ANTICIPATION

DAN DASTIER

LES SEQUESTRES DE KAPPA

— Aimeriez-vous gagner cent mille zlens, monsieur jansens?

Pour cette somme fabuleuse, ou peut-être tout simplement pour les yeux magnifiques de la belle Audrey Glendale qui vient de lui poser la question, Alexis Jansens a dit : oui.

Oui à l'Aventure aux confins interdits de Véga. Oui aux risques terribles qui l'attendent au-delà de ce trou de ténèbres au cœur du cosmos... Oui enfin à la possibilité d'une atroce découverte, dans un univers qui n'existe peut-être pas, dans un monde inhumain qui a nom :

KAPPA.

CHAPITRE PREMIER

Linda Rogers, de l'Agence Rogers Bensons, attendait Audrey Glendale à l'astroport Thoria-Nak, principal relais spatial du système solaire depuis que Mars était devenue une planète habitable, grâce à la création d'une atmosphère respirable à sa surface une vingtaine d'années auparavant.

Quand la navette venant de la Terre apparut au-delà des immenses baies transparentes du hall « visiteurs », Linda Rogers acheva posément de boire le jus de fruit qu'elle avait commandé au bar et abandonna quelques pièces de monnaie avant de se lever pour gagner les salles d'arrivée. Elle n'avait jamais rencontré Audrey Glendale auparavant, mais la photo en trois dimensions qu'elle avait pu contempler sur le magnétovisor de son bureau, le matin même, était d'une telle qualité qu'elle n'hésita pas une seule seconde à reconnaître la jeune femme quand celle-ci apparut, dix minutes plus tard, à l'extrémité de la bande de glissement du tunnel de sortie, connecté au ventre énorme de la navette spatiale. De l'autre côté de la vitre de séparation, les passagers débarquant de la navette se prêtaient aux rapides contrôles automatiques de police et de douane, en s'immobilisant un court instant devant les objectifs des caméras biosensibles. Comme les autres, Audrey Glendale attendit que le voyant vert surmontant l'appareil de contrôle s'allume pour franchir le sas à l'intérieur duquel s'effectuait automatiquement un contrôle sanitaire rigoureux. Depuis qu'on s'était aperçu que certaines espèces microbiennes se développaient à une vitesse alarmante dans l'atmosphère artificielle de Mars, toutes les précautions étaient prises pour éviter les risques d'épidémie.

Linda Rogers envia un instant l'aisance naturelle de celle qu'elle était venue attendre à l'astroport. Audrey Glendale n'était pas de ces femmes qu'on croise sans les remarquer ! Linda Rogers, si, et c'est bien ce qui la navrait parfois.

— Mademoiselle Glendale? interrogea-t-elle en se portant au-devant de l'arrivante.

Elle reçut comme un choc le regard interrogateur des grands yeux verts, légèrement étirés vers les tempes, enchaîna très vite, sans attendre la réponse :

— Mon nom est Linda Rogers... Votre père m'a prévenue de votre arrivée. Alors j'ai pensé que... Enfin... je... j'ai un glisseur, au parking...

Elle se sentait bêtement troublée par ce regard posé sur elle. C'était parfaitement idiot, mais elle subissait malgré elle le charme de ces yeux verts, et celui du sourire vaguement surpris. C'était toujours la même chose. Quand elle parlait, la première fois les gens avaient toujours l'air étonnés de la trouver là, devant eux. Ensuite ils s'habituaient, ou ne faisaient plus attention à elle. Elle avait beau se dire que c'était plutôt un avantage quand on a choisi le difficile métier de détective, elle aurait quand même bien changé son allure de petite boulotte bien en chair contre la sveltesse et la perfection des formes de la femme qui lui tendait maintenant la main.

— Je ne pensais pas en effet vous rencontrer aussi vite, murmura la voyageuse. Ne devions-nous pas nous voir ce soir, à l'Agence ?

— Si, approuva Linda Rogers en hochant la tête. Mais il se trouve que nos recherches ont abouti plus vite que prévu.

Les deux femmes se mirent en marche vers la sortie de l'astrogare. Un groupe de pilotes, sanglés dans leurs lourdes combinaisons de vol, se retournèrent sur leur passage, mais Audrey Glendale ne leur accorda pas la moindre attention.

— Auriez-vous trouvé l'oiseau rare? interrogea-t-elle en jetant un regard à sa compagne, nettement plus petite qu'elle.

— Je le pense très sincèrement. Du moins, j'ai la certitude que cet homme répond aux impératifs que votre père nous a fixés au départ. Il n'y a, à notre avis, qu'un inconvénient... Il sera vraisemblablement beaucoup plus cher que ce que vous comptiez mettre...

— Aucune importance, trancha Audrey Glendale. Quand pourrai-je voir ce phénomène ?

— Comme vous nous l'aviez recommandé, nous n'avons pris aucun contact direct avec les personnages que nous avons localisés. Un de mes détectives le suit actuellement dans tous ses déplacements, et je vous assure que ce n'est pas une sinécure. Ce type vit à deux mille à l'heure quand il est au repos ! C'est souvent le cas de ces hommes qui passent le plus clair de leur temps au milieu des espaces vides, mais, lui, il bat les records !

Les deux femmes pénétraient dans l'immense hall souterrain où étaient parqués les véhicules des visiteurs. Linda Rogers désigna un glisseur quadriplace jaune vif, dont la bulle transparente étincelait sous la lumière des spots.

— Je vais appeler immédiatement l'homme qui suit notre phénomène, fit-elle. A moins que vous ne préfériez que je vous dépose avant à votre hôtel?

— Je me suis reposée pendant le voyage, renvoya Audrey Glendale. Appelez votre homme, mademoiselle Rogers.

Linda Rogers posa seulement son index sur une plaque sensible, près d'un repère rouge sur la coque profilée du glisseur, et les deux panneaux d'accès en plastex transparent se relevèrent de chaque côté du véhicule, dans un ronronnement très doux. Les deux femmes s'installèrent dans les sièges-baquets dont les hauts dossiers formaient appuie-tête, et Linda Rogers enfonça une touche sur le tableau de commande.

— Jason?

— Ici Jason, j'écoute, répondit aussitôt une voix un peu étouffée.

— Où êtes-vous ? demanda Linda.

— Un bar de l'axe sept, répondit laconiquement la voix masculine. Il s'agit du Loto, près du Central Informations.

— Bien. Nous arrivons. Si vous devez changer de secteur, appelez immédiatement.

— Okay...

— Ce n'est pas très loin d'ici, précisa Linda Rogers à l'intention de sa passagère. Mais je vous préviens, c'est un secteur plutôt heu... cosmopolite!

— J'adore ! sourit Audrey Glendale. Allons-y.

Linda Rogers lança les générateurs et posa ses deux mains sur les leviers de pilotage du glisseur. Ce qu'elle enviait le plus maintenant à Audrey Glendale, c'était cette désinvolture avec laquelle elle semblait prendre les choses...

— Le grand type blond, là-bas, près du groupe de Vyrniens, murmura Linda Rogers.

Audrey Glendale localisa facilement les quatre Vyrniens assis près du bar, à droite de l'entrée, à cause de la couleur bleu pâle de leur épiderme. L'homme que désignait discrètement la détective était assis à la table voisine, en face d'une fille brune qui semblait captivée par sa conversation. Un demi-sourire errait sur ses lèvres au pli viril, tandis qu'il parlait. Ses mains aux doigts aristocratiques jouaient avec le verre vide posé devant lui. Type nordique prononcé, il était indubitablement originaire de la Terre. Probablement des territoires au nord de la vieille Europe... Ses cheveux blonds, mi-longs et un peu indisciplinés, encadraient un visage volontaire éclairé par deux yeux pâles, extraordinairement vifs, qui semblaient lumineux de l'intérieur.

— Ne restons pas plantées là, souffla Audrey. Il y a une table libre, là, à gauche.

Les deux femmes se faufilèrent entre les consommateurs, assez nombreux en cette fin de matinée. L'odeur légère des cigarettes de flen, importées des confins de l'E.M.G.A.L., l'Empire Galactique, emplissait la salle et se mêlait à celle des alcools servis par des androïdes impersonnels et efficaces. Comme toujours, des regards masculins suivaient la progression d'Audrey Glendale, mais elle ne semblait pas s'en apercevoir. Il y avait d'autres femmes dans la salle du bar, certaines accompagnées, d'autres seules.

— Il s'appelle Alexis Jansens, précisa Linda Rogers quand elles furent installées. Trente-deux ans. Il a tous ses diplômes d'ingénieur spatio-électronicien, et il a travaillé exactement deux ans sur une station-relais dans la Constellation du Lynx, avant de plaquer une carrière pourtant bien amorcée, pour tenter l'aventure. Il a décroché en un temps record toutes les licences nécessaires à la navigation spatiale, et a dépensé tout ce qui restait d'une fortune léguée par un oncle pour acheter un vaisseau dernier cri et payer les premiers salaires d'un équipage. Depuis, sa réputation a fait le tour de tous les astroports de l'E.M.G.A.L. : on dit que Al Jansens et ses hommes sont capables de faire tout ce que d'autres n'envisageraient même pas le temps d'une discussion ! Les mauvaises langues disent qu'il leur arrive d'en prendre à leur aise avec les lois en vigueur, et que Jansens trempe parfois dans des trafics pas très réguliers, mais ces mêmes mauvaises langues n'apportent évidemment pas la moindre preuve de ce qu'elles avancent...

Audrey Glendale fixait le dos puissant d'Alexis Jansens. Il se dégageait de ce dos un peu penché en avant une impression que la jeune femme n'arrivait pas à définir exactement. Elle réprima un bref frisson en songeant qu'elle aurait aimé poser sa tête contre ce dos-là, et entourer le torse de l'homme avec ses deux bras.

Elle écoutait les précisions que continuait à débiter Linda Rogers au sujet de Jansens, de son équipage et de son vaisseau spatial. Elle enregistrait chaque détail, mais son esprit était ailleurs. Un aventurier... Un homme qui avait renoncé à une vie sédentaire par amour des grands espaces libres... Peu lui importaient les raisons ou les motifs qui le jetaient vers les étoiles, voyage après voyage. L'essentiel était de vivre intensément au cœur de cet univers encore à peine livré à l'appétit forcené des humains.

Audrey s'arracha à la contemplation de ce dos qui exerçait sur elle une curieuse fascination. Elle idéalisait sans doute un peu trop le personnage. Il pouvait tout aussi bien n'être qu'un forban possédant seulement un tout petit peu plus d'envergure que les autres. La race de ces navigateurs sans foi ni loi proliférait à travers les planètes fédérées formant l'Empire Galactique. Mais de toute façon, ce n'était certainement pas parmi les pilotes fonctionnaires des navettes interplanétaires que son père et elle pouvaient trouver un homme capable de les emmener là où ils avaient décidé de se rendre.

Et si Jansens en prenait parfois à son aise avec les lois rigides de l'Empire, peut-être qu'il hésiterait moins longtemps que les autres avant de franchir les limites balisées de l'univers exploré. Ces limites qu'avaient seules le droit de franchir les sondes spatiales automatiques des Forces d'Exploration...

— C'est bon, mademoiselle Rogers, décida soudain Audrey Glendale. Je crois que celui-ci fera l'affaire.

Un androïde de service s'approcha de la table, et elles commandèrent deux Martini-gin avec de la glace. Tandis que le robot parfaitement stylé pivotait pour aller chercher la commande, Audrey reprit :

— Je vais avoir besoin de vous pour régler quelques détails, mais à partir de maintenant votre enquête est terminée. Il va de soi que j'exige la plus grande discrétion.

— Il n'était pas nécessaire de me le rappeler, murmura un peu sèchement Linda Rogers. Sans cette qualité essentielle, une maison comme la nôtre n'aurait pas acquis une telle réputation, mademoiselle Glendale. Cela dit, je suis à votre entière disposition pour tout ce que vous pourriez désirer lors de votre séjour sur Mars.

Alexis Jansens quitta la jeune femme brune avec qui il avait pris un verre, peu de temps après midi, heure universelle, et gagna un restaurant voisin pour prendre un solide repas traditionnel. Il se sentait en pleine forme et trouvait que la vie valait d'être vécue !

Il ne regrettait pas d'avoir pris cette décision de s'offrir un peu de vacances. Cela faisait trop longtemps que ses gars et lui couraient le cosmos en tous sens, et ils avaient tous besoin de repos. Et puisque la délicieuse petite brune rencontrée trois jours plus tôt à l'Institut de Relaxation avait envie de voir les plages immenses et sauvages dés planètes-paradis de Sirius, dans la constellation du Grand Chien, pourquoi ne pas lui offrir ce plaisir ?

Il se sentait parfaitement optimiste quand il quitta le restaurant pour aller récupérer son glisseur sur le parking-plate-forme du Central Informations, dominant de ses soixante-dix étages le formidable canyon Copratès; profond par endroits de six mille mètres, et découvert trois siècles plus tôt par les premières sondes lancées de la Terre. Il s'installa en sifflotant dans l'habitacle confortable du glisseur, lança les générateurs et s'engagea dans la vertigineuse rampe de dégagement, pour rejoindre la voie rapide filant vers le sud des installations de Thoria-Nak, en direction des zones réservées aux habitations.

Avant de s'engager sur le ruban vitrifié de la voie rapide, il s'assura d'un rapide coup d'oeil en direction des panneaux lumineux qu'il n'existait aucune restriction de circulation, pour cause météorologique ou autre. Le temps changeait vite sur Mars, malgré les formidables installations qui maintenaient depuis les bases orbitales réparties autour de la planète un climat relativement clément dans les secteurs habités, et il était préférable de se plier à ce genre de précautions avant de s'éloigner d'un centre habité. Tous les panneaux affichaient « route libre », et des conditions météo idylliques.

Alors Alexis Jansens engagea son véhicule silencieux sur la voie rapide et lui fit prendre de la vitesse.

Ce fut après la troisième balise que le radar de surveillance arrière signala l'approche d'un véhicule nettement plus rapide que le sien, mais il se contenta de se rapprocher légèrement du ruban de sécurité, dont le faisceau ondionique délimitait la voie du côté droit, de façon à laisser largement à l'autre la place pour le dépasser. Il jeta un bref coup d'œil vers la gauche, quand le véhicule annoncé se porta à sa hauteur, mais ne put distinguer le conducteur de l'engin, à cause de la verrière polarisée. Un glisseur un peu plus gros que le sien, aux formes élégantes et racées. Les tuyères latérales de propulsion émettaient une légère lueur orangée.

Alexis Jansens pensait déjà à autre chose quand le glisseur qui venait de le dépasser se rabattit sèchement à droite, juste sous son nez.

— Fumier, va ! râla doucement Jansens.

Le genre de manœuvre qui pouvait coûter cher quand on se déplaçait à près de quatre cents kilomètres à l'heure, à quelques centimètres seulement de la surface lisse de la voie ! Et en pilotage manuel, encore ! Quand deux feux clignotants rouges se mirent brusquement à fluctuer, un peu au-dessus des tuyères du véhicule qui venait de se rabattre, Jansens avait déjà enclenché, en réflexe, le radar de proximité, livrant du même coup son véhicule au pilote automatique. Quand l'autre commença à freiner, le harnais magnétique de sécurité empêcha le freinage de son propre glisseur de projeter Jansens vers le tableau de bord, mais lui laissa toute latitude de lâcher une bordée de jurons bien sentis.

L'un derrière l'autre, les deux véhicules finirent par s'immobiliser à droite de la voie rapide, sur un refuge légèrement surélevé, au milieu d'un paysage désolé, constitué essentiellement de champs de dunes à perte de vue. Furieux, Jansens fit sauter le harnais magnétique qui le maintenait rivé à son siège, et posa son doigt sur la commande d'ouverture de la verrière.

— Ce sinistre crétin va entendre le bruit de la mer ! grogna-t-il, tandis que la bulle transparente basculait au-dessus de sa tête.

Il allait s'extraire du baquet quand le conducteur de l'autre glisseur sortit paisiblement de son véhicule, vingt mètres devant lui.

— Par tous les qasars de l'univers ! Je dois rêver, maugréa Jansens. Des filles comme ça, ça n'existe que dans les rêves !

Pourtant, il n'avait pas besoin de se pincer pour être bien certain qu'il évoluait en pleine réalité. Toute colère envolée, il se décida à sauter de son véhicule, le regard fixé sur la grande fille à l'allure sportive, à l'opulente chevelure de feu, qui attendait maintenant, appuyée à la carrosserie de son glisseur. Elle avait des yeux verts. Un vert rare, lumineux... Et ces yeux riaient.

— Bonjour! lança Jansens. Vous essayez de vous suicider, ou quoi ?

Il aurait voulu être certain que son sourire était juste assez ironique.

— Bonjour, monsieur Jansens, renvoya Audrey Glendale, avec un sourire qu'elle aurait aimé plus assuré. Je ne voulais pas me suicider... Seulement entrer en contact avec vous, dans un endroit aussi discret que possible. Ici, c'est parfait, non ?

Un silence passa entre eux. Audrey se demandait pourquoi il ne s'étonnait pas encore qu'elle ait prononcé son nom, alors qu'il ne la connaissait pas. Maître de ses réactions, comme de ses réflexes... Mais elle-même n'aurait pas dû continuer à le regarder ainsi. Il allait la prendre pour une...

— Pourquoi me regardez-vous ainsi? demanda-t-elle nerveusement.

Jansens alluma une cigarette de flen, et lui lança le paquet, avec une désinvolture voulue, calculée :

— J'essayais de deviner votre nom, dit-il. Comme vous avez deviné le mien.

— Je m'appelle Audrey... Il faudra vous contenter de cela pour le moment. Plus tard, si nous nous mettons d'accord, nous verrons pour la suite.

Elle enleva la capsule de protection de sa cigarette, la laissa s'allumer au contact de l'air et tira une courte bouffée qu'elle renvoya aussitôt.

— Dites-moi, monsieur Jansens, aimeriez-vous gagner cent mille zlens? demanda-t-elle brusquement.

CHAPITRE II

Alexis Jansens se mit à rire doucement, sans cesser de regarder la jeune femme qui se tenait devant lui, toujours appuyée à la carène de son glisseur. Le pull moulant blanc, et le pantalon fuseau noir se terminant dans une paire de courtes bottes d'alcron, noires également, soulignaient le corps nerveux, harmonieusement proportionné, Elle ne portait pour tout bijou que deux grands cercles d'or aux oreilles. Ses yeux verts brillaient sous l'arc net des sourcils.

— Cent mille zlens, hein ? murmura Jansens. Si vous me disiez tout de suite qui je dois tuer pour ce prix-là ?

— Vous n'aurez à tuer personne, monsieur Jansens.

Jansens jeta sa cigarette et fit mine de faire demi-tour :

— Vous savez, mademoiselle..., les plaisanteries les plus courtes resteront éternellement les meilleures. Je suis vraiment ravi d'avoir failli faire votre connaissance, mais restons-en là, voulez-vous !

Un soupir souleva l'émouvante poitrine d'Audrey Glendale, et elle se décolla de la carène du glisseur :

— On m'avait dit que vous aviez un caractère du genre indépendant, dit-elle, mais de là à bouder la somme que je vous propose... Il ne s'agit nullement d'une plaisanterie, monsieur Jansens. Je sais ce que cette somme peut représenter pour un homme comme vous : si mes renseignements sont bons, c'est à peu de chose près le chiffre d'affaires que vous atteignez en un an en parcourant l'espace pour le compte de différentes sociétés, qui préfèrent payer le prix fort plutôt que de risquer la vie de leurs propres pilotes d'astronefs. Exact?

— Pas de réponse, répliqua Jansens. Où alors, montrez-moi votre carte officielle d'agent du fisc !

Audrey Glendale lâcha sa cigarette et l'écrasa un peu plus nerveusement qu'elle ne l'aurait voulu. Elle sentait bien que l'homme jouait. Il avait l'avantage, et il le savait ! Pour progresser, il faudrait bien qu'elle lâche du lest. D'après Linda Rogers, Jansens avait vis-à-vis de l'argent des idées dont la caractéristique essentielle était qu'elles variaient sans cesse, selon les circonstances. S'il avait réalisé récemment quelques affaires fructueuses, il pouvait tout aussi bien envoyer promener d'éventuels commanditaires, simplement parce qu'il n'avait pas envie de travailler !

— Excusez-moi, dit-elle. On m'a sans doute mal renseignée sur votre compte. Je crains que votre réputation ne soit quelque peu surfaite, monsieur Jansens !

— Vous ne m'aurez pas comme cela non plus, rigola Jansens. Allez-y, mademoiselle, racontez votre truc. Nous gagnerons un temps précieux, vous verrez. Et si cela ne me convient toujours pas, nous nous quitterons bons amis, et ce n'est pas pour autant que j'irai clamer partout ce que vous m'aurez dit. Les gens qui vous ont si bien renseigné sur moi vous ont certainement précisé que j'avais pratiquement tous les défauts, mais que je sais tenir ma langue quand il le faut. Je vous écoute.

Et voilà, le tour de la question était fait. Bizarrement, Audrey se sentait maintenant soulagée. Ce type était bien comme elle l'avait supposé. Il ne se laissait pas manipuler facilement. Elle aurait dû en concevoir une certaine irritation, mais il n'en était rien. Quelque chose remuait en elle, sous le regard vif des yeux clairs. Un courant passait entre eux. Ils étaient peut-être de la même race, au bout du compte ? Elle décida qu'il était urgent qu'elle se secoue, si elle ne voulait pas laisser prendre trop d'importance à ces sentiments curieux et contradictoires qui s'agitaient en elle.

— Bon, dit-elle d'une voix nette. Il s'agit d'une expédition en direction du système de Véga, dans la constellation de la Lyre, à plus de vingt-six années lumière du système solaire.

Jansens siffla sur le mode admiratif.

— Véga! Rien que ça!... fit-il. Dites-moi, mademoiselle... En dehors des petites promenades touristiques entre Mars et notre bonne vieille Terre, ou des excursions organisées sur la Lune, avez-vous déjà effectué une véritable plongée cosmique ? Répondez à cette question, je la pose très sérieusement.

Désemparée, Audrey Glendale secoua la tête, ce qui donna un mouvement ravissant à ses boucles d'oreilles.

— C'est bien ce que je pensais, soupira Jansens. J'aimerais quand même que vous sachiez de quoi nous parlons en ce moment. Véga, c'est en dehors de toute zone explorée. Pour pouvoir atteindre ce secteur dans un délai raisonnable, il faut naviguer en plongée supra-spatiale. Actuellement, cette zone n'a pas encore été reconnue par les services officiels d'exploration, et par conséquent elle est totalement interdite aux expéditions privées.

— Je n'ignore pas cela, monsieur Jansens, murmura Audrey. Je sais très bien que nous tombons sous le coup de la loi s'il nous prend la fantaisie de pénétrer dans un secteur non balisé. Je sais également pourquoi des peines graves risquent de frapper les contrevenants. J'ai étudié le Code en détail, figurez-vous ! Il s'agit d'empêcher les explorations privées, qui pourraient être animées par des intentions intéressées. De plus, ces mesures visent à limiter les risques de pollution cosmique, et à normaliser la pénétration dans les espaces encore vierges. Je n'ignore rien de cela. Mais je me suis laissé dire que votre équipage et vous n'étiez pas forcément à cheval sur ces textes qui régissent les explorations spatiales...

— Nous y voilà, sourit Jansens. La somme que vous me proposez aurait donc pour but de faire taire certains scrupules...

Audrey ne put retenir un geste d'impatience.

— Vous n'y mettez pas du vôtre, monsieur Jansens ! se fâcha-t-elle.

— Vous êtes très belle quand vous êtes en colère, mademoiselle... Admettons que je n'aie rien dit, et que je n'approuve pas forcément non plus ces lois qui sont, en fait, un moyen comme un autre d'assurer à ceux qui nous gouvernent le monopole de toute découverte au cœur du cosmos.

Il sourit gentiment. Brusquement, et sans en savoir plus, il avait envie d'accepter sa proposition. Pas pour les cent mille zlens, encore qu'une somme pareille puisse difficilement être tenue pour une chose négligeable, mais seulement pour elle... Oui, simplement pour cette fille qu'il ne connaissait pas et qui lui proposait comme une chose tout à fait naturelle un plongeon dans l'inconnu, du côté de Véga, comme s'il s'agissait d'un banal transfert vers Sirius ou Alpha du Centaure !

— Admettons également que je sois d'accord sur le principe, enchaîna-t-il. Quel serait le but d'une telle expédition ?

Il nota qu'elle marquait une légère hésitation avant de répondre, sans le regarder, et d'une toute petite voix :

— Recherche scientifique privée...

Alexis Jansens laissa fuser un soupir.

— Comme ça, le tableau est complet ! dit-il. Je suppose que vous avez également potassé le Code en ce qui concerne la réglementation draconienne frappant le domaine scientifique. Là encore, le Gouvernement Central se réserve le droit de contrôler les activités scientifiques des savants qui ne sont pas rattachés officiellement à l'Organisme Central de la Recherche Scientifique ! Et ce dans le but de limiter le nombre des apprentis sorciers !

— Mon père n'appartient pas à l'O.C.R.S., lâcha Audrey.

— Un marginal, hein ?

— Oui, souffla la jeune femme en baissant la tête. Un marginal... Etant donné la nature de ses recherches, il n'a pas reçu l'approbation des services officiels. En fait, nul ne croit à certaines théories qu'il a développées devant le Congrès, il y a quelques années.

— Et il veut prouver aux vieux jetons dudit Congrès qu'il a raison ? intervint Jansens avec une moue dubitative. Et quel genre de théories révolutionnaires défend votre père, si ce n'est pas indiscret ?

— Ça l'est, mais au point où nous en sommes. .. Mon père a tenté de démontrer mathématiquement qu'il existe bien certaines communications directes entre des continuums espace-temps différents. Des univers ^ parallèles, en quelque sorte.

— Je vois. L'hypothèse n'est pas spécialement récente. Elle a même abouti à la découverte de la possibilité de se déplacer hors de l'espace conventionnel, dans ce supra-espace qui a considérablement raccourci les grandes translations cosmiques. Mais ça s'est arrêté là !

— C'est parce qu'il s'appuyait sur des méthodes de calcul contestées actuellement que mon père n'a pu faire admettre ses travaux par le Congrès, poursuivit Audrey. Mais également parce qu'il recherche l'origine de ses différentes découvertes un peu trop loin dans le passé. Pour les rationalistes qui prétendent faire de la Science actuelle une chose programmée, il ne saurait être en effet question de s'appuyer sur les travaux d'un homme qui a vécu sous le règne de Louis XVI et qui a été un élève de Joseph Balsamo, dit le Comte de Cagliostro !

— Hein ! Vous voulez dire que...

— Je sais, monsieur Jansens, coupa Audrey. Tout cela ne tient pas debout, n'est-ce pas ? Mais laissez-moi terminer, voulez-vous? L'homme dont je viens d'évoquer la mémoire vivait dans un château, dans l'ombre d'un gentilhomme assez obscur dont l'Histoire de France n'a pas retenu le nom, et dont le château a été rasé après la Révolution. Cet homme, féru d'alchimie, d'astronomie et de diverses autres sciences, dont la médecine, affirmait qu'il y avait d'autres univers que le nôtre, et qu'on pouvait accéder à ces mondes parallèles par des « portes » qui existaient à l'état naturel, se créant spontanément à certaines époques précises, ou qu'on pouvait provoquer artificiellement. Il prétendait même expliquer de cette façon certaines disparitions de personnes que nul n'avait réussi à expliquer jusqu'alors. Il se nommait Armand Loudal, et son domaine était situé dans les souterrains du château à demi en ruine, qui appartenait à l'époque au marquis de Sermont. Les écrits de l'époque font état de choses curieuses qui se sont déroulées peu de temps avant la Révolution française. On dit que ce Loudal se livrait à des expériences de sorcellerie, et qu'il y eut, je cite, de nombreuses disparitions de personnes au cours des années 1787 et 1788. On dit également que des gens venaient, la nuit, jusqu'au château de Sermont, mais que nul ne les voyait jamais repartir. On fait également état de grandes lueurs nocturnes, dans les parages de ce même château au cours de ces mêmes années, et de manifestations « surnaturelles ». Divers ouvrages de l'époque font allusion à cet Armand Loudal, et deux livres différents relatent de la même façon ce qui s'est passé une nuit de juillet 1794, pendant la terrible Terreur de Messidor. Cette nuit-là, selon les textes, une forte troupe d'hommes a commencé à envahir le château de Sermont, après avoir arrêté le marquis, royaliste convaincue Mais alors que tous ces gens tentaient d'investir les communs du château, il se produisit une immense lueur blanche, accompagnée d'un grondement terrifiant qui paraissait provenir des souterrains du château. Armand Loudal apparut au centre de cette lueur, et disparut d'un coup aux regards des hommes d'armes rassemblés dans la grande cour. Deux de ces hommes, plus courageux que les autres, se précipitèrent vers l'arc de lumière. Ils en franchirent la limite et disparurent à leur tour.

Audrey Glendale regardait la pointe de ses bottes d'alcron. Elle releva les yeux, considéra sans surprise l'air sceptique de Jansens et acheva :

— On ne revit jamais ces deux hommes, pas plus qu'Armand Loudal contre qui fut pourtant lancé un mandat d'arrestation. On ne put jamais retrouver non plus le laboratoire situé dans les souterrains du château de Sermont. Le marquis lui-même, avant d'être exécuté, s'avéra incapable de retrouver l'entrée des souterrains qu'il connaissait pourtant parfaitement. Il était probablement au courant du grand secret d'Armand Loudal, mais il emporta son secret dans la tombe sans le révéler à ceux qui le questionnaient. On ne peut pas s'empêcher de songer que Loudal avait peut-être découvert le moyen de créer artificiellement une de ces « portes » dont il parlait, et qu'il s'en était servi pour échapper à ceux qui venaient l'arrêter en même temps que le marquis de Sermont.

— Une belle histoire, murmura rêveusement Alexis Jansens. Mais on comprend qu'elle ne soi pas du goût des esprits rationnels que sont les membres du Grand Congrès ! Pour ces gens, et jusqu'à preuve du contraire, la théorie des espaces communiquant par des « raccourcis » s'arrête à ce supra-espace qu'utilisent les vaisseaux cosmiques, mais au sein duquel il n'existe rien de cohérent, rien qui puisse être matériel, palpable. Sous certaines conditions, il est possible d'y évoluer, mais pas d'en déterminer la nature exacte... t— Mon père a la certitude mathématique qu'il existe d'autres mondes, dans cet espace parallèle au nôtre, affirma Audrey. Ses calculs, ses mesures, et un certain nombre d'expériences de laboratoire menées à partir des travaux de Loudal, dont il a fini par retrouver la trace sous la forme d'un livre unique au monde, rédigé de la main même de l'alchimiste, ont ancré dans son esprit l'idée qu'il existe quelque part une de ces « portes naturelles » dont parlait Loudal. Cette porte serait un de ces trous noirs, stade ultime d'une étoile de forte densité disparue en laissant la place à une sorte d'entonnoir, qui, selon mon père, serait un passage vers d'autres nébuleuses lointaines.

— Et, toujours selon monsieur votre père, enchaîna Jansens, il existerait un de ces fameux « trous noirs » dans les parages de Véga ?

— On ne peut rien vous cacher, monsieur Jansens. Vous avez donc maintenant en main les éléments qui vous intéressent. Cent mille zlens, et les risques de vous mettre les autorités de l'E.M.G.A.L. à dos, d'une part pour avoir franchi sans autorisation les limites de l'univers exploré, et d'autre part pour avoir coopéré aux travaux interdits d'un marginal...

— Sans parler, bien entendu, des risques dus à une translation sans préparation préalable dans un secteur totalement inconnu ! sourit Jansens.

Il sentait confusément qu'il aurait dû refuser, bien avant de savoir quel étrange rêve poursuivait le père de cette fille dont il ne savait toujours pas le nom. Mais il commençait déjà à considérer que l'aventure était à la mesure de sa réputation. Ce ne serait pas la première fois qu'il braverait les interdits pour se risquer en dehors des limites explorées. On n'enfermait pas des types comme Al Jansens entre des limites précises, déterminées. Pas sous le prétexte irrecevable qu'au-delà de ce qui était exploré, répertorié, analysé, catalogué, pouvaient exister des dangers inconnus des hommes...

Le danger.,. C'était pour Alexis Jansens l'aiguillon de l'aventure !

Il pensa brièvement — très brièvement — à la charmante enfant brune qu'il n'emmènerait pas visiter les planètes-paradis de Sirius, et demanda :

— En dehors de votre père, qui participera à cette expédition ?

Il lut la réponse dans ses yeux, avant de l'entendre tomber de sa bouche, et il en conçut à la fois une émotion subtile et une angoisse vague.

— Mais moi, si vous n'y voyez pas d'inconvénient, venait de prononcer Audrey. Autant vous préciser tout de suite que j'assiste mon père dans ses travaux de recherche.

— Eh bien, soupira Jansens, il ne me reste plus qu'à essayer de convaincre mon équipage qu'il faut renoncer à la période de repos que je venais de lui accorder, après une série de courses plutôt éprouvantes dans l'espace...

— Je ne pense pas que cela soit nécessaire, monsieur Jansens, sourit Audrey Glendale. Laissez donc vos hommes se reposer comme ils le méritent. Mon père ne tient pas essentiellement à ce que trop de gens soient dans le secret...

Cette fois, Jansens se demanda s'il avait bien entendu ce que venait de dire la jeune femme.

— Eh là ! doucement, fit-il en levant la main. Pas de panique, mademoiselle... Jusqu'à maintenant, votre petit projet pouvait paraître un rien farfelu, quand on considère le nombre de risques à prendre, mais il devient complètement délirant si vous envisagez un tel voyage sans le concours d'hommes habitués à faire face à toutes les situations possibles et imaginables ! Ça ne sera déjà pas une sinécure avec les effectifs au grand complet, mais seulement à trois...

— Vous n'êtes toujours pas obligé d'accepter, monsieur Jansens, coupa calmement Audrey Glendale. Vous dites non, tout simplement. Je monte dans ce glisseur et je disparais. J'en serai quitte pour trouver quelqu'un d'autre pour nous conduire, mon père et moi, dans les parages de Véga. Il ne doit pas manquer de gens prêts à risquer gros pour cent mille zlens, dans les astroports ! Ils n'ont certes pas tous votre réputation, mais nous nous ferons une raison...

— C'est ça! se fâcha Jansens. Et dans le meilleur des cas, vous tomberez sur un bon à rien tout juste capable de naviguer entre les balises spatiales, avec un quelconque cargo bon pour la ferraille ! Vous voulez que je vous dise, mademoiselle...

— Dites, monsieur Jansens, sourit innocemment Audrey.

— Votre truc est vraiment dingue !

Il éclata de rire. Un rire joyeux, sans contrainte, aussi inattendu qu'un rayon de soleil au cœur d'un orage.

— C'est dingue, et je me demande si ce n'est pas tout simplement pour ça que je vais accepter ! Vous êtes convaincante, vous savez !

Il désigna le glisseur arrêté sur le refuge, et lança très sérieusement :

— Vous ne voulez pas qu'on corse un peu le menu en y allant avec cet engin, des fois ?

CHAPITRE III

La station spatiale de surveillance S.C. 72 était maintenant nettement visible sur les écrans des sidéro-radars, énorme couronne métallique pourvue de multiples rayons faisant communiquer les différents secteurs périphériques avec le cœur de la station. Al Jansens se tourna vers Audrey Glendale, déjà sanglée dans le fauteuil spécial de plongée supra-spatiale. Le harnais magnétique tissait autour de son corps, bien pris dans la combinaison spatiale blanche, un réseau de fines vibrations légèrement irisées. Un peu plus loin, Fred Glendale fixait un autre écran, sur lequel défilaient les chiffres crachés par les calculatrices annexes. Le savant était lui aussi installé dans un fauteuil de plongée, mais il n'avait pas encore enclenché son harnais magnétique. Comme toujours, il planait dans un univers à part, vérifiant des calculs dont il était sans doute le seul à comprendre la teneur. Deux fois, depuis le départ, il avait fait disjoncter les calculatrices, en injectant dans leurs circuits des séries de calculs qu'elles jugeaient irrecevables ! Fred Glendale s'était mis en colère, et avait lui-même modifié trois des circuits de codification. Depuis, les calculatrices annexes acceptaient de prendre en considération les programmes qu'il leur imposait, mais Al Jansens aurait été bien incapable de définir ce que calculait le savant !

Devant un scepticisme qu'il ne cherchait même pas à dissimuler, le vieux savant s'était contenté de hausser les épaules d'un air méprisant. Quand il n'utilisait pas les calculatrices, à l'intérieur du poste de contrôle du Capricornia, le vaisseau de Jansens, il s'enfermait dans sa cabine, dans laquelle il prenait ses repas en compagnie de sa fille, qui avait décidé de se charger à bord de toutes les tâches subalternes à sa portée. Elle palliait ainsi le manque de cuisinier, l'absence d'observateur, et tenait le journal de bord, sur les indications de Jansens. Pour le reste, les robots embarqués au départ de la Terre, quelques jours plus tôt, pouvaient faire l'affaire, à condition de modifier sans cesse leurs programmes, selon les besoins de la manœuvre.

Jusqu'à maintenant, tout s'était bien passé, parce que le Capricornia évoluait dans l'espace conventionnel, et dans des zones parfaitement balisées, mais l'absence d'équipage entraîné risquait de se faire sentir plus tard, quand ils auraient laissé derrière eux la dernière station de surveillance cosmique qui venait d'apparaître sur les écrans.

Tout en observant du coin de l'œil la station qui glissait lentement vers la gauche de l'écran qui lui faisait face, Jansens surveillait attentivement les indications des multiples cadrans et voyants lumineux placés devant lui, sur le pupitre de commande de la nef. Apparemment, tout était normal à bord, et ils étaient parés pour la plongée supra-spatiale, dès que l'ordinateur principal donnerait son accord.

— Ils n'ont pas l'air de réagir, fit remarquer Audrey Glendale, avec un coup de menton en direction de l'écran principal du sidéro-radar.

Jansens émit un petit rire :

— Pour l'instant, nous sommes encore dans le circuit d'approche de la station, expliqua-t-il. Mais ils ne vont pas tarder à comprendre que nous n'avons pas du tout l'intention de nous poser sur S.C. 72 ! Vous pouvez être certaine que leurs radars nous ont déjà localisés, et comme nous ne sommes pas inscrits sur les programmes de vols, vous pouvez leur faire confiance pour poser un tas de questions indiscrètes !

— Ne pouvions-nous pas éviter cette station ? demanda Fred Glendale en se retournant.

C'était une des rares fois où Al Jansens avait entendu le son de sa voix, depuis le départ.

— Non, professeur. Pour la suite du voyage, nous allons plonger dans le supra-espace, vous ne l'ignorez pas. Et cette plongée ne peut s'effectuer qu'à partir d'un axe précis. Nous sommes sur cet axe, actuellement. Du moins sur celui qui permet d'envisager une translation vers la Lyre. Il est donc inévitable que nous tombions sur une des stations de surveillance du Gouvernement Central, puisqu'elles marquent la limite de l'univers exploré. Leurs occupants sont chargés de veiller à ce que des vaisseaux ne dérivent pas accidentellement en dehors des secteurs balisés...

Une voix légèrement nasillarde jaillit soudain d'un haut-parleur intégré au pupitre de pilotage :

— Vaisseau civil dans le secteur 362... Axe de translation 2-27-04... Confirmez votre indicatif pour vérification.

— Qu'est-ce que je vous disais ? sourit Jansens en s'emparant d'un micro-émetteur hyperfréquence posé à portée de sa main.

— Vous n'allez pas leur donner l'indicatif de votre vaisseau ! s'affola Audrey.

— Ils le connaissent déjà, renvoya paisiblement Jansens. Il y a un répondeur sur chaque nef, et il n'est pas dans les possibilités des commandants de bord de neutraliser ce répondeur, déclenché automatiquement par les radars de contrôle des stations de surveillance.

Il pressa le contact d'émission de son microémetteur :

— S.C. 72, bien reçu votre demande. Appareil privé type N.C. 202... Nom : Capricornia. Repère matricule : 7-336-AX.

— Capricornia de S.C. 72, votre axe d'approche est mauvais. Appliquez immédiatement les corrections en vecteur 9 ! Vous êtes en train de dériver vers un secteur non balisé ! Répondez, Capricornia...

Jansens surveillait la progression d'une petite aiguille rouge sur un des cadrans placés devant lui. Il prit tout son temps pour répondre :

— S.C. 72, je demande d'urgence un contrôle de mes coordonnées d'approche. J'ai des problèmes avec mes calculatrices de bord, qui me donnent actuellement sur un vecteur correct.

— Négatif, Capricornia, renvoya aussitôt la voix. Appliquez d'office les corrections de trajectoire que nous vous fournissons. Vecteur 9,5 maintenant !

Jansens paraissait toujours aussi détendu. Il jeta un coup d'œil en direction du savant dont le crâne lisse brillait doucement dans la lumière atténuée du poste de pilotage :

— Professeur Glendale, il est temps d'enclencher votre harnais magnétique, prévint-il. Nous approchons de la zone de plongée.

— Capricornia ! Répondez, bon sang ! s'énervait l'opérateur de la station, qui s'éloignait de plus en plus sur la gauche des écrans.

— Ici Capricornia, reprit Jansens. Je crois que nous avons des problèmes avec les ordis ! Ces foutues mécaniques sont en train de nous programmer une plongée supra-spatiale ! Parasitage important de tous nos instruments !

— Passez immédiatement en pilotage manuel ! hurla l'opérateur. Nous allons vous prendre en charge. Vous êtes en bordure d'une zone de plongée possible, mais non balisée ! Vous allez...

Jansens coupa la réception d'un geste sec, et bascula les commandes des moteurs photoniques. Instantanément la modulation ténue des tuyères passa de l'aigu au grave, tandis que s'allumaient les uns après les autres les voyants des compensateurs de gravité. Jansens enclencha également son harnais.

Sur l'écran, une tache brillante se détachait de la station de surveillance. Jansens la désigna à Audrey dont le visage était légèrement crispé.

— Ils nous envoient du monde, dit-il seulement.

— Combien de temps pour la plongée ? interrogea la jeune femme.

— Trente secondes avant le signal de début de cycle, lança la voix précise du savant, maintenant sanglé sur son fauteuil, comme les deux autres.

Surpris, Jansens jeta un coup d'œil aux indicateurs. Le vieux savant avait raison.

— Vous voyez, jeune homme, triompha le savant, mes mathématiques personnelles valent bien les vôtres !

Pendant d'interminables secondes, ils purent suivre la course rapide de l'appareil qui cinglait vers eux à toute vitesse.

— Ils ne sont peut-être pas dupes de cette programmation parasite, qui intervient comme par hasard à proximité d'une zone de plongée interdite, sourit Jansens, mais cela s'est déjà produit. On ne sait pas d'où proviennent ces parasitages heureusement extrêmement rares. Attention, cinq secondes pour le début de cycle... Ne vous inquiétez pas... C'est assez désagréable, mais, vous ne risquez rien. Essayez simplement de contrôler votre rythme respiratoire, cela diminue considérablement les nausées.

Brusquement, un voyant rouge se mit à clignoter sur le tableau de bord, et l'écran devint totalement noir devant Jansens. Seuls les écrans de lecture des calculatrices annexes restaient allumés, mais ils ne retransmettaient qu'une série de chiffres et de signes fixes. Jansens regardait Audrey Glendale. Il y avait un peu de crainte encore vague dans les grands yeux verts. C'était la première fois qu'elle effectuait une plongée supra-spatiale... Elle lui sourit, vaillamment, tandis que l'éclairage du poste de pilotage se mettait à fluctuer doucement, sur un rythme irrégulier. Dans son fauteuil de plongée, Fred Glendale grogna quelque chose qu'ils ne comprirent pas, et ferma les yeux, les traits légèrement crispés, la respiration courte.

Al Jansens ne quittait pas des yeux la jeune femme assise à ses côtés, dans son fauteuil spécial qui s'inclinait progressivement en arrière. Il aurait aimé qu'il n'y ait pas entre eux cette somme fabuleuse dont la moitié était déjà déposée à sa banque...

Autour d'eux, les parois de la nef semblaient absorber la faible luminescence qui subsistait dans le poste de pilotage. Jansens surveillait en lui la lente progression de l'inévitable malaise qui accompagnait chaque plongée au cœur du continuum sous-jacent. Avec l'habitude, il parvenait à contrôler ce malaise, à en faire une chose banale, très facilement supportable. Autour d'eux, les choses prenaient un aspect fluidique, comme si les parois du Capricornia étaient en train de devenir transparentes. Pourtant, on ne distinguait rien à l'extérieur de ces parois... Rien d'autre qu'une vague luminosité verte, très douce. Ils s'enfonçaient dans ce vert, s'y intégraient sans à-coups, dans le silence le plus total.

Un bref vertige s'empara de Jansens. Près de lui, la poitrine d'Audrey Glendale se soulevait sur un rythme accéléré, et ses traits étaient marqués par une angoisse qu'il aurait aimé pouvoir effacer d'un simple geste. Ce visage était fait pour le sourire...

Puis vinrent les longues fulgurances multicolores qui strièrent l'écran, devant leurs yeux. Des bruits étranges, jaillis du néant, frappaient leurs tympans. Jansens ferma les yeux. Ces bruits, ces fulgurances... Tout n'était qu'illusion au cœur des ténèbres dans lesquelles ils évoluaient maintenant. Il se laissa gagner tout doucement par la perte de conscience qui approchait. Cela aussi était normal. Immuable... Il perdit contact avec la réalité en rêvant qu'il prenait Audrey Glendale dans ses bras. Il y avait toujours un moment, au cours de la phase initiale d'une plongée où l'on pouvait matérialiser fugacement un rêve, quand on avait un tant soit peu d'entraînement.

Et Alexis Jansens n'en était pas à son coup d'essai !

Nettement mieux entraîné que ses deux passagers, Alexis Jansens reprit le premier ses esprits, et s'assura aussitôt que tout était normal à bord du Capricornia, lancé à une vitesse relative fabuleuse au cœur du supra-espace. La plongée s'était effectuée normalement et il avait dû disparaître brusquement aux yeux des occupants de la nef lancée à leur poursuite depuis la station S.C. 72.

Ceux-ci, ignorant quelle programmation avait été effectuée — qu'elle soit parasite ou non — ne pouvaient donc plus maintenant déterminer vers quelle destination se dirigeait le Capricornia, et toute poursuite devenait vaine. Aucune détection n'était possible avec les moyens connus à l'intérieur de cet espace mal défini dans lequel évoluait maintenant la nef de Jansens.

Ce dernier se libéra de l'entrave de son harnais magnétique, et s'approcha du fauteuil spécial dans lequel Audrey Glendale semblait maintenant sommeiller, comme quelqu'un qui a du mal à reprendre contact avec la réalité après une longue nuit de sommeil.

— Mademoiselle Glendale, murmura-t-il doucement.

Elle ouvrit les yeux, péniblement, esquissa un vague sourire et les referma. Jansens manœuvra lui-même la commande de suppression du harnais, et posa sa main sur l'épaule de la jeune femme :

— Mademoiselle, il faut vous réveiller ! dit-il plus fort. Faites un effort !

Elle soupira, se décida à ouvrir les yeux et se redressa brusquement, comme si elle venait seulement de réaliser qu'elle n'était pas dans son lit ! Elle fit aussitôt une grimace. Les vertiges revenaient. Jansens sourit :

— Evitez les mouvements brusques, au début, mademoiselle Glendale. Votre corps vous paraît parfaitement matériel, mais en réalité il ne l'est pas. Cela implique certaines gênes auxquelles on s'habitue très vite, vous verrez !

— Nous sommes...

— A l'intérieur du supra-espace, oui, expliqua Jansens. Et ce pour une durée d'environ trois heures universelles. Trois heures pendant lesquelles nous allons parcourir l'équivalent de vingt-six années-lumière. C'est prodigieux, n'est-ce pas ?

— Ne parlez pas de prodige pour des choses aussi futiles, jeune homme ! lança soudain la voix du vieux savant. Ce qui est réellement prodigieux c'est ce vers quoi nous allons! Quand ils ont découvert les propriétés du déplacement supra-spatial, les ignorants de l'O.C.R.S. n'ont même pas compris qu'ils frôlaient une découverte dix fois plus importante ! Une découverte qui remettra en question les théories sur l'Univers quand je viendrai la déposer devant le Congrès !

Jansens échangea un regard amusé avec Audrey. Apparemment, Fred Glendale avait parfaitement bien supporté les effets désagréables de la plongée. Par contre, il s'énervait inutilement avec la commande de son harnais magnétique, et Jansens vola à son secours.

— Comme ceci, professeur, indiqua-t-i! en basculant le contact en arrière.

— Merci, jeune homme. Je vais regagner ma cabine.

— Désolé, professeur, mais c'est impossible. Actuellement, je vous conseille de ne pas quitter le poste de pilotage. D'ailleurs, aucune des portes de communication ne peut fonctionner. Nous sommes « sous cloche » pour une durée de trois heures. Je vous recommande également de vous reposer dans ce fauteuil. Ne perdez pas de vue que l'émergence est aussi désagréable que la plongée.

— Eh bien ! c'est gai ! grogna le vieux savant.

Il vint vers Audrey, après avoir quitté son fauteuil, et lui sourit comme un père sait sourire à sa fille :

— Nous touchons au but, chérie ! Je le sens !

Une expression extasiée apparut sur son visage ridé, fripé comme une vieille pomme.

— Ce sera encore plus prodigieux que tout ce que tu as pu imaginer. Si Loudal a eu le temps d'aller jusqu'au bout de ses découvertes, comme je le pense, nous aurons...

Il s'interrompit brusquement, comme s'il se rendait compte soudain qu'il allait trop loin, et l'expression extasiée disparut de son visage, pour faire place à l'habituelle mine renfrognée qu'il affichait depuis le départ. Il lança un coup d'oeil exaspéré à Jansens, dont la présence freinait visiblement son enthousiasme scientifique, fit un geste vague et regagna son fauteuil. Audrey s'absorba dans l'inutile contemplation de l'écran totalement opaque qui lui faisait face. Peut-être se demandait-elle ce qui existait réellement à l'extérieur. Peut-être le néant? Peut-être des choses dont un esprit humain n'était pas en mesure de supporter la vision ? En tout cas, les écrans des sidéro-radars restaient aveugles. Les parois du poste de pilotage du Capricornia avaient repris une apparence normale, mais l'habitacle baignait toujours dans cette étrange lueur verdâtre qui paraissait sourdre de la matière elle-même.

Elle se rendit compte qu'Alexis Jansens avait regagné le fauteuil voisin du sien, et qu'il la regardait. Elle tourna la tête et lui sourit. Elle se sentait bien, quand il la regardait ainsi... A nouveau, il passait quelque chose de subtil entre eux. Une certaine complicité s'installait.

« Ma parole, je deviens amoureuse ! » songea-t-elle.

Ils émergèrent, à l'instant précis déterminé à l'avance par les ordinateurs chargés de surveiller la translation supra-spatiale. Quand ils reprirent conscience, après l'inévitable malaise, les écrans retransmettaient de nouveau une saisissante image de l'espace. Jansens comparait cette image avec une autre, plus schématique, qu'il venait de faire apparaître sur un écran plus petit, à sa gauche, quand Audrey ouvrit les yeux :

— Les données des sidéro-radars sont en concordance exacte avec la carte du ciel, annonça-t-il, avec une infime nuance de soulagement dans le ton. Regardez, Audrey...

Elle réalisa qu'il venait de l'appeler pour la première fois par son prénom, et elle en conçut une joie un peu enfantine.

— Véga..., murmura Jansens en désignant le disque scintillant qui venait d'apparaître sur l'écran, trouant les ténèbres de l'infini. Une des étoiles les plus brillantes de la galaxie...

CHAPITRE IV

Sans doute parce qu'il s'attendait beaucoup plus que les autres à ce qu'ils allaient découvrir dans cette partie du cosmos, ce fut Fred Glendale qui repéra le premier l'étrange zone sombre qui s'étendait un peu à droite d'un fouillis d'étoiles et de planètes formant un amas globulaire de dimensions relativement faibles.

Aussitôt, il fit preuve d'une excitation qu'il semblait avoir le plus grand mal à contenir. Ses yeux brillaient d'un éclat inhabituel, et Jansens remarqua que ses mains tremblaient légèrement.

— Le voilà! s'écria le savant en se plantant devant l'écran principal des sidéro-radars. C'est lui, le trou noir ! Cette porte naturelle dont parlait Armand Loudal. Il l'avait située avec une exactitude fantastique, sans avoir jamais pu la contempler !

Rayonnant, le vieux savant pivota vers Alexis Jansens qui contemplait la zone sombre de l'espace, en esquissant malgré lui une moue sceptique. En fait, on ne distinguait pas grand-chose de précis, en dehors d'une sorte de nuage sombre, qui pouvait tout aussi bien être une illusion d'optique. Jansens en avait vu d'autres, depuis qu'il parcourait l'espace.

— Quelle que soit leur forme, les mathématiques ne peuvent pas mentir, jeune homme! rayonnait Glendale. Il faut nous approcher encore.

— A vos ordres, accepta Jansens en s'installant aux commandes.

Audrey n'avait prononcé aucune parole, mais elle regardait elle aussi l'étonnante zone sombre, et Jansens remarqua seulement qu'elle était légèrement plus pâle. Tout en effectuant une programmation rapide pour une nouvelle translation, avant d'enclencher les moteurs de propulsion photonique, il se fit la réflexion que la jeune femme avait participé aux travaux de son père, et que cette soudaine pâleur n'était que la manifestation d'une émotion bien compréhensible. Pourtant, il ne pouvait se défendre d'une certaine angoisse qu'il s'expliquait mal. Finalement, leur formidable bond dans le cosmos inexploré s'était passé le mieux du monde, et il n'avait aucune raison de redouter quoi que ce soit dans l'immédiat.

Il injecta le programme qu'il venait de définir dans les circuits des ordinateurs de vol. Presque instantanément, les appareils complexes interrogèrent les sidéro-radars pour savoir s'il n'existait aucun obstacle naturel sur la trajectoire demandée par le commandant de bord. Ils obtinrent une réponse négative et Jansens vit s'allumer devant lui les témoins verts attestant que les compensateurs d'accélération entraient en action, tandis que la formidable poussée des moteurs photoniques lançait l'énorme engin vers l'objectif que venait de donner Jansens.

Fred Glendale paraissait ne plus pouvoir détacher son regard de l'écran sur lequel la masse sombre, vaguement menaçante, était en train de grossir à une vitesse impressionnante.

Nullement affectée par la fantastique accélération imposée au vaisseau, en raison des systèmes compensateurs, Audrey quitta son siège et s'approcha de Jansens, qui surveillait attentivement ses instruments. Elle parut s'assurer que son père ne s'occupait pas d'eux et posa sa main fine sur l'avant-bras du commandant du Capricornia.

— Al... J'ai peur, souffla-t-elle. C'est idiot, mais je n'arrive pas à me défaire d'un mauvais pressentiment. Cela fait plusieurs années que j'aide mon père dans ses travaux, mais je viens seulement de me rendre compte que je ne croyais pas vraiment à tout cela. Maintenant, il y a cette chose, devant nous... Si Armand Loudal a dit vrai, nous sommes placés à l'heure actuelle devant une chose qui dépasse l'entendement. Peut-être que seul mon père et Loudal ont pu entrevoir la vérité. Il faudrait comprendre totalement ce nouveau langage mathématique qu'ils parlent l'un et l'autre pour...

La légère stridulation des moteurs photoniques mourut brusquement, et la jeune femme sursauta.

— Fin de cycle moteur, annonça paisiblement Jansens à haute voix. Cela vous convient-il, professeur ?

— Laissez la nef courir sur son erre, décida le professeur Glendale d'une voix toujours aussi excitée. C'est merveilleux ! Regardez !

Cette fois, Jansens ne put s'empêcher de frissonner. Au fur et à mesure que le Capricornia se rapprochait de la curieuse zone que le professeur Glendale définissait comme un de ces fameux trous noirs dont parlaient certains cosmonautes avec une sorte de respect craintif, il ne pouvait s'empêcher de songer à ces bruits, jamais vérifiés bien entendu, qui couraient sur certains secteurs sombres de l'espace, où avaient, paraît-il, disparu corps et biens un certain nombre de nefs. On disait que ces zones se créaient spontanément à certains endroits, puis disparaissaient, pour aller se recréer ailleurs...

Au cœur de l'étrange nuage, apparaissaient maintenant des masses plus sombres encore que l'espace lui-même, et seules quelques étoiles étaient encore visibles à droite et à gauche de l'écran, comme d'ultimes phares dans une immensité de ténèbres... La main d'Audrey Glendale se crispa un peu plus sur l'avant-bras de Jansens :

— Al, il ne faut pas..., dit-elle d'une voix soudain affolée ! Je sens qu'il ne faut pas ! Faites demi-tour, je vous en supplie !

Cette fois, Fred Glendale ne pouvait pas ne pas entendre ce que venait de dire sa fille. Il se retourna comme si un insecte l'avait soudain piqué, et considéra la jeune femme avec une expression curieusement peinée :

— Audrey !... Nous ne pouvons pas reculer, tu le sais bien ! Pas maintenant ! Je suis trop vieux. Je n'aurai ni les moyens, ni le courage de refaire une nouvelle tentative si celle-ci n'est pas concluante ! Je dois savoir, tu comprends ! Toutes ces années, toutes ces humiliations que j'ai dû essuyer quand on m'a retiré le droit de poursuivre officiellement mes travaux, ne doivent pas avoir été inutiles ! Je leur démontrerai que j'avais raison. Qu'Armand Loudal n'était pas un vulgaire magicien, mais un précurseur extraordinaire que son époque ne pouvait pas comprendre !

— Faites demi-tour, Alexis, supplia la jeune femme, sans regarder son père.

Jansens regardait fixement le fameux trou noir, qui emplissait presque la totalité de l'écran, et il commençait lui aussi à se demander s'il n'allait pas actionner les rétrofusées, avant de programmer un retour sur les coordonnées de translation. Il n'y avait rien de cohérent au cœur de ces ténèbres qui paraissaient maintenant franchement menaçantes. La lumière n'existait pas dans ce monde invraisemblable, mais ce n'était pas seulement l'absence de lumière qui inquiétait Jansens, plutôt le fait que les indications de ses instruments de mesure devenaient proprement aberrantes. Les appareils qui sondaient inlassablement le vide devant le Capricornia indiquaient, en même temps, que la nef glissait vers un vide insondable et une zone d'une densité insensée !

Le doigt de Jansens hésitait à enfoncer le bouton de mise à feu des moteurs de freinage quand le voyant d'alarme des ordinateurs se mit à clignoter désespérément devant lui, accompagné d'un son strident alternatif.

Alors le doigt de Jansens n'hésita plus et écrasa la commande d'allumage des rétrofusées.

— Désolé, professeur, je dois avant tout assurer la sécurité de ce vaisseau, dit-il. Nous nous trouvons devant une chose inconnue, et les informations qui parviennent aux ordinateurs ne permettent pas à ces derniers de faire leur travail. Ils viennent de signaler qu'ils ne sont plus en mesure d'exploiter les données contradictoires fournies par les sidéro-radars !

— Vos ordinateurs ne sont pas conçus pour admettre certains critères, voilà tout ! s'emporta Glendale. Ne vous ai-je pas prouvé qu'avec des bases mathématiques différentes des vôtres, j'ai été parfaitement capable de déterminer toutes les coordonnées de la plongée supra-spatiale qui nous a conduits jusqu'ici ?

Jansens secoua la tête.

— Je sais, professeur, dit-il. Je sais également que vous m'avez payé très cher pour une mission bien précise. Mais j'aime savoir où je mets les pieds. Ne perdez pas de vue que tout commandant de bord a la responsabilité sacrée des vies de ceux qui prennent place à bord de son vaisseau.

Une façon comme une autre de rappeler au savant qu'il était le seul maître à bord après Dieu, et qu'il entendait le rester.

— J'ai seulement commandé l'arrêt de la translation, précisa-t-il sur un ton radouci. D'abord parce qu'il m'a semblé que Mlle Glendale n'était pas en état de poursuivre, et ensuite pour me donner le temps de la réflexion. Je dois essayer d'analyser ce vers quoi nous avancions. De toute façon, si nous devons reprendre la progression vers ce trou noir, il faudra, d'une part que j'estime que nous avons un certain nombre de chances de nous en sortir vivants, et d'autre part que les deux parties prenantes soient d'accord pour continuer. Par parties prenantes, j'entends votre fille et vous-même, professeur. Me suis-je bien fait comprendre?

Fred Glendale décida sans doute qu'il n'avait guère le choix, et qu'il était préférable de ne pas créer inconsidérément une situation conflictuelle. Un soupir résigné s'échappa de sa maigre poitrine :

— C'est bon, Jansens. Faites toutes les mesures que vous jugerez utiles. Pour ma part, je suis convaincu qu'il ne faut tenir aucun compte de ces données qui vous semblent aberrantes, parce que considérées de l'extérieur de ce système, que ni vos ordinateurs ni vous-même êtes capables de comprendre... Quand vous aurez pris une décision, je serai à votre disposition dans ma cabine. Il pivota sur les talons et se dirigea vers le panneau d'accès qui coulissa silencieusement devant lui, révélant une longue coursive rectiligne dont les parois s'illuminèrent automatiquement quand il franchit le passage.

Jansens jeta un coup d'œil en direction d'Audrey qui considérait toujours l'écran, devant elle, sans le regarder vraiment. On aurait dit qu'elle regardait bien au-delà de la masse incompréhensible qui ne se rapprochait plus, maintenant que la nef dérivait lentement dans l'espace, sous le contrôle rigoureux des calculatrices de translation, qui veillaient à ce que le vaisseau ne s'approche plus du trou noir.

— Je ne sais pas ce qui m'a pris, Al, murmura soudain la jeune femme. Je crois que j'ai perdu mon sang-froid.

— On le perdrait à moins, grogna Jansens en affichant une mine soucieuse. Tout cela dépasse l'imagination. Une chose ne peut pas présenter à la fois les caractéristiques du vide le plus absolu, et d'une masse d'une densité qui l'assimilerait à une énorme étoile morte... Aucun rayonnement, aucune matière cohérente ne s'échappent de cette zone impensable.

Il fit une moue dubitative, enchaîna :

— Je me demande même si...

Il n'acheva pas sa phrase, et tendit la main vers une série de touches de couleurs différentes, sur le pupitre de commande. Il en sélectionna une et l'enfonça sans hésiter. La touche s'éclaira brièvement puis s'éteignit.

— Regardez bien, mademoiselle Glendale, fit-il en désignant l'écran.

— Vous m'appeliez par mon prénom, Al, remarqua doucement la jeune femme.

Alexis Jansens sourit sans cesser de fixer l'écran.

— C'est vrai, reconnut-il. Excusez-moi, Audrey. Tout ceci me préoccupe terriblement. Je viens d'expédier vers cette « chose » un phostar. Il s'agit d'une boule d'énergie luminique pure, capable de produire une intense luminosité pendant un temps relativement long. Tenez... Le voilà qui apparaît sur l'écran.

Une sphère lumineuse étincelante venait en effet d'apparaître sur l'écran, crachée par un des tubes latéraux de tir du vaisseau, dont la carène devait être violemment illuminée, à l'extérieur. Elle plongeait maintenant à grande vitesse vers le trou noir.

Retenant instinctivement son souffle devant la beauté du spectacle, Audrey Glendale suivait la course de la boule de lumière scintillante dont le rayonnement intense illuminait tout l'écran, effaçant provisoirement la zone sombre, et laissant derrière elle une vague traînée de particules ionisées.

Brusquement, Jansens, qui suivait lui aussi attentivement la course du phostar, fronça les sourcils, et ses traits se crispèrent légèrement. La lumière du phostar pâlissait, et c'était anormal...

— Bon sang ! gronda-t-il. J'en étais sûr !

Il désigna l'écran, où il venait de faire apparaître d'un geste rapide une série de graduations, qu'il déplaça rapidement à l'aide d'un levier sur rotule, de façon à ce que les graduations viennent se centrer sur la boule lumineuse qui perdait rapidement de son éclat.

— Le phostar vient de pénétrer dans la zone sombre, dit-il d'une voix rentrée. Normalement, et étant donné son éloignement relatif, il devrait donner pratiquement le même éclat absolu. En fait, il est en train de s'éteindre ! Ce qui est logiquement impossible et qui ne peut s'expliquer que d'une seule manière : cette zone inconnue, incompréhensible, est en train d'absorber l'énergie que nous lui avons fournie !

Il regarda la jeune femme qui n'avait pas l'air de très bien réaliser ce que cela signifiait, et compléta :

— Non seulement ce trou noir n'émet aucun rayonnement analysable, mais encore il fait preuve d'une véritable boulimie d'énergie! Il absorbe cette énergie avec une voracité incroyable!

Un choc sourd fit vibrer la coque du vaisseau cosmique dérivant toujours dans l'espace, assez loin des limites du trou noir, et Jansens sursauta.

— Bon sang! s'écria-t-il. C'est un des sas d'éjection qui vient de se refermer ! Qu'est-ce qui se...

Le choc fut presque aussitôt suivi d'un bref chuintement, et une série de voyants s'alluma au tableau.

— Sas numéro trois ! lança Jansens en se dressant, les nerfs soudain tendus à se rompre. Le sas numéro trois est en communication avec le vide !

II réalisa en une fraction de seconde ce qui se passait à l'autre bout de l'énorme vaisseau, et s'empara de son micro hyperfréquence :

— Professeur ! Je vous ordonne de repressuriser immédiatement le sas !

Le sas numéro trois renfermait les quatre astrojets d'exploration. Fred Glendale venait de s'installer à bord de l'un d'eux, et il appliquait les instructions d'éjection, à la suite.

Audrey comprit à son tour, avec un temps de retard, et elle voulut se précipiter vers la sortie du poste de pilotage.

— Inutile, lança Jansens. L'accès aux sas est condamné pendant une manœuvre d'éjection. Votre père n'a pas pu attendre les résultats d'analyses...

Pendant une ou deux secondes, un silence lourd plana dans l'habitacle. Puis un nouveau voyant se mit à scintiller devant Jansens, et le maître du Capricornia murmura sombrement :

— Il vient de s'éjecter...

Audrey porta son poing droit serré devant sa bouche et ne put retenir un gémissement désespéré :

— Mon Dieu... Mais il n'a jamais piloté ce genre d'engin !

Un soupir s'échappa de la robuste poitrine d'Al Jansens :

— Je suppose qu'il sait conduire un glisseur classique, n'est-ce pas ?

— Bien sûr, mais...

— Alors, il est parfaitement capable de diriger un astrojet vers cette saloperie. Il lui suffit de suivre à la lettre les instructions que lui fournira la calculatrice de bord, et cela, il est apte à le faire, hélas !

Atterrée, la jeune femme s'effondra dans son fauteuil, en secouant désespérément la tête, comme si elle refusait de croire à ce qui venait de se produire. Mais si elle avait encore douté, il lui suffisait de regarder l'écran central du poste de pilotage. Cet écran où n'existait plus la lumière du phostar, littéralement avalé par le trou noir, et où venait d'apparaître la silhouette profilée de l'astro-jet.

— Professeur Glendale ! prononça Jansens dans son micro. Je sais que vous m'entendez. Programmez immédiatement un retour sur les coordonnées du Capricornia. Je vous prendrai en charge pour les manœuvres d'accostage, mais de grâce cessez de vous conduire comme un enfant irresponsable ! Nous venons d'expédier un phostar vers le trou noir. Ce trou absorbe toute forme d'énergie, vous entendez !...

— Inutile de crier, jeune homme, lança la voix légèrement nasillarde mais extraordinairement calme de Fred Glendale. Je vous entends parfaitement. Mais mon choix est fait. J'ai bien réfléchi à ce que vous m'avez dit... Je n'ai effectivement pas le droit de faire partager les risques que je prends à Audrey. Vous, c'était un peu différent, puisque je croyais vous avoir suffisamment payé pour prendre ces risques... Mais j'ai choisi. De toute façon, je ne vous en veux pas.

Jansens n'écoutait plus. Il venait de démarrer les moteurs photoniques et prenait les commandes manuelles de la nef.

— Il reste une chance, gronda-t-il, les dents soudées sur une rage impuissante. Il faut le rejoindre avant qu'il ne pénètre dans la zone dangereuse, et tenter de capter l'astrojet dans les mailles d'un faisceau magnétique! Tenez-vous prête, Audrey. Quand je vous le dirai, il faudra que vous basculiez le levier rouge à votre droite. Non, pas celui-là, l'autre, à côté. Oui, c'est cela. Seulement quand je vous le dirai ! Nous n'aurons pas le temps de renouveler deux fois la manœuvre !

De nouveau, les instruments s'affolaient, donnaient des indications totalement contradictoires. L'alarme résonna une nouvelle fois dans le poste de pilotage. Mais Jansens plongeait toujours, au maximum de la vitesse du Capricornia, les yeux rivés sur le minuscule point lumineux qui filait vers le néant...

— N'essayez pas de me suivre, Jansens ! hurla la voix bizarrement déformée du savant. Vous... vous ne sauriez pas!... Oh, non! Ce... ce n'est pas possible... C'est... Jansens! Faites demi-tour... Vite! Il faut... inverser... les...

Il y eut une série de crachotements impossibles à identifier. La masse noire se ruait au-devant d'eux...

— Alex!...

C'était Audrey qui venait de hurler. Là, sur l'écran, il n'y avait plus rien. Le minuscule point lumineux matérialisant la position de l'astrojet piloté par Glendale venait de s'éteindre...

Ce fut à cet instant précis que la carène du Capricornia se mit à vibrer violemment, et que la lumière commença à faiblir dangereusement à l'intérieur du poste de pilotage. Un peu comme pour une plongée supra-spatiale. Mais elle n'était pas remplacée par la luminosité verdâtre habituelle.

Seulement par un noir glacial, qui gagnait peu à peu...

CHAPITRE V

Crispé sur les commandes manuelles, Alexis Jansens serrait les dents à s'en faire éclater les maxillaires. Il fallait à tout prix s'arracher à cette étreinte mortelle, échapper à ce néant qui était en train de se refermer sur eux, comme il s'était refermé sur Fred Glendale. Audrey criait quelque chose, mais il ne comprenait pas ce qu'elle disait. Autour d'eux, tout devenait aussi incohérent que les indications des appareils de mesure et de navigation. S'il devait en croire par exemple l'indicateur donnant la pression sur la coque extérieure, cette pression était énorme, et tendait à écraser le vaisseau !

— Complètement idiot ! gronda-t-il. Cette pression devrait être négative, dans le vide !

Il se rendit compte juste à temps qu'il allait s'attarder à une chose qui n'en valait pas la peine. L'indication était fausse, tout simplement ! Fred Glendale avait probablement raison quand il prétendait qu'il ne fanait pas considérer ces données quelque chose de rationnel ! En effet, avec une telle pression extérieure sur la carène, celle-ci aurait dû céder depuis longtemps !

Il se concentra sur le pilotage, qui lui donnait les pires difficultés. Il agissait au juger sur les différentes commandes, en l'absence de toute indication en provenance des calculatrices complètement affolées. Le Capricornia vibrait toujours autant, et l'écran ne restituait que ce noir atroce au sein duquel ils avaient commis l'imprudence de plonger, et qui semblait gagner peu à peu, inexorablement. Ce noir était en train de pénétrer à l'intérieur du vaisseau, et bientôt, il serait en eux... Il ne voyait plus Audrey. Il ne voyait plus rien, en fait. Mais il avait toujours la sensation de diriger tant bien que mal la nef désemparée qui paraissait prise dans un gigantesque tourbillon cosmique. Il faisait corps avec son vaisseau, décelait ses moindres réactions, tentait désespérément de juguler ses refus d'obéissance. Il luttait contre des forces qu'il était incapable de comprendre, mais il luttait, avec l'énergie du désespoir, pour ne pas sombrer dans cette chose ignoble qui tentait de s'emparer d'eux.

Des flashes violents illuminèrent ce qu'était devenu le poste de pilotage, et il crut un instant que tout sautait à l'intérieur de l'habitacle. Mais ces éclairs d'un blanc aveuglant se produisaient dans le plus parfait silence, et ne ressemblaient pas à des étincelles d'origine électrique. D'ailleurs, au-delà du fracas des vibrations qui secouaient le Capricornia, il captait toujours la modulation des moteurs photoniques lancés à plein régime. Le vaisseau tenait bon, malgré les terribles coups de boutoir qui le secouaient.

A la faveur d'une série de flashes, il aperçut Audrey Glendale, immobile à quelques pas de lui, comme figée, fascinée par quelque chose qu'elle était sans doute la seule à voir au milieu de ce noir désespérant. Elle fixait, semblait-il, l'écran du sidéro-radar, devant elle, les mains crispées sur les accoudoirs de son fauteuil. Des étincelles crépitaient autour de sa tête, dans ses cheveux couleur de feu. Jansens se rendit compte que le même phénomène devait l'affecter lui aussi, mais il ne ressentait aucune sensation particulière.

Il ne ressentait rien, finalement. Son corps devenait curieusement insensible. Il ne lui appartenait déjà plus vraiment.

« Cette saloperie de trou noir est en train de nous bouffer ! » songea-t-il.

Pourtant, il restait un espoir. Oui... Tant que les moteurs photoniques continuaient à fonctionner, rien n'était perdu. D'après ce qu'il avait pu constater au moment où ils avaient envoyé un phostar vers cette chose inconnue, le milieu ambiant absorbait toute forme d'énergie à une vitesse impressionnante ! Donc, logiquement, les réserves d'énergie contenues dans les formidables accumulateurs énergétiques du Capricornia auraient dû disparaître, et elles n'avaient fait que faiblir ! Peut-être, après tout, qu'ils pouvaient encore...

Quand il aperçut une étoile, puis une autre, dans le coin supérieur droit de l'écran, il eut l'envie brutale de pousser un hurlement de victoire, mais il réalisa du même coup qu'il n'avait même plus la force de crier. Au bord de l'épuisement, alors qu'il n'avait pas la sensation d'avoir fourni un quelconque effort physique, il s'accrocha désespérément à ces deux petites lueurs tremblotantes qui le rattachaient à un univers cohérent, un monde qu'il connaissait.

— Audrey... Audrey, nous... sommes... sauvés ! haleta-t-il.

Le noir refluait de la cabine de pilotage du Capricornia, et les derniers éclairs qui se produisirent semblaient manquer de conviction. Toujours immobile dans son fauteuil, Audrey Glendale fixait toujours l'écran d'un regard vide. Elle ne paraissait pas voir ces étoiles qui se faisaient maintenant plus nombreuses et dont l'éclat croissait de seconde en seconde.

L'alarme qui attestait de l'impuissance des ordinateurs à faire face à la situation s'arrêta net, tandis que l'éclairage normal reprenait possession des lieux, sans toutefois atteindre son intensité habituelle. Curieusement, c'était maintenant qu'il reprenait contact avec une réalité que son cerveau était en mesure d'accepter sans restriction que Jansens sentit qu'il allait perdre conscience, et il eut juste le temps de programmer les ordinateurs pour une évolution d'attente sur la position qu'ils occupaient. Différents voyants d'alarmes mineures fluctuaient devant lui, mais il n'avait plus la force de s'intéresser à ce qui se passait au cœur des circuits de surveillance du Capricornia. Il était si fatigué...

— Dormir..., bredouilla-t-il dans une demi-inconscience. Il faut seulement... dormir...

En fait, il ne perdit pas complètement conscience, mais il se mit à flotter dans un univers inconsistant, imprécis. Quelque chose de pâteux dans quoi sa lucidité s'engluait. Par instants, il lui semblait qu'il faisait certaines choses vitales, en profitant de sursauts fugaces de cette lucidité qu'il ne contrôlait plus. Des informations s'imprimaient dans son esprit. Pertes énergétiques importantes... Avaries mineures... Vérifications impératives... Se poser... se poser à tout prix...

Au milieu de cette semi-inconscience, il faisait des choses précises, il en avait la certitude par moments. Mais il était incapable, dans l'immédiat, de rassembler tous ces actes pour en faire un tout, quelque chose qui ait un sens. Il lui semblait qu'il mélangeait tout. Audrey... Fred Glendale... Le trou noir... Cette charmante fille brune dont il avait oublié le nom. Ah! oui... Sandra... Elle s'appelait Sandra! C'était cela qui était important : le fait qu'il ait retrouvé le nom de cette fille.

— Non... Tu déconnes complètement, mon pauvre Alexis. Ce n'est pas cela qui compte, c'est...

Le son de sa voix le rassura étrangement. S'il parlait, c'est qu'il était encore vivant ! Mais parlait-il vraiment ? Et Audrey ? Elle devait toujours se trouver près de lui, mais il n'avait aucune notion de sa présence, et cela imprimait en lui une petite douleur sourde. Il ne fallait pas penser à cela. Il fallait utiliser toutes ses ressources pour... pour autre chose. Il était incapable de savoir quoi. Les ordinateurs, eux, savaient, et c'était l'essentiel. Il oubliait quelque chose... L'angoisse le prit, menaçant de l'emporter au milieu d'un vertige impensable. Il avait effectué toute une série de choses, inconsciemment, et il oubliait la principale...

Son bras droit pesait des tonnes, mais s'il n'arrivait pas à le soulever pour atteindre un objectif précis sur le tableau de commandes, tout ce qu'il avait fait avant cet ultime geste ne servirait à rien.

— A rien..., murmura en lui sa propre voix.

Alors il mobilisa ses dernières forces pour faire ce geste, pour que sa main progresse, centimètre après centimètre, vers l'une des commandes, au milieu de tous ces appareils qu'il ne voyait pas vraiment, mais qu'il devinait dans la pénombre.

Quand il capta de nouveau le bourdonnement rassurant des ordinateurs de bord, il sut qu'il avait réussi, et il en conçut une joie sauvage, totalement disproportionnée, lui semblait-il, avec le fait d'avoir atteint cette satanée commande.

Puis il bascula en arrière, avec la sensation qu'il tourbillonnait sur lui-même. A nouveau il s'enfonçait dans du noir, et il éprouva la terreur de cet

« inconnu » qu'ils avaient frôlé un peu plus tôt. Un siècle plus tôt... Puis il n'éprouva plus rien du tout.

— Alex...

Une seule personne l'appelait ainsi.

— Alex...

Il éprouvait de nouveau des sensations analysables. La douceur d'une main de femme sur son front brûlant... Pourquoi une main de femme ?... Oui, bien sûr, la voix qui avait prononcé son prénom... Et puis de toute façon, la seule personne qui puisse poser la main sur son front, c'était...

— Audrey... Je... je vous aime...

Une impulsion irrésistible l'avait poussé à prononcer ces mots. Parce qu'il était peut-être en train de mourir, et qu'il fallait qu'elle sache, avant...

La main s'était brièvement immobilisée sur son front, et il lui sembla que les doigts frémissaient légèrement. Il fit un effort qui lui parut surhumain pour ouvrir les yeux, et ne vit d'abord que des choses floues, indéfinissables. Puis il commença à distinguer le visage penché au-dessus de lui. Ces traits inquiets, et ces yeux verts, immenses... Il aurait voulu se perdre dans ce vert lumineux... Ou en effacer l'étrange tristesse...

Pourquoi ces yeux étaient-ils tristes ? Ah ! oui. Glendale... Fred Glendale...

La pensée de ce qui s'était passé le ramena complètement à une notion plus stable de la réalité, et il voulut se redresser. Il avait certainement une foule de choses importantes à faire. Le Capricornia était...

— Ne bougez pas encore, Al..., murmura la voix d'Audrey Glendale. Reposez-vous.

— Audrey..., haleta Jansens. Audrey, il faut absolument...

— Rien, Alex, coupa la jeune femme. Dans l'immédiat, il n'y a rien à faire d'important. Je... je crois que nous ne risquons plus rien. Je ne sais pas comment tout cela s'est fait mais... Regardez ! C'est... c'est incroyable ! Quand je me suis réveillée, j'ai cru à une hallucination !

Jansens se rendit compte que son fauteuil était basculé en position arrière. Sans doute un dernier réflexe avant de sombrer. Il fallait qu'il sache. Audrey l'aida à se redresser. Vertige, de nouveau, mais il pouvait maintenant reprendre le dessus, dominer ces nausées qui lui tordaient l'estomac. Et alors, il vit ce que leur restituait l'écran donnant une vision extraordinairement nette de l'extérieur.

— Ce n'est pas possible ! souffla-t-il, le regard agrandi par la stupeur.

— On dirait que si, renvoya Audrey.

La vision que Jansens avait sous les yeux acheva de le ramener complètement à la surface. Il avait l'impression qu'il ne se lasserait pas de regarder le merveilleux paysage qui se trouvait sous ses yeux. Les couleurs étaient étranges, inhabituelles, mais l'harmonie parfaite des tons faisait accepter le feuillage rouge sombre des arbres, agité par une légère brise, et les tons curieusement mordorés des étendues herbeuses qui s'étendaient jusqu'à une ligne ondulante de collines érodées, se détachant sur un ciel littéralement doré. A droite, le disque flamboyant d'un soleil ardent qu'on aurait dit d'or pur, éclairait ce paysage qui semblait issu de quelque rêve invraisemblable.

— Véga..., souffla Jansens émerveillé.

Il se mit soudain à rire à petits coups, comme s'il se retenait. Il regardait les indications des instruments de bord, et il riait. Qu'il était bon de pouvoir rire ainsi, après ce qu'ils venaient d'endurer !

— J'ai... j'ai réussi ! fit-il en regardant Audrey.

Il désigna les cadrans, tous les voyants au repos, devant lui :

— J'étais en train de perdre connaissance, expliqua-t-il. Mais curieusement, il me restait assez de lucidité, par moments, pour déterminer un programme d'urgence. J'ai donné l'ordre aux ordinateurs de rechercher en catastrophe un site où nous puissions nous poser, et tous les appareils de détection se sont mis en route, sous leur contrôle. Et il y avait une planète, dans le système de Véga, qui pouvait convenir ! La preuve ! Une fois déterminée son existence, les ordinateurs ont appliqué automatiquement le programme préétabli pour l'approche et l'atterrissage.

Il se pencha un peu, consulta un indicateur lumineux et regarda à nouveau la jeune femme. Cette fois, il n'avait plus envie de rire.

— Audrey... Il y a près de... Non, c'est impossible !

La jeune femme secoua la tête à plusieurs reprises :

— Si, Alex... J'avais remarqué. Il faut nous rendre à l'évidence, il y a près de quinze jours que nous errons dans l'espace et pourtant...

— Pourtant,, nous n'avons pas excessivement faim et...

Jansens se passa une main tremblante sur le visage.

— Il faudrait admettre que notre plongeon dans ce gouffre sans fond, dans ce néant que nous n'avons vraisemblablement fait qu'effleurer, nous a fait pénétrer dans une autre dimension temporelle.

— Oui, il faudrait admettre cela, Alex, murmura la jeune femme. Un décalage de quinze jours par rapport au temps universel. Le temps se déroule plus vite dans... dans l'autre univers!

Jansens sursauta, et fixa intensément la jeune femme :

— Non, Audrey. Je refuse d'admettre l'existence de quelque chose de cohérent dans ce trou noir ! Je refuse, vous entendez !

Il constata qu'il pouvait maintenant se lever, et il fit face à la jeune femme.

— Votre père a disparu dans cette chose sinistre qui a failli nous engloutir ! scanda-t-il-Il est mort, Audrey ! Il s'est trompé ! Armand Loudal s'est trompé ! Voilà la vérité !

Le regard vert d'Audrey Glendale vacilla légèrement, mais elle se reprit très vite, et fixa gravement Jansens.

— Peut-être que mon père s'est trompé en effet, dit-elle. Mais moi, je sais... je sens, qu'il n'est pas mort. Pendant que nous plongions dans ce vide atroce, j'avais l'impression que j'allais me diluer dans un néant insensé, mais il y avait en moi cette certitude, Al : mon père n'est pas mort. Il a seulement franchi un cap que nous, nous ne pouvions pas franchir !

Elle marqua un léger temps de silence, et ajouta un ton plus bas :

— Peut-être parce que nous ne savions pas ce qu'il fallait faire... Mais lui, Al... Lui, il savait !

CHAPITRE VI

— Atmosphère respirable, avec une teneur en oxygène légèrement plus forte que sur Terres commenta Jansens, en consultant les résultats fournis par les analyseurs instantanés. Gravité, par contre, légèrement moindre. Il va falloir faire attention à ne pas se laisser euphoriser par des conditions climatiques qui semblent exceptionnelles.

Ils venaient d'avaler rapidement des plaquettes vitaminées, et Jansens faisait un tour d'horizon, interrogeant tous les appareils qui pouvaient les renseigner sur leur situation.

— Il va falloir également s'adapter au rythme particulier du jour et de la nuit, nettement plus rapide que sur Terre. D'après les premiers enregistrements, le jour et la nuit sont d'égale longueur et durent six heures, l'un comme l'autre.

Audrey écoutait, attentive et distante à la fois. Non, elle n'était pas distante. Seulement distraite, comme si tout ce que disait Jansens ne la concernait que de très loin. Jansens la regarda avec une sorte de douloureuse intensité.

— Audrey... A quoi pensez-vous? demanda-t-il.

Elle tourna la tête vers lui, s'efforça de sourire.

— Mais... à tout cela, Alex, fit-elle, faussement enjouée. C'est très beau, n'est-ce pas ?

Elle désignait de nouveau l'image retransmise par les écrans de vision extérieure. Jansens hocha la tête, d'un air peiné.

— Vous ne savez pas mentir, Audrey, soupira-t-il.

Elle émit un rire désenchanté :

— C'est possible, Alex... Et vous? Mentiez-vous ou non quand vous avez prononcé cette petite phrase, en revenant à vous ?

Jansens fronça les sourcils.

— Vous avez dit : « Audrey... je vous aime », précisa la jeune femme. Mais vous ne saviez peut-être pas très bien ce que vous disiez ?...

— C'est vrai, j'ai dit cela, reconnut Jansens. Excusez-moi, Audrey. Je... j'étais dans une espèce d'état second.

Elle s'approcha de lui, en souriant. Et Jansens ne voyait plus que ce sourire.

— Je ne vous ai pas demandé des excuses, pour cela, Al, dit-elle d'une toute petite voix.

Elle fut contre lui, et il éprouva en cet instant précis quelque chose qui ressemblait étrangement à du bonheur. Mais avaient-ils le droit d'éprouver ce bonheur ? Il ne savait pas. Il ne savait plus très bien ce qu'il faisait, et quand les lèvres de la jeune femme effleurèrent les siennes, il comprit que le plus simple était encore de ne pas se poser tant de questions. Il la serra contre lui, avec une sorte de violence contenue.

— Audrey, je vous ai aimée dès que vous êtes apparue, là-bas, sur Mars, dit-il d'une voix vibrante.

— Je le savais, Al, souffla-t-elle.

— Et vous, Audrey ? interrogea Jansens.

Elle se dégagea doucement mais fermement, en évitant soudain de le regarder. Comme si les mots qu'il venait de prononcer remettaient tout en question, et en particulier la spontanéité avec laquelle elle s'était laissée aller contre lui.

— Moi?... Moi, je ne sais pas, Alex, dit-elle dans un souffle. Il y a trop d'autres choses. Ce trou noir m'obsède, et je n'y puis rien. J'ai pressenti certaines choses, alors que vous luttiez pour nous faire sortir de ce piège infernal. Des choses que je ne saurais définir. Elles me font peur et elles m'attirent en même temps.

Elle le regarda de nouveau :

— C'est plus fort que moi, Alex. Ces choses que je ne saurais définir sont incrustées en moi. D'une façon ou d'une autre, il faudra que je retourne là-bas... Maintenant, moi aussi je cherche la vérité. Comme mon père !

Jansens se détourna brusquement. Il ne pouvait plus supporter tout à coup ce qu'il lisait dans les grands yeux verts levés vers lui. Audrey Glendale était la proie d'une étrange obsession. Cela avait commencé alors qu'elle fixait l'écran, au milieu de ces ténèbres qui étaient en train d'absorber le Capricornia et ses deux occupants, et maintenant, cela continuait...

— Mais de quelle race êtes-vous donc, vous, les Glendale ? gronda-t-il. Votre père a été incapable de résister à l'appel de cette... de cette chose, et maintenant, c'est vous qu'elle obsède !

— Vous ne pouvez pas comprendre, Alex, fit-elle avec une infinie tristesse dans la voix.

Jansens haussa les épaules, presque malgré lui. Non, il ne comprenait pas, effectivement.

— Il faut que je fasse le bilan des avaries du Capricornia, dit-il un peu sèchement. Les réserves d'énergie sont dangereusement basses, et je dois vérifier les capteurs cosmiques, pour voir s'ils sont en mesure de les renouveler normalement. De toute façon, nous ne pouvons pas espérer quitter cette planète inconnue avant plusieurs jours...

Il lança à la jeune femme un regard aigu :

— Que ce soit pour revenir vers la Terre ou pour retourner vers le trou noir...

La nuit était revenue sur cette planète dont les coordonnées spatiales ne figuraient sur aucune carte du ciel, ce qui n'avait rien de surprenant étant donné sa situation dans une zone inexplorée de la galaxie. Peut-être certains observateurs opérant à partir des stations orbitales ou spatiales avaient-ils localisé cette planète, et l'avaient-ils gratifiée d'un repère chiffré, en attendant un futur baptême, quand les missions d'explorations officielles effectueraient une première reconnaissance, mais de toute façon, ces numéros repères n'étaient pas communiqués aux commandants de bord des spationefs, puisque ceux-ci n'avaient rien à faire dans cette région de l'espace.

Jansens avait quitté l'astronef et s'en était éloigné d'une centaine de mètres, pour vérifier, de visu, l'aspect général de la carène. L'air avait une douceur inexprimable, et hormis les couleurs inhabituelles, on pouvait assimiler cette planète à toutes celles de type terrestre découvertes dans l'immensité de la galaxie. Un paradis qui semblait parfaitement vierge, et sans aucun doute inhabité. Du moins, pas par une race pensante, les psycho détecteurs restant totalement muets.

C'était la seconde fois que la nuit tombait sur ce monde paisible, et que Véga, l'étoile d'or, avait basculé de l'autre côté de l'horizon, nettement plus courbe que celui de la Terre.

Jansens revint vers la nef. Au-dessus de lui, apparaissait maintenant le terrible trou noir, immense tache sombre dépourvue de toute étoile. Un ciel vide, sans vie... Il frissonna et regarda en direction du vaisseau, dont la longue structure aux formes compactes se détachait, vaguement phosphorescente dans les ténèbres qui noyaient rapidement tout le paysage. Audrey n'avait pas voulu l'accompagner dans cette seconde sortie, qu'il avait effectuée après avoir pris quelques heures de repos. La jeune femme l'inquiétait beaucoup plus que les avaries qui affectaient certains secteurs de la nef, sérieusement éprouvée par son plongeon dans l'inconnu, mais quand même moins qu'il ne l'avait supposé au premier abord. Audrey Glendale parlait peu, et son regard se perdait parfois très loin, en direction de ce ciel où avait disparu son père. Elle semblait parfois attentive, comme si elle attendait on ne sait quoi.

— Peut-être que ce vieux fou de Glendale reparaisse, à bord de l'astrojet, en annonçant que tout va pour le mieux dans le meilleur des mondes ! ricana tout haut Jansens, en haussant les épaules.

Quand il pensait au vieux savant, une irritation difficilement explicable s'emparait de Jansens. Il n'aurait jamais dû accepter une telle mission ! Et il n'était même pas certain qu'il l'avait fait simplement parce que la somme proposée valait qu'on s'y attarde, ou poussé par le démon de l'aventure ! Mais il y avait Audrey Glendale...

Il haussa encore les épaules. Maintenant, il semblait bien qu'elle était en train de poursuivre les mêmes chimères que son savant de père. Avec, en moins, les connaissances indubitables de Fred Glendale. Ce qui effrayait le plus Jansens, au bout du compte, c'est qu'il n'était même pas certain qu'il l'enverrait promener si elle lui demandait de retourner là-bas, quand le Capricornia serait en état de reprendre contact avec l'espace !

Pas certain du tout !

Il l'avait seulement tenue quelques brèves secondes contre lui, et leurs lèvres s'étaient à peine effleurées, mais il fallait croire que c'était déjà beaucoup trop, sans doute...

Bien décidé à parler à la jeune femme, à connaître ses intentions pour déterminer si possible ce qu'il conviendrait de faire quand le Capricornia aurait achevé de reconstituer ses réserves énergétiques, Jansens escalada souplement la rampe d'accès au sas et pénétra dans l'énorme vaisseau. Il retrouva le bourdonnement léger des génératrices, l'éclairage limité des veilleuses, toute cette ambiance feutrée particulière aux grands vaisseaux cosmiques. Le Capricornia vivait au ralenti, et lui, Alexis Jansens, savait analyser chaque bruit de cette vie...

Il traversa la salle impressionnante des moteurs photoniques, jetant au passage un coup d'œil aux panneaux des accumulateurs, qui changeaient progressivement de couleur au fur et à mesure que les capteurs emmagasinaient le rayonnement cosmique nécessaire à leur charge. Quand ils auraient atteint la couleur rouge, après être passés successivement par toutes les couleurs de l'arc-en-ciel, le Capricornia serait en mesure de quitter la planète inconnue.

Mais pour quelle destination?...

Jansens prit une coursive dont les parois rayonnaient une luminosité douce, reposante pour l'œil, et s'arrêta devant un panneau métallisé, à demi ouvert.

— Audrey ? interrogea-t-il.

N'obtenant pas de réponse, il frappa machinalement contre le panneau métallique qui rendit un son mat, puis se pencha un peu pour jeter un coup d'œil dans la spacieuse cabine mise à la disposition de la jeune femme. Vide. Il fronça les sourcils, marcha vers la couchette qui gardait encore l'empreinte d'un corps, puis fonça vers la pièce voisine, dont la porte était également entrouverte. La cabine de la bio-douche était vide, et il n'y avait personne dans la salle de bains.

Le cœur étreint par un étrange pressentiment, Jansens fonça vers l'intercom posé sur une console transparente, et enfonça toutes les touches les unes après les autres, mettant la cabine d'Audrey Glendale en communication avec toutes les parties du vaisseau :

— Audrey ! Où que vous soyez, répondez-moi, voulez-vous ? lança-t-il d'une voix où perçait une certaine inquiétude.

Si la jeune femme se trouvait quelque part à bord du Capricornia, elle ne pouvait pas ne pas entendre l'appel, et elle savait se servir des intercom disposés un peu partout à l'intérieur de la nef.

Jansens réitéra son appel à deux reprises, mais attendit vainement la réponse. Il fallait bien se rendre à l'évidence, Audrey Glendale ne se trouvait plus à l'intérieur du Capricornia.

De plus en plus inquiet, Jansens fonça vers sa propre cabine, s'empara d'un projecteur photonique et d'un pistolet thermique, puis courut de nouveau vers le sas de sortie. La jeune femme pouvait avoir eu envie de se promener seule au milieu de cette nature, merveilleuse certes, mais qui pouvait aussi cacher des dangers imprévisibles. Elle s'était laissée surprendre par la nuit...

Il jaillit de la nef et alluma aussitôt son projecteur, fouillant les abords immédiats du Capricornia. Le faisceau de lumière crue balaya la grande plaine aux molles ondulations, repoussant les limites de la nuit par son jour artificiel, et redonnant au paysage ses étranges couleurs. Et Alexis Jansens repéra aussitôt les traces laissées dans l'herbe haute, à cent mètres de la nef, par le passage de quelque chose ou de quelqu'un. Quand il atteignit cette trace, qui formait comme l'amorce d'un sentier en direction des collines, il comprit qu'il ne pouvait s'agir que de celle d'Audrey Glendale, et il s'élança sans la moindre hésitation, braquant devant lui son projecteur photonique.

Apparemment, Audrey avait marché droit vers les collines, comme si elle avait décidé non pas de faire une promenade pour se détendre, mais plutôt d'aller le plus vite possible vers un but précis. L'herbe foulée gardait nettement l'empreinte de son passage, et Jansens n'avait aucune peine à suivre la piste. Le cœur battant, prêt à toute éventualité, il s'arrêta pour lancer une série d'appels, mais seul un écho double lui répondit, et il se remit en marche, commençant à attaquer la pente d'une colline boisée. Maintenant, la piste devenait plus difficile à suivre, car le terrain devenait moins herbeux. La brise nocturne agitait les feuilles lancéolées des arbres rouge sombre, et cela produisait un curieux bruit de papier métallisé. Quelque chose fila sur la droite de Jansens, et il braqua aussitôt le faisceau de son projecteur dans la direction où s'était produit le bruit. Ebloui un instant par la lumière blanche, un petit animal qui ressemblait à un ours en miniature, avec une longue queue de kangourou, détala en couinant sur le mode plaintif. Bizarrement, le cri vrilla les nerfs de Jansens, déclenchant à fleur de peau une série de frissons inexplicables. Tout à coup, l'air léger semblait prendre une consistance anormale, pesait sur le paysage nocturne! Quelques étoiles étaient visibles, bas sur l'horizon, de l'autre côté de cette plaine où s'était posé le Capricornia, mais elles ne suffisaient pas à rendre ce ciel humain. Jansens reprit sa progression, franchit le sommet de la colline.

— Audrey ! Revenez !

Il venait d'apercevoir une tache claire, à mi-pente. La lumière du projecteur ne portait pas jusque-là, et il s'élança pour rattraper la jeune femme, qui s'était arrêtée un bref instant, mais qui repartait vers une grande étendue d'eau noire qu'on devinait dans le clair-obscur étonnant de cette nuit tiède. C'était cela le plus curieux : il n'y avait que très peu d'étoiles dans le ciel, et pourtant, il ne faisait pas vraiment nuit noire.

— Audrey ! Attendez-moi ! Revenez !

Jansens trébucha, faillit s'étaler de tout son long et jura interminablement. Là-bas, Audrey s'était mise à courir, droit vers ce qui devait être un lac. Il ne comprenait pas. Elle avait forcément entendu ses appels, et vu également la lueur du projecteur. Pourtant, elle fuyait.

Le projecteur !... Il réalisa brusquement que sa lueur était en train de faiblir régulièrement, et il jeta un rapide coup d'oeil au témoin de charge. Il avait considérablement faibli, lui aussi. Pourtant, Jansens était certain que le projecteur était en état de marche quand il l'avait pris, et qu'il disposait de plusieurs heures d'éclairage !

Il se remit en marche malgré tout. Il fallait absolument qu'il rattrape cette petite idiote avant qu'elle n'atteigne l'eau ! Quelle idée avait donc pu lui traverser l'esprit ?

Il atteignit le bas de la colline. Maintenant, il était obligé de ralentir sa course, car son projecteur n'émettait plus qu'une lueur à peine plus forte que celle des lampes à pile d'autrefois ! Il distinguait toujours la silhouette de la jeune femme, devant lui. Maintenant, elle semblait s'être arrêtée.

Le projecteur s'éteignit d'un seul coup, sans prévenir, et il s'arrêta pour le secouer désespérément. Incompréhensible !

— Audrey ! hurla-t-il. Restez où vous êtes ! J'arrive !

Il se passait des choses étranges autour de lui.

— Ça recommence, gronda-t-il quand les premiers flashes déchirèrent la nuit, se succédant à un rythme de plus en plus rapide.

Aveuglé, Jansens tournait sur lui-même, cherchant de quelle direction pouvaient provenir les éclairs silencieux. Mais il n'y avait aucune source décelable. Ils se produisaient spontanément dans l'air, immobile maintenant. Jansens sentit un froid glacial l'envahir, et il se força à marcher vers la forme blanche qu'il devinait encore, devant lui, à une distance qu'il n'était pas en mesure d'apprécier. Curieusement, ses facultés sensorielles diminuaient, et il se sentait devenir faible comme un nouveau-né. Il ne lui restait plus que cette volonté inflexible de continuer à marcher vers Audrey Glendale, debout à quelques pas de l'eau immobile et noire.

Noire comme cette zone dans laquelle ils avaient failli s'engloutir avec le Capricornia... Noire comme cet univers où avait disparu Fred Glendale...

— Non !... Audrey, revenez !

Jansens crut qu'il avait hurlé cet appel, mais aucun son n'était vraiment sorti de sa gorge. Il s'effondra sur les genoux, en proie à un vertige insupportable. Il sentait qu'il ne pourrait pas se relever. Qu'il ne devait pas...

II distinguait parfaitement Audrey, maintenant. Elle s'était tournée vers lui. Les distances ne voulaient plus rien dire. Elle était à la fois très loin, et extraordinairement près... Il distinguait son visage, le regard triste des grands yeux verts. Mais peut-être qu'il s'imaginait seulement tout cela. Un souvenir qui rejaillissait en lui.

Une formidable lueur naquit tout à coup derrière la jeune femme, dressée au bord de l'eau noire, qui ne reflétait pas cette lueur intense, scintillant un peu comme ces fontaines lumineuses des feux d'artifices d'autrefois. Cela faisait comme un arc triomphant derrière Audrey qui regardait toujours vers lui. Des myriades de micro-étoiles blanches vivaient au cœur de cette lueur fantastique, venaient fluctuer jusque dans la chevelure de feu d'Audrey Glendale, dont les lèvres remuaient sans produire le moindre son. Ils étaient au cœur du silence...

Brusquement, alors que la lueur blanche commençait à perdre de son éclat, Audrey Glendale fit demi-tour, et se précipita vers l'arc étincelant.

Luttant farouchement contre le malaise qui le terrassait, Jansens vit son corps devenir lumière, se fluidifier, puis disparaître...

Instantanément, l'arc lumineux disparut lui aussi, les flashes cessèrent de strier la nuit, et Alexis Jansens s'effondra, le visage contre le sol un peu humide, avec un sanglot désespéré.

CHAPITRE VII

Le temps coulait, mais Alex Jansens était dans l'incapacité totale de le chiffrer avec exactitude. Il ne songeait même pas à le faire, d'ailleurs. Il errait à l'intérieur du Capricornia, le visage vide, ni lavé ni rasé depuis cette nuit au cours de laquelle sa compagne avait disparu, là-bas, près du lac. Il se nourrissait quand il avait faim, il dormait quand il avait sommeil. Il vivait de plus en plus comme un animal, obéissant à ses seuls instincts.

A certaines périodes, il se sentait redevenir plus lucide, et tentait alors d'envisager la situation aussi sainement que possible. Audrey avait disparu, happée par cette formidable luminescence qui s'était créée spontanément sur la rive du lac. Et lui... Lui, il était resté longtemps prostré, mal dans sa peau, avec ces vertiges qui revenaient irrégulièrement, lui amenant le cœur au bord des lèvres. Quand le jour s'était levé, il l'avait cherchée, désespérément, le long des rives désertes du lac dont les eaux, scintillantes sous la chaude lumière de Véga, ne rappelaient que de très loin ce noir qu'il avait pu contempler durant la nuit. Aucune trace... Il ne subsistait aucune trace de la jeune femme le long de ces rives, où vivaient de nombreux petits animaux identiques à celui qu'il avait aperçu brièvement dans la lueur de son projecteur. Les minuscules oursons à queue de kangourou s'enfuyaient à son approche, mais s'arrêtaient toujours à distance respectueuse pour l'observer, assis sur leur derrière. Ils semblaient être les seuls êtres vivants de cette région.

Audrey avait plongé à son tour dans... Il ne savait pas définir cela. Il avait perdu la seule femme qu'il eût jamais vraiment aimée, et il se sentait terriblement seul quand il était à même de réfléchir à sa condition. Mais ces périodes de lucidité relative ne duraient jamais bien longtemps. Dès qu'il décidait que cela ne servait à rien de rester sur cette maudite planète, à chercher inutilement Audrey Glendale, sa propre douleur le submergeait, déclenchait en lui un processus étrange, et il replongeait au cœur de ce qui devenait peut-être, insensiblement, une forme de folie. Il lui semblait qu'il oubliait peu à peu ce qu'il était venu faire dans ce coin du cosmos. Seul le souvenir d'Audrey subsistait en lui, extraordinairement précis au milieu d'une sorte de grisaille qui noyait tout.

Fred Glendale... Audrey... Peut-être qu'il marcherait lui aussi un jour prochain vers ce néant qui les avait engloutis ? Deux fois, il avait approché cet univers insondable. Deux fois il était resté au bord, avec cette angoisse terrible qui déferlait en lui. Ensuite, il y avait eu ces malaises qui, cette fois, semblaient sérieusement s'aggraver avec le temps.

Un matin, il décida qu'il allait appareiller, avec le Capricornia. Retourner vers le trou noir qu'il contemplait parfois interminablement, la nuit, dans le ciel de cette planète inconnue. Il commença même les vérifications préliminaires au décollage. Maintenant que les réserves énergétiques étaient reconstituées, l'énorme vaisseau pouvait de nouveau s'élancer dans l'espace.

Il ne parvint pas à programmer la moitié des données de décollage sur le terminal des ordinateurs de bord... Il faisait des erreurs. Il savait qu'il faisait des erreurs, mais il les faisait quand même. Ce qu'il injectait dans les mémoires dynamiques des calculatrices revenait toujours au même point, et l'écran de l'ordinateur principal affichait toujours : bien reçu... Restons en attente jusqu'à nouvel ordre.

Tout se passait exactement comme si le subconscient d'Alexis Jansens se refusait à l'idée qu'il pût donner l'ordre de quitter définitivement cette planète où planait le souvenir d'Audrey Glendale. Alors, le cerveau de Jansens trichait...

Il ne partit pas, ce matin-là, et sortit de l'astronef en courant comme un fou, les yeux hagards, pour venir s'effondrer dans l'herbe aux tons mordorés, en proie à une sorte de délire qui le laissa haletant, l'écume aux lèvres, le front brûlant de fièvre. Il resta là pendant des heures, et ce fut seulement la nuit qui le poussa à pénétrer à nouveau à l'intérieur de la nef, pour gagner sa cabine et s'effondrer en travers de sa couchette, à la recherche de ses propres idées. Des hurlements le réveillèrent en pleine nuit, et il réalisa qu'il s'agissait des siens. Il avait hurlé, comme un loup, dressé sur sa couchette, les poings serrés à s'en faire craquer les jointures.

— Je suis fou, murmura-t-il tout haut. Complètement fou... Je... je vais lancer un message de détresse. Mais oui ! C'est la seule chose à faire !

Il se mit à rire comme un gosse qui cherche à se rassurer tout seul. C'était cela la solution, et il se demandait pourquoi il n'y avait pas songé plus tôt : expédier un S.O.S. vers les secteurs explorés de la galaxie, en utilisant la radio hyperquantique !

— Ils viendront me chercher ! fit-il, grisé par le son de sa propre voix. Je... je leur expliquerai. Glendale, Audrey... J'aurai des ennuis pour avoir délibérément franchi les limites interdites, mais... mais tout sera préférable à... à ce qui m'attend si je reste ici !

Il se rua vers le central des transmissions, et passa le reste de la nuit à tenter vainement d'établir un contact radio avec la partie habitée de la galaxie. Il y avait toujours des postes en veille sur chacune des planètes colonisées de l'E.M.G.A.L.

Pourtant, aucun ne répondit à ses appels. Alors, découragé, Jansens quitta le central, sans même réaliser qu'il avait effectué tous ses appels en « oubliant » de commuter les circuits du sélecteur de fréquences !...

A partir de ce moment, une étrange obsession s'empara de lui. Il ne songeait plus qu'à cet univers dont avait parlé Fred Glendale avant de disparaître. Audrey avait douté, à un moment donné. Pourtant, elle avait marché sans hésiter vers...

— Une porte ! gronda Jansens. C'était une porte !... Un passage vers l'autre univers !

Lui aussi, il avait douté. Il avait pris Fred Glendale pour un vieil original fortuné, peut-être à la recherche de sensations fortes plutôt qu'à celle de véritables découvertes scientifiques ! Et maintenant, il commençait à croire lui aussi à cette théorie élaborée par un alchimiste du dix-huitième siècle ! Il fallait qu'il y croie, simplement peut-être pour refuser d'admettre qu'Audrey Glendale était morte, désintégrée devant ses yeux par des forces qu'il n'était pas en mesure de comprendre !

— Elle est vivante... Je sens qu'elle est vivante, et qu'elle m'attend, quelque part, dans un monde qui m'est encore inaccessible ! dit-il tout haut en s'éveillant le matin suivant, baigné de sueur.

Depuis qu'il se trouvait en butte à cette terrible solitude qui était la sienne, il lui arrivait de plus en plus souvent de parler tout seul. Il ne savait plus très bien faire la différence entre le rêve et la réalité, et il se demandait parfois s'il n'avait pas tout simplement inventé Audrey Glendale. Si toute cette aventure n'était pas sortie tout droit de son imagination. Il s'était produit un accident, au cours d'une translation cosmique, et il s'était retrouvé sur cette planète perdue aux confins de la galaxie. Son équipage ? La question restait posée. Il n'était pas en train de devenir fou, peu à peu. Non... Il reprenait plutôt contact avec la réalité ! Pas celle de Fred Glendale et de sa fille, l'autre. La vraie !

Il haussa les épaules avec lassitude. En fait, il était en train de perdre pied, oui ! Il s'enfonçait dans l'irréel. Il s'y engluait ! Bientôt, il ne saurait même plus qui il était réellement, et il serait parfaitement incapable de piloter le Capricornia. On trouverait peut-être le vaisseau, un jour, quand le programme d'exploration spatiale atteindrait cette foutue planète. Mais lui... Où serait-il ? Que serait-il devenu à ce moment-là ?

— Une bête, grogna-t-il en se passant la main sur les joues, bleues de barbe. Une bête aussi irresponsable que ces sacrés oursons à queue de kangourou !

Quelque chose frémit en lui, à la pensée des petits animaux qui hantaient les rives du lac. Brusquement, il avait la certitude que ce n'était pas par hasard que ses pensées le ramenaient à quelque chose qui faisait renaître son obsession. Il n'y avait peut-être plus aucun hasard dans son existence idiote !

— Le lac... Audrey...

Il se dressa brusquement au milieu de sa cabine, dans laquelle il venait de passer une nuit particulièrement agitée, peuplée de rêves hallucinants où revenait sans cesse l'image d'Audrey Glendale. Il ne savait plus depuis combien de temps il n'était pas retourné là-bas, près du lac. Pendant un temps, chercher désespérément le long des rives, au milieu des grands roseaux rouges agités par le vent tiède, avait été une sorte de rite. Puis il avait renoncé, parce qu'un reste de lucidité lui laissait entendre que ces recherches étaient vaines. Et brusquement, il éprouvait le désir irraisonné de retourner là-bas.

— Une dernière fois, souffla-t-il. Oui, je dois y retourner une dernière fois. Après...

Après, il ne savait pas encore ce qu'il ferait, mais il était certain qu'il fallait d'abord qu'il aille au lac. Alors il partit, sans même prendre le temps d'avaler les traditionnelles plaquettes de nourriture vitaminée dont il se nourrissait depuis que le Capricornia s'était posé sur ce monde vierge.

Il marchait depuis l'équivalent d'une heure terrestre à peu près, quand il arriva en vue d'une petite plage tapie au fond d'une espèce de crique envahie par une végétation d'un beau rouge sombre, qui tranchait sur le gris perlé du sable et des cailloux qui formaient la grève.

Avant d'apercevoir le fond de la crique où clapotait l'eau du lac, il distingua le petit rassemblement de ces animaux dont l'évocation l'avait jeté vers ces lieux. Il fit aussitôt le rapprochement avec cet enchaînement de pensées qui avait soudain assailli son cerveau, et son cœur se mit à battre plus vite. Il pressa le pas. Les petits animaux se tenaient un peu en retrait d'une forme blanche étendue au bord de l'eau, immobiles, et ils paraissaient contempler cette forme étendue.

— Audrey! hurla Jansens en se mettant à courir.

Effrayés, les curieux oursons à queue de kangourou s'enfuirent en piaillant, et disparurent au milieu des feuillages. Jansens tomba à genoux auprès du corps étendu sur le côté droit, comme rejeté par le lac. Il le retourna précautionneusement, et sentit son cœur bondir d'allégresse. Audrey Glendale avait les yeux clos, mais sa poitrine se soulevait au rythme d'une respiration calme et régulière.

Il la serra contre lui, riant et pleurant tout à la fois. La terrible folie qui l'avait menacé refluait de lui-même, s'arrachait de ce cerveau qu'elle avait bien failli dominer.

— Audrey, mon amour!...

Elle était vivante ! Il l'avait crue perdue à jamais dans un au-delà inconcevable, et elle était là, bien vivante entre ses bras ! Elle semblait dormir, et un demi-sourire errait sur ses lèvres pleines.

Il la souleva avec d'autant moins de peine qu'elle était légère et que la pesanteur, moindre sur cette planète que sur la Terre, favorisait ce genre d'opération, et revint en droite ligne vers la nef, dont il n'apercevait que la partie supérieure, au ras du sol. Il réalisait qu'il avait marché vers elle, poussé par une force à laquelle il était incapable de résister. En fait, il avait eu une vision fugace des petits animaux, intrigués par ce corps étendu, il en était certain, maintenant. Et cette obsession qui était en lui, tous ces jours atroces qu'il venait de vivre... L'obsession qu'Audrey ne pouvait pas être morte...

Il repoussa à plus tard l'analyse de toutes ces choses qui lui échappaient pour le moment. Le plus urgent était de s'occuper d'Audrey, bien qu'elle semblât seulement endormie. Peut-être, après tout, que ce sommeil n'était pas naturel ?

Un rire silencieux le secoua. Naturel... Qu'est-ce qui pouvait être naturel depuis qu'il avait quitté Mars, pour aller chercher sur Terre un savant nommé Fred Glendale ?

Il déposa la jeune femme directement sur sa couchette, dans la spacieuse cabine qui lui était réservée, et alla chercher le bloc de réanimation à l'infirmerie. Grâce à cet appareil, qu'on trouvait à bord de tous les vaisseaux effectuant les longs parcours, il saurait exactement à quoi s'en tenir sur ce sommeil, ou ce coma.

Quand il revint, quelques minutes plus tard, il comprit qu'il n'aurait pas besoin du bloc de réanimation. Audrey Glendale était toujours allongée dans la même position sur la couchette, mais ses yeux commençaient à s'ouvrir. Jansens abandonna le bloc et se précipita vers elle, radieux :

— Audrey, comment vous sentez-vous? demanda-t-il en lui prenant les mains.

La jeune femme ouvrit complètement les yeux, et regarda autour d'elle comme si elle ne reconnaissait pas les lieux, puis son regard vert s'accrocha à celui de Jansens, comme si elle cherchait à se souvenir. Enfin, une lueur apparut au fond de ses prunelles emplies auparavant d'un vide qui avait soudain glacé Jansens, et le sourire reparut sur les lèvres d'Audrey Glendale.

— Alex... Que... que s'est-il passé ? demanda-t-elle d'une voix incertaine. Je suis si... si fatiguée...

— Mais... je ne sais pas, Audrey. Je...

Elle ne se souvenait pas. L'arc de lumière, les éclairs blancs venus de nulle part... Elle s'était trouvée au cœur de l'invraisemblable phénomène et elle avait tout oublié !

Il serra doucement les mains qu'il tenait dans les siennes.

— Ainsi, vous ne vous souvenez de rien? demanda-t-il.

Elle secoua doucement la tête.

— Je marchais vers l'eau, dit-elle d'une voix hésitante. Quelqu'un m'appelait, mais je savais qu'il ne fallait pas que je m'attarde... Je marchais plus vite encore. Je me suis peut-être arrêtée un moment. Oui, je crois que je me suis retournée, parce que la voix qui m'appelait était plus proche.

Elle frissonna.

— Mais je n'avais pas le droit de revenir sur mes pas, Alex ! Pas le droit !...

— Après, la pressa Jansens. Que s'est-il passé après ?

— Après?... Je ne sais pas, Alex. Non, je ne sais pas ce qui s'est passé après...

Jansens soupira. Après, il savait, lui, ce qui s'était passé. Au moins jusqu'au moment où la silhouette d'Audrey Glendale s'était diluée dans cette lumière éblouissante. Il ne lui restait plus qu'à le raconter à la jeune femme...

CHAPITRE VIII

Audrey Glendale avait écouté le récit de Jansens sans ouvrir une seule fois la bouche pour l'interrompre. Quand il eut terminé, en évitant de s'étendre sur les jours terribles qu'il venait de passer, la jeune femme secoua sa somptueuse chevelure rousse :

— Il faudrait donc admettre qu'il y aurait un rapport étroit entre ma disparition inexplicable et celle de mon père, n'est-ce pas ?

— Cela me semble assez évident, répondit Jansens, en quittant le bord de la couchette où il s'était assis, pour se mettre à marcher de long en large dans la cabine. Quoique les conditions aient été quelque peu différentes. Mais il y avait ces flashes violents, l'absorption d'énergie qui a affecté les batteries du projecteur que j'avais emporté, et également ce malaise qui m'a terrassé... A ce sujet, il semblerait que ce malaise n'affecte que ceux qui restent en bordure de cette zone, qui paraît bien être effectivement une transition entre deux univers différents. Vous n'avez rien ressenti de particulier, alors que vous étiez au cœur même de... de cette chose lumineuse ?

Audrey Glendale secoua à nouveau la tête.

— Rien, Alex. Je me souviens seulement avoir quitté la nef, poussée par une sorte d'impulsion incompréhensible à laquelle je ne pouvais pas résister. Maintenant que j'y réfléchis, il me semble...

Les grands yeux verts fixaient le vide, au-delà de Jansens qui s'était arrêté près d'elle, l'air attentif. Tout ce qu'elle pouvait arracher aux ténèbres qui obscurcissaient son esprit avait de l'importance.

— Il me semble que c'était mon père qui m'appelait. Il y avait peut-être une certaine forme de désespoir dans cet appel que je ne saurais définir clairement. Du désespoir ou de l'angoisse, je ne sais pas. Il avait... oui, c'est cela! Il avait besoin de moi !

— On dirait que nous ne sommes plus tout à fait maîtres de nos réactions depuis quelque temps, murmura amèrement Jansens. Moi aussi, j'ai brusquement éprouvé une obsession contre laquelle je ne pouvais rien. Moi aussi, j'ai marché vers cette crique où vous étiez étendue, en sachant que je n'allais pas là-bas au hasard.

Il réprima un frisson, et se remit à marcher, les mains au dos, le front soucieux :

— Nous sommes environnés par des forces inconnues. Audrey. Des forces qui nous manipulent à leur gré. Vous êtes allée dans cet autre univers... Vous en êtes revenue, sans le moindre souvenir. Et cela doit avoir un sens.

Audrey Glendale se dressa sur sa couchette, les traits crispés. L'angoisse envahissait à nouveau son regard :

— Et si tout cela n'avait aucun sens, justement? émit-elle d'une voix vibrante. Si nous n'étions que des jouets sans importance, soumis à des forces aveugles ? J'ai peur, Alex. Il faut partir d'ici. Vite ! Partir avant que ces forces s'emparent de nous une nouvelle fois !

Un sanglot très bref souleva sa poitrine :

— Je vous en supplie, Alex. Quittons ces parages maudits ! J'ai la certitude que je ne reverrai jamais mon père ! Là où il est actuellement, nous ne pouvons plus rien pour lui.

Jansens vint s'asseoir de nouveau sur la couchette, tout près d'elle, et il lui entoura les épaules de son bras.

— Calmez-vous, Audrey, dit-il doucement. Nous allons partir. Maintenant, le Capricornia est en état d'affronter une plongée supra-spatiale.

Elle se détendit un peu, laissant sa tête aller contre l'épaule de son compagnon.

— Je suis vraiment désolée de vous avoir entraîné dans cette aventure, Alex, dit-elle.

Jansens émit un petit rire qui se voulait gai :

— Je n'irais pas jusqu'à dire que je suis ravi d'avoir vécu tout cela, Audrey, mais je ne regrette rien, puisque je vous ai rencontrée...

Elle leva les yeux vers lui, et il sentit qu'il allait se perdre une nouvelle fois au fond de cette eau verte, d'une pureté incroyable. Il décela comme une vague hésitation au fond des prunelles de la jeune femme, et il enregistra le frémissement de ses traits.

— Qu'y a-t-il, Audrey ?

— Je... je crois que je vous aime, Alex, dit-elle dans un souffle.

Elle lui tendit ses lèvres et il les prit avec une sorte de ferveur attentive. Il lui sembla que ce baiser durait une éternité, et que plus rien ne pouvait exister. Leur amour éloignait, semblait-il, cette menace sourde qui pesait sur eux.

Ce fut elle qui le repoussa doucement. Elle paraissait transfigurée, mais il y avait toujours cette angoisse au fond de ses prunelles.

— Maintenant, partons, Alex, dit-elle d'une voix tremblante. Partons, ou alors tout va recommencer, je le sens ! Ce monde n'est pas fait pour nous. Je ne puis plus supporter l'idée de ce trou noir trop proche. Il nous menace toujours, Alex. Il ne faudrait sans doute pas grand-chose pour qu'il nous fascine de nouveau, et alors...

Jansens prit aussitôt sa décision :

— Nous allons partir, Audrey.

Il eut un rire un peu amer :

— Ces messieurs de la Space Police vont être ravis de voir réapparaître le Capricornia dans la zone contrôlée !

Conformément aux programmes établis par Jansens avant le décollage de la planète inconnue, le Capricornia plongea normalement dans le supra-espace à l'endroit exact où il avait émergé au voyage aller. Alex et Audrey se tenaient tous les deux dans le poste de pilotage, et, pendant toute la translation dans l'espace conventionnel, ils se rendirent compte qu'ils avaient évité de regarder l'immense zone sombre de l'espace visible sur l'écran du sidéro-radar. Quand ils reprirent conscience, au sein de ce supra-espace où plus rien ne pouvait les atteindre, Audrey consentit enfin à se détendre réellement. Parce qu'elle avait sans doute l'impression qu'ils avaient échappé à cette terrible menace qui pesait sur leurs existences. Mais les émotions et la fatigue avaient marqué ses traits, et Jansens lui ordonna d'aller se reposer. Il n'y avait rien de spécial à faire pendant la durée du déplacement supra-spatial, et lui veillerait, pour assurer la surveillance des instruments de bord. Elle voulut protester, mais il fut inflexible.

— Avalez cela et essayez de dormir un peu, dit-il en lui remettant quelques tablettes vitaminées. De toute façon, j'ai besoin d'être seul pour arrêter la façon dont nous devrons nous comporter quand on nous posera des questions sur ce qui s'est passé. Ça ne va pas être d'une simplicité évidente !

— Alex, il ne faut pas... Enfin, je veux dire...

— Je sais, chérie, dit-il. J'essaierai de faire en sorte que le secret de Fred Glendale reste un secret... Mais il faudra expliquer sa disparition, un jour où l'autre. Ce jour-là, il faudra que nos témoignages concordent... Mais ne vous inquiétez pas trop ! Alexis Jansens s'est tiré d'autres situations, vous savez !

Elle lui sourit bravement, et l'embrassa au coin des lèvres, rapidement, et fila vers la sortie. Avant de disparaître, elle se retourna :

— Alex...

— Oui, chérie?

— Vous êtes un chic type, fit-elle.

Pour des raisons de sécurité évidentes, dans les secteurs balisés, les zones d'émergence supra-spatiale étaient différentes des zones de plongée. Pour cette raison, le Capricornia « fit surface » à proximité de la Terre, que Jansens, pour sa part, retrouva avec une certaine forme de soulagement. Au cours de ses innombrables déplacements dans l'espace, il avait eu l'occasion de contempler des mondes d'une fabuleuse beauté, des soleils extraordinaires, mais il éprouvait toujours le même petit pincement au cœur quand il retrouvait la boule bleue et brune de la planète mère. Après ce qu'ils venaient de vivre, il la trouva plus belle encore, et le fait que les sidéro-radars signalent l'approche rapide d'un patrouilleur ne pouvait rien changer à la chose. L'indicatif qui clignotait sur le système d'interrogation ne pouvait laisser planer le moindre doute. C'était bien un intercepteur rapide que venait de dépêcher vers le Capricornia la station orbitale de surveillance, dont la silhouette massive et complexe était visible au centre de l'écran principal.

— On va avoir de la visite, soupira Jansens, avec un coup de menton en direction du point brillant qui se rapprochait très vite.

Audrey Glendale se contenta de hocher la tête. E'ie avait l'air crispée, tendue, et regardait la partie visible de la Terre, à droite de l'écran, comme si elle voyait ce spectacle pour la première fois. Elle aussi devait se sentir intensément soulagée d'avoir regagné un monde cohérent, mais elle devait penser à son père, disparu dans l'immensité du cosmos...

— Ça ira, Alex, assura-t-elle d'une voix ferme.

Jansens lui sourit, et s'occupa de la manœuvre, pour faire passer le Capricornia sur une orbite d'attente, et faciliter ainsi les choses aux arrivants. Quand il coupa les propulseurs photoniques, le patrouilleur était nettement visible sur l'écran, avec sa carène sans élégance, hérissée de protubérances diverses abritant les tubes de tir des canons ondioniques.

La voix dépersonnalisée qui résonna soudain dans le poste de pilotage fit sursauter Audrey, mais Jansens, lui, resta parfaitement calme. Il savait comment il convenait d'affronter ce genre de situation.

— Capricornia... Capricornia... Préparez-vous pour un arrimage. Nous vous aborderons sur un vecteur 3-056-39. Un avis de recherche vous concerne.

Jansens s'empara de son micro hyperfréquence et répondit :

— Capricornia... Alexis Jansens à l'appareil. Bien reçu. Arrimage possible au sas numéro cinq.

Il enfonça une série de touches. A l'extérieur du vaisseau, sur le côté gauche, un voyant se mit à clignoter régulièrement, balisant le sas numéro cinq. Les pinces magnétiques sortirent de leurs logements, prêtes à s'adapter à la coque du patrouilleur qui se rapprochait lentement, maintenant, calquant peu à peu sa trajectoire sur celle de l'énorme vaisseau.

Dix minutes plus tard, l'arrimage était réalisé sans aucun problème, et deux hommes en uniforme de la police spatiale, accompagnés d'un technicien, pénétraient à l'intérieur du Capricornia, accueillis à leur arrivé par Jansens.

— Je suis très sincèrement ravi de vous voir, messieurs, sourit ce dernier. J'ai bien cru que nous ne reverrions jamais cette sacrée bonne vieille Terre !

— Ça va, Jansens, lança un des policiers. On connaît votre chanson par cœur ! Programmation parasite, plongée imprévue...

Il sourit d'un air entendu, et demanda :

— C'est comment, du côté de Véga, monsieur Jansens ?

Bien sûr... Etant donné la zone de plongée qu'il avait empruntée, la destination possible était presque une évidence. Il décida de jouer le jeu :

— Très peu différent de par ici, lieutenant.

— Et on peut savoir combien vous ont payé vos passagers pour cette balade en secteur interdit ? Cela se fait de plus en plus, ces derniers temps. Une sorte de sport, hein ?

— Pensez ce que vous voulez, lieutenant, déclara Jansens. Les enregistrements de translation sont à votre disposition. Nous avons été victimes d'une programmation parasite comme je l'ai signalé à la station S.C. 72 qui était le but de ce déplacement privé. Nous n'avons eu que le temps de nous précipiter dans les fauteuils de plongée.

Il regarda le policier bien en face et laissa tomber :

— Il faudra également noter dans votre rapport que cette plongée a fait un mort, lieutenant. Fred Glendale, le père de la jeune femme que je ramène sur Terre, n'a pas eu le temps de gagner son fauteuil spécial... Vous savez ce que cela signifie, n'est-ce pas ?

L'attitude du policier se modifia considérablement.

— Désintégration instantanée, dit-il. Je suppose que la jeune femme dont vous parlez confirmera?

Jansens se contenta d'incliner la tête. — Elle est dans sa cabine. Je vais vous conduire.

— Alors, lieutenant ?

— C'est bon, monsieur Jansens, soupira le policier. On ne peut rien retenir contre vous dans l'immédiat. Mais il y aura une enquête. Nous emportons les enregistrements de vol pour analyse. Quant à votre vaisseau... Je pense qu'il est préférable qu'il reste à proximité de la station orbitale. Pour les besoins de l'enquête. Mes hommes vont le prendre en charge.

— Puis-je au moins raccompagner Mlle Glendale chez elle ? demanda Jansens. Elle a besoin de se reposer. D'oublier toute cette aventure. Nous avons eu beaucoup de mal à revenir vers les zones balisées après cette plongée, et elle a été très éprouvée par la mort de son père.

— Je comprends cela, monsieur Jansens, murmura le policier. De toute façon, ne vous frappez pas trop. Tout ceci n'est plus maintenant qu'une question de formalités. Vous risquez tout au plus une sévère amende et une interdiction de vol provisoire, pour avoir omis de prévenir S.C. 72 de votre approche dans les délais légaux.

— Un oubli regrettable, reconnut Jansens.

— Vous pouvez utiliser un de vos astrojets pour regagner la Terre, monsieur Jansens. Quand il aura été soigneusement inspecté par mes hommes, bien entendu. — je vous remercie, lieutenant.

CHAPITRE IX

— Vous voilà chez vous, Audrey.

Jansens désignait la villa-module aux formes fonctionnelles devant laquelle il venait de poser en douceur l'astrojet qui lui avait permis de regagner la Terre. Le soleil de la fin d'après-midi faisait briller doucement le revêtement d'altuplex des parois bombées de l'habitation, nichée au milieu d'un parc où l'environnement de verdure était soigneusement entretenu par les robots-jardiniers.

Il y avait vingt-deux jours qu'ils étaient partis de cette même propriété, à bord d'un glisseur qui les avait conduits au spaciodrome le plus proche, pour prendre place à bord du Capricornia, et Jansens avait l'impression que c'était seulement deux ou trois jours plus tôt qu'il avait fait la connaissance de Fred Glendale.

— Venez, Alex, l'invita la jeune femme en sautant du petit appareil qui ressemblait vaguement à une raie, aux « ailes » relevées aux extrémités.

Jansens la rejoignit à terre, et ils marchèrent côte à côte vers la villa-module. Le commandant du Capricornia portait la mallette contenant les affaires personnelles de la jeune femme. Il posa cette mallette devant le panneau d'accès dont Audrey Glendale était en train de manœuvrer les verrous électroniques, dans un ordre précis qui aboutit à l'ouverture silencieuse. Le vestibule recouvert d'un épais tapis bouclé sentait légèrement le renfermé, et Audrey Glendale démarra machinalement le conditionnement d'air. Immobile sur le pas de la porte, Jansens la regardait faire.

— Entrez, Alex. Ne restez pas planté là dehors ! On croirait que je vous effraie.

— Vous ne m'effrayez pas, Audrey, murmura Jansens en récupérant la mallette, vous me fascinez... C'est très différent.

Il pensait réellement ce qu'il disait. Il n'avait jamais remarqué comme à cet instant où elle évoluait de nouveau dans un milieu qu'elle connaissait bien, à quel point ses mouvements atteignaient la perfection la plus rare. Grâce et précision dans le geste. Ce corps souple et nerveux à la fois était un modèle d'harmonie.

Elle se retourna dans l'entrée du living dont les baies polarisées devenaient progressivement transparentes, restituant à l'intérieur la lumière du couchant.

— Faut-il vous supplier d'entrer dans cette maison, Al? demanda-t-elle en souriant, la tête légèrement inclinée sur le côté gauche.

Jansens se secoua et pénétra dans ce living dont il se souvenait parfaitement. Fred Glendale se tenait près de la baie principale donnant sur un petit plan d'eau paisible quand Audrey l'avait fait entrer, la première fois. Le vieux savant s'était contenté de serrer la main de l'arrivant et de demander abruptement :

« — Quand partons-nous, jeune homme ? »

Il avait aujourd'hui l'impression d'entendre encore la voix du vieux savant...

Audrey fut soudain tout contre lui, le regard interrogateur :

— A quoi pensez-vous, Al?...

— Je pensais à...

Il secoua la tête. A quoi bon remuer le fer dans la plaie ?

— A rien, dit-il très vite. Je... je vais m'en aller, maintenant, Audrey.

Elle resta un temps silencieuse, continuant à le regarder, et il se sentit parfaitement incapable d'analyser ce qu'il y avait dans ses yeux. Hésitation ? Incertitude ?... On aurait dit qu'il se livrait en elle une sorte de combat entre deux tendances, et, quand elle se jeta contre lui avec un véritable mouvement de panique, il eut nettement l'impression que la réaction était exagérée. Il y avait un décalage entre ses réactions et ses attitudes...

— Alex ! Ne me laissez pas toute seule ! Pas cette nuit ! J'ai trop peur !...

Il l'entoura de ses bras, lui caressa doucement le dos.

— Il n'y a plus rien à craindre, chérie, dit-il, rassurant.

Elle tremblait contre lui. Peut-être une réaction tardive consécutive à ce qu'ils venaient de vivre si loin de la Terre. Elle était parfois bizarre depuis qu'il l'avait retrouvée inanimée au bord de ce lac, sur la planète inconnue. Ils s'embrassèrent, passionnément, et Jansens oublia ses inquiétudes. Après tout, ils n'étaient plus des enfants. Il pouvait très bien rester. Il ne cherchait pas à se dissimuler qu'il avait terriblement envie de rester, en fait.

— Voulez-vous dîner, Alex? demanda-t-elle tout à coup. Moi, je n'ai pas faim... Je me contenterai de plaquettes vitaminées. Mais je peux faire préparer un repas...

Jansens se mit à rire et la souleva sans prévenir dans ses bras.

— Je crois que je n'ai pas très faim non plus, chérie ! fit-il. Si vous me disiez où se trouve votre chambre, je crois que je resterais avec vous, cette nuit !

Elle s'abandonna contre lui, après s'être imperceptiblement raidie. A nouveau, pendant une brève seconde, il avait eu l'impression que ce qu'il venait de dire posait un problème à la jeune femme, alors que...

— Il va falloir la chercher vous-même, lança-t-elle, enjouée.

Une nouvelle fois, Jansens oublia l'incident, mais au fond de lui-même il aurait préféré que cette réaction soit nettement plus spontanée... Il marcha au hasard vers un panneau qui s'escamota automatiquement à leur approche. Ce n'était que la cuisine fonctionnelle dans laquelle le robot de service pivota lourdement sur lui-même pour présenter son bloc de programmation. Audrey laissa fuser un petit rire joyeux.

— Raté, Alex !

Jansens éprouva une sensation pénible, provoquée par ce rire qui correspondait mal à l'idée qu'il s'était faite depuis près d'un mois d'Audrey Glendale. Mais un peu plus tard, alors qu'il déposait la jeune femme sur le grand lit traditionnel, au centre d'une chambre éminemment féminine, il cessa de penser à cette inquiétude sourde qui sommeillait en lui. Il repoussa de toutes ses forces la petite voix intérieure qui tentait vainement de lui souffler des choses qu'il ne voulait pas entendre.

Il désirait violemment Audrey Glendale. Plus intensément qu'il n'avait jamais désiré une autre femme ! Et dans l'immédiat, cela seul comptait... Cela seul devait compter, même s'il avait une nouvelle fois l'impression qu'ils n'étaient plus, ni l'un, ni l'autre, maîtres de leurs destinées...

Il se pencha au-dessus d'elle, et fit jouer d'un geste rapide la fermeture à glissière de la combinaison de vol blanche qu'elle portait toujours. Les grands yeux verts le fixaient intensément. Maintenant il ne pouvait pas douter de ce qu'éprouvait la jeune femme. Elle aussi désirait cette étreinte qui semblait écrite comme une chose inéluctable. La poitrine magnifique, arrogante, libérée de l'emprise de la combinaison de plastex, palpitait au rythme d'une respiration qui s'accélérait. Jansens fit glisser plus bas la fermeture du vêtement en une seule pièce, découvrit le ventre plat, et effleura de ses lèvres la peau extraordinairement satinée. Audrey poussa un petit gémissement et l'attira contre elle. Elle avait fermé les yeux, la tête un peu renversée en arrière à l'extrême bord du lit, et son souffle court s'échappait de ses lèvres entrouvertes. Un lent mouvement s'emparait de son corps impatient, de ses hanches pleines. Elle creusa les reins, s'offrant à lui sans la moindre retenue.

Alors Alexis Jansens étouffa définitivement la petite voix qui s'entêtait à vouloir se faire entendre...

Il s'éveilla en pleine nuit, progressivement. De nouveau, cette petite voix infime, en lui. Dans son sommeil, il avait enregistré quelque chose, mais il n'arrivait pas à réagir normalement. Il soupira, se retourna de l'autre côté pour se rendormir, puis se réveilla d'un seul coup, brusquement conscient du changement qui s'était opéré dans son environnement immédiat. Il n'y avait plus personne près de lui !...

Il se dressa dans le lit, sonda la pénombre de la chambre, puis se décida à effleurer la petite plaque sensible contre le mur, à la tête du lit. Une lumière douce envahit la pièce. Jansens réalisa aussitôt que les vêtements d'Audrey Glendale n'étaient plus à l'endroit où elle les avait abandonnés le soir même, et que la porte était restée ouverte sur le couloir plongé dans l'obscurité. Il se leva rapidement, enfila ses propres vêtements. Il n'était pas vraiment inquiet. Après tout, Audrey était chez elle. Elle était peut-être tout simplement allée à la cuisine. Ils n'avaient pratiquement rien avalé le soir... Elle, en tout cas n'avait rien mangé, alors que Jansens avait pris quelques plaquettes vitaminées...

L'inquiétude commença à s'insinuer en lui quand il eut fait le tour de la villa-module sans la trouver. Il fallait donc admettre qu'elle était sortie. Il alla ouvrir la porte principale, jeta un coup d'œil au-dehors. L'astrojet était toujours au même endroit, sa carène élégante luisant faiblement sous la clarté lunaire.

Alors il songea tout à coup au laboratoire de Fred Glendale, et il sortit en courant dans la nuit d'été, dans la senteur rafraîchissante des assaniers, ces arbres importés d'une planète baptisée Anxia, et acclimatés sur Terre. Le laboratoire devait se trouver au fond du parc, d'après ce qu'il avait entendu dire une fois à Audrey, et aménagé dans un grand local souterrain.

Il chercha un peu au hasard pendant près de dix minutes, puis son attention fut attirée par une faible lueur filtrant entre les arbres et les buissons. L'entrée du labo souterrain était là, au bout d'un sentier irrégulier. Jansens s'en approcha, écouta un moment. Il captait de faibles bruits, et il sourit dans le noir : Audrey était bien là. Il faillit entrer sans prendre de précautions spéciales, l'appeler... Et la petite voix, l'avertissement ténu, se manifesta de nouveau. Une véritable angoisse l'envahissait, remplaçait en lui cette inquiétude sourde qui ne l'avait pas quitté depuis qu'il s'était éveillé. Il avança précautionneusement, s'engagea dans la rampe bétonnée, après un panneau d'accès resté entrouvert. Il déboucha dans une sorte de galerie vitrée. Le laboratoire se trouvait environ trois mètres en contrebas, encombré d'appareils électroniques, de cornues colorées, de générateurs et de tableaux de contrôle, le tout au repos, en dehors de quelques appareils demeurés sous tension, comme en témoignaient quelques voyants lumineux. Une rampe lumineuse éclairait le local, et c'est cette luminosité qui avait attiré l'attention de Jansens.

Audrey était là, au niveau inférieur, et elle lui tournait le dos, devant un coffre mural grand ouvert. Elle avait vidé sans précaution le contenu de ce coffre sur une desserte placée à sa droite, et répandu n'importe comment des papiers, des notes de calculs, quelques livres en mauvais état. Visiblement elle cherchait quelque chose. Encore une fois, Jansens faillit aller vers elle, mais quelque chose de puissant le retenait. L'attitude de la jeune femme était anormale, et il fallait qu'il sache...

En bas, Audrey Glendale laissa soudain fuser une exclamation assourdie, et pivota sur les talons pour venir se placer en pleine lumière. Jansens sentit un frisson étrange le parcourir des pieds à la tête. L'expression du visage... Jamais il n'avait vu une telle expression se peindre sur les traits d'Audrey Glendale. C'était proprement hallucinant, cette joie féroce d'avoir trouvé ce qu'elle cherchait. Elle tenait entre ses mains une série de feuillets couverts d'une écriture serrée, et elle s'absorba dans la lecture de ce qui devait être des notes écrites par Fred Glendale. Elle parcourut les feuillets les uns après les autres, avec toujours cette expression de satisfaction intense sur son visage. Jansens retenait son souffle, et son angoisse croissait de seconde en seconde. Il sentait maintenant qu'il allait se passer quelque chose. Quelque chose de terrible. Il n'aurait su dire ce qui ancrait en lui cette certitude, ni ce qui allait arriver maintenant que la jeune femme arrivait au dernier feuillet, mais il avait soudain envie de s'enfuir pour ne pas voir la suite. Pour ne plus voir cette image déformée, presque caricaturale, de cette femme avec qui il avait fait l'amour et qui ne se ressemblait plus...

Audrey Glendale laissa soudain fuser un rire sauvage, en continuant à fixer les papiers qu'elle tenait, et il se produisit alors une chose inconcevable. Spontanément semblait-il, les feuillets s'enflammèrent entre les doigts de la jeune femme dont le rire redoubla, frisant la démence. Les flammes anormalement claires effleuraient ses doigts, mais elle ne semblait pas y prendre garde. Elle paraissait fascinée par ce feu qui dévorait les documents, qu'elle dispersa soudain autour d'elle.

Jansens se passa les deux mains devant les yeux, sur le visage, dans un geste qui trahissait à la fois son angoisse et son incrédulité. Il était en train de faire un cauchemar! Il allait s'éveiller, réaliser qu'il n'avait pas bougé du lit où le sommeil les avait terrassés l'un et l'autre, après l'amour... Quand il regarda de nouveau en bas, Audrey Glendale lui tournait le dos et semblait regarder les autres papiers arrachés du coffre ouvert, et répandus sur la desserte.

Et quand elle tendit le bras vers ces papiers, ils s'enflammèrent à leur tour, avec une violence inouïe.

Les flammes crépitaient bizarrement pour un feu de papier, et Jansens, fasciné, se sentait incapable de réagir normalement. Folle ! Audrey était devenue folle ! Il n'y avait pas d'autre explication possible. Et lui... Pourquoi ne se précipitait-il pas vers elle ? Elle allait mettre le feu à tout le laboratoire, et il restait là, cloué sur place, fasciné par ces flammes qui montaient, au milieu de la fumée âcre dont l'odeur commençait à lui parvenir. Il aurait dû foncer en bas, tenter de l'arrêter. Mais cette façon étrange dont le feu naissait spontanément... C'était diabolique !

Il fallait qu'il fasse un effort, qu'il domine cette incroyable paralysie, cette torpeur qui le clouait sur place. En bas, Audrey Glendale regardait intensément un groupe d'appareils électroniques et, sans qu'elle ait touché quoi que ce soit, Jansens, pétrifié, vit les voyants témoins s'allumer avec une intensité anormale. Le premier appareil explosa avec un bruit sourd, et de nouvelles flammes s'élevèrent, au milieu de volutes de fumée noire qui fusaient de partout. Les autres appareils suivirent, en chaîne, avec des explosions plus violentes. Et la jeune femme évoluait au milieu de ces destructions qu'elle était en train de provoquer de si étrange façon. Jansens ne la voyait plus, par moments, tant la fumée était épaisse. Il se mit à tousser désespérément et, curieusement, cela parut lui rendre ces moyens qui semblaient occultés par des forces obscures.

— Audrey...

Il toussa encore, se jeta en avant, vers cette ouverture par où la fumée commençait à se répandre dans la galerie dominant le laboratoire de Fred Glendale.

Maintenant, il ne cherchait plus à comprendre comment elle avait pu faire cette chose impensable. Il n'avait plus qu'une seule pensée en tête : Audrey était là-dedans, quelque part au milieu de l'incendie qui faisait rage, au milieu de cette fumée qui noyait tout, et elle allait mourir. Elle avait décidé de mourir, il n'y avait pas d'autre explication possible !

Il se produisit une explosion sèche, quelque part sur sa droite quand il pénétra dans le labo, après avoir dévalé un escalier de béton dans la cage duquel s'engouffrait de la fumée, et il fut déséquilibré par le souffle. Les poumons en feu, il se releva, cherchant à distinguer quelque chose au milieu de ces flammes étranges qui dévoraient tout avec une voracité incroyable !

— Audrey !...

Elle était à quelques mètres de lui, mais il la distinguait à peine à cause de la fumée noire qui s'échappait des appareils électroniques éventrés. Il tituba vers elle, la toucha, réussit à lui prendre le bras. Il n'y voyait rien, et il n'en pouvait plus de retenir son souffle. Et cette idiote qui se débattait en hurlant des mots qu'il ne comprenait pas ! Il tenta de la prendre à bras-le-corps, de paralyser ses mouvements en la ceinturant par-derrière, mais elle se défendait avec une vigueur surprenante, réussissant à desserrer l'étau de ses bras. Alors Jansens obéit à un réflexe désespéré, et il la lâcha brusquement, puis frappa sèchement du tranchant de la main. Elle cessa de crier, et s'effondra curieusement, avec des gestes saccadés, assommée net. Il la rattrapa au vol, la souleva dans ses bras et fonça vers la sortie, traversant un véritable rideau de flammes pour retrouver l'escalier. Il trébucha sur la première marche, avala de la fumée et se remit à tousser affreusement. Mais il montait vers l'air libre, marche après marche, tendu vers ce salut qui était presque à portée de lui. Il retrouva la galerie, se guida au Juger parce que ses yeux pleins de larmes ne lui étaient plus d'aucun secours, et ne sut jamais comment il arriva à l'air libre, avec son précieux fardeau, qu'il abandonna dans l'herbe pour reprendre son souffle.

Il resta longtemps ainsi, affalé dans l'herbe, les poumons douloureux, l'esprit en déroute, puis il commença à remuer. Audrey... Il fallait qu'il s'assure qu'elle allait bien. Il avait frappé sec... Encore incapable de réagir normalement, il trouva la poitrine. Le cœur battait régulièrement, et elle respirait. Rassuré sur son sort, il se mit à genoux, puis réussit à se relever pour tituber à nouveau vers l'entrée du laboratoire. Il fallait absolument faire quelque chose. Stopper l'incendie, au moins... Il devait bien exister un système de sécurité, comme dans toutes les installations de ce genre. Il croyait se souvenir qu'il y avait quelque chose qui ressemblait à un dispositif de neutralisation d'incendie, en entrant, à droite. Il affronta une nouvelle fois la fumée. Maintenant, les flammes s'engouffraient en ronflant dans la galerie, et il se rendit compte qu'elles s'attaquaient au béton lui-même, qui devait, pourtant, être couvert d'un revêtement ignifuge ! Il y avait bien une série de manettes, à droite de l'entrée, et il les bascula en catastrophe, avant de refluer à toute vitesse. Il eut le temps d'entendre le chuintement puissant des diffuseurs crachant un gaz pyroneutralisant, et revint près d'Audrey toujours inconsciente. Il n'y aurait peut-être pas grand-chose à sauver dans le laboratoire littéralement dévoré par ces flammes incroyablement voraces, mais au moins, il ne serait pas nécessaire de faire appel aux services de sécurité. Avant d'en référer aux autorités, Jansens voulait savoir exactement ce qui avait guidé les gestes d'Audrey Glendale...

Il souleva le jeune femme dans ses bras, et la porta vers la villa-module, en souhaitant que personne ne remarque les dernières volutes de fumée qui montaient dans le jour naissant...

Ce fut seulement quand il déposa Audrey sur le lit dévasté, en pleine lumière, qu'une véritable épouvante déferla en lui, et qu'il comprit que leur aventure était certainement loin d'être finie !

CHAPITRE X

C'était le regard d'Audrey Glendale qui avait quelque chose d'hallucinant, maintenant qu'elle était allongée sur le lit. Les yeux verts étaient grands ouverts, et habités par un vide absolu, désespérant. Et leur regard allait de la gauche vers la droite, puis de la droite vers la gauche, en un mouvement lent et régulier...

Pendant une éternité, Jansens resta figé sur place, fasciné par ce mouvement immuable, incapable de réagir correctement devant une telle situation. Ses idées en déroute se bousculaient sous son crâne. Il n'y avait plus que ce regard qui basculait d'un côté puis de l'autre avec une régularité de métronome. Et la poitrine d'Audrey qui continuait à se soulever à un rythme parfaitement normal.

— Ce... ce n'est pas... possible, réussit à bredouiller Jansens.

Quelque chose se serra en lui. Il avait frappé Audrey, et... Il s'affola brusquement. Il avait touché un centre vital, au niveau des vertèbres cervicales, et provoqué une lésion des centres nerveux ! C'était pour cela que le regard vide de la jeune femme allait d'un côté sur l'autre dans un mouvement mécanique incontrôlable !

Le cœur étreint par une angoisse indescriptible, Jansens fixa encore une ou deux secondes les traits inexpressifs du visage d'Audrey Glendale, puis regarda autour de lui, avant de foncer vers le living. Il devait bien y avoir un moyen de communication rapide dans la villa-module ! En principe, toutes les habitations disposaient d'un visiophone !

Il trouva l'appareil dans un angle de la grande pièce, et composa rapidement un numéro d'appel sur le terminal. Instantanément, l'écran s'éclaira devant lui.

— Votre correspondant vous prie de patienter quelques secondes, il est en ligne, murmura la voix synthétique du répondeur.

Les nerfs à fleur de peau, Jansens laissa pourtant fuser un soupir de soulagement. Reno Vardi était chez lui, c'était déjà quelque chose! S'il n'était pas mobilisé par une urgence, il viendrait.

— Votre correspondant va prendre la ligne. Vous...

Jansens coupa nerveusement le son du répondeur, et enclencha la micro-caméra, autorisant l'appareil à envoyer sa propre image à son correspondant. Le visage souriant d'un homme d'une cinquantaine d'années aux cheveux argentés et aux traits agréables apparut sur l'écran, devant Jan-sens, alors que son propre visage s'inscrivait en médaillon dans un angle, attestant que son correspondant recevait bien son image.

— Alexis ! s'exclama l'homme, avec cet accent inimitable des gens originaires d'Italie. Je ne m'attendais pas à... Mais tu as l'air bouleversé! Que se passe-t-il ?

Jansens voyait son propre visage sur l'écran, et il ne se reconnaissait pas.

— Reno... Ce n'est pas à l'ami que je m'adresse, dit-il d'une voix haletante, c'est au chirurgien. Viens vite, Reno, je t'en supplie. Un accident. Je suppose que c'est grave. Une femme. La tête... C'est... c'est incroyable, Reno! Je n'ai jamais vu une chose pareille !

Le visage du chirurgien avait brusquement changé d'expression.

— Tu es où, exactement ? interrogea-t-il très vite.

— Secteur résidentiel, au sud de Savannah. J'ai les coordonnées exactes de repérage, et je peux également allumer la radiobalise de mon astrojet posé dans la propriété.

La radiobalise suffira. Ton indicatif ?

— RUZ-TPB 12 sur ultra-fréquence canal 80.

— Okay ! Al... C'est noté. Comment est cette femme ? Lucide ?

— Je ne sais pas. Je... je ne crois pas. Ses yeux sont ouverts, mais... Reno... ses yeux se déplacent sans arrêt de gauche à droite et de droite à gauche, toujours de la même façon régulière! Viens vite, sinon je crois que je vais devenir fou !

— Bon. Démarre ta balise. Je vais utiliser un transpositor. J'ai une autorisation permanente pour me servir de ce genre d'engin. Je vais légèrement décaler les coordonnées transmises par ta radiobalise, de façon à me rematérialiser à quelques mètres de ton astrojet. L'espace est dégagé, autour ?

Jansens jeta un coup d'œil machinal par la baie vitrée. Le jour était levé maintenant, et il apercevait distinctement l'astrojet, immobile au milieu d'une grande pelouse.

— Tu peux y aller, Reno, dit-il. Aucun problème. Fais vite.

Il enfonça la touche de fin de communication, et les deux images disparurent en même temps de l'écran. Aussitôt, Jansens courut vers la chambre d'Audrey. De ce côté rien de changé. Les yeux de la jeune femme étaient toujours animés par ce même mouvement étrange et régulier. Jansens serra les dents et fit demi-tour. S'il avait provoqué ce genre de chose en la frappant, il ne s'en remettrait sans doute jamais...

Il s'élança dans le vestibule, jaillit à l'extérieur de la villa-module dans le soleil naissant. Un peu de fumée montait encore du côté du laboratoire souterrain, au fond du parc, mais cela pouvait passer à la rigueur pour un feu allumé par les robots-jardiniers.

Il courut jusqu'à l'astrojet, démarra la radiobalise qui se mit à émettre son signal régulier, inaudible autrement que par l'intermédiaire d'un récepteur-décodeur calé sur la fréquence de référence, puis revint rapidement vers la maison des Glendale. Rien n'avait changé pour Audrey, et il vint s'asseoir près du Ht, dans un fauteuil, en évitant de regarder le visage crispé de la blessée.

En évitant de penser, aussi. Il fallait qu'il fasse le vide dans son esprit, avant d'essayer de s'y retrouver. Audrey avait délibérément mis le feu au laboratoire, et il était dans l'impossibilité totale de comprendre un tel geste !

— En fait, tu ne comprends rien de rien, mon pauvre vieux, dit-il à mi-voix.

Le transpositor était un mode de déplacement qui utilisait un procédé sensiblement comparable à celui du déplacement supra-spatial, mais dans l'environnement immédiat de la planète, ce qui supposait un nombre de précautions accru, et une limitation rigoureuse de l'utilisation. Seuls pouvaient utiliser ce moyen ultra-rapide de transport des gens dont la fonction exigeait une grande vitesse d'intervention. Reno Vardi était de ceux-là, en tant que chirurgien renommé.

La bulle transparente, environnée de vibrations colorées, se matérialisa à une dizaine de mètres vers l'arrière de l'astrojet, près duquel Jansens faisait nerveusement les cent pas, et le commandant du Capricornia s'élança sans attendre vers son ami qui émergeait de ces vibrations provoquant une légère modulation assez désagréable aux tympans.

— J'ai fait aussi vite que possible, haleta le médecin, un peu éprouvé par le processus de dématérialisation et de rematérialisation rapide qui lui avait permis de couvrir en quelques minutes plusieurs milliers de kilomètres.

— Elle est dans la villa, lança Jansens en lui serrant la main. Rien de changé depuis mon appel.

Reno Vardi s'élança vers la maison, une mallette assez volumineuse à la main. Quand il pénétra dans la chambre où reposait Audrey Glendale, rien n'avait changé en effet, et il fronça aussitôt les sourcils.

— Que s'est-il passé pour qu'elle en arrive là ? demanda-t-il en se penchant sur la jeune femme pour se livrer aux premières observations.

— Un incendie, dans le laboratoire de son père. Je t'expliquerai les détails ensuite, et tu ne me croiras probablement pas. Elle allait périr au milieu des flammes, et je... j'ai dû la frapper pour la sauver malgré elle. Je crois que j'ai touché la nuque, mais je n'avais pas le choix. Je ne comprends pas ! J'ai toutes mes licences de sports de défense, et je suis certain d'avoir dosé mon atémi...

— Une faiblesse locale, peut-être, grogna le chirurgien. Aide-moi, Al. Je dois la tourner sur le côté. Il y a une petite chose qui m'intrigue...

Reno Vardi se redressa lentement, et fit face à son ami, une curieuse expression sur son visage bronzé :

— Si je ne te connaissais pas depuis longtemps, Al, je croirais à une plaisanterie douteuse, dit-il sourdement. Mais comme je te connais, j'aurais plutôt tendance à croire que tu es embringué dans une affaire peu ordinaire...

— Explique-toi, Reno, murmura Jansens.

Le chirurgien soupira et désigna Audrey Glendale, de nouveau étendue sur le dos, et dont le regard continuait à osciller de droite et de gauche :

— Je suis incapable de dire ce qu'elle a exactement, vois-tu.

— Hein? Mais... mais il faut la tirer de là! s'exclama Jansens incrédule. Ne me dis pas que...

Reno Vardi avait levé la main droite, dans un geste apaisant.

— Du calme, ami, dit-il. Laisse-moi achever. Tiens, regarde un peu. Approche-toi...

Il s'était emparé d'un scalpel aigu à l'intérieur de sa trousse d'intervention. Un outil qui ne servait plus que pour les interventions bénignes, depuis qu'on avait découvert les scalpels photoniques qui avaient succédé aux utilisations du laser en chirurgie. Il fit un geste rapide et Jansens sentit son poil se hérisser quand la lame pénétra profondément dans l'avant-bras dénudé de la jeune femme, qui n'eut aucune réaction.

— Que penses-tu qu'il va se produire quand je vais retirer la lame? demanda calmement le chirurgien.

Il donna lui-même la réponse :

— Logiquement, la plaie profonde que je viens de faire devrait provoquer une hémorragie localisée, n'est-ce pas ? Une hémorragie assez importante...

Il retira le scalpel d'un geste sec. Et Jansens frissonna longuement. Un cauchemar... Il était en train de vivre un cauchemar! Il n'y avait pas d'autre explication possible ! Sur l'avant-bras d'Audrey Glendale, l'incision était nettement visible, mais au lieu du sang auquel on aurait été logiquement en droit de s'attendre, sourdait de la minuscule blessure un liquide d'apparence visqueuse, aux reflets bleutés !

Quelque chose de glacé étreignait le cœur de Jansens.

— Et voilà, ami, murmura le chirurgien. Cette femme qui présente pourtant toutes les caractéristiques d'une Terrienne n'en est pas une. Cela, c'est seulement ma première conclusion. La seconde...

Le regard du chirurgien se faisait aussi incisif que son scalpel :

— La seconde, c'est que cette femme n'en est pas une, Alexis... Du moins, pas au sens humain du terme !

— Que veux-tu dire ? questionna Jansens.

Le chirurgien fit un geste en direction du corps immobile sur le lit.

— Tu m'as dit que tu avais fait l'amour avec cette femme, Alexis... Et moi, je te dis maintenant : tu as fait l'amour à une androïde ! Alors, il va falloir me raconter ton histoire, pour que j'essaie de m'y retrouver un peu ! Car cette chose est une androïde, Alexis ! Une androïde extraordinairement perfectionnée, apparemment, mais une androïde quand même !

Jansens était atterré. Tout en lui refusait la version de Reno Vardi, et pourtant, il avait cette preuve flagrante sous les yeux. Ce liquide bleuâtre qui avait d'ailleurs cessé de couler de la plaie minuscule pratiquée par le chirurgien. Sans compter le mouvement mécanique des yeux...

— Je crois qu'il est impossible actuellement d'arriver à une telle perfection dans l'imitation de l'apparence humaine, poursuivit le chirurgien. Mais si en plus tu persistes à affirmer que ce robot se conduisait exactement comme l'aurait fait une femme, alors là, je préfère renoncer à comprendre !

— Une androïde réagit à un ordre, gronda Jansens en fixant le corps étendu. Et il réagit à cet ordre parce qu'il a été programmé. Il est incapable de s'adapter à toutes les situations qui se présentent comme le ferait un être humain. Audrey... je veux dire, cette androïde, était capable de tenir une conversation sensée, d'éprouver des sentiments, et d'agir en fonction de ces sentiments !

— Oui, je te crois, fit Reno Vardi. Et c'est bien cela qui est inconcevable ! Ce psychisme, dans un corps indubitablement synthétique...

Il regardait lui aussi le corps inanimé en dehors du mouvement des yeux.

— C'est fantastique, souffla-t-il.

Il releva les yeux, considéra son ami :

— Maintenant, je t'écoute, Alexis, dit-il d'une voix nette. De toute façon, nous ne pouvons rien pour « elle », dans l'immédiat. Ce n'est qu'une mécanique que ton atémi a probablement déréglée ou mise hors d'état de remplir les fonctions pour lesquelles elle a été conçue.

Jansens n'hésita pas longtemps. Il avait besoin de se confier à quelqu'un, maintenant. Il avait cru rencontrer une femme, sur Mars, vivre avec elle une aventure extraordinaire, puis un véritable roman d'amour... Maintenant, un dégoût vague venait s'ajouter à cette angoisse terrible dont il ne pouvait pas se défaire. Il n'avait eu affaire qu'à un vulgaire robot seulement plus perfectionné que tout ce qui pouvait s'imaginer sur Terre et sur les autres planètes de l'E.M.G.A.L. !

— Je vais essayer de t'expliquer, Reno, murmura-t-il d'une voix où perçait une ironie amère. Mais à ta place, je prendrais d'abord un siège !

CHAPITRE XI

Reno Vardi avait écouté Jansens parler sans l'interrompre, regardant seulement parfois en direction de l'androïde toujours immobile sur le lit. On sentait qu'il avait du mal à admettre certains détails, parce qu'il avait un esprit plutôt tourné vers les choses rationnelles, vers le concret. Admettre brusquement qu'on pouvait fabriquer un robot de matière synthétique capable de donner l'illusion de l'être humain jusque dans la façon de réagir en fonction des circonstances lui paraissait difficile. Quand Jansens eut terminé son récit, le chirurgien secoua la tête, avec une expression difficile à analyser. Il y avait du scepticisme dans ses yeux quand ils se posèrent à nouveau sur Jansens.

— Heureusement que c'est toi qui me racontes cette histoire, Alexis, dit-il enfin. Mais j'ai quand même du mal à avaler tout ça !

— Ça ne me surprend qu'à moitié, ricana Jansens. Moi-même, je commence à douter de mes facultés. Tu ne voudrais pas m'examiner, des fois ? Je dois avoir une case de vide !

Il désigna celle qu'il fallait bien continuer à appeler Audrey Glendale et émit un rire qui sonnait faux :

— Tu te rends compte, Reno ! Pour une fois que je tombe amoureux d'une bonne femme, il faut que ce soit une androïde !

Reno Vardi avait l'air pensif. Moins conditionné par l'aventure elle-même que celui qui en avait été l'un des acteurs directement concernés, il avait tendance à réfléchir plus sainement.

— Ne conclus pas trop vite, ami, dit-il pensivement. Ce n'est certainement pas aussi simple que cela. Je ne crois pas trop aux androïdes capables de penser toutes seules, car alors on aurait recréé l'homme, tout simplement. Il faut essayer de comprendre.

— Surtout, ne te prive pas, déclara Jansens, écœuré. Tiens, je te la laisse si tu veux. Tu ne sais pas, Reno, eh bien je crois que je vais quand même partir me détendre quelque temps du côté de Sirius. J'ai besoin de vacances !

Reno Vardi ne semblait pas avoir entendu ce que venait de dire son ami. Il regardait de nouveau l'androïde et suivait son idée :

— Ton coup a dû neutraliser une fonction essentielle de cette mécanique complexe. Où as-tu frappé exactement? Les tissus synthétiques ne gardent apparemment pas la trace des chocs.

Aucun traumatisme apparent, si l'on peut parler de traumatisme pour un être pareil !

Jansens se força à regarder l'androïde dont les yeux continuaient à bouger régulièrement. A la longue, il finissait par s'habituer à l'idée que cette chose n'était pas vraiment vivante... Il songeait à Fred Glendale. Etait-il lui aussi une androïde « intelligent » ? Etait-il le génial inventeur de ce robot ultra-perfectionné ? Autant de questions sans réponse.

— J'ai frappé là, dit-il en désignant le cou d'Audrey Glendale. Enfin, dans cette zone-là, à peu près, au niveau des vertèbres cervicales.

Reno Vardi affichait toujours un air pensif.

— Dis-moi, Al... Tu as toujours cette maison du côté de Tampa, n'est-ce pas ?

— Oui. Mais je ne vois pas le rapport...

— Je crois me souvenir que tu y avais installé un petit laboratoire d'électronique à l'époque où tu étais autre chose qu'un aventurier de l'espace !

— Ce labo existe encore, mais...

— J'ai bien envie d'ausculter cette charmante jeune personne pour essayer de comprendre, enchaîna le chirurgien. Mais j'ai idée que je risque d'avoir besoin des services d'un monsieur connaissant l'électronique plutôt que de ceux d'un toubib comme moi ! En astrojet, on peut être là-bas très vite, non? Le temps de téléphoner à la clinique pour qu'on me remplace...

L'idée commençait à séduire Jansens, tout doucement. Il était évidemment tenté de tout laisser tomber, d'alerter les autorités compétentes, et de prendre des vacances ! Mais il sentait confusément qu'il n'en serait pas quitte pour autant. Il aimait bien comprendre les choses...

— Banco ! dit-il soudain. On y va !

En lui, le chercheur se réveillait. II avait certainement perdu la main, depuis qu'il courait l'espace, mais il devait quand même pouvoir s'y retrouver dans des circuits électroniques, si circuits il y avait à l'intérieur de cette jolie tête... sans cervelle, c'était le cas de le dire !

— La voilà ta lésion ! triompha soudain Reno Vardi en se redressant, son scalpel ondionique à la main.

Ils avaient transformé l'ex-laboratoire d'électronicien de Jansens en une sorte de bloc opératoire violemment éclairé par des spots. L'androïde Audrey Glendale était allongée sur une table métallique, débarrassée de ses vêtements. Reno Vardi s'était d'abord livré à un examen approfondi, et il n'avait pu cacher sa stupeur devant l'invraisemblable perfection de l'imitation. Certes, les tissus, les muscles, tout était synthétique, mais on comprenait qu'un homme comme Jansens puisse s'y tromper. Ils avaient devant eux la copie conforme d'une femme ! Et cela jusque dans les détails les plus intimes...

Jansens se pencha sur l'incision prudente faite par le chirurgien de part et d'autre des vertèbres cervicales, sous les pinces qui maintenaient relevés les cheveux somptueux d'Audrey Glendale. D'abord il eut du mal à distinguer quoi que ce soit au cœur de la matière souple qui formait la « chair », puis il aperçut la minuscule connexion arrachée, et déplaça un des spots pour mieux voir.

— Bon sang ! tu as raison, Reno ! dit-il d'une voix tendue. On doit pouvoir réparer cela, avec de la patience ! Et alors...

— Alors, on verra bien ce qui va se passer, hein? suggéra le chirurgien d'une voix plus excitée qu'il ne l'aurait sans doute souhaité.

Il se rendait compte qu'il se prenait au jeu, maintenant. Lui aussi, il avait besoin de savoir. De comprendre comment une chose aussi prodigieuse pouvait être possible !

Pendant les heures qui suivirent, Alexis Jansens oublia ses problèmes, sa fatigue, et cette angoisse qui continuait à le tenailler. Il refusa de prendre un repas normal, avala seulement quelques tablettes vitaminées avec un peu d'eau. A plusieurs reprises, il demanda à Reno Vardi d'agrandir prudemment l'ouverture pratiquée dans le cou de l'androïde, pour dégager d'autres circuits, d'une finesse extraordinaire, et se mit en devoir de les analyser. II capitula très vite, se redressa le visage en sueur à cause de la chaleur des spots :

— C'est dingue, ce truc ! Je n'ai jamais vu de circuits pareils ! Je veux bien admettre que j'ai un peu perdu le contact, mais je t'assure, Reno : tout cela ne peut pas provenir d'un atelier de l'E.M.G.A.L. Nous sommes très loin de pouvoir réaliser de telles choses !

— C'est également ce que je pense, Al, murmura le chirurgien. Te sens-tu capable de réparer cette connexion ?

— Oui, cela ne pose pas de problème particulier. Mais il va falloir neutraliser Aud... je veux dire, cette chose.

— Je me demande si on ne pourrait pas continuer à l'appeler Audrey Glendale, grogna le toubib avec un drôle d'air.

— Qu'est-ce que tu veux dire, Reno ?

Le médecin hésita imperceptiblement :

— Rien, Al. Répare ce conducteur brisé, on verra bien après... Je vais l'immobiliser...

Jansens suivit son ami des yeux tandis qu'il allait prendre des sangles spéciales à l'intérieur de sa mallette qu'il avait pris la précaution d'emporter avec lui. Il était persuadé que le chirurgien avait une idée derrière la tête. II soupira, et se remit au travail, armé de pinces très fines. Ce n'était plus de l'électronique, ce n'était pas vraiment de la chirurgie...

— Un drôle de truc, grinça-t-il entre ses dents.

Alexis Jansens se redressa et fit face au chirurgien qui le regardait opérer, l'air intéressé : — Ça y est, dit-il. J'ai placé un micro-relais en série dans le circuit, de façon à pouvoir neutraliser à nouveau cette connexion en cas de nécessité. Il nous suffit maintenant d'utiliser ce mini-émetteur de commande à distance pour rétablir le circuit, ou le supprimer à volonté.

— On peut la retourner sur le dos, alors? proposa le chirurgien.

— Oui. Allons-y, approuva Jansens.

Ils retournèrent le corps, l'immobilisèrent à l'aide des sangles au niveau des chevilles et des poignets, sans trop serrer. Les yeux de l'androïde étaient toujours animés par le même mouvement qui devenait fascinant à la longue.

— Vas-y, essaie, souffla le médecin, les traits légèrement crispés.

Jansens hésita imperceptiblement. Il avait l'impression qu'en pressant un des boutons de commande de son émetteur, il allait replonger instantanément au cœur de ce cauchemar qu'il vivait depuis qu'une jeune femme était venue lui demander de l'emmener, en compagnie de son savant de père, du côté de Véga...

Il se décida pourtant, comme on se jette à l'eau, les yeux rivés sur le visage de l'androïde. Les yeux cessèrent brusquement leur va-et-vient. Jansens retenait son souffle,

— C'est gagné, on dirait, murmura le chirurgien d'une voix étrangement tendue. Oh ! bon Dieu, c'est à peine croyable !

Le regard, vide une seconde auparavant, redevenait humain, et un frémissement imperceptible courait à la surface du corps. On aurait dit vraiment que ce corps de matière synthétique était en train de reprendre vie progressivement, après une période d'inconscience. Le médecin lui-même s'y serait trompé.

— C'est tout simplement prodigieux, grogna Reno Vardi. Elle... Bon sang! ce n'est pas possible ! On dirait qu'elle nous voit, Al !

Les yeux avaient bougé, et ils fixaient maintenant les deux hommes, placés à droite de la table métallique. Et il y avait une lueur d'interrogation dans ces yeux qui vivaient de nouveau ! Les lèvres remuaient faiblement, comme si l'androïde cherchait à parler. Jansens sentait que sa raison menaçait à nouveau de chavirer. Tant que l'attitude de l'androïde avait été neutre, cela allait encore à peu près, mais maintenant, il retrouvait Audrey Glendale. Il avait serré ce corps superbe dans ses bras, et elle avait gémi sous lui quand le plaisir l'avait foudroyée... Le plaisir! Pour un androïde !

— Reno... Reno, emmène-la! Je... je ne veux plus la voir. Je crois que je vais devenir fou ! Ce n'est pas une androïde, Reno ! Regarde-la ! Elle vit ! Elle vit vraiment!...

Les muscles se tendaient pour tenter de faire bouger bras et jambes, et il y avait toujours cette muette interrogation dans les grands yeux verts, lumineux. Jansens se détourna brusquement, plaquant ses deux mains sur son visage. Lui qui avait des nerfs réputés à toute épreuve, il sentait qu'il allait craquer. Trop de choses remontaient à sa mémoire. Trop de choses qui concernaient Audrey Glendale !

— Alex!

Il sursauta violemment. C'était elle qui venait d'appeler ainsi. Un cri qui contenait une véritable angoisse. On ne pouvait pas apprendre à un robot à avoir peur ! Ni à retraduire sa peur dans un cri pareil ! Il se précipita oubliant tout à nouveau. Il n'y avait plus qu'elle. Reno ne comptait pas !

— Audrey ! Audrey, mon amour... N'aie plus peur, je suis là... Je... je vais finir par comprendre, c'est sûr !

La poitrine se soulevait plus vite.

— Ecoute-moi bien, Alex... Ecoute-moi sans m'interrompre si c'est possible. Je n'aurai pas le temps de répéter ce que je vais te dire ! Tout cela est tellement... tellement incroyable !

Jansens jeta un coup d'œil en direction du chirurgien qui paraissait littéralement subjugué par ce qu'il voyait et entendait, puis regarda de nouveau l'androïde qui venait de parler avec cette voix qu'il connaissait bien.

— Je... je t'écoute, Audrey.

— Ce que tu contemples en ce moment, Alex, est bien le corps synthétique d'une androïde extraordinairement perfectionnée : celui que tu as récupéré dans la crique, au bord du lac... Mais moi... moi je suis ailleurs... Peut-être dans cet autre univers dont parlait mon père. Je n'ai de cet univers qu'une perception incomplète. Ici, tout est immobile... Un monde immobile, Alex...

Jansens et Vardi retenaient leur souffle. Les yeux de l'androïde se voilaient légèrement, Audrey Glendale regardait, semblait-il, en elle-même.

— L'être synthétique que tu regardes est seulement animé par mon propre psychisme, reprit la jeune femme. J'ai vécu en quelque sorte par l'intermédiaire de ce corps complexe qui a pris ma place dans un but précis. Je... j'ai eu une conscience aiguë des actes effectués par ce robot, mais je n'étais pas responsable de ses réactions personnelles. Jusqu'au moment où le feu a commencé à ravager le laboratoire de mon père, c'est la « Machine » qui contrôlait tout.

— La quoi ? ne put s'empêcher de s'exclamer Jansens.

— La « Machine » Alex. Ne m'en demande pas plus, je t'en supplie ! Il y a des choses en moi, autour de moi, que je ne puis comprendre. Que j'admets sans saisir vraiment ce qu'elles représentent. Ce que je sais, c'est que jusqu'à ce que je commence à ne plus pouvoir distinguer quoi que ce soit dans le laboratoire à cause de la fumée qui envahissait tout, la « Machine » m'imposait mes moindres réactions, contrôlait mes impulsions mentales, utilisant mon potentiel psychique malgré moi, en le faussant pour arriver à des fins précises, qui étaient probablement la destruction du laboratoire de mon père. J'ignore pourquoi...

Quand tout est devenu noir autour de moi, j'ai brusquement compris que sa mission une fois remplie, le robot à mon image pouvait disparaître, périr en quelque sorte dans cet incendie qu'il avait provoqué. A ce moment la « Machine » a décroché, et j'ai retrouvé une certaine liberté de penser comme je l'entendais, au cœur du « monde immobile ». C'est pour cela que je peux maintenant m'exprimer librement. J'ignore ce qui s'est passé, Al, mais j'ai retrouvé ces perceptions que j'avais perdues quand tout est devenu noir... Seulement, cette fois, la « Machine » ne contrôle plus rien !

— Je crois avoir compris, intervint Reno Vardi. Cette heu... « Machine » croit l'androïde détruite, et se désintéresse d'une chose qui est censée ne plus exister : ton atémi a donné l'illusion de sa destruction, Alexis, alors qu'elle était seulement neutralisée !

— J'ai dû t'assommer, chérie, expliqua Jansens. Pour essayer de te sauver de cet incendie, après que tu eus détruit ces papiers...

— Les papiers, murmurèrent les lèvres de l'androïde. Oui, les papiers... C'est cela l'important, Alex. Ils sont...

— Ils sont détruits, chérie, murmura Jansens. Aucune chance d'en retrouver un morceau intact.

Il y eut un temps de silence, puis la voix d'Audrey Glendale se manifesta de nouveau, brusquement altérée :

— Alors nous ne nous reverrons jamais, Alex... Il s'agissait des notes que mon père avait rédigées quelques jours seulement avant que je prenne contact avec toi, sur Mars. Ces notes sont en fait un condensé d'une théorie qu'il n'a pas voulu me dévoiler avant le départ. Sans doute parce qu'il avait compris que je refuserais de le laisser prendre des risques. Il s'agissait pour moi de l'accompagner aux abords de ce trou noir, pour des observations rapprochées, mais lui...

Un sanglot noua la gorge de l'androïde.

— Mais lui, acheva Audrey, il savait qu'il tenterait l'expérience ! C'est pour cela qu'il ne m'a pas parlé de ces notes importantes... Maintenant, il doit se trouver comme moi, quelque part dans ce « monde immobile » dont j'ai eu une perception assez vague pendant la période qui a précédé mon intégration psychique à cette androïde... Lui, il y est entré par cette porte naturelle qu'est le trou noir, alors que moi, j'ai probablement été captée par ceux qui contrôlent la « Machine » à travers une porte créée artificiellement...

— Alexis...

Reno Vardi venait d'attirer l'attention de Jansens. Ce dernier parut seulement découvrir que son ami était toujours près de lui, et qu'il lui désignait le corps toujours immobilisé par les sangles.

— Regarde..., souffla le chirurgien d'une voix tendue. L'épiderme de l'androïde change nettement de coloration depuis quelques minutes.

Audrey Glendale avait entendu. Sa réaction de crainte se transmit normalement au corps de l'androïde sous la forme d'un bref frémissement.

— Je... j'ai l'impression qu'il se passe quelque chose, en effet, dit-elle brusquement inquiète. Je ne saurais pas définir le processus qui est engagé. Non, pas engagé... Alex! Le corps synthétique est en train de s'autodétruire ! Le processus était déjà démarré au moment de l'incendie. Quand tu m'as... assommée, ou plutôt quand tu as frappé cette androïde qui me remplace, cela a pu stopper le déroulement d'un programme de destruction, mais maintenant...

Jansens paraissait fasciné par ce qui se passait devant lui. Effectivement, la surface lisse du corps de l'androïde, cette peau extraordinairement douce qu'il avait caressée, devenait terne, pâle, avec des reflets malsains.

Jansens réfléchissait à toute vitesse. Une idée était en train de germer en lui. Les secrets de Fred Glendale...

— Reno ! La mémoire ! La mémoire de l'androïde !

Il revoyait la scène de la nuit, alors que celle qu'il prenait pour la véritable Audrey Glendale détruisait les papiers.

— Elle les a lus, Reno ! dit-il d'une voix pleine d'espoir.

Il se tourna vers l'androïde dont les traits retraduisaient fidèlement ce que pouvait ressentir une femme qui se trouvait dans un ailleurs invraisemblable :

— Audrey... Il faut que tu essaies de te souvenir ! Quelque part dans ta mémoire, ou dans celle de cette androïde, il y a le texte écrit par ton père ! Il faut le retrouver !

— Je... je ne pourrai jamais, Alex. Il se passe quelque chose... Je ne sais pas quoi, mais...

L'androïde se mit soudain à haleter.

— Tenez bon, lança soudain Reno Vardi. Il nous reste une faible chance ! Mais il faut que votre psychisme continue à influencer cette mécanique !

Il fouillait dans sa mallette, en extrayait un long boîtier plat, de couleur sombre.

— Un mémo-enregistreur, dit-il. Il est capable d'enregistrer la pensée d'un patient. On s'en sert parfois dans le cas d'opérations du cerveau... Normalement, la puissance d'investigation est limitée par les risques de lésions irréversibles, mais ici, nous avons affaire à une androïde ! On va pousser la puissance au maximum et tenter d'extraire ce que contient la mémoire inconsciente d'Audrey !

— Alors, fais vite, Reno, le pressa Jansens. Regarde ! On dirait... on dirait que l'androïde est en train de se désintégrer de plus en plus vite !

Reno Vardi ne put s'empêcher de frémir. Il se mit en devoir de brancher des électrodes au niveau des tempes de l'androïde, mais il ne pouvait s'empêcher de regarder l'épiderme synthétique qui perdait sa couleur, devenait bizarrement translucide par endroits, laissant apparaître un réseau de circuits d'une extraordinaire complexité.

— Quelques secondes, dit-il sourdement en regardant les yeux verts fixés sur lui. Quelques secondes seulement, Audrey ! Tenez bon !

CHAPITRE XII

Alexis Jansens serrait les poings à s'en faire mal aux jointures. Maintenant, le terrible processus de destruction s'accélérait, devenait une véritable réaction en chaîne. Déjà, des tremblements parasites agitaient les membres immobilisés par les sangles, et la voix d'Audrey Glendale se fit hachée, quand elle murmura, dans un souffle :

— C'est... fini... Alex... je n'en... peux... plus...

Les yeux perdaient de leur éclat, et le souffle se faisait irrégulier, saccadé. L'androïde cessa brusquement de respirer, et le visage se mit à grimacer d'une façon atroce, tandis que l'épiderme tout entier prenait cette apparence immatérielle qui laissait voir la fantastique structure des muscles artificiels, secoués par des frémissements rapides.

Reno Vardi arracha les électrodes de son mémo-enregistreur et recula brusquement. Un peu de fumée blanche montait à l'endroit où les électrodes avaient été en contact avec les tempes de l'androïde.

— Il se désintègre ! gronda le chirurgien. Il faut foutre le camp d'ici, Al ! Cette désintégration s'accompagne peut-être de rayonnements nocifs !

Jansens ne répondit pas, mais son doigt abaissa le contact d'un des appareils de mesure du laboratoire.

— Multi-analyseur ondionique, dit-il d'une voix neutre. On va être fixés.

Il regardait toujours le corps qui était en train de devenir une sorte d'hologramme inconsistant, aux contours bleutés encore très précis. Malgré lui, Reno Vardi reculait vers la sortie.

— Il n'y a rien à craindre, lança Jansens. Les analyseurs restent muets. Aucun rayonnement particulier. De toute façon, s'il en existe un que l'appareil n'est pas capable de déceler, nous avons pris notre dose depuis longtemps !

Maintenant, il semblait se foutre éperdument de ce qui pouvait leur arriver, à l'un comme à l'autre. La seule chose qui le rattachait un peu à cette femme qu'il aimait d'un amour désespéré était en train de devenir lumière pure, et il avait soudain envie de mourir, là, tout de suite. Ce serait la fin de son cauchemar...

— Alexis...

Une main, sur son épaule. Il frissonna, réalisa qu'il fixait la table métallique nue. Il ne restait plus que les sangles avachies, qui ne maintenaient plus rien. Le corps d'Audrey Glendale, ce corps artificiel qu'il avait serré dans ses bras, s'était évanoui, dilué...

— Viens... Ça ne sert à rien de rester là, murmura doucement le chirurgien en l'entraînant.

— Il faut que je retourne là-bas, Reno, souffla Jansens en suivant son ami sans résister. Il faut que je retourne jusque dans les parages de Véga, et que je retrouve ce trou noir. C'est là qu'elle est... Si je dois en finir, autant que ce soit en essayant de la rejoindre. Je l'aime, Reno! Tu comprends ?

— Bien sûr que je comprends, murmura le chirurgien d'une voix sourde. Mais j'ai bien peur que tu n'aimes plus qu'un fantôme inaccessible.

Ils pénétraient dans une pièce agréable, meublée dans un style à la fois fonctionnel et harmonieux. Jansens se laissa tomber dans un fauteuil de matière transparente, très souple, qui s'adapta aussitôt à la forme de son corps.

— Il y a du Martini dans le bar mural, dit-il d'une voix distraite. Sers-toi si tu veux...

Mais Reno Vardi s'affairait près de sa mallette, effectuant un mystérieux branchement.

— Nous avons réussi à arracher quelque chose de la mémoire de l'androïde, dit-il sourdement. Viens voir !

Il avait connecté le mémo-enregistreur à une sorte de petite visionneuse portative dont l'écran vert était illuminé par des éclairs rapides. Sourcils froncés, Jansens observait le phénomène.

— Un ordinateur doit pouvoir traduire ces flashes en langage cohérent, dit-il, reprenant soudain espoir.

— C'est aussi mon avis, approuva le chirurgien. On pourrait essayer avec celui de la clinique. S'il cale, on commutera sur des ordis du Centre Médical !

Quelques minutes plus tard, Jansens s'installait aux commandes de l'astrojet, et mettait le cap sur l'immense métropole de San Francisco, pour rejoindre dans les meilleurs délais la clinique privée de Reno Vardi.

Tard dans la soirée, les ordinateurs du Centre Médical Régional, venant au secours des installations de la clinique, réussissaient à traduire en langage clair l'enregistrement effectué par le chirurgien. Quand le texte fut soumis à Jansens, après avoir été débarrassé des pensées parasites sans intérêt, celui-ci entra dans une période d'excitation intense. Maintenant, il disposait des notes rédigées par Fred Glendale avant de partir pour les environs de Véga. Comme tous les savants sur le point de tenter une expérience décisive, et présentant un certain nombre de risques, Fred Glendale avait résumé en quelque sorte sa théorie sur le fameux trou noir situé dans les parages de Véga.

— Tu y comprends quelque chose? s'étonna Reno Vardi, avec une moue sceptique.

Jansens secoua la tête.

— Je ne sais pas encore, Reno, dit-il. Pour pouvoir traduire ces coordonnées de programmation transcrites dans une base mathématique personnelle à Fred Glendale, il faudrait que je dispose des calculatrices annexes du Capricornia. Il les a modifiées pour qu'elles soient adaptées à cette base nouvelle qu'il utilise !

Son excitation tomba brusquement :

— Seulement, le Capricornia est sous le contrôle de la police spatiale. On ne me laissera pas monter à bord...

Un sourire un peu triste erra sur les lèvres de Reno Vardi :

— Tu as l'intention de retourner là-bas, n'est-ce pas ? demanda-t-il.

En fait, c'était plus une affirmation qu'une question. Jansens inclina la tête :

— Je ne pourrais pas vivre avec, en moi, cette idée qu'elle m'attend, quelque part. Qu'elle a besoin de moi. C'est ainsi, Reno, et je n'y puis rien.

Reno Vardi avait l'air de réfléchir.

— Je pourrais peut-être arranger les choses, au sujet du Capricornia, dit-il enfin. J'ai soigné un personnage très important, il y a quelques mois. En fait, tous mes confrères l'avaient condamné, et moi, j'ai eu la chance de pouvoir le sauver, en tentant une opération insensée au niveau du cerveau. S'il n'a pas oublié...

L'important personnage avait une excellente mémoire, et des relations particulièrement bien placées dans les sphères gouvernementales. Il fit mieux que d'obtenir pour Jansens l'autorisation de pénétrer à l'intérieur du Capricornia, toujours sous contrôle de la base orbitale de la police spatiale, il fit lever les interdictions de vol, et réussit à obtenir pour Jansens une chose très rare pour un pilote d'astronef privé : une autorisation spéciale pour une translation en dehors des limites explorées ! Bien sûr, il y avait une contrepartie... Un dispositif de transmission permanente était installé à bord de l'astronef de Jansens, et ce dispositif, relié aux récepteurs de l'Organisme Central de la Recherche Scientifique, avait pour but de transmettre le maximum d'informations sur cette zone inexplorée de l'espace. Presque une mission officielle ! Jansens n'en revenait pas. Mais il décida de ne pas laisser le temps aux autorités compétentes de changer d'avis, et entreprit aussitôt de préparer son vaisseau au départ, après avoir remercié Reno Vardi pour son aide inespérée, et l'avoir quitté en assurant qu'il serait prudent. Mais malgré cette affirmation, le chirurgien s'était senti le cœur un peu serré quand son ami avait embarqué dans l'astronef qui devait le conduire vers la base orbitale. Il connaissait trop Jansens pour douter que ce dernier irait jusqu'au bout de son idée...

Trois jours après l'épisode de la découverte de l'androïde, Alexis Jansens, seul à bord du Capricomia, enfonçait le bouton de mise à feu des réacteurs photoniques de son vaisseau qui avait décollé de la base orbitale, et fonçait de toute la puissance disponible vers une des étoiles les plus brillantes de la galaxie : Véga...

Jansens avait meublé le temps nécessaire à la translation supra-spatiale en étudiant les notes de Fred Glendale, et en se livrant à de longues séries de calculs sur les calculatrices annexes modifiées par le vieux savant. Quand le Capricornia émergea au même endroit que la première fois, dans les parages immédiats du fameux trou noir, il doutait encore des résultats qu'il avait obtenus. Cela défiait l'imagination! Cela revenait à nier des évidences solidement ancrées dans son esprit, comme la théorie de la relativité d'Einstein et même des lois aussi élémentaires que celles de Pythagore, ou celles de la gravitation universelle. Pourtant, il était prêt à admettre ces résultats.

Prêt aussi à tenter l'infernale plongée dans cet univers de ténèbres qu'il avait effleuré une fois déjà.

Il l'observa longtemps, par l'intermédiaire des sidéro-radars, tandis que le Capricornia dérivait lentement dans l'espace, puis il prit sa décision, et programma les ordinateurs de bord pour un déplacement rapide vers la zone dangereuse.

Une nouvelle fois, les alarmes se déclenchèrent à l'intérieur du poste de pilotage, mais Jansens hésita à peine et neutralisa ces alarmes.

« Ne pas tenir compte des indications des différents instruments », songeait-il tandis que l'éclairage du poste perdait de sa puissance et que le noir gagnait progressivement.

Il lui semblait que c'était la voix même de Fred Glendale qui guidait ses gestes. Ce trou noir n'était qu'une transition. Il avait précipité le Capricornia vers cette « autre chose » que définissaient les notes du vieux savant.

Il éprouvait des impressions confuses, comme la première fois que ce monde avait failli l'engloutir. Les flashes revinrent, et il dut résister à l'envie forcenée de donner la pleine puissance aux moteurs photoniques pour faire demi-tour, pour s'arracher à cet enlisement atroce. Il devait lutter de toutes ses forces mentales pour accepter l'inévitable, ne pas refuser de se laisser emporter par des forces que Glendale avait peut-être comprises, mais qui lui semblaient, à lui, tellement redoutables. Il fallait continuer, alors qu'il avait la certitude que le vaisseau lancé à une vitesse inconcevable allait se fracasser sur ces mondes noirs qui se ruaient à sa rencontre, comme autant d'astres morts, oublier que ce trou noir était avide d'énergie, que son propre corps était en train de lui échapper pour se disperser dans le néant le plus atroce. Rien ne pouvait avoir la moindre importance... Les références habituelles basculaient... Inversion des paramètres de translation...

— Non, dit-il tout haut. Non, c'est impossible !

Une brève révolte, puis la peur horrible qui s'insinuait en cet être affolé qu'il était devenu. Il fit ces gestes qu'il refusait de faire... Il programma ces choses aberrantes sur le terminal des ordinateurs, de la façon que préconisait Fred Glendale dans ses notes.

Puis il attendit la mort, résigné, vaincu par sa propre ignorance des choses de cet univers sans lumière... Il écouta mourir la modulation des moteurs photoniques, accepta le silence total qui l'environnait maintenant, comme il avait accepté ces ténèbres qui avaient fini par triompher de toute lumière. Il n'était plus rien. Du moins, rien de cohérent en dehors de sa pensée, qui subsistait encore, mais pour combien de temps ?

Alors il pensa à Audrey Glendale, à ses cheveux de feu et à ses yeux verts.

— J'ai essayé, chérie..., s'entendit-il dire. J'ai essayé, mais tout cela ne pouvait être qu'un rêve.

Maintenant, il avait l'impression qu'il n'y avait plus rien autour de lui. Le vide, et le noir absolu... Il n'était plus lui-même qu'une ultime vibration de vie qui allait s'éteindre.

— Alexis Jansens, tu n'es qu'un foutu imbécile !

Il se mit à rire. Oui, il riait vraiment, mais il avait l'impression que c'était son double qui riait en le regardant sombrer.

— La transition, Alexis Jansens ! Tout bascule, et toi...

C'était sa voix à lui qu'il entendait, comme si cette voix émanait d'un autre personnage qu'il situait sensiblement à sa droite.

— Non... C'est moi qui suis à droite de cette voix, corrigea-t-il tout haut. Oh ! je ne sais plus !

Il s'arrachait de ce personnage qu'il avait été, ou qu'il avait cru être. Il s'en éloignait, se rapprochait de quelque double dépersonnalisé qui n'attendait que ce changement pour vivre.

— Tu changes de peau, Alexis Jansens ! Tu restes toi-même et tu deviens un autre ! C'est cela, la transition !

Il n'était pas certain que ce rire dément qu'il entendait était bien le sien. Plutôt celui de l'homme qu'il avait été, et qui se désespérait de disparaître.

— Foutaise ! hurla-t-il. On ne meurt qu'une fois !...

Mais il ne mourait pas. La vie revenait à lui en même temps que la lumière. Il était à nouveau lui-même, mais simplement, il l'était ailleurs... Il était capable de résister à ces vertiges successifs qui s'emparaient de lui, et de ne plus refuser l'idée d'une possible réussite de son entreprise. Il était incapable, par contre, de saisir ce qui se passait autour de lui.

— Aucune importance! s'entendit-il prononcer avec une certaine insouciance. Le vieux Glendale avait raison. Armand Loubal également avait raison !

Il flotta longtemps au cœur d'un vide reposant. Il était pleinement heureux, et il pouvait penser librement à Audrey Glendale. Il la sentait étrangement proche de lui.

— Le monde immobile...

Peu lui importait de devoir aliéner sa liberté pour la rejoindre. Sans elle, la vie ne pouvait avoir de sens. Il n'avait même plus envie réellement de chercher à comprendre à quoi rimait toute cette aventure. Il la vivait, c'était l'essentiel, en fin de compte !

Il reprit brusquement conscience de son existence matérielle. Cela se fit sans transition, comme s'il avait soudain ouvert les yeux pour découvrir que les ténèbres n'existaient plus, et qu'il était capable de nouveau de percevoir les choses qui l'environnaient, autrement que par le simple jeu de la pensée. Devant lui, sur l'écran principal noyé par une brume impalpable, une image venait de s'inscrire, et il tressaillit, parce qu'il contemplait quelque chose de connu. Quelque chose qui le rattachait à ce qu'il avait vécu.

Là, tout proche, se trouvait l'astrojet avec lequel Fred Glendale s'était éjecté dans l'espace pour aller seul vers cet univers qu'il voulait découvrir. Il était posé, intact, sur une immense surface qui semblait faite d'une matière vitrifiée aux reflets opalescents. Le panneau d'accès était grand ouvert.

Plus loin, sans qu'il puisse déterminer une distance précise, une fantastique cité de verre brillait doucement sous les rayons d'un soleil. bleu, bas sur l'horizon. Il n'y avait pas un arbre, aucune trace de végétation. Seulement cette ville immense, inhumaine, transparente...

Un monde à la fois superbe et désespérant...

Il y avait une tour immense, au centre de cette cité extraordinaire, et le soleil bleu, entouré d'une aura intense, allumait sur les parois de verre des reflets étoilés presque insoutenables au regard. Par réflexe, Jansens jeta un coup d'œil en direction des instruments étalés devant lui. La plupart donnaient des indications incohérentes, mais les analyseurs assuraient que ce monde — Jansens hésitait à penser : cette planète — était parfaitement acceptable pour l'être humain qu'il était. Alors il quitta son fauteuil de pilote, étonné de retrouver sans problème l'usage de ses membres. Chacun de ses muscles jouait normalement, et il se sentait maître de ses réactions autant physiques que psychiques. Maintenant, il fallait qu'il trouve Audrey...

La première explosion qui secoua le Capricornia le fit sursauter violemment, et il se précipita vers la commande d'orientation des capteurs extérieurs. Sous son impulsion, l'image glissa sur l'écran principal. Il jura sourdement, les nerfs soudain à vif. Une violente lueur achevait de se diluer dans l'air, à droite du vaisseau, laissant sur le sol vitrifié une large trace noire. Presque aussitôt, une seconde explosion se produisit, encore plus proche, faisant trembler la carène du vaisseau cosmique. Ahuri, Jansens avait eu le temps de voir la boule d'énergie pure fuser depuis le sommet de la tour principale dans sa direction, pour venir exploser à proximité du Capricornia, dans une formidable émission de rayonnement d'un bleu acide, électrique...

En une fraction de secondé il comprit ce qui l'attendait s'il restait à l'intérieur de la nef, et il s'élança vers le sas de sortie, récupérant au passage un des fusils thermiques accrochés au râtelier d'armes du bord. C'était sans doute une arme dérisoire, en regard de cette puissance inconnue dont il venait d'avoir un aperçu, mais il n'en disposait pas d'autre...

CHAPITRE XIII

Alexis Jansens jaillit du sas ouvert au moment où une nouvelle sphère d'énergie fusait du sommet de la tour, pour plonger vers le Capricornia. Cette fois, l'étrange projectile atteignit son but, et percuta l'arrière du vaisseau cosmique, au niveau des tuyères photoniques. Jansens courait, en biais, vers la cité de verre, parce que c'était sa seule chance de salut. S'il restait près du Capricornia dont tout l'arrière venait de s'embraser dans une explosion assourdissante, il serait fatalement détruit en même temps que la nef, et s'il s'éloignait, en terrain découvert, de cette ville aux parois transparentes, ceux qui effectuaient ces tirs n'auraient aucune peine à l'atteindre à son tour.

Le sol sur lequel il courait présentait une étonnante souplesse qui ne favorisait guère sa course. Il se déformait sous son poids, par endroits, comme si rien de solide ne soutenait le curieux revêtement qui semblait pourtant vitrifié.

Une formidable déflagration secoua l'air ambiant, et un souffle brûlant enveloppa Jansens qui roula au sol malgré lui. Quand il put se relever, encore sonné par la terrible onde de choc, le Capricornia n'était plus qu'un immense brasier au cœur duquel se produisaient des explosions en série. Jansens se remit à courir, avec au ventre la peur terrible des radiations qui allaient fatalement apparaître quand les enveloppes de protection des moteurs photoniques allaient céder. S'il était irradié par ces rayonnements nocifs, sa mort ne serait plus qu'une question d'heures, peut-être de minutes.

Le mystérieux ennemi qui avait décidé la destruction du Capricornia dut comprendre le danger, car une sorte de rayon d'un blanc éblouissant jaillit soudain du sommet de la tour, et vint éclabousser le Capricornia en feu. Médusé, Jansens eut pendant quelques secondes l'impression que les flammes qui enveloppaient le Capricornia se figeaient ! Brusquement le brasier devenait une chose morte, immobile.

Un rire immense, venu de nulle part, fit vibrer presque douloureusement les tympans de Jansens qui reprenait sa course, vers les murs translucides de cette cité démente. Puis une voix monocorde, vibrant désagréablement à la manière de celles qu'on obtenait autrefois avec les premiers synthétiseurs de parole, emplit l'espace :

— Courez-monsieur-Jansens ! Courez-si-vous-voulez-vivre-encore-un-peu ! Ce-monde-n'était-pas-fait-pour-vous. Vous-avez-choisi-de-prendre-nn-bien-grand-risque-en-voulant-le-découvrir...

La voix détachait chaque mot, formant des phrases saccadées, dont les intonations métalliques mettaient à rude épreuve les nerfs de Jan-sens. Celui-ci se retourna, sans cesser de courir vers ces murs qui étaient presque à sa portée maintenant. Le danger le plus grave, dans l'immédiat, ce n'était pas cette voix désagréable, ni les menaces voilées qu'elle proférait. Le danger c'était...

C'était rien... Derrière lui, le Capricornia n'existait plus. Le rayon aveuglant avait littéralement gommé de ce mondé étrange la carcasse en flammes du vaisseau...

— Surprenant-n'est-ce-pas-monsieur-Jansens ? Mais-si-vous-êtes-courageux peut-être-n'êtes-vous-pas-au-bout-de-vos-surprises ! Quel-visage-donnerez-vous-à-votre-mort-monsieur-Jansens ?

— Va te faire voir..., gronda Jansens entre ses dents.

Il avait repéré une ouverture semi-circulaire dans le mur vers lequel il courait de toute la force de ses jambes, essayant de contrôler son souffle pour tenir le plus longtemps possible.

Le rire dément résonna une nouvelle fois, tandis qu'un phénomène curieux se produisait non loin de lui. Une petite sphère orangée, de la taille d'une balle d'enfant, venait de bondir au-dessus du mur lisse, à travers lequel il distinguait mal les contours des constructions formant la cité. Jansens avait atteint son but, et il se trouvait à gauche du passage haut de plusieurs mètres, plaqué contre la paroi. La balle orangée s'immobilisa à environ deux mètres du sol, tournant sur elle-même à une vitesse folle, puis elle fondit sur Jansens, sans préavis. Le maître du Capricornia plongea dans un réflexe insensé, roulant sur lui-même. Quand il se releva, les nerfs tendus, incrédule, l'incroyable projectile avait percuté silencieusement le mur de matière translucide, s'y était encastré.

Et la matière solide était en train de fondre sous l'effet d'une intense chaleur...

Jansens frissonna, mais ne perdit pas de temps à contempler le spectacle, ni à attendre qu'une autre boule thermique ne fasse son apparition. Il s'élança dans le passage, s'engageant sous une voûte imposante, pour se ruer au hasard dans ce qui pouvait passer pour une rue étroite, entre deux immeubles verticaux, dont les parois lisses comme du verre reflétaient la lumière du soleil bleu. Il serrait toujours dans son poing droit le fusil thermique, prêt à faire feu. Mais sur quoi ? Pas sur ces boules d'énergie qui avaient pulvérisé le Capricornia, ni sur ces étranges et redoutables balles orangées qui pouvaient surgir à n'importe quel moment ! Il ne savait pas où il allait. Peut-être vers cette tour de verre, qui paraissait située au cœur de cette cité incroyable? Il s'arrêta brusquement, saisi. Maintenant qu'il se trouvait au cœur de la ville déserte, il éprouvait une bizarre impression de déjà vu. Ces maisons... Elles étaient faites d'une matière qui ressemblait à du verre, mais on ne pouvait rien distinguer à l'intérieur. Et leur forme... Jansens réalisa qu'il se trouvait dans une sorte de ruelle mal pavée... Et que les murs des maisons se rejoignaient presque au-dessus de sa tête !

« Les rues devaient avoir cet aspect, au temps de Loudal, songea-t-il soudain. Un décor ! Comme si on avait reconstitué un quartier de l'époque Louis XVI avec cette matière sans couleur! »

Des yeux attentifs le surveillaient peut-être derrière ces fenêtres qu'on distinguait à peine sur les murs lisses. Il se sentait sans cesse épié. Il haussa les épaules, et se remit en marche, le doigt sur la détente de son arme, conscient d'une menace qui pouvait surgir à n'importe quel moment, devant lui, derrière... Il ne savait pas...

Il entendit des pas, dans une ruelle voisine, et se jeta sous une sorte de poterne, sans savoir si l'abri relatif offert par ces parois translucides pouvait être suffisant. Plaqué contre un mur lisse, dans une sorte de pénombre rendue bleutée par l'extraordinaire soleil qui baignait ce monde, Jansens attendit, bien décidé à utiliser son arme. Une troupe d'hommes approchait, tournait au pas cadencé dans la ruelle qu'il avait empruntée. Quand Jansens, tapi dans son abri, les vit passer à quelques mètres de lui, il se demanda s'il n'était pas victime de sa propre imagination. Les cinq ou six hommes qui venaient de s'engager dans la ruelle portaient la tenue des « sans-culottes » de la

Révolution française ! Deux d'entre eux avaient d'antiques fusils à long canon, les autres de simples piques... Incrédule, retenant son souffle, Jansens les laissa s'éloigner. Par le jeu d'un changement de continuum, il avait l'impression de revivre une époque révolue. Celle d'Armand Loudal.

— Un décor ! gronda-t-il entre ses dents. Un décor idiot! Ils veulent me faire perdre les pédales, voilà tout !

Il quitta son abri, s'élança de nouveau dans la ruelle, et déboucha en courant dans une artère plus vaste, plus large, bordée de ce qui aurait pu figurer un alignement d'hôtels particuliers, si les constructions n'avaient pas eu ce même aspect vitrifié, sans couleur véritable.

Quand un homme élégant, coiffé d'un chapeau melon, portant gilet et monocle à la mode des années 1900 franchit un porche de verre, exactement comme s'il sortait de chez lui pour une promenade, Jansens sentit sa raison chavirer. D'autant plus qu'une jeune femme en maillot de bain deux pièces apparaissait un peu plus loin, souriante et visiblement détendue. Le monsieur ne semblait pas la voir. Il s'était arrêté et regardait Jansens. Quand il leva sa canne dans la direction de celui-ci Jansens obéit à un réflexe incroyable et se jeta de côté, plongeant carrément sur le trottoir, sans lâcher son arme. La longue aiguille projetée par la fausse canne passa en sifflant au-dessus de sa tête, et alla se briser en deux contre le mur opposé, tandis que le rire dément éclatait une nouvelle fois.

— Bravo-monsieur-Jansens ! Vous-ne-manquez pas-de-réflexes !

L'homme marchait sur lui, le regard fixe. Un violent frisson secoua Jansens. La femme venait vers lui également. Les deux personnages, parfaitement anachroniques, convergeaient sans hâte apparente vers lui. Il leva le canon strié du fusil thermique :

— Restez où vous êtes ! cria-t-il. N'avancez plus où...

Le monsieur très élégant levait à nouveau sa canne. Alors Jansens écrasa la détente de son arme, puis roula sur lui-même la fraction de seconde suivante. Enveloppé par la décharge du fusil thermique, le monsieur élégant disparut instantanément dans un éclair aveuglant, et Jansens se releva en catastrophe, pour faire face à la jeune femme brune, qui souriait toujours. Elle n'avait pas l'air dangereuse. Elle se contentait de regarder Jansens, et de sourire. Jansens se rendit compte que ce sourire était curieux. De plus en plus curieux. Il exerçait sur lui une dangereuse fascination. Il avait envie de marcher vers elle, d'aller à sa rencontre.

— Arrêtez ! lança-t-il sans conviction.

L'impression d'un danger mortel... Elle n'avait pas d'arme, mais... Ce sourire... Il réagit violemment, refusa ce sourire. Il n'existait pas ! Il ne pouvait pas avoir sur lui ce pouvoir hypnotique !

— Non!

Il ne se rendit pas vraiment compte qu'il écrasait de nouveau la détente de son fusil thermique. Il vit seulement la femme disparaître à son tour dans une aura incandescente, et se remit à courir, droit devant lui, au hasard des rues. Tuer... Il devait tuer ces êtres pour s'en sortir. Pour avoir le droit de découvrir ce monde inconnu où l'attendait Audrey! Il balaya d'une rafale thermique un groupe de gendarmes en bicorne qui se ruaient à sa rencontre, faucha deux soldats anglais en uniforme de la Seconde Guerre mondiale. Il évoluait en plein délire, mais il progressait toujours en direction de la grande tour centrale, et quelque chose lui disait que c'était là le but final. Le reste, ces morts qu'il devait laisser derrière lui, cela ne comptait pas !

Une idée le frappa, alors qu'il reprenait son souffle, à l'abri d'un pont jeté sur une voie large comme une autoroute du vingtième siècle. Il se souvenait des propos d'Audrey quand elle lui avait parlé des théories d'Armand Loudal et de celles de Fred Glendale. Et si tous ces personnages avaient été arrachés à leur univers normal à différentes époques ? S'ils avaient franchi, eux aussi, accidentellement ou non, ces fameuses portes dont parlait le vieux savant ?

— Et s'ils n'étaient que de vulgaires robots? dit-il tout haut.

Il considéra son fusil thermique pendant quelques secondes, puis ramena le réglage de puissance en arrière. De toute façon, c'était une sage précaution s'il devait encore se battre, parce que le chargeur énergétique faiblissait, et il n'en possédait pas de rechange. Mais c'était surtout parce qu'il voulait vérifier quelque chose qu'il limitait cette puissance...

Il s'élança de nouveau vers la tour, franchissant la voie que le pont de verre enjambait en une seule arche à l'architecture parfaite. Ce fut de l'autre côté qu'il se trouva face à face avec un personnage qu'il connaissait bien.

Trop bien, même...

Là, à quelques mètres de lui, c'était Fred Glendale lui-même, en combinaison d'astronaute, qui venait d'apparaître...

— Ne tirez pas, jeune homme ! cria le vieux savant, quand Jansens leva son fusil.

— Alors, restez où vous êtes, professeur, renvoya Jansens complètement désemparé.

Il ne savait plus où il en était. Il devenait incapable de prendre ou non la décision de tirer, d'abattre le propre père de celle qu'il aimait comme il avait abattu les autres. Ce monde était fou ! Et lui, il allait le devenir.

— Ne bougez plus, Glendale ! hurla-t-il en voyant le vieux savant empoigner le pistolet thermique qu'il portait au ceinturon.

Il eut le temps de reconnaître l'arme qui devait se trouver à l'intérieur de l'astrojet emprunté par le vieux savant, et tira à l'ultime fraction de seconde, quand il fut certain que Glendale voulait le tuer. La faible décharge thermique percuta le savant en pleine poitrine, le déséquilibra, et le flux thermique du pistolet alla se perdre vers le ciel sans couleur.

Alors Jansens eut la réponse à sa question. Il sut à ce moment précis que tous ces personnages anachroniques n'étaient que des robots, et non des êtres vivants. Ils étaient des androïdes à l'image de celui qui avait pris la place d'Audrey Glendale, après que celle-ci eut été attirée dans cet univers de cauchemar ! Il lui suffisait de regarder le trou béant dans la poitrine de cette chose qu'il venait d'abattre.

Mais il n'éliminait pas pour autant la possibilité de se retrouver face à des êtres vivants. Ceux qu'il aurait voulu tenir au bout de son fusil étaient peut-être au sommet de cette tour inhumaine, et ils se repaissaient du spectacle qu'il leur donnait ! Une chasse à l'homme...

Il sentit se déchaîner en lui une colère meurtrière, et il comprit qu'il venait de franchir un cap décisif. Maintenant, il détruirait sans la moindre hésitation tout ce qui se dresserait en travers de sa route.

Ou alors, il mourrait...

Il atteignit enfin la tour, alors qu'une série de cataclysmes violents se déchaînaient derrière lui. Des constructions s'écroulaient dans un fracas indescriptible, comme si les mystérieux ennemis qui n'avaient pu arriver à bout de lui en utilisant des androïdes tentaient maintenant de l'ensevelir sous des tonnes de cette curieuse matière transparente qui formait un décor inutile. Mais ils avaient réagi trop tard, Jansens en avait la certitude. Il eut aussi la certitude qu'ils l'avaient manqué parce qu'ils devaient s'occuper d'autres tâches, tout en surveillant sa progression. Il en eut la confirmation quand la voix dépersonnalisée qui avait résonné à plusieurs reprises se fit entendre de nouveau :

— N'avancez-plus-Jansens ! On-ne-revient-pas du-monde-immobile ! Si-vous-entrez-vous-serez irrémédiablement-perdu...

— Je n'en suis pas aussi certain que vous, lança Jansens, sans savoir si le mystérieux personnage pouvait l'entendre.

Il avait nettement perçu une véritable panique dans les accents vibrants de la voix métallique, artificielle. Jusque-là, l'ennemi invisible avait cru qu'il pourrait le détruire comme il avait détruit le Capricornia. Mais sans doute pour préserver cette étrange cité qui représentait forcément quelque chose, il n'avait pas continué à utiliser des moyens comme les sphères d'énergie ou les curieuses balles orangées à partir du moment où Jansens avait pénétré à l'intérieur de la ville de verre. Il avait espéré que les androïdes représentant des personnages de toutes les époques, depuis celle d'Armand Loudal, viendraient à bout de l'intrus, en jouant sur l'effet de surprise qu'ils provoquaient immanquablement. Cela n'avait pas donné l'effet escompté, apparemment! Maintenant qu'il s'apprêtait à pénétrer dans ce prodigieux palais qui semblait fait de glace, Jansens éprouvait la sensation que son mystérieux adversaire ne pouvait plus l'atteindre, et qu'il le savait ! Là, quelque part au milieu de ce dédale de couloirs tous identiques qui s'ouvraient à lui, existait une chose que cet adversaire ne pouvait pas se permettre de détruire...

Alors Jansens entra résolument à l'intérieur de l'énorme tour qui le dominait de toute sa masse scintillante. Il s'engagea dans le premier couloir qui s'offrait à lui, sans la moindre hésitation. Ce couloir formait une voûte parfaitement lisse au-dessus de sa tête. Il n'existait pas à proprement parler d'éclairage, mais un jour glauque filtrait à travers la matière vaguement bleutée. Jansens marchait vite, son arme prête à faire feu, tous les sens aux aguets. Il ne voyait pas la fin de ce couloir et quand il se retourna, il comprit qu'il était inutile d'espérer pouvoir faire demi-tour. Un brouillard épais envahissait le boyau après son passage, noyant l'autre extrémité, et gagnant peu à peu, au fur et à mesure de sa propre progression. Le cœur étreint par une angoisse mortelle, il se mit à courir. Il entendait le bruit de ses pas, qui résonnaient bizarrement comme s'il avait couru à l'intérieur d'une cathédrale.

Et puis, il entendit les bruits de voix, encore lointains. Ils formaient une sorte de brouhaha confus, d'où jaillissait parfois un cri étrange, à peine humain.

Il bifurqua à droite, dans un autre couloir. Le bruit de voix venait de cette direction. Devant lui, tout là-bas, à l'extrémité de ce nouveau boyau, il y avait une grande lueur jaune...

— Alex ! Alex, il ne faut pas y aller ! Je t'en supplie...

Jansens se retourna d'un bloc, les nerfs à fleur de peau. Audrey Glendale se tenait à quelques pas de lui, titubante et pâle comme une morte. Elle semblait sur le point de s'évanouir.

CHAPITRE XIV

— Audrey!

Le cri avait jailli de la gorge contractée de Jansens. Pendant une interminable seconde, il fut incapable de bouger, alors que la jeune femme devait s'appuyer à la paroi pour ne pas tomber. Il reçut le choc de ce regard lumineux accroché au sien.

— Il ne faut pas, Alex..., bredouilla la jeune femme. Viens ! Allons-nous-en d'ici. Emmène-moi vite !

Il put enfin se précipiter vers elle, pour la soutenir alors qu'elle allait tomber.

— Audrey! Mon amour..., s'entendit-il prononcer. Je suis là, maintenant. Tu n'as plus rien à craindre.

Mais presque aussitôt, parce qu'il vivait une aventure hors du commun, vint la méfiance. Il y avait ce corps de femme contre le sien, palpitant et chaud. Et cette petite voix, au plus profond de son être qui lui criait de faire attention.

Il la repoussa fermement, la maintenant à bout de bras. Il la regarda intensément, et l'expression pathétique du beau visage lui fit mal.

— Viens, supplia-t-elle encore une fois, en cherchant à l'entraîner, à l'obliger à tourner le dos à cette lueur vive à l'autre extrémité du couloir.

Alors le doute devint plus fort que cette impulsion irraisonnée qui le poussait à céder, à la suivre, à rebrousser chemin.

— Attends ! dit-il brusquement d'une voix rauque, le regard soudain durci.

Il regardait cette main de femme, crispée sur son avant-bras. Il sentait la force de ces doigts sur ses muscles... Une force anormale... Il fit un geste rapide, se dégagea aussitôt, en braquant à nouveau son arme. Il regardait toujours cette main fine qui avait dû lâcher prise, et dont ses ongles avaient griffé la peau bronzée.

— Tu n'es pas Audrey Glendale, gronda-t-il, avec dans la voix un incroyable accent de férocité.

Il distinguait nettement la trace de ses ongles sur le dessus de la main. Là où le sang aurait dû apparaître, ne perlaient que quelques gouttes de ce liquide bleuâtre qu'il avait déjà vu une fois. Une autre androïde à l'image d'Audrey ! Un autre robot contrôlé par cette « Machine » dont avait parlé la jeune femme !

— Saloperie ! hurla-t-il.

Elle voulut se ruer sur lui, toutes griffes dehors, les traits déformés par une rage artificielle, mais Jansens avait déjà décidé de ce qu'il devait faire. Il ne gâcha même pas le peu d'énergie thermique dont il disposait encore, et la réceptionna d'un coup de crosse dans lequel il avait mis toute la violence qu'il sentait déferler en lui, toute la rage qui menaçait de le submerger. Le choc produisit un craquement répugnant, et l'androïde, touchée en pleine tête, fut rejetée en arrière, heurta durement la paroi. Jansens n'était plus maître de lui. L'être immonde qui orchestrait tout dans cet univers dément avait utilisé sa dernière arme contre lui. Il avait tenté désespérément de l'entraîner dans un piège.

— Mais ça n'a pas marché! hurla-t-il en s'acharnant sur cette chose qui avait voulu ressembler à la femme qu'il aimait.

Quand il cessa de frapper de la crosse de son arme, l'androïde n'était plus secouée que par des sursauts saccadés, et son visage était horrible à voir, avec ce liquide bleuté qui s'échappait de partout. Jansens émit une sorte de hoquet douloureux. Une terrible envie de vomir lui tordait l'estomac, et il dut s'appuyer à la paroi pour surmonter sa nausée. Il ne pouvait plus supporter l'ignoble vision de cette caricature d'être humain qu'il venait de démolir à grands coups de crosse. Il se détourna, le cœur au bord des lèvres, et tituba vers l'extrémité du couloir, vers cette lueur jaune dont avait essayé de le détourner l'implacable ennemi qui refusait de se montrer.

Il franchit presque sans s'en rendre compte l'orifice semi-circulaire du couloir et eut aussitôt l'impression qu'il pénétrait dans un autre monde.

Brusquement, il n'y eut plus de parois visibles autour de lui, rien qu'une immensité désespérante baignant dans cette lueur jaune qui avait attiré son attention. Il distinguait des choses vagues au cœur de cet univers imprécis. Il fit un pas, un autre encore. Il entendait de plus en plus nettement ces bruits étranges, faits d'exclamations, de cris bizarres, de conversations incompréhensibles, comme si une humanité, invisible encore, allait soudain se révéler à lui. Il avança encore, et la brume lumineuse et jaune sembla se déchirer, s'étirant en lambeaux fugaces autour de lui. Et il eut la fantastique vision de ce que dissimulait cette lumière qui n'en était pas une.

Devant lui, à perte de vue, il y avait une immense plaine au sol lisse comme de la glace.

— Impossible ! souffla-t-il malgré lui, en se rendant compte qu'il contrôlait la portée de sa voix, instinctivement.

Il avait eu une idée précise des dimensions de cette tour dans laquelle il avait pénétré, et il semblait impossible que cette tour puisse contenir une telle immensité ! De nouveau, il avait l'impression d'avoir changé de dimension, d'avoir franchi une nouvelle porte, ouverte sur...

— Sur nulle part, dit-il d'une voix rendue rauque par l'émotion.

Ce monde n'était peut-être qu'une illusion. Il se raccrocha à cette idée pour empêcher sa raison de chavirer. Oui, c'était cela, ces assemblages étranges de sarcophages transparents contenant des corps immobiles n'existaient pas ! Il les inventait ! Une telle chose ne pouvait pas exister !

Un sanglot lui noua la gorge.

— Le monde... immobile...

Il dut faire un effort violent pour continuer à avancer. Il sentait qu'il fallait impérativement qu'il bouge, ou alors... ou alors, il allait se figer lui aussi, définitivement.

Il passa entre deux sarcophages horizontaux, baignant dans une luminescence rose. A l'intérieur de chacun d'eux, sous le couvercle qui semblait de verre, se trouvait un personnage étendu, rigide, les bras le long du corps, les yeux grands ouverts sur une vision que nul ne pouvait imaginer. Jansens fut parcouru par un long frémissement. Il reconnaissait un des personnages. Pourquoi fallait-il qu'il soit tombé justement sur ce monsieur très élégant qui avait tenté de le tuer un peu plus tôt?... Ce n'était pas forcément un hasard. Quelque chose de précis guidait ses pas.

Des faisceaux serrés de conducteurs — vraisemblablement électriques — partaient de chaque sarcophage. Maintenant, il pouvait suivre leur cheminement, d'un sarcophage à l'autre, dans la transparence jaunâtre du sol, au fur et à mesure de sa progression.

Il retrouva l'un des gendarmes en bicorne. Celui-là faisait partie d'un groupe dont les sarcophages transparents étaient disposés en une vaste étoile à cinq branches, au-dessus de laquelle flottait, immobile dans l'air, sans soutien apparent, une large plaque circulaire de métal mat. Là encore, des faisceaux de fils s'échappaient de la partie inférieure des curieuses boîtes contenant, toutes sans exception, un corps immobile. Tous ces câbles, dont certains, translucides, étaient parcourus par des flux colorés, semblaient converger vers un immense panneau vertical qui allait se perdre très haut, dans une sorte de halo blafard.

Jansens n'était plus certain qu'il était encore capable de réfléchir. Sa raison lui avait peut-être échappé depuis longtemps. Pourtant, son cerveau devait continuer à fonctionner. Il émettait même une hypothèse : cette fois, il était bien en présence d'êtres humains. Ce n'étaient que leurs doubles artificiels qu'il avait rencontrés dans la cité de verre! Ils portaient encore les vêtements qu'ils devaient avoir sur eux quand ils avaient été précipités ou... attirés dans ce monde figé, où une volonté aberrante les avait intégrés à l'incompréhensible ensemble que formaient les sarcophages, disposés selon des figures géométriques.

Il chercha au milieu des boîtes transparentes, desquelles s'échappaient parfois une syllabe, une série de sons presque inaudibles, ou un cri inarticulé. Il retrouva la femme brune, en maillot de bain. Ses lèvres remuaient, mais aucun son n'en sortait. Soudain, alors qu'il allait faire demi-tour, elle cria. Pas un cri de douleur. Seulement un cri. Puis des mots s'échappèrent de ses lèvres, à une vitesse qui ne permettait pas à Jansens de saisir ce qu'elle disait. Aucune expression sur le visage figé. Seulement cette litanie monocorde. Le long des conducteurs translucides, le mouvement des fluides colorés s'accélérait, était animé de vibrations chromatiques qui correspondaient curieusement au débit rapide des paroles vides de sens. Le brouhaha montait de nouveau de l'ensemble des boîtes transparentes, devenait rumeur de foule, s'enflait. Une intense activité vocale s'emparait de ces êtres condamnés à on ne sait quel terrible supplice.

Les tympans martyrisés par le vacarme qui allait en s'amplifiant, Jansens se mit à courir entre les bizarres sarcophages qui se faisaient de plus en plus nombreux. Il ne savait pas où il allait. Il savait seulement qu'il fallait qu'il aille jusqu'au bout de cet univers de démence. Audrey devait se trouver quelque part dans ce monde défiant l'imagination la plus débridée !

Il cria son nom, mais ses appels ne réveillaient que des échos répercutés à l'infini. Il connut le découragement, dans cette immensité qui n'avait pas de limites. Il pouvait tout aussi bien errer indéfiniment dans cette dimension inhumaine...

Il traversa une zone dans laquelle des sarcophages vides semblaient attendre leur proie humaine, et il ne put s'empêcher de frémir en songeant que l'un d'eux lui était peut-être déjà destiné !

Il ne sut pas comment il était arrivé près de la sphère transparente, faite semblait-il de la même matière que les sarcophages eux-mêmes, et reposant sur un socle de métal. Une pente douce permettait d'accéder à une ouverture circulaire dans la paroi sphérique. Au-delà de cette sphère qui pouvait avoir un diamètre de cinq ou six mètres, il n'y avait plus rien. Rien que des ténèbres insondables que la luminosité ambiante semblait ne pas pouvoir dissiper. Et le cœur de Jansens se mit à battre à un rythme effréné. Là, au cœur de la sphère, reposant sur une sorte d'entablement métallique au pied duquel arrivaient des faisceaux de conducteurs multicolores, se trouvait étendu un corps.

— Audrey !

Jansens n'était plus à même de réfléchir. Il pouvait seulement obéir à cette impulsion irraisonnée qui le lançait sur le plan incliné, le jetait à l'intérieur de la sphère transparente, vers celle qu'il avait tant cherchée...

Il s'arrêta devant l'entablement, cherchant à dominer cette fureur désespérée qui roulait en lui. Audrey était là ! Il l'avait retrouvée ! Mais il n'aurait su dire si elle était vivante ou morte. De la même façon que les autres — ceux des sarcophages — elle était immobile, étendue sur le dos, dans cette combinaison de vol blanche qu'elle avait quand elle s'était enfuie vers le lac, sur la planète inconnue. Ses yeux étaient grands ouverts, mais ils fixaient le vide.

Des appareillages incompréhensibles occupaient le fond de la sphère, et tout cela bourdonnait, émettait des fluctuations luminiques brèves, accompagnées de notes graves ou aiguës. Jansens réalisa que c'était tout cet appareillage qui était responsable de l'état cataleptique d'Audrey Glendale. Ce ne pouvait être que cela ! Il sentit une rage démesurée l'envahir. Il n'était plus en mesure de réagir autrement qu'en fonction de cette fureur qui l'habitait.

— Détruire tout celai gronda-t-il. Il faut détruire toutes ces choses monstrueuses !

Il allait s'élancer, son fusil thermique braqué sur les appareils entre lesquels jaillissaient des étincelles mauves, quand une voix tonitruante le cloua sur place :

— Faites cela, Jansens, et Audrey sera irrémédiablement condamnée !

CHAPITRE XV

Au-delà de la sphère où reposait Audrey Glendale, les ténèbres opaques s'étaient brusquement déchirées, et Jansens se demandait s'il devait croire ce qu'il commençait à distinguer à travers la paroi transparente !

Mais il avait reconnu la voix qui venait de hurler l'avertissement, et il sentait bien que ses sens et sa mémoire ne pouvaient pas le tromper. Un long frisson le secoua des pieds à la tête. Il y avait de tels accents d'angoisse dans cette voix humaine... Dans cette voix qui était celle de Fred Glendale !

— Ne bougez plus, Jansens ! Restez où vous êtes ! Si vous touchez à l'un de ces appareils, Audrey est perdue !

Une formidable trame lumineuse s'alluma au-delà de la sphère, semblable à une énorme toile d'araignée, et Jansens recula malgré lui, aveuglé, désemparé. Au centre de la trame scintillante, il devinait une forme humaine. Oui, un homme était pris dans le réseau serré, écartelé au milieu de cette toile de lumière ! Et cet homme, c'était Fred Glendale ! C'était hallucinant !

— Glendale ! Ce n'est pas possible ! lâcha Jansens, sans quitter des yeux l'étrange apparition.

— Tout est possible dans l'univers de Kappa, jeune homme ! renvoya le savant. Tout, vous entendez ! Et le vieux Fred Glendale, le marginal que ses semblables prenaient pour un fou parce qu'il croyait aux théories d'un certain Loudal, Fred Glendale l'a prouvé en retrouvant cet univers régi par des lois qui vous échappent encore ! Je suis devenu le maître tout-puissant de ce monde, Jansens, et vous n'y pouvez rien !

Un rire dément ponctua la tirade de Glendale, et Jansens sentit un frisson glacé lui descendre le long de l'échiné. Peut-être que le vieux savant était réellement fou, au bout du compte...

— Vous êtes arrivé jusqu'ici, Jansens, reprit le savant. Vous avez eu beaucoup de courage, et pas mal de chance... Mais cela n'aura servi à rien! Vous voudriez comprendre, n'est-ce pas ? Je puis vous offrir cette ultime satisfaction. Vous avez au moins gagné le droit de savoir ce qu'est devenu le rêve d'Armand Loudal, dont je suis vraisemblablement la réincarnation !

— Et puis quoi encore ! s'exclama Jansens presque malgré lui. Vous êtes fou, Glendale ! Fou à lier ! J'aurais dû m'en rendre compte dès l'instant où je vous ai vu !

La trame lumineuse passa du blanc intense à un vert acide, désagréable, et il sembla à Jansens que le corps du savant s'agitait vainement au centre de l'espèce de toile d'araignée géante.

— Pauvre ignorant ! clama Glendale. Folie est un mot qui ne signifie rien ! Elle peut être tout simplement un état de supra-lucidité que rejettent instinctivement les humains, parce qu'ils ne sont pas à même de comprendre certaines choses ! Je ne suis pas fou. Pas au sens où vous l'entendez ! Quand j'ai plongé dans ce trou noir qui vous effrayait tant, et qui n'est qu'un passage naturel entre l'univers de Kappa et le vôtre, j'ai eu la brusque révélation des formidables connaissances accumulées par Loudal. J'ai su instantanément à quoi correspondait ce monde que vous avez découvert à votre tour. J'ai marché vers la grande tour centrale en sachant exactement quel allait être mon destin! Votre pauvre cerveau humain n'est pas capable de comprendre le processus qui m'a permis d'entrer en symbiose totale avec cet univers qui vous échappe ! Il est tout juste capable d'admettre un résultat évident.

La trame lumineuse reprenait progressivement sa blancheur normale. Glendale se calmait.

— Quand j'ai compris que j'étais définitivement intégré à l'extraordinaire découverte de Loudal, reprit le vieux savant, j'ai également réalisé qu'il me fallait protéger cette découverte, la mettre à l'abri des humains de l'autre univers !

— Alors, vous avez attiré votre propre fille, enchaîna Jansens, brusquement frappé par une illumination. Vous l'avez attirée vers une autre porte aboutissant à ce monde, parce qu'elle savait trop de choses sur vos travaux, elle qui était restée dans l'univers conventionnel !

— Exact, approuva Glendale d'une voix plus calme. J'espérais même qu'elle participerait à l'œuvre gigantesque qui se prépare ici, mais elle n'était pas prête psychiquement à affronter certaines réalités, et j'ai dû la placer dans les conditions où elle se trouve actuellement. Elle vit, rassurez-vous, mais Kappa contrôle soigneusement son activité mentale. Un jour, elle sera à même de comprendre quel formidable cadeau je puis lui offrir.

— Vous avez donc assuré votre sécurité, intervint Jansens. Mais cela ne suffisait pas, n'est-ce pas? Il restait votre laboratoire, sur Terre. Vos notes... Ces fameuses notes qui m'ont permis de franchir à mon tour le trou noir !

— Bien raisonné, jeune homme, ironisa Glendale. Il y avait ces notes, effectivement. J'avais commis l'imprudence de les laisser derrière moi, parce que je ne savais pas encore à quoi m'en tenir sur la découverte de Loudal. Du moins pas exactement. Alors j'ai utilisé une androïde créée par Kappa. Un robot capable de vous abuser, et de retourner sur Terre pour détruire le laboratoire et les notes. Il fallait faire vite, et à ce moment, je ne connaissais pas encore cette puissance dont je dispose aujourd'hui. J'avais tant de choses à faire, à apprendre !

— Tellement de choses à faire et à apprendre que vous n'avez pas réalisé à temps que votre androïde avait cessé de m'abuser, et qu'elle me fournissait même le moyen d'atteindre ce monde !

— Je n'avais surtout pas prévu ce sentiment imbécile qu'éprouvait inconsciemment Audrey pour vous, Jansens, rétorqua Glendale. Malgré le contrôle de Kappa, ce sentiment a faussé pas mal de choses.

Le cerveau de Jansens travaillait maintenant à plein régime. Il fallait que Glendale continue à parler, qu'il continue à expliquer. Plus il saurait de choses sur cet univers ahurissant, et plus il aurait de chances de trouver une solution pour sauver Audrey...

— Kappa... Kappa..., murmura-t-il. En dehors du fait qu'il pourrait s'agir de la dixième lettre de l'alphabet grec, j'aimerais savoir à quoi cela correspond !

Glendale émit un petit rire protecteur :

— Vous aimeriez savoir, répéta-t-il en manière de dérision. Et moi, je me demande si vous êtes seulement capable de comprendre la millionième partie de ce que vos yeux découvrent ! Pour savoir ce qu'est Kappa, il faut revenir à Armand Loudal, à une époque où on était encore loin de la découverte du premier ordinateur digne de ce nom !...

Il marqua un léger temps de silence, et sa voix avait changé d'intonation quand il reprit :

— Armand Loudal a inventé le premier ordinateur, monsieur Jansens ! Cet ordinateur, c'est

Kappa. A côté de lui, les plus perfectionnés que vous pourriez trouver dans tout ce que vous appelez pompeusement l'Empire Galactique, ne sont que des jouets d'enfants! Kappa est la machine la plus perfectionnée jamais imaginée par l'homme. Vous êtes au cœur de cette machine, Jansens! Au cœur de ce formidable complexe dont vous n'êtes pas à même d'apprécier les possibilités, les performances! A son époque, Loudal ne disposait évidemment d'aucun composant électronique, mais il avait déjà inventé un langage mathématique autrement plus complet que le langage binaire, ou l'algèbre de Boole, comme vous voulez! Il ne pouvait utiliser de composants électroniques, alors...

Jansens retenait son souffle. Il sentait qu'il touchait au cœur du problème. Il savait déjà ce qu'allait dire Glendale. Il le pressentait...

— Alors, termina le vieux savant, Loudal a utilisé ce qu'il avait sous la main : des composants humains, Jansens. DES COMPOSANTS HUMAINS !

Jansens sentit de nouveau sa raison chavirer. Ces corps immobiles, à l'intérieur des sarcophages, reliés entre eux par un formidable réseau... Ces hommes, ces femmes, arrachés à leur univers... Ils formaient les éléments d'un monstrueux ordinateur !

D'un ordinateur humain !

— Chaque cerveau, pris séparément, est incapable de réaliser une opération un tant soit peu complexe, poursuivait Glendale. Mais il est capable de réaliser des opérations simples, fragmentaires, toujours les mêmes, sans avoir à effectuer un quelconque effort de raisonnement. Et la synthèse des résultats fragmentaires aboutit au résultat définitif ! Voilà ce qu'est Kappa, monsieur Jansens ! Une machine extraordinaire capable de résoudre les problèmes les plus ardus !

Il ponctua sa démonstration par un rire satisfait.

— Armand Loudal savait que le monde dans lequel il vivait n'était pas prêt à la révélation d'une telle découverte. Quand on est venu au château de son imbécile de protecteur, le marquis de Sermont, son invention était déjà partiellement au point, et il avait déjà résolu des problèmes fantastiques. Des problèmes auprès desquels les théories de la relativité ne sont que des enfantillages ! Il a compris quel risque mortel il courait si l'on découvrait ce qu'il avait mis au point dans les souterrains interdits du château de Sermont. Kappa avait déjà prévu une telle éventualité, en lui donnant le moyen de fuir à un endroit où personne ne pourrait l'atteindre. Et c'est là qu'il faut vous préparer à une autre révélation, monsieur Jansens. Loudal n'a pas découvert un univers parallèle, comme je le pensais moi-même avant de m'intégrer à Kappa ! Il n'a pas découvert ce continuum espace-temps dans lequel vous vous trouvez actuellement : il l'a inventé! Eh oui, c'est ainsi! C'est cette phénoménale machine qu'est Kappa qui maintient la cohésion d'une dimension QUI N'EXISTE PAS !

Un long silence, seulement troublé par le ronronnement des appareillages qui maintenaient Audrey Glendale en état de catalepsie, succéda à l'incroyable révélation du savant. Jansens avait l'impression d'entendre les battements rapides de son propre cœur.

— Loudal s'est réfugié dans ce monde créé de toutes pièces, avec sa formidable invention, en cours d'achèvement, afin de poursuivre son œuvre, reprit Glendale. Mais pour que cette œuvre atteigne la dimension finale qu'elle est en passe d'atteindre aujourd'hui, il lui fallait encore plus de ces composants humains dont il avait besoin. Alors il a créé en différents endroits des « portes » artificielles, parce que la seule porte naturelle, créée spontanément en même temps que l'univers de Kappa, par une sorte de réaction encore inexpliquée du milieu ambiant, se trouvait inaccessible aux humains de l'époque, quelque part dans le système de Véga ! Kappa lui fournissait les moyens de créer dans les parages de ces portes entre les deux univers, un rayonnement provoquant chez les sujets atteints une sorte d'hypnose, un état obsessionnel qui permettait de les attirer. Ces portes aboutissaient directement à l'intérieur de Kappa, alors que la porte naturelle que nous avons empruntée, vous et moi, aboutit à l'extérieur, ce qui nous a évité de subir l'un et l'autre, et automatiquement, le sort de ces gens que vous avez pu voir à l'intérieur des réceptacles. Pour Audrey, j'ai dû prendre certaines dispositions pour éviter qu'elle ne soit définitivement intégrée à l'ordinateur, mais cela n'a posé aucune difficulté particulière.

— Et les androïdes? questionna Jansens. Le but de tout cela ?

— J'y arrive, monsieur Jansens, murmura Glendale d'une voix dont il paraissait contenir maintenant l'excitation. Armand Loudal n'a pas eu le temps de terminer son œuvre, ni d'atteindre le but qu'il s'était fixé. Je suppose qu'il a senti approcher la mort, et qu'il n'a eu que le temps de programmer Kappa, qui a continué à fonctionner sans lui, à intégrer de nouveaux éléments, puisés parmi les humains qui s'approchaient parfois des zones où la machine peut créer spontanément ces fameuses portes.

Jansens écoutait toujours avec attention les explications de Glendale. Il sentait confusément qu'il n'était pas encore arrivé au bout de ses surprises, mais une infime partie de lui-même veillait. Quelque chose était en train de se modifier insensiblement dans l'environnement immédiat de la sphère où reposait Audrey Glendale. Cette sphère où il se trouvait lui-même. Il n'arrivait pas encore à déterminer quoi exactement, mais sa méfiance était de nouveau en éveil.

— Les androïdes ? poursuivait Glendale. Je vous l'ai dit : ils sont créés par Kappa, à l'image des gens captés dans l'univers que vous appelez conventionnel. Ils sont chargés ici même des tâches subalternes.

Le savant se mit à rire :

— Une main-d'œuvre parfaitement disciplinée, Jansens. Des sujets parfaitement soumis dépendant directement de la machine fabuleuse qui les a fabriqués et qui contrôle leur activité. Un jour... Un jour, ils deviendront les éléments non moins disciplinés d'une formidable armée qui déferlera sur ce monde que j'ai quitté définitivement, ce monde qui m'a rejeté parce que mes théories ne s'intégraient pas au système aberrant qui conduit l'Univers à sa perte. Et je serai le maître, Jansens ! Malgré elle, l'humanité soumise devra s'intégrer à l'œuvre gigantesque. Essayez d'imaginer rien qu'une brève seconde ce que peut réaliser un ordinateur humain à l'échelle des galaxies! Une fabuleuse machine constituée de milliards de cerveaux au service d'un seul !

Une angoisse terrible prenait possession de Jansens, menaçait de submerger ses facultés de raisonnement. Il ne doutait pas une seule seconde que Glendale soit en mesure bientôt de réaliser ce rêve dément qu'il exposait avec un calme glacial.

— Vous êtes vraiment cinglé, Glendale, dit-il d'une voix qu'il ne reconnaissait pas. Mais vous semblez oublier une chose... Vous êtes vieux... Comme Loudal, il faudra vous résoudre à disparaître bientôt, et vous ne pouvez pas espérer jouir longtemps de cette puissance qui vous monte à k tête ! Quand vous serez mort, cela vous avancera à quoi d'avoir imaginé ce rêve grandiose ?

Un rire immense déferla sur ce monde insensé qu'était Kappa. Un rire qui semblait ne jamais devoir finir... Ne jamais devoir finir... Un terrible pressentiment s'empara de Jansens, Une idée atroce s'insinuait dans son esprit.

— Vous n'y êtes pas, jeune homme, hoqueta Glendale. Vous n'y êtes pas du tout ! Je gardais le meilleur pour la fin !

Il se calma d'un seul coup, et sa voix était redevenue froide comme l'acier quand il laissa tomber :

— J'étais vieux, en effet, quand je suis arrivé dans ce monde préparé par Armand Loudal. Je pouvais espérer tout au plus une vingtaine d'années de cette vie qui vous semble si précieuse parce qu'elle est courte. Mais Kappa a résolu un problème qui tracasse les hommes depuis la nuit des temps... Regardez ces hommes, ces femmes, immobiles à l'intérieur des réceptacles, Jansens. Certains auraient aujourd'hui trois ou quatre cents ans ! Autant dire qu'ils seraient morts depuis longtemps s'ils n'avaient pas été intégrés à Kappa ! Retirez l'un d'eux du réceptacle où il se trouve, et il deviendra poussière en un rien de temps ! Pourtant, ils n'ont pas vieilli d'une seule seconde à partir du moment où Kappa les a pris sous son contrôle.

Un long silence succéda aux paroles de Glendale, comme s'il voulait laisser à Jansens le temps de s'habituer à la formidable révélation qu'il s'apprêtait à faire. Quand sa voix tomba à nouveau, du haut de l'incroyable trame de lumière, Jansens sut qu'il avait atteint le fond d'un gouffre vertigineux.

— Je ne mourrai pas, Jansens... Je ne mourrai pas parce que Kappa a résolu pour moi le vieux problème des humains : celui de l'immortalité !

CHAPITRE XVI

Tout était dit.

Maintenant, Jansens savait exactement à quoi s'en tenir sur Glendale, sur Kappa et cet univers créé de toutes pièces par l'infernal ordinateur humain, animé par le cerveau déréglé du savant.

Il savait tout ce que son esprit enfiévré était en mesure d'admettre, mais une atroce évidence s'imposait à lui : malgré toute cette connaissance qu'il venait d'assimiler, aucune solution rationnelle ne semblait s'offrir à lui. Il n'y avait apparemment aucune issue. La vie d'Audrey Glendale dépendait obligatoirement de l'existence de cette monstruosité qu'était Kappa !

Il se rendit vaguement compte que la subtile modification qu'il avait notée un peu plus tôt s'accentuait de plus en plus. Glendale ne parlait plus. Et c'était cela, le vrai danger !

Une autre évidence s'imposa à l'esprit de Jansens : ce n'était pas pour son seul plaisir d'étaler cette puissance qu'il avait faite sienne que le savant fou avait parlé ! Il avait gagné du temps / Un temps précieux pendant lequel il avait pu prendre certaines dispositions concernant l'intrus qui était venu troubler ses rêves de grandeur. Il fallait absolument mobiliser l'attention de Glendale ! L'obliger à se distraire de ce qu'il était en train d'entreprendre !

— Glendale ! cria Jansens.

— Je vous entends, monsieur Jansens, renvoya le savant.

Mais la voix était différente. Elle trahissait un certain énervement, comme si l'interpellation de Jansens l'avait dérangé, troublé. Jansens cherchait désespérément ce qu'il pouvait dire pour gagner encore un peu de temps. Il devait bien y avoir une faille quelque part ! Il se souvenait de l'angoisse qu'avait exprimée la voix de Glendale quand il avait menacé de détruire l'appareillage complexe installé à l'intérieur de la sphère. La phrase lancée par le savant était toujours présente à son esprit : « Faites cela, Jansens, et Audrey sera irrémédiablement condamnée... »

— Glendale...

Parler... Continuer à parler à tout prix. Essayer de comprendre d'où viendrait le danger ! Jusque-là, quelque chose avait retenu Glendale, mais Kappa allait lui fournir la solution à ce problème que posait la présence de Jansens à l'intérieur de ce qu'Audrey avait appelé « l'univers immobile ». Et Jansens avait mis cette angoisse du savant sur le compte de la crainte qu'il avait de voir mourir sa propre fille... Mais Glendale pouvait-il encore éprouver un sentiment humain ?

— Avez-vous pensé à votre fille, Glendale? lança-t-il. Vous savez bien qu'il n'y a pas de place dans votre projet pour deux cerveaux totalement différents l'un de l'autre ! Fatalement, vous finiriez par avoir des vues différentes, même si votre foutu ordinateur réussit à modifier le psychisme d'Audrey ! Vous recréeriez par cette dualité une situation parfaitement humaine dans un univers totalement inhumain ! Deux cerveaux différents ne peuvent pas éternellement accorder leurs points de vue. C'est une loi immuable à laquelle Kappa ne peut rien changer ! Fatalement, l'un de vous deux essaiera un jour de supplanter l'autre, quand la monotonie s'installera... Et vous le savez, n'est-ce pas, Glendale !

La silhouette humaine s'agita au cœur de la trame de lumière qui changea imperceptiblement de couleur, virant de nouveau au vert acide. La question avait porté.

— Je résoudrai ce problème comme j'ai résolu les autres, Jansens ! gronda le savant. Je ne dois pas m'attarder à ces détails, devant l'ampleur de l'œuvre à réaliser !

Mais Jansens sentit aussitôt que le savant manquait réellement de conviction, et une certitude s'ancra solidement en lui : Audrey, c'était le point faible de Glendale. Sa folie n'avait pas encore atteint le point critique où elle pourrait étouffer tout sentiment humain. Glendale trichait ! Il ne pouvait se résoudre à intégrer purement et simplement sa fille à l'univers de Kappa. Et il ne pourrait sans doute pas se résoudre non plus à partager avec elle le destin qu'il s'était fixé ! Pas plus qu'il ne pouvait se résoudre à la voir mourir !

Maintenant, Jansens savait !

Il savait, mais il était peut-être déjà trop tard ! Glendale avait menti quand il avait affirmé qu'Audrey serait irrémédiablement condamnée s'il s'attaquait aux appareillages de la sphère ! Il avait menti pour gagner du temps, mais Jansens croyait maintenant savoir la véritable raison de cette angoisse qu'il avait décelée au début dans la voix du vieux savant, intégré à cet univers pour former une entité abominable. Ce n'était pas pour Audrey que Glendale avait peur. C'était pour lui-même ! Parce que tout ce qui pouvait maintenant atteindre Kappa dans sa structure impensable, l'atteindrait directement, lui, le cerveau central !

Tout à coup, d'étranges fulgurances mauves se mirent à crépiter autour de la sphère. Jansens sentait confusément qu'il lui fallait maintenant prendre une décision, mais son cerveau s'embuait, refusait obstinément de donner l'ordre qu'il fallait. Il ne savait pas. Il ne savait plus !

Ou plutôt si...

« Kappa est en train de... d'essayer de me conditionner à mon tour », songea-t-il.

Le monstrueux ordinateur ne pouvait pas s'attaquer physiquement à lui, parce qu'il existait le risque de provoquer des détériorations dont Glendale ne pouvait supporter l'idée ! Alors il tentait de neutraliser sa propre volonté, dans un effrayant sursaut créé par le danger qu'il représentait, lui, la simple poussière humaine ! Kappa — ou Glendale, c'était la même chose — était en train d'arracher de lui l'idée même qu'il pouvait encore faire quelque chose pour sauver Audrey ! Ses pensées se brouillaient, parce qu'il n'arrivait plus à les fixer sur quelque chose de cohérent, sur ce qu'il fallait qu'il fasse pour...

— Rien, Jansens... Vous ne pouvez rien faire! Vous ne devez rien faire.

Une immense fatigue envahissait Jansens. Il se sentait prêt à admettre ce que lui soufflait une voix qu'il n'entendait pas vraiment. Télépathie... Cette voix, c'était la voix mentale de Fred Glendale. Celle... celle de Kappa î

— Vous ne pouvez plus rien pour Audrey, monsieur Jansens! Elle n'appartient déjà plus à votre monde ! ricanait la voix.

— Au...drey... Au...drey... Glendale...

Une erreur! Glendale venait de faire une minuscule erreur en prononçant le nom de celle pour qui Jansens avait osé affronter une terrible aventure. Maintenant, Jansens savait à quoi il pouvait se raccrocher pour surmonter le formidable tourbillon qui l'entraînait.

— Audrey... mon... amour!

Dans l'inconcevable tempête mentale qui le ballottait, il existait une bouée à laquelle il s'accrocha de toutes ses forces : son amour pour Audrey ! Il le sublima, en fit sa dernière raison d'être, d'espérer. Pressé par le temps, Glendale n'avait pas tenu compte de ce sentiment auquel il avait pourtant fait allusion au début de son exposé. Ce sentiment qui avait déjà faussé l'action de Kappa sur la jeune femme. Désorienté par ce soudain refus de plier dont il lui fallait déterminer la raison pour pouvoir y remédier, l'extraordinaire ordinateur humain cafouilla pendant un temps très bref, que Jansens lui-même aurait été bien en peine de mesurer, mais qu'il perçut avec une intensité incroyable. Quand la raison de ce brusque refus devint évidente pour Glendale, le doigt de Jansens, crispé sur la détente du fusil thermique avait déjà reçu l'ordre vital, et écrasait cette détente. La décharge du flux thermique fusa hors du tube de tir, et percuta de plein fouet l'appareil le plus proche, pulvérisant des circuits dans un infernal dégagement de chaleur.

Alors l'emprise de Kappa se relâcha d'un seul coup, et Jansens capta le hurlement inhumain que poussait Glendale, qui se tordait littéralement au centre de la trame de lumière en train de virer au rouge sanglant, comme s'il était soudain la proie d'une souffrance intolérable !

Et Jansens eut la certitude que c'était exactement cela ! Glendale souffrait atrocement, parce qu'en atteignant l'un des éléments vitaux de Kappa, Jansens avait également atteint celui qui s'y était intégré !

— J'ai trouvé la faille, Glendale ! cria Jansens. Je l'ai trouvée, n'est-ce pas !

— Arrêtez, Jansens ! haleta le savant. Vous ne pouvez pas vous en sortir de toute façon ! Vous êtes condamné à périr! Moi je vous offre de vivre... De vivre éternellement!

— Comme vivent ces malheureux, prisonniers des réceptacles! gronda Jansens. Si c'est cette éternité que vous avez à m'offrir, Glendale, je préfère encore mourir en vous entraînant dans ma perte !

Il visa un autre appareil.

— NON ! hurla désespérément Glendale.

Il y avait une terreur ignoble dans ce cri. Mais cela ne pouvait plus atteindre Jansens. Aucune pitié ne pouvait ébranler sa farouche volonté de détruire. Il écrasa férocement la détente de son arme, éprouvant une joie sauvage à voir s'embraser l'immonde appareillage, à entendre de nouveau le hurlement atroce de ce vieillard qui rêvait de dominer l'univers, et dont l'effroyable souffrance ne pouvait rien éveiller en lui, sinon une rage encore plus grande de détruire...

— Que craignez-vous, Glendale ! clama-t-il. Que craignez-vous donc, puisque vous êtes immortel ? Peut-être que cette souffrance que je viens de provoquer soit votre seul lot pour l'éternité ? Vous découvrez votre propre enfer, hein?

A l'extérieur de la sphère transparente, se produisaient en chaîne des explosions sourdes.

— Votre univers s'écroule, Glendale ! lança Jansens en achevant de vider son chargeur énergétique. Demandez donc à Kappa de trouver une solution !

Au centre de la trame lumineuse, Glendale se débattait farouchement, inutilement. Plus que jamais, il avait l'air d'un insecte pris dans une toile d'araignée. Une formidable activité régnait partout dans ce monde étrange, hors du commun. Kappa tentait de faire face, utilisait le formidable potentiel d'intelligence prisonnier des innombrables réceptacles. Mais ce potentiel lui-même était irrémédiablement atteint, et déjà, certains sarcophages devenaient ternes, tandis qu'une rumeur puissante, faite de cris incompréhensibles, de paroles vides de sens débitées à toute vitesse, montait de ceux qui étaient encore en état de fonctionner.

Jansens perçut un faible mouvement, derrière lui, et il se retourna d'un bloc, prêt à toute éventualité. Sur l'entablement métallique, Audrey venait de se redresser, avec des gestes incertains, encore hésitants. Il se précipita, réalisa avec une émotion intense que l'étincelle de la vie existait de nouveau au fond des grands yeux verts.

— Alex!...

Audrey fixait intensément celui qui venait de l'arracher à son état de morte-vivante. Puis son regard dévia vers l'immense trame lumineuse au centre de laquelle Glendale s'agitait de plus en plus faiblement, terrassé par cette souffrance qu'il ne pouvait plus dominer, et qui l'empêchait de parer au plus pressé.

— Non, Audrey ! Ne regarde pas ! cria Jansens, en tentant de détourner la jeune femme de l'atroce spectacle qu'offrait le vieux savant.

Audrey Glendale secoua désespérément la tête.

— Il y a longtemps que je sais, dit-elle dans un souffle. J'étais immobilisée, sous le contrôle de... de Kappa, mais je voyais ce monstre qu'est devenu mon père... J'entendais ces mots dont il se gargarisait. Il est fou, Alex !

Dans un sursaut violent, Glendale réussit à dominer ce qui était en train de le détruire irrémédiablement. Jansens et Audrey Glendale entendirent nettement les paroles qu'il prononçait d'une voix hachée, totalement dépersonnalisée :

— Fuyez... Fuyez... pendant qu'il... qu'il en est encore... temps... L'esprit maudit d'Armand Loudal m'abandonne... II... il sait que son œuvre est dé... détruite! Personne... plus jamais... ne pourra... la... la faire revivre... Je... les... les portes... Jansens ! Il faut...

Il ne put terminer sa phrase, et une nouvelle fois, un hurlement inhumain domina le brouhaha qui montait des réceptacles.

Audrey se détourna avec un sanglot désespéré.

— Nous ne pouvons plus rien pour lui, murmura Jansens en jetant son fusil maintenant inutile. Il faut partir d'ici !

Il l'aida à quitter l'espèce d'entablement métallique, l'entraîna. Ils sortirent de la sphère transparente dont la matière semblait se dissocier. Derrière, la trame lumineuse qui retenait prisonnier Fred Glendale brillait d'une intensité insoutenable au regard, et il n'était plus possible de distinguer la silhouette du savant au milieu des fulgurances qui la traversaient.

Ils s'élancèrent entre les réceptacles, tournant le dos à ce spectacle dantesque. Jansens tenait la main de la jeune femme qui paraissait avoir retrouvé la plus grande partie de ses moyens physiques. Ils couraient, en essayant de ne pas penser à ce qu'ils découvraient maintenant au fur et à mesure de leur progression. Mais ils ne pouvaient pas ne pas voir ce qui se passait à l'intérieur des réceptacles. Certains contenaient encore d'effroyables momies à la peau parcheminée, d'autres plus rien que des ossements et quelques lambeaux de vêtements...

— Les malheureux, haleta Jansens.

— Personne ne pouvait les sauver, Alex. Personne...

Des androïdes erraient sans but, livrées à elles-mêmes, et à cette désintégration progressive qui les affectait elles aussi. Elles n'essayèrent pas d'arrêter Audrey Glendale et Jansens quand ceux-ci s'engouffrèrent dans le couloir qu'avait emprunté ce dernier à l'arrivée. Kappa n'était plus en mesure de donner des ordres...

Ils jaillirent à l'air libre, sous un ciel qui devenait progressivement d'un noir d'encre. Le soleil bleu semblait ne plus avoir la force de disperser ces ténèbres, et les constructions transparentes retournaient à ce qu'elles avaient peut-être toujours été : de l'énergie pure. De la lumière... Le monde étrange inventé par Armand Loudal était en train de disparaître.

Ils s'arrêtèrent, désemparés, au centre de l'espèce d'immense esplanade où s'était « posé » le Capricornia après son plongeon dans le trou noir. Même l'astrojet utilisé par Glendale avait disparu, sans doute détruit en même temps que le vaisseau de Jansens...

— Alex!...

Jansens avait vu en même temps que la jeune femme le phénomène inattendu qui était en train de se produire, sur leur gauche, à une distance qu'ils pouvaient estimer à une centaine de mètres, encore que la notion de distance était de plus en plus faussée par le manque de points de repère valables. Un arc de lumière scintillante venait d'apparaître spontanément, effaçant les contours de la cité de verre en proie à la destruction. Il disparut presque aussitôt, et un autre apparut plus à droite, tandis que les parois transparentes de l'immense tour centrale commençaient à se désagréger avec des craquements terrifiants.

— Les portes ! cria Jansens. Les portes artificielles ! Kappa est en train de les créer de façon incontrôlée !

Leur seule chance de pouvoir fuir cet univers qui retournait au néant dont l'avait tiré un fou génial. Ils s'élancèrent sans se concerter vers un nouvel arc de lumière qui venait d'apparaître plus près d'eux. Ils en franchirent les limites sans cesser de se tenir par la main. Ils étaient au cœur de la lumière, et ils vivaient peut-être les dernières secondes de leur vie. Jansens s'arrêta de courir et prit contre lui la jeune femme haletante, à bout de forces :

— Audrey... Nous n'avons peut-être plus beaucoup de temps, dit-il. Je voudrais savoir...

Elle leva les yeux vers lui. Des étoiles de lumière blanche dansaient dans ses cheveux de feu :

— Je t'aime, Alex... Je t'ai aimé à travers cette androïde que mon père avait envoyée vers toi... Et Kappa n'y était pour rien !

Un vertige les prit. Ils flottaient maintenant hors du réel, dans cette fantastique blancheur lumineuse qui les enveloppait, les portait. Ils n'avaient pas peur. Ils vivaient intensément ce temps dont ils disposaient encore...

— Je... crois... que c'est... la fin..., haleta Jansens en tentant de resserrer son étreinte.

Il ne distinguait plus rien autour de lui, et la présence d'Audrey elle-même devenait une chose impalpable, irréelle. Il connut brièvement une insupportable solitude, puis sombra dans le néant.

EPILOGUE

Alexis Jansens ouvrit les yeux le premier, avec l'impression qu'il s'éveillait d'un long cauchemar. C'est la chaleur du soleil qui l'avait ramené à une certaine notion de la réalité. La chaleur du soleil et le bruit régulier de la mer.

— Bon sang !

La mer?... Elle s'étendait devant ses yeux, immensité scintillante sous un soleil radieux. Une brise légère agitait des palmes, au-dessus de lui. Un rêve... Un rêve fait de sable blanc, de cocotiers inclinés selon des angles invraisemblables au-dessus de la petite plage, et de petits nuages blancs dans un ciel d'azur !

Il aurait pu poser la traditionnelle question : où suis-je ? Mais cela n'avait pas d'importance ! Il savait en tout cas où il n'était plus ! Il avait trop bourlingué dans toutes les planètes de l'E.M.G.A.L. pour ne pas réaliser instantanément que ce paysage magnifique ne pouvait se trouver que sur cette bonne vieille planète qu'on nommait Terre. Il se mit à rire, se retourna.

— Audrey ! Audrey, regarde !

La jeune femme était près de lui, allongée elle aussi dans ce sable incroyablement blanc. Il la secoua doucement, et elle ouvrit les yeux à son tour, pour découvrir avec une sorte d'émerveillement incrédule ce petit paradis terrestre où elle s'éveillait.

— Où sommes-nous? demanda-t-elle d'une voix endormie.

Jansens fit un geste insouciant.

— Pas la moindre idée, dit-il. Sur Terre, quelque part !

— C'est... c'est merveilleux, Alex! Nous...

Une ombre passa dans ses prunelles d'un vert rare, elle se redressa, fixant la mer.

— Alex... Le cauchemar est donc fini...

Jansens redevint subitement sérieux. Ils n'échapperaient pas facilement à ces souvenirs qui affluaient de nouveau à leur esprit. Mais ils vivaient...

— Les portes..., murmura-t-il. L'une d'elles nous a ramenés dans notre monde. L'autre univers n'est plus, Audrey. Peut-être que...

Il la regarda intensément :

— Oui, peut-être que Fred Glendale a retrouvé sa lucidité, à l'ultime instant. Peut-être qu'il était vraiment possédé par l'esprit maléfique d'Armand Loudal, mais qu'il a utilisé ses dernières forces pour... pour créer ces portes, dans un monde qui chavirait. Maintenant, il faut oublier, Audrey...

Elle secoua doucement la tête, avec une infinie tristesse dans le regard :

— Nous oublierons, Alex... Ensemble, si tu le veux... Mais il était mon père...

Ils se levèrent, se prirent la main, et se mirent en marche le long de la grève où venaient mourir les vagues.

Ils ne le savaient pas encore, mais ils se trouvaient sur une petite île...

Dans le Triangle des Bermudes...

FIN

ACHEVÉ D'IMPRIMER LE 20 SEPTEMBRE 1978 SUR LES PRESSES DE L'IMPRIMERIE BUSSIÈRE, SAINT-AMAND (CHER)