ANTICIPATION

DAN DASTIER

LES SPHERES DE PENTA

Une planète à des millions d'années dé notre Temps. Un monde menacé de disparition au nom de la Connaissance du Futur.

Les Exterminateurs ne savent jamais à l'avance quelle sera leur victime, mais chaque fois qu'apparaissent dans le ciel les «Lunes de Wa-Axa», un tueur noir s'élance pour un terrifiant safari au cours duquel le gibier est toujours un être humain...

Jullian de Cerny et les Compagnons de l'Altaïr sont directement confrontés à l'impossible réalité de cette tuerie, et le Maître de l'Altaïr éprouvera en compagnie d'Aidora, la Voyageuse du Temps, la terrible angoisse des prisonniers de Penta, la Cinquième dimension.

La Dimension de la Connaissance Universelle...

CHAPITRE PREMIER

Un premier hurlement monta dans le silence quand l'amas d'astéroïdes apparut, bas sur l'horizon, inondant la nuit d'une clarté diffuse et blanchâtre. Un cri interminable de bête blessée... Olaf Kirken leva les yeux, et un frémissement agita sa longue carcasse. Il ne savait pas ce que signifiait ce hurlement, mais il sentait confusément qu'il était concerné d'une manière ou d'une autre. Son regard extraordinairement pâle erra au-delà du grand feu de bois, effleurant à peine les silhouettes de ses compagnons, groupés autour du foyer, silencieux comme lui. Eux aussi devaient avoir entendu le cri atroce, mais ils ne paraissaient pas réagir. Ils continuaient à fixer les flammes.

— Il fera beau demain, murmura Olaf, sans aucune raison valable de prononcer cette phrase plutôt qu'une autre.

Cela n'avait de toute façon aucun rapport avec le cri qu'ils venaient d'entendre. Mais il avait soudain éprouvé le besoin de dire quelque chose, ne serait-ce que pour entendre le son de sa propre voix.

Sa voisine de droite changea de position, et entoura ses genoux repliés de ses deux bras nus.

— Il fait toujours beau, finalement, émit-elle en haussant légèrement les épaules. C'est un peu monotone.

Olaf se mit à rire, tout doucement, à petits coups, comme s'il se retenait. Il ne savait pas pourquoi il riait, mais cela n'avait aucune importance. Rien n'avait d'importance. Pas même ce cri qui venait de traverser la nuit. Il fixa de nouveau les flammes qui rongeaient voracement la pyramide de rondins. A travers elles, il distinguait les installations modulaires réparties autour de la grande nef dressée vers le ciel étoilé. Des lumières brillaient le long de la carène. Certaines s'éteignaient, puis se rallumaient à intervalles irréguliers.

— Nous sommes les paumés de l'univers, murmura une voix masculine sur sa droite.

Un rire léger répondit à cette constatation, prononcée d'une voix sans passion. Olaf tourna les yeux vers sa voisine de droite.

— Pourquoi ris-tu ? demanda-t-il. C'est vrai, non ?

— Qu'est-ce qui est vrai ? renvoya la jeune femme aux cheveux aussi noirs que la nuit.

— Que nous sommes des paumés.

— Ce n'est pas pour cela que je riais.

— Pourquoi alors ?

— Je ne sais pas. J'avais envie de rire, c'est tout.

Elle se fâcha brusquement :

— Je peux quand même rire quand j'en ai envie, non? Et sans avoir à expliquer pourquoi je ris. Je peux aussi pleurer, ou crier... Tiens, je pourrais hurler, moi aussi. Comme elle...

Olaf se raidit, sans cesser de la regarder.

— Non ! gronda-t-il. Si tu cries comme elle, je te tue...

Pour la première fois, elle releva la tête et le fixa droit dans les yeux.

— Tu le ferais vraiment ? demanda-t-elle, très calme.

— Je le ferais, affirma Olaf.

— Tu sais que nous n'avons pas le droit de nous tuer entre nous, remarqua-t-elle.

— Je le sais. Mais si tu cries, je te tue, s'entêta Olaf.

— Bon. Je ne crierai pas, capitula-t-elle en se rapprochant de lui. Je vais continuer à m'ennuyer.

— Nous sommes les paumés de l'univers, murmura la même voix masculine, de l'autre côté du foyer.

— Je ne rirai pas non plus, émit la femme brune. Olaf...

— Oui?

— Prends-moi dans tes bras. J'ai froid. Ce feu est glacial.

Olak Kirken soupira, et déplia son bras droit pour entourer les épaules de sa voisine. Elle se serra contre lui, se pelotonnant contre sa poitrine. La main d'Olaf glissa sur le tissu synthétique de la tunique, et vint emprisonner un sein ferme. La jeune femme ronronna contre lui.

— Tes mains sont chaudes... Si nous faisions l'amour, tous les deux ?

Olaf regardait à sa gauche. Un autre couple, allongé dans l'herbe rase, à quelques pas d'eux, dans la lueur mouvante des flammes. Ils étaient nus, et les épaules de l'homme bougeaient parfois, lentement.

— Non, dit-il.

— Tu n'as pas envie? insista le jeune femme.

— Si, admit Olaf en continuant à lui caresser la poitrine à travers le tissu souple du vêtement léger.

— Tu veux que nous allions ailleurs ?

— Ici ou ailleurs, c'est la même chose. Je ne veux pas faire l'amour, c'est tout.

— Que veux-tu faire, alors?

— Rien. Attendre, murmura Olaf d'une voix étouffée.

— Alors, attendons, soupira-t-elle, sans que sa voix n'exprime la moindre déception. Nous ferons l'amour une autre fois.

— C'est ça, approuva Olaf, indifférent. Une autre fois.

Il se demandait pour quelle raison son regard déviait sans arrêt vers la lueur verdâtre qui balisait le sommet de la nef. Pour quelle raison aussi il se sentit soudain détaché de ces compagnons silencieux que le hasard lui avait donnés. Le hasard ou... autre chose, il ne savait pas.

— Je n'aime pas me poser des questions, dit-il à voix basse, presque imperceptible. Pourquoi a-t-elle crié justement ce soir ?

— Les astéroïdes, murmura la jeune femme brune. Regarde-les, Olaf... Ils montent dans le ciel. Et nous ne savons même pas où nous sommes.

— Nous sommes... nulle part, émit Olaf d'un ton morne. Nous n'existons pas, tu le sais bien. Nous n'avons jamais existé.

— Nous sommes les paumés de l'univers, reprit la voix masculine.

— Pourtant, insista la jeune femme, il m'arrive de retrouver des... des souvenirs.

Olaf laissa fuser un rire triste, plein d'amertume :

— Les souvenirs n'existent pas non plus. Des bêtises.

— Ou alors, nous avons peut-être toujours existé, murmura la femme.

— Toujours ou jamais, c'est la même chose, trancha Olaf, convaincu qu'il venait d'énoncer une vérité première.

Il avait levé les yeux vers le ciel. L'amas d'astéroïdes scintillait dans le ciel noir, effaçant la lueur tremblotante des étoiles. Il essaya de les compter. Il y en avait plus de dix, mais il ne les voyait certainement pas tous au milieu du halo qui les entourait.

— Bientôt, je vais vivre, annonça-t-il paisiblement.

— Pourquoi dis-tu cela ? interrogea sa compagne en s'écartant légèrement de lui.

— Parce que je le sais... Ecoute. Ecoutez tous!

Il avait pressenti le nouveau hurlement qui montait dans le silence seulement troublé par le crépitement des flammes. Il faisait maintenant corps avec ce cri atroce qui emplissait la clairière, rebondissait interminablement en échos multipliés à l'infini au-dessus des grands arbres de la forêt sombre qui bordait les installations modulaires.

— Le moment est venu pour moi, dit-il quand le cri mourut dans un étrange sanglot rauque, qui pouvait exprimer un désespoir immense.

Au sommet de l'énorme tour centrale que faisait la nef au milieu des installations modulaires, Anton Merryl fixait avec une intensité douloureuse la silhouette de sa fille, figée dans une immobilité de statue dans la pénombre verdâtre du laboratoire, face à la grande verrière polarisée. La luminescence blanche issue de l'amas d'astéroïdes, nettement visibles dans le ciel noir, auréolait les cheveux blond cendré de la jeune fille. Carita était venue d'elle-même se placer devant la grande baie transparente, comme les autres fois. Elle lui tournait le dos, mais Anton savait qu'elle fixait l'amas des astéroïdes de son regard vide de toute expression humaine.

Il s'approcha d'elle, refoulant les sentiments contradictoires qui s'affrontaient en lui, et sa main droite s'éleva lentement, presque à regret, vers l'épaule de la jeune fille, laissée nue par la découpe de la tunique blanche. Ses doigts effleurèrent la chevelure soyeuse.

— Carita...

Il toucha son épaule, mais la jeune fille n'eut pas le moindre frémissement. Elle restait immobile, comme insensible à toute manifestation extérieure. Elle respirait vite. Trop vite... Anton se raidit imperceptiblement. Elle allait crier une nouvelle fois. La troisième... Il avait fini par s'habituer à ce cri atroce, inhumain. Il en saisissait même les inflexions particulières. Il pivota brusquement sur les talons de ses courtes bottes d'Alcron, et fit face aux trois hommes vêtus de combinaisons vert sombre qui se tenaient près des pupitres électroniques, visages impassibles, aussi dénués d'expression que ceux d'androïdes sans âme.

— Tenez-vous prêts, lança sèchement Anton. Orientation des vecteurs primaires selon les critères habituels.

Un des assistants fit un geste précis, et un pinceau lumineux rouge vif balaya l'espace libre du laboratoire, pour venir frapper le dos de la jeune fille toujours figée devant la baie polarisée. Un léger frémissement agita les épaules rondes.

— Les analyseurs en veille permanente, ordonna Anton en se déplaçant lui-même en direction d'un pupitre constellé de voyants rectangulaires, qui commencèrent à s'illuminer les uns après les autres, au fur et à mesure qu'il enfonçait les touches correspondantes.

— Amorçage du stimulateur, annonça l'un des assistants.

Des écrans panoramiques s'illuminèrent devant

Anton Merryl, dont les gestes devenaient plus saccadés, plus nerveux. Ces gestes, il les avait pourtant effectués de nombreuses fois, mais il n'avait jamais réussi à se débarrasser de l'extrême excitation qui s'emparait de lui à ce stade du programme. Ensuite, il se calmait.

Une lueur nacrée entoura soudain la silhouette immobile de Carita Merryl, et se mit à fluctuer au rythme de ses battements cardiaques. Anton fixait les écrans, devant lui. Autour du feu de bois, la dizaine d'hommes et de femmes étaient rigoureusement immobiles. Sur le second écran, apparut un village lacustre, formé par des huttes rudimentaires, perchées sur pilotis. Le troisième écran restait vide. Il était seulement parcouru de fluctuations blanches curieusement synchronisées avec celles de l'aura qui dessinait crûment la silhouette de Carita Merryl.

Celle-ci fixait toujours l'amas d'astéroïdes. Elle rejeta soudain la tête en arrière, tendit ses bras nus vers le ciel noir, comme pour une incantation païenne, et tout son corps se tendit brusquement, comme tétanisé.

Le hurlement sauvage envahit le laboratoire d'Anton Merryl, mettant à vif les nerfs des hommes présents, immobiles devant les appareils dont ils contrôlaient le fonctionnement, seconde après seconde.

Les traits d'Anton Merryl étaient maintenant crispés comme sous l'effet d'une intolérable souffrance intérieure. Ses cheveux incroyablement blancs faisaient une tache blafarde dans la pénombre du laboratoire, et chacune de ses rides paraissait tout à coup accentuée. Un tic nerveux agitait le coin gauche de sa bouche, et il ne se rendait même pas compte qu'un peu de salive coulait le long de son menton. Il finit pourtant par dominer le tremblement qui secouait tout son corps maigre, et abaissa résolument une manette sur la face avant du pupitre placé devant lui.

— Stimulateur connecté, haleta un des assistants.

Olaf Kirken se leva alors que le cri terrible mourait dans un dernier sanglot. Il considéra ses compagnons figés autour du feu, les yeux rivés aux flammes crépitantes. Près de lui, la jeune femme brune avait repris sa position primitive, ses bras entourant ses genoux.

« Elle est comme morte, songea Olaf. Ils sont tous morts. Moi, je vis... »

Un rire silencieux le secoua des pieds à la tête.

— Quelle connerie ! dit-il tout haut.

Une excitation bizarre naissait en lui. Il la connaissait bien. Il l'avait souvent ressentie autrefois. Il y avait très longtemps. Des siècles, peut-être. L'excitation de la Vie. Celle de la Mort. Il gronda :

— Je suis Olaf Kirken. Olaf l'Exterminateur!...

Line vie, quelque part. Très loin encore. Une vie à prendre...

Il contourna sa compagne indifférente, tourna le dos aux flammes et se mit en marche. La nuit absorba sa longue silhouette osseuse. Mais la nuit n'existait déjà plus pour lui. Il distinguait parfaitement la construction pyramidale vers laquelle il avançait un peu mécaniquement. Il savait qu'un panneau coulisserait à son approche dans la paroi sombre, et qu'il devrait pénétrer dans l'ouverture. Ensuite, quelques marches de métal satiné, puis une rampe hélicoïdale, s'enfonçant dans le sol.

Il balaya la vague inquiétude qui s'emparait de lui au moment de pénétrer à l'intérieur de la pyramide. Il sentait confusément que la subtile transformation qui s'opérait en lui était une chose irréversible. Chaque pas qu'il faisait le rapprochait à l'Irrémédiable. Il n'avait pas choisi. Du moins, pas vraiment. Le choix, il l'avait eu avant...

— Avant quoi? fit-il tout haut, étonné que cette question lui vienne à l'esprit.

Pas de réponse. Seul. Il était seul, maintenant. Il l'avait toujours été en fait, même quand il parlait avec ces hommes et ces femmes qu'il ne connaissait pas réellement. Il s'engagea dans la rampe en songeant :

« Même si j'avais fait l'amour à cette fille brune, je serais resté seul. Maintenant... maintenant... »

Ses pensées se brouillaient. Il ne fallait pas qu'il se laisse aller. Dans les heures à venir, il allait devoir mesurer ses gestes, ses réactions, dominer ses moindres impulsions.

Un goût fade, dans sa bouche. Il se rendit compte qu'il s'était mordu la lèvre inférieure, jusqu'au sang.

Il s'immobilisa au bas de la rampe, et commença à se débarrasser de sa combinaison vert sombre.

Le feu n'était plus qu'un amas de braises rougeoyantes quand il ressortit de la construction pyramidale, mais ses compagnons étaient toujours assis autour du foyer, à la place qu'ils occupaient quand il s'était levé. Olaf marcha vers les braises. Ils le regardèrent quand il apparut dans la lueur mourante du feu. Il avait conscience de ces regards fixés sur lui. Il en conçut même une certaine fierté. Il se souvenait, maintenant. Une fois, déjà, il avait revêtu le noir uniforme frappé de l'épée flamboyante. Une fois déjà, ses mains nerveuses avaient serré le métal froid de l'arme qu'il tenait de nouveau, et qui pesait à l'extrémité de son bras droit.

Une arme étrange. Il ne devait plus en exister beaucoup de semblables. Mais il n'en aurait pas voulu d'autre pour faire ce qu'il avait à faire maintenant.

Il considéra longuement l'antique fusil, muni d'une lunette de visée. Une pièce de musée ! Sa main libre toucha le canon de métal bleuté, caressa la crosse solide, puis dévia vers la cartouchière qui avait remplacé son ceinturon habituel.

— Je dois partir, dit-il d'une voix rauque. Le jour va bientôt se lever...

Il fut vaguement déçu du silence qui accueillit ses paroles, mais il ne s'attarda pas à cette petite déception. Ce silence était une chose normale. Ils se remettraient à parler entre eux quand il serait parti. Ils n'avaient rien à se dire, mais ils parleraient pour meubler leur solitude. Lui, il allait échapper à cette solitude...

Il fit lentement demi-tour, et marcha droit devant lui, en direction des grands arbres qui formaient une barrière sombre à quelques centaines de mètres des installations. Au moment de franchir la limite du camp, il se retourna brièvement pour regarder en direction de la nef. Toutes les lumières étaient éteintes, mais Sa lueur verte subsistait au sommet du grand vaisseau immobile. Il n'y avait plus que cette lueur, et celle du foyer qui s'éteignait peu à peu.

Quand il s'enfonça dans la nuit, il garda longtemps devant les yeux la lueur verte et la lueur rouge...

CHAPITRE II

Le village lacustre était endormi quand le premier hurlement sauvage creva la nuit. Les grandes pirogues de pêche étaient soigneusement rangées les unes contre les autres le long d'un embarcadère, et les passerelles de bois reliant le village à la rive la plus proche étaient relevées. Des insectes bourdonnaient autour des filets arachnéens tendus entre les pilotis des cases, et des cris d'animaux montaient de la forêt qui ceinturait le lac.

Après le long hurlement inhumain, dont les modulations étranges parurent à la surface calme des eaux, ce fut le silence. Un silence pesant, fait de la soudaine crainte de chaque animal, de chaque insecte. Un silence que troublait à peine le bruit mouillé d'une cascade proche.

Recroquevillé dans l'ombre épaisse d'une des huttes, Gu-Hen sursauta violemment en entendant le cri. Il se rendit compte qu'il s'était endormi, et il en conçut d'abord une crainte vague, mal définie. Son regard glissa en direction des plateaux où commençait à sécher la pêche de la journée. Le cri atroce l'avait surpris en plein sommeil, et il craignit un instant une incursion nocturne de quelque tribu voisine. Parfois, ceux qui vivaient sur la terre ferme s'enhardissaient jusqu'à venir voler le poisson, ou une pirogue. Si par malheur une des embarcations avait disparu, Gu-Hen aurait des comptes à rendre au lever du jour, puisqu'il était censé veiller sur la sécurité du village...

Il resta longtemps immobile, essayant de compter les pirogues alignées devant lui. Puis il prit conscience du silence anormal qui pesait sur le lac et sur la forêt proche, et il se releva enfin, s'appuyant sur l'arc presque plus grand que lui que sa main n'avait pas lâché pendant son sommeil. Il ne savait plus très bien ce qu'il devait faire.

Un homme jaillit de la case contre laquelle il s'était appuyé, et la lueur d'une torche résineuse jeta des reflets rouges sur l'eau du lac.

— Gu-Hen ? interrogea une voix tendue.

— Je suis là, renvoya Gu-Hen en pénétrant dans la lueur de la torche que l'homme brandissait au-dessus de sa tête.

— Tu as entendu ?

— Le cri? Oui, j'ai entendu...

Ils restaient face à face, les nerfs à vif, et Gu-Hen se rendit compte qu'il retenait son souffle. Il sentait une petit veine battre le long de son cou. Doucement, insensiblement, il replaçait les choses à leur vraie place. Ce cri... Ils l'avaient tous entendu bon nombre de fois. La peur s'insinua en lui, et il ne fit rien pour la repousser. C'était inutile de toute façon. On ne lutte pas contre la peur de mourir. On la domine, mais elle reste là, comme une bête tapie dans l'ombre.

D'autre torches s'allumèrent près des huttes voisines, et des chuchotements assourdis se firent entendre. Gu-Hen leva enfin les yeux vers le ciel noir, et un frisson parcourut ses épaules nues.

— Les lunes de Ti-Ago sont revenues, dit-il d'une voix étouffée par l'angoisse, en fixant l'amas d'astéroïdes entouré de son halo scintillant.

Quand le troisième cri monta dans le silence de la nuit, tous les occupants du village, hommes, femmes et enfants, s'étaient regroupés sur la grande plateforme centrale. D'instinct, ils se serraient les uns contre les autres, comme pour exorciser leur peur. Ceux qui ne regardaient pas le ciel fixaient un point éloigné de la rive, là où s'élevait le grand rocher noir qu'on apercevait seulement le jour, quand se dissipaient les brumes nocturnes.

Gu-Hen secoua l'espèce d'apathie qui s'était peu à peu emparée de lui. Il était pour le restant de la nuit le responsable du village. C'était donc à lui de prendre une décision... Tous, ils attendaient qu'il parle.

— Il va falloir aller là-bas, dit-il enfin d'une voix hésitante. Le vieil ermite doit nous attendre, maintenant.

Un murmure craintif parcourut les gens massés sur la plate-forme de bois.

— C'est la Loi, ajouta doucement Gu-Hen.

— Po-Ten-Ho n'a pas encore allumé le feu sacré, murmura une voix mâle, quelque part à droite de Gu-Hen.

Celui-ci secoua la tête :

— C'est vrai. Il ne l'allumera peut-être pas cette nuit. Peut-être que le cri concernait un autre village... Il faut attendre.

Comme ses compagnons, il savait qu'il se raccrochait à un espoir insensé. Chaque fois qu'ils avaient entendu le terrifiant hurlement, venu de partout et de nulle part, le feu s'était allumé au pied du rocher noir, et l'ermite Po-Ten-Ho les avait appelés à lui.

— Le feu va s'allumer, murmura une jeune fille aux longs cheveux argentés.

Dans la lueur des torches, tous les regards se tournèrent vers elle. Elle se tenait très droite, face à la rive opposée du lac, ses bras retombant de part et d'autre de son corps nerveux. Elle tremblait légèrement, et fixait un point précis de la rive opposée. La courte tunique blanche, serrée à la taille par un cordon tressé, soulignait les formes graciles de son corps. Gu-Hen l'identifia aussitôt. Elle s'appelait Hoana, troisième fille de Ky-Duan le chasseur de rinkas.

— Pourquoi affirmes-tu cela ? demanda-t-il.

— Parce que je le sais. Regardez...

Une lueur rougeoyante montait dans la nuit, de l'autre côté du lac, dessinant déjà la forme élancée du grand rocher noir. Un son rauque, prolongé, fit vibrer l'air immobile.

— La corne de l'Ermite, souffla une voix.

— Il nous appelle, émit Gu-Hen. Nous devons partir.

La première, Hoana s'engagea dans l'entrelacs des échelles de lianes souples qui donnaient accès à l'embarcadère, et sauta dans l'une des pirogues tressées. Les autres suivirent, avec un temps de retard. Des enfants pleuraient à petits coups craintifs.

Le son de la corne courut de nouveau à la surface des eaux. Là-bas, le feu sacré illuminait la rive vers laquelle glissaient déjà les premières pirogues. Quand le dernier homme eut embarqué, Gu-Hen se décida à sauter dans sa propre pirogue, et s'empara de la longue pagaie finement ouvragée. Il n'avait pas besoin de vérifier s'il restait quelqu'un au village. Même les vieillards avaient embarqué dans les premières pirogues. Seule, la vieille Mahira pouvait être dispensée de rallier la rive à l'appel de Po-Ten-Ho. Parce qu'elle était tellement vieille qu'elle ne pouvait même plus bouger.

L'esprit vide, Gu-Hen se mit à ramer fort pour rattraper les autres. Puis ses pensées se fixèrent presque malgré lui sur une image qui resterait gravée en lui pour le restant de ses jours. Il était un des rares à avoir contemplé un jour ce qu'il y avait au fond de la Vallée Interdite, qui appartenait maintenant aux dieux venus du ciel. Il s'était perdu dans cette grande forêt qu'il connaissait mal, alors qu'il poursuivait un rinka sauvage, déjà blessé de plusieurs flèches. L'excitation de la chasse l'avait emmené trop loin du village lacustre, et il avait fini par abandonner, quand il s'était rendu compte qu'il avait franchi les limites permises. C'est en croyant revenir sur ses pas qu'il avait soudain buté sur un mur invisible. Il n'avait pas oublié la sensation désagréable qu'il avait alors ressentie. Et il avait vu les « choses » extraordinaires au milieu de la clairière, protégée par cette barrière infranchissable et aussi transparente que l'air le plus pur. Des choses qu'il ne connaissait pas, qu'il aurait même été incapable d'imaginer dans ses rêves les plus fous. Elles étaient environnées de lumières colorées, et il avait peut-être entrevu quelques-uns de ces dieux farouches dont on ne parlait qu'à mots couverts dans les villages...

Ensuite, il se souvenait mal. Une terreur sans nom s'était emparée de lui, et il avait fait demi-tour, pour se mettre à courir droit devant lui. Il ne savait même pas comment il avait retrouvé la rive du lac. Mystérieusement averti, le vieux Po-Ten-Ho l'attendait au bord de l'eau, le visage courroucé. Po-Ten-Ho savait... Il était en contact avec les dieux venus du vide immense qui entourait ce monde. Il devait comprendre toutes ces choses qui échappaient aux pêcheurs... Gu-Hen avait juré de ne jamais retourner au-delà des limites permises.

L'étrave de sa pirogue racla le fond, et il abandonna sa pagaie pour sauter dans l'eau peu profonde. Il prit pied le dernier sur la plage de sable blanc, illuminée par les grandes flammes rouges du foyer. Il se fraya un passage au milieu des hommes et des femmes massés sur la plage, et s'avança vers le grand rocher noir, au pied duquel se tenait Po-Ten-Ho, vêtu de son éternelle robe bleue qui retombait jusqu'à ses pieds. Le vieillard aux cheveux blancs était encore appuyé sur la longue corne recourbée qu'il avait utilisée pour appeler à lui les villageois.

— Nous sommes venus à toi, Po-Ten-Ho, murmura Gu-Hen en se prosternant aux pieds de l'ermite impassible. Parle. Nous t'écoutons.

Le nom de Po-Ten-Ho signifiait : le père qui n'a plus d'âge, dans la vieille langue originelle de Wa-Axa. Et le vieillard lui-même aurait été sans doute incapable de dire avec certitude combien de fois dans sa longue vie il avait vu monter dans le ciel de Wa-Axa l'amas scintillant des astéroïdes.

— Les lunes de Ti-Ago sont revenues, dit-il d'une voix étonnamment ferme. Et l'appel des dieux a retenti. Nous devons nous plier à leur Loi Sacrée, même si cela doit aboutir à la mort de l'un d'entre nous.

Po-Ten-Ho abandonna la lourde corne dont la base recourbée et évasée en conque était enfoncée dans le sable. Il regarda un moment les visages tendus vers lui dans la clarté des flammes, puis il alla s'asseoir sur une saillie du rocher noir, et posa ses deux mains sur ses genoux. Une expression tendue, presque douloureuse avait envahi ses traits empreints d'une noblesse certaine.

— Il est déjà en route, dit-il doucement, en fermant les yeux.

— Un murmure d'horreur courut dans l'assistance jusque-là silencieuse.

— Il est aussi noir que la nuit, reprit le vieillard, comme si ses yeux clos pouvaient contempler la mince silhouette sombre qui se déplaçait, quelque part, loin encore. Il porte sur la poitrine le signe des dieux qui l'ont une nouvelle fois chargé d'une mission sacrée...

Il ouvrit de nouveau ses yeux fatigués, et une larme roula sur ses joues ridées.

— Il approche, dit-il sourdement. Il vient chercher une vie. Nous devons la lui donner, ou prendre la sienne. C'est la Loi...

Son regard, curieusement éteint maintenant, parcourut l'assistance silencieuse et immobile, comme s'il y cherchait quelqu'un de précis.

— Toi, dit-il seulement en tendant la main vers une jeune fille aux cheveux argentés, qui se tenait un peu en avant des autres, comme si elle savait déjà qu'elle serait désignée. Approche, je te vois mal... Tu es Hoana, troisième fille de Ky-Duan le chasseur, n'est-ce pas ?

Hoana fit trois pas en direction du rocher, les yeux fixés devant elle, sur le sable de la plage.

— C'est mon nom, fit-elle d'une voix dépersonnalisée.

Quand elle leva les yeux vers le vieil ermite, son regard était déjà celui d'une bête traquée.

— Pourquoi moi? émit-elle dans une sorte de sanglot rentré.

Po-Ten-Ho secoua la tête, et ses longs cheveux, blancs comme la neige des montagnes, balayèrent ses épaules :

— Les dieux t'ont désignée, dit-il seulement.

Il reprit au bout d'un moment de réflexion :

— Tu dois être fière, Hoana. S'ils t'ont choisie, toi plutôt qu'un autre des habitants de ce village, c'est qu'ils t'estiment digne de lui...

Une lueur farouche s'alluma dans les prunelles sombres de la jeune fille. Elle avait toujours peur. Une peur panique de ce que serait pour elle cette nuit terrible. Mais elle dépassait déjà cette peur.

— Je suis prête, dit-elle d'une voix raffermie.

— Tu connais la Loi, reprit le vieillard. Si tu réussis à atteindre la montagne qui brille, tu seras sauvée. Sinon, il te tuera... Ils tuent lentement. Jamais en une seule fois. Mais même blessée, tu peux encore courir. Tu peux aussi essayer de le tuer, lui...

Il se leva, et se pencha pour prendre quelque chose derrière lui, dans l'ombre épaisse du rocher. Quand il reparut dans la clarté du foyer, il tenait une de ces armes inconnues qu'Hoana avait déjà vues à plusieurs reprises. Les yeux de la jeune fille se fixèrent sur le métal bleuté qui luisait doucement dans la lueur des flammes. Elle savait comment fonctionnait cette arme capable de porter la mort à une distance importante. Tous les villageois savaient comment on s'en servait. Po-Ten-Ho le leur avait appris, il y avait bien longtemps, après que les dieux se furent installés dans la Vallée Interdite.

Elle prit l'arme que lui tendait Po-Ten-Ho, et un frisson à peine perceptible la secoua quand ses doigts entrèrent en contact avec le métal froid du fusil.

— Un seul projectile, précisa l'ermite. Lui, il en a autant qu'il le veut, mais il ne connaît pas le terrain aussi bien que toi. Les chances sont égales. Tu es fille de chasseur, Hoana. Tu sais aussi te servir d'un arc. Tu peux en emporter un également, et autant de flèches que tu le désires. Mais pas celles qui sont empoisonnées aux extraits de latec. La Loi l'interdit. Tu peux aussi emporter un couteau de chasse. Si tu atteins la montagne qui brille, attends le jour. Il viendra vers toi, et tu auras le droit de le tuer, ou de l'achever si tu l'as déjà blessé. Il ne fera rien pour t'en empêcher. Dans ce cas, tu devras le tuer...

— Cela est-il arrivé une seule fois? demanda paisiblement la jeune fille.

L'ermite secoua la tête, avec une moue hésitante :

— Nul ne le sait, dit-il après un long silence. On ne revient pas de la montagne qui brille, tu le sais bien... Mais ceux qui l'ont atteinte n'ont plus rien à craindre, ni des hommes, ni des dieux. Une autre Vie s'ouvre à eux, même s'ils ne peuvent plus retrouver le chemin qui les ramènerait à ce monde où nous sommes.

— J'atteindrai la montagne qui brille, murmura Hoana avec une sorte de ferveur rageuse. Et je tuerai l'Exterminateur.

Elle fit face aux villageois, et un sourire résolu étira ses lèvres pleines. Ses yeux brillants se posèrent sur Gu-Hen, immobile à quelques pas d'elle :

— Donne-moi ton arc et tes flèches, Gu-Hen. Et aussi ton couteau...

Gu-Hen ressentit une sorte de fierté naïve en remettant ses armes à la jeune fille aux cheveux d'argent.

— Tu réussiras, Hoana, dit-il, le visage illuminé par la certitude qu'elle pouvait atteindre le dieu noir.

Elle était fille de chasseur, et elle avait appris le maniement des armes dès son plus jeune âge, comme n'importe lequel des garçons du village. Mais elle avait, en plus, le sens inné de la chasse, et elle était capable de se déplacer n'importe où sans se faire voir, comme son père autrefois.

— Tu atteindras la montagne qui brille, souffla encore Gu-Hen en lui tendant son solide couteau de chasse.

Elle le glissa dans la tresse qui serrait sa courte tunique au niveau de la taille, puis regarda de nouveau Po-Ten-Ho.

— Tu vas longer la rive du lac, murmura celui-ci. Tu ne risques rien tant que tu n'auras pas franchi la limite lumineuse que tu verras sur le sol, à un moment donné. Ensuite...

Il fit un geste vague. Ensuite, nul ne pouvait savoir ce qui se passerait. Pas plus lui que ceux qui allaient maintenant regagner leur village au milieu du lac.

Hoana passa l'arc autour de ses épaules, vérifia longuement la position du carquois tressé de façon à pouvoir atteindre rapidement les longues flèches empennées, et assura le fusil dans son poing droit.

Puis elle s'élança sans un mot le long de la rive, courant sur ses pieds nus dans la direction que lui avait indiquée Po-Ten-Ho. Sa mince silhouette fut absorbée par les ténèbres, alors qu'un chant lancinant et triste montait parmi les pêcheurs réunis autour du feu.

Un chant d'adieu... De toute façon, Hoana ne reviendrait jamais au village.

CHAPITRE III

Anton Merryl scrutait intensément le troisième écran de contrôle, sur lequel une image fixe venait de se matérialiser.

— L'Exterminateur vient d'entrer en phase opérationnelle, murmura un des assistants impassibles.

— Tais-toi ! gronda Anton. Je le vois bien. Foutez le camp, maintenant. Laissez-nous. Je n'ai plus besoin de vous !

Les hommes en combinaison verte se retirèrent silencieusement, et un panneau coulissant se referma sur eux, dans un glissement feutré. Anton fixait toujours le même écran, qui retransmettait à l'intérieur du laboratoire la vision précise d'Olaf Kirken, immobilisé dans l'ombre épaisse des grands arbres. Le lac miroitait doucement sous la lumière blafarde de l'amas d'astéroïdes, maintenant au zénith. Anton distinguait parfaitement la plage en pente douce, l'entrelacs des racines géantes plongeant jusque dans l'eau. Il régla un potentiomètre, enfonça une touche. Un pinceau de lumière jaillit entre les racines aérien- nés, glissa vers la plage qu'il barra soudain d'un trait rectiligne. L'image bougea sur l'écran. Olaf avait aperçu le rayon lumineux, et se déplaçait légèrement. Il devait se trouver à environ deux cents mètres de la plage. Un haut-parleur retransmettait le bruit de sa respiration calme. Il attendait. Il savait que son gibier passerait forcément de l'autre côté du trait de lumière blanche, à un moment ou à un autre.

Anton laissa son regard dévier vers Carita, toujours immobile au milieu de l'aura qui devenait plus claire autour de son corps figé. Il capta le claquement sec d'une culasse qu'on arme, et son regard pâle devint d'une dureté minérale.

Hoana avait vu elle aussi le mince pinceau de lumière blanche qui venait de jaillir de l'entrelacs des racines de pandas, environ trente ou quarante mètres devant elle. L'ultime limite qu'il lui faudrait franchir, pour pénétrer dans un autre monde. Un monde où la mort rôderait à chacun de ses pas... L'arc la gênait dans ses mouvements, et elle le changea d'épaule. Le fusil était lourd, et elle songea un moment à l'abandonner pour pouvoir courir plus vite, mais elle renonça très vite à cette idée. Le projectile qu'il contenait restait un atout important...

Les narines frémissantes, elle avança encore de quelques pas le long de la rive. Ses sens exercés percevaient les moindres bruits de la forêt. Les odeurs, aussi. Elle décela très vite celle du tueur invisible, dans la brise légère, et elle connut un moment d'intense jubilation. L'Exterminateur venait de commettre une première erreur, en ne tenant pas compte de la direction du vent. Il était quelque part à droite, sous le couvert des grands arbres. Hoana essaya de se mettre à sa place, de prévoir ses réactions personnelles. Il n'était certainement pas un dieu. Un dieu n'aurait pas commis l'erreur de se placer dans le vent ! Et de toute façon, un dieu ne pouvait pas mourir, c'était évident. Il fallait absolument qu'elle le localise avant de franchir la limite de lumière. Qu'elle sache au moins d'où viendrait la mort...

Elle se demanda si le tueur noir avait déjà décelé son approche. Peut-être pas, mais de toute manière, il savait qu'elle franchirait obligatoirement le rayon lumineux, immobile à quelques centimètres au-dessus du sable.

Elle s'apprêtait à repartir en avant, consciente du fait qu'il ne se passerait rien tant qu'elle n'aurait pas franchi la limite fatidique, quand l'Exterminateur commit sa deuxième erreur en armant son fusil. Le claquement sec parvint aux oreilles attentives d'Hoana, et un tressaillement léger secoua ses membres.

Le bruit et l'odeur... Elle savait maintenant où se trouvait exactement le chasseur. Elle estima qu'il n'avait pas choisi un angle idéal pour surveiller la petite plage. Une chance de plus de passer la ligne lumineuse. Il ne pouvait pas savoir à quel moment précis elle s'élancerait. Il ne la verrait qu'une

seconde, quand elle franchirait le trait de lumière. Une toute petite seconde, et ensuite, elle pourrait profiter de la couverture toute relative des racines de pandas...

Elle respira profondément, étonnée de dominer aussi facilement sa peur, puis s'élança en avant, silencieuse sur ses pieds nus.

Olaf attendait, sans éprouver la moindre impatience. Il avait brièvement aperçu une silhouette claire, entre les arbres, mais il n'avait même pas levé son arme, prête maintenant à tirer. Pas encore... Son gibier n'avait pas franchi le trait lumineux. Il n'avait pas le droit de tirer. Il épaula son arme, centra le visage cruciforme de la lunette sur le pinceau lumineux qui barrait la plage, un peu plus de deux cents mètres en avant, et eut aussitôt l'impression qu'il n'avait qu'à tendre le bras pour toucher le sable. Il bougea légèrement le canon du fusil vers la droite, et esquissa aussitôt une grimace. Le champ était restreint, à cause de ces foutues racines géantes. Il songea à se déplacer pour avoir un meilleur angle de tir, mais un mouvement attira son attention, quelques mètres en retrait de la limite lumineuse. Ses réflexes jouèrent en une fraction de seconde, et le viseur cruciforme se centra, de lui-même semblait-il, sur la silhouette qui venait de jaillir de la nuit. Il éprouva une brève émotion au moment d'écraser la détente. Une femme ! C'était une femme qui courait maintenant sur la plage. Des souvenirs explosèrent dans son cerveau. L'autre fois, c'était un tout jeune garçon, à peine pubère. Il avait fini par l'abattre d'une balle en plein front, alors qu'il allait atteindre l'autre limite, celle au-delà de laquelle il n'avait plus le droit de le poursuivre. Mais il avait ramené au camp deux flèches barbelées, profondément enfoncées dans sa chair...

L'afflux des souvenirs — celui surtout de la souffrance atroce qu'ii avait endurée pendant des heures — faussa ses réflexes quand il écrasa enfin la détente de son fusil, une demi-seconde trop tard. Sa balle n'atteignit pas la silhouette bondissante de la jeune fille, et alla ricocher sur une pierre, au bord du lac, pour partir ensuite vers le ciel avec un miaulement aigu.

Furieux, Olaf centra son viseur sur l'entrelacs des racines, à la recherche d'un mouvement qui trahirait la présence de son gibier humain. Mais l'ombre était trop épaisse. Si la fille s'était réfugiée au milieu des racines, il ne pouvait espérer l'atteindre. Du moins, pas avec la précaution voulue. Il ne devait pas la tuer du premier coup. C'était la règle...

Il s'élança, silencieux et souple, en direction de la plage, en profitant des moindres zones d'ombre. La clarté des astéroïdes, hauts dans le ciel, était à la fois un avantage et un inconvénient. Il ne devait pas perdre de vue que son gibier était armé.

Une femme... Il se sentit vaguement déçu, frustré d'une partie de son plaisir. Elle ne tiendrait pas le coup bien longtemps. Elle s'affolerait dès la première blessure... Ou alors, elle s'évanouirait, et il perdrait du temps à attendre qu'elle revienne à elle, pour reprendre la chasse.

Une branche morte, qu'il n'avait pas décelée à temps, craqua sous la semelle de ses bottes. Un réflexe le jeta sur la droite. Il capta en même temps la vibration ténue de l'air ambiant, et la douleur violente qui irradia son épaule gauche, et roula au sol, sonné par le choc autant que par la surprise.

Quand il se redressa, avec des précautions infinies, ce fut pour constater qu'une flèche empennée était profondément enfoncée dans sa chair, juste au défaut de la clavicule. Il tenta de l'enlever, mais la souffrance lui arracha des larmes qui brouillèrent brièvement sa vue.

« Ne jamais sous-estimer l'adversaire, fût-il une femme », songea-t-il, dents serrées sur une rage démente.

Il brisa le bois de la flèche, et puisa dans sa souffrance l'influx nécessaire pour se reprendre. Quand il se remit en marche, il était animé par une volonté forcenée de tuer...

Sur le premier écran de contrôle, Anton Merryl vit la fille bander son arc, tout en restant à l'abri des racines qu'elle avait pu atteindre sans encombre. Il capta une seconde plus tard le gémissement de douleur d'Olaf Kirken, et un frémissement d'excitation parcourut ses traits tendus.

Devant la haie transparente, Carita avait frémi elle aussi. Pendant un instant, Anton la vit vaciller sur place, et il faillit se précipiter pour l'empêcher de tomber. Un gémissement ténu succéda à celui d'Olaf, qui essayait d'arracher la flèche plantée dans son épaule gauche. Pour la première fois depuis bien longtemps, un son venait de franchir la gorge de Carita Merryl...

— Carita..., souffla Anton.

La jeune fille pivotait lentement sur elle-même pour lui faire face, et Anton sentit son cœur battre plus vite soudain, quand le regard de sa fille se posa sur lui. Ce regard n'était plus vide ! Et un sourire encore à peine esquissé étirait les lèvres finement ourlées. Ces lèvres qui remuaient faiblement, comme si elles essayaient d'articuler des mots...

Une nouvelle fois, le prodigieux phénomène s'amorçait. Mais cette fois, ils iraient encore plus loin, il le sentait. Les mains d'Anton se mirent à trembler malgré les efforts qu'il faisait pour contrôler son excitation.

— Nous réussirons ! Carita, gronda-t-il. Je t'arracherai à ce monde silencieux où tu vis maintenant !

Hoana cessa brusquement de courir, au détour d'un sentier à peine visible entre les buissons épais. Elle n'en pouvait plus. Deux fois déjà, le tueur sombre avait tiré sur elle. La deuxième fois, une balle lui avait lacéré le bras gauche, à hauteur du biceps, et le sang avait coulé. Mais elle s'était souvenue des mots prononcés par le vieil ermite : « même blessée, tu peux encore courir... ». Alors Hoana avait repris sa course folle, en direction des montagnes dont elle apercevait parfois les sommets enneigés, dans une trouée de la végétation.

Le tueur était blessé, lui aussi. Elle avait senti l'odeur de son sang à plusieurs reprises, quand il se rapprochait d'elle. Ils étaient donc toujours à égalité.

Mais maintenant, elle respirait trop vite, et une petit douleur lancinante, au côté droit, venait s'ajouter à la souffrance cuisante que provoquait sa blessure.

Elle déchira rapidement le bas de sa tunique, et se servit du tissu pour confectionner un pansement sommaire. Il fallait au moins arrêter ce sang qui s'échappait de la blessure, et qui provoquerait à la longue un affaiblissement mortel. Puis elle se remit en marche, tendue vers le but à atteindre. La montagne qui brille... Elle ne tarderait plus à l'apercevoir, maintenant...

Elle s'élança en courant dans un espace découvert qu'elle ne pouvait pas éviter, à moins de faire un détour qui risquait de la mettre en présence de son poursuivant. Quelques mètres seulement... Ensuite, de nouveau le couvert des buissons...

Olaf écrasa la détente de son fusil quand la fille jaillit dans son champ visuel. Avec le jour qui se levait, il devenait plus facile de viser. Il entendit le cri que poussa la fille quand la balle la frappa, et il la vit rouler dans l'herbe. Une intense jubilation s'empara de lui. Il la tenait, maintenant. Il centra la lunette de visée sur le corps qui rampait désespérément pour tenter d'atteindre l'abri des buissons touffus. Il pouvait prendre tout son temps. De toute façon, il était encore trop tôt pour la tuer. La limite ne devait plus être très loin, mais elle ne l'atteindrait pas de toute façon. Le grossissement de la lunette lui permit de localiser la première blessure qu'il lui avait infligée, environ une heure auparavant. Il constata que sa dernière balle avait atteint la fille un peu plus haut, dans le gras de l'épaule gauche. Elle devait souffrir plus que lui, maintenant. Il en conçut une joie féroce, et pressa de nouveau la détente de son arme, touchant cette fois la fille à la cuisse droite. Il la vit rouler sur elle-même avec un nouveau hurlement de douleur, et elle disparut de son champ visuel. Mais il avait eu le temps de voir le sang jaillir de la blessure. Maintenant, elle ne pourrait plus se servir de son arc et de ses flèches, avec son bras gauche complètement paralysé.

Il éprouva une inquiétude brève. Et si elle ne pouvait plus marcher, maintenant? Ce serait dommage. Il ne lui resterait plus alors qu'à l'achever tranquillement, en la faisant souffrir le plus possible. Mais il estimait qu'il avait visé tangentiellement, lors de son dernier tir. Une simple éraflure dans le muscle de la cuisse. Cela ne devait pas l'empêcher de se déplacer encore pendant un certain temps. Elle avait prouvé au cours des heures précédentes qu'elle ne manquait pas de volonté.

Mais maintenant, elle devait avoir peur... La peur terrible de mourir...

Il se remit en marche, sans hâte excessive. Avec le sang qu'elle perdait maintenant, il était certain de pouvoir la suivre à la trace.

— Père... C'est toi, n'est-ce pas? Tu es encore si loin de moi...

Anton regardait sa fille avec une intensité incroyable.

— Je suis là, dit-il d'une voix tremblante. Viens, approche. Parle encore. J'avais oublié le son de ta voix. Tu es revenue...

— Je ne sais pas, père... Tout est si trouble autour de moi, murmura Carita en s'approchant encore de son père. Je sens des choses étranges. Je ne comprends pas. La vie... la mort...

— La vie et la mort n'ont aucune importance, émit Anton d'une voix rauque. Chaque jour, des gens meurent dans l'immensité de l'univers. Cela ne compte pas. Ce qui compte, c'est...

Un frémissement violent agita les membres de Carita Merryl.

— Père... Il ne faut pas! cria-t-elle soudain. Pas comme ça!... C'est atroce...

— C'est le seul moyen, Carita ! gronda Anton.

Il sursauta en entendant résonner dans le laboratoire, toujours plongé dans la même pénombre, un nouveau coup de feu. Carita Merryl entendait certainement elle aussi, puisqu'elle captait bien le son de sa voix à lui, quand il parlait. En fait, il n'était sûr de rien. Le programme n'était pas encore vraiment au point, mais ils avaient fait cette fois-ci des progrès réels. Il fallait encore attendre. A force, il parviendrait fatalement à créer un potentiel énergétique suffisant...

— Parle encore, Carita, supplia-t-il.

Hoana n'en pouvait plus. Son corps n'était plus qu'une immense souffrance.

— Pourquoi ? haleta-t-elle. Pourquoi dois-je mourir de cette façon ?

Elle avait soudain envie de maudire ces dieux impitoyables qui attendaient maintenant qu'elle meure. Qu'elle meure ou qu'elle tue son poursuivant.

Elle fit un effort surhumain, en se demandant où elle puisait cette énergie farouche de survivre qui l'animait encore, malgré le sang qui coulait de ses blessures. Elle se redressa une nouvelle fois, et comprit.

—La montagne, souffla-t-elle. La montagne qui brille 1...

Elle la découvrait maintenant, presque à sa portée. Les premières pentes émergeaient de la végétation où elle se traînait depuis des heures lui semblait-il. Elle vit la multitude de points lumineux, immobiles dans le jour naissant.

— Les pierres... Ce sont les pierres qui scintillent... Il y en a des milliers...

Une brume impalpable matérialisait le bas de la pente, vers laquelle elle continuait à se traîner, en s'appuyant sur le fusil qu'elle avait gardé avec elle. Son arc, elle l'avait abandonné depuis longtemps. Mais il lui restait encore le fusil, et le solide couteau de chasse.

« Il a perdu ma trace, songea-t-elle. Il me cherche. Il n'a pas pu suivre mes traces quand j'ai franchi le ruisseau ! »

Un hasard providentiel, ce ruisseau qui avait soudain barré sa route. Sans hésiter, elle était descendue dans le lit de la petite rivière. L'eau fraîche qu'elle avait bu à longs traits, dans le creux de ses mains, lui avait redonné des forces. Elle avait également lavé ses blessures, et la fraîcheur de l'eau avait sensiblement diminué l'inflammation douloureuse.

Elle n'avait pas commis l'erreur de reprendre pied de l'autre côté, et avait suivi longtemps le cours tortueux du ruisseau, presque entièrement dissimulé par les frondaisons. Elle n'avait pas non plus choisi le plus court chemin, celui qui aurait consisté à suivre le cours du ruisseau en s'éloignant le moins possible de son objectif.

Cela l'avait obligée ensuite à faire un long détour pour retrouver le chemin de la montagne brillante, mais son poursuivant était sans doute tombé dans le piège. Il avait dû estimer qu'elle était trop épuisée pour s'imposer un tel détour, et il avait probablement suivi un certain temps le cours du ruisseau dans le mauvais sens, avant de s'apercevoir de son erreur !

Et maintenant, il ne lui restait plus qu'une centaine de mètres en terrain découvert, pour atteindre la limite qu'elle distinguait maintenant nettement, au milieu des bancs de brume bleutée qui stagnaient le long de la pente.

Elle huma l'air, se déplaça prudemment pour profiter au maximum de la brise. Une joie sauvage l'envahit, lui faisant oublier un instant sa souffrance. Elle ne captait pas l'odeur de l'Exterminateur. Il devait être encore trop loin. Il ne fallait plus attendre.

Elle respira à plusieurs reprises, profondément, puis s'élança en boitant à cause de sa blessure à la cuisse. Elle avait l'impression qu'elle se déplaçait avec une lenteur désespérante. Pourtant, mètre après mètre, la limite se rapprochait.

Une série de coups de feu lointains parvint à ses tympans bourdonnants, et des balles sifflèrent autour d'elle, faisant éclater des pierres un peu partout.

— Il est trop loin, songea-t-elle.

Un projectile lui érafla la main, mais elle ne s'en rendit même pas compte. Quelques mètres encore, et elle saurait enfin...

Elle était à bout de force quand elle se jeta au milieu de la brume parfumée, et elle s'effondra de l'autre côté du trait lumineux stagnant à quelques centimètres du sol.

Il lui sembla aussitôt qu'elle souffrait moins.

— J'ai réussi ! dit-elle à voix haute. J'ai atteint la montagne qui brille !

Des lueurs scintillantes, autour d'elle. Un autre monde... Un monde paisible où plus rien ne pouvait l'atteindre, elle en avait maintenant la certitude. Elle finit par perdre connaissance, et accueillit cette perte de conscience avec un bonheur indicible.

Quand elle revint à elle, le soleil rouge de Wa-Axa brillait haut dans le ciel limpide. Elle se releva et constata que ses blessures ne saignaient plus. Elle souffrait encore un peu, mais cette souffrance était devenue très supportable. Elle se redressa lentement, certaine qu'il lui restait une chose importante à faire. Son fusil... Elle le ramassa, et se mit enfin debout.

L'Exterminateur, tout vêtu de noir, avec son épée flamboyante marquant le devant de son vêtement sombre, se tenait debout de l'autre côté du trait de lumière. Debout et immobile. Il devait savoir qu'il avait perdu.

Il devait savoir aussi qu'il lui faudrait maintenant mourir, puisqu'il n'avait pas pu la tuer, elle...

Elle n'éprouvait aucune haine pour lui. L'un et l'autre, ils avaient fait ce qu'ils pouvaient. Elle avait eu plus de chance, voilà tout. Il ne devait pas comprendre non plus pourquoi il était là, debout dans le soleil, attendant sa mort. Mais il attendait.

Hoana leva son fusil. Une seule balle... Elle la logea avec une facilité qui lui parut dérisoire, exactement entre les deux yeux inexpressifs d'Olaf Kirken.

CHAPITRE IV

Le soleil bascula de l'autre côté de l'horizon, inondant une dernière fois la mer des Sargasses d'une lueur presque irréelle. Les premières ombres de la nuit commencèrent à envahir la plage paisible, bordée par une rangée de palétuviers, immobiles dans l'air pur.

— Je dois partir, murmura Milran Damooz d'une voix curieusement lointaine.

Son regard était fixé sur une embarcation rapide qui glissait à la surface de la mer, dans un silence total, mais Jullian de Cerny eut nettement l'impression que son compagnon ne la voyait pas réellement. Il fronça les sourcils, et son regard bleu-violet se posa avec une insistance anormale sur le visage d'intellectuel du médecin de l'Altaïr :

— Tu ne restes pas à dîner ? s'enquit-il.

Un sourire à peine esquissé étira les lèvres minces de Milran Damooz :

— Je n'ai déjà que trop abusé de ton hospitalité, Jullian, murmura-t-il, toujours aussi lointain. Et quelque chose me dit que je serais de trop, si je restais ce soir !

— Tu sais bien que je n'attends personne, Mil...

Le sourire de Milran Damooz s'accentua imperceptiblement :

— Tu crois que tu n'attends personne, Jullian, corrigea-t-il doucement. En fait, je pense que tu vas avoir de la visite.

Il ferma les yeux, et laissa sa tête reposer contre le tronc du palétuvier au pied duquel ils étaient assis.

— Une femme, murmura-t-il.

Il resta un court instant silencieux, puis émit un gloussement amusé :

— Elle me semble terriblement pressée d'arriver ici.

Il ouvrit de nouveau les yeux, et tendit le bras vers la petite embarcation qui se rapprochait maintenant à grande vitesse de la côte :

— Elle est à bord de ce glisseur, Jullian, précisa-t-il. Je pourrais presque te la décrire, mais je préfère te laisser la surprise. Elle est très belle...

Jullian de Cemy, Vétéran de l'Espace, connaissait trop le médecin de l'Altaïr pour douter de ce qu'il disait. Milran Damooz n'était pas seulement un médecin exceptionnel, et un ami très sûr, il possédait également des dons médiumniques assez rares.

— Tu es certain, Mil ? interrogea-t-il. En principe, seuls quelques amis connaissent ma retraite de l'île de Managua...

Milran Damooz avait de nouveau fermé les yeux, et ses traits se crispèrent légèrement :

— Je ne pense pas qu'elle fasse partie de tes amis, Jullian, souffla-t-il. Je crois plutôt qu'elle... qu'elle a besoin de toi. Je la sens tendue vers un but, inaccessible pour elle dans l'immédiat. C'est curieux, elle est à la fois désemparée et... et terriblement résolue. J'ai beaucoup de mal à la situer. Pourtant, le contact médiumnique est extraordinairement précis.

— Sais-tu ce qui a pu provoquer ce contact? demanda Jullian.

Le médecin de l'Altaïr secoua lentement la tête :

— Je ne saurais le dire, Jullian. Peut-être simplement le fait qu'elle pense violemment à cette rencontre avec toi. Les images sont venues d'elles-mêmes, parce que j'étais totalement détendu. Parce que je ne poursuivais aucune idée précise... Il y a quelque chose d'étrange en elle, mais je...

Il s'interrompit, ouvrit les yeux, et secoua de nouveau la tête avec une grimace de déception.

— C'est fini, dit-il, en regardant l'embarcation disparaître derrière une pointe rocheuse, en direction du port tout proche.

Il passa sa main droite sur son crâne, dégarni par un début de calvitie, et retira ses lunettes à fine monture de métal, pour se masser doucement les paupières, comme s'il éprouvait une soudaine fatigue. Puis il se leva en fixant son ami.

— J'ai nettement l'impression qu'il va falloir nous tenir prêts à partir, Jullian, murmura-t-il.

Jullian de Cerny se leva à son tour, l'air vaguement maussade :

— Je n'ai pas l'intention de laisser écourter mes vacances par une femme inconnue, grogna-t-il, maussade.

Le médecin de l’Altair laissa fuser un petit rire léger :

— A d'autres, Jullian ! Il y a déjà presque quinze jours que tu vis en dilettante dans ce petit paradis que sont les Bahamas, et je parie que tu t'ennuies déjà depuis une semaine! Tu manques d'espace... Tu es prêt à sauter sur la première occasion qui se présentera. Je crois que je vais filer, et prévenir les autres... Simplement pour le cas où tu déciderais de décoller en catastrophe ! De toute façon, l’Altaïr est prêt à prendre l'air.

— Tu as l'air bien sûr de mes réactions, Mil, émit Jullian.

— Il y avait beaucoup de mystère dans l'émanation mentale de cette femme, renvoya paisiblement Milran Damooz. Et je sais depuis longtemps qu'il t'en faut dix fois moins pour nous précipiter tous dans une de ces aventures dont tu as le secret ! Sur ce, je file. Tu sais où me joindre en cas de besoin.

Obéissant à une impulsion irrésistible, Jullian posa sa main droite sur l'avant-bras de son ami :

— Non, Mil. Tu restes, dit-il. Si cette inconnue vient effectivement ici, je la recevrai. Mais j'aimerais que tu restes dans les parages. Si tu as la possibilité d'établir un contact mental avec elle, ce peut être un atout précieux.

Le médecin fit la grimace.

— Je crains que tu ne te fasses des illusions sur mes capacités, fit-il. Il m'arrive de saisir parfois certaines choses, c'est un fait, mais de là à sonder psychiquement un personnage précis... Enfin, on peut toujours essayer.

Sans se concerter, ils se mirent en marche vers le sentier qui serpentait au milieu d'une végétation touffue, et qui donnait accès à la villa-module de Jullian de Cerny, perchée sur une sorte de promontoire naturel dominant la mer.

Le glisseur individuel s'arrêta sur la petite esplanade de marbre rose, devant la villa-module, et Jullian entendit mourir la modulation ténue des générations anti-gravité. Il adressa un coup d'oeil rapide à Milran Damooz qui était en train de s'extraire d'un fauteuil de relaxation, et le médecin de l’Altaïr fila en direction d'un panneau qui coulissa silencieusement à son approche, et qui se referma automatiquement sur lui.

Il avait à peine disparu que le timbre sonore de l'entrée fit entendre ses notes mélodieuses. Jullian pressa un bouton sur une console translucide.

— Vous pouvez entrer, émit-il, en jetant un regard rapide en direction d'un écran minuscule, intégré à la console.

La femme était debout devant l'entrée de la ville, drapée dans une robe claire qui laissait une de ses épaules dénudée. Ses cheveux, noirs comme du jais, étaient ramenés haut sur la nuque en un chignon artistement travaillé, et deux pendentifs de diamants ornaient ses oreilles dégagées par la coiffure. Jullian distinguait parfaitement ses traits. Milran ne s'était pas trompé : elle était très belle. Une beauté un peu sauvage, mais terriblement sensuelle.

Elle hésita un bref instant, puis se décida à avancer d'un pas, provoquant l'effacement instantané du panneau défendant l'entrée de la villa-module. Jullian relâcha le bouton qu'il pressait, et s'avança vers l'entrée du living spacieux et fonctionnel.

Elle s'immobilisa dans le vestibule qui venait de s'éclairer, quand il apparut dans l'encadrement de la porte. Jullian s'inclina imperceptiblement.

— Bonsoir, fit-il dans un sourire parfaitement détendu.

— Vous êtes... Jullian de Cerny, n'est-ce pas? interrogea-t-elle.

Puis, sans attendre la réponse :

— Mon nom est Tania Merryl. Pardonnez-moi de faire irruption chez vous à pareille heure, et sans annoncer ma visite, mais j'essaie désespérément de vous joindre depuis des jours...

Un petit déclic se produisit dans l'esprit de Jullian. Merryi... Ce nom ne lui était pas totalement inconnu.

— Entrez par ici, fit-il en s'effaçant. Bien peu de gens connaissent mon adresse à Managua...

— J'ai eu beaucoup de mal à me la procurer, répliqua-t-elle avec un sourire un peu crispé.

Elle pénétra dans le living, en jetant un regard machinal autour d'elle. Elle paraissait nerveuse, inquiète. Jullian lui désigna un des fauteuils, et elle s'y installa avec des gestes qui trahissaient cette nervosité.

Jullian se déplaça vers le bar encastré, fit basculer le panneau mobile et proposa :

— Voulez-vous prendre un rafraîchissement ? Un Martini, peut-être?

Elle secoua affirmativement la tête :

— Avec un peu de vodka, si vous avez, et beaucoup de glace... Je... je ne vous dérangerai pas longtemps.

— Vous ne me dérangez nullement, sourit Jullian en remplissant deux verres.

Il n'arrivait pas à la situer. Elle paraissait vraiment désemparée, mais son regard restait volontaire. Un peu froid, même...

— Je vous écoute, dit-il en revenant vers elle et en lui tendant son verre. Que puis-je faire pour vous?

Elle prit le verre, et le posa devant elle, sur la petite table transparente.

— Je suis la femme d'Anton Merryl, dit-elle d'une toute petite voix. Ce nom n'évoque peut-être pas grand-chose pour vous, mais la presse y a fait un certain nombre de fois allusion ces derniers temps.

— Anton Merryl, murmura rêveusement Jullian. Attendez... N'était-ce pas ce savant qui effectuait des recherches privées dans un laboratoire de White-Stone, en Floride ?

— C'est cela, murmura Tania Merryl.

— Je crois me souvenir également que votre mari a brusquement disparu il y a environ un an, reprit Jullian.

Le visage de Tania Merryl se durcit brusquement, et une lueur farouche passa brièvement dans ses prunelles sombres :

— C'est exact, monsieur de Cerny. Il a disparu en emmenant sa fille, Carita.

— Pourquoi dites-vous « sa » fille, madame Merryl? interrogea abruptement Jullian.

— Je suis la seconde épouse d'Anton, précisa Tania Merryl. Et par conséquent la belle-mère de Carita. Mais laissez-moi reprendre les faits depuis le début. C'est une longue histoire, et j'espère que vous me pardonnerez de vous l'imposer...

Elle reprit son verre, et but quelques gorgées de Martini avant de reprendre :

— J'étais l'assistance d'Anton quand sa première femme est morte des suites d'une maladie incurable. Carita avait alors douze ans, et nous nous entendions bien, toutes les deux. Anton m'a épousée beaucoup plus tard, alors que Carita approchait de sa dix-huitième année. A cette époque, Anton effectuait des recherches sur certaines dimensions parallèles, mais il passait auprès de ses confrères pour un doux rêveur, ce qui lui interdisait l'accès aux laboratoires officiels. Mais il disposait d'une fortune personnelle suffisante pour poursuivre ses recherches. Durant toutes ces années, j'ai participé à ses travaux, et nous étions probablement sur le point de réussir, quand s'est produit l'accident...

— Carita, n'est-ce pas? murmura Jullian, en se souvenant de certains détails relatés par la presse.

— Oui, Carita, soupira Tania Merryl. Un soir, elle est entrée sans prévenir dans le local où Anton expérimentait ce qu'il avait appelé le psycho-stimulateur. Il n'a rien pu faire pour éviter que sa fille pénètre dans le faisceau invisible émis par l'appareil. J'étais dans la pièce voisine. J'ai entendu Carita hurler, et je me suis précipitée. Je crois que je n'oublierai jamais ce que j'ai vu ce soir-là...

Un sanglot secoua ses épaules, et elle se couvrit le visage de ses deux mains. Quand elle les retira, deux larmes coulaient sur ses joues.

— Carita était immobile au milieu du laboratoire, toute droite. Anton essayait désespérément de stopper ses appareils, mais il était déjà trop tard. Les yeux de Carita étaient vides de toute expression humaine. Elle était toujours vivante, mais les spécialistes que nous avons fait venir à son chevet ont tous été formels : Carita était devenue folle, à la suite d'un choc auquel son cerveau n'a pu résister. Au cours des observations qui ont été pratiquées par la suite, il a été impossible de provoquer chez elle la moindre réaction humaine. Elle ne parlait plus, et les tests révélaient une absence totale de pensée cohérente. Elle ne réagissait plus qu'aux impulsions physiques naturelles, comme la douleur ou la faim... Un corps sans âme...

Le regard de Tania Merryl se perdit très loin, bien au-delà de la baie polarisée donnant sur la mer, qui scintillait maintenant sous les rayons de la lune.

— Anton était fou de douleur. C'est à ce moment qu'il a complètement changé. Il est devenu taciturne, renfermé. Il passait des heures près de Carita, et restait parfois des jours entiers sans prononcer une seule parole. Je crois qu'il est devenu fou, lui aussi... Pendant un temps, j'ai tenté de m'occuper de celle que je considérais depuis toujours comme ma propre fille, mais Anton supportait mal ma présence auprès d'elle. Parfois, elle entrait dans des crises violentes, et détruisait tout ce qui pouvait tomber à sa portée, en poussant des cris inarticulés. Il a fallu songer à l'interner. Quand les spécialistes ont suggéré cette solution à Anton, il est entré dans une colère épouvantable, et il a refusé tout net, en prétendant qu'il était responsable de l'accident dont avait été victime sa fille, et qu'il la sauverait lui-même. Il assurait qu'il en avait la possibilité, grâce à ses inventions. Pour lui, Carita n'était pas folle. Son esprit avait seulement été projeté accidentellement dans cette dimension qu'il commençait à explorer grâce au stimulateur. Mais moi, je savais bien que c'était impossible. Je savais que le choc n'avait pas seulement atteint Carita. Anton était fou, lui aussi. Il l'a prouvé par la suite, quand la justice a commencé à lui poser des questions au sujet de l'accident dont la responsabilité lui était attribuée. Cela a été atroce. Les conclusions de l'enquête tendaient à prouver qu'Anton s'était peut-être livré sur sa propre fille à une expérience dangereuse... C'est à partir de ce moment que j'ai commencé à avoir peur. Peur pour Carita. Anton s'enfermait parfois pendant des heures avec elle dans son laboratoire, et je n'avais pas le droit d'y entrer moi-même. J'ai même dû quitter notre propriété de White-Stone. Anton m'a carrément mise à la porte. Alors, j'ai déposé une plainte. Pour moi, Anton séquestrait sa fille, et s'apprêtait sans doute à la soumettre à une série d'expériences destinées à lui rendre la raison.

Elle s'interrompit de nouveau, et fixa intensément Jullian qui l'écoutait attentivement, en se gardant bien de l'interrompre :

— Quand les policiers se sont présentés à la propriété pour emmener Carita, la maison était vide. Dans les jours qui ont suivi, l'enquête a permis de déterminer qu'Anton avait réuni toute sa fortune, et qu'il avait acheté une nef spatiale. Il y a embarqué tout ce que contenait son laboratoire, et il a pu décoller, après avoir embauché un équipage. On a retrouvé sa trace sur Mars, puis sur l'une des planètes périphériques nouvellement colonisées. Il semblerait qu'il ait pris avec lui des hommes et des femmes dont le moins qu'on puisse en dire c'est qu'ils ne représentent pas le gratin de l'Empire Galactique ! Des aventuriers prêts à tout pour gagner de l'argent. Plus tard, sa nef a failli être interceptée dans les parages d'Alpha du Centaure, alors qu'il se ravitaillait sur un monde désertique, seulement habité par quelques pionniers. Ses... gardes du corps n'ont pas hésité à abattre trois hommes des Forces Spatiales qui venaient pour arrêter Anton et ramener Carita sur Terre. La nef d'Anton a aussitôt pris l'air. Poursuivi par un croiseur léger des Forces de l'EMGAL, il a pu s'échapper en plongeant dans le supra-espace, et sa trace a été définitivement perdue, dans les parages d'Orion. Puis, toutes les tentatives de la police pour le retrouver ont échoué.

— Et vous espérez que je pourrais réussir là où la police a échoué? demanda tranquillement Jullian.

— Je connais votre réputation, monsieur de Cerny, murmura Tania Merryl. Une certaine légende plane sur votre nom.

— On dit tant de choses, soupira Jullian. Vous voulez retrouver Anton Merryl ?

— Je veux retrouver Carita, corrigea Tania Merryl. Maintenant, il est capable de tout, vous comprenez? Je préfère ne pas songer à ce qu'il peut faire endurer à cette malheureuse enfant, en croyant qu'il peut l'arracher à cette folie dont il se sent responsable.

— Je suppose que vous disposez d'un moyen de retrouver 1a trace de votre mari ? émit Jullian.

— C'est évident. Sans cela, je ne serais pas venue vous trouver.

Jullian se planta devant elle, sourcils froncés :

— Pourquoi ne pas avoir contacté la police, si vous savez comment retrouver votre mari? interrogea-t-il.

Tania Merryl détourna brièvement ses yeux sombres, comme si elle était incapable de soutenir le regard bleu-violet posé sur elle :

— Parce que le moyen dont le dispose maintenant doit rester un secret absolu, monsieur de Cerny. D'ailleurs, aucun policier n'accepterait de croire à ce que je serais obligée d'expliquer...

— Et vous pensez que moi, je pourrais croire ces... explications, madame Merryl?

Le regard sombre dans la nuit s'accrocha à celui de Jullian :

— J'en suis persuadé, Monsieur de Cerny... Ce qu'on dit de vous m'incite à penser que vous êtes accessible à certaines choses qui échappent généralement au commun des mortels... Il va de soi que j'assumerai entièrement la responsabilité pécuniaire de l'expédition.

— Vous ai-je dit que j'acceptais? s'enquit Jullian.

— Vous avez toute la nuit pour réfléchir, monsieur de Cerny, murmura Tania. Tenez...

Elle sortit une carte de la petite sacoche plate qu'elle tenait sur ses genoux.

— J'habite de nouveau notre maison de White-Stone, précisa-t-elle. J'y retourne cette nuit même, et je vous y attendrai demain.

Elle se leva, tandis que Jullian retournait rêveusement le bristol entre ses doigts, l'esprit apparemment ailleurs.

— J'aimerais vous montrer un appareil assez surprenant, et vous donner quelques décisions à son sujet. J'étais l'assistante d'Anton, ne l'oubliez pas. Il m'a fallu du temps pour reconstituer, en partie seulement, le prodigieux appareil que nous avions mis au point ensemble. Je veux parler du psycho-stimulateur... C'est peut-être ce moyen qui nous permettra de retrouver Anton, quel que soit l'endroit où il se trouve maintenant... Vous comprenez maintenant pourquoi je ne puis mettre la police au courant. Pour les autorités de l'EMGAL, l'appareil inventé par Anton n'a abouti jusqu'à maintenant qu'à rendre folle une malheureuse jeune fille de dix-huit ans...

— Je vois, murmura Jullian. Et si je décidais de ne pas venir, demain ?

Une lueur désespérés s'alluma dans les prunelles de Tania Merryl.

— Alors, vous porteriez peut-être une partie de la responsabilité de ce qui pourra arriver à Carita, souffla-t-elle. Anton est fou, et sa folie le poussera à aller jusqu'au bout de son espoir insensé. Et moi, je sais ce que représente cette extrémité... Cela pourrait dépasser en atrocité tout ce que vous pouvez imaginer, monsieur de Cerny...

CHAPITRE V

— Alors ? questionna Jullian.

Milran Damooz venait de pénétrer de nouveau à l'intérieur du living. Il esquissa une grimace dubitative :

— Cette femme est vraiment étrange, Jullian, murmura-t-il. Il y a autour d'elle des choses que je n'arrive pas à définir. Il m'a été impossible d'établir un contact mental valable avec elle. Elle est... sur la défensive. Mais sa présence dans cette pièce créait à son insu une sorte d'aura de violence. Une violence dont elle n'est pas directement responsable, mais qui s'attache à elle comme une gangue.

Jullian vit distinctement frissonner son ami.

— Essaie de t'expliquer plus clairement, Mil, souffla-t-il, attentif.

— La mort, Jullian... La mort violente... Quelque part, très loin. Je serais bien incapable de dire où, mais une chose est certaine, cette violence s'attache à Anton Merryl. Je l'ai nettement ressenti, à travers les liens indélébiles qui lient toujours Anton et Tania

Merryl. Ces deux êtres ont vécu ensemble suffisamment longtemps pour que ces liens, dont ils n'ont sans doute pas conscience, existent toujours.

Milran Damooz fixait Jullian comme s'il ne le voyait pas vraiment. Son regard clair paraissait traverser parfois les êtres et les choses. Il frissonna une nouvelle fois et ses pupilles se dilatèrent légèrement :

— Il faut retrouver Anton Merryl, Jullian. Le retrouver avant que cette violence qui s'attache à lui ne prenne des proportions impensables ! Je n'ai pas réussi à fixer correctement les clichés qui ont jailli dans mon cerveau, alors que Tania Merryl parlait avec moi, mais...

Il parut redescendre sur terre, et son regard reprit une acuité normale. Il secoua désespérément la tête :

— C'est idiot, Jullian, mais toutes ces choses restent trop floues dans mon esprit. J'ai seulement pressenti le terrible danger qui menace des êtres innocents. Mais je n'arrive pas à définir ce danger.

— Avant de partir, Tania Merryl a évoqué ce danger. Elle a prononcé le mot : atrocité. C'est peut-être sa phrase qui t'a influencé ?

— Non. Je me souviens parfaitement de ce qu'elle a dit, soupira Milran Damooz. Mais à ce moment, j'avais déjà perçu cette aura de violence qui l'environne. Jullian... Je crois que tu ferais bien de gagner White-Stone, demain...

Il émit un petit rire un peu incongru :

— De toute façon, tu étais décidé à t'y rendre, n'est-ce pas ? On ne résiste pas aussi facilement que cela à une femme aussi belle que Tania Merryl. Avoue qu'elle t'a impressionné !

Jullian haussa les épaules. Il regardait le verre vide de Tania Merryl, et il s'expliquait assez mal le trouble étrange qui l'envahissait. Le parfum léger de la jeune femme planait encore dans la pièce. Un parfum de femme sensuelle...

— Tania Merryl est mariée, dit-il, en regrettant aussitôt d'avoir formulé cette remarque.

— Elle a demandé le divorce, lâcha Milran Damooz.

— C'est ta boule de cristal qui t'a révélé ce détail ?

— Même pas. Je lis simplement les journaux, sourit le médecin de l’Altaïr. Il semblerait qu'elle ait introduit sa demande en divorce en même temps qu'elle a déposé une plainte contre Anton Merryl, en accusant ce dernier de séquestrer sa fille. Cette fille qui n'est pas la sienne, mais qu'elle a décidé d'arracher aux mains de celui qu'on peut déjà appeler son ex-mari. Une belle histoire d'amour, non? Sais-tu quel âge avait Anton Merryl quand il a épousé son assistante ?

Jullian se contenta de hausser un sourcil interrogateur.

— Soixante et un ans. Elle en accusait alors à peine vingt-huit... Et Carita Merryl entrait dans sa dix-huitième année. Ajoute à peu près deux ans à tout cela et tu vois où nous en sommes. Si Carita Merryl est toujours vivante, elle doit avoir aujourd'hui vingt ans. Tout juste dix ans de moins que sa belle-mère...

— Qu'essaies-tu de me faire comprendre, Mil? interrogea Jullian.

— Je n'en sais rien moi-même, avoua Milran Damooz. Il se peut après tout que Tania Merryl tienne vraiment à sauver Carita. Va savoir quels liens ont pu s'établir entre Carita et elle avant l'accident?...

Il consulta son chrono universel et soupira :

— Maintenant, il faut vraiment que je m'en aille. Il est tard.

Jullian parut se décider d'un seul coup.

— J'irai à White-Stone demain, dit-il d'une voix nette. Tu peux joindre Ronax ?

— Evidemment. Nous sommes descendus au même hôtel, à Miami.

— Qu'il tienne l’Altair prêt à décoller, et qu'il rappelle l'équipage. Où sont les hommes?

— La plupart ont profité de la permission pour prendre un peu de bon temps, sourit Milran Damooz. Mais ils ne se sont guère éloignés de la base. On pourra les joindre sans aucun problème. Il n'y a que Rega Lekan qui sera peut-être plus difficile à dénicher. Il a disparu en compagnie d'une petite blonde bien en chair, avant-hier. Je crois qu'il faudra utiliser le psycho-transmetteur! Il sera furieux, comme d'habitude !

Un sourire amusé étira les lèvres de Jullian. Rega Lekan serait furieux, mais il répondrait à l'appel, comme tous les autres. Jullian savait qu'il pouvait compter sur chacun de ces hommes qui avaient choisi comme lui l'aventure cosmique. Leur vie à tous se trouvait loin, très loin dans l'espace immense...

— Je vais demander un résumé-vidéo de l'affaire Merryl, décida Jullian, en marchant vers la console du vidéophone.

— Essaie quand même de dormir un peu, suggéra Milran Damooz, ironique, en marchant vers la porte du living. Tu risques d'avoir besoin de toutes tes facultés, demain...

— Que veux-tu dire ? interrogea Jullian, un sourcil levé.

— Rien. Rien de précis, se défendit le médecin de l'Altaïr. Mais Tania Merryl est très belle, et quelque chose me dit que tu as produit sur elle une certaine impression !

— Toujours ta boule de cristal? lança Jullian en formant un numéro d'appel sur le clavier du vidéo-phone.

— Non. Simple appréciation personnelle, renvoya

Milran Damooz en s'esquivant.

Jullian de Cerny arriva à White-Stone en début d'après-midi, le lendemain, à bord d'un glisseur rapide qu'il immobilisa devant la grille monumentale d'une propriété qui avait dû avoir de l'allure à une certaine époque, mais dont le parc était maintenant laissé à l'abandon. Des herbes folles envahissaient la grande allée de gravier blanc longeant un vaste plan d'eau couvert de végétation aquatique. La grille s'ouvrit automatiquement à son approche, et il engagea son véhicule à faible vitesse à l'intérieur de la mini-jungle qui reprenait ses droits. Silencieux sur le champ de force de ses générateurs anti-gravité, le glisseur individuel vint s'immobiliser devant l'imposante terrasse de la construction massive qui occupait le centre du parc, et Jullian provoqua d'un geste l'ouverture de la verrière de protection, avant de s'extraire du baquet de pilotage, pour sauter souplement sur le sol. Un homme au visage expressif se tenait au bas des marches desservant la terrasse. Jullian s'avança vers lui, et réalisa aussitôt qu'il s'agissait d'un androïde.

— Jullian de Cerny, annonça-t-il. J'ai rendez-vous avec Mme Merryl.

L'androïde inclina doucement la tête, et sa voix synthétique franchit sa bouche aux lèvres immobiles :

— Suivez-moi, s'il vous plaît. Mme Merryl vous attend.

Jullian emboîta le pas au serviteur électronique, en songeant que Tania Merryl devait disposer d'une certaine aisance financière pour pouvoir s'offrir ce genre de domestique parfaitement stylé ! Il pénétra dans un vaste vestibule aux murs duquel étaient accrochées des toiles de maîtres, et quelques tableaux tridimensionnels qui juraient un peu dans le décor. L'androïde écarta une tenture, et s'effaça pour le laisser entrer dans une grande pièce meublée à l'ancienne, avec des tapis persans et des meubles de vrai bois, patinés par le temps.

Tania Merryl se tenait près d'une grande baie vitrée, ouverte sur le parc. Elle pivota sur les talons pour lui faire face, et il reçut en même temps le choc de son parfum subtil et celui du regard profond des yeux immenses.

— Merci d'être venu, monsieur de Cerny, murmura Tania Merryl, en tendant une main fine et bronzée.

Jullian s'inclina galamment sur cette main, et il éprouva de nouveau un trouble étrange en la tenant dans la sienne. Il releva la tête, et lui sourit :

— Je n'ai jamais su résister aux jolies femmes, madame Merryl...

Elle cilla légèrement, comme si elle était troublée à son tour par le regard bleu-violet de l'homme séduisant qui venait d'entrer chez elle, et retira un peu trop vite sa main.

— Votre présence ici laisse supposer que vous acceptez de m'aider, monsieur de Cerny, émit-elle d'une voix aux inflexions un peu rauques.

Jullian l'enveloppait d'un regard volontairement admiratif. Elle portait une longue robe mauve qui soulignait discrètement ses formes parfaites, et ses longs cheveux noirs coulaient librement sur ses épaules.

— Il vous reste encore à me convaincre de l'efficacité de ce... moyen dont vous disposez pour retrouver la trace de votre mari, madame Merryl. Une question, avant toute chose : pourquoi ne m'avez-vous pas dit hier soir que vous étiez en instance de divorce ?

Elle haussa les épaules :

— Je ne pensais pas que ce détail pût avoir une quelconque importance. J'ai rayé Anton de ma vie, monsieur de Cerny. C'est Carita que je veux retrouver. Je sais que cela peut paraître bizarre. Carita n'est pas ma fille, mais je vous l'ai dit : je veux l'arracher à Anton avant qu'il ne soit trop tard. Je veux qu'elle soit soignée normalement.

— Ne m'avez-vous pas laissé entendre que son cas était désespéré ?

— Un cas n'est jamais totalement désespéré, monsieur de Cerny.

Un sanglot gonfla sa poitrine, et elle secoua doucement la tête.

— Je veux au moins essayer, souffla-t-elle. Certains spécialistes qui ont observé Carita m'ont laissé un espoir.

— Excusez la brutalité de cette question, madame Merryl, insista Jullian, mais êtes-vous certaine que Carita soit toujours vivante ?

— Elle l'est, monsieur de Cerny, affirma Tania Merryl. J'en ai la certitude depuis que j'ai pu mettre au point l'appareil que je me propose de vous montrer. Venez... Excusez le désordre de cette maison, mais je n'ai guère eu le temps de m'occuper de certaines choses depuis des mois. J'ai passé le plus clair de mon temps dans ce qui subsistait du laboratoire personnel d'Anton...

Elle lui prit familièrement le bras, pour l'entraîner vers un couloir faiblement éclairé, débouchant à l'intérieur d'une sorte de tunnel aux parois métallisées qui devait mesurer une bonne vingtaine de mètres de longueur. Une multitude d'appareils électroniques sous tension ronronnaient à l'intérieur du local éclairé par des spots encastrés dans la paroi aux reflets satinés. Tania Merryl s'arrêta devant un pupitre dont les multiples voyants lumineux clignotaient régulièrement :

— Voici le cœur du stimulateur dont je vous ai parlé, monsieur de Cerny. En fait, je n'ai pu reconstituer que la partie réception de l'appareil inventé par Anton. Il a emporté avec lui le secret de l'émetteur.

— Je crois qu'il est temps que vous m'expliquiez le fonctionnement de cet appareil, madame Merryl, murmura Jullian en considérant l'appareil bizarre.

— J'allais le faire, renvoya-t-elle, en lui faisant face. En fait, c'est Anton qui a eu l'idée de départ. Il affirmait que certains dimensions parallèles peuvent être accessibles aux humains.

— Ce n'est pas nouveau comme théorie, remarqua Jullian, en se souvenant d'un certain voyage dans le Temps qu'il lui avait été donné d'effectuer quelques années plus tôt[1].

— Peut-être, monsieur de Cerny, mais la dimension dont je parle n'est pas accessible matériellement. Je m'explique. Anton était persuadé que certaines dimensions parallèles ne peuvent être accessibles qu'à l'esprit humain, et non au support matériel qui l'enveloppe. Le psycho-stimulateur avait pour but de créer un faisceau ondionique capable d'établir une sorte de porte entre certains mondes inaccessibles et notre propre dimension. Par ce canal, le psychisme du sujet soumis au psycho-stimulateur pouvait atteindre ces mondes fabuleux, et les explorer à sa guise. Selon Anton, cette exploration pouvait déboucher sur une connaissance extraordinaire des influences psychiques qui règlent la vie de notre propre dimension, et aboutir à une véritable révolution scientifique. Malheureusement, il restait encore beaucoup de chemin à parcourir quand s'est produit... l'accident, qui a coûté la raison à Carita. Anton butait toujours sur le même problème, à savoir le maintien de la cohésion mentale d'un sujet soumis au stimulateur, cette cohésion devant permettre le retour à l'intérieur de la dimension conventionnelle. Je crois qu'il cherche actuellement à résoudre ce problème, mais il n'a pas encore trouvé la solution.

— Qu'est-ce qui vous permet d'affirmer une telle chose ? demanda Jullian.

— Ce récepteur, monsieur de Cerny. Il est en tout point identique à celui que possède Anton, là où il se trouve actuellement, et il est accordé sur la fréquence ondionique de l'émetteur. Quelle que soit la distance qui sépare émetteur et récepteur, les faisceaux convergent vers un même point, hors de l'Espace et du Temps. Et ce point de convergence se trouve à l'intérieur de ce que nous avions appelé avec Anton la dimension penta. La cinquième dimension, si vous préférez.

Jullian regardait le curieux appareil.

— Comment comptez-vous procéder? demanda-t-il. Je crois comprendre que ce récepteur devrait vous permettre d'établir une liaison avec l'émetteur dont dispose Anton Merryl, c'est bien cela ?

— Exact. J'ai déjà pu établir cette liaison à plusieurs reprises, chaque fois qu'Anton utilise son propre émetteur. Ce qui me manque maintenant, c'est un vaisseau capable d'amener ce récepteur à proximité de l'endroit où la propre nef d'Anton a disparu. J'ai consacré le reste de ma fortune à reconstituer ce récepteur, et je n'ai plus guère que les moyens de louer les services d'une équipe exceptionnelle comme la vôtre, monsieur de Cerny. Vous disposez d'une des nefs les plus modernes connues actuellement. On dit même dans certains milieux que vous avez personnellement doté votre vaisseau de perfectionnements totalement inconnus actuellement. On prétend même que vous auriez ramené certaines connaissances d'un voyage dans le Futur[2]...

— La légende..., sourit Jullian.

Tania Merryl le regardait, et il éprouva de nouveau l'impression bizarre qu'il pourrait se noyer dans ce regard sombre, s'y perdre corps et biens... Quelque chose passait entre eux. Quelque chose qu'avait pressenti Milran Damooz, avec cette sensibilité particulière qui faisait de lui un médium exceptionnel.

— Vous m'aiderez, monsieur de Cerny ? prononça Tania Merryl.

— A condition que vous m'appeliez seulement par mon prénom, murmura doucement Jullian, en luttant désespérément contre le trouble qui l'envahissait.

Elle lui sourit, s'approcha un peu de lui.

— Pourquoi pas, Jullian ? souffla-t-elle. Savez-vous ce qui me ferait terriblement plaisir, maintenant?

— Dites toujours.

— Que vous m'embrassiez... J'en ai envie depuis l'instant où je vous ai vu, à Managua.

CHAPITRE VI

Sur l'une des aires de décollage du spatiodrome de Cap Kennedy régnait depuis plusieurs heures une intense activité. Dressé vers le ciel bleu de Floride, l'énorme vaisseau des Compagnons de l'Altaïr subissait les derniers contrôles au sol, tandis que son équipage assurait l'embarquement d'un matériel amené le matin même sous containers spéciaux.

En compagnie de Ronax Vickham, Commandant de bord de la nef, Jullian de Cerny surveillait cet embarquement. Rien n'échappait à son regard d'aigle.

— Où est Tania Merryl ? interrogea soudain le maître de l'Altaïr.

Ronax Vickham fit un geste vague en direction du vaisseau.

— Elle a pris possession du local que nous avons mis à sa disposition, grogna-t-il, un peu maussade. Et quand je dis « prendre possession », je pèse mes mots ! Elle a même refusé les deux électroniciens que je lui proposais pour l'aider à installer son foutu matériel !

Un sourire amusé étira les lèvres de Jullian,

— Je crois qu'elle tient beaucoup à préserver le secret qui entoure ce matériel, dit-il. Tu as l'air soucieux, Ron...

Ronax Vickham haussa légèrement les épaules :

— Je pense aux hommes, Jullian. La présence de cette femme à bord a tendance à les perturber. Reg en oublie qu'il est le commandant en second de l’Altaïr, et il passe son temps à faire des ronds de jambes !

— Aurait-il déjà oublié cette blonde for-mi-da-ble dont il nous rebattait les oreilles ce matin? rigola Jullian.

Bizarrement, Ronax Vickham demeurait sérieux.

— Je ne plaisante pas, Jullian, soupira-t-il. Tania Merryl n'est pas seulement très belle. On dirait... on dirait qu'elle possède le don de... de subjuguer les hommes qui l'approchent. Son charme a quelque chose de magnétique.

Jullian ne répondit pas. Des images précises défilaient dans sa mémoire. Tania, debout dans la grande chambre rose de White-Stone, le regard brillant. Tania et ses gestes lents, quand elle avait ôté sa robe... Tania déchaînée, un peu plus tard, quand elle l'avait attiré sur le lit. Et cette impression de vide qu'avait éprouvé Jullian après l'amour... La sensation d'avoir succombé malgré lui à ce charme magnétique dont parlait Ronax Vickham... Il se secoua.

— Préviens les gars que je ne tolérerai aucun manquement à la discipline au cours de cette mission, dit-il d'une voix ferme. Je parlerai à Tania Merryl. Je l'ai déjà prévenue qu'elle n'aura pas le droit de circuler librement dans certaines parties de la nef. Cela limitera déjà le contact direct avec les hommes. Dans combien de temps serons-nous prêts à décoller ?

Ronax Vickham jeta un rapide coup d'œil à son chrono :

— Dans moins d'une heure. Les génératrices sont déjà en marche, et il ne reste plus que deux containers à embarquer. J'attends les feuilles de vol, et les autorisations habituelles.

Un homme en combinaison de vol bleu pâle s'approcha d'eux, un sourire éclairant son visage rond et juvénile. Rega Lekan, commandant en second de l’Altaïr, avait vingt-neuf ans, et il était sans conteste un des plus jeunes hommes ayant accédé à un poste aussi important que celui de second d'une nef supra-spatiale. Il adressa un signe amical à Ronax Vickham, et ses yeux gris se fixèrent sur Jullian de Cerny.

— On a de la visite, annonça-t-il. Tu ne devineras jamais qui, Jullian !

— Dis toujours...

— Jodrell, lâcha Rega Lekan.

Jullian fronça les sourcils :

— Tu veux dire, l'inspecteur Jodrell?

— Commissaire Jodrell, corrigea le second de

Altair avec une grimace comique. Il a été nommé au grade supérieur il y a deux mois. A mon avis, le succès lui a monté à la tête. Il est plus maussade que jamais !

— Que veut-il ? interrogea Jullian.

— Te parler. Il attend à la limite de l'aire de sécurité, là-bas.

Le regard de Jullian dévia vers la gauche, et localisa aussitôt le petit homme en uniforme bleu sombre qui attendait de l'autre côté d'une barrière interdisant l'accès à l'aire de décollage.

— J'y vais, murmura-t-il en jetant un regard dubitatif à Ronax Vickham qui regardait lui aussi en direction du policier. Je me demande ce qu'il veut...

Edwin Jodrell portait mal l'uniforme, mais cela n'arrivait pas à entamer son autorité naturelle. Il accueillit Jullian avec un sourire un peu crispé.

— Excusez-moi de vous déranger, monsieur de Cerny, attaqua-t-il. Mais je tenais à vous rencontrer avant votre départ.

Jullian lui serra la main, dans un sourire amical.

— Que puis-je faire pour vous, inspecteur ?

— Commissaire, monsieur de Cerny. Commissaire. .. J'ai été nommé il y a deux mois. Puis-je savoir quelle est votre destination officielle ?

— Dans l'immédiat, secteur 0-76, dans la constellation d'Orion.

— Orion 76..., murmura rêveusement le policier en se dandinant sur ses jambes trop courtes. J'aurais dû m'en douter...

— Plaît-il ? interrogea Jullian.

Jodrell émit un soupir à fendre l'âme :

— C'est dans ce secteur que les Forces Spatiales ont définitivement perdu la trace de la nef d'Anton Merryl, si mes souvenirs sont bons...

— C'est bien possible, reconnut prudemment Jullian.

— Et vous avez rencontré ces derniers jours une certaine Tania Merryl, dans sa propriété de White Stone, n'est-ce pas? Autrement dit la seconde épouse d'un homme recherché car toutes les polices de l'EMGAL...

— Et alors ? questionna Jullian.

— Alors, rien, soupira Jodrell avec une mine de loup affamé. Je me disais simplement qu'il était curieux qu'un homme comme vous rencontre l'ex-femme d'un homme comme Anton Merryl.

Une ironie à peine voilée stagnait dans les yeux gris du policier.

— Je suppose qu'elle vous a décidé à partir à la recherche de son mari ? reprit-il sans laisser le temps à Jullian de formuler la moindre remarque. Elle pense que vous réussirez là où nous avons échoué, c'est bien cela ?

— Venez-en au fait, inspecteur, murmura Jullian.

— Commissaire, monsieur de Cerny, corrigea nerveusement le policier.

— Je n'arrive pas à m'y faire, sourit Jullian, impitoyable.

— Moi, je m'y fais très bien, assura Jodrell. Dites-moi, monsieur de Cerny, vous êtes-vous demandé comment Tania Merryl a pu se procurer vos coordonnées dans l'île de Managua ?

— J'avoue qu'elle a été assez évasive sur ce point, admit Jullian.

Les yeux du commissaire Jodrell devinrent brillants de contentement.

— Vous n'êtes pas très curieux, remarqua-t-il, entre deux tons.

Il émit un petit rire grinçant :

— N'allez surtout pas croire que je lui ai donné moi-même votre adresse, monsieur de Cerny.

Un déclic se produisit dans l'esprit de Jullian. Il sourit d'un air amusé :

— Vous ne l'avez pas fait directement, mais le résultat est le même, n'est-ce pas ?

— Il y a de cela, admit le policier. Et j'ai fait cela, parce que je vous crois parfaitement capable de retrouver Anton Merryl. On dit que vous disposez de moyens un peu... spéciaux.

— Pourquoi tenez-vous personnellement à ce qu'on retrouve Anton Merryl? demanda abruptement Jullian.

— D'abord parce que j'ai horreur de rester sur un échec. Et ensuite...

Son regard devint d'une dureté minérale, révélant soudain la volonté farouche qui l'animait en toutes circonstances :

— Ensuite, parce qu'Anton Merryl est responsable plus ou moins directement de la mort de trois de mes hommes, abattus par son équipe de tueurs...

Savez-vous qui sont ces hommes et ces femmes qu'il a emmenés avec lui, monsieur de Cerny?

— J'imagine qu'il n'a pas embarqué un équipage sélectionné par les services de navigation spatiale !

— En effet. Mais il ne s'est pas contenté d'embaucher de quelconques forbans en rupture d'engagement, comme on en trouve un peu partout sur les planètes périphériques de l'EMGAL. Avez-vous déjà entendu parler des chasseurs de Koriga, monsieur de Cerny ?

— Koriga ? Ne serait-ce pas cette planète nouvellement investie par les pionniers de Mars ?

— Il s'agit bien de ce monde vierge, peuplé par une faune réputée dangereuse. Les premiers prospecteurs qui ont tenté de s'établir sur Koriga ont été rapidement décimés par les fauves redoutables qui peuplent cette planète. Alors, il a bien fallu assurer leur protection. Des équipes de spécialistes ont été formées par le Gouvernement Central, mais comme elles étaient nettement insuffisantes, les pionniers ont embauché eux-mêmes des tireurs d'élites. Des hommes et des femmes qui ont pour mission de décimer ces fauves dangereux. Des aventuriers dont c'est le métier de tuer. C'est parmi ces chasseurs professionnels, issus de tous les milieux possibles, qu'Anton Merryl a recruté son équipage. Cela explique sans doute la façon dont mes hommes ont été abattus, quand ils ont tenté d'intercepter Anton et sa fille... Et moi, je veux savoir pourquoi Anton Merryl a recruté ces aventuriers, au lieu de se contenter de quelconques forbans sans foi ni loi, qui lui auraient certainement coûté moins cher !

Il exhiba une carte plastifiée et la brandit sous le nez de Jullian un peu surpris :

— J'ai obtenu un ordre de mission du quartier général des Forces Spatiales. Cet ordre m'enjoint de vous accompagner, monsieur de Cerny.

Le visage de Jullian se ferma brusquement :

— Désolé, commissaire, fit-il. En dehors de Mme Merryl, qui est notre mandataire pour ce voyage, aucune personne étrangère à l'Altair n'embarquera à bord.

Il leva la main droite, arrêtant net les protestations de Jodrell :

— Je sais. Vous avez un ordre de mission, émanant des autorités policières, mais je vais devoir vous rappeler les statuts de l'Altair, commissaire.

Il désigna la silhouette élancée de la grande nef immobile au milieu de l'aire de décollage :

— Ce vaisseau jouit d'une totale immunité, vous ne devriez pas l'ignorer. Je suis seul juge des gens auxquels je décide d'autoriser l'accès aux installations intérieures. Veuillez prendre connaissance de ceci, commissaire...

Il venait de tendre au policier médusé une sorte de macaron métallique.

— Il ne me quitte jamais, précisa-t-il, et il porte la marque des plus hautes instances du Presidium Central de l'EMGAL. Il me donne absolument tous les pouvoirs... Y compris celui de prendre n'importe quelle initiative sans avoir à en rendre compte à qui que ce soit.

Contrairement à toute attente, le policier rendit le macaron métallique à son possesseur, et un sourire éclaira son visage sans grâce.

— C'est prodigieux, souffla-t-il. Je connaissais l'existence de ce macaron. Mais il faut le voir pour le croire! Il n'y a pas cinq personnes dans tout l'EMGAL qui possèdent ce truc. Qui êtes-vous donc réellement, monsieur de Cerny ?

— Je-ne répondrai pas à cette question, commissaire, sourit aimablement Jullian. Peut-être seulement un homme comme les autres... Un homme qui n'aime pas non plus que ses semblables jouent avec la vie et la mort...

Son regard se perdit au loin. Il songeait à une femme. Une femme merveilleusement belle qui avait nom Aïdora. Elle existait, quelque part, hors de l'Espace et du Temps, dans une dimension inaccessible aux humains. Le commissaire Jodrell continuait à parler, mais il ne l'entendait plus. Un jour, Aïdora lui avait révélé le but de son existence[3]... Peut-être qu'il n'était plus tout à fait un homme comme les autres, finalement.

— J'espère au moins que vous me tiendrez au courant des résultats de votre expédition...

Le regard bleu-violet de Jullian se posa à nouveau sur le visage chiffonné du policier, qu'il dominait d'une bonne tête :

— Bien sûr, commissaire. C'est la moindre des choses...

Jodrell s'en allait, visiblement déçu. Jullian demeurait immobile à l'endroit où s'était déroulée leur conversation. Il n'arrivait plus à détacher ses pensées de ce monde merveilleux où il avait rencontré Aïdora à plusieurs reprises. Il ne savait pas vraiment qui elle était, mais cela n'avait aucune importance. Elle veillait sur les destinées profondes de l'Humanité, et lui...

Lui, il avait accepté un jour de consacrer son existence à une mission sacrée : essayer dans la mesure de ses possibilités de corriger les erreurs de cette Humanité, condamnée par son imperfection même à dévier perpétuellement du chemin tracé par le Maître du Cosmos, par le Créateur Suprême...

Et Anton Merryl représentait sans doute maintenant une de ces erreurs imprévisibles...

Peut-être parce qu'il avait abordé une connaissance interdite aux Hommes ?

CHAPITRE VII

Pendant les trois jours terrestres que dura le voyage en direction d'Orion, Tania Merryl ne quitta guère le local qui lui avait été réservé à bord de l’Altaïr que pour prendre ses repas en compagnie de Jullian, dans la cabine personnelle de ce dernier. Accaparée par le travail de mise au point qu'elle effectuait sur ses appareils électroniques, elle paraissait avoir complètement oublié ce qui s'était passé entre eux, dans la propriété de White-Stone. Une femme étrange, insaisissable. Jullian se demandait parfois s'il avait réellement fait l'amour avec elle ! Il la devinait maintenant froide et distante, exactement comme s'il ne s'était rien passé entre eux. Il n'en souffrait pas. Tania Merryi l'avait seulement provoqué physiquement, et il avait joué le jeu. Un homme et une femme pouvaient se rencontrer autrement qu'au milieu d'un dédale de sentiments compliqués. Il était arrivé plus d'une fois à Jullian d'aimer physiquement une femme sans éprouver pour elle autre chose qu'une certaine tendresse, mais il n'avait encore jamais ressenti ce vide étrange qui avait succédé à son étreinte avec Tania Merryi. C'est cette sensation de n'avoir été pour elle qu'un jouet qui le mettait mal à l'aise quand il se trouvait en sa présence.

Au soir du troisième jour de voyage, alors que les étoiles scintillantes de la constellation d'Orion devenaient nettement visibles sur les écrans de contrôle de l’Altair, elle parut se détendre un peu. Elle sourit même à Jullian, à la fin du repas qui les avait réunis une nouvelle fois dans la cabine du maître de l’Altaïr :

— Je crois que le stimulateur est prêt, annonça-t-elle. Je viens de terminer les derniers essais. Le récepteur fonctionne nettement mieux dans l'espace que sur Terre. J'ai laissé les appareils en veille permanente.

Son regard sombre se durcit imperceptiblement et elle ajouta d'une voix étrangement rentrée :

— Si Anton démarre ses propres appareils, j'en serai immédiatement avertie. Mais pour le moment, il ne bouge pas. Le récepteur est muet...

Elle se leva et s'étira longuement au milieu de !a cabine, dans la lueur rosée des lampes de relaxation, qui créaient dans la pièce un éclairage intime et reposant.

— Je suis épuisée, fit-elle en riant. Je crois que j'ai trop travaillé ces derniers jours !

Elle se laissa tomber sur la couchette de Jullian, qui occupait un angle de la pièce.

— Venez près de moi, Jullian, fit-elle d'une toute petite voix.

Son regard brillait de nouveau, comme le jour où il l'avait rencontrée à White-Stone. Jullian ne bougeait pas. Il la regardait seulement d'un air amusé.

— J'ai envie de faire l'amour, Jullian...

Elle le regardait intensément, presque suppliante tout à coup.

Jullian se leva de table et marcha tranquillement vers un coffre mural qu'il ouvrit d'une simple pression du doigt. Il pécha dans une botte métallique un minuscule cigare à embout doré, et le glissa entre ses lèvres. Tania le regardait faire, avec de l'étonnement dans les yeux.

— Jullian...

— Oui, Tania ?

— Vous n'avez pas envie de faire l'amour ?

— Si. Terriblement. Vous êtes très belle, Tania. Très belle et très mystérieuse. Mais pour vous, l'amour ne signifie rien, n'est-ce pas ?

Il la fixait maintenant, en allumant posément son cigare. Il y avait de l'incertitude dans les prunelles sombres de Tania Merryl. Elle se redressa sur un coude, la tête appuyée dans le creux de sa main. Il y avait quelque chose de nouveau au fond de ses yeux immenses. Peut-être de la colère. Elle n'en était que plus belle et plus désirable. Jullian s'approcha encore et se oencha légèrement vers elle. Sa main gauche esquissa une caresse en direction du visage tendu vers lui. Il souriait toujours.

— Vous avez marqué un premier point, Tania chérie, murmura-t-il. C'était à White-Slone, l'autre jour. Vous teniez vraiment à ce que j'accepte de vous aider, n'est-ce pas? Qu'espérez-vous d'autre, maintenant ?

Elle comprit qu'elle avait perdu la deuxième manche, et quitta nerveusement la couchette, le visage empourpré par la colère. Peut-être également par la déception.

— Je crois que le deuxième point est pour moi, assena Jullian, impitoyable, sans se départir de son sourire.

Il la regardait, à travers la fumée bleue qui montait de son cigare. Elle était furieuse. Il souhaita qu'elle s'en aille très vite. Parce qu'il avait de nouveau envie de la prendre dans ses bras, et de la renverser sur la couchette.

— Bonsoir, Tania, dit-il doucement. Vous devriez aller vous reposer.

Elle marcha nerveusement vers la porte de la cabine, qui coulissa automatiquement à son approche. Au moment de disparaître dans la coursive faiblement éclairée, elle se retourna, et fixa Jullian avec une intensité incroyable. Colère, désir violent, déception, se mêlaient intimement dans son regard.

Quand elle se décida enfin à faire demi-tour, et que le panneau reprit silencieusement sa place, Jullian songea :

« Maintenant, nous sommes ennemis... »

Un bourdonnement insistant réveilla Jullian au milieu de son sommeil. II était en train de rêver que Tania se tenait devant lui, provocante dans sa nudité. Il était lui-même paralysé, incapable de faire le moindre mouvement, et Tania brandissait un poignard dont la pointe aiguë visait son ventre.

Il tâtonna un moment, éprouvant certaines difficultés à renouer avec la réalité, et trouva enfin une des touches allumées de l'intercom, qu'il enfonça avec un soupir ;

— Jullian. J'écoute...

— Ça y est, murmura une voix étouffée. Le contact est établi... Anton a démarré le psycho-stimulateur !

Tania... Jullian se redressa d'un bond.

— J'arrive, dit-il.

— Il faut stopper la nef, reprit la voix de Tania Merryl.

— Je fais le nécessaire, assura Jullian.

Il enfonça successivement quatre autres touches de l'intercom et lança aussitôt :

— J.D.C. à l'appareil. Stoppez immédiatement les propulseurs photoniques. L'équipage aux postes de veille. Milran?

— J'écoute, Jullian, renvoya aussitôt la voix ensommeillée du médecin de l'Altaïr.

— Rejoins-moi le plus vite possible chez Tania Merryl. Le contact est établi, selon elle. Ronax?

— Oui...

— Tout le matériel de détection en état d'alerte.

Où sommes-nous actuellement ?

— Secteur Orion 76, sur vecteur 2-6-3.

— Bien. On va maintenir cette position jusqu'à nouvel ordre. Terminé.

Il se leva, récupéra sa combinaison de vol et l'enfila rapidement , avant de s'élancer dans la coursive d'accès aux cabines. Un klaxon rauque appelait les hommes de l'équipage à leurs postes de veille. Il croisa Rega Lekan à l'extrémité de la coursive.

— On tient quelque chose ? interrogea le commandant en second de l’Altaïr, en achevant de boucler son ceinturon.

— Peut-être, renvoya Jullian sans s'arrêter. File au poste central et établis le contact avec le laboratoire de Tania Merryl.

— A propos de contact, rigola Rega Lekan, j'en établirais bien un avec elle. En direct ! Elle me rappelle une fille que j'ai connue à...

Il s'interrompit et esquissa une grimace comique. Jullian avait déjà disparu dans un des ascenseurs anti- gravité desservant les étages inférieurs de la nef.

— On le tient ! gronda-t-elle. Il recommence ses expériences ! II faut que je réussisse à polariser correctement le récepteur.

Milran Damooz fit irruption à son tour dans le local plongé dans la pénombre. Il lança un coup d'œil interrogateur à Jullian qui se tenait près du fauteuil de Tania Merryl, puis son regard dévia vers un des écrans où venait d'apparaître une image floue.

Tania Merryl bougea dans son fauteuil, et se mit à manipuler les touches lumineuses d'un pupitre placé à portée de sa main droite. L'image se précisa sur l'écran. Un paysage nocturne. Des arbres, une végétation touffue, et des montagnes dans le lointain, en ombre chinoise sur le fond plus clair d'un ciel vide.

— Voilà où se trouve Anton ! triompha Tania. Il se trouve sur ce monde dont nous captons maintenant une première image.

— Cela ne nous avance pas à grand-chose, soupira Jullian. Il existe dans la constellation d'Orion une multitude de planètes qui doivent répondre aux caractéristiques de celle que nous voyons en ce moment.

— Cette planète ne se trouve pas dans le système d'Orion, souffla Tania. L'indicateur de distorsion dévie sans cesse quand j'essaie de mesurer une distance approximative.

Elle se tourna vers Jullian, et une expression désespérée envahit ses traits crispés :

— Jullian... Nous n'y arriverons jamais! gronda-t-elle. Ce monde n'existe pas dans notre propre univers ! Voilà pourquoi Anton a pu échapper à ses poursuivants ! Il a atteint une autre dimension ! Un autre continuum Espace-temps !

Un sourire lointain étira les lèvres de Jullian de Cerny.

— Vous aviez envisagé cette hypothèse, Tania, affirma-t-il. En fait, vous saviez déjà que votre mari avait franchi les limites du continuum conventionnel, n'est-ce pas ? C'est même pour cette unique raison que vous avez eu l'idée de faire appel aux Compagnons de l’Altair... Vous avez joué la carte de la légende qui plane sur mon nom. Votre dernière chance, hein? Maintenant, vous êtes incapable, avec les moyens dont vous disposez, de situer exactement ce monde dont vous captez pourtant une image. Une image qui ne veut rien dire dans l'immédiat, parce qu'il existe une infinité de galaxies et d'univers entre Anton Merryl et nous...

— Jullian, je vous en supplie. Il faut retrouver Anton ! Il faut sauver Carita. Regardez !...

Une silhouette sombre venait d'apparaître sur un des écrans. Un homme, très grand apparemment. Pendant une ou deux secondes, il fut nettement visible dans une zone plus éclairée, et Jullian distingua parfaitement l'arme qu'il tenait à la main. Une arme démodée. Un de ces fusils de précision qu'on utilisait encore à la fin du vingtième siècle. Il fit immédiatement le rapprochement avec les aventuriers dont lui avait parlé le commissaire Jodrell. Il ne savait pas pour quelle raison précise ce rapprochement s'était produit dans son esprit, mais il avait la certitude que cet homme habillé de noir des pieds à la tête, avait été autrefois un chasseur de fauves sur Koriga...

— Il se prépare à tuer ! gronda de nouveau Tania Merryl. A White-Stone, j'ai pu capter par deux fois des images de ce genre. C'est atroce, Jullian... Quelque part dans cette forêt, il y a un autre personnage. Un homme ou une femme... La chasse va commencer...

— Et c'est Anton qui l'a voulu, n'est-ce pas? murmura Milran Damooz.

Jullian lui lança un regard aigu. Le médecin de l’Altaïr regardait l'écran avec une expression bizarre.

— C'est évident, répondit Tania.

— Pourquoi ? demanda Milran Damooz.

Tania Merryl secoua la tête, et repoussa une mèche de cheveux qui lui retombait en travers du visage.

— Je ne sais pas..., souffla la jeune femme. Je... je ne comprends pas à quoi peut correspondre ce qu'il fait.

Sur l'écran, le tueur se mettait en marche, son fusil au bout du bras, le visage parfaitement inexpressif. Sur le second écran une silhouette plus claire bondit entre deux arbres, et disparut dans la nuit. Un jeune homme, vêtu d'une sorte de pagne élémentaire, et armé lui aussi d'un fusil, et d'un arc.

Un long frémissement agita Milran Damooz.

— Jullian...

Le regard du médecin de l’Altaïr s'accrocha à celui de Jullian.

— Il faut essayer, Jullian, murmura-t-il doucement. Je... je crois que je pourrais établir un relais. Entre ces images venues du fond de l'univers et...

— Combien de temps dure généralement cette chasse ignoble ? coupa Jullian, dents serrées.

— Parfois des heures, répondit faiblement Tania. Je n'ai pas réussi à déterminer à quelles règles précises obéit le tueur. Il ne tue jamais sa victime du premier coup.

— C'est bon, décida le maître de l’Altaïr. On va essayer de localiser ce monde étrange. Mil... Je regagne ma cabine. Fais isoler immédiatement tout le secteur trois de la nef. Personne ne doit tenter d'y pénétrer jusqu'à nouvel ordre. Tu sais ce que tu dois faire maintenant, n'est-ce pas?

Milran Damooz se contenta d'incliner la tête. Il savait... Il pensait à cette créature mystérieuse dont Jullian ne lui avait jamais parlé, mais dont il pressentait l'existence. Ses extraordinaires facultés parapsychiques lui avaient fait entrevoir depuis longtemps un univers extraordinaire auquel seul le maître de l’Altaïr avait le droit d'accéder. Il savait, lui, avec la certitude la plus absolue, que les récits qui couraient à travers l'EMGAL sur le nom de Jullian de Cerny étaient encore loin de la vérité.

Il entendit la porte du laboratoire se refermer sur son ami, et croisa le regard bizarre de Tania Merryl.

— Que va-t-il faire? interrogea la jeune femme.

— Ne cherchez jamais à le savoir, madame Merryl, répondit le médecin d'une voix lointaine.

Il alla s'installer dans un autre fauteuil, et fixa son regard sur les écrans. Le tueur en noir se déplaçait avec une souplesse de fauve en chasse.

— Maintenant, reprit Milran Damooz, ne dites plus rien, madame Merryl. Quoi qu'il arrive... Ne vous approchez surtout pas de moi, même si je vous donnais l'impression d'être très mal. Branchez l'intercom sur le poste central de la nef, voulez-vous ?

— Le contact est déjà établi, souffla Tania Merryl, littéralement subjuguée par l'attitude étrange du médecin.

— Isolement total du secteur trois dans deux minutes, lança Milran Damooz d'une voix claire.

— Bien reçu, Mil, renvoya la voix de Ronax Vickham. Que se passe-t-il?

— Rien, murmura Milran Damooz dans un sourire. Il ne se passe rien, Ron... Mais Jullian ne veut être dérangé sous aucun prétexte.

— Bien reçu. Nous continuons la veille.

Ronax Vickham ne posait pas de questions. Et aucun des Compagnons de l’Altaïr n'en poserait non plus. Ils avaient tous une confiance absolue en leur chef, et ils savaient depuis longtemps qu'ils devaient se contenter de percevoir de temps à autre cette aura légendaire qui faisait de Jullian de Cerny un être à part...

Milran Damooz se concentra sur les images qui défilaient sur les écrans du récepteur de Tania Merryl. Le tueur épaulait son arme. Il n'entendit pas le coup de feu, mais il distingua nettement la flamme brève qui jaillit du canon. Un nouveau frémissement secoua son corps immobile. A la même seconde, .il avait capté mentalement la détresse du fuyard, touché en pleine course...

— L'angoisse..., murmura-t-il d'une voix à peine perceptible. L'angoisse terrible de la mort...

CHAPITRE VIII

Jullian pénétra dans sa cabine et le panneau mobile se referma dans son dos. Il alla allumer les lampes de relaxation, provoquant une pénombre rosée à l'intérieur du local confortable, puis revint verrouiller la serrure électronique de l'entrée, tout en se concentrant déjà sur la présence fragile qui se manifestait en lui. Cette concentration mentale était suffisante pour provoquer l'excitation du minuscule récepteur que chacun des officiers de l’Altaïr avait la possibilité d'utiliser dans certaines circonstances spéciales. Il s'agissait d'un appareil de transmission instantanée de la pensée permettant des liaisons télépathiques, et dont la taille microscopique autorisait une intégration directe sous le cuir chevelu, dans la zone crânienne où rayonnaient les ondes ténues issues du cerveau. L'émetteur-récepteur, inventé par Jullian lui-même, grâce aux connaissances rapportées d'un prodigieux voyage dans le futur, était alimenté par les faibles impulsions électriques produites par le cerveau, et un certain nombre de savants de l'EMGAL auraient sans aucun doute donné cher pour pouvoir examiner un tel appareil !

Jullian polarisa sa pensée sur Milran Damooz, et le contact s'établit de lui-même, avec une facilité dérisoire, sans qu'il fût nécessaire de prononcer la moindre parole.

— Je suis prêt, Jullian, émit le médecin de l'Altaïr.

Jullian émit une suite de pensées rapides, captant aussitôt les réponses de Milran Damooz.

— Le tueur vient de tirer une nouvelle fois, précisa le toubib. Il a manqué sa cible, mais le fuyard est déjà blessé. Jullian... On dirait... on dirait qu'il cherche à provoquer une angoisse terrible chez son gibier humain. Il aurait pu le tuer depuis longtemps, mais il ne l'a pas fait. Il fait durer la chasse.

A travers les pensées émises par le médecin, Jullian avait l'impression de vivre à la fois la vie du tueur vêtu de noir, et celle du malheureux qui tentait vainement d'atteindre un mystérieux refuge, dont l'idée était présente en permanence à son esprit.

— Il est question d'une montagne dans l'esprit du fuyard, émit de nouveau Milran Damooz. Une montagne qu'il espère atteindre pour échapper à la mort.

Jullian de Cerny vint s'allonger sur sa couchette et ferma les yeux. Son grand corps se détendit d'une façon nettement perceptible.

— Maintiens le contact, Mil... Mais émets le moins possible pendant les minutes qui vont suivre. Je dois me fixer sur une autre forme de pensée...

Il capta instantanément l'assentiment du médium, et laissa son esprit franchir une limite subtile. Une de ces limites que seuls certains êtres supérieurement entraînés pouvaient atteindre. Il polarisa sa pensée sur la réalité de ce corps « astral » qu'il pouvait projeter maintenant à l'extérieur de son enveloppe charnelle, et, sans avoir besoin d'ouvrir les yeux, il perçut l'existence de ce corps impalpable, qui flottait maintenant au-dessus du sien, tout près du plafond de la cabine.

Alors il franchit un nouveau stade et son esprit glissa le long des liens invisibles qui reliaient son enveloppe charnelle au repos à ce corps immatériel dont il avait une conscience précise. Pendant quelques secondes, il put contempler son corps détendu, allongé sur la couchette, et une foule de sentiments bizarres l'envahit, prenant possession de cet être immatériel qu'il était devenu par le seul jeu de sa volonté. Il repoussa de toutes ses forces les pensées brouillonnes qui menaçaient la cohésion de son corps astral. Il avait présente à l'esprit la règle essentielle enseignée par les Grands Maîtres tibétains : « La pensée va où l'on veut l'envoyer... »

Aïdora... C'était elle qu'il devait rejoindre maintenant, dans ce monde hors du Temps et de l'Espace qui avait nom Vyrna. Il fallait qu'il se fasse une nouvelle fois à l'idée d'abandonner ce corps imparfait qui était le sien. Il fallait qu'il s'élance dans une immensité sans limites... Il saurait retrouver son chemin.

Il contempla une dernière fois son enveloppe charnelle. Il avait l'impression de se regarder dormir. Puis il se laissa emporter par le tourbillon qui se créait autour de l'entité spirituelle qu'il était devenu. Il dominait facilement la peur qui naissait automatiquement de son nouvel état, et il jaillit hors de l'Altaïr, dont il eut une brève vision. La grande nef paraissait immobile dans le vide, et sa carène scintillait bizarrement. Il percevait des couleurs nouvelles, et une multitude de points lumineux environnait maintenant son corps astral libéré.

« Les Particules de Vie... » songea-t-il.

Il percevait également, à un degré moindre, la présence de ces « entités élémentaires » dont parlaient les Maîtres du Tibet. « Un peuple de l'Esprit, à ses premiers stades de développement. » Elles s'approchaient parfois de lui, et il devait alors faire un effort violent pour dominer la peur qu'elles lui inspiraient. Elles étaient seulement curieuses, mais ne présentaient aucun danger, pour peu qu'il domine cette peur.

Il s'évada enfin vers le niveau supérieur de « l'astral » et il aperçut, très loin dans le vide, d'immenses faisceaux de lumière colorée. Ils scintillaient dans le lointain. Ils représentaient peut-être d'autres sources de vie. Une vie qu'il n'était pas à même de comprendre... Il s'en éloigna de lui-même, comme si l'accès à cette lumière scintillante lui était interdit, et plongea à une vitesse vertigineuse vers une infinité de mondes, formant une sorte de nébuleuse aux tons irisés. Il eut la sensation de s'engouffrer au milieu d'amas stellaires immenses, inaccessibles aux humains dans leur forme originelle, puis il glissa vers Vyrna...

II y eut un long moment de noir opaque qu'il n'avait pas éprouvé les autres fois, et il en conçut une certaine panique. Puis les ténèbres se déchirèrent progressivement, et ses sens, aiguisés par son état d'entité mentale, perçurent de nouveau la lumière d'un soleil, le bleu uniforme d'un ciel parsemé de petits nuages légers. Il y avait des arbres autour de lui. Des arbres dont les feuilles remuaient avec légèreté dans la brise parfumée. Une joie intense l'envahit. Il ne reconnaissait pas l'endroit où il venait d'aboutir au terme d'un voyage quasi instantané, mais il avait la certitude qu'il était bien sur Vyrna. Curieusement, il savait exactement quelle direction il devait prendre. Il lui suffisait de vouloir ce déplacement pour qu'il se produise, sans qu'il ait réellement conscience de marcher. C'était comme si le paysage se modifiait de lui-même, par secousses successives. Il retrouvait des sensations connues, maintenant qu'il était habitué à sa forme immatérielle. Une perception extraordinaire de ce monde merveilleux qui l'environnait. Il survola un lac aux eaux calmes, dont le souvenir était profondément enraciné en lui. C'était près de ce lac qu'il avait rencontré à plusieurs reprises celle dont la présence commençait à se manifester en lui, au cœur même de ce potentiel psychique qu'il était devenu[4].

« Elle m'attend ailleurs, cette fois », songea-t-il, en éprouvant une légère déception quand le lac disparut, remplacé par une plaine vallonnée dont il se rapprochait insensiblement.

Il effleura enfin le sol recouvert d'herbe tendre, et s'immobilisa, attentif. Un décor prenait forme autour de lui. Une ville toute blanche, aux constructions harmonieuses. Lors de ses précédentes incursions sur Vyrna, il ne lui avait pas été donné de contempler cette ville inconnue, mais il avait cependant l'impression de la connaître. Des gens vivaient à l'intérieur de cette ville dont il aurait été bien incapable de déterminer les dimensions.

« Elle n'existe peut-être pas. Ce monde n'existe pas comme je le perçois. Un mirage... »

Il croisa des jeunes gens et des jeunes filles beaux comme des dieux. Ils lui souriaient, comme si sa présence en ces lieux était une chose parfaitement naturelle. Il capta leurs rires légers, et cette aura d'amour qui les entourait, rayonnant autour d'eux.

« Sont-ils eux aussi des " Voyageurs du Temps ", comme Aïdora ? » se demanda-t-il.

— Nous sommes des Voyageurs du Temps, confirma en souriant une jeune femme blonde, vêtue d'une courte robe blanche, qui venait de se matérialiser à ses côtés. Sois le bienvenu sur Vyrna, Terrien... Nous t'attendions. Suis-moi.

Elle le regardait en souriant, et elle hocha la tête, amusée :

— Pourquoi gardes-tu l'apparence luminique de transfert, Terrien? demanda-t-elle. Ce n'est pas très pratique !

Jullian sentit la confusion l'envahir.

— Excusez-moi, émit-il mentalement. J'avais oublié.

Il se concentra sur le souvenir de son corps matériel, comme le lui avait appris Aïdora, et la transformation s'opéra sans à-coups, avec une facilité qui l'étonna lui-même.

— C'est mieux ainsi, apprécia la jeune femme en continuant de sourire. Viens... Celle que tu es venu voir t'attend...

Il se rendit compte qu'il suivait la jeune femme blonde, à travers un dédale de ruelles ensoleillées.

— Cette ville existe-t-elle réellement? demanda-t-il soudain en se portant à la hauteur de l'inconnue.

Elle émit un petit rire perlé :

— Puisque tu la vois, c'est qu'elle existe..., répliqua-t-elle, visiblement enchantée par la question.

— Tu as vécu... ailleurs, n'est-ce pas? reprit Jullian. Comme Aïdora.

Elle s'arrêta brusquement, et Jullian se sentit envahi par le regard des grands yeux clairs posés sur lui. Il y avait comme une lueur de mélancolie au fond de ce regard :

— Oui... J'ai vécu ailleurs, dit-elle. Un monde terrible et attachant à la fois. J'y ai vécu, et je suis morte, un soir, parce que mon heure était venue. Mais la mort n'est qu'un passage, une transition inévitable. C'est seulement après que commence la vraie vie. Mais il faut pourtant se battre pour donner un sens à notre première vie, sans quoi, l'autre serait longue à atteindre. Ainsi l'a voulu le Maître de Toute Chose... Son Œuvre dépend peut-être d'un équilibre subtil, dont les humains n'ont pas le droit de comprendre encore la portée immense...

Elle s'éloignait peu à peu de lui.

— Tu es arrivé, Terrien, murmura encore sa voix, de plus en plus lointaine.

Elle disparut, très loin, au milieu d'un immense champ de fleurs multicolores. Un frisson secoua Jullian. La ville s'était éloignée elle aussi. L'instant d'avant, il avançait au milieu d'une ruelle bordée de maisons dont les toits se rejoignaient presque au-dessus de sa tête. Mais les maisons avaient disparu soudainement, rejetées vers l'horizon...

— Jullian...

Il se retourna d'un bloc, avec la sensation que son cœur battait la chamade. Une vague d'amour déferla en lui. Il retrouvait avec émerveillement des sentiments étranges. Aïdora se tenait à quelques pas de lui, immobile, la tête légèrement inclinée sur le côté droit, un sourire découvrant ses dents très blanches. Ses longs cheveux auburn encadraient son visage bronzé, dont les traits purs exprimaient toute la tendresse du monde. Il marcha vers elle, en se laissant gagner par un bonheur ineffable :

— Aïdora...

— Il y a si longtemps, Jullian..., souffla-t-elle, en changeant soudain d'expression.

Jullian hésitait. Il continuait à la regarder, en se demandant s'il avait la possibilité de la prendre dans ses bras. Leurs pensées se mêlaient intimement. Il s'approcha encore, tendit la main vers elle et toucha son visage du bout des doigts, retrouvant d'un coup la douceur satinée de la peau. Il avait la notion précise de l'existence matérielle qui était de nouveau la sienne. Alors il lui tendit les bras, et elle s'y réfugia spontanément. Leurs lèvres se joignirent. En une fraction de seconde, ils ne firent plus qu'un seul être. Ils étaient seuls dans tout l'univers... Seuls en présence de cet amour étrange qui les jetait l'un vers l'autre quand ils se rencontraient. Le temps n'existait plus pour Jullian. Il éprouvait un vertige intense, totalement différent de ce qu'il aurait pu éprouver dans les bras d'une autre femme, dans ce monde qui était normalement le sien. Un amour à part... Un amour d'une pureté extraordinaire, totalement différent de celui qu'il pouvait ressentir pour toute autre femme. Une extraordinaire communion des corps et de l'esprit, inaccessible en d'autres circonstances...

Ils roulèrent dans l'herbe odorante, étroitement enlacés. Les yeux sombres d'Aïdora s'agrandirent démesurément quand il commença à la débarrasser de sa courte tunique blanche, serrée à la taille par une ceinture à boucle dorée. Il la regardait, comme pour se pénétrer de son image.

— Un jour, je mourrai, gronda-t-il. Et je viendrai te rejoindre définitivement dans ce monde interdit aux humains. Je t'aimerai pour l'éternité, Aidora.

Elle secoua la tête :

— Un jour, Jullian... Mais nul n'a le droit de fixer ce jour-là lui-même, ne l'oublie jamais ! Avant de mourir, tu dois vivre selon la loi qui a été fixée aux humains par le Maître de l'Univers. Tu dois remplir la mission qui t'a été assignée le jour de ta naissance... Tu dois te battre pour que ce monde qui t'a été donné devienne un jour meilleur.

— Je sais, soupira Jullian. C'est drôle, quand je suis ici, la mort ne m'effraie plus du tout. Je voudrais mourir brusquement, comme une bulle qui éclate soudain dans le vent. Mais quand je réintègre mon univers habituel, la vieille peur ancestrale du néant revient. Et je me bats pour survivre, alors qu'il serait si facile de s'abandonner...

— C'est ainsi, Jullian, sourit Aïdora, en l'attirant vers elle. Bientôt, tu vas repartir vers ta dimension. Et je sais déjà que tu devras te battre une nouvelle fois, contre des forces terrifiantes. Je le sais depuis l'instant où ta pensée s'est évadée de l’Altaïr pour gagner Vyrna.

Brusquement, Jullian reprit conscience de la pensée ténue qui sommeillait au fond de lui. Une pensée qui le rattachait irrémédiablement à ses Compagnons, à Milran Damooz...

— Mil..., souffla-t-il, soudain tendu. Il se passe des choses terribles, quelque part dans une dimension inconnue.

Aïdora se redressa légèrement :

— Des choses que ton ami Milran continue de nous transmettre, murmura-t-elle. La vie, l'angoisse, la mort... Un homme est en train d'essayer d'approcher des mondes interdits aux humains, Jullian. Je sens toutes ces choses à travers toi. C'est pour cela que tu es venu, n'est-ce pas ?

— Il faut trouver cet endroit où s'est réfugié Anton Merryl, gronda Jullian. Il le faut, sinon...

— Le péril est plus grand encore que tu ne peux l'imaginer, Jullian, coupa Aïdora, le regard perdu au loin. Celui que tu appelles Anton Merryl joue avec des forces dont il ne soupçonne même pas la puissance effarante. Ce n'est pas seulement une autre dimension qu'il a découverte quand il a mis au point son stimulateur psychique...

— Tu sais, n'est-ce pas ? émit Jullian.

— Non, soupira la jeune femme. Pas vraiment. Je sens certaines choses qui t'échappent encore, c'est possible, mais ces choses, il nous reste encore à les découvrir par nous-mêmes. Tu sais bien que si les Voyageurs du Temps ont pour mission essentielle de veiller à ce que l'Œuvre du Créateur ne dévie pas hors du chemin qu'il lui a tracé, il leur est par contre impossible d'avoir la connaissance immédiate de ces choses qu'il doit ressentir, lui, avec une acuité extraordinaire. Tout au plus, pouvons-nous agir pour que les humains résolvent eux-mêmes les problèmes qui se posent.

Un sourire étira ses lèvres finement ourlées :

— Ce n'est peut-être pas par hasard que Tania Merryl a songé à toi pour retrouver la trace de son mari et de Carita... Elle serait sans doute incapable de dire à quel genre d'impulsions précises elle a obéi !

Jullian était toujours tendu vers la pensée de Milran Damooz. Des images affluaient à son esprit, menaçant de le submerger. Suivant apparemment ses moindres pensées, Aïdora lui prit soudain la main :

— Attention, Jullian, dit-elle. Il se passe quelque chose en nous...

— Comme un appel, émit Jullian, en essayant de maîtriser le léger tremblement qui s'emparait de tout son être.

Autour d'eux, le paysage s'estompait. Aïdora elle-même devenait une image floue, mais il sentait toujours sa présence rassurante à ses côtés.

— Nous sommes en train de plonger dans l'inter-astral, constata paisiblement Aïdora. N'essaie pas de résister, Jullian, ce serait inutile.

— La... la cinquième dimension, haleta Jullian. Nous sommes en train de l'effleurer ! La dimension Penta dont parlait Tania Merryl...

— Mais ce n'est pas le bon chemin pour l'atteindre, renvoya Aïdora. Il faut d'abord trouver Anton Merryl...

— Le tueur... reprit Jullian. Il est là, tout près de nous. Il va... il va tirer de nouveau. Mon Dieu! La montagne ! Elle brille comme un diamant !

CHAPITRE IX

Ce fut comme un tourbillon violent qui les entraînait à une vitesse vertigineuse vers une destination inconnue. Incapable de résister aux impulsions qui l'emportaient, Jullian dut mobiliser toute sa puissance psychique pour dominer la peur qui l'envahissait. La pensée d'Aïdora s'imprima en lui, rassurante :

— N'aie aucune crainte, Jullian. Nous sommes toujours à la même place, sur Vyrna. C'est seulement un univers mental qui se rue à notre rencontre. L'univers créé par la propre pensée de Milran Damooz...

Un temps de silence. Aïdora cherchait à analyser leur situation. Elle émit de nouveau :

— Jullian... Nous allons nous retrouver au cœur même des images qu'il capte ! Des images de ce monde que nous devons trouver !

— Je n'ai plus peur, songea Jullian. Où es-tu, chérie ?

— Je suis tout près de toi, Jullian, murmura la voix mentale d'Aïdora. Essaie de faire un effort... Tu peux matérialiser maintenant les images mentales émises par Milran...

Jullian se concentra sur le souvenir du médecin de l'Altaïr, au prix d'un intense effort mental, et le tourbillon ralentit progressivement.

— Je crois... que... que je vais y parvenir...

Autour d'eux, les ténèbres se déchirèrent brusquement. Jullian eut aussitôt conscience de la présence d'Aïdora à ses côtés. Il distinguait seulement l'image translucide de son corps immatériel. Comme une aura bleue, impalpable. Mais il savait que c'était bien elle. Il en conçut un soulagement intense, et se mit à regarder autour de lui.

— Où sommes-nous? murmura-t-il.

Il avait maintenant l'impression d'entendre sa propre voix. Elle avait des consonances étranges, mais il captait apparemment des vibrations sonores. De la même façon, la voix d'Aïdora lui parvint :

— Je ne sais pas encore, Jullian. Je n'arrive pas à déterminer où se trouve ce monde. Je cherche...

Ils glissaient au milieu d'une forêt touffue, tels deux fantômes irréels. Ils n'étaient pas maîtres de ce déplacement. Brusquement, Jullian faillit perdre toute cohésion, en découvrant le spectacle qui s'offrait à eux, alors qu'ils franchissaient la lisière des bois.

— Le tueur! haleta-t-il. Là-bas!...

L'homme en noir venait de s'élancer, son fusil à bout de bras. Il courait à travers une plaine herbeuse, et ils suivaient sans aucune difficulté sa progression rapide. Jullian le dépassa sans que l'homme en noir ne modifie sa course.

— Il ne nous voit pas, constata-t-il.

— Il ne peut pas nous voir, confirma Aïdora en se rapprochant de Jullian. Nous évoluons dans deux dimensions différentes, qui coïncident seulement dans l'esprit de Milran.

— La montagne, haleta Jullian. La montagne de lumière ! C'est vers elle que nous nous déplaçons.

Ils ne voyaient plus le tueur en combinaison sombre, maintenant. Ils franchirent une petite rivière au cours sinueux. Ils continuaient à se déplacer en ligne droite vers l'impensable montagne scintillant de milliers de points lumineux. Ils perçurent ensemble la notion d'une limite qu'il leur était impossible de franchir. Elle était matérialisée par un long trait lumineux, au-delà duquel s'étendaient les premières pentes de la montagne, dont le sommet se perdait très haut vers un ciel inondé de soleil. La neige qui couronnait ce sommet paraissait elle-aussi nimbée de lumière aveuglante.

— Nous ne pouvons pas franchir ce trait lumineux, murmura Aïdora. Nous ne le pouvons pas pour la simple raison que la propre pensée de Milran Damooz ne peut la franchir, elle non plus.

Ils s'immobilisèrent à quelques mètres du trait de lumière. Alors, ils virent le jeune homme qui se traînait à plat ventre, mètre après mètre, vers la limite immatérielle... Ses lèvres exsangues remuaient faiblement...

— La montagne... La montagne qui brille... Je dois franchir le trait de lumière. II le faut !

Un mètre encore... Puis un autre.

— Je n'aurai pas la force... Et lui, l'Exterminateur... Où est-il?

Une traînée sanglante matérialisait le déplacement du malheureux jeune homme. Il pouvait avoir tout au plus dix-huit ou vingt ans, mais la souffrance atroce qui tenaillait son corps depuis des heures, lui faisait déjà un masque de vieillard. Il progressa encore d'un mètre ou deux, ses doigts agrippant les moindres aspérités du terrain, puis il retomba sur le flanc avec un gémissement assourdi. Le scintillement de la montagne fabuleuse lui blessait les yeux.

— Il faut pourtant que je l'atteigne, murmura-t-il dans un souffle.

Cinq fois, au cours de la nuit, les balles du tueur l'avaient frappé dans sa chair, et son corps n'était plus maintenant qu'une immense souffrance. Il avait perdu beaucoup de sang, et ses forces l'abandonnaient.

— Je vais mourir, fit-il dans un sanglot rauque. Je ne veux pas ! Je ne veux pas mourir !

Il réussit à se dresser sur les genoux et sur les mains, puis à se relever complètement. Il titubait sur place, le regard rivé au trait lumineux qui se trouvait, semblait-il, à sa portée. Son regard se brouilla un instant, et il ne se maintint debout qu'au prix d'un effort désespéré. Il y eut un bruit sec, derrière lui. Un bruit métallique. Il tourna lentement la tête, et les traits de son visage ensanglanté se figèrent.

A vingt mètres de lui, l'homme en combinaison noire frappée d'une épée flamboyante venait de s'immobiliser, immense dans la lumière du soleil levant.

L'aura presque imperceptible qui entourait le corps massif de l'homme en noir vira brusquement au rouge terne. Jullian percevait cette aura. Il savait ce qu'elle signifiait : l'aura des assassins...

— On ne peut pas laisser faire une chose pareille, gronda-t-il.

Un sanglot désespéré secoua la structure impalpable qui matérialisait à sa gauche la présence d'Aïdora :

— Il n'y a rien à faire, Jullian. Nous ne pouvons pas intervenir dans ce monde dont nous ne captons que des images.

Le tueur souriait, encore qu'il fût difficile de qualifier de sourire le rictus de victoire qui tordait sa bouche aux lèvres trop minces. Il épaula son arme, en prenant tout son temps, certain qu'à cette distance il ne pouvait pas manquer sa cible. Il avait rejoint son gibier pitoyable à quelques mètres seulement de la limite fatidique. Il avait donc le droit de le tuer, maintenant. Le malheureux semblait littéralement paralysé sur place, alors qu'il ne lui restait que quelques pas à franchir. Mais peut-être mobilisait-il ses dernières forces pour faire face à cette mort dont il acceptait maintenant l'idée, comme un chose irrémédiable ?

Une expression suppliante envahit le visage couvert de sang du malheureux jeune homme. Son torse nu se soulevait au rythme d'une respiration saccadée, et deux larmes vinrent rouler sur ses joues, tandis que son regard se portait une dernière fois en direction de cette montagne qu'il n'atteindrait jamais.

Jullian fit un effort désespéré pour s'arracher à l'immobilité qui le paralysait. Une rage démesurée envahissait sa pensée. Il eut l'impression qu'il s'élançait vers l'homme en noir, qu'il se ruait vers le tueur impassible pour l'empêcher d'achever sa victime.

Il entendit le tonnerre du coup de feu, répercuté par la montagne en une cascade d'échos interminable. Il vit le corps du jeune homme rejeté en arrière par l'impact du projectile qui l'avait atteint en pleine poitrine.

— C'est ignoble ! hurla-t-il dans le silence qui succéda au coup de feu.

Mais son cri ne pouvait pas atteindre l'Exterminateur, qui contemplait maintenant sa victime. Le jeune homme était étendu de tout son long sur le côté droit, et son regard mort contemplait la montagne inaccessible...

Le tueur resta longtemps ainsi, immobile, le visage inexpressif, comme s'il ne ressentait rien devant cette œuvre de mort qu'il venait de parachever. Jullian se rendit compte alors qu'il était toujours à la même place. Il avait seulement cru qu'il pouvait s'élancer vers l'assassin, mais il était demeuré près de l'émanation fluidique d'Aïdora.

— C'est monstrueux, sanglota la jeune femme. Jullian, il faut...

Le tueur fit brusquement demi-tour, et s'éloigna à grands pas du cadavre de sa victime. Il sembla à Jullian que ses épaules étaient soudain voûtées, comme s'il portait maintenant le poids de son crime.

— Jullian... Ce monde... Je sais comment le trouver ! émit soudain Aïdora. Il suffit de...

Elle continuait à parler, mais Jullian n'entendait plus qu'un faible murmure. Autour d'eux, les images se diluaient. Le paysage disparaissait dans une brume de plus en plus épaisse. Puis vinrent les ténèbres insondables, et le tourbillon vertigineux qui les empoignait de nouveau, les ramenant à une vitesse impensable vers la réalité.

Quand le vertige se dissipa, Jullian ouvrit les yeux et constata qu'il était toujours allongé dans l'herbe, près d'Aïdora, dont la poitrine se soulevait au rythme d'une respiration accélérée. Il était lui-même à la recherche de son souffle, comme après une course trop longue. Mais il sentait confusément que ce n'était qu'une sensation. Une sensation qu'il ne pouvait éprouver réellement dans l'état où il se trouvait, malgré l'apparence matérielle qu'il pouvait adopter sur Vyrna. Il songea brièvement à son corps charnel, toujours immobile à l'intérieur de l'Altaïr, et il refoula très vite cette pensée car elle pouvait le ramener instantanément à son point de départ.

Aïdora ouvrait les yeux à son tour. Elle les fixa avec une douloureuse intensité sur le visage de son compagnon :

— Il te faut repartir, Jullian, souffla-t-elle. Tu ne peux demeurer plus longtemps sur Vyrna. Il faut que tu rejoignes l’Altaïr. II va maintenant se passer ici des choses que tu n'as pas le droit de contempler...

Elle arrêta d'un geste de la main les objections qu'elle sentait venir, et reprit :

— Je t'attendrai sur cette planète inconnue, Jullian. Le moment venu, tu sauras l'atteindre. Je te guiderai, mais il faudra exécuter toutes ces instructions que tu capteras, même si elles te paraissent aberrantes.

— Mais... comment pourras-tu atteindre ce monde dont nous ignorons pratiquement tout ?

— Je ne puis répondre à ce genre de question, tu le sais bien, sourit Aïdora. N'oublie pas que les Voyageurs du Temps ont la possibilité de se déplacer à travers la multitude des univers... Tu en as parfois rencontré sur Terre, à ton insu, car ils ont également la possibilité, en certaines circonstances, de prendre une apparence matérielle.

Jullian secoua la tête :

— Tu veux dire que tu vas te matérialiser sur ce monde inconnu, n'est-ce pas?

— Je vais le faire, murmura Aïdora, avec une expression bizarre. Comme je l'ai fait une fois déjà, quand nous nous sommes rencontrés[5]... Je sais que cela implique automatiquement certaines choses assez désagréables...

— Que veux-tu dire, chérie? s'inquiéta Jullian.

Aïdora secoua sa somptueuse chevelure, et ses prunelles sombres parurent se dilater :

— Une matérialisation totale implique pour nous une acceptation sans restriction de toute forme de sentiments humains. Cela implique également de nouveau la notion de souffrance possible, et la crainte de la mort, pendant tout le temps durant lequel sera maintenue cette cohésion matérielle. Des choses auxquelles nous ne sommes plus habitués ! Mais nous n'avons pas le choix, Jullian, et le temps presse...

Une question taraudait Jullian :

— Et s'il... s'il t'arrivait quelque chose, pendant cette période? interrogea-t-il d'une voix hésitante.

Le regard d'Aïdora se voila imperceptiblement :

— Alors, j'imagine que je connaîtrais une nouvelle fois le processus de la mort physique, avec les mêmes angoisses. Nous n'y pouvons rien, Jullian. C'est ainsi. Pour moi, cette angoisse viendrait surtout du fait que...

Elle s'interrompit brusquement, comme si elle regrettait soudain d'avoir prononcé ses dernières paroles. Jullian tenta d'insister :

— Que veux-tu dire, chérie? Je ne comprends pas...

Elle secoua de nouveau la tête, et esquissa un sourire hésitant :

— Tout cela n'a aucune importance, Jullian. Nous devons retrouver Anton Merryl, et utiliser pour cela tous les moyens dont nous disposons. Ce qui pourrait nous arriver, à l'un ou à l'autre, ne doit pas compter, tu le sais...

Elle le regardait toujours avec une intensité anormale, et Jullian réalisa soudain que leur environnement était en train de se désagréger. Il n'avait plus d'elle qu'une image fluidique, transparente.

— Je resterai en contact mental avec toi, Jullian...

— Aïdora ! ne pars pas encore, je t'en supplie !

— C'est toi qui repars, Jullian... Mais nous nous retrouverons bientôt...

De nouveau, l'immensité cosmique pour Jullian. Le voyage inverse de son corps astral venait de débuter. Il se sentait irrémédiablement attiré par son enveloppe matérielle, toujours allongée à l'intérieur de sa cabine, à bord de l'Altaïr, mais il était encore plein de la pensée d'Aïdora. Il tentait instinctivement de s'accrocher à cette pensée, tout en sachant qu'il lui était impossible de stopper sa chute vertigineuse.

Quelque part, dans l'immensité du cosmos, l'Altaïr immobile dans le vide attendait son retour...

CHAPITRE X

La réintégration s'effectua normalement, et Jullian reprit peu à peu conscience de son existence matérielle. Il ne ressentait qu'un léger engourdissement qui se dissipa très vite dès qu'il effectua quelques mouvements d'assouplissement, après avoir quitté sa couchette.

Il sourit dans le vide, en songeant à l'incrédulité de la plupart des gens quand on évoquait devant eux les étonnantes possibilités révélées autrefois par certains moines tibétains, qui avaient eu, bien avant lui, la connaissance de ces fantastiques voyages de l'esprit projeté hors de son enveloppe charnelle.

Il avait du mal à s'arracher au souvenir de ce qu'il venait de vivre. Le doux visage d'Aïdora restait imprimé sur l'écran de sa mémoire, et il avait l'impression de flotter à mi-chemin entre le rêve et la réalité. Il dut faire un effort violent pour dominer l'étrange apathie qui s'emparait de lui, et il se força à marcher vers le panneau mobile qui interdisait l'entrée de sa cabine. Il déverrouilla la serrure électronique, polarisée sur ses propres ondes biologiques, puis s'engagea dans la coursive, en direction du laboratoire de Tania Merryl.

Ce fut seulement quand il pénétra de nouveau dans le local plongé dans la pénombre qu'il reprit réellement contact avec la réalité. Tania Merryl s'affairait autour de ses appareils. Maintenant, les écrans étaient seulement parcourus par de brèves fluctuations lumineuses dont elle était sans doute la seule à comprendre la signification. Milran Damooz se leva pesamment de son siège quand Jullian apparut dans son champ visuel, et il esquissa un sourire fatigué. Jullian l'enveloppa d'un coup d'œil critique :

— Ça ne vas pas, Mil ?

— Si. Je suis seulement un peu fatigué, murmura le médecin d'une voix hésitante. Tu as du nouveau ?

Jullian lança un coup d'œil en direction de Tania Merryl. Consciente de ce regard posé sur elle, la jeune femme se retourna après avoir basculé une série d'interrupteurs sur le panneau de contrôle d'un pupitre.

— Je ne sais pas, soupira Jullian. Pas encore.

Une expression découragée envahit les traits de

Tania Merryl.

— Nous n'y arriverons jamais, murmura-t-elle. Ce monde est inaccessible, tant que nous ne pourrons pas en déterminer les coordonnées. Pourtant, Anton a trouvé, lui ! Tous les relevés que j'ai tenté de faire ont buté sur la même impossibilité. Les paramètres ne signifient rien de cohérent. Un mirage !

— A tout hasard, j'ai fait enregistrer les dernières images qui nous sont parvenues, intervint Milran Damooz. A ce moment tu... tu n'étais plus en contact mental avec moi. J'ai eu l'impression que tu décrochais au moment où l'homme en noir faisait demi-tour. Que s'est-il passé ?

— Rien, éluda Jullian. Le contact médiumnique s'est interrompu de lui-même. Je voudrais revoir la fin de cet enregistrement. C'est possible ?

Il avait eu un bref regard en direction de Tania Merryl qui leur tournait de nouveau le dos. Milran comprit à demi-mot.

— On peut repasser les images au poste central, émit-il. J'ai utilisé l'enregistreur de bord...

— Vous espérez tirer quelque chose de ces images ? interrogea Tania Merryl.

— C'est possible, murmura Jullian. Continuez la veille, Tania. Si j'ai du nouveau, je vous préviendrai immédiatement. Si votre mari démarre une nouvelle fois son stimulateur, vous pouvez me joindre pas l'intercom...

Une façon comme une autre de lui faire comprendre qu'elle devait rester à l'intérieur du labo ! Milran Damooz marchait déjà vers la sortie.

— Tu devrais te reposer, Mil, remarqua Jullian, alors qu'ils s'élevaient en douceur au milieu d'un puits de communication anti-gravité.

— Plus tard, renvoya le médecin. Cette petite séance m'a terriblement secoué, mais ça va passer.

Son regard prit soudain une expression bizarre quand il s'accrocha à celui de Jullian :

— Où étais-tu, Jullian. Tu me semblais à la fois très proche, et à une distance infinie...

— Je n'étais nulle part, Mil, soupira Jullian. Nulle part et partout à la fois... J'étais sur ce monde inaccessible, à quelques pas seulement du tueur monstrueux, quand il a achevé froidement sa malheureuse victime. J'étais au cœur de ces images captées par les appareils de Tania Merryl...

— Et tu n'y étais pas seul, n'est-ce pas? hasarda Milran. Je sentais une autre présence à tes côtés... Aïdora, hein ?

Une expression très tendre envahit les traits de Jullian.

— Aïdora, confirma-t-il. Je ne pouvais pas parler d'elle devant Tania.

— C'est curieux, soupira le médecin, alors qu'ils prenaient pied sur une vaste plate-forme métallique, j'ai parfois l'impression de la connaître, moi aussi ! Mais je ne la connaîtrai jamais qu'à travers toi, n'est-ce pas ?

— Je ne sais pas, murmura Jullian. Elle seule peut décider; Elle ou... Celui qui lui a confié un jour la mission de veiller sur une partie de notre univers...

Ils débouchèrent ensemble à l'intérieur du poste central de l’Altair. Jullian constata aussitôt que chaque homme était à son poste. Rega Lekan vint vers lui, tandis que Milran Damooz s'approchait d'une des consoles enregistreuses.

— Les hommes commencent à se demander à quoi on joue, Jullian, lança-t-il. Est-ce qu'on doit les maintenir en état de veille ?

— Rien de changé aux ordres, répondit Jullian. Nous devons nous tenir prêts à n'importe quelle manœuvre. Quand j'en donnerai l'ordre, je veux que toutes les dispositions que je préconiserai soient appliquées à la lettre. Même si elle peuvent apparaître aberrantes à certains d'entre vous.

— On peut restituer l'enregistrement, annonça Milran Damooz.

— Quel enregistrement? s'inquiéta Rega Lekan en fourrageant dans sa tignasse rebelle. On a enregistré quelque chose? C'est pourtant le calme plat à tous les niveaux. Même que ça commence à peser à pas mal, ici !

Comme Jullian, et Ronax Vickham qui les avait rejoints, il fixait le grand écran central qui venait de s'illuminer sur un geste de Milran Damooz, et ses yeux à l'expression juvénile s'agrandirent brusquement quand il vit apparaître la silhouette de l'homme en noir. L'épée flamboyante qui marquait le devant de sa combinaison moulante était nettement visible.

— Qu'est-ce que c'est, ce mec ? s'étonna le pétulant commandant en second de l'Altaïr. D'où ressortez-vous ce film rétro ? Ce fusil date du Moyen Age !

— Ce film, comme tu dis, a été enregistré il y a moins d'une heure, Reg, précisa Jullian. Et ce fusil a beau dater du Moyen Age ou presque, il a quand même donné la mort...

Maintenant, les images venues du fond de l'univers parlaient d'elles-mêmes. Silencieux, les quelques hommes présents à l'intérieur du poste central suivirent sans un seul mot l'ignoble chasse à l'homme qui se déroulait sous leurs yeux.

Rega Lekan se dandinait d'une jambe sur l'autre, incrédule. Quand le tueur fit demi-tour, il ne peut s'empêcher de souffler :

— C'est vraiment dégueulasse, votre truc ! D'où viennent ces images, bon sang ?

— C'est ce que nous voudrions savoir, Reg, renvoya calmement Jullian. Ce drame s'est produit quelque part, sans doute très loin de nous. Peut-être dans une autre dimension.

— Et en quoi cela nous concerne-t-il ? insista le jeune homme.

— Cela nous concerne par le seul fait que l'homme qui dirige certainement ce tueur appartient à notre race, murmura doucement Jullian, sans quitter l'écran des yeux.

Le tueur avait disparu de l'écran, mais le paysage se modifiait insensiblement, au rythme de sa progression.

— Tu veux dire... Anton Merryl? reprit Rega Lekan. Mais il est fou à lier, ce type ?

— C'est possible. Mais il poursuit peut-être un but précis en faisant abattre d'innocentes victimes sur ce monde inconnu. C'est ce but que nous devons découvrir.

— Regardez ! prévint Milran Damooz. C'est maintenant que cela va devenir important.

De curieuses installations apparurent sur l'écran.

— Une nef ! nota Ronax Vickham. Type S-43. Un appareil capable d'évoluer dans n'importe quelle configuration cosmique. Elle doit être équipée de tous les systèmes de navigation supra-spatiale actuellement connus.

— Il s'agit de l'appareil utilisé par Anton Merryl au moment où il a échappé aux avisos des Forces Spatiales, dans les parages mêmes où nous nous trouvons actuellement, commenta Milran Damooz. Tania Merryl a été formelle. D'ailleurs le signalement de ce vaisseau est donné dans tous les rapports de police.

Une bizarre construction pyramidale apparaissait maintenant au centre de l'écran.

— Il semble que le tueur va pénétrer à l'intérieur de cette pyramide, précisa Milran.

Brusquement, ce fut le noir sur l'écran.

— C'est tout, reprit Milran Damooz. L'émission a cessé à partir de cet instant, et le récepteur de Tania Merryl n'a plus retransmis que des signaux incohérents, que l'ordinateur de bord refuse obstinément d'analyser.

— Ce qui laisse supposer qu'Anton Merryl a stoppé ses propres appareils, soupira Jullian. En fait, cet enregistrement ne nous apporte rien de plus. Une fois son forfait accompli, le tueur est rentré au bercail...

— Cela nous donne quand même une idée de la topographie de l'endroit où Anton Merryl s'est installé, remarqua judicieusement Ronax Vickham. C'est effectivement assez maigre s'il nous est impossible de situer ce monde dans l'espace.

— On a tenté une analyse instantanée des vecteurs de transmission, précisa de nouveau Milran Damooz. En temps normal, une telle émission aurait dû livrer son origine. Pourtant, toutes les tentatives ont été vaines.

— Impensable, soupira Rega Lekan. D'où vient-elle, cette foutue émission, alors?

— Sans doute d'un autre continuum, lâcha Jullian, le regard perdu dans le vide. C'est pour cette raison que les détecteurs sont restés muets. Cela paraît idiot, mais c'est ainsi. Anton Merryl a trouvé apparemment un abri sûr...

— Que fait-on? interrogea Ronax Vickham. On ne peut pas maintenir l'équipage perpétuellement en état de veille. Les hommes doivent se reposer.

Jullian se laissa tomber dans un des fauteuils du poste central. Il paraissait soudain distant, comme si son esprit était ailleurs. Les officiers de l’Altaïr se regardèrent, surpris par cette attitude inhabituelle.

— Attendez encore, murmura Jullian d'une voix étrangement dépersonnalisée.

Il finit par fermer les yeux, et ceux qui se trouvaient à l'intérieur du poste central eurent l'impression qu'il s'était soudain endormi. Mais nul ne songea une seule seconde à le déranger. Ils avaient trop l'habitude des attitudes parfois étranges de celui qui les conduisait depuis si longtemps sur les chemins de l'Aventure. Ils restaient à leur poste de veille, silencieux et patients, affichant par là même une confiance absolue en cet homme aux facultés prodigieuses qu'ils avaient accepté un jour pour chef.

Epuisé par la séance de concentration mentale à laquelle il s'était livré un peu plus tôt, Milran Damooz s'était étendu sur une des couchettes de relaxation, dans un coin du poste. Il s'éveilla en sursaut quand la voix paisible de Jullian résonna de nouveau à l'intérieur du local où ronronnaient en permanence les répétiteurs des appareils de navigation :

— L'équipage aux postes de navigation. Démarrage des générateurs et des synchros sur puissance sept... Les calculatrices de transfert en disponibilité immédiate. Quelle est notre position, Reg?

Ebahi, le commandant en second de l'Altair mit un moment à répondre. Jullian était toujours immobile dans son fauteuil, et il n'avait pas ouvert les yeux pour parler.

— Je t'ai posé une question, Reg, insista le maître de l'Altair, sans changer de ton.

— Heu... excuse-moi, Jullian. J'ai été surpris...

— Tu risques de l'être plus encore dans les minutes à venir, sourit Jullian en se décidant enfin à ouvrir les yeux.

Tous les hommes présents eurent nettement l'impression qu'il s'éveillait d'un rêve.

— Nous sommes toujours sur notre position origine, s'empressa de murmurer Rega Lekan après avoir consulté les indicateurs. Nous avons seulement dérivé un peu sur le vecteur 2-6-3. Deux degrés environ.

— Corrigez dès maintenant cette déviation, ordonna Jullian en quittant son fauteuil.

Ronax Vickham fit deux pas dans sa direction, la mine soucieuse :

— Tu as bien dit : puissance sept pour les synchros ? C'est énorme. Je ne sais pas si la nef sera en mesure d'accepter l'accélération différentielle de plongée qu'implique cette puissance.

— L'Altaïr pourrait encaisser une accélération dix fois supérieure dans les conditions où nous allons effectuer cette plongée, Ron, sourit Jullian.

— Comment ! Mais, c'est impossible, Jullian ! On ne peut pas aborder le supra-espace à une vitesse pareille !

— Qui te parle du supra-espace ? renvoya Jullian, sûr de lui. Nous allons effectuer une plongée dans un autre continuum, c'est un fait, mais un continuum qui n'a rien à voir avec le supra-espace. En fait, nous allons effectuer exactement la même manœuvre qu'Anton Merryl.

— Encore faudrait-il connaître les vecteurs de programmation qu'il a utilisés, intervint Rega Lekan, maussade.

— Je les connais depuis cinq minutes, rétorqua tranquillement Jullian.

— C'est ton petit doigt qui t'a révélé tout ça? rigola le jeune homme. Tu me rappelles un type génial que j'ai connu il y a quelques années, quand j'étais encore étudiant ! Quand il butait sur un problème, il allait se coucher. Au réveil, il avait la solution. Pas banal, hein ?

Jullian continuait de sourire. Il pensait à la façon dont il avait acquis en quelques instants très brefs, la formidable connaissance des choses de cet univers perdu qu'ils recherchaient. Aïdora avait bien maintenu le contact, comme elle le lui avait annoncé avant leur séparation. Il ignorait de quelle façon elle avait pu lui transmettre ces connaissances instantanées, et même comment elle les avait elle-même acquises, mais il sentait maintenant qu'Anton Merryl et son terrible secret n'étaient plus inaccessibles.

— La connaissance absolue voyage dans le Temps et l'Espace, dit-il soudain comme s'il se parlait à lui-même. Il suffit de capter ses émanations subtiles...

— Ben voyons ! ricana le petit Rega Lekan, hilare, en faisant claquer ses doigts. Et hop i passez muscade. Et prenez vos billets pour le grand voyage au cœur du mystère !

Ne perdant pas de vue ses responsabilités, il s'approcha de l'intercom et lança :

— L'équipage aux postes de navigation. Je répète : l'équipage aux postes de navigation. Démarrage immédiat des générateurs. Salle des synchros ?

— Salle des synchros, j'écoute.

— Les synchros sur puissance sept dans trois minutes.

— Répétez ! lança la voix étonnée du chef mécanicien Vince Marshall.

— J'ai bien dit puissance sept, articula Rega Lekan. Cinq plus deux.

Jullian s'approcha à son tour de l'intercom et écarta doucement Rega Lekan :

— Ecoutez tous, lança-t-il. Ici J.D.C. Nous allons effectuer une plongée hors des normes habituelles. Une plongée qui devrait nous amener à proximité immédiate d'une planète précise, qui n'est répertoriée sur aucune des cartes célestes. Je programmerai moi-même cette plongée d'un nouveau genre. Je vous demande de rester calmes quoi qu'il arrive. Il se peut que nous éprouvions durant la translation des sensations inconnues jusqu'alors. Il se peut également qu'elles ne soient pas précisément agréables. Je ne vous cache pas que nous prenons un certain risque en effectuant ce genre de transfert. Si certains d'entre nous hésitent à prendre ce risque, je leur laisse le libre choix, comme toujours. Ils pourront prendre place à bord de la navette qui les ramènera vers l'EMGAL en programmation automatique de retour, et je ne leur en tiendrai pas personnellement rigueur. Sachez également que nous risquons de débarquer sur un monde hostile. Je doute que l'homme qui s'est installé sur ce monde, bien avant nous, voie notre arrivée d'un œil amical. Vous avez une minute pour vous décider. Madame Merryl?

— Je vous entends, monsieur de Cerny, répondit la voix excitée de la jeune femme.

— Ce que je viens de dire est également valable pour vous.

— Vous avez trouvé quelque chose ?

— Peut-être. Il est encore un peu tôt pour le dire, éluda Jullian. Que décidez-vous ?

— Je suppose que mon... départ ne vous empêcherait pas de tenter cette plongée, n'est-ce pas?

— C'est évident, madame Merryl, prononça Jullian.

— Alors, je vous accompagne, monsieur de Cerny.

— Bien. Alors restez à l'écoute, et suivez attentivement les instructions qui seront régulièrement diffusées en vue de la plongée. Bergson ?

— Oui, monsieur?

— Recensez immédiatement les hommes qui désirent quitter le bord.

— Bien reçu.

Rega Lekan observait Jullian, un sourire ironique au coin des lèvres.

— Je te parie tout ce que tu voudras que pas un seul ne se dégonflera ! souffla-t-il. Ce n'était même pas la peine de déplacer Bergson.

Une minute plus tard, la voix de l'homme nouvellement promu au grade de maître d'équipage fit résonner les enceintes du poste central :

— Bergson à l'intercom, monsieur... Tous les hommes désirent rester à bord.

Il y eut une brève lueur de fierté dans les prunelles de Jullian.

— Merci, Bergson. Et merci à tous...

— Je te l'avais dit ! triompha Rega Lekan. Pas un !... Je fais doubler la ration de rhum?

Les hommes présents dans le poste se détendirent à cette boutade. Ils étaient payés pour savoir qu'il n'y avait jamais un gramme d'alcool à bord des nefs cosmiques.

— On y va? demanda Ronax Vickham.

— On y va, se décida Jullian, en se déplaçant vers le pupitre de programmation.

Il commença à manipuler rapidement les touches lumineuses, et les ordres préparés pour l'ordinateur commencèrent à défiler sur un écran. Ils étaient tous précédés d'un signe curieux, inhabituel, qui attira l'attention du commandant en second de l’Altair :

— Paramètres de transfert négatifs ? s'étonna-t-il. L'ordi va refouler toutes les impulsions !

— Dans l'ordre où je vais les lui envoyer, il va les avaler sans discuter, sourit Jullian.

— Dis-moi, intervint Rega Lekan en jetant un coup d'œil à l'écran de contrôle. Du train ou vont les choses, on va se retrouver vite fait dans un univers complètement inversé, si j'ai bien compris ! On pourrait peut-être commencer à s'entraîner à marcher au plafond !

— Au lieu de proférer des idioties, renvoya Jullian soudain tendu, gagne donc ton fauteuil et sangle-toi dans ton harnais magnétique. On risque d'être sérieusement secoués. Commencez à transmettre les instructions de sécurité. Envoyez un homme au laboratoire de Tania Merryl. Elle n'a pas l'habitude de ce genre de situation.

— Il moins une minute, annonça la voix synthétique de l'ordinateur de bord. En attente de programmation.

— Tu ne vas pas être déçu du voyage ! ricana Rega Lekan, en s'empressant de gagner son fauteuil.

Il se tourna vers Jullian qui s'installait à sa place habituelle, devant le pupitre de commandement de L’Altaïr :

— Tu crois qu'il va avaler une pareille couleuvre ? Moi, à sa place, j'exploserais de surprise !

L'ordinateur central de L’Altaïr n'explosa pas quand Jullian enfonça une touche rouge vif sur le pupitre de commandement, et s'il émit en son for intérieur des réserves sur la santé mentale de l'homme qui avait conçu cette programmation aberrante, il n'en fit pas part verbalement.

— Il en reste sans voix, plaisanta Rega Lekan, en achevant de boucler son harnais.

— Tout le monde ne peut pas en dire autant, renvoya Milran Damooz, à peine ironique, en regardant ostensiblement le commandant en second de L’Altaïr. Je trouve que tu ne manques pas d'aplomb pour un gars qui a la trouille ! Si tu pouvais te voir ! Tu est vert, bonhomme !

— Nous le sommes tous, constata paisiblement Jullian. Le processus de dématérialisation est engagé. Attention ! Cramponnez-vous !

Tout se passa si brusquement qu'il n'eut pas le temps d'ajouter quoi que ce soit. Ce fut d'abord comme une gigantesque secousse silencieuse. Les lumières du poste central pâlirent, et une luminosité verte envahit jusqu'à la matière solide. Autour des hommes, incapables de remuer dans leurs fauteuils, la matière elle-même devint translucide, et la même angoisse terrible les saisit tous à l'approche d'un phénomène dont ils ne pouvaient déterminer les conséquences à plus ou moins brève échéance.

Un brusque vertige empoigna Jullian, rivé à son siège par les sangles invisibles du harnais magnétique, et il eut brusquement l'impression qu'il se diluait dans l'immensité de l'espace, au milieu d'un vertigineux tourbillon vert.

— Maintenant, tu reviens vers moi, Jullian... Je t'attends sur ce monde que tu cherchais... Vous allez bientôt l'atteindre... Et alors tu comprendras une chose inouïe...

La présence mentale d'Aïdora le suivait au cœur de ce vide insondable dans lequel il s'enlisait. Il songea à ses compagnons, et éprouva soudain l'angoisse mortelle de les avoir entraînés vers leur perte...

CHAPITRE XI

Une terrifiante envie de hurler s'empara de Jullian, entraîné au milieu d'un fantastique univers fait à la fois d'ombre et de lumière. Il finit par libérer ce cri malgré tout, exorcisant ainsi sa peur et sa souffrance morale. Physiquement, il n'était plus rien. Il avait à la fois l'impression d'être rentré en lui-même et de se dédoubler à l'infini. l’Altaïr n'existait plus, et ses compagnons eux-mêmes avaient sans doute disparu dans le formidable maelstrôm qu'ils avaient eux-mêmes créé.

Il perçut une immense explosion rouge, au milieu de laquelle naissaient des mondes neufs, lancés dans toutes les directions. L'expansion de l'univers... La naissance du cosmos... Etaient-ils en train de remonter aux sources de l'univers? Où assistaient-ils à sa destruction ? Il ne savait plus. Il appela de toutes ses forces psychiques la présence rassurante d'Aïdora, mais il ne percevait plus depuis longtemps les émanations mentales de la Voyageuse Temporelle.

« Nous sommes... abandonnés, songea-t-il. Il n'y a plus rien que le vide... »

Son désespoir était en train de prendre des proportions alarmantes quand une petite lumière verte apparut au fond de ce noir qui l'environnait maintenant. En même temps, il réalisa que sa peur de l'Inconnu régressait. La petite lueur verte continuait à fluctuer régulièrement. Cela lui rappelait quelque chose. Il fallait maintenant qu'il fasse l'effort de concentrer toute son attention sur cette petite luminosité qui le rattachait, semblait-il, à quelque chose de cohérent. Une pensée s'imposa à son esprit survolté :

« Le voyant des contrôles thermiques... Un circuit secondaire a dû lâcher. On vient de passer sur les génératrices de secours. »

Il eut brusquement envie de rire. Comme un gosse qui découvre soudain que sa frayeur était sans fondement. Il libéra ce rire comme il avait libéré un peu plus tôt — un siècle plus tôt — son cri d'angoisse et de souffrance.

Il riait encore quand l'environnement habituel du poste central de l'Altaïr se matérialisa de nouveau autour de lui, en partant de ce minuscule point lumineux, et en s'élargissant progressivement en cercles concentriques, en phases saccadées, curieusement synchronisées avec la fluctuation régulière du voyant de contrôle.

Le temps reprenait une valeur appréciable. Tout rentrait dans l'ordre. Un peu plus tard, il vit de nouveau ses compagnons. Leurs visages crispés, ahuris, disaient assez clairement qu'ils avaient eux aussi ressenti le terrible vertige qui les avait emportés vers un ailleurs impensable, après leur avoir fait frôler ces choses étonnantes qui n'étaient peut-être que des fantasmes créés par leur propre intellect. Milran Damooz dodelinait de la tête comme un boxeur groggy. Le petit Rega Lekan se tortillait vainement dans son fauteuil, comme s'il cherchait à se dégager du harnais qui le maintenait rivé à son siège.

Brusquement, la lumière normale revint à l'intérieur du poste, dissipant les ombres verdâtres qui traînaient encore, en lambeaux disparates à travers le local qui reprenait son apparence habituelle, rassurante.

Jullian se rendit compte qu'il riait toujours. Rega Lekan réussit à faire sauter son harnais, et lança, maussade :

— Tu trouves ça drôle, toi ? Quelle vacherie ! J'ai eu nettement l'impression d'être devenu une pauvre petite molécule perdue dans l'immensité du cosmos ! Maintenant, je crois que je sais ce que c'est que la peur. Bon sang ! J'ai cru que cela ne finirait jamais !

S'il retrouvait sa verve naturelle, c'est que tout était définitivement rentré dans l'ordre !

— Contrôle des différents secteurs, prononça Jullian, en maîtrisant enfin le rire nerveux qui le secouait. Alarme dans les circuits thermiques. Ça va, Ronax ?

Le commandant de l'Altaïr secoua la tête affirmativement.

— Quelle secousse, mes aïeux, constata-t-il en soupirant. J'espère que les gars ont supporté le choc.

Il se mit en devoir d'appeler les différents postes de la nef. Puis il fit son rapport à Jullian au bout de quelques minutes :

— Bergson signale un blessé léger dans le secteur trois. Un cosmatelot qui avait mal enclenché son harnais magnétique. Rien de grave. Ils le soignent sur place. Bergson dit qu'il n'est pas nécessaire de faire appel aux talents de Milran ! Il envoie quelqu'un au local des génératrices de contrôle thermique.

— Monsieur de Cerny ?

La voix de Tania Merryl venait de se manifester à l'intercom.

— Je vous écoute, Tania, murmura Jullian. Comment vous sentez-vous ?

— Aussi bien que possible, renvoya la jeune femme. Avons-nous réussi ?

— Elle ne perd pas le nord, souffla Rega Lekan en s'éloignant du capteur de l'intercom. Une sacrée bonne femme, hein !

— Nous ignorons encore notre position, répondit Jullian. Les écrans vont s'allumer d'un instant à l'autre. Je renverrai l'image captée par les ondes extérieures sur le répétiteur de votre labo.

Il avait à peine terminé sa phrase que les vidéoscopes s'allumèrent tous en même temps, leur restituant une image parfaite de l'environnement extérieur de l’Altair. Alors, la même exclamation de stupeur jaillit de toutes les poitrines en même temps. Une planète venait de s'inscrire sur les écrans, à faible distance. Une distance suffisamment faible en tout cas pour que chacun des hommes qui fixait les écrans pût l'identifier sans la moindre hésitation.

— Celle-là, c'est la meilleure! explosa Rega Lekan, incrédule. J'ai idée qu'on s'est complètement fourvoyés dans la programmation, non ?

Jullian fixait la planète merveilleuse, détaillait les continents, se détachant en brun plus sombre sur le fond bleu des océans. Il y avait des différences notables, mais la topographie générale ne pouvait laisser planer aucun doute.

— La Terre, murmura-t-il. La Terre comme elle était peut-être il y a des millions d'années !

Il se débarrassa enfin de son harnais magnétique et quitta son fauteuil pour venir se planter devant un des écrans. Des « souvenirs », imprimés dans son cerveau par Aïdora, remontaient à la surface :

— Nous venons peut-être de remonter le Temps, dit-il d'une voix assourdie. La forme différente des continents ne laisse planer aucun doute. II s'agit bien de la planète mère... Si l'on s'en tient à la théorie de l'expansion de notre univers, nous aurions gagné le secteur de l'univers où évoluait notre planète d'origine il y a quelques millions d'années.

— Ça ne tient pas, souffla Rega Lekan. Tu as vu comme moi l'homme poursuivi par le tueur en noir. Il n'avait pas spécialement l'apparence d'un pithécanthrope !

— Toutes les hypothèses restent valables, émit Milran Damooz. On ignore tant de choses sur l'origine de notre monde. Rien ne prouve qu'il n'existait pas à l'époque de ton pithécanthrope une race plus évoluée morphologiquement et techniquement. Une race qui aurait disparu sans laisser de trace...

— Ouais... Eh bien, il ne nous reste plus qu'à aller vérifier sur place. C'est la porte à côté ! On est en orbite basse, apparemment. Il n'y a qu'à...

— On envoie d'abord deux sondes automatiques, coupa Jullian. Si Anton Merryl a réussi à atteindre la planète que nous contemplons en ce moment, j'aimerais autant savoir où il a posé sa nef. Exécutions. Pour le reste, on verra plus tard.

Les indications précieuses fournies par les deux sondes spatiales lancées vers la planète que Rega Lekan avait déjà baptisée Ter-O, pour Terre Origine, furent reçues une heure plus tard, et soigneusement analysées par l'ordinateur de bord. Venant des salles de détection, Evys Karen, un colosse barbu aux allures de Viking, et qui remplissait généralement à bord les fonctions d'astronavigateur, fit soudain irruption à l'intérieur du poste central de la nef, en brandissant une poignée de feuillets plastifiés, jaillis d'une des imprimantes des circuits d'analyse instantanée.

— On tient notre bonhomme ! triompha-t-il.

Il vint étaler les documents devant Jullian, sur l'un des plans de travail, éclairé par un spot.

— Ce monde est vierge, commenta-t-il d'une voix excitée. On relève, çà et là, des traces indubitables de pensée cohérente, mais le peuplement est faible. Aucun niveau technologique notable, sauf dans une zone située sensiblement au cœur du continent américain ! Là, dans un secteur parfaitement défini, les sondes actives ont décelé un puissant rayonnement magnétique, et également des émissions photoniques qui trahissent indubitablement la présence d'un vaisseau spatial. Il y a également des signaux électriques parfaitement identifiables...

— La nef d'Anton Merryl, gronda Jullian.

Une reproduction fidèle de la topographie du continent, sélectionnée à partir des images captées de l'espace, s'imprima sur un grand panneau, à gauche du plan de travail sur lequel étaient penchés les officiers de L’Altaïr. Un spot intermittent matérialisait l'endroit où les sondes avaient localisé la présence du vaisseau cosmique.

— On fonce ? demanda le bouillant Rega Lekan.

Jullian secoua négativement la tête.

— On ne fonce pas, décida-t-il. Nous allons nous poser dans un secteur voisin de celui où Anton Merryl a visiblement installé sa base, mais il ne faut pas sous-estimer l'adversaire, Reg. Il a sans doute la certitude d'être à l'abri pour se livrer à ses petites expériences, mais il n'est certainement pas idiot ! S'il a installé des systèmes de détection, il est préférable de s'approcher en douceur de sa base. Une fois sur place, on verra ce qu'il est possible de faire. Je veux une approche aussi discrète que possible. Dans un premier temps, la nef restera en orbite, et on utilisera un des astrojets pour tenter une première approche. Prévenez Tania Merryl, et mettez-là au courant des dernières constatations. Après tout, c'est quand même elle qui a décidé cette expédition.

— Chez nous, le client est roi ! rigola Regan Lekan. Je peux me charger de cette mission de confiance, si tu veux, Jullian?

— Non. Ta place est ici, trancha Jullian, en souriant malgré lui de la déconvenue du commandant en seconde de l’Altaïr.

Il se tourna vers un homme mince, impeccablement sanglé dans sa combinaison de vol bleu pâle :

— Loïc se chargera de tenir notre passagère au courant des déroulements de l'affaire. De toute façon, il est hors de question que Tania Merryl débarque maintenant à proximité de cette base encore inconnue.

— Tu crains quelque chose ? interrogea Milran Damooz.

— Je crains surtout les réactions d'une femme confrontée à la présence toute proche de son ex-mari, répondit Jullian. Je ne tiens pas à l'avoir dans les jambes si les choses tournent mal quand il s'agira de neutraliser Anton Merryl, pour tenter de voir clair dans ses affaires. Allez-y, Loïc.

Il sourit et ajouta :

— Restez quand même sur vos gardes. Tania Merryl sait se servir de son charme quand c'est nécessaire !

L'Altaïr achevait sa quatrième orbite quand un signai d'alarme fit vibrer les enceintes du poste central. Jullian sursauta et son regard dévia aussitôt en direction du tableau de commandes constellé de voyants lumineux. Un des voyants clignotait rapidement.

— Bon sang ! tonna Ronax Vickham en se précipitant. Le sas trois est ouvert !

Un second voyant se mit à fluctuer sur un rythme accéléré.

— Ejection astrojet numéro deux, annonça la voix dépersonnalisée de l'ordinateur de bord.

Jullian se précipita vers l'intercom :

— Bergson ! Que signifie ce cirque ? lança-t-il, tendu.

— Aucune idée, monsieur, renvoya aussitôt le maître d'équipage. Aucun ordre d'éjection n'a été donné, que je sache?

— Contrôle immédiat des vecteurs biologiques. Je veux savoir qui a quitté la nef sans autorisation !

— On tient l'astrojet au sidéro-radar ! intervint Rega Lekan. Il quitte l'orbite et plonge vers le sol. Trajectoire correcte.

— Les contrôles, bon Dieu ! grogna Jullian. Que donnent-ils ?

La voix de Willy Bergson résonna de nouveau dans le poste :

— Un seul homme manque à l'appel, monsieur. Il s'agit du lieutenant Loïc Grant.

Une pâleur subite envahit le visage de Jullian, qui se précipita sans un mot vers la coursive d'accès suivi de près par Milran Damooz, frappé sans doute par la même idée que lui.

Quand ils arrivèrent au local réservé à Tania Merryl, le panneau d'accès était béant. Ils se précipitèrent à l'intérieur du laboratoire, et s'immobilisèrent, saisis par le désordre qui y régnait. Des appareils électroniques étaient arrachés de leur socle, et leurs délicats circuits avaient été pulvérisés. Jullian chercha fébrilement autour de lui :

— Elle a filé, dit-il d'une voix soudain durcie. Et elle a démoli auparavant la plupart de ses instruments. On dirait qu'elle a seulement emporté le récepteur du stimulateur...

Milran Damooz fouillait au milieu des débris, ouvrait des tiroirs.

— Jullian... Regarde un peu ça, émit-il soudain en exhibant un objet plat et sombre, qu'il venait de trouver au milieu des affaires personnelles abandonnées par la femme d'Anton Merryl.

— Un chargeur énergétique, soupira Jullian. Cela laisse supposer qu'elle possédait une arme.

— Pas difficile de deviner comment elle s'y est prise pour obliger Loïc à prendre les commandes d'un astrojet, commenta le médecin de l’Altair. Tes craintes étaient justifiées, on dirait. Elle nous a possédés jusqu'au trognon, hein?

— C'est le mot, soupira Jullian, en jetant rageusement le chargeur inutile au milieu des débris épars. Je serais curieux de savoir quelle idée elle a maintenant en tête... Viens, il ne sert à rien de rester ici. Il va falloir activer sérieusement le mouvement.

Il pensait au lieutenant Loïc Grant, et une angoisse sourde commença à le tenailler, comme chaque fois qu'un des Compagnons de l'Altaïr était en danger.

Et en l'occurrence, quelque chose lui disait que ce danger pouvait être un danger de mort...

CHAPITRE XII

L'appel émanant de Ronax Vickham atteignit l'astrojet à bord duquel avaient pris place Jullian de Cerny, Rega Lekan et Milran Damooz, alors que le petit appareil de liaison plongeait à son tour vers Ter-O, en suivant une trajectoire sensiblement identique à celle du premier appareil qui avait quitté L’Altaïr.

— Jullian ! Nous avons le contact avec Loïc Grant, par transmetteur mental ! annonça la voix excitée du commandant de bord. Je relaie sur canal 2, ce sera plus simple.

Presque aussitôt, une voix reconstituée synthétiquement à partir des émanations mentales du disparu, résonna à l'intérieur de l'habitacle de l'astrojet, un peu déformée par les parasitages de transmission :

— ... rien pu faire... Elle me menace toujours avec un pulsor... Nous sommes posés... Beaucoup de mal à utiliser correctement le transm... Pas pu le faire plus tôt... Pensées entièrement mobilisées par...

Silence. Jullian regardait Milran Damooz, debout près de lui.

— Il faut essayer de... d'établir un contact direct, haleta Rega Lekan, les deux mains crispées sur les commandes.

Jullian secoua la tête.

— Difficile, murmura-t-il. S'il émet seulement maintenant, c'est qu'il a eu du mal à se concentrer pour diriger sa propre pensée vers nous en utilisant son transmetteur intégré.

— On le comprend aisément, intervint Milran Damooz avec un hochement de tête. Sa situation n'a rien de relaxant !

— Position... Vecteur 1-5-7, reprit soudain la voix synthétique. Tania Merryl... terriblement nerveuse. Elle vient de m'ordonner de quitter l'appareil. Je crois qu'elle... Je dois pouvoir la neutraliser, maintenant! Elle vient de détourner les yeux à deux reprises. On dirait qu'elle cherche des repères ! Elle a branché son... récepteur. Il doit la gêner dans ses mouvements, à cause du cordon qui le relie aux batteries énergétiques ! Je...

Le contact fut brusquement rompu par une série de parasites aigus, et les trois hommes présents à l'intérieur de l'habitacle eurent les tympans martyrisés par la modulation insupportable qui jaillissait maintenant des enceintes. Le bruit dura quelques brèves secondes, puis cessa d'un seul coup. Presque aussitôt, la voix de Ronax Vickham se fit.de nouveau entendre, bizarrement tendue :

— Contact rompu, Jullian.

Un mauvais pressentiment s'insinuait en Jullian. Il aurait voulu le repousser de toutes ses forces, mais il avait peur de comprendre ce que signifiaient ces parasites qu'ils venaient de capter, à la suite de la transmission télépathique.

— Il s'est passé quelque chose ! gronda-t-il. Ce que nous avons capté, c'était la peur de Loïc. Une peur terrible... Ronax ! Contrôle immédiat des paramètres bio... Vite !

— C'est déjà fait, murmura la voix assourdie du commandant de l’Altair. L'ordinateur vient de rejeter la fiche biologique de... du lieutenant Loïc Grant.

Le regard de Jullian devint d'une dureté minérale. Il savait ce que cela pouvait signifier.

— Dieu du cosmos i gronda Rega Lekan. Cette salope a tiré !

Ses mains se crispaient nerveusement sur les manches de pilotage, et ses traits juvéniles s'étaient brusquement durcis. Jullian essayait désespérément de concentrer ses propres émissions mentales sur la longueur d'onde du malheureux lieutenant, mais il se heurta par deux fois au vide le plus complet.

— On va aller voir de quoi il retourne, Ronax, dit-il d'une voix dont il avait beaucoup de peine à maîtriser le tremblement. Restez en état d'alerte, et maintenez le contact par radio R.H.Q. Nous avons maintenant la position exacte de l'astrojet de Loïc. Vérifie le vecteur 1-5-7, veux-tu ?

— Contact perdu avec l'astrojet numéro deux, renvoya presque aussitôt la voix de Ronax Vickham.

Elle a probablement stoppé les appareils de contrôle permanent.

— Nous pénétrons dans l'atmosphère, annonça Rega Lekan.

Milran Damooz enclencha d'un geste machinal les boucliers magnétiques destinés à protéger la carène de l'astrojet de réchauffement dû au contact à grande vitesse avec les premières couches denses de l'atmosphère. Une lueur aveuglante semblait maintenant précéder le petit appareil dont la trajectoire s'incurvait progressivement, et ils ne pouvaient plus distinguer le sol, vers lequel ils se ruaient à une vitesse terrifiante.

Puis la vitesse diminua rapidement. Protégés par les dispositifs antigravité qui s'adaptaient automatiquement aux allures de l'astrojet, les trois hommes ne ressentirent aucun effet de décélération. L'appareil franchit une épaisse couche nuageuse, et jaillit soudain au-dessus du sol verdoyant, perdant rapidement de l'altitude.

— Vol horizontal, annonça Rega Lekan. On se rapproche du point d'atterrissage du numéro deux. Nous serons sur l'objectif dans une dizaine de minutes.

Ils laissaient loin derrière eux la masse nuageuse qui barrait maintenant l'horizon. Au-dessus de leurs têtes, le ciel était d'un bleu presque uniforme, et la lumière du soleil allumait des reflets sur la verrière d'altuplex de l'astrojet.

Pendant une dizaine de minutes, les trois hommes restèrent silencieux. Le premier, Milran Damooz aperçut une trouée dans la végétation qui recouvrait le sol :

— Là, cria-t-il. Une clairière ! On distingue quelque chose de brillant !

Rega Lekan agit doucement sur les commandes de pilotage manuel, et l'astrojet effectua une courbe gracieuse dans l'air limpide, pour venir se stabiliser au-dessus de ce qui était effectivement une petite clairière, au milieu de la végétation de type tropical.

— Rien d'anormal aux alentours, murmura Rega Lekan en jetant un coup d'œil à ses instruments de détection rapprochée.

— Pose-toi, ordonna Jullian, sans cesser de fixer le centre de la clairière.

— C'est bien le numéro deux, commenta Milran Damooz. Il semble intact.

L'astrojet piloté par Rega Lekan vint s'immobiliser en statique au-dessus du premier appareil dont la verrière de protection était ouverte vers l'arrière, puis glissa sur la droite, soutenu par ses générateurs anti-G, avant d'entrer en contact sans à-coup avec le sol herbeux.

Jullian provoqua d'un geste l'ouverture du cockpit et sauta le premier dans l'herbe d'un vert très tendre, pour se ruer, pistolet thermique au poing, en direction du premier astrojet.

Il était agenouillé près du corps recroquevillé de Loïc Grant quand ses deux compagnons le rejoignirent.

— Il est..., commença Rega Lekan, un peu plus pâle qu'à l'ordinaire.

Jullian se redressa, les traits crispés. Il regardait autour de lui d'un air absent.

— Foudroyé à bout portant par une décharge ionisante, lâcha-t-il d'une voix sourde. Il faut l'emporter à l'intérieur de l'astrojet, et le ramener à bord.

Milran Damooz s'était précipité. En tant que médecin, il ne put que confirmer ce que venait d'annoncer Jullian.

— Rien à faire, souffla-t-il. Cette garce ne l'a pas manqué...

Aucune blessure apparente. Le corps paraissait intact, mais Jullian n'ignorait pas quels genres de ravages pouvaient provoquer dans l'organisme une décharge ionisante, tirée presque à bout portant. Les traits du mort reflétaient l'angoisse terrible qu'il avait dû ressentir quand Tania Merryl avait écrasé la détente de son arme...

— Nous la retrouverons ! gronda Rega Lekan. Loïc sera vengé, même si je dois étrangler cette bonne femme de mes propres mains !

Jullian lui lança un regard rapide. Maintenant, le jeune commandant en second de L’Altaïr était blême.

— Tu vas rejoindre la nef, dit-il d'une voix sans appel. Je sais que Loïc était ton ami, Reg. C'est donc à toi qu'il revient de le ramener à bord. Milran restera avec moi.

— Qu'allez-vous faire? interrogea Rega Lekan.

— Rien dans l'immédiat. Je suis prêt à parier qu'elle a rejoint son mari. Nous ne devons pas être très loin de sa base. Elle avait certainement mijoté depuis longtemps un coup de ce genre. J'aimerais savoir pourquoi elle agit ainsi... Apparemment, c'est idiot ! Reg... Tu vas regagner la nef, ramener le corps de Loïc, et transmettre mes ordres à Ronax : maintenant, plus question de finasser. L'Altaïr doit chercher une zone d'atterrissage aussi proche que possible de l'endroit où nous nous trouvons actuellement. Tous les dispositifs de protection en alerte permanente, bien entendu.

— On pourrait peut-être transmettre ces ordres par radio ? objecta Rega Lekan.

— Non. Silence radio, jusqu'à nouvel ordre. Si pour une raison ou une autre Tania Merryl avertit son mari de notre présence, il risque fort de localiser nos émissions.

— Ça m'ennuie de vous laisser là, tous les deux, grogna le jeune homme.

— C'est un ordre, Reg, souligna doucement Jullian. De toute façon, nous allons nous éloigner de cette clairière, pour le cas où Anton Merryl enverrait du monde dans le coin. Posez-vous dans les parages. Nous saurons renouer le contact. Nous allons t'aider à charger le corps de Loïc dans l'astrojet.

Milran Damooz venait d'explorer minutieusement la carène du premier appareil :

— Il est en parfait état de marche, annonça-t-il. Cette garce s'est contentée de couper les dispositifs d'alimentation, ce qui explique que nous ayons perdu brusquement le contact. Elle en connaît un bout !

— Plus encore que nous ne pouvons l'imaginer, gronda Jullian. Aide-nous, Mil...

Quelques minutes plus tard, le second astrojet reprenait l'air, emportant Rega Lekan et le corps de Loïc Grant. Jullian le suivit des yeux jusqu'à ce qu'il disparaisse, et reporta son regard en direction de Milran Damooz.

— On va s'éloigner un peu, dit-il.

— On laisse le second appareil ?

— Je ne vois pas ce qu'on pourrait en faire. Moins nous attirero.is l'attention, mieux cela vaudra. Tania n'est pas idiote. Je la crois parfaitement capable de piloter ce genre d'appareil, dans des conditions d'évolution terrestres. Pourtant, elle a préféré gagner à pied la base d'Anton Merryl.

— Rien ne prouve qu'elle soit allée là-bas, objecta le médecin.

— Rien, en effet. Mais où veux-tu qu'elle soit allée ? renvoya Jullian.

En fait, il était pratiquement certain que Tania allait tout mettre en œuvre pour rejoindre son mari. Une petite pensée trottait sous son crâne, tenace. Une autre pensée venait s'y superposer, de temps à autre.

— Viens...

Les deux hommes s'éloignèrent vers la lisière des grands arbres. Des insectes bourdonnaient à l'intérieur de la végétation touffue, aux allures de jungle. Ils progressèrent pendant quelques minutes, puis Jullian s'immobilisa brusquement, attentif. Une étrange modulation venait de prendre naissance quelque part au milieu de l'enfer de verdure. Très loin, semblait-il.

— Qu'est-ce que c'est? grogna Milran Damooz.

— Aucune idée, murmura Jullian en levant les yeux vers une trouée des feuillages. On dirait que cela vient du ciel !

Ils restèrent immobiles longtemps, essayant d'analyser le curieux bruit. Le premier, Milran repéra la longue traînée mauve qui traversait le ciel. Il attira l'attention de son ami :

— Viens par ici, Jullian. Viens voir !

Jullian découvrit à son tour l'étrange faisceau de lumière mauve qui se perdait dans l'immensité bleue du ciel.

— Ça part du sol, remarqua le médecin d'une voix altérée. On pourrait situer le point d'origine à moins de trois kilomètres d'ici! Bon sang! je me demande...

Jullian venait d'avoir la même idée que lui. Ils se regardèrent pendant une ou deux secondes.

— Il faut essayer de contacter L’Altaïr, émit Jullian, en consultant son chrono. Reg doit être en approche. Ils voient peut-être quelque chose !

D'un même élan, ils se précipitèrent en direction de la clairière, en direction du premier astrojet. Jullian s'immobilisa brusquement, alors qu'ils allaient franchir la lisière des arbres.

— Attention ! souffla-t-il.

Des hommes en combinaison vert sombre, armés jusqu'aux dents, débouchaient de l'autre côté de la clairière, et se déployaient en éventai! pour cerner l'appareil.

— Anton n'a pas perdu de temps, grogna Milran

Damooz. Nous n'avons aucune chance. Ils sont trop nombreux.

Jullian fixait les hommes en vert qui se rapprochaient delà carène profilée de l'astrojet, leurs armes prêtes à cracher la mort. Curieusement son regard bleu-violet ne semblait pas s'attacher aux mouvements de ces hommes. Milran s'en rendit compte :

— Qu'y a-t-il, Jullian ?

Ce dernier secoua la tête :

— Je ne sais pas. Comme une présence mentale, en moi, Aïdora... Elle est là, quelque part dans cette forêt. On dirait qu'elle essaie de nous prévenir d'un danger... Il faut foutre le camp d'ici, Mil. Vite!

Un flot de pensées étrangères à son propre cerveau affluait en lui. Il tituba un instant sur place, sous l'effet du choc mental.

— L'Altaïr..., gémit-il, comme s'il pouvait soudain contempler la nef, immobile dans l'espace. Ce n'est pas Aïdora! C'est Ronax! II... il essaie de nous prévenir en utilisant son transmetteur... C'est très faible.

Il lui fallut toute la puissance de concentration mentale dont il était capable pour enregistrer une partie du message que tentait de lui faire parvenir le commandant du vaisseau cosmique.

— Ils ont été pris dans ce faisceau de lumière violette, gronda-t-il. Ils sont pratiquement paralysés à l'intérieur de la nef. Ronax affirme que l'Altaïr est attiré vers le sol par des forces inconnues. Avant d'être neutralisés, ils ont décelé la présence de deux navettes spatiales à proximité d'eux...

Il se secoua tout à coup, et parut reprendre conscience de la réalité :

— C'est fini, murmura-t-il. Je n'arrive plus à maintenir le contact.

Milran Damooz regardait vers le ciel.

— Voilà L’Altaïr, souffla-t-il d'une voix cassée par l'émotion. On dirait qu'il est suspendu au milieu de ce damné faisceau !

Loin encore dans le ciel, la silhouette brillante de L’Altaïr semblait glisser à l'intérieur du fantastique rayon mauve, qui enveloppait complètement sa carène. Un peu en arrière, il y avait un autre point brillant, minuscule...

— L'astrojet de Reg, grogna Milran Damooz. Il s'est fait piéger lui aussi... C'est à peine croyable!

Jullian avait vu lui aussi. Mais son regard avait de nouveau dévié en direction de la clairière. Les hommes en vert encerclaient maintenant l'astrojet, leurs armes pointées devant eux. Deux d'entre eux examinaient le sol autour de l'appareil, promenant devant eux une sorte de long tube métallique.

— Ils vont trouver nos traces, haleta Jullian.

Un des hommes se redressait et criait quelque chose à ses compagnons.

— Ça y est ! articula péniblement Milran Damooz. On va les avoir sur le dos en moins de deux si on reste là!

— Il faut filer d'ici en vitesse, conclut Jullian. Dans l'immédiat, on ne peut rien faire pour ceux de L’Altaïr...

Ils s'élancèrent ensemble au milieu de la jungle épaisse qui était peut-être leur meilleur abri. Ils coururent pendant plus d'une heure, puis s'arrêtèrent à bout de souffle.

— Je crois qu'on les a semés pour le moment, haleta Milran Damooz. Notre affaire est mal partie, non ?

Jullian était de nouveau attentif. Il regardait autour de lui, comme s'il cherchait quelque chose. Intrigué, mais trop fatigué pour se poser des questions, le médecin se contentait de l'observer, sourcils froncés.

Les yeux de Jullian se fixèrent soudain dans une direction précise.

— Ne bouge pas d'ici, Mil, souffla le maître de L’Altaïr. Je vais voir...

— Voir quoi ? s'étonna le médecin.

Jullian lui lança un regard bizarre :

— Ce n'est pas tout à fait par hasard que je t'ai entraîné dans une direction précise, Mil, murmura-t-il. Elle est là, je le sens... Et elle sait que nous sommes maintenant tout près d'elle !

— Aïdora ? Comment a-t-elle pu arriver jusqu'ici? lança Milran.

Il hocha la tête aussitôt. Une question idiote !

— Vas-y, Jullian, enchaîna-t-il aussitôt. Je vais essayer de surveiller nos arrières !

Cela faisait maintenant une dizaine de minutes que Jullian progressait dans la même direction, écartant devant lui les branches basses et les fougères immenses qui retardaient sérieusement sa progression. Il déboucha soudain dans un espace moins encombré par la végétation, et son visage se transfigura aussitôt. Aïdora était assise sur une souche et regardait dans sa direction. Ses traits accusaient une certaine fatigue, mais un sourire étira ses lèvres quand elle vit apparaître le maître de l'Altaïr. Elle se leva et courut vers lui :

— Jullian ! J'ai cru que nous n'arriverions jamais à nous retrouver ! haleta-t-elle.

Il la reçut dans ses bras.

— Que s'est-il passé, chérie? interrogea-t-il. Je n'arrivais pas à capter correctement ta pensée. C'était seulement comme si je « sentais » ta présence.

Elle secoua ses cheveux auburn, ramenés en un chignon construit à la diable.

— Je suis réellement matérialisée dans ce monde, Jullian, rappela-t-elle. Mes facultés psychiques sont à peine plus développées que celle d'un humain normal, maintenant... Mais je sens quand même le danger rôder à chaque pas dans cette forêt. J'ai essayé de vous avertir, mais...

— Je sais, murmura Jullian. Mais l'avertissement est venu trop tard. L'Altaïr est vraisemblablement aux mains d'Anton Merryl. Nous ne sommes plus que deux en liberté. Milran attend, tout près d'ici. Il faut le rejoindre... Je t'expliquerai en cours de route.

Quelques minutes plus tard, Aïdora était au courant des derniers événements qui s'étaient déroulés depuis l'arrivée de Y Altaïr dans les parages de Ter-O.

— La base d'Anton Merryl se trouve dans cette direction, expliqua-t-elle avec un geste ce la main gauche. J'ai pu m'en approcher, il y a quelques heures, mais j'ai dû déclencher des systèmes d'alarme, car des hommes armés se sont lancés à ma poursuite. J'ai dû courir longtemps...

— Tu es épuisée, constata Jullian en écartant des branchages.

Il s'immobilisa aussitôt, le regard agrandi par l'attention. Normalement, Milran Damooz aurait dû se trouver près du tronc élancé d'une sorte de palmier. Il faillit l'appeler, mais quelque chose attira son attention, dans l'herbe.

— Que se passe-t-il ? souffla Aïdora en se rapprochant de lui.

Un doigt en travers des lèvres, Jullian désignait le vague reflet qu'il venait de détecter au pied de l'arbre. Un reflet métallique...

— On dirait la boucle du ceinturon de Milran, dit-il d'une voix à peine perceptible. Et l'herbe est foulée à l'endroit où il était censé m'attendre...

— Attends, murmura Aïdora.

Elle fixait l'arbre avec une intensité incroyable, et son regard se voilà légèrement...

— Leurs émanations subsistent encore, souffla-t-elle. Jullian... Des hommes... Au moins cinq. Je vois encore leur trace biologique. Ils... Ton ami ne les a pas vus arriver. Ils sont silencieux comme des ombres. Des chasseurs redoutables... Ils l'ont surpris et neutralisé aussitôt.

— Ils l'ont... tué? haleta Jullian.

La jeune fille secoua la tête :

— Non... Seulement neutralisé. Ils ont dû l'emmener avec eux. Je vois sa trace parmi les autres. Quelques minutes seulement... Ils sont encore tout près de nous. Je sens leur présence, Jullian. Il faut partir. Vite... C'est la seule chose à faire. Nous ne pouvons rien pour ton ami. Ils sont trop nombreux... Ils... ils viennent par ici, maintenant!

Jullian avait de nouveau dégagé son pistolet thermique, et regardait autour de lui avec attention.

— Dans cet enfer, ils peuvent surgir de toutes les directions à la fois, soupira-t-il. Ils doivent avoir des armes paralysantes...

Un craquement de branche, tout proche, les incita à s'élancer au hasard, dans la direction opposée à celle où Aïdora avait pu détecter un instant la présence des hommes. Jullian tenait dans la sienne la main de sa compagne. Des branches leur fouettaient le visage, et ils trébuchèrent à plusieurs reprises au milieu des racines qui se dressaient sur leur route, presque invisibles au milieu de la végétation moussue qui tapissait le sol spongieux.

Brusquement, alors que des cris résonnaient derrière eux, ils débouchèrent sur la rive d'un lac paisible, bordé de plages de sable blanc d'une finesse extraordinaire. Vers la gauche, se dressait un village sur pilotis, éloigné de la rive d'une centaine de mètres. Des pirogues étaient alignées le long des pontons de bois. Un paysage d'une beauté à couper le souffle.

Ils s'élancèrent en terrain découvert. Jullian échafaudait un plan : s'emparer d'une pirogue et gagner l'autre rive du lac, à peine visible au loin. S'ils pouvaient s'éloigner avant que leurs poursuivants ne comprennent la manœuvre, ils avaient peut-être une chance de leur échapper.

Quand ils arrivèrent à la hauteur du village, ils étaient à bout de souffle. Autour d'eux, la forêt était maintenant silencieuse, comme si leurs poursuivants avaient soudain abandonné la chasse.

— Tahira ka-ahité...

Jullian pivota brusquement sur les talons, son arme prête à cracher la mort, puis se détendit brusquement, avec un soupir, en considérant la toute jeune fille qui venait de surgir du couvert des bois tout proches. Elle était vêtue d'une courte robe de cotonnade sans couleur définie, et effrangée au bas.

Et elle leur souriait gentiment, sans paraître éprouver la moindre crainte.

Elle lança une phrase incompréhensible, accompagnée de gestes expressifs.

— On dirait qu'elle nous invite à la suivre, murmura Aïdora. Elle nous montre le village.

— Alors, suivons-la, renvoya Jullian. Au point où nous en sommes !

CHAPITRE XIII

Us trouvèrent une pirogue, dissimulée au milieu des roseaux, et Jullian aida la jeune fille brune à la pousser à l'eau. Il s'empara lui-même d'une pagaie, tandis qu'Aidera sautait à bord de la frêle embarcation faite de roseaux tressés serré. La façon dont il se servait de sa pagaie provoqua un rire clair chez l'inconnue, qui pouvait avoir tout au plus une vingtaine d'années. Elle maniait la sienne avec une sûreté de gestes qui trahissait une longue pratique, et une vigueur peu commune. Elle parla à plusieurs reprises durant le court trajet qui les amena le long d'un des pontons de bois, mais Jullian lui fit comprendre par gestes qu'ils ne saisissaient pas les subtilités de la langue qu'elle pratiquait, et elle parut navrée.

Quant l'étrave de la pirogue toucha le bois du ponton, des gens sortirent des cases sur pilotis, et commencèrent à se masser en jacassant le long des passerelles, commentant visiblement l'arrivée de ces étrangers curieusement vêtus.

Quand Jullian et Aïdora prirent pied sur le ponton, un jeune homme à la musculature rigoureuse s'avança à leur rencontre, et lança une phrase incompréhensible, sur le mode interrogatif. Il désignait la forêt.

— Il doit nous demander d'où nous venons, murmura Aïdora.

— L'ennui, c'est que nous ne comprenons rien à ce charabia, soupira Jullian.

Il écarta les deux bras avec une mimique significative, pour faire comprendre au jeune homme qu'ils étaient dans l'incapacité de s'exprimer dans ce langage chantant qui était celui des villageois. Le jeune homme secoua la tête en riant, et leur désigna les cases :

— Atawa meka, pa-héka lté! fit-il en s'effaçant pour leur livrer le passage.

— En tout cas, ils sont plutôt amicaux, sourit Jullian. Allons-y. Il nous invite apparemment à entrer dans cette case.

Quelques minutes plus tard, leur hôte leur faisait comprendre par gestes qu'ils pouvaient s'asseoir sur les nattes de fibre disposées autour d'une sorte de plateau central, surchargé de fruits et de victuailles.

La jeune fille qui les avait amenés entra à son tour, toujours aussi gaie, et s'installa près de Jullian. Elle lui désigna les fruits :

— Tara iwana, fit-elle.

Jullian prit une sorte de poire sauvage, et remercia d'un signe de tête. Tout en mordant dans le fruit succulent, il songeait à leurs poursuivants. Peut-être que les hommes en tenue vert sombre avaient réellement perdu leur trace. Mais il n'arrivait pas à se défaire d'un sombre pressentiment. Il pensait également à ceux de l’Altair, à Milran Damooz qui avait soudain disparu, à Rega Lekan...

— Il va falloir retourner vers la base d'Anton Merryl, fit-il à l'intention d'Aïdora. Ces gens ne doivent pas ignorer la présence de cette base qu'il a installée dans les parages. Ils n'ont pas l'air étonnés de notre présence...

— C'est bien cela le plus surprenant, soupira Aïdora.

Elle parut réfléchir un moment, puis reprit :

— Ils étaient pratiquement sur nous quand nous avons débouché près du lac. Curieux qu'ils aient brusquement abandonné la poursuite, tu ne trouves pas?

— Si, murmura Jullian. J'ai du mal à suivre le déroulement des événements, tu sais. Ce monde... c'est la Terre, n'est-ce pas? La Terre telle qu'elle était il y a des millions d'années.

— C'est exact, Jullian. Toi et tes compagnons, vous avez en quelque sorte remonté le temps. En continuant sur la même trajectoire à l'intérieur du continuum dans lequel vous avez évolué pendant un certain temps, vous seriez remontés jusqu'à la création de l'univers... Ce monde va poursuivre sa route au cœur de la formidable expansion universelle. Il se modifiera progressivement, subira différentes mutations, avant d'atteindre le point où ta propre existence est apparue, Jullian...

— Vertigineux, sourit le maître de l'Altaïr. En somme, ces gens sont les ancêtres des Terriens de demain ! Ce qui est surprenant, c'est leur degré de civilisation. Je m'attendais plutôt à les trouver à l'âge de la pierre taillée !

— Une infinité de civilisations se sont certainement succédées sur la Terre, murmura Aïdora. Celle-ci n'est sans doute qu'une micro-civilisation qui a disparu par la suite sans laisser de trace... En fait, j'en suis à peu près au même point que toi, Jullian...

Ce dernier haussa un sourcil, sceptique.

— C'est ainsi, expliqua Aïdora. L'intégration totale à un organisme matériel implique chez nous des règles précises.

Jullian émit un petit rire amusé :

— Finalement, nous pourrions vivre sur ce monde, tous les deux. Exactement comme ces gens qui ont l'air heureux. Un retour aux sources !

Aïdora secoua ses cheveux, qu'elle avait dénoués.

— Non, Jullian. Nous ne pouvons pas rester sur ce monde. Notre temps y est compté. Il va falloir faire vite.

— Et de toute façon, il y a Anton Merryl, soupira Jullian, vite repris par les soucis du moment.

— Habana éta iré.., minauda la jeune fille brune en tendant une sorte de calebasse à Jullian.

Jullian la remercia d'un sourire et goûta le breuvage un peu sucré que contenait la calebasse.

— Délicieux, commenta-t-il.

Le jeune homme tendait une calebasse identique à Aïdora, dont la beauté rayonnante l'impressionnait visiblement. Elle but à son tour.

Plus tard, leurs hôtes se retirèrent, les laissant seuls à l'intérieur de la case. Jullian eut un bâillement qu'il n'avait pu maîtriser, et il fronça brusquement les sourcils :

— Je suis crevé, fit-il. Une envie de dormir terrible...

Aïdora dodelinait de la tête. Ses yeux se fermaient malgré elle. Une angoisse sourde déferla en Jullian.

— Chérie... Il faut réagir, dit-il d'une voix pâteuse. Bon sang ! Il devait y avoir quelque chose dans cette boisson !

Il voulut se lever, pour obliger sa compagne à se secouer, mais ses jambes plièrent sous lui, et il s'effondra près d'elle avec un grognement d'impuissance. Tout chavirait autour de lui.

— Jullian, ils nous ont...

Aïdora ne put achever sa phrase. Le sommeil la prit d'un seul coup. Jullian lutta encore un moment, puis s'abandonna à son tour.

Près de l'entrée de la case, la jeune fille brune les regardait en souriant toujours, comme si elle trouvait la situation des plus amusantes.

Ce fut le long cri interminable qui les réveilla en sursaut. Jullian se dressa sur son séant en même temps qu'Aïdora. Ils se regardèrent un moment dans la pénombre qui annonçait la nuit.

— Ce cri..., souffla Aïdora. Ai-je rêvé ou...

— J'ai entendu également, souffla Jullian en tâtonnant autour de lui.

Une torche brûlait près de l'entrée de la case. Jullian se redressa, vacilla un instant sur ses jambes, à la recherche de son équilibre :

— Il fait presque nuit, constata-t-il. Je me demande pourquoi ils nous ont drogués. En tout cas, ils nous ont laissé notre liberté de mouvement. C'est curieux...

Il jeta un coup d'œil à son chrono universel, et sursauta :

— Nous avons dormi plus de cinq heures, constata-t-il.

Il y eut du bruit à l'extérieur, et sa main droite partit en réflexe vers l'étui qui pendait habituellement à son ceinturon. Il était vide... Il jura sourdement, en revenant vers Aïdora qui s'était également remise debout.

— Ils m'ont pris mon arme, dit-il d'une voix assourdie. Voilà pourquoi ils nous ont fait boire cette saleté !

II revint vivement vers l'entrée de la case, et découvrit un coin de ciel sombre. Il allait sortir de la case quand deux hommes se dressèrent devant lui, menaçants. Ils étaient armés de courtes lances aux pointes acérées. Jullian écarta légèrement les mains, à hauteur de ses épaules :

— Ça va, les enfants, fit-il, faussement enjoué. Ne vous excitez pas, surtout, c'est mauvais pour le cœur !

Aïdora le rejoignit. Les lances restaient pointées sur eux.

— Ils sont nettement moins amicaux, constata-t-elle. Jullian... Regarde, à notre droite... Le ciel.

Le regard de Jullian dévia dans la direction indiquée. Une lueur scintillante naissait à l'horizon, de l'autre côté du lac. Brusquement, un amas d'astéroïdes apparut dans le ciel.

— La lune était donc ainsi il y a bien longtemps ? s'étonna Jullian.

Aïdora secoua la tête, désignant une autre direction. Un mince croissant à peine lumineux était nettement visible, à gauche de la masse des astéroïdes :

— Elle est là, Jullian, mais sa luminosité est atténuée par celle de ces astres scintillants. Ils ont dû disparaître par la suite.

Elle s'apprêtait à ajouter quelque chose quand un nouveau hurlement inhumain monta dans le silence, réveillant des échos insoutenables. Aïdora frissonna :

— On dirait un cri de bête sauvage, souffla-t-elle, brusquement tendue.

— Mais il a pourtant quelque chose d'humain, ajouta Jullian, les nerfs à vif.

Les deux villageois qui les menaçaient avaient frémi, et leurs visages semblaient littéralement figés dans la lueur des torches. Des hommes et des femmes sortaient des cases, silencieux comme des ombres. Le jeune homme qui les avait invités à pénétrer dans la case apparut dans la lumière vacillante. Il était armé lui aussi d'une lance, et un couteau de chasse à lame recourbée était passé dans la ceinture de son pagne.

— Tahi pa-ika théré, lança-t-il sèchement.

Son doigt se pointa vers l'amas des astéroïdes qui montait lentement dans le ciel noir comme de l'encre.

— Wa-axa sénéré, fit-il.

Son visage n'exprimait rien. Les deux autres vinrent se placer de part et d'autre des deux prisonniers, tandis que le jeune homme s'engageait sur une passerelle donnant accès aux pontons des pirogues. Déjà, d'autres villageois embarquaient à bord des bateaux tressés. Le jeune homme se retourna brièvement et lança un ordre. Les deux gardes firent comprendre à Jullian et Aïdora qu'ils devaient suivre eux aussi le mouvement.

— C'est bien pour vous faire plaisir, soupira le maître de L’Altaïr.

Ils approchaient de la rive où brûlait un grand feu, qui arrachait des ombres mouvantes à un énorme rocher noir, dressé vers le ciel, quand résonna pour la troisième fois le hurlement impensable. Il semblait venir de partout et de nulle part. Solidement encadrés par un groupe de villageois armés d'arcs et de lances, les deux prisonniers furent poussés un peu plus tard vers la lumière du feu, et ils découvrirent alors le long vieillard osseux qui se tenait appuyé contre le rocher.

— II va falloir essayer de sortir de là, souffla Jullian. Ce type ne me dit rien qui vaille. On dirait que leur attention s'est un peu relâchée. La forêt est tout près...

— Je suis prête, Jullian, souffla Aïdora.

Le vieillard se décolla de son rocher, et s'avança vers eux, dans la lueur mouvante des flammes. Le silence se fit parmi les villageois. Il se lança dans un long monologue où revenait curieusement le terme Wa-Axa. Il s'arrêta de parler quand le terrible hurlement troua la nuit pour la quatrième fois, et un long frémissement agita son corps décharné. Brusquement, son attitude parut se modifier, et il se redressa, le regard brillant, fixant intensément Jullian et Aïdora.

— Le moment est venu de répondre à l'appel des dieux de Wa-Axa, dit-il d'une voix changée.

— Bon sang ! il parle le galax, murmura Jullian.

Le regard de l'ermite en longue robe bleue se fixa plus particulièrement sur lui, et un sourire étira sa bouche édentée :

— Mon nom est Po-Ten-Ho, étrangers, reprit-il. Mais ma voix exprime maintenant la pensée de celui qui est venu sur Wa-Axa pour servir les dieux inaccessibles...

Il ferma les yeux, et son corps se raidit imperceptiblement. Quand il les ouvrit de nouveau, son regard était celui d'un être en état second. Il était vide de toute expression, et quand il se remit à parler, sa voix n'était plus la même :

— Ecoutez-moi bien, monsieur de Cerny... C'est Anton Merryl qui vous parle maintenant, par la bouche de ce vieux fou ! Vous êtes arrivé jusqu'à moi, mais vous ne pourrez pas empêcher ce qui doit maintenant arriver.

— Anton ! gronda Jullian malgré lui. C'est Anton Merryl ! Ce n'est pas possible ! Nous devons rêver !

— Vous ne rêvez pas, monsieur de Cerny, ironisa le vieil ermite. Le stimulateur offre des possibilités que vous ne pouvez soupçonner ! En particulier, celle d'asservir totalement certains êtres simples. Po-Ten-Ho, par exemple. Il est devenu un serviteur fidèle des dieux, comme vous pouvez le constater, et les pêcheurs du village lacustre lui obéissent aveuglément. Ecoutez-moi attentivement, monsieur de Cerny. Maintenant, le temps presse. Le processus est déjà engagé. Un de mes fidèles Exterminateurs est en route. Il cherche déjà le gibier qu'il doit tenter d'abattre... Il ignore tout des raisons de cette chasse, mais moi, je sais. Une angoisse terrifiante m'a enlevé Carita. Maintenant, votre angoisse à vous, monsieur de Cerny, va concourir à me la rendre. Ce soir, c'est vous qui allez être le gibier ! Vous et cette femme qui vous accompagne. Qui est-elle ? Tania ne la connaît pas.

— Je ne répondrai pas à cette question, Anton Merryl ! gronda Jullian.

— Aucune importance, reprit la voix de l'ermite. Je pourrais vous obliger à le faire, mais je n'en ai pas le temps. Dans quelques instants, le stimulateur vous prendra en charge tous les deux. Vous connaîtrez alors automatiquement la règle du jeu. Vous devrez en tout premier lieu franchir la première limite lumineuse que vous trouverez sans aucune difficulté.

— Et si nous refusons ? lança Jullian.

— Vous ne pouvez pas refuser, monsieur de Cerny. Tania m'a beaucoup parlé de vous. Je sais quels sont les sentiments qui vous lient à vos compagnons. Or, ils sont tous en mon pouvoir. Si vous refusez de jouer le jeu, je les fais abattre les uns après les autres. Et je ne leur réserve pas une mort aussi facile que celle qui va vous guetter, croyez-moi !

— Vous êtes complètement fou ! Anton ! s'écria Jullian. Et votre femme est aussi folle que vous !

— J'aurais préféré que Tania ne retrouve jamais ma trace, murmura le vieil ermite, traduisant fidèlement les pensées d'Anton Merryl.

Sa voix se cassa :

— Mais elle est revenue près de moi. Nous poursuivrons ensemble l'œuvre qui doit ramener Carita vers nous.

— Etes-vous bien certain que votre femme désire seulement retrouver Carita ? lança Jullian.

L'ermite s'agita soudain, avec des gestes incontrôlés qui traduisaient sans aucun doute le trouble de l'homme qui s'était emparé de sa personnalité :

— Taisez-vous, monsieur de Cerny. Il est trop tard, maintenant. Le stimulateur vient de trouver votre longueur d'onde mentale. Je vous souhaite bonne chance. La chasse va commencer. Vous atteindrez peut-être les limites d'une dimension fabuleuse. Dans ce cas, vous tuerez celui que je lance dès maintenant à votre poursuite, et vous comprendrez...

L'ermite fut secoué par un long frisson et son regard reprit progressivement son expression habituelle. Il considéra Jullian et Aïdora, et murmura de nouveau des mots incompréhensibles dans sa langue originelle.

Quand il s'éloigna un moment, Jullian jeta un coup d'œil en direction de sa compagne qui n'avait pas prononcé une seule parole depuis le début. Leurs regards se croisèrent avec une sorte d'intensité douloureuse.

— Nous n'avons pas le choix, Jullian, murmura la jeune femme d'une toute petite voix.

Jullian s'entendit prononcer des mots étranges :

— C'est vrai, chérie... Nous n'avons pas le choix. Il va falloir fuir. Essayer d'atteindre l'autre limite... C'est la Loi...

L'ermite revenait vers eux, un fusil au bout de chaque bras. Il les leur tendit sans un mot, et ils les prirent avec des gestes automatiques, presque résignés.

— Il faut partir, maintenant, soupira Jullian. L'Exterminateur nous attend...

Les villageois s'écartèrent silencieusement quand ils marchèrent le long de la plage, dans une direction précise. Ils étaient à quelques dizaines de pas du feu mourant quand la jeune fille brune qui les avait accueillis à leur arrivée commença à chanter, suivie presque aussitôt par les autres villageois. Un chant d'adieu, mélancolique et poignant...

— La première limite doit se trouver quelque part par là, soupira Jullian. N'aie pas peur, chérie. Je veillerai sur toi. Je tuerai l'homme en noir...

CHAPITRE XIV

La limite lumineuse barrait la petite plage de sable fin, depuis les arbres formant une barrière sombre à leur droite, jusqu'au bord de l'eau. Jullian fixait le mince trait de lumière avec une intensité incroyable.

— Nous y sommes, fit-il seulement.

Il considéra son fusil. Une arme ancienne, mais qui devait être terriblement efficace. II en avait maintenant une connaissance précise. Il manœuvra le levier de culasse, et récupéra le projectile qui se trouvait engagé à l'intérieur de la chambre.

— Une seule balle, constata-t-il sans émotion apparente.

Il sentait confusément qu'ils ne risquaient rien tant qu'ils n'auraient pas franchi la première limite, matérialisée par le trait lumineux. Il regarda lentement autour de lui, sondant la nuit claire. L'amas des astéroïdes était déjà haut dans le ciel, inondant le paysage d'une clarté un peu blafarde.

— Anton a parlé d'un seul Exterminateur, souffla-t-il. Il faudrait nous séparer dès l'instant où nous aurons franchi la limite ! Un de nous au moins aurait ainsi des chances de parvenir à l'arrivée.

Aïdora regardait droit devant elle, au-delà du trait de lumière.

— Tu sais bien que c'est impossible, Jullian. Maintenant, nous sommes irrémédiablement liés l'un à l'autre... Nous atteindrons la montagne brillante ensemble, ou nous mourrons tous les deux.

— Le jeu est truqué, soupira Jullian.

Il se sentait incapable de secouer ces ondes étranges qui stagnaient en lui. Le stimulateur d'Anton Merryl !... Il s'ingéniait à leur insuffler une mentalité de vaincus. Il insinuait en eux le désir de fuir.

— Il faut réagir ! gronda-t-il, en mobilisant toutes ces forces mentales qui sommeillaient habituellement en lui. Il est certain que nous devons franchir cette limite, et tenter d'atteindre le but final. Nous devons le faire, non pas pour la satisfaction personnelle d'Anton Merryl, mais pour sauver mes compagnons. Mais il faut refuser ces impulsions que distille le stimulateur. Nous le pouvons, chérie ! A nous deux, nous pouvons faire quelque chose, et Anton l'ignore ! Regarde-moi, Aïdora.

Ils étaient maintenant face à face, leurs regards rivés l'un à l'autre.

— Autrefois, murmura Jullian, il nous suffisait de nous regarder ainsi pour... pour unir nos propres forces psychiques.

Aïdora se haussa légèrement sur la pointe des pieds, visage tendu vers celui de Jullian :

— Embrasse-moi, Jullian. Serre-moi très fort dans tes bras... Je t'aime. Maintenant, il faut que tu saches. Si je devais mourir, dans les heures ou les minutes à venir, rien ne serait plus comme avant. Je ne rejoindrais pas Vyrna. J'ignore dans quelle vecteur de l'Espace-temps je serais projetée. Il n'y aurait plus aucun lien possible entre nous, et nous n'aurions plus la possibilité de nous retrouver, comme nous le faisons parfois.

— Mais... pourquoi? gronda Jullian.

Elle secoua ses longs cheveux dans lesquels la luminosité du ciel allumait des reflets dorés :

— Je ne sais pas, Jullian. J'ignore tant de choses encore... Mais c'est ainsi. J'ai accepté ce risque en provoquant ma propre matérialisation sur ce monde.

Elle eut un sourire un peu triste et ajouta :

— Je pourrais encore rebrousser chemin, et me projeter de nouveau sur Vyrna. Mais maintenant, je sais que nous avons une chance d'atteindre le terrible secret d'Anton Merryl. Et notre chemin passe par cette limite que nous allons devoir franchir. Embrasse-moi, Jullian...

Il la prit dans ses bras, sans lâcher son fusil, et leurs lèvres se joignirent dans un baiser passionné. Ce fut elle qui le repoussa au bout d'un moment. Légèrement haletante, elle continuait à le fixer intensément :

— Les forces parasites qui sont en nous refluent ! Maintenant, nous pouvons lutter à armes égales avec l'homme qui nous guette sans doute déjà. Sens-tu ce qui se passe en nous, Jullian ?

Un sourire féroce étira les lèvres du maître de

L’Altaïr. Ils redevenaient maîtres de leurs réactions. De nouveau, comme autrefois, des ondes imperceptibles passaient de l'un à l'autre, tissant autour d'eux une aura qu'ils percevaient parfaitement. Une aura qui aiguisait leurs sens et leurs perceptions extrasensorielles.

— Anton vient de commettre une grave erreur de jugement, murmura-t-il, en éprouvant une sombre jubilation.

Son regard dévia vers la droite, en direction de la forêt.

— Il est là, tout près, gronda-t-il. Il attend patiemment que nous franchissions la limite. Nous pourrions le surprendre maintenant, en effectuant un détour.

— Mais alors, nous ne trouverions jamais la montagne que nous devons atteindre, souffla Aïdora. Le chemin qui y mène passe forcément par la première limite que nous devons franchir.

— Et c'est le stimulateur d'Anton qui doit nous indiquer la route, compléta Jullian. Tu es prête, chérie ? Nous pouvons franchir la limite en rampant au ras de ces racines géantes, là-bas. Il pourra difficilement ajuster son tir.

— Je suis prête, Jullian, murmura Aïdora d'une voix ferme et résolue.

La première balle du tueur passa à quelques centimètre de la tête d'Aïdora juste après qu'elle eut franchi le mince trait de lumière blanche. Immobile dans l'ombre, en deçà de la limite fatidique, Jullian vit sa compagne atteindre le refuge des racines entrelacées, et se prépara à la rejoindre. Maintenant, le tueur avait eu le temps d'ajuster son tir, en le réglant sur le passage de la jeune femme. Il savait que sa seconde victime allait apparaître sur la même trajectoire...

Il fallait donc le dérouter par une manœuvre différente... Jullian respira profondément à deux reprises, bloqua son souffle et s'élança en direction du trait de lumière. Au moment de le franchir, il fit un brusque crochet sur la gauche, comme s'il allait courir vers le lac, puis plongea carrément dans le sable. Une balle fit jaillir un petit geyser derrière lui, alors qui roulait sur lui-même avec une souplesse étonnante, rebondissant littéralement sur ses pieds pour se nier vers les racines, en effectuant un nouveau crochet brusque, vers la droite, cette fois. Le tueur tira une nouvelle fois, mais l'effet de surprise avait joué, et sa seconde balle arracha inutilement des éclats de bois à quelques centimètres du visage de Jullian qui venait de plonger à l'abri des racines tentaculaires.

« Ça va l'énerver », songea le maître de l'Altaïr.

Aïdora était recroquevillée dans l'entrelacs des racines, le souffle un peu court. Il lui toucha l'épaule :

— D'après le bruit des coups de feu, il se trouve au moins à cent mètres de nous, et un peu en arrière de notre position. Il faut foncer en longeant la plage, et gagner le plus de distance possible. Maintenant, il peut difficilement nous atteindre. Ii y a des amas rocheux, un peu plus loin.

Il ne les voyait pas, mais il avait en lui la certitude de leur existence, comme si le paysage s'imprimait dans son esprit au fur et à mesure de leur progression.

Ils s'arrachèrent sans se concerter au refuge que représentaient les racines entrelacées, et se mirent à courir droit devant eux, contrôlant leur souffle. Quand l'Exterminateur apparut près de l'endroit qu'ils avaient quitté sans le moindre bruit, il eut un geste de colère et de déception. Puis un sourire cruel déforma sa bouche. Le gibier était à la hauteur de la situation. La chasse n'en serait que plus passionnante... Il repéra les traces des fuyards, et s'élança à son tour en direction des rochers. De toute façon, ils ne disposaient que deux balles, et ils ne prendraient pas le risque de les gâcher bêtement !

Jullian n'avait pas songé à regarder l'heure au moment où ils avaient franchi la première limite, mais il estimait que la poursuite durait depuis près de trois heures. Peut-être plus. Il jeta un bref coup d'œil en direction d'Aïdora, effondrée à l'abri d'une énorme souche pourrie. La fatigue, l'angoisse, commençaient à briser leur résistance physique. La jeune femme avait fermé les yeux, mais il la sentait tendue, comme lui, vers ces émanations particulières qu'ils réussissaient à capter, quand le tueur se rapprochait d'eux.

— Il a retrouvé notre trace, gronda Jullian. Il faut repartir.

Un brusque découragement le saisit. Ils ne voyaient toujours pas apparaître la fin de la poursuite ignoble. A deux reprises au cours de la nuit, ils avaient pu apercevoir l'ombre noire du tueur, loin derrière eux. L'Exterminateur ne les lâchait pas.

— Le jeu est truqué, répéta-t-il. Il sait toujours où nous sommes...

Aïdora avait de nouveau ouvert les yeux. La fatigue marquait son visage, et ses cheveux étaient emmêlés.

— Jullian !...

Alerté par l'intonation particulière de sa voix, Jullian sursauta et son doigt se crispa sur la détente de son arme.

— Regarde ! reprit la jeune femme en tendant le bras devant elle...

Les voiles de brume qui noyaient le paysage depuis un certain temps se déchiraient progressivement, révélant à leurs regards ahuris un spectacle d'une beauté prodigieuse.

— La montagne, haleta Jullian en se redressant. Nous l'avons presque atteinte ! Elle brille de l'éclat de millions de diamants ! C'est fabuleux ! Il faut continuer, chérie ! Un dernier effort et...

Un coup de feu tout proche troua le silence, et Jullian ne put s'empêcher de gémir sous l'effet de la douleur violente qui venait de lui déchirer le flanc. Il se jeta de nouveau au sol, roula à l'abri de la souche.

— Tu es touché ! s'affola la jeune femme.

— Ce n'est rien, haleta Jullian. Une balle m'a éraflé la hanche. Il est sur notre droite...

Aïdora sondait la nuit de plus en plus claire, à cause du scintillement émanant de la montagne. Le canon de son fusil reposait sur le bois pourri de la souche. Jullian explorait minutieusement sa blessure. Plus de peur que de mal, heureusement. La balle avait déchiré sa combinaison souple, et entaillé assez profondément la chair, un peu au-dessus de la hanche. Il serra les dents sur la douleur cuisante et reporta son attention sur leur droite. Il vit en même temps que sa compagne l'ombre rapide qui bondissait vers l'abri d'un buisson. Dans un réflexe, Aïdora pressa la détente de son arme, et un cri de souffrance et de rage parvint jusqu'à eux, tandis que l'ombre boulait de l'autre côté du buisson, à une cinquantaine de mètres d'eux.

— Tu l'as eu ! jubila le maître de L’Altaïr! Viens ! C'est le moment de foncer !

Aïdora jeta son fusil maintenant inutile, et ils se mirent à courir, en profitant du couvert des arbres, malheureusement de plus en plus rares. La montagne inondée de lumière paraissait maintenant à leur portée, et un espoir insensé ranima leurs forces défaillantes. Ils coururent ainsi pendant de longues minutes. Jullian pensait au tueur. Il souhaita de toutes ses forces que la balle tirée par Aïdora ait définitivement réglé le sort de l'ignoble assassin. Ils auraient dû prendre le risque d'aller vérifier... Mais il devenait de plus en plus difficile de résister aux impulsions vraisemblablement dictées par le psycho-stimulateur d'Anton Merryl. Ils allaient maintenant vers le but final de leur course. Cette montagne fabuleuse qui dominait le paysage...

Un nouveau coup de feu réveilla des échos interminables, et Jullian sentit les muscles de son dos se crisper douloureusement. Le tueur n'était que blessé. Il avait lui aussi repris sa course, animé par sa terrifiante volonté de détruire...

Obéissant au même réflexe, maintenant qu'ils couraient en terrain découvert, Aïdora et Jullian se mirent à effectuer une série de crochets rapides et imprévisibles, talonnés par les balles que le tueur expédiait maintenant sans discontinuer, alors qu'apparaissait déjà la seconde limite lumineuse.

Aïdora s'effondra soudain avec un cri rauque, alors qu'ils venaient de sauter une sorte de fossé au fond duquel coulait un minuscule ruisseau. Jullian se précipita et roula à l'abri du fossé en entraînant la jeune femme avec lui.

— Je suis touché à la jambe..., gémit Aïdora. J'ai mal...

Jullian se pencha sur la jambe blessée. La balle avait traversé le mollet d'Aïdora, et était ressortie, heureusement. Le souffle court, il déchira le bas de la robe et recouvrit la blessure d'un pansement sommaire. Puis il se pencha vers le fond du fossé et prit de l'eau au creux de ses mains, pour en asperger le visage de sa compagne. Sous l'effet de la souffrance, Aïdora était en train de perdre connaissance.

— Il faut tenir, chérie, gronda-t-il. La limite n'est plus qu'à quelques mètres de nous ! Si nous réussissons à la franchir, il ne pourra plus nous atteindre. Il n'en a pas le droit, et il le sait !

Aïdora fit un effort désespéré pour se redresser, mais sa jambe blessée pliait sous elle.

— Je n'y arriverai jamais, Jullian, souffla-t-elle. Laisse-moi... L'un de nous au moins doit atteindre... l'autre dimension ! Il le faut ! Sinon, Anton Merryl continuera son expérience atroce ! Il n'a plus le choix, maintenant. Il lui faudra toujours plus de morts pour réaliser son dessein. II... il peut détruire toute vie sur Ter-O ! Imagines-tu ce que cela pourrait signifier pour l'avenir de la Terre ?

Jullian se raidit imperceptiblement.

— Nous franchirons la limite ensemble, dit-il d'une voix dure, en passant son fusil en bandoulière.

Avant qu'elle ait eu le temps de comprendre ce qu'il voulait faire, il l'enleva dans ses bras, et commença à escalader le fossé. Une balle miaula à ses oreilles quand il s'élança vers la limite lumineuse, distante de quelques dizaines de mètres seulement. Une autre lui brûla la joue au passage, mais il était devenu insensible à la souffrance. Une volonté farouche le poussait en avant, vers cette lumière salvatrice qu'ils avaient fini par atteindre.

Une centaine de mètres en arrière, l'Exterminateur serrait les dents sur sa propre souffrance. Une souffrance atroce qui diminuait nettement ses facultés. Son bras gauche, alourdi par sa blessure au niveau du cou, ne parvenait plus à soutenir le fusil, et la précision de son tir s'en ressentait. Il lâcha une dernière balle, alors que Jullian portant toujours son fardeau, franchissait le long trait de lumière, puis il s'effondra sur les genoux, avec un gémissement assourdi. Lentement, la certitude d'avoir perdu la partie s'insinuait en lui.

Il se redressa au prix d'un effort surhumain, abandonnant son arme maintenant inutile. Il fallait encore qu'il marche. Il fallait qu'il oublie un instant sa souffrance et sa fatigue, et qu'il aille lui aussi vers ce trait de lumière qui lui brûlait les yeux. Là-bas, la mort l'attendait, maintenant...

Jullian s'était immobilisé après avoir franchi la limite lumineuse. Une joie intense l'envahissait. Ils avaient réussi ! Ils avaient triomphé de cette mort violente qui les avait talonnés tout au long de cette nuit interminable. Ils avaient atteint ce monde que d'autres avaient peut-être atteint avant eux.

Ce monde dont on ne revenait pas...

Il déposa Aïdora au milieu du scintillement qui envahissait tout.

— Je n'ai plus mal, souffla la jeune femme en considérant sa jambe d'un air étonné.

La plaie ne saignait plus, et elle arracha le pansement.

— Regarde, Jullian ! La blessure se cicatrise d'elle-même !

Elle se releva, et demeura debout près de lui.

Jullian regardait au-delà de la limite de lumière, et ses traits s'étaient figés.

— Il doit venir, maintenant. C'est la Loi...

Le tueur apparut soudain, et il leur sembla immense dans sa combinaison noire, avec cette épée flamboyante qui marquait sa poitrine.

— Il sait qu'il doit mourir, maintenant, reprit Jullian d'une voix sans timbre.

Il laissa l'homme s'approcher en titubant. Son regard plongea au fond des prunelles inexpressives de l'Exterminateur vaincu.

— Je dois le tuer, gronda-t-il dans une sorte de sanglot rauque.

Il leva son fusil, visant la tête du tueur, immobile à quelques pas de lui, de l'autre côté de cette limite qui lui était probablement interdite.

— Non ! hurla soudain Aïdora dans un sursaut désespéré.

. Elle tendit brusquement le bras, et fit dévier le canon de l'arme au moment où Jullian pressait la détente. Le tonnerre du coup de feu se répercuta interminablement le long des pentes de la montagne, mais le tueur noir était toujours debout au même endroit...

— Nous n'avions plus qu'une balle, constata Jullian. Pourquoi as-tu fait cela, chérie? Il fallait le tuer...

— En le tuant, vous vous condamniez irrémédiablement à demeurer dans l'antichambre de la dimension Penta, murmura une voix mélodieuse dans leur dos.

CHAPITRE XV

Jullian et Aïdora se retournèrent dans le même mouvement, et leurs yeux se fixèrent avec incrédulité sur l'étrange émanation lumineuse qui émergeait du scintillement fantastique de la montagne, et prenait peu à peu des contours humains.

Au bout de quelques secondes, une image fluidique en trois dimensions se concrétisa devant eux, et un long frémissement secoua Jullian, dispersant d'un seul coup les pensées parasites qui envahissaient son cerveau survolté. Le désir violent de trouver un moyen pour tuer l'Exterminateur, toujours immobile de l'autre côté de la limite de lumière, s'éloignait. Il refluait devant une autre influence, nettement palpable. Une influence qui provenait maintenant de l'étonnante apparition qu'ils contemplaient, muets de saisissement.

Puis un nouveau déclic s'effectua dans l'esprit du maître de l'Altaïr. Cette silhouette transparente... Les traits parfaitement perceptibles de ce visage qui se précisait d'instant en instant...

— Carita, souffla-t-il. Carita Merryl !

— C'est bien moi, sourit la jeune fille.

Son sourire se voila d'une infinie tristesse quand elle ajouta :

— Ou tout au moins ce qu'a fait de moi le psycho-stimulateur de mon père...

— Nous aurions donc atteint cette... cette dimension fabuleuse qu'Anton a baptisée Penta ? murmura Aïdora.

L'apparition fluidique secoua la tête. La chevelure irréelle, d'un blond presque blanc à cause de la luminosité qui en émanait, voleta autour du visage aux traits empreints d'une pureté surnaturelle :

— Non. La dimension Penta reste encore inaccessible aux humains. Vous vous trouvez seulement dans une des sphères qui la composent. Mais les liens qu'a tissés entre vous et l'Exterminateur le stimulateur mental de mon père vous relient encore pour un temps au monde extérieur. Si vous l'aviez tué, comme le veut la règle, vous auriez irrémédiablement plongé au cœur de cette sphère, sans espoir de retour. Vous seriez devenus à votre tour les vecteurs destinés à maintenir le formidable potentiel d'angoisse que tente d'accumuler mon père aux portes de Penta...

— J'avoue que nous avons beaucoup de mal à comprendre tout cela, murmura Jullian. C'est tellement... aberrant!

— Plus encore que vous ne pouvez l'imaginer, monsieur de Cerny, soupira Carita Merryl.

— Vous connaissez mon nom? s'étonna Jullian.

Un sourire lointain effleura les lèvres de la jeune fille.

— Je sais tant de choses, depuis que j'ai été projetée dans la sphère centrale de Penta, dit-elle. Mon père vient de commettre une erreur irréparable en envoyant vers ce monde deux êtres dont il n'a pas soupçonné une seule seconde la surprenante force physique. Et cette erreur, je l'attends depuis bien longtemps...

Son regard transparent dévia en direction de la limite lumineuse qui matérialisait la sphère dans laquelle venaient de pénétrer Aïdora et Jullian, et ses traits se crispèrent imperceptiblement :

— Il va falloir faire vite, souffla-t-elle. L'Exterminateur est grièvement blessé. Il se peut qu'il meure de lui-même, et alors...

Elle fixa de nouveau Jullian et sa compagne :

— Je vais essayer de vous expliquer, si j'en ai le temps avant que mon père ne réagisse. Il sait déjà que vous n'avez pas tué l'Exterminateur, et il doit chercher désespérément une solution. Votre refus de vous plier à la loi vitale va créer un dangereux déséquilibre à l'intérieur des sphères...

— Quelles sphères? interrogea Jullian. Je ne comprends toujours pas.

— La dimension Penta est en quelque sorte la dimension de la connaissance universelle, monsieur de Cerny. Celle où est déjà inscrite la destinée de l'Univers, avec tout ce que cela peut impliquer de connaissances fabuleuses pour les êtres qui pourraient y pénétrer et en revenir. Vous comprenez maintenant pourquoi mon père essaie depuis si longtemps de trouver le passage permettant d'accéder à cette formidable somme de connaissances ! Il y a déjà longtemps qu'il a trouvé le moyen d'y pénétrer, mais il savait également qu'il lui serait impossible d'en revenir. La dimension Penta est bien protégée. Elle est constituée par des sphères concentriques, entourant le noyau central qui contient la connaissance globale des choses de cet univers. Chaque sphère représente en quelque sorte un sentiment humain : la joie, l'amour, la haine, l'angoisse... Et chacune de ces sphères peut donner accès séparément au noyau central. C'est par la sphère de l'angoisse que j'ai été projetée à l'intérieur de Penta, monsieur de Cerny. Et cette angoisse terrifiante que j'ai éprouvée au moment de basculer, c'est Tania qui l'a provoquée. Ma projection dans cet univers, théoriquement inaccessible, n'a pas été un accident comme le croit encore mon père...

— Que voulez-vous dire? intervint Aïdora, en fronçant les sourcils.

— Nous ne nous entendions pas très bien, ma belle-mère et moi, poursuivit Carita Merryl. J'avais compris depuis longtemps qu'elle avait sur mon père une influence néfaste. Elle est l'être le plus vil et le plus intéressé que je connaisse ! En aidant mon père dans ses recherches, elle ne poursuivait qu'un seul but : atteindre cette connaissance impensable qui ferait d'elle un être capable de dominer le monde. Et plus tard, peut-être, l'Univers dans son ensemble. Elle a sur mon père un ascendant extraordinaire. Elle le tient physiquement, et il est devenu après leur union un être faible, totalement dépendant d'elle. Quand j'ai tenté de contrebalancer cette influence, Tania a pris peur, et elle a décidé de m'éliminer d'une façon ou d'une autre. Ce que tout le monde a pris pour un accident était en fait un crime soigneusement prémédité. Quand Tania m'a demandé de rejoindre mon père dans son laboratoire, elle savait pertinemment qu'une expérience de sondage était en cours. Elle s'est arrangée pour me faire pénétrer dans le labo par une porte ordinairement condamnée pendant les expériences, et je me suis retrouvée brusquement au milieu du faisceau émis par le psycho-stimulateur en marche. Je l'ai compris une fraction de seconde trop tard, et j'ai alors éprouvé une angoisse terrible, que le psycho-stimulateur a aussitôt amplifiée dans des proportions que vous ne pourriez pas imaginer. Je suis entrée dans la dimension Penta par la sphère de l'angoisse... Et depuis, mon père a compris que je ne pourrais en ressortir que par cette même sphère. Alors, il a cherché une solution, et il a fini par la trouver, après avoir fui un monde qui menaçait de lui demander des comptes. Connaissant déjà les fantastiques possibilités des continuum parallèles, il a choisi de se réfugier sur cette planète qui n'est autre que la Terre elle-même, dans le continuum espace-temps où elle évoluait il y a des millions d'années. Un refuge où il se croyait à l'abri pour continuer ses expériences...

Elle regarda de nouveau en direction de l'Exterminateur qui avait fini par s'effondrer. L'homme en noir respirait encore, mais du sang s'échappait toujours de la plaie qu'il avait au cou.

— Mon père a trouvé la solution, disais-je, reprit Carita Merryl. Actuellement, il tente de briser les défenses de Penta, en créant un déséquilibre au niveau de la sphère d'angoisse. Il sait qu'il doit créer un potentiel d'angoisse énorme, et qu'il doit l'accumuler afin de provoquer un jour un déséquilibre qui libérera le passage, et me permettra ainsi de réintégrer mon enveloppe charnelle. Il ignore encore que je refuserai de toute façon cette solution. Les rares fois où un certain déséquilibre s'est établi dans les défenses de Penta, j'ai pu réintégrer très imparfaitement mon corps, toujours vivant à l'intérieur du labo de mon père. Mais il m'a été impossible d'exprimer normalement les sentiments qui bouillonnaient en moi.

Une sorte de sanglot cassa brièvement sa voix :

— Je n'ai pas réussi à faire comprendre à mon père l'inutilité de cette expérience ignoble. Je n'ai pas réussi à lui faire comprendre non plus que je ne pouvais pas revenir un jour dans ce monde qui a été le mien, à cause de cette connaissance que j'ai acquise durant mon séjour à l'intérieur de Penta. Une connaissance qui ne devra être révélée aux humains qu'au fur et à mesure de la progression de l'Univers vers sa finalité. Mais mon père continue à accumuler ce potentiel d'angoisse qui doit faire céder les portes de Penta. Il provoque régulièrement ces chasses à l'homme aberrantes, afin de capter, par l'intermédiaire du stimulateur, l'angoisse terrible de ses victimes. Certaines d'entre elles, comme ce fut le cas pour vous, ont pu atteindre la limite de cette sphère et la franchir vivants. Cela était prévu. Ils deviennent alors des vecteurs d'accumulation, capables de fixer aux limites de Penta, ce potentiel d'angoisse qui fera céder un jour les barrières infranchissables. Un peu comme une masse d'antimatière pourrait neutraliser une masse égale de matière.

— En somme, intervint Jullian, nous serions devenus à notre tour deux de ces vecteurs d'accumulation?

— Non, monsieur de Cerny. Pour basculer totalement dans cette sphère dont vous n'avez encore qu'une perception imparfaite, il vous aurait fallu couper net ces liens qui vous rattachent encore au monde extérieur, par l'intermédiaire de cet homme qui est peut-être en train de mourir. Si vous l'aviez tué, comme le stimulateur en avait imprimé en vous le désir violent, nous n'aurions pu nous rencontrer. J'ai souvent tenté d'atteindre ainsi ceux qui ont pu franchir la limite lumineuse, mais ils ne savaient pas résister aux impulsions dictées par le stimulateur. Ils ne possédaient sans doute pas ces facultés parapsychiques que je devine en vous...

Son visage se crispa brusquement, et sa voix se fit pressante :

— Je ne vais pas pouvoir maintenir ce .contact bien longtemps... Les forces qui me retiennent prisonnière de Penta ont été ébranlées par le nouvel afflux d'angoisse que vous avez vous-même distillé au cours de la poursuite qui vous a mis aux prises avec l'Exterminateur, mais elles sont en train de se reconstituer. Je vais être rappelée d'un instant à l'autre vers la sphère centrale, dont je n'ai pas même le droit de vous révéler la teneur exacte. Il faut faire vite, monsieur de Cerny ! Vous devez franchir de nouveau la limite lumineuse et regagner le monde extérieur! Je... Moi, je ne peux pas.

Elle avait fermé les yeux et son corps transparent paraissait soudain tendu par un effort violent.

— Mon père a compris que l'Exterminateur était toujours vivant, et que le déséquilibre s'accentue de seconde en seconde. II... il va tenter de le détruire pour vous empêcher de revenir en arrière ! Il n'avait pas prévu une telle éventualité et il est sans doute un peu dépassé par les événements. Mais il y a Tania !... C'est elle qui dirige maintenant réellement les opérations ! Elle sait qu'elle peut encore réussir. Qu'elle peut me ramener dans le monde extérieur, et s'approprier la connaissance que j'ai emmagasinée durant mon séjour à l'intérieur des sphères. Et cette connaissance qu'elle compte m'arracher lui ouvrira fatalement les portes de toutes les sphères... II... il ne faut pas !

Elle fixa intensément Jullian et Aïdora :

— Si vous franchissez de nouveau la limite, père ne pourra plus rien contre vous ! Il ne pourra pas vous tuer sans risquer de ruiner tout ce qu'il a fait jusqu'à maintenant. Vous êtes les dépositaires des forces de cohésion du formidable potentiel qu'il a accumulé. Si l'un de vous disparaissait maintenant, les portes à peine entrouvertes de Penta se refermeraient brutalement, et pour mon père, tout serait à recommencer. Il le sait.

Sa voix se fit soudain haletante, alors que l'émanation lumineuse dessinant sa silhouette devenait de plus en plus claire :

— Une seule chose peut encore m'arracher à cette dimension... La mort de ce corps matériel que je ne réintégrerai jamais... Je... je souhaite cette mort, monsieur de Cerny. Elle représente pour moi l'ultime chance d'échapper à un monde qui doit rester fermé aux humains ! Ne l'oubliez... jamais.

L'image refluait très vite, maintenant, comme aspirée par la luminosité même qui émanait de la montagne incroyable.

— Vite ! haleta une dernière fois la voix de Carita Merryl. La limite ! Il faut la franchir maintenant ! Si mon père réussit à tuer l'Exterminateur avant ce franchissement, vous êtes perdus!...

L'être immatériel disparut brusquement, et un frémissement violent secoua Jullian et Aïdora, à la même seconde. Une présence étrange se manifestait maintenant. Ils n'en avaient pris conscience qu'au moment où l'émanation psychique de Carita Merryl avait soudain disparu à leurs yeux. Ils décelaient ces forces mystérieuses qui bouillonnaient en eux. Des forces rattachées à la vie de l'homme en noir, qui agonisait de l'autre côté de la limite de lumière.

— Il faut partir ! haleta Jullian.

Une intense fatigue s'empara d'eux, soudainement. Jullian éprouvait l'envie de se coucher là, au milieu de cette luminosité fabuleuse, et d'attendre...

— Jullian ! Anton a compris ! Il essaie de nous empêcher de refranchir la limite. Il essaie de... de gagner du temps ! Il a compris le danger que nous représentons maintenant, et il se sert du stimulateur pour tenter de nous immobiliser ici !

— Il faut partir, répéta Jullian d'une voix pâteuse.

Il dut déployer un effort insensé pour faire un pas en avant vers la limite lumineuse. Un autre pour prendre dans la sienne la main fine d'Aïdora et l'entraîner avec lui. Il distinguait parfaitement le monde extérieur, au-delà de ce trait de lumière qui en formait la limite. Il voyait le corps recroquevillé du tueur en noir. L'homme respirait toujours de la même façon saccadée, et il entendait nettement son râle d'agonie. Les liens qui les unissaient à cet homme en train de mourir devenaient nettement perceptibles. Un pas encore. Ils avaient l'impression de peser des tonnes, et chaque mouvement devenait un effort surhumain.

Us étaient à moins d'un mètre du trait de lumière quand un petit appareil rapide jaillit soudain au loin, rasant la cime des arbres épars.

— Un glisseur ! haleta Jullian. Anton a envoyé ses tueurs pour achever l'Exterminateur. Il faut...

Ses forces l'abandonnaient. Un désespoir terrible l'envahit, et il le libéra d'un seul coup dans un cri inhumain. Il eut l'impression qu'il puisait ses dernières forces dans ce cri rauque et sauvage, et il plongea désespérément vers le trait de lumière, à l'instant précis où un rayon éblouissant jaillissait de l'avant du glisseur, filant en longues torsades scintillantes vers le corps immobile de l'Exterminateur. Il y eut une grande flamme orangée quand le rayon mortel atteignit sa cible, mais il était trop tard : Jullian et Aïdora avaient déjà quitté la sphère matérialisée par la limite lumineuse.

Couchés dans l'herbe, Jullian et Aïdora furent pris ensemble d'un violent tremblement nerveux. Puis Jullian se mit à rire.

— Nous avons réussi, chérie ! Nous avons réussi !

A quelques mètres au-dessus du sol, le glisseur hésitait, son pilote le maintenant en statique au-dessus de l'endroit où le corps de l'Exterminateur achevait de se carboniser.

Jullian se releva le premier, bien droit dans le soleil naissant. Un calme étrange l'envahissait, refoulant toute crainte.

— S'il décide de nous détruire, il aura perdu la partie de toute façon, émit-il tout haut.

CHAPITRE XVI

Aïdora avait rejoint Jullian.

— Ils ne nous tueront pas, affirma-t-elle. Maintenant, Anton doit savoir que nous avons réussi à revenir de l'autre dimension... Notre vie devient précieuse !

Jullian suivait des yeux le déplacement lent du glisseur, suspendu à quelques mètres au-dessus du sol. Les occupants du petit appareil devaient les voir. Ils auraient pu les atteindre au canon thermique, comme ils l'avaient fait pour l'Exterminateur. L'appareil effectua une glissade brusque et commença à se rapprocher du sol, à cinquante mètres de l'endroit où ils se trouvaient.

— Ils ont reçu des ordres, murmura Jullian.

Il essayait de se mettre dans la peau d'Anton Merryl.

— Il doit chercher un moyen de solutionner le problème que nous lui posons maintenant, émit-il. Que se passerait-il s'il parvenait à nous obliger, d'une façon ou d'une autre à pénétrer de nouveau dans la sphère?

— Je ne sais pas, souffla Aïdora.

Le glisseur s'immobilisait. Ils virent distinctement les deux hommes en combinaison vert sombre sauter dans l'herbe et commencer à marcher dans leur direction. Jullian les regardait venir. Il sursauta brusquement :

— Ils ont des fusils paralysants ! gronda-t-il. Anton veut nous prendre vivants! Il a trouvé la solution! Il faut filer d'ici avant qu'ils ne soient à bonne distance pour ajuster leur tir. L'effet de ces armes n'est efficace qu'à proximité directe !

Ils s'élancèrent vers la droite. La poursuite recommençait. Soudain, le regard de Jullian fut attiré par un objet vaguement brillant, et il fit un brusque crochet pour aller le ramasser. Quand il se redressa, il tenait le fusil de l'Exterminateur. L'homme en noir l'avait abandonné quand il avait compris que la partie était perdue pour lui.

Aïdora s'était immobilisée.

— Jullian ! Attention !

Lé maître de L’Altaïr plongea à l'ultime seconde, et le flux bourdonnant des décharges paralysantes passa au-dessus de sa tête. La seconde d'après, il tirait, lâchant balle sur balle en direction des deux silhouettes vertes. Il toucha au moins un des deux hommes, qui battit l'air de ses bras avant de s'effondrer. L'autre avait bondi à l'abri d'un repli de terrain, et il ne le voyait plus.

Il revint en rampant jusqu'à Aïdora qui s'était elle aussi jetée dans l'herbe.

— Il va essayer de nous avoir de toute façon, gronda-t-il. Nous sommes à découvert.

Aïdora posa sa main fine sur l'avant-bras de son compagnon :

— Jullian... Carita a dit textuellement : si l'un de vous disparaissait maintenant, les portes de Penta se refermeraient brutalement...

Une ferme résolution brilla dans ses prunelles sombres.

— Je vais partir, Jullian... Je vais regagner Vyrna. Pour ce monde, ce sera comme si je mourais. Maintenant c'est non seulement possible, mais c'est vital ! Il ne faut pas qu'Anton Merryl réussisse.

Jullian surveillait toujours l'espèce de talus qui abritait leur poursuivant.

— Il va falloir que tu t'éloignes de moi, Jullian, reprit doucement Aïdora. Je dois abandonner ce corps matériel qui m'a été confié momentanément. J'en ai le droit, maintenant.

Jullian cessa de regarder en direction de leur adversaire invisible, et son regard se fixa avec une douloureuse intensité sur le visage tendu de sa compagne :

— Si tu as la possibilité de regagner ton monde, tu dois le faire maintenant, chérie, dit-il d'une voix curieusement déformée par l'émotion. Il ne faut pas qu'Anton nous prenne vivants. Nous tenons entre nos mains l'avenir de l'Univers. Aucun être humain n'a le droit d'atteindre Penta... Mais je veux rester près de toi jusqu'au bout.

Il reporta son attention vers le repli de terrain où s'était abrité l'homme en vert. Juste pour apercevoir une silhouette qui bondissait vers la gauche, pour plonger derrière une roche plate.

— Il essaie de se rapprocher, souffla-t-il.

Il se tourna brièvement vers Aïdora qui s'était mise à genoux, assise sur ses talons. La jeune femme avait fermé les yeux...

— Jullian... J'ignore ce qui va se passer maintenant. Ne regarde pas, je t'en supplie. Va-t'en ! Vite ! Ne reste pas près de moi. Tu... tu es beaucoup trop près de... Les forces vitales, Jullian! Attention!

Une lueur éblouissante enveloppa soudain le corps de la jeune femme, formant brusquement autour d'elle une aura au scintillement insoutenable. Les yeux brûlés par l'intense luminescence, Jullian fut obligé de se rejeter en arrière, conscient du danger que représentait pour lui le phénomène incompréhensible qui venait de se déclencher. Aïdora avait appelé à elle des forces inconnues, et ces forces étaient en train de lui enlever sa présence.

Il capta brusquement un flot d'émanations mentales dont son cerveau ne put dégager que des bribes de pensées floues. Aïdora refluait très loin de lui, et il ressentit pendant quelques secondes le vide vertigineux qu'elle laissait derrière elle.

Quand la sphère de lumière intense explosa dans le plus parfait silence, en une multitude de points phosphorescents que la brise semblait disperser, il eut un sursaut désespéré, et un gémissement franchit sa gorge serrée. Aïdora était maintenant allongée dans l'herbe, immobile, et ses yeux grands ouverts contemplaient le ciel. Il glissa de nouveau vers elle, avec la certitude d'un échec.

— Aïdora!

La poitrine ne soulevait plus le tissu de la robe légère, maculée de poussière, et les traits de la jeune femme étaient figés dans une expression vaguement étonnée.

Jullian toucha la joue satinée du bout des doigts, et retira aussitôt sa main dans un geste brusque. La peau était glacée... Il crut que sa raison allait chavirer. Aïdora n'était pas retournée vers Vyrna, la planète-paradis... Elle s'était délibérément sacrifiée...

Elle était morte !

Un grondement sourd montait du sol. Il mit un moment à en prendre conscience. Puis il perçut les secousses violentes, et se redressa, hagard. Des explosions se succédaient le long des flancs de la montagne, et la luminosité de celle-ci fluctuait violemment. De larges zones sombres se dessinaient par endroits, paraissant absorber la lumière. Il vit disparaître le trait de lumière qui matérialisait la limite de la sphère dimensionnelle, et le processus s'accéléra dans des proportions inquiétantes. En quelques secondes, la montagne devint noire. Un noir d'encre qui paraissait se répandre le long de ses flancs secoués par les explosions.

Un mouvement attira son attention sur la droite, et il pivota sur lui-même, son fusil plaqué contre sa hanche. Il tira sans même réfléchir, écrasant sauvagement la détente de son arme. A moins de vingt mètres de lui, l'homme en vert hurla, tressautant sous les impacts des balles. Dents soudées par la rage, Jullian ne cessa de tirer que lorsque le percuteur de l'arme claqua à vide. Littéralement haché par les balles de gros calibre, l'homme en vert avait boulé dans l'herbe. Son corps se tendit, comme tétanisé, puis ne bougea plus.

La tête pleine des explosions qui se succédaient, faisant trembler le sol, Jullian regardait de nouveau le corps d'Aïdora, et il sentit ses cheveux se dresser sur sa nuque. L'expression du visage était maintenant horrible à voir. Incrédule, il regardait les rides profondes qui marquaient les traits, creusant les orbites au regard vide. Il lâcha son fusil avec un râle assourdi, et plaqua ses deux mains sur ses yeux.

« Je vais devenir fou, songea-t-il. Je suis déjà fou ! »

Une vieille femme... Au rythme où se modifiait le corps de celle qui avait été sa compagne, il ne contemplerait bientôt plus qu'un squelette décharné !

Il tourna les talons, et marcha en titubant droit devant lui, l'esprit au bord du gouffre. Quand il se rendit compte qu'il avait marché instinctivement en direction du glisseur toujours immobile au même endroit, il retrouva brusquement son calme. Mais il y avait quelque chose de glacial dans l'expression de son regard bleu-violet.

Il regarda une dernière fois dans la direction où il avait laissé le corps inerte d'Aïdora, mais il ne la voyait plus. Il distinguait seulement le corps étendu de l'homme en combinaison vert sombre. Au-delà, la montagne tout entière était devenue noire, et il semblait que nulle lumière ne pourrait jamais plus éclairer ses pentes abruptes. Une fumée sombre couronnait le sommet, et les explosions se succédaient sans répit. Un rire amer et silencieux secoua les épaules du maître de l'Altaïr.

L'œuvre ignoble d'Anton Merryl était en train de se réduire à néant ! Il grimpa à bord du glisseur, et s'installa aux commandes. Il lui restait encore une chose à faire, pour qu'une telle aberration ne puisse jamais se reproduire.

Les coordonnées d'origine étaient encore imprimées dans les mémoires du petit ordinateur de bord du glisseur, et Jullian n'eut aucune peine à se rapprocher de la base d'Anton Merryl. Quand l'appareil surgit au-dessus des installations, dominées maintenant par la masse imposante de l'Altaïr, il comprit que la disparition d'Aïdora n'avait pas seulement concouru à désagréger le potentiel accumulé par Anton Merryl aux portes de Penta... Au milieu du camp de base de celui qui avait tenté d'arracher son secret à la dimension interdite, régnait la pagaille la plus invraisemblable. Des hommes et des femmes, apparemment livrés à eux-mêmes erraient au milieu des installations, visiblement désemparés, et de la fumée stagnait un peu partout, provenant de certains modules dont les charpentes métalliques apparaissaient au milieu des flammes. Irrémédiablement liées à l'autre dimension, les installations d'Anton Merryl subissaient le contrecoup du processus de destruction amorcé par la mort d'Aïdora.

Sans qu'aucun des personnages en combinaison vert sombre ne songe à intervenir, le glisseur se posa dans une zone dégagée, non loin de l'endroit où se dressait L’Altaïr. Jullian jaillit du cockpit, alors qu'une nouvelle explosion secouait la nef d'Anton Merryl.

Une femme d'une quarantaine d'années, le visage noirci par la fumée, marchait droit devant elle, comme une somnambule. Elle portait une arme au ceinturon, mais elle ne songea même pas à s'en emparer quand Jullian surgit devant elle, et l'immobilisa en la prenant par un bras :

— Où sont les prisonniers ? gronda-t-il, le regard impitoyable.

Elle le regarda exactement comme si elle s'éveillait d'un long cauchemar. Ses yeux inexpressifs cillèrent à plusieurs reprises.

— Les... prisonniers..,, haleta-t-elle. Les prisonniers...

— Ceux de L’Altaïr! cria Jullian, pour dominer le crépitement des incendies ? Où sont-ils ?

La femme tendit le bras dans une direction précise, avec une grimace hésitante.

— Là, dans ce module. Qui... qui êtes-vous? Que... que fait-on ici? Il faut partir!

Jullian faillit la lâcher pour se ruer en direction du module encore intact qu'elle venait de lui désigner. Au dernier moment, il se ravisa, et arracha d'un geste rapide, l'arme qu'elle portait à la ceinture. Elle le laissa faire. Quand il la lâcha pour courir vers le module, elle se remit en marche, droit devant elle, d'un pas automatique. Quelque chose était brisé dans le système d'Anton Merryl. Ceux qu'il avait tenu sous son contrôle depuis si longtemps étaient maintenant livrés à eux-mêmes. Ils ne semblaient même plus savoir quel avait été leur rôle...

Un rôle d'hommes et de femmes programmés pour tuer...

Le panneau d'accès du module était verrouillé, mais la serrure électronique ne résista pas à la décharge thermique tirée par le maître de l’Altair. Il se rua à l'intérieur du module :

— Ronax ! Reg ! Où êtes-vous ?

Un homme se précipita vers lui, toussant au milieu de la fumée qui pénétrait à l'intérieur du module.

— On avait presque réussi à démonter un panneau ! rigola le petit Rega Lekan ! Mais je savais que tu aurais le dernier mot, comme toujours !

Les autres surgirent, et Jullian sentit un certain soulagement l'envahir en les reconnaissant tous.

— Pas de bobo ? interrogea-t-il.

— Juste un ou deux blessés légers, répondit Milran Damooz. Mais on est dans le brouillard le plus complet. On s'est réveillés là-dedans, avec des gardes armés devant la porte ! Que s'est-il passé ?

— Plus tard, éluda Jullian.

— Faudrait trouver des armes, grogna Rega Lekan. On leur rentre dedans, hein, Jullian?

— Inutile. L'organisation d'Anton Merryl est foutue. Tous ces types sont devenus de vrais zombies !... Ils n'ont pas l'air de savoir ce qu'ils font là ! Foncez à L’Altaïr, et tenez-vous prêts à décoller ! Essayez de sauver le maximum de monde. J'ai l'impression que ces hommes et ces femmes ne sont pas responsables de ce qu'Anton leur a fait faire.

— Où vas-tu? cria Milran Damooz, alors que Jullian faisait demi-tour.

Jullian n'entendit pas la question. Il se ruait déjà à l'extérieur, en direction de la nef d'Anton Merryl.

La fumée envahissait les coursives, faiblement éclairées par les veilleuses des dispositifs de secours. Jullian buta sur un corps étalé en travers de la coursive principale. Un homme encore jeune, déchiqueté par une explosion. Il y avait un trou béant dans la paroi de droite. Un trou qui vomissait des torrents de fumée noire. Jullian continua sa progression. Anton Merryl devait bien se trouver quelque part !

Il venait de dépasser une rampe d'accès à demi démolie, quand un glissement l'alerta brusquement. Il allait se retourner quand un ordre claqua dans son dos :

— Lâchez votre arme ! vite, ou je tire !

Cette voix, il la connaissait. Il estima rapidement qu'il n'avait aucune chance, et lâcha son pistolet thermique, avec une grimace de rage impuissante.

— Tournez-vous !

Il obéit, et découvrit Tania Merryl, campée au milieu de la coursive, le visage noirci par la fumée. Elle tenait un pulsor ionisant dans le poing droit, et serrait contre elle une sacoche plastique.

— Jullian de Cerny ! triompha-t-elle. Je n'espérais même pas cette joie ! Vous devez être content de votre victoire, n'est-ce pas?

Jullian fixait la jeune fille qui se tenait très droite derrière Tania Merryl, le regard absolument vide de toute expression, et les bras pendant de part et d'autre de son corps.

— Mais ce n'est qu'une demi-victoire, monsieur de Cerny, reprit Tania. Je possède maintenant tous les éléments qui ont permis à Anton d'approcher de la réussite totale. Vous avez tout compris, n'est-ce pas? Mais cela ne vous servira à rien. La mort de votre compagne n'a fait que reculer l'échéance ! Elle a provoqué le déséquilibre que vous espériez, et le choc en retour a bien failli nous tuer ! Mais je tiens maintenant les notes d'Anton, et Carita... Un jour, je la ramènerai de la dimension Penta... Je reconstituerai le stimulateur!...

Jullian comprit brusquement que la femme d'Anton Merryl était devenue folle. Elle ne réalisait pas réellement sa situation.

— Où est Anton ? interrogea-t-il, en surveillant le lent mouvement qu'il venait de déceler derrière les deux femmes immobiles à quelques pas de lui.

— Il est mort ! gronda Tania Merryl, et vous allez le rejoindre, là où il se trouve maintenant. Le stimulateur a explosé devant lui !

— Vous n'avez aucune chance, murmura-t-il pour gagner du temps. J'ai libéré mes compagnons. Vous ne pouvez tout de même pas espérer vous emparer de L’Altaïr!

Un rictus de rage tordit les lèvres de Tania Merryl.

— Vous mentez ! rugit-elle.

Jullian vit son doigt se crisper sur la détente de l'arme. Des muscles se nouèrent douloureusement au niveau de son estomac. Mais Tania émit soudain un rire dément :

— Peut-être que vous dites vrai, après tout, reprit-elle. Alors, je ne vais pas vous tuer tout de suite. Vos hommes ne bougeront pas. Je vous tiens, monsieur de Cerny. Nous allons embarquer tous les trois à bord de votre nef et vous obéirez à mes ordres. Il y a tout ce qu'il faut à bord de votre vaisseau pour que je puisse reconstituer un jour le psycho-stimulateur!

Dans l'ombre de la coursive, la lente reptation continuait.

— Vous avez gagné, Tania, soupira Jullian, en s'efforçant de regarder ailleurs que derrière les deux femmes.

Quand l'ombre qui se traînait péniblement sur le plancher métallique se redressa, il ne put pourtant s'empêcher de frissonner. Anton Merryl n'était pas mort. Pas encore... Quand il réussit à se mettre debout, au prix d'un effort surhumain, Jullian put voir son visage défiguré par les brûlures. Une vision effrayante au milieu de la fumée qui envahissait la coursive. Leurs regards se croisèrent l'espace d'une seconde.

Tania Merryl réalisa trop tard qu'il y avait maintenant quelqu'un derrière elle. Dans un réflexe, elle voulut se retourner, mais Anton Merryl tenait une arme, dans sa main droite atrocement boursouflée. Il écrasa la détente avec un gémissement, et le flux ionisant enveloppa instantanément les deux femmes.

Jullian s'était rejeté en arrière pour échapper aux effets secondaires de la décharge. Quand il put de nouveau distinguer quelque chose après l'éblouissement dû au flux intense qui avait jailli du canon de l'arme, Anton Merryl glissait lentement le long de la paroi, la poitrine secouée par une toux rauque. Tania Merryl s'était effondrée sur place, foudroyée. Curieusement, sa main gauche s'était refermée sur celle de Carita Merryl, recroquevillée sur le plancher de métal.

Jullian s'approcha d'Anton Merryl, affalé contre la cloison.

— Elles sont... mortes, n'est-ce pas? haleta le blessé.

Le mourant leva les yeux vers lui, extraordinairement lucide :

— Il fallait que je tue une dernière fois, monsieur de Cerny... Moi, je voulais seulement retrouver ma petite Carita, mais elle...

— Je sais, murmura Jullian. J'ai rencontré l'émanation mentale de Carita, dans l'autre dimension. Elle souhaitait mourir, pour échapper enfin à ce piège qui s'était enfermé sur elle. Elle ne voulait pas revenir vers ce monde. Elle n'aurait jamais accepté le prix qu'elle devait payer pour retrouver son apparence normale.

— Alors... tous ces morts..., haleta Anton Merryl. Tous ces morts pour... pour rien ! Je ne... savais pas, monsieur de Cerny. J'étais fou. Que Dieu me pardonne...

Son regard se voilait devant l'approche de la mort. Il se fixa une dernière fois sur Jullian :

— Partez, monsieur de Cerny. Partez, maintenant. Laissez-moi avec... avec elles... Je crois que je les ai aimées au-delà du possible, l'une et l'autre. Mais fuyez pendant qu'il en est encore temps. Le stimulateur est détruit, mais nul ne peut plus maîtriser les réactions engendrées par sa destruction. Toutes les installations vont être détruites... Il faut que... vous... partiez.

Sa tête retomba brusquement, inerte, sur sa poitrine atrocement rongée par le feu. Jullian se demandait où cet homme, devenu un vieillard, avait pu puiser la force nécessaire pour accomplir son dernier geste de mort...

Une nouvelle explosion secoua le cœur de la nef, et il s'élança dans la coursive, refluant devant les torrents de fumée qui l'envahissaient. Quand il jaillit à l'air libre, ses poumons étaient sur le point d'éclater. Un homme se rua vers lui :

— Jullian !

Milran Damooz.

— Je te cherchais partout. On dirait que tout va exploser d'un moment à l'autre. Dépêche-toi i

Jullian songeait aux notes d'Anton Merryl, contenues dans la sacoche de plastique. Le feu qui allait se répandre partout s'en chargerait... Il s'élança vers l'Altaïr dont les générateurs grondaient déjà, dominant parfois les explosions et le crépitement des flammes.

ÉPILOGUE

— Tu paries d'une affaire ! soupira Rega Lekan, en considérant les écrans qui s'illuminaient de nouveau, sur des images familières de l'espace.

Jullian se libéra de son harnais magnétique, et quitta son fauteuil.

— Effacement immédiat des mémoires trois et quatre, ordonna-t-il sombrement.

— Mais... il s'agit des coordonnées du transfert de retour? s'étonna Ronax Vickham.

— Je sais, Ron, murmura Jullian. Nous n'en aurons plus besoin.

Il songeait à l'immense embrasement qui avait soudain détruit en quelques secondes la base d'Anton Merryl sur Ter-O.

— Nous n'avons plus rien à faire sur Ter-O, reprit-il. Laissons ce monde évoluer normalement. Je préfère que les Hommes continuent à se servir de ce que leur ont légué leurs ancêtres pour aboutir à la connaissance de leur planète ! Nous avons réintégré notre continuum habituel. Programmez immédiatement le retour vers notre base de Mars.

Un sourire lointain effleura ses lèvres :

— Je me demande comment je vais expliquer tout cela au commissaire Jodrell, en arrivant !

— On pourra toujours lui refiler ces gens qu'Anton Merryl a utilisés ! ricana Rega Lekan. S'il arrive à en tirer quelque chose, c'est qu'il est fort, ce flic! Eh ! Où vas-tu, Jullian ?

— Me reposer, soupira le maître de L’Altaïr. Isolez le secteur trois dès que j'aurai regagné ma cabine. Je ne veux être dérangé sous aucun prétexte.

Milran Damooz le rejoignit alors qu'il allait franchir le panneau d'accès du poste central :

— Jullian...

Le regard bleu-violet du maître de l'Altaïr plongea dans les prunelles hésitantes du médecin :

— Il faut que je sache, Mil... Il faut que j'aie une certitude, tu comprends. Sinon, je garderai toute ma vie à l'esprit l'image terrible de cette vieille femme dont le corps se décomposait à une vitesse effrayante... Si je dois garder un souvenir d'elle, je veux que ce soit celui de ce visage que j'ai aimé. Celui d'Aïdora, la Voyageuse du Temps... Elle est peut-être partie vers un autre secteur de cette immensité que nous n'atteignons qu'après notre mort. Mais alors, je le saurai...

Il s'en alla vers sa cabine, les épaules un peu voûtées. Une lassitude sourde l'envahissait maintenant. La réaction de toutes ces heures angoissantes...

Il s'enferma dans sa cabine, provoqua d'un geste machinal l'allumage des lampes de relaxation, et alla s'étendre sur sa couchette, avec un soupir. Il ferma presque aussitôt les yeux, et son grand corps se détendit progressivement.

Il eut beaucoup de mal à fixer ses pensées sur le visage rayonnant d'Aïdora. Sans cesse, le visage ridé de la vieille femme venait se superposer à cette vision intérieure qu'il tentait de provoquer.

Puis il sentit brusquement que son corps astral était sur le point de s'évader, de s'élancer vers un point précis de l'univers. Il s'abandonna à cette joie intense qui déferlait en lui, plongea au milieu du tourbillon du Temps.

Quand son émanation mentale effleura enfin les immenses prairies verdoyantes de Vyrna, il savait déjà qu'Aïdora n'était pas morte sur Ter-O. Il glissa en direction d'un lac aux eaux bleues.

— Il fallait bien que j'abandonne ce corps matériel, murmura la voix mentale d'Aïdora. Je ne savais pas ce qui allait se passer, Jullian.

Leurs pensées se mêlaient de nouveau.

— J'ai eu si peur, murmura Jullian. Si peur de te perdre pour toujours... Et je suis si fatigué...

Aïdora souriait.

— Tu peux te reposer, maintenant... Nous avons tout le temps, mon amour...

FIN

Achevé d'imprimer le 20 février 1980 sur les presses de l'Imprimerie Bussière à Saint-Amand (Cher)

[1] Voir : Les replis du Temps, même auteur, même collection.

[2] Voir : Les replis du Temps, même auteur, même collection.

[3] Voir : Les replis du Temps, même auteur, même collection.

[4] Voir : La planète aux diamants, même auteur, même collection.

[5] Voir : Les replis du Temps, même auteur, même collection.