pouviez épargner un supplice pénible à cette femelle, mais vous avez refusé. Vous êtes très fort, mais cela ne changera rien à l'affaire. C'est par l'horreur que vous entrerez dans notre monde, Ange Seranno, puisque vous l'avez voulu ainsi.

— N'écoute pas, Ange ! supplia Ylia. Ne regarde pas !

Elle s'éloignait de lui, comme entraînée par des forces invisibles. Ange voulut se précipiter vers elle, mais d'autres forces invisibles le paralysaient sur place. Il vit se diluer les parois qui limitaient son champ visuel, et un vertige lui fit perdre contact avec la réalité du moment. Ce fut très bref. Un instant de ténèbres. Un siècle ou une seconde, il ne savait pas.

Quand il prit conscience de la chaleur agréable qui baignait son corps, il comprit que les Hyperspatiaux venaient de le transposer une nouvelle fois dans un autre univers, sans qu'il puisse s'opposer de quelque façon que ce soit à ce transfert quasi instantané.

— Vous pouvez ouvrir les yeux, Ange Seranno, murmura une voix tout près de lui. Voir, et écouter...

Un grondement continu montait autour de lui. Il ouvrit les yeux, et reçut, comme un choc, la vision de la foule immense massée sur les gradins d'une sorte d'arène immense. Près de lui, se tenait un Zelnien au masque impassible et dur, vêtu d'une longue robe d'un rouge agressif, serrée à la taille par un ceinturon de métal. Ils étaient debout côte à côte sur une grande plate-forme dominant l'arène vide.

— Une place de choix, Ange Seranno, ricana le Zelnien. D'ici, vous ne perdrez rien du spectacle. Regardez cette foule... Elle est déjà impatiente. Et ceux-ci... Regardez-les bien, Ange Seranno.

Son bras désignait une autre plate-forme, juste sous la leur. Elle formait une avancée au-dessus de l'arène. Un groupe de Zelniens, hommes et femmes, fixait le centre de l'arène.

— Ils ont été désignés pour mener le jeu, expliqua le Zelnien. Une récompense rare !

Ange sentait monter en lui une colère démente. Il savait que le personnage immobile qui ne le quittait pas des yeux ne pouvait être autre chose qu'un Hyperspatial sous sa forme intégrée. Il se sentait libre de ses mouvements, et une violente envie de tuer déferla soudain en lui. Il voulut se jeter sur l'être immonde qui continuait à distiller son ironie mordante. Mais l'autre devina ses intentions avant qu'il ait pu faire le moindre geste. Sans transition, son visage se figea, et des ondes vibrantes entourèrent son corps, enveloppant du même coup celui d'Ange. Ce dernier ne ressentit qu'une immense fatigue, une paralysie totale des muscles. Et sa colère tomba aussi vite qu'elle était née.

— Me tuer n'aurait rien signifié de toute façon, Ange Seranno, déclara l'Hyperspatial. Vous n'auriez détruit que ce corps matériel que nous utilisons parfois. J'en aurais choisi un autre parmi cette foule... Maintenant, regardez...

La foule s'était brusquement dressée dans les gradins, et une immense clameur sauvage monta de milliers de poitrines. Encadrée par des gardes revêtus de curieuses carapaces métalliques, et armés de leurs habituels tubes translucides, Ylia venait de faire son entrée dans l'arène, droite et fière. Une expression méprisante avait envahi ses traits. Les gardes la firent pivoter sur elle-même pour la présenter à la foule grondante de haine et d'excitation malsaine.

— Vous voyez, Ange Seranno, reprit l'Hyperspatial ; ils réclament son sang... Tous, ils espèrent qu'elle tiendra longtemps. Il y a un certain temps déjà que les Zelniens de cette cité n'ont pas eu le plaisir d'assister au supplice d'un rebelle. Et cette fois, il s'agit d'une femme... Elles ont toujours la faveur du public !

Les gardes refluaient en bon ordre, pour aller se placer au bas des gradins. Ange continuait à fixer intensément Ylia, debout au centre de l'arène. Une pensée ténue, affaiblie sans doute par la présence mentale de l'Hyperspatial, réussit à atteindre son cerveau. Un adieu...

Près de lui, l'Hyperspatial leva le bras, et l'abaissa dans un geste tranchant, définitif. Ange aurait voulu fermer les yeux, pour ne plus voir cette silhouette fragile, debout au centre de l'arène. Mais ce simple geste lui était également refusé. Il vit les gardes bardés de métal lever leurs armes et les diriger vers la jeune rebelle. De curieuses décharges colorées fusèrent des tubes translucides. Ylia s'élança brusquement, et se mit à zigzaguer entre les traînées lumineuses qui striaient l'espace autour d'elle. Elle en évita plusieurs, alors que la foule hurlait son enthousiasme, mais se jeta soudain sur la trajectoire d'une décharge d'un rouge aveuglant. Ange entendit son hurlement quand son corps s'immobilisa soudain, comme tétanisé, au milieu d'un invraisemblable scintillement, qui paraissait émaner de son propre corps, formant autour d'elle une aura fluctuante.

Alors un murmure courut parmi les Zelniens et les Zelniennes debout sur la seconde plate-forme. Une femme se détacha du groupe compact et s'avança rapidement jusqu'au bord de la plate-forme. Un faisceau de lumière rouge l'enveloppa soudain des pieds à la tête, sans que Ange puisse déterminer d'où il avait jailli. La foule fit le silence. Un silence fait d'attention soutenue. Ils ne regardaient pas la femme immobile au bord de la plate-forme, mais la rebelle toujours paralysée au cœur de l'aura scintillante.

Près d'Ange, l'Hyperspatial ricana :

— Regardez bien cette femme, Ange Seranno. Elle est maintenant en mesure de matérialiser ses propres fantasmes. N'importe quel être humain placé dans ces conditions serait en mesure de le faire. Vous allez voir de quoi est faite cette humanité que vous voudriez préserver !

La Zelnienne se raidit brusquement au milieu de la lueur rouge, et ses bras se tendirent vers la suppliciée, tandis qu'elle éclatait d'un rire dément qui secouait ses épaules.

Pendant quelques secondes, il ne se passa rien, puis d'un seul coup, une forme imprécise prit naissance au cœur de l'aura scintillante qui enveloppait le corps tétanisé d'Ylia. Un être monstrueux était en train d'y prendre naissance avec des soubresauts ignobles. Horrifié, Ange regardait tour à tour la Zelnienne dont le corps commençait à trembler spasmodiquement, et l'être jailli de son cerveau, ou de son subconscient... Un être mi-homme, mi-bête, aux traits repoussants de laideur, et au sexe hypertrophié, qui se dandinait maintenant devant Ylia toujours immobile, en prenant des poses obscènes.

Ylia se débattait maintenant à l'intérieur de l'aura qui perdait peu à peu de son intensité. Elle luttait pour échapper au monstre qui tendait vers elle ses pattes griffues, prêtes à déchirer sa chair palpitante.

— Ne vous y trompez pas, Ange Seranno, ricana l'Hyperspatial. Ce monstre sera bien réel tant que cette femme pourra libérer la puissance de son subconscient... Ce n'est pas seulement une image terrifiante...

L'être repoussant fit un geste brusque, et une de ses pattes griffues effleura l'épaule nue d'Ylia, qui venait de se rejeter en arrière avec un cri de terreur. Une longue estafilade sanglante apparut, et un grondement de plaisir monta de la foule qui se déchaînait, encourageant la Zelnienne toujours debout à l'extrême bord de la plate-forme inférieure.

— Ils l'encouragent, précisa l'Hyperspatial de son habituelle voix à la fois impersonnelle et ironique. Mais elle ne tiendra pas longtemps. D'autres prendront sa place.

La Zelnienne titubait sur place, faisant des efforts désespérés pour maintenir la cohésion du monstre jailli de son propre subconscient. La bête immonde eut un nouveau sursaut, pour tenter de prendre Ylia à bras-le-corps. Il essayait visiblement de lui arracher son cache-sexe, pour lui imposer une étreinte repoussante. La jeune rebelle se débattait désespérément, et une nouvelle estafilade lui zébra le dos, quand elle réussit à se dégager des griffes du monstre.

— Arrêtez cela ! gronda Ange.

— Pourquoi, Ange Seranno ? Ce n'est que le début. Déjà, vous sentez faiblir en vous ces forces qui vous habitent, n'est-ce pas ? Vous sentez bien que vous finirez par haïr ces gens parce que vous découvrez enfin ce qui les hante... Regardez-les. En chacun d'eux dort un monstre du genre de celui que vous pouvez contempler en ce moment. Des monstres qui ont nom : colère, haine, désirs refoulés, folie... Ils se réveillent parfois, chez l'Homme, même s'il n'en est pas totalement conscient. Alors, l'être humain devient capable de tout, vous ne l'ignorez pas. Il tue, il viole, il pille... Il existe un de ces monstres en vous-même, Ange Seranno. Et nous ne tarderons pas à le trouver, à vous le révéler. Alors, vous ne pourrez plus lutter contre nous... Vous devrez...

Il s'interrompit brusquement, et Ange nota son changement d'attitude. L'Hyperspatial semblait tout à coup attentif, tendu. Il ne regardait plus au centre de l'arène, mais en direction des spectateurs les plus proches d'eux. Des remous violents se créaient au milieu de la foule dressée. Il y eut brusquement une série d'explosions assourdissantes parmi les gradins, et une fumée noire et dense monta en divers points de l'arène, dispersant les Zelniens affolés. Une longue fulgurance mauve stria l'air soudain chargé d'électricité, et vint frapper de plein fouet la Zelnienne qui continuait à s'accrocher à sa création subconsciente. La femme hurla et bascula dans le vide. Instantanément, le monstre griffu, qui continuait à s'attaquer à Ylia, disparut. Des gardes bardés de métal se précipitèrent, mais ils furent soudain pris dans les faisceaux croisés de décharges fulgurantes, parties des gradins parmi lesquels régnait le désordre le plus hallucinant. Des gens s'enfuyaient dans toutes les directions, se piétinant mutuellement, au milieu des nuages de fumée noire et âcre. Ils se bousculaient, se battaient entre eux pour atteindre les sorties.

L'esprit en déroute, Ange sentait se resserrer autour de lui l'étreinte mentale de l'Hyperspatial, mais il décelait également la surprise et la rage de l'être intégré au corps d'un Zelnien. II eut soudain la certitude que les Hyperspatiaux n'étaient pour rien dans ce qui se passait, et un espoir immense déferla en lui quand il vit Ylia qui courait vers le fond de l'arène, protégée par un groupe d'hommes armés qui tiraient sans discontinuer en direction des gardes qui tentaient de se regrouper pour faire face à l'attaque.

— Des rebelles! gronda l'Hyperspatial. Ils ont osé ! Mais ils n'ont aucune chance !...

Ange sentit qu'il se concentrait en lui-même, mais cette concentration de l'entité emprisonnée dans son corps matériel provoquait du même coup un relâchement des ondes paralysantes qu'il émettait pour immobiliser le Terrien... Ange eut le temps de pressentir la puissance fantastique qu'allait libérer l'Hyperspatial, et il mobilisa lui-même ces forces qui bouillonnaient en lui pour tenter de dévier cette puissance de son objectif.

— N'essayez pas ! gronda l'Hyperspatial. Vous ne pouvez rien contre moi !

Ange tenait bon, malgré la douleur atroce qui s'emparait de tout son être. Il sentait qu'il ne pourrait venir à bout de la puissance mentale de l'Hyperspatial, mais qu'il le gênait quand même...

Un homme au visage maculé de noir bondit soudain sur la plate-forme, brandissant une arme curieuse, constituée d'une poignée striée, prolongée par une longue pointe brillante qu'il dirigea brusquement sur l'Hyperspatial. Une décharge crépitante fusa de la pointe soudain portée au rouge, et l'Hyperspatial s'effondra sans un cri, le visage tordu par la souffrance et le corps bizarrement disloqué.

— Vite ! hurla le rebelle. Il n'est pas mort ! Ils ne peuvent pas mourir... Venez! Courez, avant qu'il ne se dégage de ce corps détruit ! Il ne peut plus vous atteindre maintenant !

CHAPITRE XI

Ange regardait tour à tour !e Zelnien qui venait de surgir, et le corps de l'Hyperspatial étendu à ses pieds, dans une pose grotesque. Il se sentait encore curieusement dépendant de ce cadavre disloqué.

— Vite ! le pressa le Zelnien. Dans quelques secondes il sera trop tard ! Pour l'instant, il n'est pas en mesure d'intervenir !

Une forme évanescente se dégageait du corps recroquevillé, avec des soubresauts violents. L'entité hyperspatiale était en train de retrouver sa forme habituelle. Ange frissonna. Il fallait qu'il bouge, qu'il suive l'homme qui refluait déjà, en continuant à lâcher des rafales crépitantes en direction du groupe des gardes qui essayait de se ressaisir. L'Hyperspatial se dégagea complètement du corps auquel il s'était intégré, et une silhouette lumineuse, de plus en plus nette planait maintenant au-dessus de la plate-forme. Ange retrouva brusquement tous ses moyens, et il s'élança en courant pour rejoindre le Zelnien.

— Par ici ! lança le rebelle en l'entraînant vers un escalier monumental, jonché de cadavres, dont certains étaient atrocement carbonisés.

L'esprit en déroute, Ange courait, en essayant de contrôler son souffle. A la suite du Zelnien, il s'engagea dans une sorte de tunnel sombre et étroit, qui descendait en pente douce, comme s'il s'enfonçait sous le sol de l'arène. Il y eut un long palier horizontal, puis le tunnel remonta doucement vers la surface.

Ils butèrent littéralement sur un groupe d'hommes armés, alors que la sortie du tunnel devenait visible à quelques dizaines de mètres.

— Dépêchez-vous ! cria un Zelnien. Les autres ne tiendront pas longtemps ! Nous allons vous couvrir !

— Et Ylia? demanda Ange.

Le Zelnien qui l'entraînait de nouveau lui lança un regard rapide :

— Elle est déjà loin. Ne vous inquiétez pas pour elle. Un autre groupe de combat couvre sa fuite. Nous la retrouverons plus tard. Venez.

Ils débouchèrent à l'air libre, à l'extérieur de l'arène, au pied des hautes murailles ocre jaune, au milieu d'un fouillis de buissons épineux.

— Par ici, souffla le Zelnien en se faufilant dans un sentier qui serpentait sous le couvert des buissons.

Au loin, Ange apercevait des montagnes escarpées, couvertes en grande partie par le moutonnement d'une jungle épaisse, d'un vert très sombre. Le Zelnien qui le précédait s'immobilisa soudain, tandis que des rafales crépitantes se faisaient entendre derrière eux, du côté de la sortie du tunnel. Ses traits étaient douloureusement crispés :

— Ils vont se faire tuer, gronda-t-il. Les gardes sont maintenant revenus de leur surprise. Beaucoup d'entre nous sont déjà tombés... Mais il le fallait.

Ange regardait les curieux animaux immobiles dans l'ombre d'un buisson aux branches tentaculaires.

— Des mlars, précisa le Zelnien. Ils sont parfaitement dociles. Vous pouvez grimper sur l'un d'eux. Il y a des sangles. Tenez-vous solidement.

Ange s'approcha rapidement d'une des montures harnachées qui ressemblait vaguement à une autruche à quatre pattes grêles terminées par des sabots cornés. Le Zelnien l'aida à s'installer sur l'espèce de selle souple disparaissant presque au milieu des plumes colorées de l'animal, qui demeurait rigoureusement immobile.

— Cramponnez-vous et ne vous occupez de rien. Votre mlar suivra le mien !

Il sauta en souplesse sur le dos du second animal, et lança un cri étouffé. Une sonorité curieuse qui provoqua instantanément le démarrage des deux mlars. Ange faillit perdre l'équilibre, et se rattrapa de justesse aux sangles rattachées à la selle. Il fut durement secoué pendant quelques secondes, puis l'animal qu'il montait prit une allure extraordinairement rapide, son long cou emplumé tendu en avant, et Ange réalisa alors qu'il pouvait lâcher les sangles. Il ne ressentait plus le moindre à-coup, et il avait réellement l'impression que les pattes grêles de l'animal ahurissant ne touchaient plus le sol !

Il y eut des cris, loin derrière eux, ponctués de nouvelles rafales, mais ils atteignaient déjà la lisière de la jungle, au cœur de laquelle les deux curieux oiseaux pénétrèrent sans ralentir leur course. Ange dut se courber pour éviter les basses branches qui arrivaient sur lui à une vitesse effrayante, et il se demanda comment l'animal pouvait soutenir un tel rythme au milieu des embûches qui se dressaient sans cesse sur leur chemin. Embûches que l'étonnant oiseau semblait pressentir bien avant qu'elles ne soient visibles.

Pendant un temps qu'Ange estima à l'équivalent d'une bonne demi-heure terrestre, ce fut une course hallucinante au milieu du fouillis de la végétation de type tropical, striée par des marigots de plus en plus nombreux, que les mlars franchissaient presque sans ralentir, dans des jaillissements d'eau boueuse.

Puis le Zelnien se cambra sur sa monture et lança une série de petits cris, accompagnés de claquements de langue. Les deux oiseaux ralentirent progressivement, puis se mirent à marcher docilement côte à côte, sans paraître essoufflés par leur galop effréné. Ange essuya d'un revers de bras la boue qui maculait son visage, et sourit vaillamment au Zelnien qui le regardait.

— Mon nom est Yari, précisa ce dernier. Maintenant, nous pouvons souffler un peu. Tant que nous nous déplacerons sous le couvert des arbres, nous ne risquons pas grand-chose.

Il montra au Terrien une sorte de boîtier plat, rouge vif, accroché au ceinturon de sa combinaison maculée de boue :

— Avec ceci, ils peuvent difficilement nous localiser avec les moyens de détection dont sont dotés leurs appareils de poursuite. Mais ils vont nous rechercher activement, vous pouvez en être certain.

Une question taraudait Ange.

— Comment avez-vous su, pour Ylia? demanda-t-il.

Le rebelle esquissa un sourire :

— Nous savons toujours ce qui se passe dans les cités, dit-il. Une centaine d'entre nous ont pu pénétrer sans attirer l'attention à l'intérieur de Yerl-naa, la cité où vous étiez prisonnier. Beaucoup se sont mêlés à la foule, dans les gradins, quelques instants seulement avant le début du supplice. L'effet de surprise a joué, avant que les Hyperspatiaux aient pu déceler notre présence. Mais il a fallu faire vite.

— Je dois vous remercier, pour Ylia et pour moi, murmura Ange.

Yari lui lança un regard de biais :

— Vous n'avez pas à me remercier, étranger. Ylia est ma sœur... Elle est pour nous une sorte de symbole. Celui de la révolte. Quand nous avons appris qu'elle était revenue sur Zelna, aux mains des Hyperspatiaux, et en compagnie d'un Terrien, nous avons compris que sa mission avait en partie échoué. Elle devait retrouver le Signe des Bannis. Il nous a fallu un certain temps pour comprendre que c'est vous qui étiez en possession de cet objet. Nos informateurs ont fini par nous renseigner à ce sujet. Si les Hyperspatiaux ne vous ont pas purement et simplement tué, c'est que vous étiez toujours en possession du disque de métal doré, et qu'ils n'ont pas trouvé le moyen de vous l'arracher. Nos informateurs ont parlé d'une curieuse symbiose...

— Exact, soupira Ange, en écartant le devant de sa combinaison pour montrer le médaillon incrusté dans sa chair. Et il semblerait que cette symbiose ait provoqué un début de mutation, qui devrait faire de moi, un jour ou l'autre, un de ces monstres que vous essayez de combattre.

Un sourire erra sur les lèvres du Zelnien :

— Ko-Oran pense que vous représentez maintenant notre seule chance de survie, Etranger...

— Je m'appelle Ange. Ange Seranno...

Ange marqua un temps de silence, puis reprit :

— Je ne sais pas si je représente votre dernière chance. C'est possible. En tout cas, je lutterai contre ces êtres monstrueux tant qu'il me restera un souffle de vie. Reste à savoir s'ils nous en laisseront le temps...

Une sorte de déchirement se produisit au-dessus de leurs têtes, et l'air humide de la jungle se chargea d'électricité statique. Des crépitements environnèrent Ange et son compagnon, comme si des étincelles électriques couraient à la surface de leurs vêtements. Yari manipulait sa petite boîte rouge.

— Un de leurs appareils, précisa calmement le Zelnien en levant les yeux vers la voûte des arbres. Ils n'ont pas décelé notre présence, sinon, nous serions déjà morts, sans doute... Nous allons pénétrer dans les marécages. Tenez...

Il se pencha un peu sur sa monture et tendit un petit flacon opaque à Ange.

— Il contient un produit spécial, précisa-t-il. Vous devriez vous enduire le visage et les mains sans tarder. Cette substance est destinée à éloigner les insectes qui hantent les marais. La piqûre de certains d'entre eux est mortelle en quelques secondes...

— Charmante contrée, sourit Ange, en débouchant le flacon.

— Vous n'avez encore rien vu, soupira le Zelnien. Quand nous atteindrons la montagne, ce sera autre chose !

Le terrain commença à devenir vraiment difficile alors que les deux soleils jumeaux de Zelna basculaient à l'horizon, plongeant la jungle dans une ambiance glauque. Des insectes énormes bourdonnaient autour d'eux, maintenus à distance par le produit odorant dont les deux hommes s'étaient enduits. Peu à peu, Ange s'était habitué à leur présence redoutable. Seuls d'immenses papillons aux couleurs ravissantes ne semblaient pas affectés par l'odeur du produit, et ils venaient parfois les effleurer de leurs grandes ailes diaphanes.

Ils émergèrent presque sans transition de la touffeur moite de la jungle, sous un ciel qui virait au rouge sanglant. Face à eux, les sommets déchiquetés d'une chaîne de montagne impressionnante barraient l'horizon. Dans le crépuscule, Ange vit apparaître un groupe de Zelniens, montant des animaux identiques aux leurs. Ils firent leur jonction en suivant la lisière des arbres, et Yari parlementa un moment avec l'homme qui paraissait mener le groupe, constitué d'une demi-douzaine de rebelles solidement armés. Quand il revint vers Ange qui attendait un peu à l'écart, il eut un sourire rassurant :

— Ils disent que les patrouilles de reconnaissance de Yerl-naa se sont éloignées. Il y a eu des manœuvres de diversion, un peu partout, et ils nous recherchent ailleurs pour le moment. Nous allons pouvoir attaquer la montagne avant qu'il ne fasse complètement nuit.

— Des nouvelles d'Ylia? demanda Ange, d'une voix où perçait une certaine inquiétude.

Le Zelnien souriait toujours :

— Vous tenez beaucoup à elle, n'est-ce pas?

— Vous n'avez pas répondu à ma question, éluda Ange.

— Elle vous fait dire que tout va bien pour elle, Ange. Elle est devant nous, avec un autre groupe de protection. Allez, en route. Il faut atteindre le col avant qu'il fasse nuit noire.

Ange comprit un peu plus tard ce qu'avait voulu dire le Zelnien quand il avait parlé des difficultés qui les attendaient, une fois dans la montagne. Maintenant, il savait que ce qu'ils avaient pu endurer dans la jungle n'était rien à côté de cette bise glaciale, chargée de flocons de neige, qui balayait en permanence les pentes qu'ils escaladaient maintenant en file indienne, au milieu d'un chaos de roches noires, dans un paysage lugubre et désespéré. . Ange avait l'impression qu'ils grimpaient depuis des heures, toujours plus haut, comme s'ils devaient atteindre le ciel noir qui semblait vouloir écraser la montagne. Peu à peu, il ne fut plus en mesure de distinguer quoi que ce soit autour de lui. Il avait seulement parfois l'impression qu'ils frôlaient des précipices sans fond, des gouffres insondables que les mlars longeaient sans le moindre faux pas. Mais le brouillard qui les environnait maintenant ne lui permettait de distinguer que la monture de Yari qui précédait la sienne.

Plus tard encore, il dut se battre avec acharnement contre la glace qui se formait dans sa barbe naissante, et qui lui brûlait douloureusement la peau. Il estima qu'ils devaient se trouver à plus de quatre mille mètres, s'il devait en juger par les difficultés qu'il éprouvait à respirer.

Quand la colonne s'arrêta enfin, après avoir franchi un col encaissé entre deux falaises, et balayé par le vent glacial, il commençait à ressentir une fatigue intense. Il avait faim, aussi, et ce fut seulement à cet instant qu'il réalisa qu'il n'avait rien absorbé depuis son départ de la Terre. Le comprimé fourni par Ylia avait cessé de faire son effet.

Il tomba plus qu'il ne descendit de sa monture, quand Yari lui annonça qu'ils avaient rejoint le groupe qui les précédait, et qu'ils ne pouvaient aller plus loin dans l'immédiat. Il se laissa entraîner comme un aveugle vers le trou sombre d'une grotte, ouverte dans la paroi rocheuse qui se dressait à leur droite.

— Ange !...

Il reçut contre lui le corps palpitant d'Ylia, reconnut son parfum, et la douceur satinée de son visage, sous ses doigts engourdis par le froid. Il se sentait incapable de parler, tant ses dents étaient soudées.

— Tu es couvert de glace, dit-elle. Viens...

Elle l'entraîna vers le fond de la grotte, où brûlait un grand feu joyeux, l'obligea à s'asseoir sur ce qu'il jugea être une peau de bête, et se mit en devoir de le débarrasser des glaçons qui s'accrochaient à ses sourcils et à sa barbe. Peu à peu, Ange sentit la vie revenir en lui, au contact de la chaleur du foyer. Il réussit à sourire à la jeune Zelnienne, emmitouflée dans une fourrure soyeuse.

— Ylia... J'ai cru que je ne te reverrais jamais, souffla-t-il. Où sommes-nous?

— Quelque part dans la montagne. Demain, nous redescendrons dans l'autre vallée. Le plus dur est fait, maintenant. C'est presque un miracle qu'ils ne nous aient pas retrouvés.

— Ils doivent nous chercher encore, prononça Ange.

— Pas par ici, dit-elle. Les Hyperspatiaux ne viennent jamais dans ce secteur. Quant aux Zelniens, ils savent qu'ils se feraient massacrer. Nous tenons solidement les montagnes.

— Pourquoi les Hyperspatiaux ne viennent-ils jamais? questionna Ange.

Ylia secoua la tête :

— On ne sait pas très bien, avoua-î-elle. Ko-Oran croit que c'est dans l'autre vallée, après ce col, que les bannis possédaient leur laboratoire secret. Il pense que c'est pour cette raison qu'ils ne se hasardent pas dans ces contrées...

Des rebelles se regroupaient autour du feu, secouant la neige de leurs vêtements, et échangeant des commentaires dans leur langue aux accents chantants. Ils regardaient parfois vers Ange, comme s'ils se posaient une foule de questions à son sujet.

— Tu as faim ? demanda Ylia.

Il la regarda de nouveau, émerveillé par sa beauté.

— Un peu, oui, dit-il. Et tes blessures?

Elle secoua la tête, comme pour chasser un souvenir insupportable :

— Rien de grave. J'ai déjà fait ce qu'il fallait pour qu'elles disparaissent.

Elle se blottit soudain contre lui :

— Oh! Ange... Ce monstre affreux...

— Il ne faut plus y penser, gronda Ange. Ces créatures n'existent que par la volonté des Hyperspatiaux. Ils ont essayé de se servir d'elles pour me faire haïr ces malheureux qu'ils tiennent en leur pouvoir. J'aurais peut-être fini par basculer dans leur univers aberrant sans l'intervention de tes amis... Il y avait tant de haine en moi...

Il effleura du bout des doigts le médaillon qu'il sentait à travers le tissu synthétique de sa combinaison.

— Mais maintenant, ils doivent savoir qu'il faudra compter avec ces forces qui sont en moi. Elles finiront bien par me révéler leur terrible secret, et alors...

Il fixa intensément la jeune femme.

— Alors rien ne pourra plus m'arrêter, je le sens ! dit-il d'une voix grondante.

Yari venait vers eux, massif et rassurant, un léger sourire aux lèvres. Il tendit à Ange une pièce de fourrure épaisse :

— Prenez ça, dit-il. Enveloppez-vous soigneusement et essayez de dormir. Il faudra repartir dès qu'il fera jour.

Il émit un petit rire amusé, et lança un clin d'œil à Ylia :

— Elle est suffisamment grande pour vous deux, j'imagine ?

CHAPITRE XII

Les premières lueurs d'un jour pâle éveillèrent Ange. Il se retourna doucement sous la couverture de fourrure et s'appuya sur un coude pour contempler Ylia, qui dormait toujours. Le visage de la jeune Zelnienne était totalement détendu, et un vague sourire errait sur ses lèvres finement ourlées. Avec le froid, sa respiration calme se matérialisait par une légère condensation devant sa bouche entrouverte. Ange la contempla longtemps, comme s'il voulait graver cette image de paix et de sérénité dans sa mémoire. Il préférait ne pas penser à leur avenir. Ils n'en avaient peut-être déjà plus. Mais s'ils devaient mourir dans les jours à venir, c'était ce souvenir qu'il emporterait d'elle...

Les hommes commençaient à bouger à l'intérieur de la grotte. Ylia ouvrit les yeux, et une expression anxieuse envahit instantanément ses traits, si paisibles l'instant d'avant. Puis elle vit Ange, penché sur elle, et retrouva aussitôt son sourire radieux.

— Je ne savais plus très bien où j'étais, souffla-t-elle en se pelotonnant contre lui. Un instant, j'ai cru que j'étais encore là-bas...

Elle frissonna contre lui, et il lui caressa doucement l'épaule, sous la fourrure qui les enveloppait. Ils ne disaient rien. Ils savaient que les minutes qu'ils étaient en train de vivre seraient brèves. Ange effleura des lèvres les cheveux courts de sa compagne :

— Il faut repartir, chérie, dit-il. Il fait jour, maintenant.

Ylia soupira et repoussa la couverture, puis se dressa debout et s'étira longuement. La peau de bête qui recouvrait son corps laissa apparaître un court instant ses jambes merveilleuses, et Ange se leva à son tour, de nouveau en proie au désir. Pour dissiper son trouble, il se mit en devoir de replier la couverture qui les avait protégés du froid. Ce n'était vraiment pas le moment de penser à toutes ces choses que la brève vision du corps magnifique de la Zelnienne réveillait en lui !

Ylia chaussait une paire de courtes bottes souples qui moulaient étroitement ses pieds menus.

— Je suis prête, dit-elle en voyant Yari se dresser près d'eux. Nous partons?

Son frère lui sourit tendrement :

— Pas trop fatiguée ? demanda-t-il en lui caressant la joue du bout des doigts.

— Non. J'ai repris un comprimé hier soir. Tout va bien. Des nouvelles ?

Yari jeta un coup d'œil en direction d'Ange qui bouclait son ceinturon.

— Les éclaireurs viennent de revenir, exposa-t-il. Tout va bien. Mais la tempête s'aggrave. La descente risque d'être pénible. Il faut partir immédiatement. Dans une heure, ce sera intenable en altitude.

Quand Ange et Ylia franchirent l'entrée de la grotte, le vent glacé redoublait de violence, en effet. Des tourbillons de neige leur coupèrent le souffle. Ange ne distinguait rien à plus de dix pas, et il se demanda comment les rebelles pourraient retrouver leur chemin dans cette tempête. Comme s'il devinait ses pensées, Yari précisa :

— Les mlars n'ont pas besoin d'y voir pour se diriger sans erreur. Même si on les aveuglait totalement, ils seraient capables de nous amener dans la vallée sans la moindre hésitation.

Il rit :

— Ces animaux possèdent un véritable sixième sens. Ils seraient même en mesure de déceler, bien avant nous, la présence de patrouilles zelniennes. Mais avec ce temps, ceux de Yerl-naa ne se risqueront pas par ici. Allez, en route !

Ange sauta sur l'échiné d'un mlar. Ylia le rejoignit alors que la colonne des rebelles s'ébranlait. Elle se tenait très droite sur sa monture, comme pour lancer un défi aux éléments déchaînés. Déjà frigorifié, Ange lui sourit. Il aurait voulu lui parler, mais avec les hurlements du vent, toute conversation était vouée d'avance à l'échec. Alors il essaya autre chose. Dans certaines circonstances, ils avaient eu la faculté de communiquer télépathiquement. Et il savait qu'il pouvait maintenant recréer ces conditions, par le seul jeu de la volonté. Il trouva avec une facilité qui l'étonna lui-même le chemin des pensées de sa compagne. Il n'avait plus besoin de la voir. Le contact mental était établi, paisible et rassurant, comme s'ils ne formaient plus qu'un seul être... Ange n'émettait rien de précis. Il lui suffisait de sentir en lui cette présence mentale pour éprouver un bonheur rare et total.

— Je t'aime, Ylia...

— Je t'aime également, Ange... Et personne ne pourra jamais détruire cet amour, n'est-ce pas ?

— Personne... Pas même la mort, parce qu'elle n'est qu'une transition vers autre chose...

Après les rafales de neige, la colonne pénétra au cœur d'un brouillard intense que ne parvenaient pas à dissiper les rayons des deux soleils de Zelna. Mais au fur et à mesure qu'ils descendaient vers la vallée invisible, le vent perdait de sa force, et les conditions devenaient presque acceptables après ce qu'ils venaient d'endurer pendant plus d'une heure. Ange secoua la glace qui s'accrochait à ses vêtements et regarda en direction d'Ylia dont la monture marchait toujours à hauteur de la sienne.

— Nous allons bientôt émerger du brouillard, lança la jeune femme. Et découvrir la vallée. Tu sais, Ange, ce n'est pas un paradis. En bas, nous ne voyons pratiquement jamais le soleil. A cause justement de ces brouillards épais qui stagnent en permanence au-dessus des vallées... En fait, ils ne sont pas tout à fait naturels... Ko-Oran et quelques autres savants rebelles ont réussi à les rendre permanents. En altitude, cette brume est même parcourue régulièrement par des champs magnétiques entretenus à partir d'une base secrète que je ne connais même pas ! Une protection efficace contre les investigations des nefs venues des cités. Les champs magnétiques brouillent leurs instruments de détection et de navigation à faible altitude. Vouloir voler à l'estime dans ces parages relève de la folie pure. Regarde !

La brume se déchirait par endroits, et Ange frissonna en découvrant le paysage hallucinant qui s'étendait plus bas. Une vallée extraordinairement encaissée, et parsemée de pics et d'aiguilles vertigineux, dont les sommets aigus se perdaient dans le brouillard. Il était en effet difficile d'imaginer un appareil évoluant au milieu de ce chaos de roches dentelées sans l'aide d'instruments de navigation perfectionnés. Maintenant, Ange comprenait mieux pour quelle raison les Zelniens des cités évitaient de se risquer dans ces parages, et pourquoi également les rebelles utilisaient ces curieuses montures emplumées !

Ils descendirent encore pendant plus d'une heure, au pas régulier et sûr des mlars, puis ils commencèrent à accélérer l'allure, au milieu d'un dédale ahurissant de couloirs rocheux enserrés entre des parois vertigineuses de roche crayeuse, dont le sommet disparaissait souvent dans la nappe de brouillard filtrant les rayons solaires, et établissant au fond de la vallée un jour blême et triste.

Puis la colonne des rebelles déboucha enfin dans une sorte de vaste cirque, après avoir franchi un étroit passage surveillé par des sentinelles armées jusqu'aux dents. Ange découvrit alors ce camp dont les pensées d'Ylia lui avaient déjà fourni une notion précise au cours de la descente. Il ne put réprimer une grimace. Ce n'était pas le paradis, effectivement ! Seulement des tentes de peau tannée, et quelques abris misérables, constitués par des matériaux de récupération. Un camp étudié pour pouvoir être déplacé rapidement si les circonstances l'exigeaient. Ange éprouva soudain une immense pitié envers ces êtres vivant loin de toute civilisation. Survivant, plutôt...

Les mlars s'arrêtèrent d'eux-mêmes au centre du campement. Des hommes, des femmes et des enfants se précipitaient vers les arrivants, entouraient Yari dans un joyeux tintamarre. Les questions fusaient. Yari leva le bras pour obtenir le silence. Puis il se mit à parler d'une voix grave. Ange était trop loin de lui pour entendre ce qu'il disait, mais il vit des visages de femmes se fermer douloureusement.

— Celles-là savent maintenant qu'elles ne reverront plus leur compagnon, murmura doucement Ylia. Beaucoup de ceux qui sont partis vers Yerl-naa ne reviendront jamais. C'est toujours ainsi... La mort est notre lot quotidien, Ange, et nous n'arrivons pas à nous y habituer. On peut s'habituer à l'idée de sa propre mort, pas à celle des êtres chers qui nous entourent... Viens. Ko-Oran doit nous attendre... Qu'as-tu, Ange?

Ange se secoua.

— Rien, souffla-t-il. Seulement la haine... Les Hyperspatiaux voulaient m'enseigner à haïr l'humanité. Ils n'ont pas réussi, mais j'ai appris un autre genre de haine...

Ko-Oran se tenait assis à même le sol, au fond de la tente qui lui était réservée, et qui occupait sensiblement le centre du campement. Il était vêtu comme la plupart des rebelles d'une épaisse fourrure animale, très sombre, qui faisait curieusement ressortir la blancheur de ses longs cheveux et de sa barbe. Tout autour de lui s'étendait un extraordinaire fouillis de cornues et d'appareils bizarres. Des piles de feuillets plastifiés couverts de notes encombraient une table rudimentaire. On aurait dit un alchimiste du Moyen Age, dans son antre...

Le vieillard écouta sans l'interrompre le récit détaillé que lui fit Ylia de leur aventure. Ange donnait parfois des précisions. Il montra au vieux savant le médaillon incrusté au niveau de son plexus, et Ko-Oran le contempla longuement, ses yeux extraordinairement clairs rivés au disque de métal doré avec une intensité curieuse, comme s'il essayait encore d'en percer le secret. Quand il parla enfin, Ange fut surpris par la chaleur de sa voix profonde.

— Le Maître Suprême de l'univers a sans doute voulu que les choses se passent ainsi, mes enfants... Les Hyperspatiaux veulent bouleverser les lois universelles au nom de cette folie qui les habite, et a fait d'eux au cours des siècles des êtres méprisables, animés par une haine qu'ils ne peuvent plus dominer. Je crois toujours que cet objet peut nous livrer leur secret, et nous permettre de les combattre enfin efficacement.

Son regard pâle se fixa sur le visage d'Ange :

— Tu as maintenant en toi ces mêmes forces vitales qui animent les Hyperspatiaux, Ange Seranno, dit-il sourdement. Il te reste à trouver comment les utiliser. Je peux seulement t'aider à te révéler à toi-même, mais je crains que mes pauvres connaissances soient bien limitées en regard de ces choses fantastiques qui t'habitent maintenant, même si tu n'en as pas encore la révélation totale.

— Alors, gronda Ange, il va falloir que je découvre très vite ces possibilités surhumaines que doit me conférer ce médaillon. Parce que les Hyperspatiaux savent maintenant que je représente un grave danger pour eux. Ils le savent, sinon ils ne se seraient pas donné tant de mal pour tenter de me faire basculer définitivement dans leur univers aberrant ! Il faut que je sache le maximum de choses sur eux, Ko-Oran, vous comprenez ?

Le vieillard soupira :

— Je crains que ce que nous avons appris de ces êtres depuis qu'ils sont revenus sur Zelna ne soit bien mince, finalement... Depuis longtemps, nous cherchons une solution qui continue à nous échapper.

Bientôt, ils réaliseront leur terrifiant projet, et nous ne serons plus rien...

Ange se releva nerveusement, et se mit à arpenter l'espace libre à l'intérieur de la tente, comme s'il lui était soudain impossible de tenir en place.

— Ce que je n'arrive pas à comprendre, c'est que leur fabuleuse puissance bute sur une poignée de rebelles démunis de tout, ou presque ! fit-il en se plantant de nouveau devant Ko-Oran et Ylia, obligés de lever les yeux vers lui. J'admets encore qu'il soit difficile pour les Zelniens des cités de combattre ces mêmes rebelles sur un terrain aussi accidenté, mais enfin, les Hyperspatiaux disposent d'une puissance considérable. Ils auraient pu transformer depuis longtemps cette région en un désert, j'imagine !

— Ils pourraient effectivement nous détruire tous sans exception, murmura le vieillard. Pourtant, ils n'ont jamais tenté d'employer les armes terribles dont ils disposent. Longtemps, cela a été pour nous une énigme. Maintenant, je crois pouvoir répondre aux questions que tu te poses, Ange Seranno. Au cours des années qui se sont écoulées, j'ai fini par acquérir la certitude que cette vallée renferme une partie du secret des Hyperspatiaux. L'autre partie, la plus importante, se trouvant quelque part sur ta planète d'origine : la Terre. C'est ici, dans cette vallée perdue, que ceux que nos ancêtres ont bannis de Zelna avaient installé leur laboratoire secret. Au cours du Jugement des Sages, il y a douze de vos siècles environ, aucun des condamnés n'a jamais accepté de révéler l'emplacement de ce laboratoire.

Et les recherches qui ont été ordonnées par le Grand Conseil ont abouti à un échec. Beaucoup plus tard, quand les Hyperspatiaux ont fait leur apparition sur Zelna, et ont dicté leurs conditions — lesquelles revenaient à réduire le peuple zelnien au pire des esclavages — des révoltes ont éclaté un peu partout. Nous sommes les seuls à avoir pu nous en tirer, parce que nous nous étions réfugiés dans cette région d'accès difficile. Toutes les autres révoltes ont été matées de la façon la plus atroce. Nous avons très vite constaté que les Hyperspatiaux ne se risquaient jamais dans ces parages, comme s'ils redoutaient quelque chose. C'est plus tard, en étudiant d'anciens textes soigneusement préservés, que j'ai compris que leur attitude était certainement liée à l'existence autrefois dans cette vallée de leur premier laboratoire. Celui où ils avaient commencé à préparer leurs expériences interdites par les Lois de l'époque. Mais je te le répète, nous n'avons jamais pu découvrir ce lieu secret.

— Moi, je le trouverai, gronda Ange. Il doit exister un lien indélébile entre ce laboratoire et les Hyperspatiaux. Un lien avec lequel ils ne peuvent se permettre de jouer. Ils ne peuvent pas non plus approcher de ce lieu où ils ont échoué, sur Terre, il y a douze siècles ! Sinon ils seraient intervenus bien avant que nous allions sur Mars, Ylia et moi ! C'est cela, leur secret. C'est pour que nul ne découvre jamais ce secret qu'ils veulent détruire la Terre...

— Pas la détruire, Ange, corrigea le vieillard. Seulement provoquer une réaction en chaîne qui aboutira à une transformation totale de la structure de la Terre. Une transformation qui aboutira à la destruction de toute vie intelligente, mais qui isolera surtout cet autre lieu secret qu'ils tiennent à préserver de la connaissance des Hommes !

Le regard de Ko-Oran se perdit bien au-delà des parois mouvantes de la tente quand il ajouta :

— Ils préparent actuellement l'arme qui leur permettra de détruire la civilisation terrienne. Et nous, nous saurons exactement à quel moment ils seront prêts. Parce que nous serons les premiers à disparaître... Ils pourront enfin utiliser cet arme sans craindre qu'elle n'atteigne de quelque façon que ce soit ce lieu introuvable où ils avaient commencé à forger leur immortalité...

— Le temps presse, émit Ange. Je le sens... Ils vont essayer de détruire la Terre avant que je sois en mesure de comprendre où se trouve leur point faible. Ils décideront peut-être de prendre tous les risques... Avez-vous pu situer les limites de la zone où se trouverait ce laboratoire ?

— Oui. Sur ce point, les textes sont relativement clairs. Mais c'est inutile, Ange. Nous avons parcouru cette contrée, nous l'avons explorée dans ses moindres recoins, et nous n'avons rien trouvé...

— Ecoutez... Il se peut que moi je découvre quelque chose. Depuis que je suis arrivé dans cette vallée, il se passe en moi des choses curieuses. J'ai parfois l'impression que ma personnalité se dédouble... Si je dois devenir un jour comme eux, je dois logiquement éprouver les mêmes sensations que celles qu'éprouverait un Hyperspatial brusquement transplanté à proximité de ce lieu introuvable ! Mais peut-être de façon moins radicale, parce que ma mutation n'est pas achevée !

Ko-Oran le regardait maintenant avec une attention soutenue.

— C'est d'une logique irréfutable, lâcha-t-il. Tout réside en effet dans cette mutation qui a commencé de t'affecter. Mais aurons-nous le temps?...

— Il faut essayer, décida Ange. Dès maintenant. Il me faut un guide qui connaisse parfaitement la contrée... Et un moyen de me déplacer le plus rapidement possible, pour sillonner la région selon un plan de quadrillage précis. Je suis certain que, dans mon état actuel, je dois pouvoir percevoir un phénomène quelconque si j'approche de l'endroit que nous cherchons.

— Je te guiderai moi-même, murmura doucement Ylia.

Elle regardait Ange, et une expression résolue avait envahi ses traits. Cette expression se mua soudain en une véritable stupeur. Ange prit aussitôt conscience de ce brusque changement, et il leva un sourcil interrogatif.

— Ange..., bredouilla la jeune femme en se levant. Tes mains... Regarde tes mains!

CHAPITRE XIII

Ange regarda ses mains, et un frisson incoercible le parcourut des pieds à la tête. La surface de sa peau était en train de devenir d'un bleu très pâle, de plus en plus transparent. Il bougea les doigts, les replia et les ouvrit à plusieurs reprises, comme s'il doutait encore qu'ils puissent obéir aux injonctions de son cerveau. Ylia s'était brusquement levée, les traits crispés, et elle continuait à regarder les mains d'Ange.

— La phase finale de ta mutation est sans doute engagée, Ange, murmura le vieillard sans bouger de l'endroit où il se tenait assis.

— Je ne ressens rien de particulier, émit Ange d'une voix qu'il avait du mal à reconnaître. On dirait... on dirait que mes doigts deviennent transparents !

Il marcha nerveusement vers l'entrée de la tente, et éleva ses deux mains dans la clarté pâle du jour. Ylia le rejoignit, s'accrocha à lui dans un mouvement qui trahissait son désarroi :

— Ange ! Ce n'est pas possible, souffla-t-elle. Tu ne vas pas devenir... comme eux!

Ange laissa retomber les bras le long de son corps, et enfouit les deux mains dans les poches plaquées de sa combinaison spatiale. Il fixait intensément le chaos rocheux qui enserrait le campement rebelle.

— Quoi qu'il arrive, Ylia, je ne serai jamais comme ces monstres ! Je finirai peut-être par avoir leur apparence, mais ce qu'il y a en moi ne peut changer. Je t'aime, et je continuerai de t'aimer.

Un sanglot lui noua la gorge. Il serra les poings au fond de ses poches. Il éprouvait soudain le besoin de crier son angoisse, face à cette montagne inhumaine qui protégeait peut-être le terrifiant secret de sa nouvelle condition.

— Je ne serai jamais comme eux! cria-t-il, brusquement déchaîné. Je refuse leur éternité ! Je trouverai leur secret !

Il vacilla sur place, en proie à un malaise soudain. Il n'arrivait pas à définir ce malaise. Il se sentait mal dans sa peau, avec l'impression angoissante que son psychisme allait lui échapper, se précipiter vers un vide absolu, désespéré.

— Ange ! Je... je veux t'aider, gémit Ylia près de lui.

Il dut se retenir à un des montants de la tente pour ne pas s'effondrer. Sa respiration devenait haletante, et une sueur glacée lui inondait le front.

— Je dois avoir la fièvre, bredouilla-t-il, avec l'impression que c'était un autre qui prononçait ces mots.

Désespérée, incapable de savoir ce qu'elle devait faire, Ylia le regardait se débattre inutilement, lutter contre ce mal étrange qui s'emparait de lui. Elle fut parcourue par un frémissement quand elle réalisa soudain que le visage de son compagnon commençait à bleuir à son tour. La main accrochée au montant de bois rugueux de la tente était maintenant curieusement translucide, et la jeune femme devinait la matière sombre du bois à travers cette main. Elle se jeta contre Ange et éclata en sanglots convulsifs. Elle le serrait contre elle. Ange sentit le malaise se dissiper, et il lâcha le montant de la tente pour entourer de son bras les épaules de la jeune femme, secouées par les sanglots. Sa main toucha une épaule, la caressa doucement. Cette main devenait transparente, mais conservait encore sa structure matérielle.

— Montre-moi tes mains, Ange...

Ko-Oran venait de les rejoindre, l'air absorbé. Ange repoussa doucement Ylia et tendit ses deux mains au vieillard.

— C'est bien cela, murmura Ko-Oran, comme s'il se parlait à lui-même. Ton corps émet maintenant des radiations particulières. Ce sont ces radiations qui nous donnent l'illusion qu'il devient transparent, mais il conserve encore sa consistance matérielle. Seulement pour un temps, peut-être. Je ne sais pas. Il faudrait...

Ange retira brusquement ses mains de celles du vieillard, et un gémissement assourdi franchit ses lèvres. Il porta soudain les deux mains à sa tête, et les traits toujours visibles de son visage se contractèrent douloureusement.

— Oh! mon Dieu! haleta-t-il. C'est... c'est infernal! Ces choses qui sont en moi... Elles vont me...

Ses genoux plièrent brusquement sous lui, et Ylia n'eut que le temps de se précipiter pour l'empêcher de tomber sur le sol de terre battue de l'abri. Elle ne put le retenir, mais elle freina sa chute. Ange ne se vit pas tomber. D'un seul coup, le noir s'était refermé sur lui. Il plongea dans ces ténèbres avec la sensation de pénétrer dans un univers interdit aux hommes, et la dernière chose qu'il ressentit fut une douleur intense qui explosa sous son crâne, et acheva de lui faire perdre la notion de son existence.

Après le calme du néant, la souffrance revenait, faisait palpiter de nouveau cette vie qui ne lui avait jamais échappé. Il avait seulement cessé de penser, pas de vivre. Mais la souffrance s'était déplacée. Il la situait maintenant au niveau du médaillon. Elle rayonnait à partir du cercle de métal, devenu soudain le centre de son existence presque inconsciente.

Puis ses pensées s'ordonnèrent enfin, lentement, avec des « trous », qui le replongeaient parfois au milieu des ténèbres insondables, au cœur desquelles il se débattait avec une volonté farouche de triompher du vide qui tentait de le happer.

Il ouvrit les yeux, et distingua aussitôt le visage d'Ylia. Un visage à l'expression anxieuse, tendue. Il bougea sous la fourrure dans laquelle son corps était enfoui, et voulut sourire à la jeune femme.

— Ylia...

Il trouvait tout naturellement le chemin des pensées de la jeune Zelnienne, mais il voulait entendre le son de sa propre voix, pour se persuader qu'il était toujours vivant.

— Repose-toi, Ange, murmura la jeune femme. Tu as été très malade... Comment te sens-tu, maintenant ? Ko-Oran t'a soigné du mieux qu'il pouvait. Il connaît les remèdes...

— Je me sens mieux, murmura Ange... Depuis combien de temps suis-je allongé ?

— Six jours et six nuits, répondit Ylia. Nous avons essayé de te nourrir, mais tu rejetais tout ce que nous te donnions... Ko-Oran pense que... que tu n'as plus besoin de nourriture, maintenant.

Elle se jeta soudain contre lui, enfouit sa tête au creux de la fourrure et se mit à sangloter.

— Oh ! Ange... C'est affreux !

Ange dégagea doucement son bras, et fixa intensément sa main droite. Elle était maintenant totalement transparente. Il distinguait le contour de ses doigts, comme une image immatérielle. Il toucha la fourrure. Son sens du toucher persistait, mais il devenait différent. Complété déjà par une autre forme de perception qu'il n'aurait su définir avec précision.

— Il ne faut pas pleurer, Ylia, dit-il calmement. Je sais maintenant ce qui se passe en moi. Je suis devenu un autre homme, voilà tout. Tout devient extraordinairement clair, tu sais. C'est presque facile, à présent.

Elle se redressa, le visage mouillé de larmes.

— Je dois seulement m'habituer à cette nouvelle apparence, dit-elle en faisant un effort pour maîtriser ses sanglots. Tout s'est passé si vite, Ange...

— Je dois me lever, décida Ange, en repoussant la couverture de fourrure.

— Mais il fait froid ! protesta la jeune femme. Tu ne peux pas te lever comme cela !

Ange sourit :

— J'ai toujours ma combinaison spatiale, même si elle est invisible...

Ce calme étrange qui était en lui ne l'étonnait même pas. Il avait atteint un point d'équilibre. Ce n'était pas encore la fin de la mutation. Seulement un état transitoire.

Il quitta la couchette sommaire sur laquelle il venait de passer plusieurs jours, et se dressa de toute sa hauteur. Ylia le regardait intensément. Il se déplaça sous la tente, apprenant à dominer ses nouvelles perceptions sensorielles.

— Un équilibre prodigieux, émit-il en faisant face de nouveau à la jeune femme qui s'était relevée.

Elle le regardait, fascinée par cette silhouette bleutée, transparente comme un fantôme, et pourtant curieusement précise au niveau du visage, dont les traits continuaient à matérialiser les expressions habituelles de l'homme qu'elle avait connu. Elle secoua désespérément la tête.

— Mais pourquoi, Ange? Pourquoi toutes ces choses? gémit-elle.

— Je ne sais pas, chérie... Mais regarde...

Il tendit le bras vers un vase de terre cuite au col évasé, posé près de l'entrée de la tente. Son regard se fixait sur l'objet. Ylia suivit la direction de ce regard. Ange abaissa le bras, tout en continuant à regarder intensément le vase. Et soudain, celui-ci parut animé d'une vie propre. Il s'élevait doucement, avec de légères oscillations. Il se déplaça ensuite vers la droite, à un mètre du sol, comme s'il était lié au regard de l'être transparent dont la seule volonté semblait lui imprimer le mouvement.

— Télékinésie, murmura Ange.

Son regard devint étrangement flamboyant, lumineux, et le vase éclata soudain en morceaux, avec un craquement sec. Les morceaux restaient suspendus dans l'air immobile. Ange se détendit, et ils tombèrent sur le sol. Le regard mauve d'Ylia s'était dilaté.

— Je sais maintenant ce qu'il y a en moi de puissance et de possibilités, murmura Ange. C'est comme si je l'avais toujours su.

Sa voix extraordinairement fluide se cassa soudain quand il ajouta :

— Je sais aussi que plus rien ne peut m'atteindre désormais... Et c'est cela le plus terrible, Ylia...

Il se laissa de nouveau tomber assis sur la couchette, en continuant à regarder la jeune femme debout devant lui, pétrifiée par ce qu'elle venait de voir.

— Je ne puis plus mourir, Ylia, souffla Ange.

Il effleura le médaillon toujours solidaire de son organisme. Le métal était devenu lui aussi translucide, avec des reflets qui rappelaient son aspect d'or pur.

— Je comprends des tas de choses fantastiques, reprit Ange. Mais le secret vital m'échappe toujours. C'est lui que je dois découvrir, avant de devenir totalement immatériel.

Il se leva de nouveau, avec ces mouvements extraordinairement souples qui caractérisaient maintenant sa structure impensable, et s'approcha de la jeune femme.

— Il faut que je trouve, avant que la phase ultime de ma mutation ne soit engagée. Ensuite, je ne pourrai plus approcher moi non plus de ce sanctuaire interdit aux Hyperspatiaux... Cette certitude est en moi, Ylia. Il faut faire vite.

Ko-Oran apparut soudain dans l'entrée de la tente. Il resta un instant figé, immobile, puis son visage ridé parut s'apaiser :

— Tout est bien, n'est-ce pas? murmura-t-il.

Ange lui sourit :

— Tout est bien, Ko-Oran. Je vous remercie de m'avoir aidé à franchir ce cap si difficile. Sans votre aide, je n'aurais probablement pas réussi, n'est-ce pas?

— Je ne sais pas, Ange, soupira le vieillard. J'ai fait ce que j'ai pu.

Ange n'insista pas. Il savait que le vieux savant rebelle ne livrerait pas ses propres secrets. Sa science n'appartenait qu'à lui seul. Ange aurait pu le sonder psychiquement. Il en avait maintenant la possibilité, il le savait, mais cela resterait un acte gratuit, inutile. Il ne se sentait aucun droit de violer la pensée de qui que ce soit... Mais il se demandait quand même si le vieux Ko-Oran n'avait pas prévu tout ce qui s'était déroulé depuis l'instant où il s'était emparé du médaillon, à l'intérieur de l'épave...

Peut-être que seul un Terrien pouvait accéder à ce qu'il entrevoyait maintenant ?

— Les nouvelles sont mauvaises, émit soudain Ko-Oran, en jetant un bref coup d'œil à Ylia, qui s'était rapprochée d'Ange, et se tenait debout près de lui.

La jeune femme semblait s'être reprise. Ange admira une nouvelle fois son courage. Il l'aima encore plus pour cette souffrance morale qu'elle devait endurer à cause de lui.

— Des rebelles ont pu s'approcher de Yerl-naa et de deux autres cités zelniennes, reprit le vieillard d'une voix égale. Ils ont pu ramener au camp des informations alarmantes. Selon eux, les Hyperspatiaux ont mobilisé toutes les forces vives du peuple esclave. Ils sont en train de tuer nos semblables à la tâche, ne leur accordant plus aucun répit. L'achèvement et la mise au point de cette arme terrifiante qu'ils ont imaginée sont en train de se réaliser, au prix de la vie des Zelniens qui travaillent jour et nuit dans leurs usines... Ils n'épargnent ni les femmes ni les enfants, et ceux qui flanchent son impitoyablement éliminés...

Le regard lumineux d'Ange devint d'une dureté de minéral.

— Dans combien de temps risquent-ils d'aboutir ? demanda-t-il.

— C'est maintenant une question de jours, paraît-il. Ils ont déjà préparé les nefs qui doivent s'élancer vers l'autre continuum. Les équipages sont déjà soumis à un conditionnement préalable qui doit faire d'eux des machines parfaitement dociles... Un certain nombre de nefs plus petites ont été amenées à proximité des montagnes, de l'autre côté du col de communication avec les vallées extérieures. Il ne fait aucun doute que celles-là nous sont destinées, Ange. Ils frapperont simultanément ta planète, et cette zone dans laquelle ils ne peuvent pénétrer... Et ce sera la fin...

Ange fit face à Ylia. Il la regardait sans rien dire, mais de nouveau leurs pensées se mêlaient. Les lèvres de la jeune femme remuèrent faiblement :

— Je suis prête, Ange... Prête à te suivre jusqu'au bout.

— L'unique véhicule dont nous disposons est prêt, lança Ko-Oran. Il vous permettra de vous déplacer à votre guise dans toute la vallée. Les champs magnétiques vont être neutralisés. De toute façon, ils ne servent plus à grand-chose, maintenant que les Hyperspatiaux sont sur le point de réussir... Il doit leur suffire de survoler la contrée à haute altitude pour mettre en œuvre leur arme monstrueuse...

— Alors ne perdons pas un instant, décida Ange en marchant vers l'ouverture de la tente.

Il se retrouva sur la place centrale du campement. Des hommes et des femmes étaient groupés près d'un curieux véhicule ovoïde, dont les éléments intérieurs étaient visibles à travers la structure transparente. Ils s'écartèrent avec une sorte de crainte irraisonnée quand Ange et Ylia marchèrent vers le véhicule qui paraissait flotter à quelques centimètres du sol. Ange les regarda longuement, avant de s'installer à l'intérieur de l'engin, dont Ylia venait de manœuvrer la commande d'ouverture, depuis l'extérieur.

Il songeait à ces êtres pour qui il représentait maintenant le seul espoir de vivre un jour normalement, après tant d'années de lutte. Il songeait aux milliards d'êtres humains qui ignoraient encore le sort qui leur était réservé, dans cet autre continuum où il avait lui-même vu le jour.

Ko-Oran leva le bras quand le petit appareil s'éleva doucement vers le brouillard qui noyait toujours la vallée chaotique, ultime refuge des rebelles de Zelna. Un signe d'adieu...

Ange regarda Ylia, debout aux commandes, très droite, le regard attentif. Elle tourna brièvement la tête vers lui et lui sourit vaillamment.

— Nous ne les reverrons jamais, n'est-ce pas? fit-elle. J'ai lu en toi cette certitude, Ange... Tu peux donc prévoir l'avenir ?

Ange émit un rire amer :

— Pas vraiment, chérie... Mes nouvelles facultés ne vont pas jusque-là, hélas. Je pressens seulement que certaines choses vont se produire, si nous trouvons ce que nous cherchons. Les Hyperspatiaux également doivent pressentir ces choses-là... Il va falloir faire très attention. Ils ne peuvent pas intervenir encore directement dans cette vallée, mais ils peuvent quand même essayer de nous empêcher d'atteindre ce sanctuaire maudit !...

CHAPITRE XIV

Le paysage chaotique défilait depuis des heures sous le petit appareil silencieux. Maintenant, c'était Ange lui-même qui le pilotait. Il ne lui avait fallu que quelques minutes pour se familiariser avec les commandes compliquées. Il n'avait même pas besoin de se servir des appareils de navigation dont était dotée la console de pilotage de l'étrange bulle, qui se déplaçait très vite entre les pics acérés. Il pressentait les obstacles bien avant de les voir réellement.

Epuisée par des recherches qui s'étaient avérées vaines jusqu'alors, Ylia s'était assoupie dans une sorte de vasque formée par des vibrations serrées, et dépourvue de tout support matériel. Ange lui jetait parfois un regard empreint de tendresse, mais la plupart du temps, son regard lumineux fouillait le terrain accidenté qu'ils survolaient dans le plus parfait silence. Rien ne pouvait lui échapper. Son prodigieux cerveau enregistrait chaque détail, si minime soit-il. Il ne ressentait aucune fatigue, aucune impatience, malgré la menace que faisaient peser les

Hyperspatiaux sur cette contrée. Il pouvait maintenant se détacher totalement des habituels sentiments qu'aurait éprouvés un être humain en pareilles circonstances, et cela lui permettait de se concentrer sur ce qu'il cherchait.

Il était toujours persuadé que l'approche du lieu secret qu'il cherchait provoquerait automatiquement une réaction en lui, et il sut qu'il ne s'était pas trompé quand une curieuse démangeaison se produisit au niveau de son plexus solaire, là où était incrusté le Signe des Bannis. Il eut beaucoup de mal à maîtriser l'excitation qui s'emparait de tout son être, et agit doucement sur les leviers de commande de l'appareil pour ralentir sa vitesse. Attentif à ce qui se passait en lui, il infléchit la course de l'engin pour contourner une série de roches dressées vers le ciel comme d'énormes stalagmites noires. Le picotement devenait une véritable brûlure, mais il supportait la sensation assez désagréable sans grande difficulté. Il en mesurait avec précision les degrés en croissance constante. Il quitta un moment des yeux le paysage qui défilait maintenant à faible vitesse sous l'appareil et son regard effleura le médaillon qui prenait peu à peu une couleur plus vive, virant lentement au rouge.

— Ylia?...

La jeune femme s'éveilla aussitôt, et cligna un moment des paupières dans le jour pâle qui baignait l'habitacle.

— Je crois que nous approchons du but, murmura paisiblement Ange, en infléchissant la trajectoire de l'appareil vers la droite, en direction d'une molle ondulation de terrain, assez surprenante au milieu de l'empilage désordonné des roches déchiquetées.

La Zelnienne quitta son curieux fauteuil et le rejoignit près de la console de pilotage.

— Tu es certain, Ange? interrogea-t-elle anxieusement. Il n'y a rien...

Ange sourit dans le vide, en continuant à diriger l'engin vers la surface courbe.

— Il n'y a rien de visible, c'est un fait, dit-il. Mais je sens que nous ne sommes plus loin de ce que nous cherchons depuis des heures. Ko-Oran et les autres sont probablement venus de nombreuses fois dans ces parages, mais rien ne leur permettait de déceler certains rayonnements que je capte maintenant... Regarde !

Il avait lâché un des leviers de commande pour désigner sa poitrine. Le médaillon avait pratiquement repris son apparence normale, mais il était environné d'une luminescence rouge qui fluctuait de plus en plus vite. Ange stoppa la course de leur véhicule, et stabilisa celui-ci à quelques mètres seulement du sommet du mamelon. Quelques roches éparses couronnaient ce sommet, envahi par une végétation grisâtre et sèche.

— Je n'ai vu nulle part ailleurs dans la vallée ces curieux lichens, remarqua Ange.

Il regarda Ylia, dont les yeux mauves scrutaient inutilement le paysage désolé.

— Nous avons trouvé, chérie, émit-il sans émotion apparente. Nous nous trouvons actuellement à la verticale de ce repaire secret qu'ont édifié autrefois les bannis pour abriter leurs expériences interdites. Vous n'avez jamais rien trouvé parce que ce repaire est probablement enfoui profondément dans le sol, et indécelable de l'extérieur... Nous allons nous poser.

La jeune femme continuait à fixer la surface courbe du mamelon. Un peu de sueur perlait à ses tempes, et elle respirait anormalement vite, tout à coup.

— Ange... Je ne me sens pas très bien, souffla-t-elle. Ne restons pas ici...

Elle se fit brusquement véhémente, sans raison apparente, et se tourna vers lui, le visage crispé :

— Il faut partir d'ici, Ange ! Vite, je t'en supplie ! Tu ne comprends donc pas? Ils ne nous laisseront pas approcher de ce lieu maudit ! Il faut retourner au camp. Les autres ont besoin de toi, Ange. Il va... il va arriver une chose terrible, je le sens ! Regarde le ciel !

Une lueur rougeâtre était en train de naître lentement au cœur du brouillard qui noyait la vallée, au-dessus de leurs têtes.

— Ils ont commencé, haleta Ylia, les deux mains crispées sur le rebord de la console de pilotage. C'est fini, Ange... Il est trop tard de toute façon ! Il faut faire demi-tour! Quitter cette vallée.

Elle s'accrocha soudain à lui, le regard égaré. Une angoisse terrible déformait ses traits :

— Ils ont réussi, Ange. Plus rien ne peut les arrêter maintenant. Sauve-moi, je t'en supplie ! Je ne veux pas mourir !...

Ange la regardait attentivement. Il ne disait rien. Il la regardait seulement, et son regard avait pris tout à coup une fixité anormale. Il essayait d'établir le contact mental avec elle, mais elle refusait farouchement ce contact, dressait entre leurs deux cerveaux une barrière infranchissable.

— Ylia. Calme-toi, dit-il doucement. Essaie de te reprendre. S'il se passait quelque chose d'aussi grave que l'anéantissement de toute cette contrée, je l'aurais senti, tu le sais bien. Ce n'est pas cela... Ce ciel rouge...

Il se mit soudain à rire, à petits coups, comme s'il se retenait.

— Une mise en scène grossière, gronda-t-il. Ylia... Ils sont en train d'essayer de t'abuser !

La jeune femme semblait ne plus entendre ses paroles. Elle était dans un état d'énervement extrême et secouait obstinément la tête en répétant :

— Il faut fuir, Ange. Nous ne pouvons plus rien sauver !

Il s'aperçut qu'elle était au bord de la crise de nerfs, mais cela n'était pas venu tout seul. Il s'était rendu compte par le passé qu'il en fallait plus que cette rougeur menaçante qui teintait la brume au-dessus de leurs têtes pour lui faire perdre tout sang-froid. Les perceptions extrasensorielles d'Ange décelaient les tentatives désespérées que faisaient les Hyperspatiaux pour tenter de les empêcher de poursuivre leurs recherches. C'est donc qu'ils touchaient bien au but ! Les monstres de lumière ne pouvant se risquer dans la vallée, à cause de la présence de l'ancien laboratoire, ils essayaient de persuader Ange qu'un danger redoutable les guettait, en se servant d'Ylia !

Il la gifla sans prévenir. Sans que rien n'ait annoncé son geste. Ylia laissa fuser un cri de stupeur en portant une main à sa joue douloureuse, et en le fixant d'un regard dilaté. Ange sut aussitôt que le choc avait provoqué la réaction qu'il escomptait : pendant une brève fraction de seconde le cerveau de la jeune femme avait réagi à la gifle. Pendant une brève fraction de seconde, il s'était libéré de l'emprise qu'exerçaient sur lui les êtres invisibles qui agissaient à distance !

Avec une prodigieuse facilité, les pensées d'Ange bousculèrent alors la barrière mentale que la Zelnienne dressait inconsciemment entre eux. Il balaya la présence mentale étrangère qui tentait vainement de s'imposer, et inventa instantanément une parade efficace contre toute nouvelle tentative, en mobilisant l'attention d'Ylia, qui parut soudain s'éveiller d'un cauchemar.

— Ils étaient en moi, n'est-ce pas, Ange ? émit-elle mentalement.

— Pas vraiment, chérie. Mais ils ont essayé de t'imposer une crainte qui n'a encore aucune raison d'être. Regarde... La brume est redevenue normale... Une de leurs nefs doit survoler la vallée à très haute altitude. Ils ne sont pas encore prêts. Mais il faut faire vite. Ils chercheront un autre moyen de m'atteindre à travers toi... Je n'aurais jamais dû accepter que tu m'accompagnes...

— Cela n'aurait probablement rien changé, renvoya Ylia. Ils auraient quand même pu m'atteindre, et te le faire savoir... Ils ont peur, n'est-ce pas ? Je l'ai senti, juste au moment où tu m'as giflée. Ils maîtrisent mal leurs réactions, maintenant qu'ils sentent le danger...

Tout en continuant à correspondre télépathiquement avec sa compagne, Ange avait posé doucement le véhicule transparent au sommet du mamelon. Il provoqua d'un geste l'ouverture de la verrière, et saisit la main d'Ylia.

— Vite ! dit-il en s'exprimant cette fois normalement, mais sans relâcher son étreinte mentale protectrice. Il ne faut pas rester à l'intérieur de cet engin !

Ils sautèrent sur le sol, et se mirent à courir droit devant eux, en direction des quelques rochers près desquels Ange avait posé l'appareil. Ils venaient à peine de le quitter qu'un rayonnement blanchâtre l'enveloppa. Ange et Ylia plongèrent à l'abri des roches noires aux formes torturées.

— Ils ont quand même pris le risque d'utiliser une de leur armes, haleta Ange. Ils savent que c'est dangereux à cause de la proximité de... de cette chose que nous cherchons.,. Ils savent aussi qu'ils ne peuvent plus me détruire, ni me neutraliser. Pas plus qu'ils ne pouvaient le faire avant ! C'est toi qu'ils ont essayé d'atteindre, Ylia !

La bulle transparente explosa avec un bruit curieusement assourdi, dont Ange analysa instantanément les ondes concentriques.

— Ils ont soigneusement dosé leur attaque, constata-t-il. Elle était concentrée uniquement sur l'appareil. Mais si nous étions restés à l'intérieur...

Il préférait ne pas imaginer ce qui aurait pu advenir de sa compagne. Lui, il ne craignait pas grand-chose de ce genre d'attaque, mais il restait vulnérable à cause de la présence de la jeune rebelle à ses côtés. S'il lui arrivait quelque chose, il ne pourrait jamais se le pardonner !

Il regarda autour de lui, avec une lenteur assez surprenante. Il continuait à éprouver une légère brûlure au niveau du plexus, mais il s'était habitué à cette douleur. Son regard attentif effleura un autre rocher, à quelques dizaines de mètres du leur. Une masse imposante qui arrêtait le regard, mais qui ne pouvait s'opposer au passage des ondes mentales étonnantes qu'élaborait maintenant son cerveau. Il eut une vision très brève d'une sorte de galerie aux parois phosphorescentes qui prenait naissance sous l'énorme roche, et une formidable jubilation s'empara de tout son être, au point de manquer lui faire perdre ce contrôle qu'il exerçait en permanence sur ses propres pensées et sur celles de sa compagne.

— J'ai trouvé, Ylia. Attention. Ne bouge surtout pas. Le rocher, là-bas...

Ylia eut à peine le temps de tourner la tête pour localiser la roche qu'Ange fixait avec une attention redoublée. Le sol s'était soudain mis à trembler, et de minces crevasses sillonnaient l'espace dégagé autour d'eux. Ylia crut d'abord à une nouvelle intervention des Zelniens qui devaient survoler la région, mais quand elle regarda son compagnon, elle comprit qu'il était en train de libérer une puissance impensable. Une puissance qu'il concentrait sur cette roche dont la base commençait à se lézarder, avec des craquements sinistres.

— Prépare-toi à courir, souffla Ange, dont le regard était devenu d'une brillance extraordinaire, qui illuminait toute la structure translucide de son visage.

La roche bascula soudain avec un grondement sourd, dégageant l'entrée d'une cavité pratiquement circulaire, d'où émana aussitôt une phosphorescence nettement décelable.

— Maintenant! cria Ange en se redressant. Cours, Ylia !

Ils s'élancèrent en terrain découvert, à l'instant où une nef zelnienne crevait la brume, dans le rugissement de ses moteurs photoniques lancés à pleine puissance. Ses occupants avaient dû finir par réaliser que les champs magnétiques défendant l'accès de la vallée n'existaient plus...

Ylia hésita à peine avant de se jeter dans le trou béant, aussitôt suivie par Ange, qui s'était brièvement retourné pour surveiller l'approche de la nef. Celle-ci passa au ras du mamelon dans un fracas qui secoua le sol. Ange s'immobilisa à l'entrée du boyau dont les parois étaient littéralement tapissées d'une végétation identique à celle qu'ils avaient remarquée à l'extérieur. C'était cette végétation curieuse qui émettait à l'intérieur de la galerie la luminosité verdâtre qui en dessinait parfaitement les détails.

La nef avait disparu au loin.

— Ils ne se risqueront pas à atterrir, déclara Ange, en sondant mentalement l'espace autour d'eux. Les hyperspatiaux savent maintenant qu'ils ne peuvent plus rien empêcher...

Il reprit la main d'Ylia, qui regardait autour d'elle avec l'air de se demander si elle ne rêvait pas. Il l'entraîna à l'intérieur de la galerie qui s'enfonçait en pente douce dans les profondeurs du sol. Il ne savait pas vers quoi il allait. Quand il essayait de sonder l'espace qui s'ouvrait devant eux, ses pensées butaient sur l'inconnu... Il éprouvait alors la sensation qu'il n'y avait rien au bout de cette galerie, et il avait tout à coup envie de faire demi-tour. Mais il sentait confusément que ce vide qu'il pressentait n'était qu'une illusion, une ultime défense d'un univers dont il avait décidé de percer le mystère...

Ylia marchait près de lui, et il se rendit compte qu'elle paraissait éprouver des difficultés à respirer normalement.

— Ça va, chérie ? demanda-t-il.

Elle inclina la tête :

— Je manque un peu d'air, mais ça va... On dirait que personne n'a jamais pénétré ici. Regarde cette couche de fine poussière...

— Une poussière de douze siècles, murmura Ange...

Les parois du boyau s'évasaient rapidement, et ils débouchèrent presque sans transition dans une immense grotte circulaire, dont la voûte se perdait très haut au-dessus de leurs têtes. Ils s'arrêtèrent sans se concerter, saisis par le spectacle ahurissant qui s'offrait à eux. D'autres galeries partaient en étoile de la grotte, dans toutes les directions. Ange en compta exactement sept, en tenant compte de celle qu'ils avaient empruntée. Mais il ne s'attarda pas à cette constatation. Au centre de la grotte, dont le sol couvert de poussière grise laissait voir par endroits un revêtement lisse et bleuté, se trouvait un socle de cinq ou six mètres de haut, évasé vers le bas, et se terminant par une section circulaire qui ne devait pas mesurer plus de trente centimètres de diamètre. Une véritable pointe, en regard de l'énormité de la sphère grisâtre qui semblait en équilibre sur ce socle qu'elle écrasait de sa masse imposante. D'immenses trames filandreuses d'une finesse extraordinaire, et ressemblant à de gigantesques toiles d'araignée poussiéreuses, s'accrochaient au socle et à la sphère elle-même, qu'elles reliaient au sol et aux parois de la grotte par un réseau diaphane, vaguement illuminé par la phosphorescence de la roche tapissée de pousses.

— Un monde mort, murmura Ylia d'une voix presque imperceptible...

Ange fixait intensément l'énorme boule grise, qu'ils contournaient lentement, en longeant les parois de la grotte.

— Un monde qu'il faut faire revivre, gronda Ange.

Toute la structure de son corps transparent était parcourue par des vibrations subtiles qu'il était le seul à pouvoir percevoir. Il surveillait leur progression, certain qu'en pénétrant dans ce lieu, il avait automatiquement déclenché un processus irréversible qui allait se révéler à lui d'un instant à l'autre. Parallèlement à ses pensées normales, à ces questions sans réponse qu'il se posait, défilaient dans une autre partie de son prodigieux cerveau en alerte, des paramètres qu'il ne cherchait même pas à définir. Il existait toujours une barrière ténue entre l'être humain et la fantastique connaissance de ces choses qui semblaient avoir attendu douze siècles, à l'abri de la montagne. Il regardait la sphère grise. Ils avaient maintenant achevé d'en faire le tour, et il ne se passait rien d'autre que ce défilement bizarre dans la partie encore inaccessible de son cerveau.

— La dernière barrière, souffla-t-il. Les paramètres de liaison... Ils stagnent... Ils défilent sans arrêt, mais ils n'évoluent pas.

Ils étaient revenus à leur point de départ, et tout se stabilisait de nouveau. Ange faillit se laisser submerger par un étrange désespoir. Il ferma les yeux quelques secondes. Une géométrie ahurissante de lignes colorées s'entrecroisait au cœur de ce noir qu'il créait volontairement, et pour lui seul. Un message mathématique...

Il fit un pas vers la droite, et la subtile géométrie changea d'aspect, s'inscrivant dans les dominantes vertes. Deux pas à gauche. Le jaune dominait, et les lignes devenaient courbes. Un grand rire silencieux le secoua. Le mécanisme répondait à un code précis, qu'il déchiffra soudain, après s'être une nouvelle fois déplacé.

— La connaissance est en nous, dit-il soudain en ouvrant de nouveau les yeux pour regarder Ylia qui semblait de plus en plus perdue dans cet univers figé. Le cerveau humain dispose globalement de la connaissance universelle, mais il ne sait pas la reconnaître... En redécouvrant cette connaissance, les Hyperspatiaux ont brisé les limites imposées à leurs cerveaux humains !

Il sourit à la jeune femme ahurie, et il fit quelques pas en direction de l'énorme sphère.

— Viens, Ylia. N'aie pas peur, dit-il.

A un moment donné, il s'arrêta et balaya la poussière de l'extrémité de sa botte droite. Un entrelacs étonnant de lignes colorées apparut sous la couche de poussière.

Des lignes identiques à celles qui avaient jailli dans l'esprit d'Ange Seranno quelques secondes plus tôt. Elles devaient former un dessin géométrique circulaire autour du socle de la sphère.

— Que faut-il faire ? demanda Ylia d'un ton anxieux. Nous ne savons rien de ces choses bizarres, Ange...

— Il faut simplement marcher vers la sphère centrale, lâcha Ange en franchissant sans hésiter l'entrelacs de lignes multicolores tracées sur le sol lisse.

Il fit seulement cinq pas...

Et l'énorme sphère commença à s'illuminer d'une lueur orangée, qui semblait prendre naissance en son centre, donnant une transparence étrange à la matière solide dont elle paraissait constituée.

Elle se mit soudain à tourner lentement sur elle-même, sans un bruit, dispersant les filaments qui s'accrochaient à sa surface, et qui volèrent un moment à travers la grotte aux parois phosphorescentes, s'accrochant aux aspérités...

— Tous les secrets vitaux de l'univers sont contenus dans cette sphère, murmura doucement Ange, en prenant de nouveau la main de sa compagne stupéfaite.

CHAPITRE XV

Ylia semblait fascinée par la sphère, qui tournait maintenant sur elle-même à une vitesse prodigieuse.

— Je ne comprends pas, souffla-t-elle.

Ange sentait se déchirer en lui ces voiles impalpables qui lui masquaient encore la vérité ahurissante à laquelle ils étaient confrontés.

— La Mémoire Universelle..., murmura-t-il. Tout ce qui existe ou a existé dans l'immensité de l'univers s'inscrit dans cette mémoire. Et c'est elle que nous contemplons maintenant.

Maintenant, une liaison subtile s'établissait entre son cerveau et l'énorme boule lumineuse. Il comprenait brusquement la signification des paramètres qui défilaient en permanence dans son esprit.

— La phase finale de la mutation, dit-il encore d'une voix devenue haletante.

— Ange !

Près de lui, Ylia venait de crier son nom. Il quitta la sphère des yeux et fixa intensément sa compagne, immobile, comme figée. Ylia regardait ses mains, d'un regard exorbité. Elles étaient en train de devenir transparentes... Et le vêtement de fourrure dont elle était enveloppée devenait lui-même une matière curieusement vague, auréolée d'une lueur bleutée. Il finit par disparaître complètement, et Ange réalisa en une fraction de seconde que la Zelnienne était en train de devenir comme lui. Elle porta soudain les deux mains à sa tête avec un gémissement assourdi, et il n'eut que le temps de la prendre dans ses bras pour l'empêcher de s'effondrer sur le sol poussiéreux.

— J'ai mal, gémit-elle. Ange... Aide-moi, je t'en supplie. Je sens que je vais... je vais mourir !

Ses yeux se fermèrent, et elle se mit à respirer par saccades.

— Il faut lutter, chérie, scanda Ange. Ne pas te laisser aller. Tu subis maintenant la même mutation que celle qui arrive déjà à son terme pour moi. Tu ne vas pas mourir... Mais le processus est terriblement accéléré par la présence de la sphère...

Il perdit brièvement le contact mental qui ne s'était pas relâché jusqu'alors. L'univers de ténèbres qu'il avait connu pendant plusieurs jours... Pour Ylia, il ne dura que quelques secondes. Quand elle ouvrit de nouveau les yeux, le malaise était passé. Elle pouvait de nouveau se tenir debout sans son aide, mais son visage, devenu aussi transparent et lumineux que celui d'Ange, gardait encore la douloureuse crispation due à l'épreuve qu'elle venait de traverser.

— Comment te sens-tu? demanda doucement Ange.

— Bien, murmura-t-elle. J'ai l'impression de flotter... C'est presque agréable, n'est-ce pas?

— En tout cas, on s'habitue très vite, répondit Ange. Regarde la sphère, chérie. Tu comprends, maintenant ?

— Oui, Ange. Toute cette connaissance était en nous depuis notre naissance, mais nous ne savions pas la libérer. C'est fantastique !

Ange fixait toujours la sphère. Au cœur même de la structure, ils voyaient naître maintenant un formidable tourbillon.

— Les images du passé, souffla Ylia. Celles de l'avenir, peut-être?

— Je ne sais pas. L'avenir ne peut être révélé aux êtres pensants que sous une forme imprécise, sans doute. Mais le passé est bien là. C'est son défilement que nous pouvons voir à l'intérieur de la sphère. Nous pouvons même... Attends!

Sa voix, ou les émanations mentales de son cerveau, il ne savait plus très bien, avait pris des inflexions excitées. Il entrevoyait quelque chose. Une possibilité. Il leva soudain les bras, mains tendues vers la boule tournoyante. Ses doigts s'écartèrent.

— Nous pouvons freiner le défilement des images, dit-il encore. Il suffit de... de fixer un souvenir. Regarde, Ylia !

Il matérialisa tout naturellement au cœur de la matière luminescente un souvenir précis. Celui que les Hyperspatiaux avaient fait jaillir artificiellement dans son cerveau, alors qu'il errait dans ce désert sans limites où ils l'avaient enfermé, dans leur repaire de Yerl-naa. Il revit la maison de son enfance, l'étang paisible...

— J'ai vécu là, autrefois. Tu vois ce jeune garçon qui court le long de la rive. Il s'appelle Ange Seranno, et il ne sait pas encore quel prodigieux destin sera le sien. Il ignore encore qu'une aventure aberrante fera de lui un jour un être immortel !

Sa « voix mentale » se cassa brusquement, et l'image disparut soudainement, absorbée par le tourbillon.

— Nous pourrions revivre ce qui s'est passé depuis l'instant où tu as pénétré dans l'épave de la nef, n'est-ce pas ? demanda Ylia.

— Oui. C'est également inscrit définitivement dans l'Espace et dans le Temps. Voilà pourquoi les Hyperspatiaux sont les Maîtres... Pour un temps encore. Leur immortalité n'est probablement qu'une sorte de recyclage permanent, dont ils contrôlent constamment le déroulement.

— Ange... Nous pouvons retrouver l'autre réceptacle, émit soudain la jeune femme. Jerd Kovaks ! Il savait où il se trouve. Il a parlé d'un temple...

— Tiahuanaco, précisa Ange. Ou tout au moins dans les environs immédiats. Quelque part au Pérou. Il n'a pas eu le temps de nous fournir la position exacte. Même si nous faisions revivre ce moment de notre existence, les mêmes événements se produiraient. C'est immuable. Jerd Kovaks mourrait, foudroyé par les deux Hyperspatiaux qui ont surgi... Il mourrait sans parler.

— Mais il pensait encore, juste avant de mourir, Ange ! Il pensait à ce lieu dont il n'a pas eu le temps de nous préciser la position exacte !

Un certain raidissement affecta la structure étonnante d'Ange Seranno. Il venait seulement de comprendre ce qu'ils devaient faire maintenant ! Jerd Kovasks était mort, mais ils pouvaient faire revivre son souvenir !

— Vite, dit-il, en levant de nouveau les bras vers la sphère. D'autres images sont en train de surgir en moi...

— Je sais, Ange. Les nefs... Elles sont prêtes à partir, n'est-ce pas ? Ils ont fait vite.

— Le temps ne doit plus défiler à la même vitesse depuis que nous sommes ici, corrigea Ange. Et les Hyperspatiaux sont maintenant à même de lancer leur terrifiante offensive en direction des camps rebelles et de la Terre. Ils peuvent encore nous empêcher de...

Il ne termina pas sa phrase. Ses impulsions mentales freinaient de nouveau le vertigineux défilement de la mémoire universelle. Une image encore floue apparaissait à l'intérieur de la sphère, toujours animée de son mouvement de rotation rapide. Ylia concentra ses propres forces mentales sur le même souvenir, et leur concentration commune fit d'eux une seule et même entité, tendue vers le but à atteindre. Autour d'eux, les parois de la grotte étaient en train de disparaître. Une à une, les entrées des galeries en étoile furent absorbées par une sorte de brume pâle qui semblait envahir l'intérieur de la grotte. Le sol lui-même s'estompa au milieu de tourbillons de poussière, et ils eurent l'impression de flotter dans le vide, de plus en plus près de l'énorme boule, dont le socle lui-même devenait invisible. L'impression de prodigieuse légèreté qu'ils ressentaient depuis leur entrée dans le réceptacle s'accentua sensiblement, et ils perdirent peu à peu la notion de l'existence matérielle de ce corps déjà transformé par l'impensable mutation. Ylia voulut prendre la main de son compagnon, dans un geste instinctif pour se rassurer, mais leurs doigts se croisèrent dans le vide.

— C'est fini, émit Ange... Nous sommes devenus comme eux, chérie. Des êtres de lumière... L'éternité s'est ouverte à nous, et nous n'y pouvons probablement rien...

Ils pénétraient à l'intérieur de la sphère, au sein de cette luminosité douce à laquelle ils pouvaient s'intégrer sans problème. Ils plongeaient à une vitesse vertigineuse vers ces images du passé que recréait l'action combinée de leurs deux cerveaux.

Jerd Kovaks les accueillit, avec ce même sourire un peu surpris qu'il avait eu quand ils s'étaient présentés chez lui, sur Mars. Ses lèvres remuaient, mais ils se heurtaient au plus parfait silence. Seule une légère modulation musicale, variant sans cesse de fréquence, pouvait traduire ces bruits qui avaient existé autrefois. Le vieux savant se tenait debout, dans les attitudes qu'il avait eues avant de mourir, mais il n'y avait rien autour de lui. Ange et Ylia s'habituèrent à la modulation ténue. Ils furent rapidement en mesure d'en traduire la signification. Jerd Kovaks parlait.

— On retrouve ce symbole chez de nombreuses tribus Quechuas ou Aymaras de Bolivie. Celui que je viens de projeter provient du temple de Tiahuanaco...

— Nous y sommes, murmura Ange.

— Il faut traduire les signes, poursuivait Jerd Kovaks.

Ange provoqua une légère accélération du défilement mémoriel.

La nervosité du vieux savant devenait nettement palpable.

— Il sent inconsciemment la présence des Hyper-spatiaux, commenta Ylia. Attention, Ange. Maintenant !

— Si personne ne conteste ma traduction des symboles graphiques, nous sommes bien en présence d'un objet provenant du temple de...

— Ses pensées, Ange ! haleta la jeune femme. Un relais, vite ! J'avais décelé ces pensées, mais je n'ai pas eu le temps de...

Le regard de Jerd Kovaks s'agrandissait démesurément. La mort était déjà en lui quand Ange établit un fabuleux contact mental avec l'esprit du savant. Les ultimes pensées de ce dernier s'imprimaient en lui, jaillissant simultanément dans l'esprit d'Ylia :

— Le temple... Le temple de Zerhuana... Disparu à la suite d'un tremblement de terre. Sur... sur l'Altiplano... Le site se trouve probablement à moins de dix kilomètres de Tiahuanaco ! Personne n'a jamais pu le retrouver... Mais les écrits ne... ne trompent pas.

Il y a même, tout près du site théorique, une piste... Une de ces pistes dont le mystère n'a jamais été élucidé. Peut-être une piste d'atterrissage pour... Mon Dieu ! Ils vont me... ils vont me tuer ! Des êtres venus du fond des temps ! Ils sont en moi... Leur puissance est...

Ange reflua brusquement devant le vide auquel se heurtait soudain son esprit. Moins entraînée, Ylia faillit se laisser submerger par ce vide, qui correspondait à la mort de Jerd Kovaks. Elle frôla un précipice vertigineux, qui aurait sans doute eu raison de sa nouvelle condition si Ange n'avait pas veillé, et resserré tout à coup les liens qui les unissaient étroitement.

— L'inconnu, murmura Ylia. Nous avons failli être séparés à jamais, Ange ! Pourtant, ce n'était pas la mort, n'est-ce pas ?

— La mort... La solitude totale... Je ne sais pas.

L'image du vieux savant foudroyé hantait encore leur esprit, mais elle refluait déjà vers le centre du tourbillon temporel.

— Maintenant, nous savons, émit Ange. Il faut atteindre l'autre réceptacle. Il faut l'atteindre avant que les Hyperspatiaux aient pu le rendre inaccessible !

Une formidable voix venue de l'infini jaillit à l'intérieur de la sphère :

— Vous n'avez pas le droit! L'immortalité appartient à ceux qui en ont conquis les secrets fondamentaux. Songez à ce qui vous attend si vous osez pénétrer dans le réceptacle, Ange Seranno. Ce que vous aurez à affronter sera pire encore que la mort! Vous devriez maintenant le savoir!

— Les Hyperspatiaux, souffla Ylia. Ils n'ont pas lâché prise ! Mais ils ont peur, Ange. Une peur terrible !

Un rire violent secoua Ange.

— Les fous ! cria-t-il dans le vide tourbillonnant qui s'emparait d'eux. Comprendront-ils un jour que j'irai jusqu'au bout, quoi qu'il arrive !

— Ne faites pas cela, Ange Seranno ! C'est vous qui êtes fou ! En pénétrant dans le receptacle terrestre, vous allez provoquer un basculement irréversible dont les conséquences vous échappent encore ! Vous n'avez pas encore atteint la perfection totale ! Ecoutez... Nous pouvons nous mettre d'accord. Etablir les bases d'une entente. Nos structures respectives diffèrent sur bien des plans, mais il est possible de trouver un moyen de...

— De nous partager l'univers? ricana Ange. Pour une éternité dont je n'ai que faire ! Jamais, vous entendez ! Pas au prix de la destruction totale de l'humanité !... Je sais qu'en pénétrant dans le réceptacle, je peux au moins sauver cela. Des milliards de vies humaines... C'est déjà beaucoup !

— Mais vous, Ange Seranno. Vous, et cette femme à laquelle vous semblez tenir plus qu'à l'immortalité qui vous est offerte à tous les deux ? Savez-vous ce qui vous arrivera ? Vous allez...

D'un commun accord, Ange et Ylia balayèrent la voix persuasive qui tentait une dernière fois de les atteindre, alors qu'ils plongeaient déjà vers leur but ultime. Ils la balayèrent en utilisant l'impact combiné de leurs deux psychismes. Ils ne voulaient pas savoir quel sort serait le leur, une fois qu'ils auraient accompli l'irrémédiable... Ils rejetaient déjà l'existence des Hyperspatiaux dans une autre dimension. Une dimension qui ne leur appartiendrait plus que pour un temps limité...

CHAPITRE XVI

Pour Ange et Ylia, devenus à leur tour deux entités hyperspatiales, ce fut comme un gigantesque tourbillon qui les entraînait maintenant à une vitesse fabuleuse à travers l'espace. Ils eurent de l'ensemble de l'univers une vision vertigineuse, une connaissance fulgurante, qui provoqua en eux une sorte d'émerveillement très bref, mais d'une prodigieuse intensité.

Ils franchissaient une infinité de continuums successifs, comme si la sphère qui les emprisonnait toujours avait soudain amorcé une formidable expansion à travers les galaxies innombrables.

Pourtant, ils gardaient curieusement une vision incroyablement nette de Zelna, dont ils se trouvaient sans doute à des milliers d'années lumière.

— Le processus est déjà amorcé, émit soudain Ylia, qui paraissait toujours flotter dans le vide, tout près de la structure immatérielle d'Ange.

Détaché de toute loi physique, leur esprit pouvait se disperser dans une infinité de directions sans que soit affectée la cohésion de leur pensée. Ils pouvaient regarder vers ces cités tentaculaires édifiées par les Zelniens sur ordre de leurs maîtres, et prendre conscience de ce qui s'y passait maintenant. Un monde artificiel était en train de s'effondrer inexorablement, parce que la volonté qui avait rendu ce monde cohérent n'existait déjà plus... Partout, les Zelniens affolés fuyaient, devant les phénomènes incompréhensibles qui secouaient leurs cités inhumaines. Tout ce que l'aberrante volonté des Hyperspatiaux avait créé sur Zelna était en train de disparaître.

— Ce monde n'était qu'une illusion, murmura Ange. Une illusion créée de toutes pièces par les Hyperspatiaux. Les Zelniens vont s'éveiller d'un cauchemar dont ils ne garderont sans doute aucun souvenir. Tout va reprendre son cycle normal, sans qu'ils en aient vraiment conscience... Ils vont s'éveiller à l'aube de ce jour où les anciens bannis ont fait leur réapparition dans leur paisible vie quotidienne. Ko-Oran non plus ne se souviendra pas...

Yerl-naa disparaissait peu à peu, au milieu de phénomènes lumineux qui effaçaient une à une les tours gigantesques, les pyramides grises, et l'ancienne cité ressurgissait du néant.

— Une sorte de retour en arrière, n'est-ce pas? émit la voix mentale d'Ylia.

— Peut-être un changement de couloir temporel, répondit Ange de la même façon. C'est étrange... Nous comprenons une foule de choses que nous n'aurions jamais crues possibles, et d'autres nous échappent encore, comme elles doivent toujours échapper aux Hyperspatiaux, j'imagine. Nul être ne peut espérer s'élever à la dimension de cette entité inaccessible qui a créé l'univers... Et cela rend vaine la notion de l'immortalité...

Zelna devenait peu à peu une vision lointaine, de plus en plus imprécise, mais ni Ange ni Ylia n'essayaient de s'y accrocher. Ils éprouvaient maintenant la tranquille certitude que ce monde au moins était d'ores et déjà sauvé... Comme le reste, les nefs imaginées par les Hyperspatiaux n'existaient déjà plus. La Terre elle-même n'avait plus rien à redouter de la folie d'une poignée d'êtres redoutables. Mais le processus déclenché par la découverte de la sphère temporelle devait s'achever. Les Hyperspatiaux existaient probablement encore, quelque part dans une immensité inaccessible aux humains. Ange et Ylia éprouvaient la notion précise de leur existence. Ils ressentaient jusqu'à la terreur impensable qui animait maintenant les entités prises au piège. Une terreur qui allait croissant au fur et à mesure que le tourbillon temporel rapprochait Ange et Ylia de leur but ultime. Maintenant, ils n'avaient plus besoin de chercher. Ils savaient où les entraînait la Mémoire Universelle à laquelle ils ne pouvaient plus échapper.

Ce qu'ils continuaient à ignorer, c'était l'aboutissement final... Ils pressentaient un choc terrible, et ce pressentiment n'était certainement pas étranger à la peur ignoble des entités hyperspatiales.

La pensée affolée des Hyperspatiaux les suivait dans leur course aveugle :

— Nous sommes perdus... Mais vous n'allez pas tarder à comprendre ce qui vous attend, fous que vous êtes ! On ne joue pas impunément avec le temps !

La peur, la colère, la rage... Perdus pour perdus, les Hyperspatiaux tentaient de les vaincre malgré tout, même si cette victoire ne pouvait plus rien sauver. Ange se rapprocha de sa compagne immatérielle :

— Ne les écoute pas, chérie... Leur voix n'est plus qu'une illusion. Quoi qu'il arrive quand nous atteindrons l'autre réceptacle, je ne regretterai qu'une seule chose : t'avoir entraînée dans cette aventure...

— Moi, je ne regrette pas, Ange, renvoya la jeune femme, mettant dans son émission télépathique tout l'amour dont elle était capable. Il se peut que notre vie soit courte, mais elle aura été bien remplie. Je ne crois pas non plus que la mort puisse nous séparer. Mais de toute façon, elle sera préférable à cette éternité que nous avons entrevue. Regarde, Ange ! La Terre...

Ange polarisa ses facultés mentales décuplées par leur état sur la boule bleutée qui se rapprochait à une vitesse effarante. Il précéda en quelque sorte leur trajectoire, et eut une vision d'ensemble de la planète. Les Terriens continuaient à vivre, ignorants du drame dont la phase finale se jouait dans une dimension dont ils n'étaient pas à même de deviner l'existence...

Ange se rendit compte qu'il riait.

— On me recherche, émit-il. Mes chefs se demandent ce que je suis devenu. Je me demande ce que je leur raconterais si nous avions une chance de nous sortir de cette aventure!...

— C'est curieux, Ange... Mais je n'ai pas en moi la notion d'une menace mortelle, constata Ylia. Pourtant, je sens qu'il va se passer quelque chose d'irrémédiable...

— J'éprouve également cette impression, reconnut paisiblement Ange. C'est étrange, mais je me sens complètement détaché de ce qui peut m'arriver maintenant.

Le mouvement s'accélérait. La sphère se resserrait autour d'eux, reprenait ses dimensions normales. Sa paroi extérieure devint progressivement opaque, et ils ne purent avoir aucune vision de leur pénétration dans les premières couches denses de l'atmosphère terrestre. De toute façon, leur immatérialité les mettait à l'abri des phénomènes habituels qui accompagnaient l'entrée dans l'atmosphère d'une nef conventionnelle. Et ils savaient que la Mémoire Universelle ne pouvait rien avoir de comparable avec un engin de conception humaine !

Ils n'avaient aucune notion du temps qui s'écoulait, mais ils furent soudain certains de leur immobilité. Cela s'était produit sans qu'ils puissent déceler le moindre ralentissement. Sans la moindre transition. Autour d'eux, la sphère semblait se désagréger avec une lenteur exaspérante. Elle continuait à tourner sur elle-même, mais ils n'étaient déjà plus concernés par cette rotation. Peu à peu, des détails extérieurs prenaient forme. Des parois solides apparaissaient autour d'eux, et ils avaient l'impression de se rapprocher tout doucement de la grande surface dallée qui se matérialisait sous la sphère.

Et tout à coup, leurs pieds reposèrent sur la pierre grise d'un sol dont ils pouvaient curieusement sentir la consistance rigide ! Ylia laissa fuser une exclamation de surprise :

— Ange ! Nous sommes en train de redevenir matériels !

La sphère acheva de disparaître au milieu d'une modulation étrange qui s'atténua progressivement, tandis que naissait autour de leurs deux silhouettes encore imprécises une aura bleutée, et que les détails de leur environnement immédiat se précisaient lentement.

Ange constata à son tour qu'il retrouvait ses perceptions habituelles.

— La matière reprend ses droits, dit-il d'une voix hésitante.

Mais il avait cette fois capté les sonorités auxquelles il était habitué.

— Une mutation inverse, murmura Ylia. C'est cela, n'est-ce pas ?

— Sans doute, répondit Ange, en continuant à surveiller ce qui se passait en lui. Mais elle n'affecte pas seulement notre organisme. J'ai l'impression que certaines connaissances sont maintenant en train de nous échapper.

— Les limites imposées au psychisme humain sont en train de se reformer, Ange, constata Ylia.

Leur vision se précisait, en même temps qu'ils retrouvaient la notion habituelle de l'écoulement inexorable du temps... Instinctivement, Ange regardait ses mains. Elles étaient toujours environnées par l'aura bleutée qui les entourait tout entiers, mais elles n'étaient même plus transparentes. Il se rendit compte qu'il était toujours vêtu de sa combinaison spatiale. Ylia, par contre, n'avait plus sur elle la fourrure dont elle était enveloppée quand ils avaient quitté le camp rebelle pour chercher le premier réceptacle temporel. Elle portait seulement la combinaison souple aux reflets métalliques, tenue habituelle des Zelniens.

— J'ai un peu froid, dit-elle. J'ai dû perdre mon vêtement de fourrure quand la sphère nous a absorbés.

Il se produisit un ultime déchirement autour d'eux, et ils restèrent soudain médusés devant le spectacle qui se révélait à eux. Incapables de prononcer la moindre parole, ils tournèrent sur eux-mêmes pour avoir une vision d'ensemble de la grande salle rectangulaire dans laquelle ils se trouvaient.

— Ça alors! s'exclama Ange, ahuri. Le... le temple dont parlait Jerd Kovaks ! Ce ne peut être que cela !

Autour d'eux, les murs suintants d'humidité étaient constitués par d'énormes pierres grises, taillées en blocs réguliers, empilés les uns sur les autres. Il faisait très sombre à l'intérieur de la salle immense, mais leurs yeux distinguaient quand même certains détails, grâce à la faible luminosité émanant d'une sphère plus grosse encore que celle qui les avait entraînés dans son formidable tourbillon, depuis Zelna.

Ils s'en approchèrent, et la luminosité augmenta brusquement, leur révélant enfin les détails restés jusqu'alors dans l'ombre. Ylia s'immobilisa brusquement, une main devant la bouche, saisie par l'incroyable vision qui s'offrait maintenant à eux.

La sphère centrale reposait elle aussi sur un socle curieusement frêle, mais la matière qui la constituait paraissait quelque peu différente de ce qu'ils avaient déjà eu l'occasion de contempler. La luminescence orangée qui émanait de cette matière lisse, non transparente, éclairait un spectacle inouï !

— Les Bannis de Zelna..., souffla Ange.

Ils reposaient dans vingt sarcophages disposés horizontalement autour de la sphère. Leur corps, figé depuis douze mille ans, paraissait flotter à quelques centimètres du fond de chaque sarcophage, fait d'une matière vaguement translucide, qui paraissait rayonner la luminosité ambiante.

Fascinés, Ange et Ylia s'approchèrent du premier sarcophage. Il renfermait un homme jeune, au corps étrangement détendu. Mais l'expression du visage reflétait curieusement les sentiments qu'avait dû éprouver le banni avant de devenir ce corps immobile et sans vie. Les yeux grands ouverts fixaient la sphère. Il portait encore la tenue grise frappée au niveau de la poitrine par le triangle rouge des condamnés...

Brusquement, un sifflement strident jaillit du cœur de la sphère illuminée. Ylia porta instinctivement les deux mains à ses oreilles, pour protéger ses tympans. Insensible à la douleur, Ange continuait de fixer l'incroyable personnage, immobile dans son sarcophage. Il venait de percevoir le léger frémissement qui avait parcouru brièvement ce corps, rigide la seconde d'avant.

— Il va se passer quelque chose de terrible ! gémit Ylia en reculant d'un pas, mais en continuant à regarder elle aussi le banni, dont le corps semblait revenir tout à coup à la vie.

Un murmure étrange domina soudain le sifflement qui s'atténuait. Le poil hérissé, Ange réalisa qu'il provenait de l'ensemble des sarcophages. Un murmure désespéré, lancinant... Il se rendit compte avec un certain effarement que les lèvres du banni qu'il regardait étaient en train de remuer faiblement.

— Ils sont en train de réintégrer un corps oublié depuis douze mille ans, dit-il, étonné par le son caverneux de sa propre voix. Les Hyperspatiaux n'existent plus !

Ylia jetait malgré elle des regards en direction de l'imposant orifice rectangulaire qu'ils pouvaient deviner à l'autre extrémité de la salle, dont le plafond de pierre se perdait très haut au-dessus de la sphère lumineuse. Une peur panique était en train de s'insinuer en elle, et elle devait faire des efforts surhumains pour la dominer.

Ange également ressentait confusément la sensation qu'ils ne devaient plus rester à l'intérieur de ce temple maudit, mais la vision de cet homme en train de revenir à la vie après douze siècles d'immobilité exerçait sur lui une fascination incroyable.

— Tu... tu as gagné, Terrien...

Les mots avaient franchi les lèvres exsangues du banni toujours immobile à l'intérieur de son étrange cercueil.

Un rire amer succéda aux paroles prononcées difficilement par le personnage. Ses yeux dévièrent en direction d'Ylia qui frissonnait.

— Et toi, tu as sauvé ton peuple !... Tu as sauvé une humanité qui n'en vaut pas la peine ! Mais vous allez payer cher, pour ce que vous avez fait ! En revenant ici, sous votre forme hyperspatiale, vous avez provoqué l'inéluctable basculement des paramètres temporels, dont nous avions réussi à préserver l'équilibre précaire. Vous avez refermé le cycle immuable du temps ! Vous nous avez ramenés au point-origine, mais vous avez tout faussé ! Vous ne pourrez pas échapper non plus au piège qui se referme déjà sur vous !

Le rire dément reprit de nouveau, tandis que d'étranges secousses faisaient trembler le sol.

— Ange ! Il faut partir d'ici, murmura Ylia. La sphère! Elle est en train de... de se détruire elle-même !

Mais Ange ne semblait pas l'entendre. Son regard dilaté fixait le personnage allongé dans son sarcophage. Le Zelnien respirait de plus en plus difficilement, et son visage était en train de se transformer à une vitesse prodigieuse.

— Ils sont en train de vieillir, murmura Ange.

Un intense désespoir envahissait maintenant les traits du banni.

— La mort..., bredouilla-t-il. Nous l'avions pourtant éloignée définitivement de...

Le reste se perdit dans un ignoble gargouillement. De chaque sarcophage, montait maintenant une plainte vague, qui s'atténuait de seconde en seconde, tandis que les grondements qui montaient de la terre s'accentuaient dangereusement.

Ange et Ylia contemplaient maintenant un vieillard décharné, dont le corps ne s'agitait plus que faiblement, dans une lutte inégale contre la mort.

— C'est horrible, gémit la jeune femme, dans un sanglot éperdu.

Ange la prit contre lui.

— Ne regarde pas, chérie... C'est atroce, mais il fallait que j'aie la certitude que ce que nous avons fait n'a pas été vain. Les Hyperspatiaux sont morts... Ils ont emporté avec eux leur terrifiant secret...

Maintenant, le sol tremblait violemment sous leurs pieds. Ange regarda une dernière fois le squelette qui reposait maintenant au fond du sarcophage, et un frisson violent le secoua des pieds à la tête. La matière subissait avec un retard de douze siècles les lois immuables de la nature. Dans quelques secondes, ce qui restait des bannis de Zelna redeviendrait poussière. Il leva les yeux vers la sphère, dont la matière n'émettait presque plus de lumière. La surface se fendillait avec des craquements sinistres.

Il réalisa alors qu'ils étaient toujours vivants, mais que leur vie ne tenait peut-être plus qu'à un fil.

— Le tremblement de terre, souffla-t-il en entraînant vivement Ylia. Le cataclysme mystérieux auquel songeait Jerd Kovaks avant de mourir ! Il est en train de se produire, et c'est nous qui l'avons provoqué!

Il réalisa brusquement ce que cela impliquait pour eux, et un bref vertige faillit avoir raison de sa volonté, maintenant tendue vers leur salut.

Il prit la main de la Zelnienne, et ils se mirent à courir en direction de la grande ouverture rectangulaire, ouverte sur un couloir sonore, qui amplifiait les bruits terrifiants montant des entrailles de la terre. Ils distinguaient une lueur à l'extrémité du couloir.

— Le jour ! haleta Ylia.

Derrière eux, le plafond de la grande salle aux sarcophages commençait à s'effondrer, dans un bruit apocalyptique. Tout tremblait autour d'eux, et ils faillirent être jetés au sol à plusieurs reprises par des secousses plus violentes que les autres.

Ils butèrent soudain sur une porte monumentale, qui semblait faite d'or massif. Un obstacle infranchissable, à moins de trouver le système d'ouverture, et il n'y en avait aucun d'apparent. Le souffle court, Ange regarda autour de lui, et repéra l'ouverture par laquelle pénétrait la lueur du jour. Une sorte de trou destiné probablement à l'aération.

— Ne bouge pas ! dit-il en se ramassant sur lui-même.

Il se détendit de toute sa puissance et ses doigts réussirent à s'agripper à la pierre. Il souffla un instant, puis effectua un difficile rétablissement pour prendre pied sur le rebord de l'ouverture, largement suffisante pour leur livrer le passage. Il changea très vite de position, et se mit à plat ventre de façon à tendre les bras vers Ylia :

— Prends mes mains, vite ! dit-il d'une voix haletante.

Il la tira vers le haut, et elle l'aida du mieux qu'elle put en s'arc-boutant des pieds, et en utilisant les aspérités des pierres. Quand il réussit enfin à la hisser près de lui, le plafond commençait à se lézarder dangereusement, et des pierres martelaient le sol.

L'un derrière l'autre, ils rampèrent à l'intérieur d'une sorte de conduit de plus en plus étroit, qui déboucha enfin à l'air libre, au niveau d'une grande terrasse, déjà striée par des crevasses en zigzag.

Ils ne prirent même pas le temps de retrouver leur souffle, et s'élancèrent droit devant eux, dévalèrent un escalier de pierre qui paraissait taillé directement dans le flanc de la grande construction pyramidale dont ils venaient de sortir, et continuèrent à courir, au milieu des nuages de poussière ocre qui montaient du sol mouvant.

Ils coururent longtemps, évitant parfois les crevasses qui lézardaient le sol sans prévenir. Ils tombèrent dix fois. Dix fois ils se relevèrent. Ils ne pensaient plus à rien. Ils savaient seulement qu'ils devaient s'éloigner de ce lieu maudit, qui était appelé à disparaître, comme avaient disparu les êtres monstrueux qui avaient cru à l'éternité !

Quand ils s'effondrèrent, à bout de forces, ils prirent enfin conscience du calme étrange qui planait sur le paysage aride et sauvage, entouré de tous côtés par les sommets vertigineux de montagnes enneigées.

— La cordillère des Andes, murmura Ange.

Il regardait vers le fond de la petite vallée, où stagnait encore un nuage de poussière que dispersait le vent des cimes. Il n'y avait plus rien à l'endroit où s'était dressé le temple de Teruhana. La terre s'était refermée à jamais sur le secret des Bannis de Zelna... Mais une étrange vibration persistait dans le lointain. Ylia la vit, elle aussi.

— Je me demande ce que c'est, souffla-t-elle. On dirait un champ de forces... Ou un phénomène magnétique...

Ange l'aida à se relever. Il ne disait rien, et son visage était sombre, tout à coup.

— Je ne sais pas ce que c'est, dit-il. La connaissance de toutes ces choses nous échappe, maintenant. Nous sommes redevenus des humains, chérie... Il ne nous reste que le souvenir estompé de ce que nous avons vécu.

— Mais nous sommes vivants ! dit-elle avec ferveur. Nous sommes vivants, et je t'aime, Ange !

Elle se serra contre lui, regardant les montagnes majestueuses qui limitaient le paysage de toutes parts.

— C'est beau, dit-elle. Regarde... C'est curieux... La lumière n'est plus la même, tout à coup.

— Les vibrations, murmura Ange. Elles nous environnent de toutes parts... Le processus n'est pas complètement achevé...

Ylia vacillait.

— Je suis si fatiguée, Ange...

Us s'enfonçaient dans du coton, et ils savaient instinctivement qu'il était inutile de lutter contre cette fatigue qui s'emparait d'eux...

— Comme sur Zelna..., murmura Ange. La dernière phase du tourbillon temporel...

Ils s'éveillèrent au son d'une musique étrange et lancinante. Ange s'étira longuement, reprenant conscience de la souplesse de ses muscles, et de la chaleur du soleil sur son visage. Il s'assit dans l'herbe courte et drue, et regarda Ylia qui s'éveillait à son tour. La jeune femme lui sourit. L'air était doux, et le soleil éclairait déjà le sommet enneigé des montagnes.

Ange lui rendit son sourire, et tourna la tête vers la droite. Un étrange cortège venait dans leur direction.

— Nous avons de la visite, fit-il, très détendu.

Ylia tourna la tête, à son tour, et resta un instant ébahie devant le spectacle de ces hommes emplumés, habillés de costumes aux couleurs vives.

— Des Quechuas, murmura Ange, sans émotion apparente. Nous sommes en Bolivie, chérie...

Le cortège s'immobilisait à quelques dizaines de mètres d'eux. Des femmes déposaient au sol des paniers tressés, remplis de victuailles. Un vieillard sans âge, couronné de plumes colorées, s'avança vers eux, et se prosterna soudain respectueusement en prononçant une phrase incompréhensible. Les autres l'imitèrent.

— Nous sommes en Bolivie, et douze mille ans avant l'époque où ont vécu deux personnages nommés Ylia et Ange Seranno, reprit Ange d'une voix soudain changée. Deux personnages qui revivront peut-être dans douze de nos siècles, mais dont le destin n'aura sans doute rien de commun avec le nôtre. A moins que le temps ne soit un perpétuel recommencement... Regarde ces gens, chérie... Ils connaissaient les Bannis de Zelna. ils les prenaient pour des dieux venus de l'infini. Les Bannis ont vécu un certain temps parmi eux, avant d'achever leur terrifiante mutation... Ils ne font aucune différence entre eux et nous.

Le vieillard se redressa et fixa Ange de son regard paisible.

— Les forces obscures ont détruit le temple, émit soudain le vieillard dans une langue qui était familière à Ange et Ylia. Mais les dieux sont revenus... Qu'ils soient les bienvenus...

— Il s'est exprimé en zelnien, n'est-ce pas? murmura Ylia. i

— Il devait être jeûné encore quand les Bannis ont fait leur apparition, murmura Ange en souriant au vieillard. Il a eu le temps d'apprendre leur langue...

Son visage s'assombrit un peu plus quand il ajouta :

— Voilà ce que voulaient dire les Hyperspatiaux, chérie... Nous n'étions pas maîtres des forces que nous avons déclenchées. Nous avons sauvé l'humanité, mais le tourbillon temporel nous a déposés comme des naufragés dans un monde qui n'est pas le nôtre. Dans un autre vecteur temporel...

Ylia le regarda droit dans les yeux, et un sourire très doux étira ses lèvres :

— Qu'importe, Ange ? Cette époque ou une autre?... Qu'importe, puisque nous vivons ensemble ?

Une étonnante insouciance s'emparait d'Ange, une fois passée la première impression, une fois estompé le vertige qui s'était emparé de lui quand il avait commencé à comprendre.

— L'être humain ne comprendra probablement jamais vraiment les notions attachées aux phénomènes temporels, dit-il. Il éprouvera toujours le même vertige en essayant d'imaginer cette dimension qu'il ne peut qu'enfermer entre des limites précises. L'influence du passé sur l'avenir ou le présent... L'éternelle question... Mais tu as raison : nous vivons. Nous avons probablement de grandes choses à faire dans ce monde...

Il considéra le groupe des Indiens toujours prosternés la face contre terre :

— Ne serait-ce qu'à apprendre à ces gens que nous ne sommes guère différents d'eux, finalement !

— Il faudra le faire avec prudence, murmura sagement Ylia. Je crois qu'il sera sans doute plus évident de les faire profiter de certaines de nos connaissances...

Ange se mit à rire :

— Tu as encore raison, dit-il.

— Pourquoi ris-tu ?

— Je pensais à ces grandes choses que nous allons réaliser ici, sourit Ange. Ces choses qui seront sans doute un mystère pour les générations futures... Pour un Jerd Kovaks, au vingt-deuxième siècle, et pour un certain Ange Seranno, peut-être...

Il entoura les épaules de la jeune femme et se mit en marche vers le groupe prosterné.

— Viens, dit-il. Ils nous attendent. Ils ont besoin de nous, sans doute...

Il fit un geste pour ouvrir le devant de sa combinaison.

— Tu as vu? fit-il. Le médaillon...

— Il a disparu, constata Ylia.

— Comme le reste... Il n'était peut-être lui aussi qu'une... illusion!

FIN

Achevé d'imprimer le 20 avril 1980 sur les presses de l'Imprimerie Bussière à Saint-Amand (Cher)