ANTICIPATION

DAN DASTIER

OBSESSION TERZIUM 13

Wayne avait atrocement mal à la tête. Son nez et ses oreilles saignaient.

— Je vais mourir... bredouilla-t-il.

Il voyait encore la structure ovoïde déchiquetée, à l'autre bout de la dépression. L'objet venu de l'espace semblait perdre peu à peu toute consistance, et la souffrance de Wayne paraissait directement liée à la progression du phénomène.

Et puis il la vit, ELLE... elle était belle, et quand ses yeux dorés se posèrent sur lui, Wayne ignorait encore quel étrange destin lui était tracé. Il savait seulement que ce disque scintillant qu'elle tenait entre ses doigts était en train d'éloigner de lui le spectre de la mort...

CHAPITRE PREMIER

Ce fut le rugissement lointain d'un lion en chasse qui réveilla David Wayne. Il s'éveilla, mais ne bougea pas sur son lit de camp. Les yeux ouverts dans la semi-obscurité tissée à travers la toile de tente par la clarté lunaire, il resta un moment immobile, écoutant vivre la brousse autour du camp. Il savait déjà qu'il ne dormirait plus de toute la nuit.

Ils étaient partis de Nairobi une semaine plus tôt. Un guide nommé Connors, Jim et Clara Bennett, un couple d'Américains, comme lui, et qu'il connaissait depuis de nombreuses années, plus un pisteur masaï, et lui, David Wayne, ingénieur électronicien au Centre de Recherches Spatiales de Houston, Texas.

Cela s'était fait très vite, une dizaine de jours auparavant. C'était le docteur Moore qui l'avait décidé à tout plaquer et à changer d'air. Les nerfs... Surmenage, fatigue intellectuelle... Le mal du siècle ! Clara et Jim Bennett avaient achevé de le décider à les accompagner en Afrique, et il s'était laissé faire.

Presque sans transition, il s'était retrouvé dans l'avion, après avoir eu tout juste le temps de faire ses bagages et d'acheter l'équipement indispensable! Jim assurait qu'une quinzaine de jours sous le soleil africain, à vivre en sauvage au milieu des animaux des réserves kényannes, en pleine brousse, valaient toutes les cures de sommeil du monde !

Il avait certainement raison, mais David Wayne en était quand même arrivé à un point où il devait prendre des drogues plus ou moins fortes pour dormir, et il n'avait pas vraiment l'impression que son état s'améliorait. Il avait toujours éprouvé, pendant des périodes variables, la sensation curieuse de n'être pas bien dans sa peau. Il ressentait certaines choses que les autres ne ressentaient pas, ou du moins pas avec la même intensité que lui. Cela commençait toujours par une espèce d'angoisse imprécise, sourde, qui le mettait dans un état de réceptivité assez surprenant. Parfois, le malaise s'estompait de lui-même, et il ne se passait plus rien pendant des semaines, parfois des mois. Mais d'autres fois, des images surgissaient du néant, submergeaient tout ce qu'il pouvait y avoir de rationnel en lui. Il vivait une sorte de délire intérieur qu'il avait appris depuis longtemps à dissimuler aux autres. Cela pouvait durer des heures, pour peu qu'il ne fasse rien pour lutter contre l'étrange phénomène. Alors, il planait dans un monde irréel, dans un univers qui pouvait s'apparenter à un rêve imprécis, dont il ne gardait réellement à la mémoire que des bribes impossibles à rassembler pour faire un tout cohérent.

Il avait alors la pénible impression qu'une curieuse folie était en train de le gagner. Oui, peut-être qu'il devenait fou, tout simplement. Par paliers successifs...

C'était pourtant dans ces moments où il découvrait un autre aspect de sa personnalité qu'il sentait bouillonner en lui une formidable activité intellectuelle, et il n'était pas rare qu'il trouve la solution à un problème professionnel particulièrement ardu au terme d'un de ces plongeons dans ce monde aberrant qu'il ne savait pas définir.

Il tendit le bras vers la malle métallique qui lui servait de table de chevet, trouva la boîte de pilules. Ses doigts se refermèrent dessus. La solution de facilité. Deux pilules et il dormirait dans moins d'une demi-heure, jusqu'à ce que le jour se lève...

Il ouvrit les doigts. Peut-être qu'il n'avait pas envie de dormir, tout compte fait? Pas de ce sommeil artificiel, en tout cas. Il se dressa avec un soupir, jeta ses jambes en dehors du lit de sangles qui craqua un peu sous son poids, et se leva après avoir allumé sa lampe sur accus. Il écarta la moustiquaire, et s'empara de ses vêtements qu'il se mit en devoir d'enfiler.

Le lion rugit à nouveau, alors qu'il quittait sa tente après avoir pris son fusil et éteint, un peu machinalement. Cette fois, c'était un rugissement de victoire. Là-bas, quelque part au milieu de la plaine parsemée de maigres arbustes épineux, un animal venait de tomber sous la griffe impitoyable du fauve.

Mais ce n'était pas la présence des lions qui jetait David Wayne hors de sa tente. L'angoisse était là, en lui. Elle l'étreignait, accélérant les battements de son cœur. De nouveau, des choses incompréhensibles vivaient en lui, et il frissonna en réalisant que jamais il n'avait ressenti le malaise étrange avec une telle acuité. Là, au creux de cette nuit étonnamment claire qui pesait sur l'Afrique, il se passait quelque chose. Où ? Il ne savait pas vraiment. Nulle part et partout à la fois...

Il jeta un coup d'œil totalement indifférent aux autres tentes, groupées autour des braises encore rougeoyantes du feu. M'Bombo, le pisteur masaï, dormait à même le sol, dans l'ombre portée d'une des deux Range Rover. Il n'avait pas bougé quand David avait quitté son abri de toile. Un drôle de type. Il ne parlait jamais, se contentait de signes pour indiquer une direction ; Wayne fut certain qu'il l'avait vu sortir de la tente. Rien ne semblait échapper au Noir. Mais il n'avait pas bronché.

Wayne haussa les épaules et se mit en marche, son fusil au bout du bras. La tête vide, il marcha pendant plusieurs centaines de mètres, franchit un repli de terrain.

Alors son angoisse progressa brusquement de plusieurs degrés, et il se figea sur place, les muscles crispés, avec la sensation que ses cheveux se hérissaient sur sa nuque.

A une centaine de mètres de lui, au creux d'une sorte de cuvette bordée d'éboulis rocheux, et tapissée par endroits de buissons d'épineux, la chose oscillait doucement, à quelques mètres du sol, comme portée par l'intense luminosité verdâtre qui rayonnait de sa structure ovoïde. Quelque chose se crispa chez Wayne. Il avait toujours cru que c'était seulement aux autres que pouvait arriver ce genre de surprise. Un O.V.N.I. ! Il connaissait des tas de gens très sérieux, à Houston, qui auraient donné des fortunes pour se trouver à sa place... Mais lui, il avait ressenti d'une façon spéciale l'existence du phénomène. C'était comme un appel désespéré qui l'avait atteint dans son sommeil. Un appel qui ne lui était peut-être pas destiné, mais qu'il avait capté... Maintenant qu'il contemplait l'objet, qui pouvait mesurer une trentaine de mètres dans sa plus grande dimension, il avait la certitude qu'il n'était pas venu là par hasard, mais bel et bien poussé par une force incompréhensible.

Il frémit de nouveau. Une autre lueur était en train de naître, de l'autre côté de la cuvette, comme si un autre objet lumineux s'approchait lentement, au ras du sol, au milieu des amas rocheux. La lueur était jaune vif, cette fois, et elle paraissait ramper, révélant progressivement les détails du terrain accidenté. Il sembla à Wayne que les oscillations de la chose impossible à définir qui flottait au centre de la cuvette se faisaient plus rapides, plus désordonnées aussi, et il lâcha soudain son fusil en portant les deux mains à sa tête douloureuse. Il n'aurait su traduire exactement ce qui existait en lui, mais il s'agissait d'un véritable appel de détresse. Une intense souffrance s'insinuait dans son cerveau malmené par des ondes douloureuses, et il s'effondra sur les genoux, les yeux rivés sur cette lueur jaune qui se stabilisait au bord de la cuvette, avec de lentes fluctuations, comme si des tentacules de lumière cherchaient à explorer les contours éboulés, pour savoir ce qui se trouvait à l'intérieur de la cassure de terrain. Wayne comprit brutalement d'où émanait le signal de détresse — encore qu'il pouvait difficilement qualifier de signal ce qu'il ressentait dans les moindres fibres de son corps — et il faillit céder à une panique insurmontable. Fuir... Il fallait fuir, sinon...

Mais il était comme pétrifié. En bas, dans le trou, la chose verdâtre glissait vers la droite, comme si elle tentait d'échapper à cette incroyable lueur jaune vif qui coulait maintenant comme un fluide le long des parois de la cuvette. Et soudain, la luminescence jaune reflua très vite, et une sphère bondit dans le ciel, auréolée d'une scintillante lueur qui paraissait rayonner seulement dans des limites précises.

Un rayon aveuglant partit aussitôt de l'O.V.N.I. apparemment en difficulté au fond de la cuvette, mais n'atteignit pas la sphère. Il parut se heurter à un mur invisible, et éclaboussa la nuit. Ce qui était le plus ahurissant, pour Wayne, c'était le fait de ressentir avec une telle intensité la détresse des êtres qui devaient se trouver au cœur de la luminosité verte. Et puis il y avait ce silence qui environnait le combat de titans. Un silence épais, profond. Aucun bruit ne pouvait vivre autour de Wayne, il en était certain. Il eut également la sensation qu'il était le seul à pouvoir contempler cette scène impensable, mais il n'aurait su dire ce qui ancrait en lui cette certitude. Le camp se trouvait pourtant tout près, et il paraissait incroyable que la formidable clarté au sein de laquelle il se trouvait maintenant n'ait réveillé personne.

Toujours agenouillé, il sentit arriver la riposte foudroyante de la fantastique boule de lumière blanche qui s'était stabilisée exactement à la verticale de l'autre objet, et si cette riposte ne produisit elle non plus aucun bruit, Wayne ressentit dans chaque atome de son être la formidable onde de choc qui secoua toute la cuvette, tandis qu'une série de fluctuations violettes frappaient la masse ovoïde, qui partit en glissade, jusqu'à venir se fracasser contre un amas de roches formant un des bords de la dépression. La structure ovoïde se disloqua, dans le plus parfait silence, et l'estomac de Wayne se crispa douloureusement. Là, tout près de lui, des êtres pensants mouraient, comme mourait peu à peu la luminosité verte qui auréolait l'objet de forme allongée. La détresse qu'il captait toujours de la même façon imprécise — en tout cas, qu'il aurait été bien incapable d'expliquer clairement — n'était certainement pas née de son imagination. Dans le ciel noir, dans ce ciel qui n'avait plus rien de comparable avec celui qu'avait pu contempler David Wayne en quittant le campement, la sphère lumineuse changeait de position avec une lenteur exaspérante. Wayne commença à se relever, dents soudées sur cette souffrance atroce qui habitait son propre cerveau. Il fallait qu'il bouge. Il le fallait absolument... L'attaquant se préparait pour la curée...

Il ne savait plus très bien ce qu'il faisait, mais cela n'avait aucune importance. Il était debout, c'était l'essentiel. Il tituba un court instant, puis s'élança au milieu des éboulis. Il sentait qu'il fallait atteindre la limite précise de cette nappe de lumière intense qui rayonnait de la sphère maintenant immobile dans le ciel, au-dessus de la dépression. Franchir cette limite... Se jeter à corps perdu dans cet univers prodigieux dont il n'avait fait jusqu'à maintenant que frôler les frontières. Il courait vers cette lumière ahurissante.

A l'instant précis où il franchissait la limite lumineuse, sur le sol, il retrouva la notion de bruit, et l'atroce stridulation émanant de la sphère lui déchira les tympans. Aussi incroyable que cela puisse paraître, le bruit ne franchissait pas les contours lumineux imprimés sur le sol inégal. Et Wayne comprit que la lumière elle-même ne devait plus être perceptible à l'oeil humain, au-delà d'une certaine distance. C'était ainsi. Des vérités essentielles s'imposaient à lui, et il les admettait presque sans étonnement.

Il comprit également qu'en obéissant à une impulsion totalement irraisonnée, à une sorte de réflexe invraisemblable, il venait de perturber sérieusement un environnement qui paraissait subir le contrecoup de sa présence. L'intense luminescence émanant de la sphère immobile au-dessus de lui parut soudain faiblir et la sphère elle-même pâlit, tandis qu'une vibration curieuse naissait, en surimpression sur la stridulation existante.

Une jubilation inattendue déferla dans l'esprit de Wayne. Il gênait l'assaillant ! Il était en train de créer un parasitage, de court-circuiter la fantastique énergie qui permettait à la sphère de se mouvoir! En pénétrant dans cette zone qui aurait dû lui être normalement interdite, il faussait de subtiles données, et provoquait un déséquilibre qui mettait à son tour la sphère en difficultés !

La stridulation gravit plusieurs octaves, et Wayne ne put s'empêcher de porter ses mains à ses tympans douloureux. Une voix intérieure, impérative, lui ordonnait maintenant de fuir, pendant qu'il en était encore temps, mais une souffrance intolérable le cloua sur place, et il tourna sur lui-même avant de s'effondrer dans la poussière, au fond de la cuvette. Haletant, il vit la sphère devenue curieusement terne s'élancer vers le ciel noir à une vitesse fabuleuse, et disparaître en quelques secondes à sa vue, tandis que le bruit insupportable mourait d'un seul coup.

Il voulut se redresser, mais retomba sans forces, 1 esprit en déroute. Pourquoi avait-il fait cela? Pourquoi s'était-il jeté au cœur d'un danger qu'il n'arrivait même pas à comprendre maintenant qu'il s'éloignait? Il avait atrocement mal à la tête, et il éprouvait l'impression que ses yeux allaient jaillir de leurs orbites.

— Je... je vais... mourir... bredouilla-t-il tout haut.

Il voyait encore la structure ovoïde déchiquetée, à l'autre bout de la dépression. Elle baignait dans une lueur incertaine, dont les fluctuations se faisaient de moins en moins nettes. Il sembla soudain à Wayne que l'étonnante matière dont elle était faite perdait par endroits de sa consistance solide, mais il constata également que sa souffrance semblait directement liée à la progression du phénomène. Il aurait fallu qu'il se relève, qu'il sorte de la zone dangereuse, qu'il s'éloigne de cette chose disloquée qui changeait bizarrement d'état... Ondes dangereuses pour un humain comme lui... Rayonnement intense, invisible... La peur s'insinua en lui. Il se souleva sur les bras, fit un effort désespéré pour se traîner vers les rochers. Mais ses forces le trahissaient.

Il vit tout à coup une forme remuer près de la carcasse brisée de l'O.V.N.I. Une forme humaine, il en était certain. Elle sortait d'une sorte de sas duquel sourdait encore une certaine clarté vert acide, plus intense que celle qui enveloppait encore l'engin lui-même. Une femme! Enfin... une silhouette féminine ! Wayne la voyait nettement. Elle était grande, avec des cheveux courts d'un blond très pâle, et elle tenait quelque chose à la main. Une sorte de mallette assez importante, faite d'un métal satiné. Elle s'éloignait en courant de la carcasse de ce qui devait être un vaisseau cosmique. Wayne faisait des efforts désespérés pour s'appuyer sur ses bras. Elle venait vers lui, et il distinguait nettement ses traits, parce qu'elle était littéralement entourée d'une aura pâle, vaguement scintillante. Elle s'arrêta à quelques mètres de lui, se retourna vers la masse ovoïde à demi disloquée qui se fluidifiait de plus en plus, comme si la matière était en train de se désintégrer rapidement, de passer de l'état solide à l'état lumineux. Wayne souffrait, mais il regardait la femme arrêtée à quelques pas de lui. Il lut la peur dans ses yeux. La crainte de ce qui se passait là-bas, au milieu des éboulis... L'angoisse de la menace qui subsistait dans le ciel noir. Il aurait voulu crier, mais sa gorge contractée ne pouvait laisser passer aucun son. Leurs regards se croisèrent, pendant une fraction de seconde, mais la jeune femme détourna très vite les yeux, et reprit sa course sans plus s'occuper de Wayne, qui retomba sans forces. C'était fini. Il allait mourir, sans même savoir pour qui ou pour quoi il mourait. Il avait de plus en plus mal. Son corps n'était plus qu'une immense souffrance, et ses os allaient se briser sous la tension que leur imposaient ses muscles contractés par des crampes affreuses. Il réussit à porter la main droite à son visage, la ramena poisseuse.

Du sang coulait de son nez et de ses oreilles.

Là-bas, la masse ovoïde de l'engin inconnu achevait de disparaître, et la nuit reprenait possession de la brousse, comme s'il ne s'était rien passé...

CHAPITRE II

Etendu de tout son long sur la latérite du fond de la dépression, Wayne n'avait pas complètement perdu conscience. Il s'habituait à sa souffrance. Elle devenait une chose vague, qui vivait au rythme des pulsations rapides de son cœur. Il avait l'impression que son corps était disloqué, que toutes ses jointures étaient déboîtées et que, s'il tentait de faire le moindre mouvement, la terrible douleur allait de nouveau prendre possession de tout son être.

Depuis combien de temps était-il ainsi, couché au fond de la cuvette ? Il ne savait pas. Dix minutes ou deux heures... Le temps ne signifiait plus rien pour lui. Il s'engourdissait peu à peu, s'enfonçait dans une insensibilité presque agréable après ce qu'il avait enduré quand l'étrange objet ovoïde avait commencé à disparaître. Il allait mourir là, dans ce trou, et les autres le trouveraient au petit matin, quand ils se lanceraient à sa recherche. Oui, on trouverait son corps ensanglanté, et personne ne comprendrait ce qu'il était venu faire là, en pleine nuit ! Ni ce qui lui était arrivé î

Ou alors, on ne trouverait rien du tout ! Ou si peu de chose !

Un frisson glacial le secoua tout entier. Les fauves... Ils pouvaient tout aussi bien arriver, attirés par l'odeur fade du sang qui s'échappait de ses incompréhensibles blessures !

Un sursaut désespéré le fit se retourner sur le dos, dans un effort surhumain. Aussitôt, un gémissement s'échappa de ses lèvres. La souffrance endormie revenait, dans un crescendo intolérable. Sa respiration se fit à nouveau haletante, et il se mit à surveiller la montée de la douleur, retrouvant avec une véritable panique chaque point sensible de son corps martyrisé par un mal impensable. Puis les ondes douloureuses s'atténuèrent peu à peu. Il avait froid, et ce froid était peut-être déjà celui de la mort.

Un glissement furtif se produisit à sa gauche, et il tourna la tête malgré lui, avec la sensation qu'il n'était plus seul au fond de la dépression. Son mouvement fit se rejeter en arrière une ombre rapide, et il distingua deux points brillants, maintenant immobiles à quelques mètres. Un nouveau gémissement monta dans sa gorge contractée. Des yeux !... Des yeux d'animal ! Il oublia sa souffrance, fit un effort désespéré pour se redresser, pour tenter de se traîner vers les rochers qu'il devinait dans la pénombre. Il fallait qu'il trouve un abri. Ne pas rester ainsi en terrain découvert. Là, le danger pouvait surgir de tous les côtés à la fois, et il ne pourrait pas se défendre !

Dents soudées sur les élancements qui le traversaient comme autant de coups de poignards, il réussit à se traîner pendant quelques mètres. Si seulement il n'avait pas lâché son fusil ! Il aurait pu tirer, alerter ceux du camp. Ce camp qui ne devait pas se trouver à plus de trois ou quatre cents mètres de là... Il fallait absolument qu'il retrouve son arme. C'était sa seule chance de s'en sortir.

Il fit encore quelques mètres, mais un brusque vertige le priva de toute force et il retomba avec un râle assourdi, auquel répondit en écho un ricanement interminable.

Le froid pénétra un peu plus en lui. Il savait ce que signifiait ce ricanement atroce. Il avait eu l'occasion de l'entendre à plusieurs reprises depuis leur départ de Nairobi. Les hyènes... Elles surgissaient toujours au bon moment, quand la mort approchait, craintives et hardies à la fois. Elles n'attaquaient jamais un être encore en état de se défendre. Elles attendaient patiemment, certaines que leur festin ne leur échapperait pas.

Wayne les devinait, dans l'ombre. Elles venaient de plus en plus près, s'enhardissaient peu à peu. Il voulut crier pour les éloigner, mais son cri ressembla à un vagissement de nouveau-né. Pourtant, les bêtes prirent du champ, se regroupèrent à une dizaine de mètres. Il voyait toujours leurs yeux attentifs et brillants, dans la clarté de la lune. Tenir... Tenir jusqu'au jour. Et pour tenir, ne pas cesser de penser ! S'accrocher à cette lucidité qui subsistait en lui.

Alors il repassa sur l'écran de sa mémoire le film des événements qui venaient de se dérouler. Les engins extraordinaires, leur combat — car il ne pouvait s'agir que d'un combat à mort, même s'il était incapable d'expliquer les moyens qui avaient abouti à la destruction du premier O.V.N.I. —, et enfin l'apparition inattendue de cette femme blonde, qui avait disparu dans la nuit, en emportant une mystérieuse mallette aux reflets métallisés... Et David Wayne sentait un bizarre désespoir l'envahir. Il devrait donc se résoudre à mourir sans comprendre? Il avait pressenti des choses fantastiques aux cours des instants incroyables qu'il avait vécus. Il avait peut-être été à deux doigts de comprendre ces choses étranges qui l'habitaient parfois, lors de ces périodes où il n'était plus tout à fait lui-même, et maintenant le néant approchait à grands pas. Un sanglot franchit sa gorge douloureuse. Il n'avait pas peur de mourir, mais il aurait tellement voulu savoir !

Savoir s'il avait seulement frôlé une folie banale, ou si des facultés anormales lui avaient fait entrevoir sa vraie condition...

Depuis qu'il ne bougeait plus, la souffrance s'était estompée. Il n'avait même plus conscience de l'existence matérielle de son corps, et tout ce qu'il lui restait de vie se réfugiait dans son cerveau. C'était peut-être toujours ainsi, quand on mourait. Une dernière étincelle de lucidité, puis plus rien...

Les hyènes s'étaient à nouveau rapprochées. Il y en avait trois, à quelques mètres seulement de lui, immobiles. Il n'avait même plus envie d'essayer de crier pour les faire refluer. C'était la fin, et il s'efforçait surtout de ne pas laisser s'insinuer dans son esprit la pensée des crocs acérés déchiquetant rageusement sa dépouille, dans quelques instants, quand la vie se serait retirée de lui. Un immense dégoût menaçait de le submerger, de rendre sa mort plus difficile. Alors il évoqua les traits de l'inconnue. Leur beauté un peu sauvage fit descendre en lui une paix relative. Mourir en emportant l'image d'une femme dans cet au-delà qui l'attirait maintenant irrésistiblement...

Il ferma les yeux, les rouvrit presque aussitôt, parce qu'il était certain que les hyènes avaient brusquement bougé, tout près de lui. Il en vit une filer sur la droite avec un glapissement étrangement plaintif. Les deux autres manifestaient une sorte d'affolement parfaitement inattendu, et s'agitaient sur place, comme si elles ne savaient pas quelle attitude adopter. Elles avaient peur, c'était visible, mais elles ne se décidaient pourtant pas à fuir. L'idée d'abandonner une proie facile les retenait sur place, malgré la véritable panique qui s'emparait d'elles. La plus proche de Wayne reculait avec des grondements rauques, fixant un point précis, derrière l'homme étendu. Elle fit soudain demi-tour et fila, aussitôt suivie par sa compagne.

Incrédule, Wayne attendait. La certitude d'une présence, dans son dos, ne lui donnait pourtant pas la force de bouger. Mais curieusement, il n'avait pas besoin de voir ce qui se passait derrière lui pour en avoir une idée assez précise. Il savait qui venait de s'engager au milieu des éboulis... Elle... l'inconnue... Elle était revenue...

La femme s'était arrêtée au milieu des éboulis rocheux, et son regard parcourut lentement le paysage nocturne. Elle ne cherchait rien en particulier, mais aucun détail ne lui échappait. Elle vit les hyènes se sauver, chassées par sa présence qui les avait dérangées dans leur attente. Elle vit le corps étendu de l'homme. Il avait sans doute essayé de se traîner, et sa main droite était encore crispée sur une pierre en saillie.

La jeune femme portait une curieuse combinaison bleu pâle, apparemment en une seule pièce, qui moulait un corps sans défaut. Elle arracha de son ceinturon à large boucle circulaire un minuscule appareil qu'elle braqua devant elle. Sur la face avant du boîtier, un témoin émettant une lueur vaguement mauve se mit à clignoter très vite. L'inconnue parut alors soulagée, et replaça l'appareil contre son ceinturon, auquel pendait également un étui, duquel dépassait la poignée striée de ce qui devait être une arme individuelle. Puis elle se mit en marche vers le corps immobile de David Wayne, couché sur le dos.

Maintenant, ses mouvements trahissaient une certaine hâte, et elle leva à deux reprises ses yeux magnifiques vers le ciel constellé d'étoiles.

Une de ces étoiles pouvait être en fait une menace mortelle pour elle...

David Wayne émit un faible gémissement quand elle le retourna sur le dos en prenant des précautions extrêmes. Il avait les yeux grands ouverts, et la jeune femme ne put s'empêcher de frissonner. La mort était là, toute proche. Elle le lisait dans ce regard pathétique qui s'accrochait au sien. Elle savait ce qu'il avait dû endurer. Elle-même avait fui les terribles effets qui accompagnaient la désintégration du module hyperspatial détruit hors de son continuum habituel. Elle songea brièvement à ses trois compagnons, tués lors de l'attaque de la nef des Fédérés. Eux n'avaient pas eu le temps de souffrir...

Wayne sentait sa vie s'en aller. Il y avait ce visage, au-dessus du sien. Ce visage de femme. Il y lisait la pitié, l'angoisse, et une incompréhensible nuance d'hésitation. Au-delà de ce visage penché sur lui, c'était déjà le noir glacial de la mort. Ce noir se refermait sur lui, et il ne savait toujours pas...

— Qui... êtes... vous? demanda-t-il dans un souffle.

Le son ténu de sa voix provoqua une sorte de frémissement chez l'inconnue dont l'expression hésitante se modifia brusquement, comme si elle venait de prendre une décision :

— Ne parlez surtout pas, dit-elle d'une voix près-santé. N'essayez pas de bouger, et surtout, n'ayez pas peur...

Il n'avait pas peur. Pas peur d'elle, en tout cas. Il s'était habitué à l'idée de sa propre mort. Il se rendit compte qu'elle effleurait son visage de ses longs doigts, avec des gestes rapides, précis. Les doigts coururent à la surface de son corps, et il serra les dents parce qu'ils réveillaient sa souffrance. Mais il ne chercha pas à échapper à ces attouchements. D'abord parce qu'il n'en avait plus la force, mais également parce que des ondes rassurantes effleuraient en même temps son cerveau.

— Vous avez été atteint par l'onde de choc qui a accompagné la dématérialisation de l'épave de notre hypernef, murmura l'inconnue. Dans votre monde, on ne pourrait plus rien pour vous, et vous n'auriez sans doute plus que quelques minutes à vivre... Je vous fais mal, ici ?

Souffle bloqué, Wayne battit désespérément des paupières. Oui, elle lui faisait mal, mais elle devait savoir pourquoi.

— Il faut que je localise chaque lésion interne avec le maximum de précision, expliqua-t-elle. Ce ne sera pas long...

Wayne réalisa alors avec stupeur qu'elle s'exprimait en anglais, et sans le moindre accent! Il se rendit compte également qu'elle regardait parfois rapidement en direction du ciel. Elle devait craindre le retour de la sphère lumineuse.

Elle cessa soudain de le palper, et, un genou en terre, se mit en devoir de dégager la boucle métallique de son ceinturon. Elle en fit sauter un disque de métal ressemblant à de l'étain, et d'un diamètre de sept ou huit centimètres, qu'elle prit délicatement entre le pouce et l'index de sa main droite, pour l'approcher d'abord du visage de Wayne. Brusquement, le disque métallique devint d'une brillance extraordinaire. Wayne ne voyait plus que ce disque aveuglant, au-dessus de son visage. Bizarrement, la luminosité intense ne blessait pas ses yeux, et il pouvait la fixer sans problème, alors qu'une telle intensité lumineuse aurait dû l'obliger à baisser les paupières.

— Tout va aller très bien, maintenant, murmura la voix rassurante de l'inconnue. Détendez-vous, David Wayne...

Un frisson parcourut Wayne. Elle l'avait appelé par son nom ! C'était drôle... Il avait l'impression que tout en parlant, et en promenant ce curieux disque au-dessus des endroits douloureux qu'elle avait localisés avec une invraisemblable précision, elle se livrait à une autre opération sur lui. Sur la partie inconsciente de son être... Peut-être pouvait-elle lire certaines choses en lui ?

Il réalisa brusquement qu'il ne souffrait plus du tout, et que ses forces revenaient rapidement. C'était proprement incroyable ! Il distinguait à présent son visage, parce que le disque métallique n'émettait plus la lueur aveuglante. Il la regarda intensément, gravant ses traits dans sa mémoire. L'arc net des sourcils, les pommettes hautes, le nez droit, les lèvres au pli volontaire... Elle replaçait le disque de métal, l'encastrait à nouveau dans la boucle de son ceinturon. Wayne se rendit compte qu'il pouvait remuer, et il réussit à lever la main droite, à l'approcher d'elle, à toucher son bras, comme pour se persuader de sa réalité :

— Ne bougez pas encore, dit-elle doucement. Vous êtes sauvé. Il n'y a plus rien à craindre.

— Qui... qui êtes-vous? demanda-t-il à nouveau.

— Quelle importance ? renvoya-t-elle. Je n'appartiens pas à votre monde, même s'il m'arrive fréquemment de le côtoyer.

— Je dois savoir ! haleta Wayne. Ce n'est pas par hasard que je suis venu ici! J'ai ressenti certaines choses, vous comprenez ! Certaines choses que mes semblables ne soupçonnent même pas. Si je dois vivre, grâce à vous, il faut que je comprenne ces choses qui vivent en moi, sinon...

Son regard s'accrochait à nouveau aux yeux clairs de l'inconnue.

— Sinon, je deviendrai fou, acheva-t-il dans un souffle. Une folie qui sera sans doute pire que la mort...

Elle hésitait de nouveau, de la même façon qu'elle avait hésité au moment de se pencher sur lui pour le soigner de si curieuse façon. Elle regarda une nouvelle fois vers le ciel qui pâlissait de plus en plus, vers l'ouest. Dans quelques minutes, il ferait plein jour. Elle frissonna comme si elle avait soudain très froid.

— Le jour, fit-elle... le jour va se lever.

Il y avait des accents rauques dans sa voix.

— Je dois partir, ajouta-t-elle très vite. Il le faut...

— Dites-moi au moins votre nom, souffla Wayne.

Elle fit non de la tête, très doucement, et un sourire triste erra sur ses lèvres.

— A quoi bon ? dit-elle. Je n'existe peut-être déjà plus... Vous m'avez sauvée sans le savoir, David Wayne. Votre brutale incursion dans la sphère activée créée par l'émersion de deux vaisseaux étrangers à votre monde a détruit l'équilibre énergétique du sous-continuum, et obligé nos ennemis à refluer dans l'espace pour recréer cette énergie vitale. Vous m'avez sauvée, je viens de vous sauver à mon tour, au mépris des ordres reçus. Nous sommes quittes. Maintenant, je dois partir...

Tout en parlant, elle s'était emparée de ce même boîtier parallélépipédique qu'elle avait déjà utilisé une première fois, pour vérifier sans doute si des radiations dangereuses ne subsistaient pas dans la dépression, et elle le braqua vers le sol. Presque instantanément, un mince rayon d'un rouge vif, semblable à un rayon laser, jaillit de l'appareil et vint frapper le sol, tout près de Wayne. Le phénomène s'accompagnait d'une curieuse modulation, très agréable à l'oreille. L'inconnue se déplaça lentement, faisant décrire au rayon rectiligne un cercle autour du corps de Wayne, et ce dernier sentit une agréable torpeur s'emparer de lui. Il n'avait plus envie de réagir, soudain. Plus envie de poser des questions à la belle extra-terrestre. Au fond, la vie était une chose très simple quand on la considérait d'une certaine façon !

Un rire léger le secoua brièvement. Il ignorait si cette réaction était normale étant donné les circonstances, mais cela n'avait aucune importance !

— Adieu, David Wayne, murmura la jeune femme, alors qu'il s'enfonçait dans un univers incertain, cotonneux.

Le soleil se levait du côté des collines de Tulakaria. Elle regarda une dernière fois le visage de l'homme endormi, et une certaine mélancolie envahit ses traits. Un soupir gonfla sa poitrine, sous le tissu synthétique du vêtement souple, et elle fit demi-tour, s'éloignant à grands pas vers les éboulis.

Une fois au sommet de l'espèce de talus qui enserrait la dépression, elle se retourna encore, parce qu'elle venait de voir le fusil de Wayne, entre les pierres. Elle se déplaça, alla le ramasser, et le regarda longuement avant de le prendre correctement, canon braqué vers le ciel.

Elle pressa la détente à deux reprises, puis abandonna l'arme là où elle l'avait prise. Elle n'avait pas sauvé David Wayne pour qu'un fauve attardé s'attaque à lui pendant son sommeil! Elle sentait des présences humaines, toutes proches. Les coups de feu attireraient très vite du monde...

Elle s'éloigna dans la direction opposée à ces présences qu'elle ressentait. Autant éviter de rencontrer quelqu'un...

CHAPITRE III

Ce fut Clara Bennett qui découvrit la première le corps de David Wayne, allongé au fond de la cuvette. Jim Bennett, Stephen Connors et le pisteur masaï M'Bombo cherchaient plus vers la droite, au milieu d'un fouillis d'épineux d'où s'étaient enfuis des charognards. Elle cria pour attirer leur attention, puis s'élança sans plus attendre vers le fond de la petite dépression.

Ce qui la surprit le plus quand elle arriva près du corps immobile de Wayne, ce fut l'expression du visage de celui-ci. Wayne souriait béatement, un peu comme un enfant surpris dans son premier sommeil. Il avait l'air parfaitement détendu, et il y avait bien longtemps que Clara Bennett n'avait pas vu une expression comme celle-là sur le visage de leur ami. Elle le toucha à l'épaule, et sentit aussitôt son inquiétude s'envoler en voyant les traits de Wayne frémir imperceptiblement.

— Dave ! Réponds-moi !

Wayne ouvrit les yeux, mais il ne replongea pas immédiatement dans la réalité. Ses yeux contemplaient le visage de Clara Bennett penchée sur lui, mais il ne paraissait pas la voir vraiment.

— Dave ! Réveille-toi ! supplia la jeune femme en repoussant nerveusement une mèche brune comme la nuit qui lui tombait sur le front.

Elle n'avait même pas pris le temps de se coiffer quand les coups de feu avaient résonné, réveillant le petit campement en sursaut. Elle devait être affreuse. Mais cela n'avait pas d'importance. L'essentiel, c'est qu'ils avaient retrouvé David vivant. Quand même, la façon dont il la regardait maintenant lui fit peur. Wayne la regardait comme s'il ne l'avait jamais vue ou... ou comme s'il regardait quelqu'un d'autre. Il ne lui avait jamais souri de cette façon-là.

— Dave ! Bon sang, secoue-toi ! C'est moi, Clara !

Les mots ne paraissaient pas pouvoir atteindre

Wayne, et elle se redressa pour accueillir son mari et Connors qui arrivaient en courant, suivis de loin par M'Bombo toujours aussi nonchalant. La dignité de guerrier du Masaï lui interdisait toute précipitation, qu'il devait juger par ailleurs inutile. Les Blancs s'affolaient toujours inutilement...

— Jim, il est... Je ne sais pas... Regarde!

Jim Bennett mit un genou en terre, et considéra le visage de son ami en fronçant les sourcils :

— David, tu nous reconnais, n'est-ce pas? Réponds-moi.

Il se rendit compte qu'il le secouait. Le corps de

Wayne restait mou, comme privé de vie, et pourtant, les yeux vivaient, eux, malgré la fixité de leur regard.

— Il faut le transporter au campement, et alerter un médecin par radio, décida Connors. Je vais chercher une des voitures. Ne bougez pas. Il n'est pas blessé?

Jim Bennett se livra à une rapide inspection. Apparemment, Wayne ne portait aucune trace de blessure apparente. Seulement cette bizarre apathie...

— Non, il n'a rien, on dirait. Mais il est complètement dans le cirage. Je me demande ce qu'il est venu faire dans ce trou !

Le pisteur Masaï fouinait aux abords de la cuvette, courbé vers le sol de latérite, sa lance dans la main gauche. On aurait dit qu'il suivait des traces qu'il était peut-être le seul à savoir déceler. Il se baissa soudain, et se redressa presque aussitôt en brandissant le fusil de Wayne. Les mains en pare-soleil, Connors lui lança quelques mots dans un langage guttural, parfaitement incompréhensible pour les deux autres Blancs, Le Noir descendit sans hâte excessive dans la cuvette, et vint tendre le fusil au guide, sans un mot.

— C'est bien l'arme de David, reconnut Clara Bennett. C'est donc lui qui a tiré.

— Avant d'abandonner son fusil, pour venir s'écrouler ici? grimaça Connors. Je sais bien que votre ami n'est pas... disons en très bonne forme, mais il ne m'a pas paru non plus... comment dire...

— Ne dites rien, Connors, et allez donc chercher une des Range-Rover, intervint un peu sèchement Jim Bennett. A combien d'heures de route peut-on espérer trouver un toubib valable ?

— Il y a un hôpital à Makindu, vers l'Est, mais la piste est mauvaise, et il faudra compter au moins dix heures de route, si on ne s'ensable pas. Par contre, il y a un terrain d'atterrissage, à une trentaine de kilomètres plus au nord, et ils disposent d'un service volant, à Makindu. On peut essayer de les contacter par radio, mais ils vont demander des précisions. Ils ne se déplacent pas pour rien...

— Qu'ils viennent, trancha Bennett. On paiera ce qu'il faut. Dave a besoin de soins immédiats. J'ignore ce qu'il a, mais il n'est certainement pas dans son état normal.

Le Noir observait attentivement Wayne, sans en avoir l'air. Il regardait également autour de lui, comme s'il cherchait quelque chose. Il lâcha soudain une longue phrase en langage swahili. Connors traduisit :

— Il dit qu'il a trouvé des traces, là-haut. Mais qu'il ne s'agissait certainement pas de celles de Wayne. Il dit aussi qu'il ne faut pas rester ici. Des histoires d'esprits...

Jim Bennett échangea un rapide coup d'œil avec sa femme, agenouillée près de Wayne, puis regarda le Masaï, en coin. Le Noir avait maintenant une curieuse expression. Il n'avait pas vraiment peur. Les Masaï sont censés ignorer un tel sentiment, mais cette expression traduisait quand même une certaine crainte. M'Bombo regardait Connors. Il murmura soudain, d'une voix pressante :

— Kuja, Bwana...[1] Tabou...

Connors regardait également autour de lui. Il cherchait ce qui venait de modifier radicalement l'attitude du pisteur, mais il ne voyait rien d'anormal. Il haussa les épaules :

— Il veut qu'on foute le camp d'ici, fit-il. Ces types sentent parfois des choses qui nous échappent totalement.

— Kwenda, Bwana, insista le Noir. Pese [2].

— On va déjà le remonter au sommet des éboulis, proposa le guide. Après, j'irai chercher la voiture...

David Wayne reprit ses esprits une heure plus tard, alors que Connors essayait vainement d'obtenir un contact radio avec l'hôpital de Makindu. Il sourit très naturellement à Clara Bennett penchée sur lui :

— Hello, Clara? fit-il. J'ai l'impression d'avoir dormi un siècle !

Jim Bennett pénétra sous la tente en entendant la voix de son ami. Il commençait à faire chaud, et il y avait déjà des traces de transpiration au niveau de ses aisselles :

— Dave ! Nom d'un chien, tu nous as foutu une de ces trouilles! Que s'est-il passé? Pourquoi as-tu quitté le campement ? Surtout sans nous prévenir !

Le visage de Wayne se fit brusquement attentif :

— Quoi?

— Tu as quitté le camp, cette nuit selon toute vraisemblance, Dave, expliqua patiemment Bennett. Et ce matin, nous avons entendu deux coups de feu. Nous t'avons cherché, et nous avons fini par te trouver au fond d'une dépression, à trois cents mètres d'ici, à demi-inconscient. A tel point qu'il a fallu te ramener avec une des Range-Rover ! Stephen est en train de s'escrimer à appeler Makindu par radio pour obtenir un toubib.

— Alors tu peux lui dire de cesser ses appels, décida Wayne. Je me sens en pleine forme !

Il se leva, comme s'il tenait à le prouver, et passa devant Bennett et sa femme médusés, pour aller écarter la toile de tente, et sortir dans le soleil. Quand ils le rejoignirent à l'extérieur de l'abri, il était planté, sans chapeau, à quelques pas de la tente, et il regardait fixement en direction de la fameuse cuvette. Il se retourna :

— C'est par là que vous m'avez trouvé, n'est-ce pas?

— Oui, mais...

— Ça me revient, maintenant, grogna Wayne en se passant la main dans les cheveux, qu'il avait très noirs, presque bleus. C'est... c'est insensé!

— Qu'est-ce qui est insensé? demanda Clara Bennett.

Wayne secoua la tête, et se mit à rire. Un rire sans joie, un peu teinté d'amertume :

— Rien, Clara. Rien du tout... Si je vous racontais le rêve que j'ai fait cette nuit, vous me feriez enfermer !

Il ajouta, comme pour lui-même :

— Et ce serait peut-être aussi bien.

— Essaie toujours, Dave, suggéra Jim Bennett.

— Et tu t'empresseras d'aller raconter au docteur Moore tout ce que j'aurai dit, dès que nous serons de retour, hein ? ricana Wayne. Bon. Si tu veux, après tout... Quelle importance, maintenant? Elle est partie...

Bennett regarda sa femme, d'une façon qui n'échappa pas à Wayne. Il devait se demander si son ami n'avait pas pris un sérieux coup de soleil.

— Qui, elle ? demanda-t-il doucement.

— Je ne sais pas, sourit Wayne. Elle est descendue d'un objet volant de forme ovoïde, auréolé d'une lueur verte. Là-bas, dans la cuvette. Il y avait aussi une sphère aveuglante, qui rayonnait une curieuse lumière jaune, qui paraissait glisser sur le sol, un peu comme un liquide visqueux.

Il paraissait revivre un véritable cauchemar, maintenant, et l'expression de ses yeux fit peur à Clara Bennett qui ne put s'empêcher de frissonner, malgré la chaleur qui commençait à faire vibrer l'air, au loin.

— Après, j'ai eu mal... Mes oreilles et mon nez devaient saigner, et j'avais l'impression que chacun de mes os était brisé. La sphère a disparu dans le ciel. Puis la femme blonde s'est enfuie, en emportant quelque chose... Et moi... moi, j'étais en train de crever, tandis que l'objet verdâtre semblait se diluer dans l'air. Il a fini par disparaître complètement... Plus tard, la femme est revenue, et elle a fait disparaître toute trace de mes blessures avec un disque très brillant, qui scintillait comme un soleil. Je me suis endormi...

— Et, bien entendu, c'est aussi cette bonne femme qui s'est servie de ton propre fusil pour tirer les deux coups de feu qui nous ont réveillés? intervint Jim Bennett.

Wayne soupira, et fouilla ses poches à la recherche d'une cigarette :

— Je n'ai pas tiré, dit-il d'une voix lasse, en extrayant une Chesterfield de son paquet, sans songer à en offrir aux autres.

— Moi, je vois une explication logique à tout cela, intervint Clara Bennett. David s'est réveillé, en pleine nuit. Un bruit, sans doute ? Il s'est levé et il s'est habillé, pour aller voir. Tu avais pris tes pilules, hier soir?

— Je ne sais pas, avoua Wayne. Mais...

— Donc tu es sorti, poursuivit la jeune femme. Tu as pris ton fusil, sans doute parce que tu avais entendu quelque chose d'anormal. Et tu as marché vers cette cuvette dans laquelle on t'a retrouvé. Et là, tu t'es rendormi, tout bêtement, terrassé par tes médicaments. Le reste, tu l'as rêvé et ce matin, tu étais encore sous l'effet des pilules ! Ce qui expliquerait ton apathie.

Elle affichait un air triomphant. Pour elle, tout était toujours d'une extraordinaire simplicité. Wayne lui sourit gentiment, en rejetant un nuage de fumée par les narines :

— Ça doit être cela, Clara, dit-il. Et mon fusil, qui se trouvait à au moins trente mètres de moi, au sommet des éboulis, a tiré tout seul, hein ?

Finalement, Jim Bennett avait renoncé à faire prévenir un médecin. S'il n'était peut-être pas, selon lui, en possession de tous ses moyens, Wayne était en tout cas en excellente forme physique. Clara trouvait même qu'il n'avait jamais eu aussi bonne mine depuis leur départ de Nairobi ! On ne pouvait pas déranger un médecin, et un avion, parce que les fantasmes d'un homme le faisaient se relever la nuit ! Connors avait bien voulu décréter qu'une journée de repos sur place s'imposait. Le lendemain, ils piqueraient vers le Sud, en plein pays masaï, et cela changerait les idées de Wayne !

En fin de matinée, il était retourné vers la fameuse dépression où Wayne avait été retrouvé inanimé, et il s'était livré à une inspection minutieuse du terrain. Sans rien découvrir d'anormal, bien entendu, à part quelques vagues traces, au sommet des éboulis, là où NBombo avait retrouvé le fusil de Wayne. Et encore, elles pouvaient tout aussi bien avoir été laissées par le Masaï lui-même !

Quand il était remonté du fond de la cuvette, il avait aperçu le Masaï impassible, appuyé sur sa lance dans l'ombre d'un arbuste. Le Noir regardait lui aussi vers la cuvette, mais il ne s'en approchait pas. Quand il était passé à sa hauteur, le Noir avait murmuré, en le regardant fixement :

— Pas aller là-bas, Bwana... Pas bon...

Il désignait la cuvette, de la pointe de son inséparable lance :

— Bwana Wayne savoir choses... Choses tabous...

Bennett avait haussé les épaules et repris la direction du campement, suivi par le regard insistant du Masaï, qu'il avait senti longtemps posé sur sa nuque.

En arrivant à proximité de la tente de Wayne, il avait hésité imperceptiblement. Pour obéir à ses conseils, Wayne avait accepté de s'allonger sur sa couchette, pour profiter de l'ombre relative de l'arbre sous lequel les tentes étaient montées. Il avait failli continuer vers sa propre tente, mais quelque chose de plus fort que lui l'avait poussé à entrer dans celle de Wayne. Celui-ci était assis sur sa couchette, et il griffonnait sur un bloc-notes, l'œil dans le vague.

— Tu es allé là-bas, n'est-ce pas ? dit Wayne, sans lever les yeux de ce qu'il était en train de faire. Tu es allé là-bas, et tu n'as rien trouvé !

Il leva brièvement les yeux, le temps d'un coup d'œil ironique, puis reprit ses griffonnages, que Bennett, placé comme il l'était, ne pouvait pas voir :

— Qu'espérais-tu, Jim ? demanda-t-il. Tout a disparu! Ou plutôt, il n'y a jamais eu aucune trace tangible de ce qui s'est passé dans la cuvette parce que... parce que cela s'est passé dans un autre continuum espace-temps. J'ai pénétré dans ce continuum qui nous est normalement interdit. Voilà pourquoi j'ai vu toutes ces choses, alors que vous, à trois cents mètres de là, vous n'avez rien vu, rien entendu !

Il éloigna légèrement son bloc, paraissant contempler son œuvre. Bennett s'approcha, jeta un coup d'œil, et fronça aussitôt les sourcils en découvrant un remarquable portrait de femme. Seulement un visage et un buste, dessinés au crayon... La précision des traits était extraordinaire, et l'expression un peu triste des yeux donnait une vie étonnante au portrait.

— La femme de... de cette nuit? questionna Bennett.

Un sourire bizarre étira les lèvres de Wayne. Un sourire un peu triste lui aussi :

— Oui, Jimmy. C'est elle.

— Mais...

Bennett désignait le bloc, avec le dessin :

— Mais, j'ignorais que tu dessinais aussi bien, Dave !

Wayne jeta le bloc sur sa couchette et fixa son ami droit dans les yeux avec une expression étrange.

— Moi aussi, je l'ignorais, Jim, fit-il d'une voix rentrée. Parce que, jusqu'à maintenant, je n'étais même pas capable de dessiner correctement un arbre, une maison, et à plus forte raison un portrait ! Marrant, n'est-ce pas?

En fin d'après-midi, alors que le soleil commençait à baisser sur l'horizon, une curieuse obsession s'empara de Wayne. Il n'avait pas cessé une seule seconde de ressasser les souvenirs de la nuit précédente, tentant vainement d'en faire une analyse valable. Mais maintenant, autre chose se superposait à ce film qui défilait inlassablement sur l'écran de sa mémoire : un paysage précis, qui s'imposait de plus en plus à lui. Ils avaient probablement traversé cet endroit qu'il avait l'impression de revoir en mémoire, au cours de leur périple depuis Nairobi. Il revoyait une grande étendue d'eau, avec des flamants roses, de hautes herbes agitées par la brise... Les grands oiseaux s'envolaient, traînant derrière eux leurs longues pattes grêles.

II n'arrivait plus à situer l'endroit.

Il s'approcha de Stephen Connors qui rassemblait le bois destiné au feu du soir, et demanda, sans avoir l'air d'attacher une importance capitale à sa question :

— Dites voir, Stephen... les flamants roses, c'était quand, exactement?

Le guide se releva, sourcils froncés.

— Les flamants?... Nous n'en avons pas encore vu, mais si vous voulez...

— Je dois confondre, alors, murmura Wayne avec une sorte de petit rire gêné. Je me souvenais d'un endroit avec de l'eau, des marécages. Attendez un peu... Il y avait également une grande plaine herbeuse, avec quelques arbres épars. On aperçoit des montagnes, au loin, et la piste longe un village de huttes, adossé à une espèce de falaise rouge... Il y a un gros arbre tout tordu à l'entrée du village...

Stephen Connors lui lança un coup d'œil curieux, difficile à interpréter :

— Il y a un endroit qui ressemble à ce que vous décrivez, pas très loin d'ici, dit-il. A deux heures de marche environ vers le sud. Mais je puis vous assurer que nous n'y sommes jamais passés. Du moins pas ensemble...

Il parut hésiter, puis ajouta :

— Notez bien qu'on pourrait faire le détour, si ça vous chante, demain... Mais l'endroit ne vaut pas le déplacement, à mon avis. Et je déconseillerais à quiconque de s'aventurer en bordure des marécages sans l'assistance d'un guide chevronné. C'est dangereux !

Wayne n'avait pas insisté. Ils n'avaient jamais traversé cette contrée, effectivement. Il s'était laissé abuser par ces images qui paraissaient ressurgir de sa mémoire, alors que cette même mémoire n'avait jamais pu les enregistrer !

Alors, si ce n'était pas sa mémoire qui lui restituait le souvenir de ce paysage, et puisque ce même paysage semblait bel et bien exister, c'est qu'il captait de nouveau ces choses anormales qui l'avaient jeté hors de sa tente la nuit précédente.

Quand la nuit tomba, presque sans transition comme toujours dans ces contrées, il avala très vite le repas préparé par Clara Bennett, et prétendit qu'il était fatigué. Il se retira le premier sous sa tente et se coucha aussitôt.

Il ne dormit pas la moitié de la nuit, et les mêmes images défilèrent dans son esprit survolté. Quand les premières lueurs de l'aube naissante chassèrent les ombres de la nuit, il se leva, s'équipa rapidement, s'empara de son fusil et d'une provision d'eau, plus quelques biscuits secs, et sortit prudemment de l'abri de toile.

Jim Bennett avait fini par s'endormir près du feu, appuyé sur son fusil ! Un sourire étira brièvement les lèvres de Wayne. Les trois Blancs s'étaient probablement relayés toute la nuit pour surveiller sa tente, en craignant sans doute une nouvelle fugue ! Mais Jim n'avait pas l'habitude de veiller.

Il évita de traverser le campement, fila aussitôt au milieu des buissons, et partit comme un voleur. Il fit un long détour, puis prit carrément la direction du sud. Il n'avait pas besoin de guide pour déterminer quelle direction il devait prendre. Il savait...

De nouveau, un message incompréhensible s'imprimait en lui, le forçait à faire des choses précises, comme se rendre vers ce lieu qu'il semblait connaître sans l'avoir jamais vu ! Et pourtant, il était certain qu'il n'aurait pas dû capter ce message, qui ne pouvait pas lui être destiné...

CHAPITRE IV

Indifférent à la chaleur qui se faisait déjà sentir, Wayne marchait droit devant lui, en pleine brousse. Dès le départ, il avait résolu d'éviter les pistes parce que c'était le long de celles-ci que chercheraient les autres quand il s'apercevrait qu'il était parti une nouvelle fois. Alors il allait droit vers le sud, sous le ciel qui virait peu à peu au blanc aveuglant. Il ne pensait à rien de précis. Il marchait, guidé par quelque chose de plus puissant encore que le simple instinct d'un animal. Il avait nettement l'impression de reconnaître les moindres détails du paysage qu'il traversait, et trouvait sans marquer d'hésitation les repères qu'il cherchait des yeux, au fur et à mesure de sa progression.

Il marcha pendant près de deux heures, avant d'apercevoir au loin les huttes rudimentaires d'un village. Il ignorait s'il s'agissait de Ban tous ou de Masaïs, et de toute façon, cela n'avait aucune espèce d'importance : il avait bien l'intention d'éviter à tout prix ce village, quitte à faire un important détour à cause de cette falaise de roche rouge qu'il faudrait contourner. Fatalement, Connors se souviendrait de ce qu'il avait dit, la veille. Ils étaient peut-être déjà là-bas. Avec les voitures, ils ne devaient pas falloir plus d'une petite demi-heure pour rallier ce village, en suivant les pistes.

Il obliqua donc vers le sud-ouest, vers les collines de plus en plus escarpées qui barraient l'horizon. Il effectua un vaste arc de cercle, à l'estime, puis reprit la bonne direction, en calculant qu'il n'allait sans doute pas tarder à découvrir les marécages. En Afrique, la présence de l'eau est toujours signalée par une recrudescence du nombre des animaux. II marcha jusqu'à ce que le soleil soit au zénith, ignorant la chaleur écrasante qui pesait sur ce monde redevenu plat, après les collines qu'il venait de traverser. Il avançait maintenant au milieu d'une végétation plus dense que dans la brousse. Plus riche également en variétés. Le sol la latérite brûlé par le soleil avait laissé la place à des étendues herbeuses, et les buissons d'épineux étaient remplacés par de vrais arbres, avec un feuillage plus abondant au fur et à mesure qu'il approchait de l'eau.

Et il les vit enfin, ces flamants dont il avait parlé à Stephen Connors la veille. Ils étaient des centaines, des milliers. En d'autres circonstances, il aurait probablement trouvé le spectacle coloré d'une beauté saisissante, mais il était tendu vers un but précis, et il ne réalisa pas vraiment que de nombreux oiseaux, dérangés par sa présence, prenaient leur vol en criant, emplissant le ciel de leurs battements d'ailes. Plus vers la droite, un troupeau de zèbres détala, semant la panique parmi un groupe de gazelles occupées à boire. Des animaux, il y en avait partout ! Et Wayne ne réalisait même pas qu'il était en train de traverser une sorte de mini-paradis terrestre, au sein duquel s'instituait une étrange trêve : la trêve de l'eau. Ici, les lions ne chassaient pas, et s'ils avaient une certaine priorité aux endroits où venaient boire les bêtes, ils ne manifestaient aucune hostilité décelable. La bataille pour la vie, c'était dans la brousse...

Wayne découvrit un passage entre deux surfaces où l'herbe et l'eau se disputaient le terrain instable. Il s'y engagea résolument. Il avait à l'esprit les paroles de Connors, la veille : Je déconseillerais à quiconque de s'engager en bordure des marécages sans l'assistance d'un guide chevronné. C'est dangereux... Le guide avait sans doute raison. Tous les marais sont dangereux pour qui ne les connaît pas. Mais tout était là, justement : Wayne « connaissait » exactement ce marécage dans lequel il venait de s'engager. Il pouvait en déceler les pièges les plus perfides, en deviner les dangers les mieux cachés. Pataugeant dans une eau fétide, progressant de plus en plus difficilement à cause de l'étreinte de l'eau et des herbes en constante décomposition, il se rendit compte qu'il pénétrait dans un monde à part, un monde grouillant d'une vie invisible, furtive. Un univers noyé dans une brume de plus en plus épaisse, provoquée par l'eau qui s'évaporait sous l'action du soleil. Il éprouvait la désagréable impression d'évoluer dans une étuve surchauffée. Des bulles venaient crever à la surface de l'eau dans laquelle il pataugeait, dégageant une odeur écœurante.

Il aurait été bien incapable de dire combien de temps il marcha ainsi, avant de retrouver un semblant de terre ferme, mais quand il reprit pied sur le terrain relativement sec, au milieu de buissons touffus, il sut qu'il était arrivé au terme de son voyage. Il le sut parce qu'il sentait qu'au-delà c'était l'inconnu, pour lui. Il avait beau sonder la brume impalpable qui noyait les détails du paysage, il se savait à présent incapable de déterminer ce qui existait après cet endroit.

Alors il s'arrêta et attendit. Pas longtemps. Quelques minutes, tout au plus. Et il la vit apparaître, sur sa gauche, entre deux masses sombres qui devaient être des roches, le long desquelles s'étiraient des écharpes de brume. Son cœur se mit à battre plus vite.

— Je savais que je vous retrouverais, dit-il d'une voix qu'il ne reconnut pas.

Elle émergeait du brouillard. Ce brouillard qui n'était peut-être pas vraiment naturel. Mais qu'est-ce qui pouvait être vraiment naturel autour de la belle inconnue ? Elle semblait disposer de pouvoirs étranges, et elle était sans aucun doute capable de modifier son environnement immédiat comme elle l'entendait !

Il se rendit compte qu'elle tenait ce qui devait être une arme, s'il en jugeait d'après la forme générale qui rappelait celle d'un pistolet futuriste. Elle était sur la défensive, et le regardait avec une fixité anormale, le doigt prêt à écraser la détente. Puis elle se détendit brusquement, exactement comme si elle venait seulement de le reconnaître, et le canon prolongé par une sorte de courte pointe bleutée s'abaissa enfin vers le sol.

— Excusez-moi, David, dit-elle d'une voix très naturelle. Je craignais quelque piège de ceux qui me cherchent inlassablement. Normalement, vous ne devriez absolument pas être ici... Hier, je vous ai théoriquement privé de tout souvenir concernant ce que vous aviez pu surprendre, près de votre campement. Vous auriez dû vous réveiller avec un trou de plusieurs heures dans vos souvenirs... Nous pratiquons toujours ainsi quand un contact accidentel s'établit avec ceux de votre race, mais il y a forcément des exceptions, des cas où cela ne marche pas... Mais venez, David. Il ne faut pas rester ici. C'est dangereux !

Elle lui prit la main, et Wayne sentit un curieux bonheur déferler en lui. Elle le guida entre deux énormes rochers, et ils franchirent une sorte de passage étroit qui s'évasait vers le haut, pour former une véritable grotte, au-dessus de leurs têtes. Wayne vit aussitôt la fameuse mallette aux reflets métallisés qu'il lui avait vu emporter la nuit précédente. Elle était posée à même le sol, ouverte. Elle contenait un appareillage dont il aurait été bien en peine de comprendre l'utilité. Des cadrans vaguements lumineux, quelques voyants de couleurs différentes, dont un vert qui clignotait irrégulièrement, selon un cycle qui se reproduisait périodiquement. Une courte antenne surmontée d'une boule brillante émergeait de la mallette, et elle paraissait vibrer, tandis qu'une modulation presque imperceptible montait dans le silence de la grotte.

— Mon nom est Olnaa, précisa la jeune femme. Je viens d'un monde lointain. D'une planète nommée Yrcé.

— Vous parlez ma langue ? s'étonna Wayne.

Elle sourit, de ce sourire un peu triste qui était le sien :

— Je connais toutes les langues qui sont parlées sur cette planète que vous nommez Terre, dit-elle. Il y a longtemps que les Yrcéens connaissent votre monde. Ils l'étudiaient déjà avant que...

Il sentit qu'elle avait été sur le point de lui livrer quelque chose, mais son visage changea brusquement d'expression, et elle s'interrompit.

— Pourquoi vous méfiez-vous de moi? demanda Wayne.

Elle retira nerveusement sa main. Elle regardait la mallette, à l'intérieur de laquelle une sorte de compartiment transparent était aménagé. Il y avait un barreau de métal, ou de métalloïde, gris, à l'intérieur de ce compartiment. C'est ce barreau de section carrée que regardait Olnaa.

— Je ne me méfie pas spécialement de vous, David, dit-elle. Seulement, je n'ai pas le droit de parler de certaines choses. Normalement, vous ne devriez pas être ici. Vous...

Elle lui fit face, de nouveau. Elle était extraordinairement belle dans la pénombre de la grotte. Wayne avait envie de la prendre dans ses bras. C'était idiot ! Ils n'appartenaient pas au même monde et...

— Vous n'êtes pas comme vos semblables, David, dit-elle d'une voix curieusement rentrée. Je n'arrive pas à vous situer avec précision, alors qu'il est toujours très facile de le faire avec la plupart des Terriens ! Il y a en vous des choses... étranges.

— Des choses que je voudrais bien comprendre moi-même, soupira Wayne en allant s'asseoir sur une saillie de la roche.

Il leva les yeux vers elle. Elle avait rengainé son arme, et ses doigts jouaient avec une fine chaînette passée autour de son cou, et à laquelle pendait une minuscule sphère de métal. Wayne secoua la tête :

— Oui, il y a un certain nombre de choses que j'aimerais comprendre, répéta-t-il. En particulier pourquoi je suis allé la nuit dernière vers l'endroit où votre,., vaisseau spatial était en difficulté, et pourquoi maintenant je suis venu jusqu'ici, en sachant que je vous y retrouverais ! C'est comme si une force invincible m'avait attiré...

Elle marcha vers la mallette posée à même le sol sablonneux de la grotte, et enfonça une touche après avoir placé contre sa tempe droite une minuscule plaquette de métal reliée par un fil extrêmement fin aux appareillages complexes.

Presque aussitôt, Wayne eut l'impression que la voix de la jeune femme résonnait en lui-même, avec une précision invraisemblable :

— Vous devez disposer d'une faculté qui vous permet de capter certaines ondes d'origine télépathique, David, disait cette voix.

Et le plus étonnant, c'est qu'Olnaa ne remuait même pas les lèvres. Elle se contentait de regarder Wayne. Elle désigna la mallette :

— Ceci est un amplificateur-transmetteur d'ondes cérébrales. Il me suffit de penser le message que je désire transmettre pour que ce même message atteigne un récepteur, même si ce récepteur est éloigné de centaines de millions de vos kilomètres...

Elle relâcha la touche qu'elle maintenait enfoncée, et revint vers lui :

— Ce sont sans aucun doute les messages que nous échangions avec une de nos stations de veille, située dans les parages d'Alpha du Centaure qui vous ont attiré dans cette cuvette où nous avions été forcés de nous poser, pour tenter de réparer notre hyper-nef, après la première attaque des Fédérés.

— Qui sont les Fédérés ? demanda Wayne.

Elle fit un geste vague. Elle ne paraissait pas avoir très envie de se confier.

— Des Yrcéens, comme moi, fit-elle. Mais également des Moaréens, venus d'un autre système que le nôtre. Nous... je veux dire ceux qui comme moi refusent de se plier aux nouvelles lois, sont considérés comme des rebelles... Parce que nous refusons en quelque sorte la loi de Moaréa, cette planète lointaine d'où est venu l'envahisseur.

Wayne sentait confusément qu'il était inutile de lui poser pour le moment des questions plus précises. Elle ne dirait que ce qu'elle voudrait bien lui dire. Il avait l'impression de vivre dans une sorte de rêve, mais il n'avait aucune envie que ce rêve se termine par un réveil, quel qu'il soit.

— Il faut que j'essaie encore d'appeler les miens, fit-elle. Je dois tout tenter pour remplir la mission dont nous étions chargés, mes compagnons et moi. Eux sont morts. Vous êtes arrivé trop tard à proximité de notre zone d'émergence... Mais tant que je serai vivante, je dois essayer...

— Essayer quoi? questionna presque malgré lui Wayne.

Elle hésita imperceptiblement, mais sa solitude devait être terrible, et elle devait éprouver le besoin de parler, de se confier, même si l'être auquel elle avait affaire n'appartenait pas à son univers. Elle eut un geste en direction de la mallette :

— Le barreau gris qui se trouve à l'intérieur de la mallette provient de votre planète, David, expliqua-t-elle. Un minerai très rare, que vous autres Terriens ne connaissez pas encore. Traduit en sonorités correspondant à votre langue, son nom yrcéen donnerait : bélénium. Nous avions pour mission de recueillir la plus grande quantité possible de ce minerai, de le traiter immédiatement à l'intérieur du laboratoire spécial dont était pourvue notre nef, et de ramener le produit ainsi obtenu dans la zone protégée d'Yrcé, afin qu'il serve à l'élaboration d'un matériau dont nous avons le plus grand besoin pour survivre. Nous avions pu obtenir ce barreau, qui présente pour nous une valeur inestimable, et nous nous apprêtions à plonger dans le supra-espace quand la nef moaréenne nous a localisés.

Ce qui étonnait le plus Wayne, depuis qu'il se trouvait de nouveau en présence de la jeune extraterrestre, c'est justement que rien ne semblait pouvoir l'étonner dans tout ce qu'elle lui racontait ! Il admettait tout en bloc, comme s'il avait enregistré de banales informations !

— Maintenant, il faut que j'appelle encore, dit-elle.

— Vos ennemis ne risquent pas de capter ces messages ? demanda Wayne avec un calme impensable.

Elle se contenta de secouer négativement la tête.

— Non, fit-elle. Ils ne peuvent pas connaître ma longueur d'onde mentale. Dès le début de l'attaque, je me suis forcée à dresser entre leurs sondeurs et moi une barrière infranchissable. En théorie, j'ai brouillé toutes les pistes en me réfugiant dans ce marécage, parce qu'il présentait toutes les garanties voulues de ne rencontrer aucun de vos semblables...

— Je suis pourtant arrivé jusqu'ici, remarqua Wayne en souriant.

Elle manipulait des manettes à l'intérieur de la boîte posée devant elle.

— Mais vous, David... vous n'êtes peut-être pas comme les autres... dit-elle sans le regarder.

Il la regarda faire sans rien dire pendant les minutes qui suivirent. Il captait à nouveau l'incompréhensible message qui partait vers l'immensité du cosmos. Oui, ce message, il en décelait la présence en lui, comme lorsqu'elle s'était servie de son transmetteur pour communiquer avec lui mentalement un peu plus tôt. Il ne comprenait pas vraiment, parce qu'elle émettait dans son propre langage, mais des images naissaient malgré lui. Elle décrivait avec précision l'endroit où elle se trouvait... Voilà pourquoi il avait pu atteindre la cuvette, la nuit précédente, et pourquoi il avait ressenti le besoin impératif de gagner les marécages qu'il ne connaissait qu'à travers ce fantastique message qui l'atteignait!

— Si personne ne vient à votre secours, demanda-t-il, que ferez-vous?

Elle secoua doucement ses cheveux, extraordinairement blonds dans la pénombre de leur abri :

— Je ne sais pas, fit-elle. Mais les miens viendront forcément aux nouvelles, et le transmetteur peut émettre pendant dix de vos années terrestres ! D'ailleurs, ils doivent déjà s'inquiéter de ne plus avoir le contact avec notre hypernef...

Wayne ne la regardait plus, maintenant. Une chose étrange venait d'attirer son attention. Une chose qu'elle ne pouvait pas remarquer parce qu'elle tournait le dos à l'entrée de la grotte. Mais Wayne, lui, distinguait parfaitement la faible luminosité jaunâtre qui commençait à teinter vaguement la roche grise, à droite de l'orifice. En même temps, il éprouvait le désir violent de ne pas bouger, d'attendre que cette lueur se précise pour en parler à Olnaa. Il y avait quelque chose, là, dehors. Tout près... Il ressentit la présence d'une menace imprécise, mais il n'arrivait pas à bouger. Il était comme paralysé, le regard fixé sur cette lueur jaune qui rampait sur le sol.

Comme un liquide visqueux !

Il dut mobiliser ces forces incompréhensibles qui sommeillaient au plus profond de son être pour échapper à l'espèce de joie morbide qui l'envahissait à l'idée qu'Olnaa n'avait rien remarqué. La jeune femme continuait à manipuler les manettes de son transmetteur.

— Olnaa ! Attention !

Rompant au prix d'un effort dont il ne se serait pas cru capable le charme qui le clouait littéralement sur place, Wayne venait de se dresser brusquement, son fusil braqué devant lui, comme si une telle arme pouvait être d'une efficacité quelconque contre cette écœurante chose jaunâtre qui rampait sournoisement vers eux.

Olnaa fit brusquement volte-face, et il la vit distinctement pâlir sous le hâle naturel de sa peau.

— Ils m'ont retrouvée! haleta-t-elle. Juste au moment où... David! Il faut partir d'ici, vite! Essayez de ne penser à rien de précis. C'est par vous qu'ils ont retrouvé ma trace! Leurs appareils de sondage ont eu le temps d'effectuer un enregistrement de votre trace psychique, et ils ne vous ont pas lâché, à tout hasard! Ne pensez à rien, David! A RIEN, VOUS ENTENDEZ !

Il laissa la volonté de la jeune Yrcéenne se substituer à la sienne, parce qu'il comprenait que cette volonté effaçait pour les autres la trace psychique qu'ils suivaient. Tout cela était dément. Ils ne pouvaient pas ressortir de la grotte... L'ennemi devait les attendre au-dehors. Il enregistrait des images floues de ce qui se passait autour de lui. Des images soumises à des vibrations intenses qui brouillaient toute perception. Seule la voix mentale d'Olnaa parvenait clairement jusqu'à son cerveau :

— Il y a une autre issue au fond de la grotte! Donnez-moi votre main... Cette fois, ils se méfient: Ils ont carrément pris le risque d'émerger dans le continuum normal pour que vous ne puissiez pas à nouveau créer un dangereux parasitage dans le sous-continuum. Ils ont eu le temps de reconstituer leurs réserves énergétiques...

Wayne se rendait compte qu'il tenait la main d'Olnaa dans la sienne et qu'ils couraient, à perdre haleine. Mais c'était tout ce qu'il pouvait percevoir, en dehors des vibrations imprécises qui l'environnaient.

Non. Il percevait autre chose, mais cela, c'était au fond de lui-même qu'il le trouvait. Cela s'appelait : la peur...

CHAPITRE V

La seconde issue de la grotte n'était qu'un étroit boyau à demi comblé par des éboulis, mais ils purent quand même se faufiler à l'extérieur. A peine à l'air libre, Olnaa arracha l'arme qu'elle portait au côté droit et en dirigea le canon vers l'orifice qui venait de leur permettre de quitter la grotte. Quand elle écrasa la détente, un flux étincelant jaillit à l'extrémité de la pointe de métal prolongeant le canon de l'arme, et alla frapper la roche grisâtre qui se mit instantanément à fondre, obstruant le passage.

Wayne retrouvait des perceptions normales, et il découvrait avec stupeur qu'il était maintenant capable de contrôler lui-même ses propres pensées, d'en limiter en quelque sorte le rayonnement! Mais il n'eut pas le temps de se demander jusqu'où iraient ses découvertes, Olnaa l'entraînait déjà en direction d'un marigot qui s'enfonçait sous un véritable tunnel de végétation.

— Ils ont certainement débarqué des hommes, expliqua-t-elle. Ils ne peuvent pas nous poursuivre à bord de leur nef sur un terrain aussi accidenté.

— Ils finiront quand même par nous avoir ! haleta Wayne.

— peut-être pas, renvoya la jeune femme sans cesser de courir. Juste avant de quitter la grotte, j'ai établi le contact avec un de nos vaisseaux cosmiques. Maintenant, ils savent où nous sommes... Le transmetteur se comporte maintenant comme une sorte de radio-balise, et...

— Attention ! hurla Wayne.

Ils plongèrent ensemble au milieu des herbes, roulèrent désespérément sur eux-mêmes. Wayne tenait toujours son fusil, et il se releva au terme de sa roulade avec une vélocité dont il ne se serait pas cru capable, tira aussitôt en direction d'une silhouette hallucinante qui venait de se dresser devant eux, à moins de trente mètres. La détonation puissante du fusil se confondit avec un chuintement désagréable issu du tube que brandissait l'être de cauchemar qui venait d'apparaître au milieu des hautes herbes, et dont la tête disproportionnée était visible à travers une sorte de casque transparent, qui explosa sous l'impact de la balle tirée par Wayne. L'herbe, pourtant humide, s'enflamma instantanément à l'endroit où se tenaient Olnaa et Wayne une ou deux secondes auparavant, tandis que leur adversaire s'effondrait avec un râle atroce. Son corps aux membres grêles, sanglé par une sorte de scaphandre d'un rouge agressif, s'agita un instant au milieu des herbes, comme s'il se débattait violemment, puis se fluidifia de la même façon que la nef qu'avait pu observer Wayne la nuit précédente. II disparut en quelques secondes, et il ne subsista à l'endroit où il s'était écroulé que la trace des herbes couchées.

— Ils ne se maintiennent matériellement dans ce continuum que grâce à un dispositif ondionique, souffla Olnaa. Et comme ce dispositif est couplé directement à leur faculté de penser, il cesse de fonctionner quand ils meurent.

— Venez ! coupa Wayne. Celui-là n'était certainement pas seul.

Il refusait d'admettre que leur aventure puisse se terminer comme pour l'être difforme qu'il venait de tuer parce qu'il avait été le plus rapide. Ou peut-être parce qu'il avait pressenti juste à temps le danger qui les guettait au milieu des hautes herbes...

— C'est un Moaréen, haleta Olnaa. Les autres ont certainement entendu le bruit de votre arme.

— J'ai encore de quoi les amuser ! gronda Wayne. Ce fusil n'est peut-être pas aussi perfectionné que les armes dont vous disposez, mais il fait encore son petit effet, non ?

— Je crains qu'ils ne trouvent très vite la parade, David, murmura sombrement la jeune femme.

— Ouais... Mais en attendant...

Il obligea l'Yrcéenne à obliquer carrément vers le marigot qu'ils longeaient depuis un moment. L'eau n'avait pas l'air très profonde, et l'autre côté lui paraissait plus touffu, plus apte à leur procurer un abri en cas de besoin. Un serpent de belle taille s'enfuit devant eux alors qu'il s'engageaient dans l'eau stagnante. Un peu plus loin, Wayne perçut un glissement répugnant le long de la rive, et des rides strièrent la surface, à une vingtaine de mètres d'eux.

— Crocodile, annonça-t-il en épaulant son fusil.

— Non ! Ne tirez pas, David. C'est inutile.

L'animal nageait vers eux, le museau au ras de l'eau. Wayne sentait son estomac se contracter. Ils étaient dans l'eau jusqu'à la ceinture, et le saurien manifestait l'intention visible d'attaquer.

Il parvint ainsi jusqu'à dix mètres d'eux, et le doigt de Wayne se crispait déjà sur la détente du fusil quand l'animal fit brusquement demi-tour, comme si quelque chose l'avait soudain effrayé. Sa queue fouetta l'eau rageusement, et il s'éloigna en toute hâte, pour regagner les branchages tapissant la rive opposée. Wayne le vit sortir de l'eau, et s'enfuir avec des mouvements saccadés.

— Champ répulseur, commenta calmement la jeune femme. Ces monstres sont répugnants, mais ils ne supportent pas certaines ondes très désagréables pour leurs sens.

— Dommage qu'on ne puisse pas faire la même chose pour éloigner ces affreux nabots difformes qui se sont lancés à notre poursuite ! grinça Wayne en jetant un regard inquiet derrière eux.

Il n'aurait pas su expliquer pourquoi, mais il sentait la menace se rapprocher. Leurs poursuivants n'avaient pas lâché prise, et ils se rapprochaient de plus en plus. Il commençait à avoir une perception presque physique de leur présence. Peut-être parce qu'ils essayaient eux-mêmes de trouver sa propre longueur d'onde mentale pour situer les deux fuyards ?

Ils se remirent en marche, trébuchant à chaque pas dans l'eau qui dégageait une odeur intenable de pourriture. A un moment donné, ils captèrent un bruit léger, presque imperceptible, comme une vibration ténue qui se rapprochait. D'instinct, Wayne entraîna sa compagne sous le couvert de branchages qui formaient un abri touffu le long de la rive, et il fit le vide dans son esprit, s'efforçant de limiter le cours de ses pensées.

Comprenant le danger, Olnaa se serra légèrement contre lui, et sa pensée effleura celle du Terrien qui l'accepta sans résister. L'ennemi ne pouvait apparemment pas capter des émissions mentales de la jeune Yrcéenne, et cette pensée masquait en quelque sorte la sienne, renforçant d'autant ses propres défenses.

Un Moaréen, identique à celui que Wayne avait tué un peu plus tôt, apparut sur l'autre rive, paraissant glisser, debout, à deux mètres du sol, comme porté par une vibration de l'air, sous lui. Sous le casque transparent du scaphandre, ses yeux globuleux fouillaient la végétation. Il ignorait que le fusil de Wayne était centré exactement au milieu de la bulle transparente qui entourait sa tête, énorme par rapport au corps. Olnaa braquait également son arme, le visage soudain durci par une inébranlable résolution.

Le Moaréen se stabilisa à quelques mètres d'un gros arbre dont les racines plongeaient dans l'eau du marigot, et pivota doucement sur lui-même, leur tournant le dos. Un deuxième apparut alors, et le rejoignit, glissant lui aussi à deux mètres du sol. Des sons nasillards montèrent dans le silence seulement troublé par le bruit ténu provenant probablement de leurs systèmes de sustentation, puis ils s'éloignèrent ensemble vers la gauche, pour disparaître enfin, sans avoir décelé la présence des deux fuyards.

Wayne laissa échapper un soupir de soulagement.

— Ils ont des propulseurs ondioniques individuels, souffla la jeune femme. C'est pour cela qu'ils se déplacent aussi vite dans ce cloaque ! David... Il faut prendre le risque de sortir de l'eau, foncer en terrain découvert. Les miens ne peuvent pas nous récupérer au milieu de cette végétation. Maintenant, ils nous ont obligatoirement localisés, mais ils attendent...

— Et si ces... Moaréens nous repèrent les premiers ? interrogea calmement Wayne.

— Alors nous n'aurons pas le temps de regretter cette initiative, David, sourit tristement la jeune femme.

Elle jeta un bref coup d'œil à la mallette qu'elle tenait toujours à la main, et qui ne semblait pas souffrir le moins du monde de son séjour dans l'eau.

— Ils nous tueront sans la moindre hésitation, expliqua-t-elle. A cause de ce que j'essaie de ramener sur Yrcé. A cause du bélénium.

Wayne considérait son fusil. Il fit une grimace et le laissa glisser dans l'eau :

— Je suppose que de toute façon, cet objet ne me sert plus à rien, maintenant, n'est-ce pas ? Donnez-moi la mallette. Il va falloir courir, et elle doit être encombrante, pour ce genre d'exercice.

Elle lui remit la mallette qui pesait effectivement son poids! Wayne désigna une direction précise, entre les branches :

— On dirait que le terrain se dégage, par là. Vous êtes certaine que vos petits copains vont intervenir rapidement ?

Olnaa secoua doucement la tête de gauche à droite :

— Non, David... Non, je n'en suis pas certaine. Mais ce dont je suis sûre, c'est qu'ils ne pourront rien faire tant que nous serons à couvert. Vous pouvez tenter votre chance seul, et rester terré ici jusqu'à ce qu'ils se lassent de vous chercher. Moi, je dois y aller...

— Je crois que je préfère l'autre solution, sourit Wayne. Ces types ne me plaisent pas du tout ! Ils ont de sales gueules !

Il essayait d'afficher un optimisme qu'il était loin d'éprouver. Il n'avait pas l'impression de réagir comme aurait dû le faire un certain David Wayne qu'il connaissait bien.

Ou qu'il croyait connaître...

— On fonce ? émit-il.

Elle se contenta d'incliner la tête. Alors, ils s'arrachèrent à l'étreinte de l'eau puante et s'élancèrent droit devant eux.

Ils étaient maintenant en terrain découvert, au milieu d'une plaine où l'herbe à éléphants frissonnait sous la chaude haleine du vent. A bout de souffle, Olnaa se laissa soudain tomber au sol, incapable de soutenir plus longtemps le rythme effréné de leur course. Wayne s'arrêta à son tour, et revint vers elle, la poignée de la mallette toujours serrée dans sa main droite. Lui aussi avait les plus grandes peines du monde à contrôler son souffle, et son cœur battait à un rythme insensé.

Ce fut alors qu'ils entendirent à nouveau le bruit léger que produisaient les propulseurs dont étaient équipés les Moaréens lancés à leur poursuite. Un bruit qui venait de plusieurs directions à la fois.

— Ils savaient que nous tenterions cela, n'est-ce pas ? demanda Wayne.

— Sans doute, répondit Olnaa d'une voix lasse. Ils sont très forts, Wayne...

Il se demanda pourquoi elle l'appelait par son nom. Il est vrai que pour elle nom et prénom devaient se confondre, puisqu'elle s'appelait seulement Olnaa...

— Wayne... Je suis heureuse de vous avoir rencontré, souffla-t-elle en levant les yeux vers lui. Je ne sais pas pourquoi, mais je suis heureuse...

Wayne regardait au ras des herbes. Là-bas, des silhouettes difformes venaient d'apparaître, glissant au-dessus de la plaine mouvante.

— Ils arrivent de tous les côtés, dit-il d'une voix caverneuse. Nous n'avons aucune chance de nous en sortir. Olnaa... Votre arme... Combien de ces ordures peut-elle détruire ?

— A quoi bon ? murmura la jeune femme, découragée.

— Je n'ai pas envie de mourir sans m'être défendu, gronda Wayne. Donnez-moi votre arme et expliquez-moi comment je dois m'en servir !

Elle arracha le pistolet de son étui et le lui tendit :

— David... S'ils décidaient de nous épargner, tuez-moi, je vous en supplie. Je ne veux pas finir comme ceux qui ont été victimes de leur influence, sur Yrcé. Promettez-moi de me tuer avant qu'ils ne me prennent vivante, David ! Promettez-le moi !

— Je vous le promets, Olnaa, souffla Wayne.

— Il vous suffit d'enfoncer ce bouton, là, sur la poignée, dit-elle. Adieu, David Wayne...

Wayne ajusta le plus proche des Moaréens, et son doigt se crispa sur la détente de l'arme bizarre dont il serrait la crosse dans son poing droit. Ce fut à ce moment précis que les silhouettes qui approchaient rapidement, venant de plusieurs directions à la fois, s'immobilisèrent brusquement, sans raison apparente, puis refluèrent avec de curieuses oscillations, qui semblaient compromettre gravement la stabilité des étranges personnages. Olnaa se mit tout à coup à rire. Un rire un peu nerveux, mais plein d'un espoir immense :

— Ne tirez pas, Wayne ! Ne tirez surtout pas ! lança-t-elle. Ils arrivent! Ne vous inquiétez pas, quoi qu'il arrive. Maintenant, ils ne peuvent plus nous atteindre. Ils ont décelé l'approche de la cosmonef qui vient à notre secours, et ils ne sont pas de taille, hors de leur engin de combat. Ils le savent! Regardez-les !

En face, c'était la débandade. Pourtant, Wayne ne remarquait aucun changement notable dans leur environnement. Le ciel était toujours couleur d'étain en fusion, et des vibrations de chaleur montaient au-dessus de la plaine herbeuse marquant la limite des marécages. Il y avait les montagnes, plus au sud.

Et puis, d'un seul coup, il y eut ce fantastique cône de lumière orangée qui parut se matérialiser non loin d'eux. Un cône dont le sommet allait se perdre très haut, dans l'immensité du ciel aveuglant.

— Ils ont matérialisé une zone de protection globale ! exulta Olnaa. Les Moaréens ne peuvent pas approcher de ce cône sans risquer de voir leur cohésion compromise. Ils le savent! Nous sommes sauvés ! Venez, David. Vite !

Une certaine hésitation s'empara de Wayne au moment de suivre la jeune femme qui s'élançait vers l'incroyable cône lumineux. Il sentait confusément qu'il allait faire un nouveau pas dans une aventure ahurissante, et il éprouvait soudain le sentiment que ce pas serait décisif, et qu'il ne serait peut-être plus question de revenir en arrière. Il aurait donné cher pour avoir la certitude que son destin devait bien se jouer aux côtés de cette femme venue d'ailleurs...

— Wayne!... cria Olnaa. Vous n'avez plus le choix, maintenant! Si vous restez en arrière...

« Ils me détruiront de toute façon, » pensa Wayne.

Non, il n'avait plus le choix. Mais finalement, que laissait-il derrière lui, en dehors d'amis comme Jim et Clara ? Rien d'important. Il fit soudainement cette constatation incroyable : il était peut-être sur le point d'abandonner ce monde, et il n'éprouvait aucune tristesse.

Comme si ce monde qu'il avait toujours connu n'était pas vraiment le sien...

Il s'élança derrière Olnaa qui courait vers le cône de lumière orangée.

CHAPITRE VI

Ils franchirent ensemble la limite bien nette de cette étonnante lumière orangée, et Wayne éprouva au passage un bref vertige, pas vraiment désagréable, mais qui lui fit marquer un temps d'arrêt, Olnaa se retourna, et l'observa quelques instants.

— Ne vous inquiétez pas, David, fit-elle. Nous venons de pénétrer dans le champ du dispositif de protection. Votre organisme n'est pas habitué à certaines sensations, mais il n'y a aucun danger. Nombre de vos semblables ont connu cette expérience... Seulement, ils ne s'en souviennent plus! Venez...

Elle lui reprit la main, comme elle l'avait déjà fait une fois, et Wayne se sentit aussitôt prêt à la suivre au bout de l'Univers s'il le fallait ! Cette fille l'étonnait et le captivait tout à la fois. Elle était un curieux mélange de fragilité et d'audace, de féminité et de résistance physique. L'étonnante combinaison bleue mettait son corps en valeur plus qu'il ne le dissimulait, et l'harmonie, l'équilibre des formes et des gestes avait quelque chose de fascinant.

Ils s'arrêtèrent sensiblement au centre du cercle délimité sur le sol herbeux par l'extraordinaire cône orangé, et Wayne sentit presque aussitôt la terre vibrer sous ses pieds, en même temps que son propre corps lui donnait soudain l'impression de ne plus avoir de poids. Quand il réalisa qu'il flottait en fait à quelques centimètres de la surface solide, il ne pouvait déjà plus disposer de son autonomie. Il n'était pas vraiment paralysé, mais il était physiquement incapable d'échapper à ces surprenantes vibrations qui l'entouraient, l'enfermant dans une sorte de cocon translucide. Près de lui, un phénomène identique enveloppait le corps immobile d'Olnaa, qui continuait de lui sourire. Il voulut parler, mais si ses lèvres remuaient, aucun son ne paraissait pouvoir se propager dans le milieu ainsi créé autour de lui.

— Détendez-vous, David Wayne... murmura en lui une voix qu'il était certain de ne pas connaître. Ne vous affolez surtout pas. Ce qui va suivre est parfaitement normal. Nous contrôlons normalement le déroulement de votre récupération...

Ce qui était bien avec ces gens-là, c'est qu'il n'était pas nécessaire de se présenter ! Il est vrai qu'Olnaa avait correspondu avec ces êtres mystérieux venus du fond de l'espace, et qu'elle les avait forcément tenus au courant de ce qui se passait.

Wayne regarda en direction de la jeune femme, toujours immobile près de lui. Puis il regarda vers le bas, et son cœur rata un battement. Sans qu'il ait éprouvé la moindre sensation de déplacement, il s'était élevé dans les airs, à l'intérieur du cône de lumière orangée, et Olnaa et lui se trouvaient maintenant à plusieurs centaines de mètres de hauteur, suspendus dans le vide, avec ces vibrations qui les enveloppaient l'un et l'autre... Ils dominaient un paysage qui rétrécissait de plus en plus, et de plus en plus vite. Puis tout se brouilla à l'extérieur du cône, et Wayne ne vit plus rien d'autre que cette lumière douce qui le portait.

Il n'eut qu'une vision extrêmement brève de l'énorme engin qui semblait émettre le cône lumineux, au moment où ils s'en approchèrent. Tout se passait beaucoup trop vite pour Wayne. Il n'était plus maître des événements. Il les subissait passivement, sans même avoir le temps matériel de s'adapter à l'aventure qui l'entraînait dans Un formidable tourbillon. Mais en même temps, il n'éprouvait aucune sensation assimilable à de la crainte, ou à de l'angoisse, alors qu'un Terrien vivant comme lui à la fin du vingtième siècle aurait dû logiquement éprouver une certaine panique à la suite de ce qui lui arrivait.

Qu'y avait-il donc de spécial en lui, pour qu'il garde ainsi son sang-froid ? Toujours la même question qui revenait à son esprit : pourquoi ressentait-il certaines choses différemment de ses semblables ?

Il était bien obligé de repousser la réponse à plus tard ! Peut-être même à jamais. Mais dans l'immédiat, il avait suffisamment de sujets de préoccupation pour ne pas perdre contact avec la réalité. Même si cette réalité dépassait largement tout ce qui pouvait être imaginable dans son cas ! Sous le ventre pâle de l'énorme engin de forme circulaire venait de s'ouvrir une sorte de trappe de laquelle sourdait une luminosité très douce, marquant sans cesse des variations chromatiques, ces variations se produisant presque insensiblement, sans à-coups. Et Wayne se retrouva au bord d'une plate-forme métallique supportée par des longerons percés de trous circulaires de différents diamètres, destinés sans doute à alléger leur structure sans altérer leur résistance. Deux électrodes apparurent à gauche et à droite, et un grésillement atteignit ses oreilles, tandis que des étincelles multicolores crépitaient autour de lui et d'Olnaa. Brusquement un éclair jaillit simultanément des deux électrodes, et ils furent enveloppés en même temps par un véritable champ de forces qui vint se substituer à celui qui les avait portés jusqu'à l'énorme nef. Les électrodes se déplacèrent alors latéralement en direction de la plate-forme, et ils suivirent le mouvement, toujours suspendus dans le vide. Puis leurs pieds touchèrent la surface solide.

Wayne retrouva alors la faculté de se mouvoir, en même temps que la notion de son propre poids. C'était une sensation presque décevante après ce qu'il venait de ressentir pendant leur incroyable ascension.

Un claquement sec, dans leur dos. Il regarda Olnaa. La jeune femme lui souriait d'un air rassurant.

— Tout va bien, David, dit-elle doucement.

— Quittez immédiatement le sas, ordonna la voix mentale que Wayne avait déjà captée une première fois. Nous devons gagner sans tarder une zone de plongée supra-spatiale. Notre présence à basse altitude perturbe un secteur important...

Olnaa entraîna Wayne qui tenait toujours la fameuse mallette, et ils franchirent un orifice de forme ovale, pour s'engager dans une coursive aux parois lisses, rayonnant une clarté très agréable à l'œil. Très reposante en tout cas. Olnaa expliqua :

— Le commandant de cette nef ne peut prendre le risque de s'attarder. Même en Afrique — c'est ainsi que vous nommez cette contrée, n'est-ce pas ? —des gens peuvent s'étonner de voir une... une soucoupe volante! Nous évitons toujours dans la mesure du possible de perturber les populations par notre présence.

— Pourquoi n'avoir jamais pris contact avec nous ? questionna Wayne.

— Il ne m'appartient pas de répondre à cette question, ami, dit-elle doucement. Autrefois, c'est parce que l'écart entre nos deux civilisations était trop important. Maintenant... maintenant, c'est pour autre chose... Et c'est cela qu'il ne m'appartient pas de vous révéler.

Ils pénétrèrent dans une vaste salle encombrée d'appareils dont Wayne, tout ingénieur qu'il était, aurait été bien en peine de deviner l'utilité. Tout cela clignotait, bourdonnait, émettait des fluctuations étranges. Avec son chapeau de brousse, sa veste et son pantalon de toile rude, très bien adaptés à un safari africain, mais certainement pas à cet environnement fabuleux, il se sentait parfaitement ridicule !

Pourtant, le personnage qui se tenait debout près d'un pupitre de commande, face à un immense écran panoramique d'un noir brillant, parcouru de temps à autre par de brusques fluctuations lumineuses, ne semblait pas apprécier le comique de sa situation ! II était vêtu d'une combinaison assez identique à celle que portait Olnaa, mais d'un beau jaune vif. Wayne remarqua le petit cercle noir traversé par une sorte de flèche argentée qui marquait la combinaison, à hauteur du cœur.

Olnaa eut une brève inclinaison du buste, face au personnage, qui paraissait tendu, inquiet peut-être, et elle se lança dans une série d'explications dans une langue que Wayne ne pouvait pas comprendre. L'inconnu le regarda longuement, sourcils froncés. Il était relativement jeune, et il flottait dans son regard clair la même tristesse latente que celle que Wayne avait surprise plusieurs fois dans les yeux de la jeune Yrcéenne. Son crâne était parfaitement lisse, et cela donnait à ses traits une sorte de noblesse profonde.

Olnaa vint prendre la mallette, et la remit à l'inconnu qui se décida à parler à son tour, très vite, dans la même langue. Il sembla à Wayne que son regard s'humanisait un peu, qu'il souriait même, mais ce fut tellement fugace qu'il se demanda s'il n'avait pas rêvé ce sourire. Le personnage déposa la mallette sur une console, puis se tourna vers Wayne :

— Je suis vraiment désolé pour vous, monsieur Wayne, dit-il, mais il nous est maintenant impossible de vous rendre votre liberté. Il semblerait que vous êtes réfractaire à certaines ondes qui auraient dû normalement gommer de votre mémoire tout souvenir nous concernant. De plus, nous n'avons pas le temps de réfléchir aux dispositions que nous devons prendre à votre sujet. Le temps presse. L'ennemi cherche déjà à localiser notre nef, et il n'y a pas un instant à perdre si nous voulons lui échapper. Je crains que vous ne deviez participer malgré vous à une aventure pour laquelle vous n'étiez absolument pas désigné. Nous aviserons plus tard.

— En suivant Olnaa, intervint fermement Wayne, j'ai pris mes responsabilités. Je n'arrive pas à croire que je participe malgré moi à votre aventure... Il existe peut-être des forces universelles qui échappent totalement à ma compréhension, et sans doute à la vôtre...

Ces mots... Ces mots, ce n'était pas David Wayne qui les prononçait ! De nouveau, se produisait en lui l'impensable cassure, mais elle ne s'accompagnait pas cette fois de l'inévitable angoisse qui résultait d'un véritable dédoublement de personnalité, qui allait parfois jusqu'au vertige.

Un son discordant se mit à résonner dans la salle à intervalles réguliers, et le personnage qui se tenait devant Wayne se figea brusquement. Olnaa réagit aussitôt et s'adressa à Wayne :

— L'alarme, David! Venez vite! Suivez-moi. Nous avons juste le temps de nous préparer...

Elle regarda à nouveau l'homme à la combinaison jaune qui manipulait nerveusement des touches et des manettes sur le pupitre, devant lui :

— Nous devons plonger immédiatement, n'est-ce pas, Loorx? demanda-t-elle.

— Oui, gronda celui qui devait être le maître de la nef yrcéenne. Ces monstres nous ont retrouvés !

L'écran s'illumina brusquement, et Wayne sentit un poing glacé lui étreindre le cœur. Ils se trouvaient déjà loin de la Terre dont la boule bleutée semblait s'éloigner à une vitesse fantastique vers un quelconque néant, alors qu'une étoile scintillante fonçait à leur poursuite sur le fond mauve de l'espace.

— Ils sont plus rapides que nous dans l'espace conventionnel, émit à nouveau celui qu'Olnaa avait appelé Loorx, continuant à s'exprimer en anglais, par égards sans doute pour Wayne.

— Venez, Wayne. Vite ! ordonna la jeune femme. Nous ne devons pas rester ici !

II n'avait fallu que quelques minutes à Wayne pour se débarrasser de ses vêtements, mal adaptés aux circonstances, selon Olnaa, et passer une combinaison souple, faite d'une matière inconnue, dont le contact contre l'épiderme était très agréable. Maintenant, Wayne avait l'impression que ses mouvements étaient aussi libres que s'il avait été intégralement nu. Il boucla son ceinturon dont le système d'agrafage était assez évident pour qu'il ne perde pas de temps à tâtonner, puis sortit de la cabine que lui avait désignée Olnaa pour se changer. Il se sentait dans une forme physique exceptionnelle soudain, et cela le surprit. Il s'en ouvrit à la jeune femme.

— Ce n'est pas pour ménager ma pudeur que je vous ai demandé de changer de tenue dans cette cabine, sourit Olnaa, mais pour vous soumettre à un rayonnement bio-reconstituant. L'épreuve de la plongée dans l'espace parallèle — plongée qui va nous permettre d'atteindre des vitesses relatives dépassant largement celle de la lumière — est parfois assez pénible pour un organisme non préparé.

Elle l'entraînait de nouveau, et ils pénétrèrent dans un local de dimensions relativement réduites, au centre duquel se trouvaient une série de fauteuils fonctionnels.

Olnaa jeta un coup d'œil inquiet en direction d'un écran incliné qui leur restituait une image de l'espace. Wayne réalisa aussitôt que l'étoile brillante, qu'il avait entrevue quelques minutes auparavant sur l'écran panoramique de ce qui devait être le poste de pilotage de l'engin, s'était nettement rapprochée d'eux.

— Ils vont arriver à distance de tir, murmura sourdement la jeune Yrcéenne. Vite, David! Installez-vous dans un de ces fauteuils, et appuyez sur le bouton qui se trouve à droite, sur l'accoudoir !

Elle-même se précipita vers le fauteuil voisin de celui que choisissait Wayne. Celui-ci éprouva la sensation que la matière translucide dont était fait l'étonnant siège épousait exactement la forme de son corps. Il s'enfonçait dans une sorte de support à la fois moelleux et ferme. Il tâtonna une ou deux secondes, trouva le bouton dont avait parlé Olnaa et l'enfonça. Aussitôt, son fauteuil s'inclina vers l'arrière, avec un ronronnement feutré, puis s'immobilisa, tandis que naissait soudain tout autour de Wayne un champ de vibrations intenses qui l'immobilisèrent, le mettant dans l'incapacité totale de faire le moindre mouvement.

— Il s'agit d'un simple harnais magnétique, expliqua raidement Olnaa, en écrasant à son tour le bouton de commande de son propre fauteuil. Ne craignez rien.

Wayne n'éprouvait aucune crainte. Il avait seulement du mal, par moments, à croire à ce qu'il était en train de vivre. Cette fantastique avance technologique le dépassait, évidemment, mais curieusement il continuait à n'éprouver aucun étonnement.

— Attention... Pour tous, plongée imminente! nasilla une voix sortie de quelque invisible haut-parleur.

Et Wayne réalisa alors brusquement que cette voix s'était normalement exprimée en Yrcéen, et qu'il avait pourtant parfaitement compris la phrase ! Puis il sentit un désagréable vide l'envahir, et il voulut se débattre parce qu'une peur atroce s'insinuait en lui. Le harnais magnétique qui paralysait ses mouvements l'en empêchait, et il sentit chacune de ses ramifications nerveuses vibrer douloureusement. Il aurait voulu pouvoir crier, pour essayer de se libérer de la terrible angoisse qui déferlait en lui, menaçant de le submerger, mais cela aussi lui était interdit. Il connut une intense souffrance, plus morale que physique, pendant un temps dont il aurait été bien incapable de chiffrer la durée, puis la pensée rassurante d'Olnaa atteignit son esprit en déroute, et il se sentit aussitôt beaucoup mieux :

— Tout va bien, maintenant, David... Nous venons de quitter l'espace conventionnel pour plonger dans le supra-espace. Nous évoluons maintenant dans une autre dimension, dans un autre continuum espace-temps. Au cœur de ce continuum, nous sommes en totale sécurité. L'ennemi lancé à notre poursuite ne peut plus nous y atteindre.

Sans y croire, Wayne s'efforça d'émettre une pensée cohérente, de la diriger vers Olnaa :

— Où allons-nous ?

La réponse vint aussitôt, extraordinairement claire dans son esprit :

— Yrcé, Wayne... Nous émergerons le plus près possible de la zone libre de notre planète mère.

— Zone libre ? interrogea mentalement Wayne-

Il perçut jusqu'à l'hésitation de la jeune femme, qu'il ne voyait pas, mais dont il percevait la présence d'une façon nouvelle pour lui. Elle répondit avec un léger temps de retard :

— Yrcé est aux mains des Fédérés, Wayne... Mais nous avons pu protéger efficacement toute une zone dans laquelle ils se gardent bien de pénétrer. Loorx vous expliquera lui-même... Dans quelques minutes, nous allons pouvoir quitter ces fauteuils, et le rejoindre au poste de commandement. Wayne...

— Mon prénom est David, souligna Wayne.

Il capta son rire. Un rire léger, irréel, qui vivait en lui comme une source joyeuse :

— Je sais... Mais je préfère Wayne. Nous n'avons pas l'habitude d'employer des noms doubles!... Wayne... Je suis vraiment heureuse de vous avoir rencontré...

Une onde chaleureuse envahit le Terrien.

— Moi aussi, Olnaa... Moi aussi je suis heureux.

Mais il n'était pas encore tellement certain qu'ils avaient droit à ce bonheur qu'ils étaient en train d'évoquer. Certes, ils étaient apparemment semblables sur le plan strictement physiologique, mais tant de choses les séparaient !

CHAPITRE VII

Pendant les heures qui suivirent, Wayne apprit à se familiariser avec l'univers étrange que représentait l'hypernef des dissidents yrcéens. Il se faisait peu à peu à l'idée que cette nef évoluait dans ce qu'Olnaa appelait le supra-espace, et qu'ils allaient bientôt atteindre un point du cosmos situé à des centaines de parsecs de la Terre. La jeune Yrcéenne lui avait expliqué qu'il avait assimilé la langue parlée sur Yrcé pendant qu'il changeait de vêtements à l'intérieur de la cabine spéciale, juste avant la plongée, et cela en quelques secondes, grâce à un procédé d'assimilation rapide de connaissances. Ils avaient visité l'immense vaisseau spatial, et Wayne avait rencontré d'autres Yrcéens, au crâne aussi lisse que celui de Loorx, et qui s'occupaient de différentes tâches. Il avait été accueilli par ces hommes avec sympathie, mais il avait décelé à plusieurs reprises la subtile nuance de tristesse qui habitait chaque Yrcéen, comme si tous ces gens avaient en eux un terrible secret.

Alors que sa montre, toujours réglée sur le temps terrestre, indiquait que la nuit devait tomber sur le Kenya, Wayne prit un repas rapide, en compagnie d'Olnaa. Au menu, de curieuses plaquettes nutritives qu'il avala en faisant d'abord la grimace, puis en affichant une certaine surprise, étonné de retrouver au fur et à mesure de leur absorption des sensations connues. Quand il quitta l'espèce de salon à l'éclairage tamisé qui occupait sensiblement le centre de la nef, Wayne avait l'impression qu'il venait de faire un véritable festin !

— Pendant la durée des vols intergalactiques, nous sommes obligés de suivre un régime un peu spécial, expliqua Olnaa. Mais sur Yrcé, nous préférons de beaucoup la nourriture naturelle! Vous verrez...

Elle se rembrunit, et ajouta, un ton plus bas :

— Enfin... peut-être... Venez, Wayne. Loorx nous attend. Normalement nous ne devrions pas tarder à émerger du supra-espace. Je crois qu'il tient à vous parler avant.

Loorx les attendait en effet dans le poste de pilotage de l'énorme vaisseau, lancé à travers un monde inaccessible aux humains, ou tout au moins à leur compréhension. C'était cela le paradoxe du supra-espace : les Yrcéens ou les Moaréens s'y déplaçaient fréquemment, mais aucun de leurs savants n'était capable de définir clairement de quoi était fait cet autre continuum. Tous ceux qui avaient tenté de regarder à l'extérieur des nefs lancées à travers le supra-espace avaient succombé à une implacable folie. Leur cerveau n'avait pas pu résister à des visions pour lesquelles il n'était pas fait... C'est pour cela que tous les écrans de l'hypernef yrcéenne étaient aveuglés pendant toute la durée de la translation supra-spatiale.

Loorx se tenait assis dans un fauteuil pivotant assez comparable à ceux dans lesquels Wayne et Olnaa avaient affronté les premiers instants de la plongée. Son regard clair effleura le couple que formaient le Terrien et l'Yrcéenne et Wayne crut déceler une nouvelle fois sur ses lèvres un bref sourire. Il se leva et vint au-devant d'eux :

— J'espère que vous n'avez pas trop souffert au moment du transfert d'un continuum dans l'autre, monsieur Wayne ? s'enquit-il poliment.

— Ce n'est pas très agréable, reconnut Wayne, mais à la longue, cela doit être très supportable.

— Ça l'est en effet. Je vois que vous avez parfaitement assimilé notre langue. Cela simplifiera vos rapports éventuels avec les Yrcéens que vous serez susceptible de rencontrer. Je dois vous remercier, pour l'aide, peut-être involontaire au départ, que vous avez apportée à Olnaa. Aide qui lui a sans aucun doute permis de mener à bien une mission difficile.

Il désigna la mallette, ouverte sur la console où il l'avait posée juste avant la plongée :

— Vous n'imaginez pas ce que peut représenter pour les rebelles yrcéens ce barreau de bélénium.

Convenablement traité, il deviendra du bélénium 35, et émettra alors des radiations sur une longueur d'onde très précise.

— Un peu comme ces matériaux radio-actifs primaires que vous utilisez sur Terre avec si peu de discernement, sourit Olnaa, en jouant machinalement avec la fine chaînette qu'elle portait au cou, et à laquelle était attachée la minuscule sphère de métal gris que Wayne avait déjà remarquée. Il se rendit compte que Loorx portait une chaînette identique.

— Le moment est venu, je crois, reprit Loorx, de vous expliquer un certain nombre de choses, monsieur Wayne. Nous vous devons au moins la vérité : le monde que vous allez découvrir, si l'ennemi nous laisse regagner la zone protégée d'Yrcé, est bien loin d'être un paradis. Mais nous jugeons, nous les dissidents d'Yrcé, qu'il est encore préférable à l'aberration qui règne sur le reste de la planète !

Maintenant, son regard s'animait. Une lueur de fierté flambait au fond de ses prunelles claires. On aurait dit qu'il prenait sa véritable personnalité, soudain.

— C'est une longue histoire, monsieur Wayne, dit-il. Une longue et triste histoire... Son début remonte à une centaine de vos années terrestres. A cette époque, le peuple yrcéen connaissait un certain équilibre qu'on pouvait sans doute comparer au bonheur. La civilisation relativement évoluée, orientée vers des options pacifiques, avait triomphé de ces démons qui secouent encore votre monde, que nous observons depuis très longtemps, dans l'attente du jour où un contact sera possible sur le plan humain, ce qui n'est malheureusement pas le cas actuellement...

Il s'approcha du pupitre de commande, parce qu'un voyant venait de s'y allumer, et manipula quelques touches, sans la moindre hésitation. Le voyant s'éteignit.

— Excusez-moi... Je disais donc que le peuple yrcéen vivait heureux. Et puis, brusquement, il s'est passé une chose incompréhensible. Rien n'allait plus sur Yrcé. Ce fut du moins à l'époque l'impression que ressentirent les spécialistes d'un Centre de Recherches sur les Energies Nouvelles, installé au cœur d'une zone aride de la planète, et reliés au reste du monde uniquement par des moyens artificiels de communication. Cela, pour des raisons de sécurité assez évidentes, les recherches entreprises pouvant s'avérer dangereuses. Grâce à ces moyens de transmission et d'observation dont ils disposaient, ces hommes et ces femmes se rendirent compte tout à coup qu'une étrange apathie s'emparait des Yrcéens. Partout, d'un bout de la planète à l'autre, la vie semblait s'arrêter. Des millions de gens ahuris, hébétés, paraissaient attendre on ne savait quoi, errant inutilement au milieu des villes, se nourrissant à peine, et ne s'intéressant plus à leur occupation habituelle. Les usines s'arrêtaient, toute activité cessait, sans raison apparente. Et les quelques centaines de chercheurs isolés au milieu d'un désert semblaient demeurer les seuls êtres responsables dans un monde devenu brusquement fou ! Plus personne ne songeait à répondre à leurs appels, et ceux qu'ils envoyèrent en reconnaissance succombèrent aussitôt à l'étrange mal. Au bout de quelques jours, ils firent un certain nombre de constatations. D'abord, ils ont été les seuls à avoir été épargnés par le phénomène incompréhensible qui affectait leurs semblables, et il fallait trouver la raison de cela. Ensuite, ils se rendirent compte très vite qu'ils éprouvaient un malaise désagréable dès qu'ils s'éloignaient du Centre de Recherches Energétiques. Enfin, une station orbitale automatique non habitée, transmettant en continu diverses mesures scientifiques, et à laquelle était reliée le Centre, fit état de radiations inconnues qui affectaient maintenant l'environnement immédiat de la planète. L'intensité de ces radiations était en progression constante, et elles résistaient à toutes les tentatives d'analyse. Depuis, on a constaté que ces radiations étaient d'intensité variable, et que ces variations pouvaient peut-être correspondre à un message cohérent, toujours le même, dans un langage qui nous échappe totalement. Mais qui doit signifier quelque chose pour ceux qui ont succombé au phénomène...

Loorx s'interrompit un instant pour s'intéresser à une série de chiffres qui défilaient sur un petit écran circulaire placé à droite du pupitre de commande, puis reprit :

— Au fil du temps, et tandis que l'activité du

Centre de Recherches sur les Energies Nouvelles s'orientait vers la recherche de la vérité, pour tenter de trouver un remède au mal étrange qui frappait les Yrcéens, ceux-ci paraissaient s'organiser en une société relativement cohérente, si on faisait abstraction du fait singulier que toute activité se bornait à la recherche presque forcenée d'un minerai qu'on trouve en quantité relativement importante sur Yrcé, mais dont l'exploitation n'avait jamais été entreprise parce que ce matériau ne présentait visiblement aucun intérêt dans l'état actuel de nos connaissances ! Il s'agit d'un matériau identifiable à un minerai métallique, extrêmement friable, et répertorié sous le sigle TRZ-13. Et en quelques mois, toute l'activité yrcéenne, toutes les options nouvelles s'orientèrent essentiellement vers la recherche de ce minerai inutile qu'on stockait sans le traiter. Pendant ce temps, à l'intérieur des installations du Centre, personne ne pouvait s'éloigner hors d'un périmètre bien défini sans ressentir aussitôt un profond déséquilibre. Ce fut alors qu'un groupe de savants découvrit ce qui mettait les occupants du Centre à l'abri du mystérieux fléau qui frappait les Yrcéens. Dans un des laboratoires, un barreau d'un nouvel élément inscrit sur les programmes d'études, et qui portait alors le sigle BM-35, réagissait anormalement à certaines mesures. En fait, depuis le début du phénomène qui touchait toute la planète, les enregistreurs connectés aux appareils d'étude du laboratoire, faisaient état d'un champ d'activité ondionique intense autour du fameux barreau. Ce champ d'activité correspondait très exactement à la zone hors de laquelle personne ne pouvait s'éloigner sans ressentir les effets de ces mystérieuses radiations qui baignaient toute la planète ! Une série d'expériences démontra que c'était grâce à la réaction de ce matériau, qui n'était autre que du bélénium traité, que le Centre de Recherche était en quelque sorte protégé. Si un occupant du Centre avait avec lui un morceau, même minuscule, de bélénium 35, il pouvait s'aventurer sans dommage hors de la zone épargnée. Si la cause profonde du mai n'était pas encore trouvée, on disposait au moins d'un remède, d'une protection efficace ! L'espoir renaissait parmi ceux qui vivaient à l'intérieur du Centre.

Il baissa la tête, avant de poursuivre :

— Cet espoir fut de courte durée. Il n'y avait pas de bélénium à l'état de minerai sur Yrcé. Le barreau qui se trouvait en la possession des spécialistes du Centre de Recherches provenait d'une planète que vous connaissez bien, monsieur Wayne : la Terre. Il suffisait bien sûr d'aller en chercher en quantité suffisante pour sauver Yrcé du mal étrange qui la rongeait. Oui, en effet. Et nous pensions tous alors que c'était la seule chose à faire. Il suffisait d'utiliser une partie du barreau existant pour assurer la protection efficace des équipages qui seraient chargés d'aller chercher le précieux minerai, puis de récupérer un certain nombre de vaisseaux cosmiques. Cela, c'était la théorie. Mais il fallut se rendre très vite à l'évidence : ce ne serait pas facile. Les Yrcéens « contaminés » semblaient localiser très vite la présence parmi eux de ceux qui portaient sur eux du bélénium 35, sous la forme de ces colliers que vous avez pu remarquer à notre cou. Il fallait éviter à tout prix d'approcher l'un des contaminés, sous peine de provoquer chez lui de violentes réactions, comme s'il était soudain la proie d'un violent déséquilibre psychique. A la longue, et si on soumettait les malheureux de force à l'action du bélénium, ils redevenaient normaux, et avaient l'air de s'éveiller d'un long cauchemar. Ils étaient en tout cas incapables de raconter ce qu'ils avaient éprouvé. Nous avons quand même pu constituer un noyau de « rescapés », et nous équiper en matériel de récupération. Et puis, alors que nous nous apprêtions à envoyer notre première mission vers la Terre pour nous procurer du bélénium en quantité suffisante, les Moaréens sont arrivés, à bord de leurs vaisseaux infiniment plus perfectionnés que les nôtres. Une invasion rapide, à laquelle aucun Yrcéen ne songeait à opposer la moindre résistance. Mieux, les envahisseurs étaient accueillis comme des amis ! Ils venaient tout simplement chercher les réserves déjà constituées de TRZ-13. C'est là que commence l'aberration, monsieur Wayne... Maintenant, nous savons à peu près de quoi il retourne. Nous avons eu le temps de comprendre certaines choses depuis que nous luttons désespérément contre ces monstres venus d'une autre galaxie que la nôtre. Le mot d'ordre des Moaréens est en quelque sorte : « cherchons ensemble la fabuleuse nourriture que nous devons offrir au dieu Par-Guéhen dont la puissance a rayonné jusqu'au peuple d'Yrcé, afin qu'un jour le dieu nous révèle enfin notre véritable destin ».

Loorx émit un profond soupir qui exprimait peut-être un certain découragement.

— Voilà» monsieur Wayne. Voilà pourquoi tout un peuple a été soumis. Personne, pas même les Moaréens sans doute, personne n'est actuellement capable de définir cette divinité insatiable qu'est Par-Guéhen, mais tout le monde œuvre pour lui fournir en offrande ce minerai dont elle semble avoir un besoin de plus en plus impératif. Et nous, nous devons maintenant lutter à mort contre les Moaréens et les Yrcéens qui se sont fédérés pour ne plus former qu'un seul peuple cherchant inlassablement le minerai TRZ-13, pour l'acheminer vers Moaréa.

— Comment avez-vous pu résister si longtemps aux Moaréens ? questionna Wayne.

— Grâce au bélénium, nous avons pu constituer une zone libre sur Yrcé, au milieu de ce désert où fonctionnait jadis le Centre de Recherches, devenu notre P.C. Les Fédérés ne peuvent supporter les radiations du bélénium, qui vont à l'encontre de l'influence qu'ils subissent sans s'en rendre compte. De la même façon que nous basculerions très vite dans leur camp si nous étions privés de protection, ils réalisent instinctivement qu'ils sont sans défense devant ce qu'ils considèrent comme notre arme la plus redoutable. En fait, ce combat est sans issue apparente. Notre résistance est à bout de souffle, et nos réserves en bélénium, qui doivent être sans cesse reconstituées car cet élément enrichi émet constamment des particules, et par conséquent perd assez rapidement sa masse originelle, nos réserves, disais-je, sont devenues dangereusement basses, car les Fédérés nous livrent dans l'espace une chasse impitoyable, afin de nous empêcher de nous approvisionner. Voilà le monde qui vous attend, monsieur Wayne... A moins que, par lassitude, vous ne choisissiez comme un certain nombre d'entre nous, de partir un jour pour la zone occupée, sans la protection habituelle, pour aller grossir le nombre de ceux qui adorent un dieu aberrant.

Wayne n'eut pas besoin de répondre. Un homme en combinaison spatiale rouge venait de pénétrer dans le poste de pilotage de la nef. Il eut un sourire à l'adresse d'Olnaa, puis une respectueuse inclinaison du buste devant Loorx.

— Les calculatrices de translation viennent de programmer l'émergence, annonça-t-il. Mais la microsonde qui nous précède, et qui vient de pénétrer dans l'espace conventionnel, signale la présence de nefs ennemies dans le secteur 2-7-431...

— C'était à prévoir, grogna Loorx. C'est dangereusement près de notre zone d'émergence, mais nous n'avons pas le choix. Que l'équipage se tienne prêt au combat dès que nous nous serons rematérialisés dans l'espace normal. Nous ne prendrons pas les habituelles précautions d'approche. Il faut à tout prix que nous pénétrions dans la sphère de protection de Shan-Segor. Merci, Xhena, tu peux regagner ton poste.

Il ouvrit un coffret, y puisa une chaînette identique à celle que chaque Yrcéen portait autour du cou, et la tendit à Wayne :

— A partir de maintenant, vous devrez porter ceci, au moins jusqu'à ce que nous soyons à l'abri dans la zone de protection de notre cité. La capsule de bélénium crée autour de vous un champ suffisant pour vous mettre à l'abri de leurs foutues radiations.

— Puis-je vous être d'une quelconque utilité, quand il faudra se battre ? demanda très calmement Wayne.

Un pâle sourire étira les lèvres minces de Loorx :

— Vous êtes courageux, monsieur Wayne. D'autant plus que cette cause n'est pas vraiment la vôtre. Mais vous ignorez tout d'un combat dans l'espace.

Une expression vaguement rêveuse envahit les traits de Wayne :

Je me demande jusqu'à quel point cette cause que vous évoquez n'est pas un peu la mienne, Loorx, dit-il doucement. Oui, je me le demande... Je n'ai jamais cru que les êtres humains devaient ce qu'ils appellent leur destin au seul hasard. Et en ce moment même, je le crois moins que jamais !

CHAPITRE VIII

Et la nef des rebelles yrcéens émergea de cette étonnante dimension que constituait le supra-espace. Elle se rematérialisa brusquement au cœur de l'espace conventionnel, dans une immensité constellée d'étoiles que Wayne, malgré la tension qui régnait à bord, découvrait avec une sorte d'émerveillement incrédule. Pourtant, il y avait d'autres images au fond de ce qui constituait son Moi. Des images encore floues, mais qui complétaient peut-être cette perception extraordinaire qu'il avait de l'univers sans cesse renouvelé.

Comme des souvenirs vagues qui ne lui auraient pas vraiment appartenu...

Ils avaient quitté très vite leurs fauteuils spéciaux, pour rejoindre Loorx à l'intérieur du poste de pilotage de la nef. Cette fois, le commandant de bord était installé aux commandes, et il fixait intensément l'énorme disque de la planète qui occupait toute une partie de l'écran panoramique.

— Yrcé, fit-il d'une voix qui exprimait une terrible tension intérieure. Et là, à droite de l'écran...

Un spot clignotant se mit à fluctuer rapidement, matérialisant l'endroit de l'écran dont il voulait parler. Olnaa laissa fuser une exclamation assourdie.

— Les hublo-visors doivent pouvoir nous retransmettre une image plus précise de ce secteur, émit-elle.

Loorx fit un geste et l'image parut basculer sur l'écran. Wayne réalisa que la nef semblait soudain plonger à une vitesse impensable vers cette zone indiquée par Loorx un peu plus tôt, et il éprouva un bref vertige, avant de réaliser qu'il s'agissait en fait d'un simple « coup de zoom » effectué par les appareils de détection extérieure. Ce qu'il avait pris au départ pour des étoiles seulement un peu plus brillantes que les autres apparut alors considérablement rapproché, et il se rendit compte qu'il s'agissait en fait d'une formation serrée d'engins cosmiques, laissant derrière eux dans le vide une série de traînées lumineuses qui se dissolvaient lentement. Il y avait là une demi-douzaine de sphères étincelantes, identiques à celle qu'il avait pu contempler dans le ciel du Kenya, mais également deux ou trois engins dont la forme générale rappelait celle de la nef à l'intérieur de laquelle il se trouvait lui-même.

— Ils nous ont vus, gronda Loorx. Même en fonçant droit vers la zone d'approche, nous n'avons aucune chance de les surprendre. Il va falloir se battre.

Olnaa se rapprocha de Wayne, une lueur de désespoir au fond de ses prunelles dorées. Son regard s'accrocha à celui du Terrien, comme si elle voulait le détourner de ce qu'il contemplait sur l'écran.

— Je suis désolée de vous avoir entraîné dans cette aventure, Wayne, dit-elle doucement.

Wayne sentit quelque chose de vague frémir en lui. Obéissant à une impulsion irraisonnée, il prit la jeune femme dans ses bras, et la serra contre lui.

— Si nous devions mourir, bientôt, dit-il, je voudrais savoir... je voudrais savoir si nous aurions eu le droit de... de nous aimer, Olnaa?

Elle eut ce sourire un peu triste qu'il lui connaissait :

— Je ne crois pas que quoi que ce soit aurait pu nous en empêcher, souffla-t-elle. Non... Rien, en dehors de... de ce qui vient à notre rencontre en ce moment même.

— Alors, je vous aime, Olnaa, dit-il en caressant doucement la chevelure soyeuse de l'Yrcéenne. Je crois que je vous aime depuis l'instant où vous êtes apparue hors de votre vaisseau détruit, sur Terre...

Loorx eut soudain une exclamation assourdie, accompagnée d'un sursaut d'incrédulité qu'il n'avait sans doute pas pu maîtriser.

— Mais qu'est-ce que c'est que cet engin ! grogna-t-il. Je n'ai jamais vu ça ! Olnaa, regarde !... Je rêve ou quoi ?

S'il rêvait, c'était probablement un cauchemar. Soudain révélé par un éclatement de la formation ennemie qui s'approchait à grande vitesse, une chose monstrueuse venait d'apparaître sur l'écran de contrôle. Cela pouvait être comparé à une sorte de gigantesque pieuvre dont les tentacules curieusement articulés se rejoignaient dans un corps ovoïde à travers lequel rayonnait une lueur malsaine, acide. Chaque tentacule aux reflets métallisés était terminé par un bulbe allongé, et tout cela bougeait lentement, dans toutes les directions, avec parfois des mouvements désordonnés.

— Quelle horreur! murmura Olnaa. Qu'ont-ils donc encore inventé pour nous persécuter ?

— Je l'ignore, répondit Loorx. Mais cette saloperie sera sur nous dans moins d'un tour-cadran.

Wayne tourna la tête et jeta un coup d'œil rapide à l'espèce d'horloge dont les aiguilles étaient matérialisées par des points lumineux sautant sur des signes-repères conventionnels. L'un de ces points lumineux effectuait le tour complet du cadran en un temps qu'il estimait sensiblement à une demi-heure terrestre.

Loorx s'empara d'une sorte de tube métallique de la taille de son pouce et le porta devant ses lèvres. Presque aussitôt, sa voix parut se matérialiser dans tout le poste de pilotage. Elle devait également être audible à tous les postes essentiels de la nef :

— A tous, l'attaque est imminente. Attendez mon ordre pour ouvrir le feu. Nous allons tenter de forcer le barrage et d'atteindre la zone de protection de Shan-Segor. Enclenchez dès maintenant les champs répulseurs extérieurs...

— Champs répulseurs enclenchés ! renvoya aussitôt une autre voix.

— Une dernière chose, reprit Loorx d'une voix soudain devenue plus grave. Que ceux qui estiment que ce combat n'est pas le leur prennent place immédiatement à bord des nacelles de sauvetage et quittent la nef. Ceux-là peuvent encore rejoindre les Fédérés, en cessant de se placer sous l'influence de leur protection individuelle. Au-dehors, règne déjà l'influence des rayonnements dont nous essayons de nous défendre...

Loorx se tut, et son regard se porta sur les voyants de contrôle des sas d'éjection. Il attendit un moment, mais aucun des témoins ne s'alluma. Ceux qui étaient à bord de la nef avaient décidé d'y rester.

— Je vous remercie, mes amis, lança à nouveau Loorx. Nous allons donc nous battre. Bonne chance à tous !

Il reposa son curieux tube, et se tourna vers Olnaa et Wayne qui n'avaient pas bougé. Olnaa était toujours réfugiée dans les bras du Terrien, la tête appuyée contre son épaule. Loorx eut un pâle sourire.

— Ce que je viens de dire était également valable pour vous, fit-il remarquer. Je ne suis pas certain que vous ayez bien entendu.

— Nous avons parfaitement entendu, Loorx, murmura Olnaa. Mais notre place est ici.

L'engin ahurissant se trouvait maintenant à portée de tir des canons photoniques de la nef des rebelles yrcéens et, à l'instant précis où Loorx allait communiquer à ses hommes les coordonnées de tir, une luminosité tremblotante enveloppa soudain l'engin inconnu, s'étendit progressivement à chacun des tentacules mobiles. D'un seul coup, ces tentacules se braquèrent tous vers la nef isolée.

— Vecteur C-67-235, hurla Loorx. A mon commandement... Feu!

Trois traînées aveuglantes jaillirent des tubes de tir de l'astronef yrcéen, et Wayne les vit converger vers l'engin inconnu, suivant exactement la trace bleutée qui matérialisait sur l'écran de contrôle l'axe de tir déterminé par le commandant. Les trois décharges tirées simultanément atteignirent apparemment leur cible et de curieuses ondes concentriques se produisirent autour de l'engin. Pendant quelques secondes, on ne vit plus rien que ces ondes semblables à celles produites dans l'eau calme par la chute d'une pierre. Puis, au-delà de l'intense luminosité qui avait un instant repoussé le noir de l'espace, la silhouette de l'appareil ennemi reparut, auréolée de la même luminescence acide, désagréable.

— Rien à faire, murmura Loorx découragé. Ils disposent d'un système de plongée instantanée. Ils se réfugient pendant un temps très court dans le sous-continuum pour échapper à nos salves.

Il n'eut pas le temps d'en dire plus. Toujours entouré par les autres astronefs des Fédérés, l'appareil aux multiples tentacules venait brusquement de changer de couleur et passait du blanc opalescent au rouge le plus intense. Ses terminaisons tentaculaires, braquées vers la nef yrcéenne, irradièrent soudain une série d'éclairs rapides, d'une intensité lumineuse insupportable à l'œil, et toute image disparut de l'écran pendant d'interminables secondes. Wayne avait resserré l'étreinte de son bras autour des épaules d'Olnaa, et il sentit distinctement la jeune femme se crisper contre lui.

— Olnaa! cria-t-il malgré lui, affolé par l'expression soudaine des yeux dorés, levés vers lui.

On aurait dit que la jeune femme contemplait un vide atroce, qu'elle ne voyait déjà plus les choses qui l'entouraient. Et Wayne, lui, ne ressentait qu'une sensation indéfinissable, un léger vertige qu'il maîtrisait sans aucune peine. Il secoua la jeune Yrcéenne, crispant ses doigts sur les fragiles épaules :

— Olnaa! Ce n'est rien! Il ne s'est rien passé! Nous sommes toujours vivants. Les champs répulseurs ont rempli leur rôle !

Il le croyait. Il voulait le croire. Mais l'image que retransmettait l'écran panoramique restait floue et des chiffres défilaient à un rythme dément sur les écrans secondaires des calculatrices de bord. Rivé à son fauteuil, Loorx restait d'un calme invraisemblable. Toute la structure de la nef venait pourtant de se mettre à vibrer d'une façon qui ne pouvait pas être normale.

Nous allons nous désintégrer, songea brièvement Wayne...

Olnaa le repoussa soudain, presque avec brutalité. Comme si le contact du Terrien lui devenait insupportable. Elle se réfugia près de Loorx qui tourna la tête vers elle et se mit à sourire béatement, visiblement heureux :

— Ils viennent de nous offrir la Vérité, Olnaa, murmura le commandant de la nef rebelle. Nous sommes enfin sortis des ténèbres de l'ignorance. Oh ! Je n'imaginais pas qu'un tel bonheur fût possible !

— Nous sommes sauvés ! cria Olnaa transfigurée.

— Loorx ! Olnaa ! Ce n'est pas possible ! sursauta Wayne.

Il se précipita vers eux, se heurta à l'horreur que sa vue semblait faire naître dans les yeux d'Olnaa et recula malgré lui, saisi par ce qu'il découvrait tout à coup. Olnaa et Loorx avaient maintenant un vide immense dans les yeux. Ils regardaient droit devant eux, mais ne voyaient apparemment rien. Ou alors, des choses que Wayne, lui, ne pouvait pas voir. Et Wayne sentait à nouveau des choses insensées bouillonner en lui, comme lorsqu'il avait une de ses crises, autrefois, sur Terre. Mais cette fois, la lucidité qui descendait en lui était presque effrayante, et il se demanda s'il n'allait pas succomber à cette autre vérité atroce qu'il était en train de découvrir. Olnaa, Loorx, et probablement tout l'équipage yrcéen de la nef, venaient de succomber à cette mystérieuse influence qu'ils semblaient tant redouter. Ils avaient succombé malgré la protection que devait leur conférer le bélénium dont ils portaient sur eux un fragment... Malgré cette protection, ou parce qu'elle avait soudain cessé d'exister !

Il voulut en avoir le cœur net, et il fit soudain passer la fine chaînette de métal retenant la petite sphère de métal gris au-dessus de sa tête. Il la posa sur une console, à portée de sa main. Olnaa avait précisé que la protection cessait au bout de quelques mètres... Il recula sans rien ressentir de particulier jusqu'à l'autre bout de la salle de navigation, et la vérité s'imposa alors à lui avec force : les Fédérés disposaient maintenant d'un moyen pour neutraliser, provisoirement ou définitivement, l'action rayonnante du bélénium.

Wayne revint vers le pupitre devant lequel était toujours assis Loorx. Près de lui, Olnaa continuait à fixer le vide. Ses lèvres remuaient comme si elle marmonnait des mots, mais aucun son ne franchissait sa gorge, La fixité de son regard avait quelque chose d'hallucinant, Wayne sentit d'abord le désespoir l'envahir. Puis il se révolta.

— Olnaa ! Il faut réagir, bon sang !

Il voulut la prendre à nouveau aux épaules, mais elle se rejeta en arrière avec un cri effrayé, et s'enfuit soudain en direction d'une des portes qui donnaient accès aux coursives de dégagement. Loorx jeta à Wayne un regard étrange, puis se leva à son tour et marcha sur les traces de la jeune femme, d'un pas automatique, sans prononcer une seule parole. Le panneau s'ouvrit et se referma automatiquement derrière lui avec un glissement feutré et un léger claquement de vérin qui se verrouille. Wayne faillit s'élancer sur leurs traces, mais quelque chose le retint. Toujours ces choses inexplicables qui bouillonnaient en lui, créant une effervescence absolument phénoménale à l'intérieur de son cerveau. Maintenant qu'il se trouvait seul dans le poste de pilotage, il sentait ses facultés de raisonnement décuplées. Il éprouva de nouveau un bref vertige et dut s'appuyer à la console sur laquelle il avait posé l'inutile chaînette avec sa boule de bélénium. C'était bien cela : ce bélénium, si précieux pour les rebelles d'Yrcé, avait cessé brusquement de remplir son office, et les occupants de la nef venaient de basculer dans cette incompréhensible fascination qu'ils avaient tant redoutée.

Mais alors, pourquoi lui, David Wayne, échappait-il à cette même fascination aberrante ?

Il sentait confusément que la réponse, il ne pourrait la trouver qu'en lui-même, mais que le moment n'était peut-être pas encore venu de comprendre. Dans l'immédiat, il y avait des choses plus urgentes à faire !

L'image était redevenue normale sur l'écran, et il lui sembla aussitôt que le groupe des vaisseaux ennemis, ainsi que le curieux engin qu'ils entouraient, et qui était bizarrement terne, maintenant, s'était éloigné d'eux. Il réfléchit intensément en allant s'asseoir à la place qu'avait abandonnée Loorx pour aller on ne sait où, à la suite d'Olnaa. Le disque bleuté de la planète, lui, s'était rapproché, puisqu'il avait grossi dans des proportions alarmantes dans la partie gauche de l'écran. Selon une première estimation, Wayne estima que la nef fonçait en fait, complètement désemparée et livrée à elle-même, vers l'énorme boule d'Yrcé, autour de laquelle il pouvait commencer à distinguer des masses nuageuses, étirées le long de l'équateur, et masquant en grande partie un continent immense, entouré d'eau. Toute notion géographique mise à part, on aurait dit la Terre, vue de l'espace. Un soleil curieusement rouge surgit soudain au-dessus de l'horizon courbe de la planète, révélant brusquement deux satellites naturels, jusque-là invisibles, dans Sa zone d'ombre d'Yrcé.

Wayne concentra son attention sur les multiples commandes qui lui faisaient face. Pilotage manuel... Commande de gain des systèmes de détection... Sidéro-radars... Programmation des ordinateurs de bord... Contrôles des moteurs photoniques... Mémoires de navigation automatique...

Il se mit à rire doucement, malgré la gravité des circonstances. Il lui arrivait une chose ahurissante, fabuleuse : rien de ce qu'il découvrait ne pouvait lui échapper! Il savait à quoi pouvaient servir ces instruments innombrables placés devant lui. Il avait soudain de la nef une perception extraordinaire, impensable ! Il lui suffisait de s'interroger sur l'utilité de tel ou tel organe, sur la signification des chiffres qui défilaient inlassablement sur les écrans, ou des signes codés qui traduisaient le langage complexe des calculatrices affolées, pour comprendre sans aucun problème tout cet univers qui était hors de sa portée quelques instants auparavant.

En un mot, la situation était claire : tous les Yrcéens présents à bord de la nef étaient hors de combat, totalement pris par cette étrange hypnose collective née des radiations dans lesquelles baignait la nef, et lui, David Wayne, avait non seulement échappé au phénomène, mais encore il voyait ses propres facultés croître dans des proportions démesurées, depuis qu'il était lui-même soumis à ce mystérieux rayonnement cause des malheurs d'Yrcé !

Il rit pendant une bonne minute, à petits coups, tout en continuant à emmagasiner toutes les connaissances dont il avait besoin pour assumer le pilotage de l'astronef toujours livré à lui-même. Il n'arrivait pas à maîtriser certaines réactions, mais ce n'était pas grave. L'important, c'est qu'il était maintenant capable de sauver la nef et ses occupants. Du moins, les empêcher de se fracasser quelque part à la surface de la planète, qui continuait à se ruer à leur rencontre à une vitesse inquiétante. Maintenant, il n'y avait plus aucune trace dans l'espace des vaisseaux ennemis. Sûrs de leur victoire, ils abandonnaient leurs victimes à leur sort, se désintéressaient de la suite qui ne faisait certainement pas naître le moindre doute dans leur esprit !

Wayne jeta un coup d'œil aux répétiteurs des calculatrices, puis interrogea les secteurs mémoriels pour découvrir les coordonnées spatiales de Shan-Segor, la cité des rebelles yrcéens. S'il pouvait amener la nef dans la zone d'influence de cette cité, et si l'ennemi n'avait pas encore trouvé le moyen de neutraliser les défenses collectives de cette même cité, il existait peut-être encore un espoir.

Il trouva sans peine ce qu'il cherchait, mais il laissa pourtant la nef plonger encore vers la surface d'Yrcé, qui emplissait maintenant tout l'écran, avec un saisissant relief. Il fallait mettre toutes les chances de son côté. Il n'était pas impossible que les Fédérés continuent à suivre la chute de la nef yrcéenne sur leurs appareils de détection. S'ils la voyaient soudain modifier sa trajectoire, ils comprendraient que quelque chose n'allait pas comme ils l'avaient espéré, et ils interviendraient au plus vite. Wayne était maintenant capable de faire des prouesses inimaginables, mais certainement pas de se substituer à tout un équipage bien entraîné, pour affronter un combat dans l'espace !

Il attendit jusqu'à ce que s'allume devant lui le voyant d'alarme attestant qu'ils allaient entrer sous un angle dangereux dans les premières couches de l'atmosphère yrcéenne, et programma rapidement sur un clavier lumineux les nouvelles coordonnées vectorielles de translation. Les calculatrices accusèrent réception, et l'image d'Yrcé commença à basculer lentement sur l'écran. Wayne sentit une joie sans pareille déferler en lui. Il avait réussi... Dans quelques fractions de tours-cadran, il saurait si la zone de protection d'Yrcé existait toujours, où si les Fédérés avaient également trouvé un moyen de la neutraliser.

— Dans ce cas, je te vois mal parti, mon petit Dave, murmura-t-il.

Il capta un bruit léger, derrière lui, et fit pivoter brusquement son fauteuil. Olnaa se tenait à quelques mètres de lui, son beau visage figé. Elle tenait son arme dans le poing droit :

— Tu n'es pas des nôtres, David Wayne, dit-elle d'une voix étrangement douce. Je vais être obligée de te tuer.

CHAPITRE IX

Ils étaient face à face, et la seule chose que pouvait lire Wayne dans les yeux de la jeune Yrcéenne c'était cette inflexible volonté de tuer, née sans doute de son nouvel état. Elle devait sentir confusément qu'il était resté lui-même, et qu'il devenait par conséquent un ennemi.

— Attends! lança-t-il, pris d'une subite inspiration.

Une chance... Une toute petite chance...

— Je sais où trouver ce que vous devez maintenant chercher pour plaire à Par-Guéhen, dit-il. Des quantités fabuleuses de minerai d'une richesse incomparable. Si tu me tues maintenant, personne ne trouvera jamais.

— Tu n'es pas des nôtres, répéta la jeune femme, avec une certaine mollesse dans la voix.

Elle hésitait, et Wayne comprit qu'il avait vu juste en lui rappelant l'obsession essentielle qui l'habitait maintenant.

— Je ne suis pas des vôtres, mais je puis vous aider, dit-il encore.

— Oui, bien sûr... Nous aider à contenter Par-Guéhen... Et un jour, Par-Guéhen nous expliquera. ..

Elle semblait avoir oublié l'arme qu'elle tenait. Très naturellement, Wayne se déplaça d'abord vers la gauche, pour sortir de sa ligne de tir. Il se pencha sur un des écrans des calculatrices, comme s'il s'intéressait aux chiffres qui défilaient sans cesse, attestant de l'activité intense des systèmes de pilotage automatique, puis il bondit brusquement vers Olnaa qui paraissait perdue dans une rêverie intérieure. Elle poussa un petit cri effrayé, mais ses réflexes étaient visiblement gommés par l'espèce d'hypnose qui s'était emparée d'elle un peu plus tôt, et elle n'eut pas le temps de rectifier la position de son arme. La main droite de Wayne atteignait le poignet armé, et lui imprimait une torsion rapide, juste suffisante pour que les doigts s'ouvrent et laissent échapper l'arme, qu'il récupéra prestement. Olnaa démarra, toutes griffes dehors, brusquement transformée en furie. Elle était peut-être dans une sorte d'état second, mais elle réalisait parfaitement qu'il venait de se jouer d'elle.

— Je te tuerai ! hurla-t-elle.

Il la réceptionna d'un coup à peine appuyé à la pointe du menton, et elle s'effondra avec un gémissement assourdi, les yeux soudain révulsés. Wayne la rattrapa avant même qu'elle ne touche le sol et chercha autour de lui, rapidement. Il avisa un des fauteuils identiques à celui qu'ils avaient utilisé lors de la plongée supra-spatiale et porta le corps inerte de la jeune femme jusque-là. Il l'installa confortablement, manœuvra la commande de basculement. Le siège prit sa position, et le harnais magnétique s'enclencha de lui-même.

— Désolé, chérie, souffla Wayne, mais il le fallait.

Il faillit revenir vers le pupitre de commande, puis réalisa que Loorx ou d'autres membres de l'équipage pouvaient tout aussi bien faire irruption dans le poste de pilotage et lui créer de nouveaux ennuis. Parmi les commandes, il avait remarqué une manette rouge qui, sur le moment, n'avait pas particulièrement retenu son attention, mais qui avait un rapport avec les circuits-moteurs d'ouverture des accès. Oui, c'était bien cela. En ramenant la manette en position basse, il condamnait les différents accès au poste de pilotage, isolant complètement celui-ci. Il bascula donc la manette. Maintenant, il était vraiment seul maître à bord après Dieu !

Un Dieu qui n'avait sans doute pas grand-chose à voir avec celui que les Moaréens avaient apparemment imposé aux habitants d'Yrcé !

Il réalisa brusquement que la nef survolait maintenant la planète à une altitude qui ne devait pas dépasser dix ou douze mille mètres, et qu'elle perdait encore de l'altitude. Assez vite, même.

Pourtant, en dessous, il n'y avait qu'une immense étendue d'eau. Un océan assez agité, semblait-il. Il revint précipitamment vers les écrans des calculatrices, vérifia rapidement la programmation. Tout était en ordre. Logiquement, ils n'allaient pas tarder à pénétrer dans la zone d'influence de Shan-Segor. Il jeta un coup d'œil en direction d'Olnaa, qui avait repris conscience, mais qui ne pouvait pas bouger, à cause des vibrations du champ magnétique intense qui la maintenait dans la position où il l'avait mise, en prenant bien soin de ne pas placer son bras droit sur l'accoudoir prévu à cet effet. En effet, incapable de cette façon d'atteindre la commande du harnais, Olnaa ne pouvait pas espérer se libérer toute seule. Pour éviter tout accident, le système se stoppait de lui-même au bout d'un tour de cadran, mais cela laissait largement à Wayne le temps de se retourner !

Maintenant, la nef évoluait à grande vitesse à quelques centaines de mètres seulement de la surface des flots. Wayne attendait quelque chose... Il ne savait pas encore exactement ce qu'il ressentirait quand ils pénétreraient dans la zone protégée de Shan-Segor, mais il avait la certitude qu'il ne manquerait pas de déceler ce passage. Il découvrait, avec un certain étonnement cette fois, qu'il pouvait réfléchir simultanément à un certain nombre de problèmes totalement différents les uns des autres ! Et il avait utilisé cette faculté nouvelle, tout en continuant à faire face à une situation assez inhabituelle pour lui. Il avait pu réfléchir en particulier à la cause de ces phénomènes qui modifiaient sensiblement ses possibilités. Il était certain que c'était ce même rayonnement, qui plongeait les Yrcéens dans un véritable état hypnotique, qui lui apportait, à lui, cette stupéfiante faculté de raisonnement.

Conclusion : il se passerait forcément quelque chose quand ce rayonnement cesserait d'agir! Si toutefois la protection de Shan-Segor existait toujours, bien entendu.

Il comprit qu'il n'allait pas tarder à être fixé. Au loin, venait d'apparaître au-dessus de l'horizon une imposante chaîne de montagnes. Il effectua un rapide tour d'horizon en utilisant les sidéro-radars à faible puissance pour une détection rapprochée. Apparemment, l'ennemi n'avait pas réagi quand il avait modifié la trajectoire de la nef. Une bonne chose !

La nef avait sensiblement ralenti, mais elle fonçait toujours vers les montagnes enneigées qui grossissaient rapidement. Un paysage farouche et désertique commençait à se dessiner sur l'écran. Ce n'était pas le paradis, en effet! Wayne distinguait une longue plaine entre les montagnes et la mer. Ce fut vers cette plaine côtière que la nef incurva d'elle-même sa course, perdant encore de l'altitude et de la vitesse.

Et Wayne sentit soudain quelque chose de subtil se modifier en lui. Il gardait toujours la mémoire de ce qu'il avait acquis au cours de la période d'intense activité qui venait de se dérouler, mais il comprenait maintenant qu'il avait perdu ces extraordinaires facultés de raisonnement qui ne pouvaient se révéler que sous l'effet du rayonnement inconnu, baignant la planète !

Les dispositifs de protection élaborés par les rebelles de Shan-Segor à partir de leurs réserves de bélénium 35 fonctionnaient toujours !

S'il avait eu besoin d'une confirmation du phénomène, il lui suffisait de regarder le visage soudain plus détendu d'Olnaa, et la vie qui reprenait possession de son regard.

Il réalisa brusquement que deux appareils de petite taille avaient surgi de part et d'autre de l'énorme nef et qu'ils l'accompagnaient. Peut-être leurs occupants essayaient-ils de le contacter, maintenant que la nef se stabilisait au-dessus d'installations qui semblaient abandonnées, mais Wayne se sentait parfaitement incapable de trouver les dispositifs de communication, maintenant qu'il était à nouveau protégé des radiations inconnues.

En oscillant légèrement sur elle-même, la nef se mit à descendre vers une sorte de puits vertical qui venait de se révéler au milieu de ce qui avait dû être autrefois le Centre de Recherches dont avait parlé Olnaa. Ce fut bientôt l'obscurité totale sur l'écran. Wayne ne ressentait aucune sensation de chute, et pourtant, l'appareil devait descendre dans ce puits sombre, s'enfoncer dans les profondeurs de la planète.

Il marcha vers le fauteuil où Olnaa était toujours retenue prisonnière, et manœuvra la commande du harnais magnétique, dont les vibrations à peine perceptibles disparurent aussitôt. La jeune femme remua. Elle semblait avoir du mal à reprendre ses esprits, et il y avait une lueur d'étonnement dans son regard redevenu normal.

— Wayne !... Wayne, que s'est-il passé?

Le Terrien sentit un intense soulagement l'envahir. Dieu merci, elle ne gardait apparemment aucune séquelle de son aventure ! Elle devait seulement se demander ce qu'elle faisait dans ce fauteuil de plongée !

— Je crois que nous sommes saufs, dit-il en désignant l'écran qui s'illuminait à nouveau, révélant une immense grotte, dont les parois semblaient faite d'une roche luminescente.

— Shan-Segor! s'exclama Olnaa. Nous avons réussi à passer !

— Oui, sourit Wayne. Nous avons réussi à passer.

Il jouait avec la chaînette passée autour du cou de la jeune Yrcéenne :

— Et ce n'est pas précisément grâce à ceci ! fit-il.

Ils étaient assis derrière la grande table en demi-lune, faite d'une matière translucide qui pouvait rappeler du verre brut. Le plus vieux, au centre, juste devant Wayne, assis, lui, dans un des sièges faisant face à ce qu'Olnaa avait appelé le Conseil des Sages. Le vieux patriarche yrcéen le regardait. Il avait l'air inquiet, et lui aussi avait au fond des yeux cette tristesse résignée qui semblait être l'apanage des rebelles yrcéens :

— Ainsi, vous prétendez que nos ennemis auraient trouvé le moyen de neutraliser les effets protecteurs du bélénium ? demanda-t-il.

— A la lumière de ce que je viens de vous relater, il me semble que c'est une certitude. Mais apparemment, ils ne peuvent encore pas s'en prendre aux défenses de cette cité, sinon j'imagine que nous ne serions pas là, en train de discuter de ce problème !

Il désigna la chaînette et sa petite sphère métallique contenant un fragment de bélénium enrichi, qu'il avait lui-même posée devant le vieux patriarche, un peu plus tôt :

— Il doit être facile de vérifier si ce système de protection individuel est encore efficace. L'action neutralisante déclenchée par vos ennemis est peut-être provisoire.

— C'est facile en effet, admit le vieillard. Qu'on me fasse apporter un compteur de particules...

Quelques minutes plus tard, il était en possession de l'appareil demandé, et braquait vers le fragment de bélénium une sorte de tube flexible, terminé par une minuscule antenne parabolique de métal satiné. L'indicateur lui-même ne réagit pas, et son aiguille n'accusa pas le moindre frémissement, sur aucune des sensibilités de mesure.

— Ce fragment n'émet plus aucune radiation, murmura le vieillard d'une voix terne. Ce n'est plus qu'un morceau de métal mort...

Un peu plus tard, un test effectué sur toutes les chaînettes qui s'étaient trouvées à bord de la nef au moment de l'attaque des Fédérés démontra une totale inertie de tous les fragments de bélénium. Mais ce n'était malheureusement pas tout. Un essai en laboratoire effectué sur le barreau de bélénium non encore enrichi rapporté par Olnaa depuis la Terre, aboutit à une conclusion effarante : le barreau avait été atteint lui aussi par le mystérieux phénomène, et sa structure moléculaire profondément modifiée en faisait un vulgaire morceau de ferraille sans le moindre intérêt ! Un matériau qu'il devenait impossible en tout cas de traiter efficacement pour en obtenir les radiations salvatrices !

Voilà pourquoi les Fédérés avaient cessé de s'intéresser à la nef yrcéenne une fois terminée leur étrange attaque. Ils savaient que le précieux chargement que ramenaient les Yrcéens ne pourrait pas leur servir de toute façon !

— Alors, nous sommes perdus, murmura Loorx d'une voix vibrante de rage impuissante. Les Fédérés ne disposent peut-être pas encore d'une puissance suffisante pour venir à bout des dispositifs de protection de Shan-Segor, mais cela viendra. De toute façon, ils savent bien qu'en détruisant comme ils l'ont fait chaque chargement que nous essaierons de faire passer depuis la Terre, ils nous auront au souffle. Nos réserves diminuent à une vitesse alarmante, et nous n'avons toujours pas réussi à les combattre sur leur terrain. Nous ne sommes ni assez nombreux, ni assez bien équipés. Un jour, le dernier fragment de bélénium 35 cessera d'émettre ses radiations, et alors...

— Alors, il n'y a pas de temps à perdre ! lança une voix claire. Il faut cesser de se défendre, et attaquer î

Wayne se rendit compte après coup que c'était lui qui venait de lancer cette phrase. Lui, le Terrien, l'étranger à ce monde livré à un mal inéluctable! Face à ces gens qui s'avouaient déjà vaincus, parce qu'il y avait peut-être trop longtemps qu'ils luttaient pour survivre, il avait été poussé soudain par une impulsion irraisonnée. Le vieillard qui présidait le Conseil des Sages le regarda de nouveau. Il avait l'air de se poser des questions au sujet de ce Terrien qui était sans doute le premier de sa race à avoir mis le pied sur Yrcé.

— Je suis le seul parmi vous à être insensible à ce rayonnement inconnu qui baigne apparemment toute la planète, et également Moaréa, puisque le mal semble venir de là-bas, enchaîna aussitôt Wayne. Du moins, si je n'y suis pas insensible, il ne me met pas hors d'état de réagir normalement, et me confère au contraire un certain nombre de facultés dont j'aimerais bien vérifier la portée réelle... Si j'ai pu en quelques instants assimiler les connaissances nécessaires pour programmer le vol d'un appareil que personne ne m'a jamais appris à piloter, je peux peut-être découvrir la source de tous vos ennuis ?

Il y eut des murmures parmi l'assistance nombreuse qui se trouvait dans la grande salle du Conseil.

Le vieillard regardait toujours Wayne. Il avait l'air d'un bonze sans âge avec son crâne lisse et ses yeux fatigués. La longue toge orangée accentuait encore la ressemblance.

— Que comptez-vous faire, monsieur Wayne? demanda-t-il.

— Me rendre sur Moaréa, lâcha Wayne. Etant donné l'attitude des Moaréens, on peut supposer que tout le mal vient de cette planète, non ?

— Exact, intervint Loorx. C'est bien sur Moaréa que se trouve leur foutue divinité ! Ils en sont assez fiers, ces monstres !

— Alors, il faut que j'aille là-bas, continua Wayne avec une sorte d'entêtement qu'il s'expliquait mal lui-même.

Il avait entrevu une certaine vérité, alors qu'il se trouvait à bord de la nef, seul à pouvoir penser normalement. Mais il n'avait fait que l'entrevoir, justement... La réponse devait se trouver sur Moaréa...

Le vieux Sage secoua lentement la tête :

— J'admire votre courage, monsieur Wayne, dit-il, mais on ne va pas sur Moaréa comme cela ! Il y a longtemps que nous avons compris que tout partait de là, et nous avons essayé nous aussi d'attaquer le problème à sa base. Autant vous dire tout de suite que toutes les tentatives ont été des échecs. Nous connaissons depuis longtemps les coordonnées cosmiques de Moaréa, mais toutes les nefs que nous avons envoyées vers cette planète ont été impitoyablement détruites. Il semblerait qu'aucun vaisseau étranger à leur système ne puisse franchir certaines limites sans être aussitôt repéré et détruit. Et si maintenant, en plus, ils ont les moyens de neutraliser l'action des protections individuelles, je vois mal comment nous pourrions réussir.

— Je vous rappelle que je n'ai aucun besoin de cette protection, rappela Wayne.

— Peut-être, admit le vieillard, mais quand votre nef sera repérée, que pourrez-vous faire, seul, sans l'aide d'un équipage qualifié?... Non, monsieur Wayne, croyez-moi, ce sera une tentative désespérée de plus, voilà tout.

— Peut-être pas, intervint soudain une voix féminine.

Wayne tourna la tête. Olnaa venait de s'avancer, et se plaçait à ses côtés, avec sur le visage une expression résolue.

— Peut-être pas, répéta-t-elle. Il est en effet impossible d'utiliser une de nos nefs pour atteindre Moaréa, mais un engin moaréen aurait toutes les chances de passer inaperçu !

— Nous avons également essayé de nous emparer d'un de ces appareils, soupira le vieillard. Mais cela n'a pas marché non plus. Les Moaréens sont technologiquement en avance sur nous, et ils se protègent efficacement. Il faut appartenir à leur race pour pouvoir piloter ces appareils, qui ne réagissent qu'à certaines impulsions mentales qui leurs sont propres. Même si vous étiez en mesure de comprendre le pilotage de ces engins, monsieur Wayne, vous ne pourriez pas créer ces émanations particulières aux Moaréens. C'est sans issue... Mais Olnaa paraissait tenir à son idée : — Il reste quand même les pèlerins, dit-elle doucement.

CHAPITRE X

Wayne regardait maintenant Olnaa avec une lueur d'interrogation dans le regard :

— Les pèlerins ?

Ce fut le vieux Sage qui expliqua, d'une voix morne :

— Olnaa fait allusion aux Yrcéens qui se regroupent dans Ghor-Nah, la capitale des Fédérés, quand ils ont réussi à trouver une certaine quantité de terzium-13, fixée à cent semecs par les autorités moaréennes. Quand un prospecteur yrcéen a réuni cette quantité de minerai précieux, il gagne le droit à un pèlerinage sur Moaréa. Il semblerait que l'idée de cette récompense suprême soit devenue chez ces malheureux une véritable obsession, au point qu'ils n'ont plus d'autre but dans la vie que la recherche forcenée de ce minerai. Ils travaillent souvent jusqu'à la limite de leurs forces dans des conditions inhumaines, hommes, femmes, et parfois même enfants, pour trouver la quantité requise, et obtenir le droit de contempler quelques instants la terrible divinité qui les a totalement asservis. Il y a de moins en moins de terzium sur Yrcé, et de plus en plus d'Yrcéens qui meurent à cette tâche imbécile et vaine ! Pourtant, régulièrement, une nef moaréenne emporte sa cargaison de pèlerins. Quand ils reviennent, peu de temps après — du moins, ceux qui ont pu supporter le voyage — l'impensable collecte du minerai reprend. Rares sont ceux qui pourront aller deux fois dans leur misérable vie sur Moaréa, mais tous espèrent.

— Comment cela se passe-t-il quand un Yrcéen dispose de la quantité réglementaire de TRZ-13? interrogea Wayne.

— Il se présente au centre de collecte de Ghor-Nah, et remet alors son offrande, destinée au dieu. Contre cette offrande, il reçoit un petit rectangle de métal qui atteste qu'il a gagné le droit d'attendre un départ pour Moaréa, dans un des centres d'accueil, s'il le désire, où tout simplement chez lui. Il devra présenter ce rectangle de métal lors d'un contrôle sévère, au moment de l'embarquement.

— Si j'ai bien compris l'idée d'Olnaa, sourit Wayne, il suffirait donc de récupérer un de ces rectangles d'identification, et de prendre la place d'un pèlerin, pour pouvoir atteindre Moaréa avec un certain nombre de chances de passer inaperçu ?

— Ce n'est pas aussi simple, monsieur Wayne, soupira le vieillard. En fait, nous avons déjà effectué des tentatives de ce genre. Comme les autres, elles ont échoué, et ceux qui s'étaient portés volontaires ont été abattus, ou sont passés malgré eux dans l'autre camp. De toute façon, il n'est pas question de se substituer à un pèlerin en lui volant son badge d'identification. Pour éviter toute contestation, chacun des rectangles de métal est imprégné d'une coloration stabilisée par l'empreinte biologique de son nouveau possesseur. S'il vient à le perdre, ou si un tiers le lui dérobe, la coloration disparaît immédiatement et le badge n'a plus aucune valeur !

— Mais il n'est pas nécessaire de dérober ce dispositif d'identification, intervint Olnaa, puisque nous disposons d'un certain stock de terzium-13 !

Elle se tourna à demi vers Wayne, qui attendait la suite, en devinant déjà où voulait en venir la jeune femme :

— Nous avons déjà utilisé ce système, Wayne : confier à l'un des nôtres cent semecs de TRZ-13 et l'envoyer vers Ghor-Nah, comme n'importe quel prospecteur décidé à profiter de son droit à se rendre sur Moaréa.

— Exact, enchaîna le vieux Sage, tandis que ses assesseurs hochaient la tête d'un air peiné. Trois des nôtres ont tenté successivement l'expérience. Le premier s'est présenté au centre de collecte, avec la quantité réglementaire de terzium-13. Il disposait bien entendu, dissimulé sur lui, d'un fragment de bélénium qui lui conférait une innocuité totale à l'action des rayonnements hypnogènes baignant la planète. Il s'est fait repérer par un groupe de prospecteurs auquel il a commis l'imprudence de se mêler. L'action du bélénium s'étant étendue à ce groupe, il s'en est suivi une véritable panique, et comme cette action n'est malheureusement pas instantanée dans le cas de sujets intoxiqués depuis des années, notre agent a été littéralement lynché par la foule. Il nous est alors venu à l'idée de diminuer le champ rayonnant du fragment de bélénium, pour limiter sa détection possible par les Fédérés. Notre deuxième agent a pu arriver sans encombre jusqu'au centre de collecte, et même pénétrer dans celui-ci sans attirer l'attention. Il transmettait évidemment au fur et à mesure ses constatations par dispositif de transmission télépathique.

Le vieux Sage secoua la tête :

— Celui-là n'a pas eu plus de chance que le premier. Les Moaréens ont apparemment tout prévu pour se protéger des espions que nous pourrions tenter d'infiltrer dans leurs rangs : il existe des systèmes détecteurs extrêmement sensibles dans les salles de collecte, ainsi qu'en divers endroits de la capitale. Ils sont capables de déceler à plusieurs dizaines de mètres le possesseur d'un fragment de bélénium, même si la faible masse de ce fragment limite le rayonnement proprement dit à quelques dizaines de centimètres du noyau. Cette seconde tentative s'est donc soldée elle aussi par un échec, et la mort de notre agent.

Il reprit son souffle, et croisa les doigts sur la table dont le lourd plateau translucide paraissait éclairé de l'intérieur, puis poursuivit :

— J'en viens maintenant à la troisième tentative. Cette fois, deux hommes participaient à l'action. Le premier seul devait pénétrer à l'intérieur du local de collecte, et signaler télépathiquement à son coéquipier le moment précis où commencerait le test. A ce moment précis, le second, resté nettement en retrait, manœuvrait le bouton d'un dispositif hyper-fréquence de commande à distance, permettant d'isoler le fragment de bélénium du premier à l'intérieur d'un minuscule boîtier étanche aux radiations émises par le bélénium. Bien entendu, à partir de cet instant, le premier homme se trouvait automatiquement soumis au rayonnement hypnogène, et, brusquement privé de toute volonté « normale », basculait dans le camp adverse. Le test devenait du même coup négatif, et on remettait le fameux badge au candidat pèlerin ! Il suffisait ensuite que le second agent agisse une nouvelle fois sur son émetteur hyper-fréquence pour que le fragment de bélénium ne soit plus occulté par les micro-écrans étanches, et que son compagnon retrouve son équilibre momentanément balayé par l'action brutale du rayonnement hypnogène.

— Et ça n'a pas marché, murmura Wayne.

— En effet, monsieur Wayne, ça n'a pas marché parce que nous n'avions pas tenu compte d'une réaction essentielle des gens qui se trouvent soudain soumis malgré eux à cette aberration : une réaction de défiance instinctive envers tout ce qui pourrait les priver de ce nouvel état dans lequel ils évoluent! Or, il semblerait qu'un sujet, soudain atteint par l'action du rayonnement nocif, garde un certain temps la mémoire de ce qui a précédé son changement d'état. Par conséquent, notre agent a immédiatement songé que son collègue allait le « récupérer » d'un moment à l'autre, et il a refusé de toutes ses forces l'idée de cette « récupération » ! D'après son compagnon, qui a eu beaucoup de chance de pouvoir s'échapper sain et sauf, il aurait brusquement arraché le discret bottier contenant le bélénium, avant que celui-ci agisse de nouveau, et il aurait aussitôt ameuté les gardes moaréens. L'autre a pu s'échapper de justesse et regagner Shan-Segor. Olnaa avait sans doute oublié ces cuisants échecs, parce qu'elle était encore trop jeune à l'époque pour être tenue au courant de ce qui se passait.

— Je n'ignorais pas ces détails, Maître, murmura la jeune femme. Si j'étais effectivement un peu jeune à cette époque, on en a suffisamment parlé depuis... Ces tentatives ont échoué parce qu'elles impliquaient de toute façon la présence de bélénium 35 et que les Moaréens sont capables de détecter cette présence. Mais David Wayne, lui, n'a nul besoin de la protection de bélénium pour évoluer en zone dangereuse !

— J'attendais ce genre d'argument, chère petite, murmura le vieillard. Mais si M. Wayne n'a pas besoin d'emporter du bélénium pour évoluer parmi les Yrcéens de Ghor-Nah, il courra un autre danger que celui d'être repéré par les détecteurs moaréens. Il ignore tout des mœurs et des traditions de ce peuple étrange qui vit maintenant en dehors de notre zone de protection. Je craindrais qu'il ne soit très vite repéré comme étranger, et le résultat serait le même, au bout du compte ! Il fera fatalement une erreur à un moment où à un autre. Seul, je ne lui donne pas une chance sur cent de réussir. Et si un guide l'accompagne, il courra le risque d'être repéré à cause du bélénium qu'il devra forcément emporter sur lui. C'est sans issue ! Il faudrait que M. Wayne puisse assimiler très vite les habitudes des Fédérés, et si nous nous les connaissons bien parce que nous les observons inlassablement pour tenter de comprendre, lui n'aura pas le temps, je le crains, de se livrer au même genre d'observation; Quant à pratiquer de la même façon que celle utilisée pour enseigner en un temps record certaines connaissances essentielles comme la pratique de notre langue, il faut y renoncer : il n'existe malheureusement pas de programme établi pour un enseignement de ce genre. Nous n'avions pas prévu ce type de situation, et l'utilisation du mémo-injector est donc impossible à envisager dans des délais raisonnables.

— Je crois que je dois pouvoir me passer de ces connaissances que vous estimez indispensables, émit doucement Wayne. Maître des Sages, je voudrais tenter une expérience préliminaire, dans la zone dangereuse. Il existe peut-être une solution que personne ne pouvait envisager jusqu'ici. J'aimerais vérifier qu'elle est réalisable.

Le vieillard consultât ses assesseurs pendant quelques secondes. Le plus profond silence régnait dans l'assistance qui avait les yeux fixés sur le Terrien, bien droit face aux Sages.

— Autorisation accordée, monsieur Wayne, murmura le Maître des Sages yrcéens. D'ailleurs, à partir du moment où vous ne portez pas atteinte à notre propre sécurité, je ne vois pas pour quelle raison nous pourrions refuser d'accéder à votre demande.

— C'est que je crains d'avoir besoin d'aide, sourit Wayne. Il me faudrait un volontaire, prêt éventuellement ensuite à tenter l'aventure avec moi, pour le cas où l'expérience se révélerait positive.

Avant que le vieux Sage ait eu le temps de formuler une objection, Loorx s'était avancé de trois pas, le masque résolu :

— Je demande à être désigné comme volontaire, dit-il d'une voix ferme. Nous devons tout tenter pour sauver notre peuple, Maître. Je crois inutile de vous le rappeler. Nous savons maintenant que nous sommes condamnés à brève échéance, puisque les Fédérés peuvent détruire à distance les chargements de bélénium que nous pouvions espérer ramener jusqu'à ce jour. Il n'y a pas d'autre issue que de tout tenter...

Le vieillard consulta à nouveau ses assesseurs, puis fixa Loorx avec une certaine envie dans le regard :

— Permission accordée, dit-il d'une voix assourdie. J'aimerais être à votre place, Loorx. Oui, j'aimerais cela, quoi qu'il arrive...

Ce fut Olnaa elle-même qui convoya les deux hommes jusqu'à la limite de la zone protégée, au milieu d'un désert désespérant, brûlé par le soleil rouge d'Yrcé. Au moment de quitter le curieux véhicule massif, muni de turbines latérales crachant un flux d'un beau vert lumineux, dans un silence quasi total, Wayne prit la jeune femme dans ses bras :

— Tu vas retourner avec les autres, Olnaa. Inutile de courir le risque de nous faire repérer par une patrouille des Fédérés.

Il désignait les deux autres véhicules, puissamment armés ceux-là, qui oscillaient à quelques mètres du sol aride, à quelques centaines de mètres en retrait.

— N'intervenez que si les choses tournaient mal. Ce ne sera pas long, je pense...

— Soyez prudents, tous les deux, souffla la jeune femme.

Elle adressa un petit signe amical à Loorx, qui sautait au sol, franchissant la porte ouverte dans la paroi courbe de l'appareil, puis pressa presque violemment ses lèvres contre celles de Wayne :

— C'est ainsi qu'on manifeste son amour sur Terre, n'est-ce pas? haleta-t-elle. Je t'aime, Wayne... Je t'aime et j'ai peur...

— Un jour, peut-être, tu n'auras plus besoin d'avoir peur, murmura Wayne en lui caressant la joue.

Il se détourna très vite et sauta à son tour sur le sol brûlant. Il ressentit aussitôt la chaleur du soleil sur son crâne récemment tondu et rasé. Le bronzage artificiel, pratiqué immédiatement après l'opération, le protégeait, mais la sensation était nouvelle.

Il se sentait tout nu !

Mais Olnaa assurait que cela lui allait merveilleusement bien. Alors...

Il rejoignit Loorx, qui l'attendait un peu à l'écart et ils se mirent en marche, sans se concerter, en direction d'un gros rocher noirâtre, bizarrement dressé au milieu d'une étendue craquelée par le soleil impitoyable.

Ils marchèrent pendant une centaine de mètres, et Wayne se crispa légèrement, tout à coup :

— Nous venons de quitter la zone protégée, dit-il d'une voix qui trahissait une attention soutenue. Je l'ai senti immédiatement...

Loorx consulta une sorte de cadran-témoin qu'il portait au poignet, et qui venait de virer au rouge vif.

— C'est exact, dit-il.

— C'est extraordinaire, murmura Wayne. J'ai l'impression de me dédoubler. Je ne suis plus vraiment moi-même... Loorx... Vous voyez ce rocher, là-bas?

— On ne voit que lui, sourit l'Yrcéen, une main en pare-soleil.

— Alors, regardez-le bien, Loorx, souffla Wayne en tendant le bras devant lui, et en concentrant son regard sur la masse noirâtre.

Loorx regardait intensément le rocher. Il le vit soudain disparaître, et laissa fuser une exclamation de surprise. Incrédule, il regardait tour à tour Wayne et l'emplacement où se trouvait le rocher un instant auparavant.

— Vous ne voyez plus ce rocher parce que vous avez inconsciemment l'impression qu'il n'a jamais existé, Loorx, commenta calmement Wayne. Vous l'avez contemplé, il a impressionné votre mémoire, mais moi, je viens de bloquer mentalement en vous le souvenir de ce rocher! Vous êtes donc incapable de recréer son image, que je vous interdis d'autre part de voir.

Il relâcha brusquement son emprise mentale, et baissa le bras. Pour Loorx, ahuri, le rocher reprit sa place.

Encore mieux que Mandrake le Magicien ! songea Wayne en souriant dans le vide.

— C'est tout ce que je voulais savoir, dit-il tout haut en regardant Loorx qui avait du mal à se remettre.

— Je vois mal où vous voulez en venir, ami, soupira l'Yrcéen.

— Venez. Nous pouvons rentrer. Je vais vous expliquer. Ensuite, nous pourrons prendre nos dispositions en vue d'un pèlerinage vers Moaréa.

CHAPITRE XI

Cette nuit-là, David Wayne sut que rien, effectivement, ne pouvait l'empêcher d'aimer Olnaa, du moins sur le plan physiologique! Pour le reste, malheureusement, leur amour dépendait de la réussite de la mission que le Terrien allait entreprendre dès que le jour se lèverait sur Yrcé. En attendant le moment fatidique où il leur faudrait se séparer, ils s'aimèrent jusqu'à ce que le sommeil les foudroie, sur la couche moelleuse qui était devenue pour eux un refuge ultime, avant la séparation inéluctable.

Quand le premier rayon de soleil éveilla Wayne, au petit matin, Olnaa dormait toujours, dans une pose alanguie, un sourire enfantin sur ses lèvres délicatement ourlées. Wayne la contempla longtemps, le cœur étreint par un bonheur dont il mesurait exactement la fragilité. Dans quelques heures terrestres, il serait au cœur du danger, mais il puisait dans la contemplation de cette femme endormie tout le courage dont il allait avoir besoin pour tenter de mener à bien la mission qu'il s'était fixée. Il fallait qu'il réussisse ! A tout prix ! Un échec signifierait fatalement la fin de Shan-Segor à brève échéance. Tout comme les autres, Olnaa deviendrait un de ces êtres perdus qui adoraient un dieu impensable...

Wayne soupira et quitta doucement la couche faite d'une trame serrée d'ondes colorées, formant un champ de forces étonnamment souple, qui semblait se matérialiser spontanément à vingt centimètres du sol, revêtu d'une sorte de mousse synthétique au contact agréable. Il passa dans une cabine formant une niche dans la paroi de la chambre à coucher d'Olnaa, et appuya sur le bouton vert, comme elle le lui avait expliqué la veille. L'intérieur de la cabine s'illumina d'une lueur douce, et Wayne éprouva la sensation que son épiderme se trouvait soumis à l'action d'une douche à la température idéale. Pourtant rien ne paraissait sortir de la multitude d'orifices perforant le plafond de la cabine. En quelques secondes, il se sentit propre, détendu, étonnamment en forme, et il revint, pour se rhabiller silencieusement, à l'intérieur de la pièce où il venait de passer une nuit plutôt mouvementée. Une nuit dont il emportait avec lui le souvenir, comme un précieux talisman...

Il renonça à éveiller la jeune femme, malgré le désir qu'il avait de l'embrasser une dernière fois avant de partir, et s'en alla un peu comme on s'enfuit. Un Yrcéen en combinaison bleue aux reflets métallisés l'attendait à l'extérieur du module d'habitation réservé à Olnaa, et le précéda sans un mot à travers l'immense cité souterraine des rebelles, aménagée à l'intérieur d'une grotte naturelle à laquelle on accédait depuis l'extérieur par un unique puits vertical sévèrement gardé. Il existait bien entendu des issues de secours, mais elles étaient connues seulement des responsables et des membres du Conseil des Sages, afin de limiter les dégâts en cas d'invasion surprise, ce qui ne risquait guère de se produire tant que subsisterait l'existence de la zone protégée.

Et Wayne, toujours précédé par son guide silencieux, pénétra une nouvelle fois dans la grande salle du Conseil, déserte à cette heure matinale. L'Yrcéen le pria d'attendre quelques instants, et disparut de l'autre côté d'un panneau qui coulissa silencieusement derrière lui.

Wayne se mit à marcher de long en large pour tromper son impatience. Sans cesse, ses pensées le ramenaient à Olnaa, qui devait toujours dormir chez elle. Quel étrange destin que le leur. Etait-ce vraiment le hasard qui les avait faits se rencontrer au Kenya ? Ou était-ce quelque chose de plus profond, qu'ils ne pourraient sans doute jamais définir clairement?

Il se retourna quand Oorman, le Maître des Sages, entra dans la salle du Conseil, et il s'inclina légèrement pour le saluer, comme il l'avait vu faire aux autres Yrcéens de la cité. Le vieillard porta la main droite à son cœur et lui rendit son salut.

— Tout est prêt, monsieur Wayne, annonça-t-il. Nos éclaireurs viennent de rentrer. Rien de particulier à signaler aux abords de Ghor-Nah, si ce n'est l'activité habituelle. Ils n'ont évidemment pas pris le risque de pénétrer dans la ville, mais leur rôle était limité à une simple observation. Venez... Je vais vous remettre tout ce dont vous aurez besoin pour mener à bien votre mission. Cela se résume d'ailleurs à bien peu de choses.

Wayne le suivit dans une pièce attenante. Oorman désigna les hardes en piteux état, à côté de divers objets, et précisa :

— Vos nouveaux vêtements. Ils feront de vous un prospecteur venu des régions misérables situées au Nord de Ghor-Nah. Il y a bien longtemps que les malheureux qui travaillent jusqu'à la limite de leurs forces pour rassembler la quantité voulue de terzium-13 ont renoncé à tout ce qui faisait autrefois le confort des Yrcéens. Une curieuse civilisation est née, monsieur Wayne... Une civilisation qui est presque revenue à l'état sauvage, ou en tout cas qui vit sur son acquis en matière de progrès technique. Il n'y a plus que dans quelques villes que l'on continue à exercer un semblant d'activité destiné à maintenir en état les rouages essentiels, les machines indispensables. Partout ailleurs, les gens fouillent inlassablement le sol, à la recherche de ceci...

Il s'empara d'une sorte de bourse usagée, en peau, et en fit jouer le cordon pour faire couler sur la table une partie de son contenu : une quantité de petits grains d'un noir brillant, dans lesquels étaient inclues des paillettes argentées.

— Voilà ce qu'est le terzium-13, monsieur Wayne, soupira le vieillard. Ce n'est même pas beau... Un mélange de carbone et d'autres éléments inertes, qu'on doit trouver un peu partout dans l'Univers. Il y en a quelques gisements sur votre planète, mais vos semblables ne les ont pas découverts, ou plus simplement, les ont négligés parce que cela ne présente aucun intérêt pour eux, tout comme le bélénium !

— Les Moaréens n'ont pas essayé de tirer parti de ces gisements sur Terre? questionna Wayne en faisant rouler quelques grains au creux de sa main gauche.

Oorman secoua négativement la tête.

— Pour cela, il faudrait qu'ils puissent débarquer sur votre planète, et je vous rappelle que ces êtres, tout comme les Yrcéens qui leur sont soumis, ne peuvent supporter de se trouver hors du rayonnement hypnogène auquel ils sont habitués.

— Mais... Et ceux qui ont tenté de nous avoir, Olnaa et moi, au Kenya? s'étonna Wayne. Je n'ai quand même pas rêvé ! Ils étaient là, et bien là !

— Non, monsieur Wayne, sourit le Sage. Du moins, pas réellement. Ils peuvent projeter matériellement leur organisme à des distances considérables, de même que la matière étrange dont sont faits leurs vaisseaux, mais pas leur psychisme qui ne doit pas échapper à l'influence des rayonnements hypnogènes. De plus, ils ne peuvent se maintenir dans cet équilibre instable qu'un temps limité, et diriger leurs propres actions à distance leur impose une fantastique dépense d'énergie mentale, ce qu'ils ne peuvent soutenir qu'un temps restreint.

Ces notions dépassaient quelque peu l'entendement, mais Wayne était bien obligé de les admettre telles quelles !

— Il n'en reste pas moins qu'ils doivent connaître l'existence de ces gisements, ainsi que pas mal d'autres disséminés à travers l'univers encore non soumis à l'influence de Par-Guhéen...

Wayne frissonna brusquement, comme s'il avait froid soudain.

— Vous voulez dire... qu'il se pourrait qu'un jour le rayonnement hypnogène atteigne d'autres mondes... Peut-être la Terre?

— C'est malheureusement une hypothèse qu'il faut envisager. Nous avons constaté que l'étrange invasion des Moaréens et de leurs alliés progresse régulièrement. Ils avancent au fur et à mesure que de nouvelles planètes de nouvelles galaxies tombent sous l'influence de ce mystérieux rayonnement. Leur dieu est en train de conquérir l'Univers, monsieur Wayne ! Sa puissance s'étend sans cesse.

Wayne serra les dents et commença à faire coulisser la fermeture spéciale de sa combinaison spatiale :

— Je saurai ce qu'est cette divinité insatiable, gronda-t-il. Même si je dois mourir de cette connaissance !

Oorman accompagna lui-même Wayne jusqu'au véhicule qui devait le conduire aussi près que possible de la capitale des Fédérés. Maintenant, le Terrien portait une sorte de courte tunique serrée à la taille par un ceinturon clouté auquel pendait l'étui d'un couteau de chasse. Une espèce de collant, déchiré par endroits, moulait son corps jusqu'à la ceinture, et l'ensemble, d'un gris sale, était complété par une paire de sandales aux lanières de plastique jaune, qui s'enroulaient jusqu'à mi-mollets. Cela faisait songer à la tenue des serfs du Moyen Age, sur Terre.

L'équipement était des plus élémentaires : des lignes, munies de robustes hameçons, et enroulées sur un morceau de bois, un court fusil capable de projeter à deux cents mètres de petites fléchettes empoisonnées, et quelques objets de première utilité, auxquels venait bien entendu s'ajouter l'émetteur hyper-fréquence, dissimulé dans le manche du poignard.

Wayne considéra le curieux véhicule, immobile sur une plate-forme située face à l'orifice d'un tunnel sombre, paraissant s'enfoncer dans la paroi de la grotte. Des spécialistes s'affairaient autour. Cela ne ressemblait que de très loin à celui qu'ils avaient utilisé la veille. Comprenant son étonnement, Oor-man désigna la silhouette élancée de l'appareil, muni à l'arrière d'une seule tuyère qui ronronnait déjà, laissant échapper par instants de brèves fulgurances vertes : on aurait dit une grosse torpille.

— Il s'agit d'un véhicule spécial, capable de se déplacer aussi bien dans les airs que sous la surface de l'eau, expliqua le vieux Sage. Vous gagnerez les abords de Ghor-Nah à bord de cet appareil, que son déplacement subaquatique rendra moins repérable. La capitale des Fédérés se trouve en effet assez loin d'ici, mais en bordure du même océan que celui que vous avez pu voir en arrivant.

— Où est Loorx ? interrogea Wayne, surpris de ne pas apercevoir celui qui devait l'accompagner.

— Ici, murmura une voix rogue, derrière eux.

Wayne se retourna. Loorx se tenait en effet à quelques pas en retrait, une expression de vive contrariété sur son visage d'ordinaire plus avenant. Il portait son habituelle combinaison de vol jaune vif, alors qu'il aurait dû être vêtu d'une façon identique à celle de Wayne.

— Que se passe-t-il? interrogea ce dernier, étonné.

— Il se passe que ce n'est pas moi qui vous accompagne, grogna l'Yrcéen avec un bref regard de rancune en direction du Maître des Sages toujours impassible. Quelqu'un d'autre s'est porté volontaire également pour la mission.

— Oui, monsieur Wayne, intervint le vieillard, avec une expression que Wayne n'arrivait pas à définir. Et comme il m'appartenait de départager les candidats, j'ai estimé que vous auriez plus de chances de passer inaperçus si je repoussais la candidature de Loorx pour adopter... l'autre. On vous attend déjà à bord du sub-module.

— Je n'avais aucune chance, grogna de nouveau Loorx. Et je suis bien obligé de reconnaître qu'un homme et une femme attireront moins l'attention à Ghor-Nah que deux hommes ensemble. Je vous souhaite bonne chance, ami...

Pris d'un doute, Wayne courut vers la structure élancée du sub-module et n'eut aucune peine à reconnaître la silhouette féminine qui venait d'apparaître dans l'encadrement circulaire d'un panneau d'accès ouvert.

— Olnaa!

Elle était vêtue d'une courte tunique semblable à la sienne, mais fabriquée avec une peau d'animal vraisemblablement traitée. Elle était serrée à la taille par une lanière de cuir, et laissait l'épaule gauche dégagée, et les bras nus. Pieds nus dans une paire de sandalettes assez rudimentaires, Olnaa souriait.

— Je refuse ! trancha tout net Wayne en se tournant vers Oorman et Loorx qui n'avaient pas bougé. Je refuse de faire courir à Olnaa un tel risque !

— Ici, nous ne faisons pas de différence entre les hommes et les femmes quand il s'agit de défendre la communauté, monsieur Wayne, murmura le vieux Sage. Olnaa est devenue un de nos meilleurs agents, et elle a plus d'actions d'éclat à son actif que pas mal d'hommes de Shan-Segor !

— C'est vrai, Wayne, soupira Loorx. Elle en sait au moins autant que moi sur les habitudes des Fédérés, et elle est capable de se défendre si c'est nécessaire.

— Pas Olnaa, s'entêta Wayne. Pas elle !

— Nous perdons un temps précieux, fit remarquer la jeune femme d'une voix ferme. Quand les deux lunes d'Yrcé vont apparaître, il sera trop tard pour se décider !

La marée! La terrible marée qui provoquait au cœur des océans de la planète de tels courants qu'il était dangereux pour un sub-module de s'y aventurer. Il ne fallait pas faire courir de risques inutiles au pilote qui devrait ramener l'engin après les avoir déposés à pied d'œuvre.

— C'est bon, capitula Wayne, d'assez mauvaise grâce, mais j'ai une sainte horreur qu'on me mette devant le fait accompli ! Vous auriez pu me prévenir.

— C'est moi qui ai insisté pour qu'on ne vous prévienne qu'au tout dernier moment, précisa Olnaa avec un sourire. Je savais que vous ne seriez pas d'accord. Maintenant, vous n'avez plus le choix. Nous devons partir.

Wayne se sentit brusquement désarmé devant ce petit bout de femme qui semblait si résolu à prendre autant de risques que lui. Plus que lui, peut-être... Quelle plus belle preuve d'amour pouvait-il espérer ?

Il laissa fuser un soupir résigné.

— Eh bien, allons-y, dit-il en jetant un coup d'œil acéré au vieux Sage.

Il y avait peut-être un peu moins d'impassibilité sur les traits du vieillard. Moins de tristesse également au fond de ses prunelles fatiguées. On aurait même dit qu'il y vivait une toute petite lueur vacillante.

Une lueur d'espérance...

CHAPITRE XII

Le sub-module émergea prudemment, après une traversée sans histoire au milieu d'un merveilleux paysage sous-marin que Wayne, en d'autres circonstances, aurait sans doute fort apprécié. Mais le danger qu'ils couraient, Olnaa et lui, depuis qu'ils avaient quitté la zone protégée de Shan-Segor, était sans cesse présent à son esprit.

Ce fut seulement au moment où le sub-module piloté par Yrcéen nommé Teenk regagna la surface, en vue d'une côte très découpée et envahie par une végétation luxuriante, que Wayne ressentit à nouveau les effets très particuliers que provoquait en lui le rayonnement hypnogène. Ce qui impliquait que ce rayonnement ne pénétrait pas dans les profondeurs marines. Il fit part de sa constatation au pilote qui hocha la tête :

— Nous savions cela, monsieur Wayne. Nous avons même songé à trouver refuge au fond des océans, ce qui solutionnerait bien sûr le problème de l'approvisionnement en bélénium puisque celui-ci ne serait plus nécessaire. Mais c'est impossible pour un certain nombre de raisons. D'abord, nous n'avons pas les moyens techniques de construire un refuge sous-marin. Ce sub-module est un des rares que nous ayons pu récupérer chez les Fédérés. Ils ont détruit tous les autres qu'ils ne pouvaient utiliser puisqu'ils redoutent de se déplacer hors de la zone d'action du rayonnement. Ensuite, il y a les terribles marées provoquées périodiquement par les deux lunes d'Yrcé. Il est difficile d'imaginer la puissance des courants sous-marins engendrés par ces marées. Enfin, les Yrcéens ne sont pas préparés psychiquement à une vie subaquatique. Différents tests l'ont prouvé. Ils ont besoin pour vivre de la lumière du Shun-Taya, notre soleil...

Une expression anxieuse envahit ses traits quand il ajouta en regardant Wayne et Olnaa :

— Si vous échouez, la civilisation yrcéenne aura vécu...

— Nous réussirons, lança Olnaa d'une voix ferme, en prenant la main de Wayne.

Celui-ci regardait la côte sur le viso-écran du submodule. Ils glissaient silencieusement vers une plage de sable d'un blanc presque insoutenable au regard, sous le soleil radieux. D'immenses roseaux atteignant parfois trente mètres de hauteur émergeaient d'une végétation riche, touffue. Des arbres aux palmes dentelées bordaient la plage. Un petit paradis... On était loin de la désolation des environs de Shan-Segor !

Teenk surveillait ses appareils :

— Aucune trace de vie dans les environs immédiats de cette plage assura-t-il, les bio-détecteurs sont formels. Vous allez pouvoir débarquer en toute sécurité.

Le sub-module sortit carrément de l'eau calme, et la survola à deux ou trois mètres, ses sustentateurs anti-gravité provoquant la naissance d'un fin brouillard tout autour du véhicule. Il vint se stabiliser au-dessus du sable fin et descendit doucement, jusqu'à ce que ses patins ventraux reposent sur la plage.

Wayne et Olnaa vérifièrent une dernière fois leur équipement, tandis qu'un panneau basculait, formant rampe d'accès. Olnaa portait le fameux boîtier ultra-plat contenant un minuscule fragment de bélénium 35 sous sa tunique en peau de bête, juste entre ses seins. Une simple lanière de cuir passait autour de son cou pour maintenir le boîtier dans cette position. La masse de bélénium avait été calculée de façon à ne pas rayonner à plus de quarante centimètres autour du noyau, ce qui était suffisant pour assurer la sécurité de la jeune femme, à condition qu'elle ne frôle pas de trop près un Fédéré... C'était encore beaucoup, mais les radiations devant obligatoirement baigner le cerveau, il était difficile de pratiquer autrement, le boîtier ne devant pas être visible.

— Bonne chance, souhaita le pilote quand ils s'engagèrent sur la rampe.

Aussitôt sur le sable extraordinairement fin, Wayne entraîna sa compagne vers l'abri des arbres bordant la plage. Quand ils se retournèrent vers la mer, le sub-module glissait déjà vers l'eau, franchissait le ressac en frôlant à peine les vagues. Ils attendirent que le petit appareil s'enfonce sous la surface et disparaisse à leurs yeux. Maintenant, ils étaient irrémédiablement livrés à eux-mêmes, sans aucun contact avec ceux de Shan-Segor. Wayne avait bien songé à emporter un moyen de communication, puis avait renoncé devant le danger d'une simple fouille. Il y avait déjà bien assez de risques avec le bélénium que la jeune Yrcéenne avait sur elle.

— Eh bien, allons-y, murmura Wayne.

La jeune femme leva les yeux vers lui :

— Wayne... Nous réussirons, n'est-ce pas?

Il lui sourit :

— Je ne sais pas, chérie... Ce que je sais, c'est que vivent en moi des forces fantastiques! Il faut que mon cerveau s'habitue progressivement à ce qu'il capte maintenant, et qu'il n'est pas encore capable d'analyser. Mais l'homme que j'étais, ou que je croyais être, s'éloigne de plus en plus pour céder la place à... à l'autre... J'ignore jusqu'où cela va aller, Olnaa, et cela me fait un peu peur. L'être humain a besoin de se sécuriser en enfermant sa manière d'exister dans un carcan de définitions aussi précises que possible. Il est incapable de comprendre pour quoi il existe, alors il tente de définir sans cesse comment il est. Moi, je ne puis déjà plus le faire. Mon existence est déjà soumise à d'autres critères...

Il se secoua, pour ne pas laisser de prise au malaise indéfinissable qui s'emparait de lui quand il essayait de sonder ce qui vivait intensément dans son subconscient, derrière un barrage qui ne voulait pas encore céder, et contre lequel se heurtait douloureusement sa propre pensée.

— Nous devons nous mettre en route, dit-il.

Olnaa indiqua une direction précise.

— Ghor-Nah se trouve à deux tours-cadran de marche dans cette direction, fit-elle. Mais à partir de maintenant, nous devons nous tenir sur nos gardes. A nous deux, nous possédons un peu plus de deux cents sernecs de terzium-13, et cela pourrait tenter un groupe de détrousseurs...

— De quoi ? s'étonna Wayne.

— Des Yrcéens qui attaquent les prospecteurs, aux abords des centres de collecte, parce qu'ils trouvent sans doute plus simple de se procurer du terzium de cette façon, malgré les lois très sévères instituées par les Fédérés. Ils sont probablement la plaie de cette étrange civilisation régie uniquement par ce besoin nouveau de trouver le minerai précieux. Chaque civilisation a ses formes de banditisme, j'imagine...

Ils s'engagèrent au milieu d'une forêt incroyablement dense. Il était visible que ce monde était redevenu sauvage, et qu'il était livré à lui-même. Parfois, on devinait les vestiges d'anciennes voies, mangées par la végétation. Faute d'entretien, tout retournait à la nature vierge. C'était à la fois beau et désespérant. Une évolution à rebours...

Ils ne firent aucune mauvaise rencontre dans cet univers peuplé d'une multitude d'oiseaux, et d'animaux de toutes sortes, et Wayne se détendit nettement quand ils émergèrent de la verdure, au flanc d'une pente douce. A partir de là, leur progression en direction de la cité dont on apercevait au loin les constructions grises fut plus facile. Ils rejoignirent un semblant de route, formée de dalles ressemblant à du béton. L'herbe envahissait les nombreuses fissures, et le matériau de revêtement se soulevait par endroits sous l'action de racines tentaculaires. Plus ils progressaient, plus Wayne réalisait à quel point les Fédérés se désintéressaient de leur environnement. Les hautes constructions parallélépipédiques de Ghor-Nah étaient parfois prises d'assaut par des lianes géantes et la verdure gagnait peu à peu sur le travail des hommes qui avaient autrefois réalisé cette ville, qui paraissait immense.

Peu de véhicules — de curieux glisseurs monoplaces mangés par la rouille et qui fonctionnaient vaille que vaille — empruntaient la route défoncée, et, au fur et à mesure qu'ils approchaient de la capitale des Fédérés, ils croisaient de plus en plus de gens au regard souvent perdu dans une étrange rêverie intérieure, et qui ne leur prêtaient pas la moindre attention. La plupart étaient vêtus pauvrement, et beaucoup étaient sales, hâves, avec une lueur de folie dans le regard. Une humanité déchue... Ils allaient vers la grande cité, ou en sortaient, vaquant à des tâches imprécises. Ils semblaient vivre leur vie intérieure sans se préoccuper de leurs semblables. Un peuple de zombies...

— C'est effrayant, n'est-ce pas ? souffla Olnaa. Ils sont...

Elle s'interrompit brusquement, et lui toucha doucement la main :

— Attention, Wayne... Continuez à marcher. Mais essayer de prendre la même attitude que tous ces gens! Ne regardez rien de précis... Là-bas, à droite de la route, il y a un patrouilleur moaréen. Les Moaréens assurent un semblant de sécurité aux abords de la ville, pour décourager les détrousseurs. Et ils en profitent parfois pour effectuer des contrôles.

Wayne s'efforça de vider son regard de toute expression, et adopta l'attitude vaincue de la plupart des malheureux qu'ils croisaient. Il voyait distinctement la sphère brillante immobilisée à quelques dizaines de mètres en retrait de la voie. Sans Olnaa, il n'aurait sans doute accordé qu'une attention distraite à cette sphère qui pouvait passer pour une construction quelconque.

Alors qu'ils arrivaient à la hauteur de la boule immobile, deux êtres difformes, apparurent soudain à l'extérieur, sortant d'un orifice circulaire qui venait de s'ouvrir spontanément dans la paroi sphérique. A l'intérieur de la sphère régnait une intense luminosité jaune.

— Faites exactement comme moi, murmura précipitamment Olnaa. Surtout, évitez de regarder les choses avec précision. Ils nous regardent. Il faut les saluer, c'est la coutume... Main gauche à hauteur de l'épaule, tous les doigts écartés... Vite. Maintenant !

Wayne regarda dans la direction des deux Moaréens. Ceux-là ne portaient pas de casque comme ceux qui avaient tenté de les intercepter sur Terre, et ils étaient vraiment hideux à regarder, avec leur tête énorme, aplatie comme un potiron, et pourvue de deux yeux globuleux, à multiples facettes, leur bouche molle, ouverte comme un trou noir, sous une sorte de bec de matière cornée, et leur corps frêle à l'abdomen proéminent, juché sur des jambes torses de nabot. Ils tenaient chacun à la main le fameux tube que Wayne avait pu observer au Kenya, et qui était une arme redoutable. Comme Olnaa, qui regardait également dans leur direction, il leva la main gauche, doigts écartés, et les deux Moaréens leur rendirent leur salut, mollement, comme par une sorte de réflexe totalement indépendant de leur volonté. Un bon moment après qu'ils eurent dépassé la sphère, Wayne sentit le poids du regard des deux Moaréens sur sa nuque. Il éprouvait la pénible sensation qu'ils se posaient des questions sur son compte et sur celui de sa compagne. Malgré les haillons qu'ils portaient, comme la plupart des gens qu'ils croisaient, ils semblaient plutôt en bonne santé, contrairement aux autres. Cela pouvait attirer l'attention...

Pourtant, les deux êtres difformes ne réagirent pas, et Olnaa poussa un soupir de soulagement.

— J'ai bien cru qu'ils allaient nous interpeller, fit-elle d'une voix mal assurée.

— Ils ont peut-être eu envie de le faire, sourit Wayne, puis ils ont pensé à autre chose !

Elle leva les yeux vers lui, une expression interrogative sur le visage. Un rire bref secoua les épaules de Wayne :

— Je crois bien que j'ai réussi à parasiter un peu leurs facultés de raisonnement ! fit-il.

Ils purent ainsi franchir sans encombre une des portes de la ville, matérialisée par une sorte d'arc de triomphe prétentieux qui enjambait la voie d'accès. Ils pénétraient maintenant au cœur de la cité. C'était sale, gris, terne, et des immondices traînaient un peu partout. Des milliers d'Yrcéens vivaient là, entassés à l'intérieur des constructions qui devenaient peu à peu un amas de ruines, au milieu d'une végétation qui finissait par reprendre ses droits, montant à l'assaut des murs, franchissant les voies de communication déjà mangées par une sorte de mousse verdâtre qui paraissait ronger les matériaux de construction. Par endroits, de vastes zones avaient été complètement démolies, et transformées en carrières à ciel ouvert, ou en mines.

— On a trouvé du terzium-13, à une certaine époque, expliqua Olnaa. Ils se sont paraît-il entretués pour la possession d'un coin de sol où fouiller. Maintenant, l'exploitation est abandonnée, et les galeries des mines abritent ceux qui n'ont pas les moyens d'habiter une construction en surface.

— Les moyens ? interrogea Wayne.

— Le terzium est devenu la seule monnaie d'échange digne de ce nom sur Yrcé. Il en faut pour se procurer certaines denrées essentielles, ou simplement pour avoir le droit d'habiter un abri solide...

Comme au temps de la ruée vers l'or... songea Wayne.

Ici également, l'homme sacrifiait tout à la fièvre qui le possédait. Il vivait d'espoir, et instituait des lois adaptées à sa nouvelle condition. On avait tué, au Far West, pour quelques pépites. On devait tuer ici, dans ce monde en folie, pour quelques semecs de terzium-13.

Sur les indications d'Olnaa, qui semblait connaître relativement bien la ville, ils traversèrent des quartiers malodorants, envahis par une foule inquiétante.

— Ne montrez surtout pas votre bourse, murmura la jeune femme. Des gens disparaissent souvent dans ces bas-quartiers, sans laisser la moindre trace, parce qu'ils ont commis l'imprudence de laisser voir leur fortune. Nous approchons du centre de collecte. Il faut redoubler de prudence. Les détrousseurs n'hésitent pas à attaquer les prospecteurs arrivant pour la première fois de leur vie dans une ville qu'ils ne connaissent pas, jusqu'aux abords de l'endroit où ils apportent leur unique richesse !

Des mendiants repoussants de saleté, maigres à faire peur, agitaient devant eux une sorte de coupelle dans laquelle il y avait quelques granulés de terzium. L'un d'eux s'accrocha à Wayne, le regard suppliant :

— Seigneur... Seulement un grain... Les détrousseurs m'ont pris tout ce que j'avais ! Je n'ai plus la force de chercher, et Par-Guéhen réclame mon obole...

Le désespoir du malheureux pouvait être sincère, et Wayne faillit se laisser fléchir, mais Olnaa intervint avec une brutalité verbale qui le laissa pantois :

— Va-t-en, galeux ! Puant personnage ! Retourne aux entrailles du sol que tu n'as pas le courage de creuser! Un jour Par-Guéhen le Tout-Puissant balaiera de la surface d'Yrcé les inutiles de ton acabit. Nous n'avons rien !

Effrayé, le mendiant s'enfuit avec des gémissements rauques, et il disparut dans une ruelle tellement sombre qu'on ne pouvait rien y distinguer. Au cœur de ces ténèbres on devinait seulement un univers grouillant, immonde... Une cour des miracles impensable...

— Venez, Wayne ! Venez vite ! souffla la jeune fille en prenant la main du Terrien.

Ils s'élancèrent en courant au milieu d'une artère déserte, en partie envahie par des lianes torsadées qui semblaient régner en maîtresses absolues au milieu de blocs d'habitations en ruine.

— Je me suis trompée, haleta la jeune femme. Nous sommes beaucoup trop à droite de notre chemin, dans les bas-fonds de Ghor-Nah ! Ce mendiant... Il essayait seulement de savoir si nous valions le risque d'une attaque. Les autres étaient aux aguets dans l'ombre. Si vous aviez sorti votre bourse...

A bout de souffle, elle courait en se tenant le côté droit.

— Nous pouvons nous arrêter, dit-elle enfin, le souffle court. Nous sommes à nouveau dans la ville haute. Sans votre fusil...

Wayne préférait ne pas imaginer quel aurait été son sort s'il s'était aventuré seul dans cette cité sans âme. Quel que fût son courage ou même les étonnantes possibilités dont il disposait, il n'aurait certainement pas pu triompher de ce grouillement qu'il avait deviné dans la ruelle noire... Maintenant, ils retrouvaient une foule plus dense. Il y avait un no man's land entre la ville proprement dite et le refuge de ces centaines, peut-être de ces milliers de malheureux arrivés aux limites de leur propre désespoir. Cette longue avenue déserte, que les habitués ne devaient jamais franchir.

— Le centre est là-bas, murmura enfin Olnaa, le bras tendu en direction d'une sorte d'immense corolle relativement blanche, posée comme une gigantesque tulipe retournée au milieu d'une grande esplanade, sur laquelle erraient des centaines de personnes apparemment désœuvrées.

Wayne assura son fusil dans son poing droit. Il avait armé le mécanisme assez rudimentaire qui projetait des fléchettes empoisonnées, et l'une de ces fléchettes était engagées dans le canon court. Si un des personnages douteux dont les yeux vides contenaient pourtant toute l'envie du monde essayait de se dresser en travers de leur chemin, il était bien décidé à faire usage de son arme.

— Allons-y, dit-il d'une voix ferme, en prenant dans sa main celle de sa compagne.

La menace du fusil à fléchettes fut apparemment suffisante pour écarter les Fédérés qui auraient pu en vouloir à leur bourse, et ils réussirent à atteindre une zone où la densité des gens était moins importante. Wayne voulut pénétrer directement à l'intérieur de l'immense dôme, mais Olnaa le retint brusquement par la manche de sa tunique :

— Wayne ! Pas comme ça !... Regardez la statue, à droite. Si vous entriez dans le centre sans venir vous prosterner devant elle, vous seriez immédiatement lynché par la foule. Aucun Fédéré n'oserait passer devant l'image de Par-Guéhen sans lui témoigner les marques de la plus profonde adoration !

Une fois de plus, Wayne réalisa à quel point lui était précieuse la présence de la jeune Yrcéenne, dans ce monde qu'il affrontait sans en connaître les habitudes. Ils obliquèrent donc vers l'énorme statue de la divinité, et Wayne, incrédule, considéra l'étrange chose stylisée qui se dressait près de la coupole blanche. Cela n'avait rien qui puisse rappeler quelque chose d'humain. C'était massif, compact, fait de triangles, de pyramides et de parties sphériques assemblées. D'immenses rayons scintillaient sous le soleil ardent, dressés vers le ciel bleu d'Yrcé comme autant de lances aiguës.

— Ainsi, voilà donc l'image de leur dieu ! grogna le Terrien.

Il fixa l'énorme construction posée sur un socle, puis se prosterna jusqu'au sol, imitant Olnaa et quelques autres pèlerins. Seule la jeune femme put entendre la phrase qu'il prononça entre ses dents serrées :

— Qui que tu soit, monstrueuse créature, je saurai qui tu es, et quel est ton but !

Puis il se redressa, et fixa à nouveau la statue. Quelque chose remuait en lui. Quelque chose qui était peut-être déjà un des aspects de cette vérité qu'il allait chercher sur Moaréa...

CHAPITRE XIII

ils pénétrèrent à l'intérieur du Centre de Collecte par une grande ouverture en ogive, aux abords de laquelle rôdaient des êtres aux yeux trop grands, au corps squelettique, rebuts d'une société qui ne semblait pas se préoccuper de leur dénuement. Victimes de détrousseurs, ou pauvres loques humaines dans l'impossibilité de prospecter pour se procurer le précieux minerai, ils semblaient incapables de s'éloigner de ce puissant centre d'attraction que représentait pour eux l'endroit où les autres prospecteurs venaient déposer leur offrande à l'incroyable divinité. Comme si leur ultime chance se trouvait là. Ceux-là n'avaient même plus la force d'être agressifs. Ils attendaient. Ils espéraient on ne sait quel miracle qui les porterait vers leur dieu.

— Il ne faut pas que nous ayons l'air d'être ensemble, souffla Olnaa. Les Fédérés sont devenus très individualistes. Il n'est pas rare, paraît-il, qu'un homme détrousse sa propre compagne, et vice versa.

Ils pourraient trouver drôle que nous déposions ensemble notre provision de terzium. Je... je vais y aller la première. C'est là-bas...

Wayne suivit la direction de son regard. Au centre de l'imposante coupole sous laquelle il se trouvaient, il y avait une immense dalle de pierre jaunâtre, à laquelle on accédait par un escalier de quelques marches. Au centre de la dalle, il y avait une sorte d'autel enluminé de dorures bizarres, avec une nouvelle statue de Par-Guéhen, beaucoup plus modeste que celle qui se trouvait à l'extérieur. Là, l'atmosphère était feutrée, et des gardes moaréens vigilants étaient placés de loin en loin, leurs gros yeux globuleux suivant impitoyablement les arrivants. Leur présence suffisait à refouler les pauvres malheureux qui s'agglutinaient près de l'entrée. Un Yrcéen au regard fuyant surgit soudain près d'Olnaa qui s'était détachée de Wayne :

— Où vas-tu ainsi, ma sœur ? demanda-t-il d'une voix inquisitrice.

Wayne dégagea doucement l'arme qu'il avait passée en bandoulière. Si cet animal avait noté quelque chose d'anormal...

— J'apporte cent sernecs de terzium, murmura la jeune Yrcéenne, d'une voix pleine d'espoir. J'ai gagné le droit d'approcher notre dieu Par-Guéhen ! Que dois-je faire, mon frère ?

Elle regardait ostensiblement le sol, devant elle, comme si elle n'osait pas affronter le regard de braise de l'homme qui venait de surgir à ses côtés, sorti de derrière un des énormes piliers de soutènement de l'édifice.

— Suis-moi, heureuse élue, répliqua l'Yrcéen d'une voix mielleuse.

Il était vêtu d'une longue robe à traîne blanche, serrée à la taille par une sorte de tresse noire à laquelle pendait un tube métallique identique à celui que portaient les Moaréens, quoique plus court. L'invraisemblable religion moaréenne avait aussi ses prêtres.

Wayne s'immobilisa au pied d'une colonne, les nerfs tendus à se rompre. Pas une seule fois, Olnaa n'avait essayé de regarder dans sa direction, et apparemment, personne ne s'intéressait à lui. Pourquoi ce type douteux s'était-il littéralement précipité sur Olnaa ?

Wayne voyait toujours la jeune femme. Elle marchait deux mètres environ en retrait du curieux personnage. Heureusement, celui-ci ne l'avait pas approchée de trop près. Il suffisait qu'il la touche pour une raison ou pour une autre, et ce serait peut-être la catastrophe. Doucement, Wayne chercha la longueur d'onde mentale de la jeune Yrcéenne. Il la trouva très vite, reflua aussitôt pour ne pas provoquer inconsciemment chez elle un refus de cette pensée qui tentait de sonder la sienne. Le moment venu, il ne faudrait pas lui laisser le temps de dresser une barrière mentale infranchissable, pratiquer comme il l'avait fait pour Loorx, la veille. Très vite, pour atteindre les centres vitaux...

Certain qu'il pourrait agir à une vitesse foudroyante, il contourna son pilier, pour marcher à son tour vers la dalle jaunâtre, au centre de laquelle venait de se dresser un Moaréen d'une taille supérieure à la moyenne, et paré de bizarres filaments argentés qui dissimulaient en grande partie son corps difforme et repoussant. Ses yeux étaient brillants, et leurs facettes scintillaient sous la clarté tombée d'une ouverture pratiquée au sommet du dôme, juste à la verticale de l'autel aux formes d'une complexité invraisemblable.

A l'instant où Wayne repéra le mince trait lumineux qui coupait l'allée principale, quelques centimètres devant lui, un autre prêtre jaillit de l'ombre d'un pilier massif, et s'approcha de lui, les mains enfilées dans les larges manches de sa robe immaculée. Il avait le même regard de feu que celui qui avait pris en charge Olnaa quelques secondes auparavant. Et il prononça d'une voix aussi onctueuse que l'autre une phrase qui devait être traditionnelle :

— Où vas-tu ainsi, mon frère ?

Tradition pour tradition, Wayne décida que le mieux était encore d'imiter Olnaa. Il fixa donc la pointe de ses sandalettes avec autant d'humilité qu'il pouvait, et murmura d'une voix dépersonnalisée :

— J'apporte cent semecs de terzium. J'ai gagné le droit d'approcher notre dieu Par-Guéhen. Que dois-je faire, mon frère ?

Il effleurait toujours la pensée d'Olnaa, par petites touches imperceptibles, sans appuyer son émission télépathique. Il lui suffisait pour le moment de se tenir en état de veille. Il était certain de déceler en une fraction de seconde le moment où elle se sentirait testée. De toute façon, elle était maintenant debout devant le Moaréen auquel elle montrait son obole sacrée. Wayne savait que les tests avaient lieu après la remise des cent sernecs de terzium. Les Fédérés n'étaient pas fous, finalement ! Ils prenaient d'abord le précieux minerai, et c'était seulement ensuite qu'ils vérifiaient à qui ils avaient affaire ! Juste avant de remettre le petit rectangle de métal des élus de Par-Guéhen !

Le Fédéré le regardait d'un air vaguement soupçonneux :

— Tu n'as pas l'air très fatigué, mon frère ? fit-il. Pourtant, tu as dû faire une longue route depuis les mines du Nord ?

— J'ai eu beaucoup de chance, murmura Wayne en évitant de regarder son vis-à-vis. J'ai trouvé très vite un filon très riche. Et je suis d'une nature robuste.

— La femme qui te précédait semble également avoir eu plus de chance que la plupart d'entre nous, susurra le mielleux personnage. Elle est restée très belle, malgré le dur travail que nous impose notre dieu bien-aimé, pour notre salut.

— Elle est très belle en effet, admit calmement Wayne. Je l'ai rencontrée sur la route.

Le prêtre parut accepter cette explication, et il émit un ricanement qui pouvait signifier pas mal de choses.

— Tu as exactement cent sernecs de TRZ-13? questionna-t-il d'une voix subitement changée.

Wayne comprit aussitôt la subtile nuance. Olnaa n'était plus là pour le conseiller sur la façon de réagir. Elle se prosternait maintenant devant l'autel, et déposait devant elle sa bourse de peau. Wayne sentit quelque chose se serrer en lui. Maintenant, tout risquait d'aller très vite. Trop vite, peut-être, et cet imbécile qui ne se décidait pas à lui faire franchir la limite matérialisée par ce rayon presque imperceptible... Il joua sur la vénalité des prêtres, qui devaient subir journellement la tentation de s'approprier facilement un peu de terzium.

— Un peu plus, frère, dit-il. Oui, je crois que j'ai un peu plus de cent semecs.

— Fais voir, ordonna le prêtre d'une voix assourdie, en regardant rapidement autour de lui.

Wayne dégagea ostensiblement son fusil, qu'il avait repassé en bandoulière, comme si celui-ci le gênait pour prendre la bourse cachée sous ses vêtements, mais l'autre ne s'y trompa pas. Il devait savoir que ce n'était pas par hasard que le canon de l'arme était braqué sur lui quand il tendit la main pour s'emparer de la bourse, et la soupeser une fois que Wayne la lui eut abandonnée.

— Il y a plus, en effet, reconnut le prêtre en ouvrant la bourse.

Son regard parut se dilater quand il vit les grains de minerai.

— Je n'aurai pas besoin du surplus, murmura sourdement Wayne.

Le geste du prêtre fut d'une incroyable vivacité, et Wayne se demanda s'il ne l'avait pas rêvé. En une fraction de seconde, il avait fait disparaître quelques grains pris à l'intérieur de la bourse dans une des larges poches de sa robe, Par-Guéhen ne devait pas être très à cheval sur les questions de morale, apparemment !

— Suis-moi, mon frère, murmura le prêtre.

— La bourse, d'abord, gronda Wayne, avec un accent sauvage dans la voix, et le doigt sur la détente de son arme.

— Oui, bien sûr, frère, ricana le prêtre. A quoi pensais-je donc !

Une fois en possession de son bien, et singulièrement soulagé au propre comme au figuré, Wayne emboîta le pas à son guide. Il n'avait plus un poil de sec, et l'opération ne faisait pourtant que commencer !

Là-bas, Olnaa s'engageait sur une longue bande d'un noir brillant qui se mit aussitôt à glisser silencieusement, alors que la jeune femme paraissait soudain dans l'incapacité totale de faire le moindre geste. Plus près maintenant de l'escalier donnant accès à l'énorme dalle jaune, Wayne distingua brusquement l'appareillage complexe qui se trouvait au bout de l'espèce de tapis roulant qui emmenait

Olnaa. A droite de la piste mobile, il y avait une multitude d'appareils électroniques, environnés d'un halo rosé, et au milieu desquels se détachait nettement une sorte de caméra de télévision, munie au-dessus de ce qui pouvait figurer les objectifs d'une sorte de baïonnette aiguë qui changeait progressivement de couleur, comme si une température importante la portait soudain au rouge. De l'autre côté de la piste, exactement à la hauteur de la caméra qui suivait déjà la progression rapide d'Olnaa, visiblement paralysée, se trouvait un écran d'une blancheur éclatante. Olnaa allait obligatoirement passer entre la caméra et l'écran blanc, et Wayne eut aussitôt la certitude que ce serait à ce moment qu'aurait lieu le test. Ensuite, il y avait une plate-forme de réception, et une ouverture béante, donnant sur un long couloir violemment éclairé. Sans doute la sortie, d'après ce que lui avait expliqué la jeune Yrcéenne.

Mais entre l'autel et cette sortie rien n'était comme l'avaient décrit les rebelles qui avaient pu voir à l'intérieur de ce temple étrange. Il est vrai qu'aucune tentative n'avait eu lieu depuis deux ou trois cents révolutions-base. L'équivalent d'une année terrestre. En autant de temps, il avait pu se passer pas mal de choses. Un brutal soupçon assaillit Wayne. Et si les Moaréens avaient tout simplement installé là une de leurs machines capables de neutraliser le pouvoir rayonnant du bélénium, comme cet engin aux multiples tentacules dont il avait pu juger de l'efficacité dans l'espace ?

Il sentit ce simple doute devenir une angoisse indescriptible quand Olnaa fut parcourue d'un frisson violent, alors qu'elle approchait de l'écran. Alors, tout en gravissant les trois marches qui donnaient accès à la plate-forme, Wayne mobilisa toute la puissance psychique dont il se sentait capable. L'onde formidable qu'il projetait vers Olnaa bouscula les défenses instinctive que dresse tout être humain quand un flux mental étranger approche son propre cerveau. Il sentit aussitôt qu'il ne s'était encore rien passé, parce qu'il capta l'affolement de la jeune femme, avec toutes les questions qu'elle se posait sur l'absence de son compagnon. Il ne lui laissa pas la possibilité de deviner, même légèrement, qu'il venait de passer à l'action, et sa pensée chercha désespérément le contact avec sa propre image, vue à travers la pensée d'Olnaa. C'était bien plus difficile que de trouver l'image d'un rocher noir dans les vecteurs-mémoire de Loorx... Il faillit lâcher prise parce qu'un élément extérieur, dont il n'avait pas le temps de déterminer la nature, venait troubler son action, s'accrocha désespérément à ce qu'il découvrait enfin dans la mémoire d'Olnaa. Une petite pensée obsédante, bien imprimée à l'intérieur du cortex cérébral, et prête à rejaillir. Olnaa savait qu'il pouvait supprimer d'un geste l'action protectrice du bélénium. Elle acceptait toujours cette nécessité, mais la redoutait inconsciemment. Elle savait aussi qu'ensuite, son sort dépendrait de lui... Dans l'immédiat elle souhaitait ardemment que tout se passe bien, et qu'elle ne soit qu'un temps relativement bref la proie du rayonnement hypnogène baignant Yrcé, mais quand les mystérieuses radiations se seraient emparées d'elle, elle rejetterait fatalement l'idée que Wayne pouvait la sauver d'un simple geste.

La clarté rose qui environnait les appareils électroniques vira brusquement au rouge. Dans le même temps, la main de Wayne se crispa sur la manche du poignard qu'il portait au côté droit, et son pouce écrasa la commande de l'émetteur hyperfréquence. Wayne se trouvait maintenant debout, face au Moaréen qui le dominait d'une bonne tête, et qui prononçait des mots vides de sens. Une sorte d'incantation monotone aux intonations rauques. Toute l'attention de Wayne se concentrait sur Olnaa, immobilisée soudain devant l'espèce de caméra, et baignant dans une intense luminescence rouge vif qui m'impressionnait pourtant par l'écran, lequel demeurait inexplicablement d'une blancheur aveuglante. Même l'ombre de la jeune femme qui aurait dû être projetée sur l'écran n'y apparaissait pas, et des ondes tenues enveloppaient son corps, donnant l'impression que celui-ci était soumis à d'intenses vibrations d'origine mécaniques. Wayne comprit qu'il avait réussi à enfermer toute une partie de la mémoire d'Olnaa dans un véritable cocon et que rien ne pourrait sortir de ce piège qu'il venait de tisser sans qu'il en émette l'ordre formel. Toute une partie de la mémoire de la jeune Yrcéenne n'existait plus. Elle était maintenant la proie de l'infernal rayonnement qui faisait d'elle une adepte inconditionnelle de Par-Guéhen, et elle avait oublié l'existence de Wayne, leur mission, et jusqu'à l'idée qu'elle avait pu être autre chose que ce qu'elle était maintenant.

Wayne se détendit brusquement, et son regard rencontra aussitôt celui du prêtre qui l'avait accompagné jusqu'à l'autel, et qui paraissait attendre... Il frissonna. Sans s'en rendre compte, il avait marché vers l'autel dominé par la statue de Par-Guéhen.

— Qu'y-a-t-il, frère? demanda le prêtre d'une voix soupçonneuse.

— Rien... Il n'y a rien, murmura Wayne. La joie, frère...

— Alors, prosterne-toi devant ton dieu, créature indigne! tonna le prêtre. Prosterne-toi avant que Par-Guéhen ne te foudroie pour ton audace ! Remets-lui ton offrande...

Wayne s'empara de la bourse. Il y avait une sorte d'entonnoir de métal clair devant lui. Il s'agenouilla, se prosterna la face contre terre, puis jeta la bourse dans l'orifice.

— C'est bon, relève-toi, murmura le prêtre. Va, maintenant. Tu vas recevoir le signe de Par-Guéhen... Si toutefois notre dieu te juge digne d'accéder à la récompense suprême...

Le jugement du dieu. Foutaise... Un simple test pour vérifier qu'il n'appartenait pas à la race maudite des rebelles de Shan-Segor !

Il s'engagea sur le tapis roulant, réalisa aussitôt qu'il venait de faire une erreur monstrueuse, dont les conséquences pouvaient être incalculables ! Il aurait dû d'abord replacer Olnaa sous la protection du fragment de bélénium qu'il avait neutralisé un peu plus tôt. Tout allait beaucoup trop vite. Maintenant, il était incapable de bouger, et il ne pouvait pas appuyer de nouveau sur le minuscule contact que recelait le manche de son poignard, pour commander l'écartement des écrans spéciaux.

L'esprit en déroute, il ne distinguait même plus les choses qui l'entouraient, et qui semblaient noyées dans un épais brouillard rosé. Etait-il déjà devant l'étrange caméra? Il n'aurait su le dire. Il flottait dans un autre monde, et il ne ressentait rien de particulier en dehors de cette angoisse qui s'emparait de tout son être à la pensée qu'Olnaa était maintenant livrée à elle-même, et que chaque minute qui passait rendrait plus difficile une « récupération » rapide.

Quand il émergea du brouillard, après avoir capté une série de déclics rapides, sur sa droite, un distributeur bourdonnait à hauteur de sa main. Il prit machinalement le rectangle de métal muni d'une chaînette qui venait de tomber dans une coupelle, tandis qu'une voix métallique, jaillie de l'appareil, murmurait près de lui :

— Sois heureux, frère. Tu seras bientôt admis auprès de Par-Guéhen le Tout-Puissant. Tu as concouru à sa gloire. Va en paix... Sois ici-même dans trois révolutions-base pour le grand départ. En attendant, tu peux choisir un centre d'hébergement dans la capitale ou te débrouiller par tes propres moyens... Bonne chance, frère.

Wayne regardait fixement la sortie. Il avait pris pied sur la plate-forme fixe, à l'extrémité du tapis roulant. Il avait retrouvé toutes ses facultés physiques.

Mais Olnaa avait disparu...

CHAPITRE XIV

Le cœur battant, Wayne se précipita à l'intérieur du tunnel violemment illuminé. Il fallait qu'il retrouve Olnaa. Elle ne devait pas être bien loin ! De toute façon, il ne pouvait pas se permettre de déclencher de nouveau le système d'occultation du fragment de bélénium, sans savoir où se trouvait exactement la jeune femme. Le passage de l'état para-hypnotique à l'état normal pouvait s'accompagner d'un malaise qui risquait d'attirer l'attention des Fédérés...

Il déboucha en courant du tunnel de sortie, serrant toujours dans sa main gauche le rectangle de métal marqué d'un signe en relief ressemblant vaguement à une spirale un peu irrégulière. Il était de nouveau sur l'esplanade, au milieu de tous ces misérables qui erraient sans but. Il cherchait désespérément sa compagne, et il n'avait même pas la ressource d'utiliser ses facultés mentales extraordinaires pour retrouver sa trace : il ne savait pas exactement à quoi ressemblait maintenant la pensée d'Olnaa...

Désespéré, une inquiétude terrible lui rongeant le cœur, il se fraya sans ménagements un passage parmi les gens qui encombraient les abords de l'immense coupole, déclenchant des protestations, tempérées par la présence de l'arme qu'il portait toujours en bandoulière.

Et il l'aperçut enfin, marchant droit devant elle, vers les constructions grises qui bordaient l'esplanade.

— Olnaa!

Elle ne réagit pas à son appel, et il se mit à courir dans sa direction. Quand il la rejoignit, elle tourna la tête vers lui, mais l'expression de son visage demeura ce qu'elle était : Olnaa paraissait transfigurée par une joie intense, mais la présence soudaine de Wayne à ses côtés n'était pour rien dans cette joie. Elle portait autour du cou la fameuse plaque métallique, et Wayne se rendit compte que le signe en relief imprimé dans le métal affectait une forme vaguement triangulaire. C'était sans doute cette empreinte qui personnalisait le badge maintenant, et non plus une simple couleur.

Il continua à marcher près d'elle. Cela ne semblait pas la déranger. Elle ne lui avait jeté qu'un bref coup d'œil, et ne l'avait évidemment pas reconnu, puisque ses souvenirs concernant Wayne étaient littéralement bloqués dans son esprit. Wayne surveillait attentivement leur environnement immédiat. Il n'y avait presque plus personne le long de l'avenue rectiligne dans laquelle s'engageait maintenant la jeune femme, visiblement au hasard. Il jugea qu'il pouvait provoquer de nouveau l'action protectrice du fragment de bélénium, et son pouce effleura brièvement la commande de l'émetteur hyperfréquence, sur le manche du poignard.

Olnaa s'arrêta brusquement de marcher, et vacilla sur place en portant la main droite à son front. Un gémissement très doux franchit ses lèvres, comme une plainte enfantine. Ses paupières battirent à plusieurs reprises, et tout son corps se mit à trembler, tandis qu'une pâleur mortelle envahissait son visage maintenant crispé. Elle devait lutter désespérément contre ce vide que créait en elle l'action du bélénium.

Et puis, l'expression de son regard doré s'humanisa enfin, comme si elle s'éveillait d'un mauvais rêve. Elle regarda autour d'elle d'un air un peu égaré, et ses yeux se posèrent sur Wayne qui sentait un intense soulagement l'envahir. Elle ne pouvait pas encore le reconnaître, et ses sourcils se froncèrent. Alors, Wayne émit un flot d'ondes télépathiques précises, sans laisser au cerveau de sa compagne le temps de réagir à leur impact. Sa propre pensée retrouva les vecteurs mémoriels qu'il avait bloqués, et il émit les ordres codés qui pouvaient seuls restituer à Olnaa ces souvenirs qu'elle avait oubliés.

Maintenant, tout redevenait clair dans l'esprit de la jeune Yrcéenne, et un léger sourire étira ses lèvres quand elle reconnut l'homme qui se tenait debout devant elle, attentif à ses moindres réactions.

— Que... que s'est-il passé, Wayne? C'est fini, n'est-ce pas ?

— Tout va bien, murmura Wayne en montrant son propre badge. Voici notre billet pour Moaréà, chérie ! Nous avons réussi la première partie de notre mission !

Il l'entraîna :

— Ne restons pas ici. Il est parfaitement inutile de nous faire remarquer maintenant. Le départ n'aura pas lieu avant trois révolutions-base. D'ici là, il faut que nous trouvions un abri et de la nourriture. Je vous raconterai ce qui s'est passé en marchant. Où pouvons-nous aller ?

— Il ne faut pas rester dans la ville, reconnut la jeune femme. C'est trop risqué en effet. Je crois que je pourrais retrouver un endroit tranquille, près de la mer.

— Alors, allons-y, approuva Wayne. Je n'ai que trop vu toute cette grisaille !

— Il paraît qu'autrefois, Ghor-Nah était une ville d'une lumineuse beauté.

— Le moins qu'on puisse dire, c'est que cette beauté n'est plus qu'un souvenir ! renvoya Wayne.

Ce fut à cet instant précis, et peut-être parce qu'il avait inconsciemment fait la comparaison avec certaines villes qu'il connaissait sur Terre, et qui, sous une autre forme d'architecture, n'avaient rien à envier à Ghor-Nah pour la saleté, que Wayne réalisa avec un certain étonnement qu'il était étrangement détaché de tout ce qui pouvait lui rappeler sa vie sur sa planète d'origine. Souvenirs et regrets devenaient des choses vagues.

Il vivait une autre vie, et il avait maintenant la certitude absolue que c'était cette vie-là qui était importante. Pas l'autre. Il se mit en marche sans faire part de son impression à Olnaa. Dans l'immédiat, le plus urgent était de quitter la capitale des Fédérés.

Olnaa tendit le bras, désignant un abri de branchages et de palmes, à peine visible au milieu du fouillis de la végétation bordant la plage :

— C'est là, Wayne! L'abri existe toujours! J'ai passé quelques nuits ici, il y a déjà un certain temps, au cours d'une mission d'observation. Nous serons très bien tu verras !

— A côté de Ghor-Nah, c'est en effet le paradis, sourit Wayne.

Il resta quand même sur la défensive tandis qu'ils marchaient vers l'abri, mais ce dernier était vide de tout occupant, et visiblement abandonné depuis longtemps.

— Il va falloir retaper un peu l'ensemble, remarqua Olnaa, mais ce sera très acceptable en attendant l'embarquement.

Elle fit face à Wayne, et son regard fut envahi par une tendresse qui réchauffa le cœur du Terrien :

— Nous avons un sursis, Wayne, souffla-t-elle. Trois révolutions-base, alors que j'aurais voulu te consacrer toute une vie. C'est peu, et nous ignorons ce qui nous attend là-bas, sur ce monde inconnu... Il ne faut pas gâcher un seul instant, n'est-ce pas ?

— Non, il ne faut pas, murmura Wayne, en la prenant contre lui. Trois révolutions-base pour ne penser qu'à nous deux. Nous n'avons peut-être pas d'avenir, alors il faut vivre au présent avec le maximum d'intensité.

— Oui, Wayne, souffla-t-elle en lui tendant ses lèvres. C'est exactement ce que nous devons faire.

Quand il la souleva dans ses bras pour l'emporter vers l'abri, ils ne pensaient plus, ni l'un, ni l'autre à ce qui les attendait quand le moment serait venu de passer à la seconde phase de leur mission. Ils n'étaient plus qu'une femme et un homme qui s'aimaient. Des milliards de kilomètres séparaient leurs mondes d'origine, mais ils s'étaient pourtant trouvés, à travers l'immensité des galaxies. S'ils devaient sombrer bientôt dans l'aberrante folie qui menaçait l'Univers, ils auraient connu au moins ce bonheur fugace qui serait peut-être à jamais refusé aux humains, sous la terrible loi de Par-Guéhen...

Ce fut vers la moitié du deuxième jour — Wayne continuait à appeler ainsi dans ses pensées personnelles le temps déterminé par les apparitions et les disparitions de Shun-Taya, le soleil d'Yrcé — que les trois hommes aux visages mangés par des barbes hirsutes apparurent brusquement à quelques mètres de l'abri, en un groupe menaçant. Le plus grand d'entre eux s'appuyait sur un long et solide bâton, et leurs vêtements en lambeaux laissaient voir leur peau grise, par endroits. Wayne et Olnaa étaient assis au soleil, le dos appuyé au mur de branchages de leur abri. Wayne fut aussitôt debout, prêt à toute éventualité. Celui qui paraissait être le chef du petit groupe regardait le badge qui pendait au cou du Terrien, et un mauvais sourire étira ses lèvres.

— Je crois qu'on arrive trop tard pour le terzium, dit-il.

Wayne évitait de regarder son fusil, appuyé contre les branchages entrelacés, à trois mètres de lui.

— C'est mon avis, dit-il d'une voix sans passion, un peu dépersonnalisée, comme celle de son interlocuteur.

Lequel se tourna vers ses deux comparses, sans cesser de sourire :

— Des petits veinards qui Vont se payer le voyage sacré, dit-il avec de l'envie dans le ton. On ne peut pas dire que nous ayons de la chance, hein ? Nous, on doit rester ici pour pas mal de temps encore...

Olnaa s'était levée à son tour, et elle regardait le grand type maigre, avec son bâton. C'était certainement lui le plus dangereux.

— C'est ta femme ? demanda celui-ci en désignant Olnaa de l'extrémité de son bâton.

— Oui, répondit Wayne, en gagnant insensiblement quelques centimètres en direction de son fusil. Oui, c'est ma femme.

— Elle est belle, constata l'Yrcéen avec une mine gourmande. Alors, comme ça, vous n'avez plus du tout de terzium, hein ?

— Pourquoi crois-tu que nous serions venus ici, en attendant le prochain départ ? renvoya Olnaa, méprisante. Si nous possédions encore quelques grains de TRZ-13, nous serions installés dans un bloc d'habitation de Ghor-Nah, et cela nous aurait évité de faire la route une nouvelle fois, demain...

— Bien sûr, reconnut le personnage, avec une grimace de déception.

Il se tourna à nouveau vers ses compagnons immobiles, et qui semblaient beaucoup moins lucides que lui :

— En somme, ce type du Nord possède en tout et pour tout un fusil, un couteau de chasse, et une fille... Mais pas de terzium. Va falloir tirer tout ça au sort !

Wayne avait déjà compris depuis un moment. Des détrousseurs. Ils savaient qu'ils étaient arrivés trop tard pour espérer faire main basse sur une provision intéressante de TRZ-13, et ils se garderaient bien de toucher aux badges. D'après ce qu'avait eu l'occasion de lui expliquer Olnaa depuis le début de leur voyage, les détrousseurs savaient tous qu'il était inutile d'espérer pouvoir se servir de ce laissez-passer indispensable pour la suite du pèlerinage. Mais il semblait qu'un état de fait s'était institué sur Yrcé : on pouvait à la rigueur voler le terzium amassé par un prospecteur, mais aucun Fédéré ne se serait risqué à le priver de son badge... Cela ne se faisait pas. Pas encore...

Alors les trois lascars se rabattaient sur les seules choses que possédaient leurs victimes : le fusil, le couteau, et la beauté d'Olnaa...

Le grand type maigre regardait toujours Wayne. C'était étrange, ce regard... Il avait la fixité de celui de la plupart des Fédérés, mais il brillait en plus d'un feu ardent qui donnait au visage de l'inconnu une expression d'une cruauté inouïe.

Wayne glissa encore insensiblement vers son arme. Le type au bâton ne semblait pas se préoccuper de ce déplacement. De sa main libre, il faisait des signes rapides, incompréhensibles, auxquels répondaient ses deux compagnons. Il cessa soudain, et partit d'un rire satisfait, tandis que les deux autres grognaient des mots indistincts.

— J'ai gagné le droit de choisir le premier, émit l'inquiétant personnage... Je choisis donc...

Wayne avait déjà capté sa pensée, avant même qu'il la formule, et il plongea désespérément vers le fusil. A la même fraction de seconde, et avec une rapidité dont on ne l'aurait pas cru capable, l'Yrcéen bondit en avant, et son terrible bâton vint percuter Wayne au creux des reins, avec une précision et une puissance incroyables !

Wayne entendit le cri d'Olnaa, et il roula dans le sable chaud, serrant les dents sur la douleur insupportable qui remontait le long de sa colonne vertébrale, depuis l'endroit où le bâton l'avait atteint.

— Je choisis donc le fusil, acheva le détrousseur avec un ricanement désagréable.

Wayne essayait de se redresser, en mobilisant toutes ses facultés psychiques et parapsychiques pour dominer la souffrance, la gommer des choses qui existaient en lui. Il avait commis une erreur en sous-estimant son adversaire. Malgré sa fragilité apparente, celui-ci était doué d'une force peu commune.

Il réussit à se mettre à genoux, mais ce fut pour constater que le détrousseur braquait sur lui le fusil aux fléchettes empoisonnées, tout en continuant à ricaner. Les deux autres avaient repris leurs simagrées, face à face, sourcils froncés par l'attention. Les gestes se succédaient à une vitesse fantastique, vides de sens pour Wayne, mais certainement pas pour les trois bandits.

L'un des deux protagonistes poussa soudain un cri de victoire, et se tourna vers l'homme au bâton qui surveillait Wayne :

— Je choisis... le couteau ! gronda-t-il. Qu'il me le donne tout de suite !

— Va te faire voir ! grogna Wayne, encore sonné.

Il fallait absolument qu'il trouve la parade. E lança vers l'homme qui tenait le fusil une onde mentale violente, pénétra les défenses instinctives puis reflua aussitôt, son propre esprit en déroute. Il fallait se rendre à l'évidence : il disposait peut-être de moyens parapsychiques spectaculaires, mais il connaissait trop mal encore la mentalité spéciale des gens soumis au rayonnement hypnogène pour pouvoir s'y retrouver !

— Tu as entendu ce qu'il demande? rigola le détrousseur. Ça m'ennuierait de perdre une fléchette pour te trouer la peau, tu sais. Mais si tu m'y obliges...

Wayne se sentit pris au piège. Il se releva, tituba un instant sur place, plus qu'il n'était vraiment nécessaire, et voulut prendre le poignard dans son étui.

— Pas de ça, cria l'Yrcéen. Détache simplement ta ceinture... Vite.

Puis il jugea que Wayne ne s'exécutait pas assez vite à son gré, et il eut à nouveau un mouvement rapide, imprévisible, et son bâton percuta Wayne en pleine tête, avec une violence inouïe. Wayne eut tout juste le temps de capter le cri désespéré d'Olnaa, et il sentit qu'il plongeait dans un gouffre de ténèbres insondables.

CHAPITRE XV

Wayne ouvrit les yeux, avec la sensation que quelque chose de puissant et d'incompréhensible à la fois l'avait empêché de sombrer complètement dans les brumes de l'inconscience totale. Normalement, il aurait dû s'évanouir beaucoup plus longtemps que cela, étant donné la force avec laquelle le bâton avait percuté son crâne, mais un travail d'une rare intensité se faisait au niveau de son subconscient. Un travail automatique qui ne dépendait pas de ses facultés humaines... Cela aussi, c'était sans doute nouveau. Cela faisait aussi partie de ce Moi surprenant qu'il découvrait peu à peu, au-delà de ce qu'il avait toujours été.

Il ouvrit les yeux, cligna un court instant des paupières dans la lueur du soleil, et un réflexe lui fit porter la main à son côté, là où se trouvait le poignard un instant plus tôt. L'arme n'était évidemment plus à sa place, et il sentit son estomac se nouer douloureusement. Essayant de surmonter le vertige que provoquait l'état de choc dans lequel il se trouvait malgré tout, ainsi que la douleur qui vrillait son crâne et sa nuque, il fit un effort surhumain pour achever de reprendre contact avec la réalité, et se releva, dents soudées pour ne pas gémir.

Il était seul, à l'endroit où il s'était effondré, mais un bruit de lutte lui parvenait depuis l'abri de branchages. Il se releva péniblement, en portant la main à son front, pas encore certain d'être en possession de tous ses moyens tant physiques que mentaux, et regarda autour de lui. Les trois hommes avaient disparu et...

Il prit brusquement conscience de la situation. Olnaa ! Ce ne pouvait être qu'Olnaa qui se débattait à l'intérieur de l'abri. Il reconnut sa voix quand elle cria. Un cri rauque, inhumain. Un cri désespéré... Wayne s'élança, poings serrés. Une autre forme de désespoir l'envahissait, parce qu'il venait de comprendre que si Olnaa se débattait, c'est que les Fédérés l'agressaient. Et si les Fédérés l'agressaient sans se rendre compte qu'elle était sous l'influence de ce bélénium dont ils redoutaient en principe l'action, c'est qu'ils n'étaient pas eux-mêmes sous l'action des rayonnements hypnogènes, ou alors...

Ou alors que Olnaa elle-même n'était plus sous la protection du fragment de bélénium qu'elle portait sur elle!... Le poignard!... Si le salopard qui s'en était emparé avait touché le contact d'émission, la malheureuse avait replongé de nouveau dans l'univers invraisemblable des Yrcéens !

Il atteignit l'entrée de la hutte, poussa un cri de fauve furieux en réalisant ce qui se passait. Olnaa se débattait farouchement contre l'homme qui l'avait « gagnée », et qui se vautrait sur elle, essayant d'abuser d'elle. Il était seul, et il tenait à concrétiser immédiatement sa possession. Il avait dû croire que Wayne avait son compte...

Le Terrien l'empoigna par ses hardes et le tira violemment en arrière, tandis qu'Olnaa se réfugiait précipitamment dans un angle de la cabane, haletante, échevelée, rajustant comme elle pouvait sa tenue malmenée par l'Yrcéen.

Fou furieux, celui-ci se dégagea brutalement, perdit l'équilibre, et traversa la fragile cloison de branchages. Wayne plongea à sa suite. Il avait eu le temps de voir Olnaa arracher d'un geste rapide la chaînette retenant le boîtier ultra-plat qui contenait le fragment de bélénium et le jeter loin d'elle avec une moue de dégoût. Maintenant que ses doigts se serraient avec violence autour du cou de son adversaire, Wayne n'avait plus le moindre doute. Les deux autres étaient partis avec leur butin, pendant que celui-là essayait de violer Olnaa. Olnaa privée de la protection du fragment de bélénium parce que celui qui avait choisi le poignard avait touché le fameux contact d'émission...

Sous lui, l'homme se débattait de plus en plus mollement. Wayne s'acharnait, comme si le fait de tuer l'ignoble personnage pouvait exorciser son propre désespoir. Les deux autres avaient disparu, Dieu seul savait où, et Olnaa, là, à côté...

Il se redressa, parce que l'homme ne bougeait plus, et tituba vers l'abri. Son désespoir gravit plusieurs degrés quand il constata que la jeune femme ne s'y trouvait plus. Il ne restait plus que le petit boîtier, sur le sol sablonneux, avec sa chaînette. Dérisoire !...

Olnaa avait réagi comme avaient réagi avant elle tous ceux qui avaient été soumis au rayonnement hypnogène : elle avait tout fait pour rester prisonnière de ce rayonnement. Et cette fois, Wayne n'avait pas eu le temps d'intervenir.

Son premier réflexe fut de s'élancer vers la forêt toute proche, pour tenter de la retrouver, puis il renonça aussitôt à mettre ce projet à exécution. Maintenant qu'il ne pouvait atteindre que difficilement son cerveau, Olnaa était devenue dangereuse pour lui, pour la mission qu'il lui restait à accomplir... De toute façon, il ne pouvait pas espérer également retrouver l'homme qui s'était emparé de son poignard, et utiliser à nouveau l'émetteur hyper-fréquence pour « récupérer » la jeune femme. Maintenant, le type devait être loin. Certainement au-delà de la distance à laquelle pouvaient encore agir les ondes de l'émetteur...

Il enterra d'un coup de talon rageur et désespéré le boîtier ultra-plat, et sortit dans le soleil, sans un regard pour le cadavre de son adversaire. Du sang coulait sur son visage, mais il n'en prenait pas encore conscience. Plus tard, il songerait à soigner sa blessure. Dans l'immédiat, il pensait à ce dieu insatiable qui vivait sur Moaréa.

Ce serait Olnaa ou Par-Guéhen... Ou alors, il mourrait, lui, David Wayne... Maintenant, sa mission prenait un sens nouveau. Il se mit en marche vers l'Est. Vers Ghor-Nah, la capitale des Fédérés.

Quand le jour se leva sur Ghor-Nah, l'énorme nef sphérique des Moaréens était immobile au milieu de l'espace dégagé de l'esplanade, entre le gigantesque dôme en forme de tulipe renversée, et les premières constructions. Comme des centaines d'autres malheureux en haillons pour qui l'espoir résidait maintenant dans cette boule scintillante, haute de plus de trente mètres, Wayne capta l'immense clameur qui montait de la ville. Clameur de joie de ceux qui allaient être admis à prendre le chemin de Moaréa... Clameur de détresse des autres. De ceux qui n'avaient pas encore gagné le droit de contempler un instant le dieu merveilleux. De ceux qui sentaient confusément que ce droit ne leur serait jamais accordé. De ceux qui étaient trop faibles et qui sentaient arriver leur mort, désespérante parce que privée de la suprême consécration.

Wayne quitta l'abri puant et ignoble dans lequel il avait passé la dernière nuit, terré comme un animal sauvage, émergea au grand jour à quelques centaines de mètres seulement de l'esplanade, et se mit en marche, en s'efforçant d'oublier la faim qui le tenaillait, en repoussant de toutes ses forces la pensée qui le ramenait sans cesse à Olnaa. Il ne pouvait pas savoir ce qu'elle était devenue après s'être enfuie, la veille. Il avait erré à travers la ville, se cachant comme un malfaiteur pour échapper aux patrouilles de Moaréens qui effectuaient constamment des contrôles, évitant les dangereux zombies des bas-fonds, dont les réactions désespérées pouvaient être imprévisibles, se pénétrant bien malgré lui de ce monde atroce qui avait sombré depuis bien longtemps. Il se mêla à un groupe de pèlerins qui se dirigeaient en toute hâte vers l'esplanade. Des hommes, des femmes, le regard illuminé de l'intérieur par un espoir insensé... Pour ne pas attirer l'attention, Wayne fut bien obligé d'adopter leur attitude, d'imiter leurs gestes fébriles, impatients, alors qu'une angoisse mortelle l'envahissait quand il pensait à Olnaa, livrée à elle-même.

Une fois dans l'interminable file qui s'acheminait lentement vers la nef, il crut qu'il avait enfin réussi à triompher des souvenirs qui hantaient son esprit. L'image d'Olnaa nue, superbe et impudique, tendue tout entière vers le plaisir physique de l'étreinte amoureuse, s'éloignait peu à peu, passait artificiellement au second plan de ses préoccupations.

On séparait les hommes des femmes, et la colonne des pèlerins se scindait en deux, sous la surveillance de gardes moaréens plus hideux et repoussants que jamais. Oui, à ce moment, Wayne pouvait raisonnablement croire que les efforts qu'il faisait pour ne plus s'attacher qu'à la mission qu'il devait remplir étaient couronnés de succès. Et puis il aperçut Olnaa, parmi les femmes qui pénétraient dans un orifice circulaire, au sommet d'une longue rampe d'accès, parallèle à celle qu'il empruntait lui-même. Il ne la vit que quelques secondes et elle ne s'intéressa évidemment pas à lui. Elle marchait entre une vieille femme à bout de forces que personne parmi ses compagnes ne songeait à aider, et une toute jeune fille au regard fou, vêtue d'une combinaison moulante déchirée. Elle fixait le vide, devant elle, avec un air extasié.

Et Wayne sentit de nouveau le désespoir l'envahir, alors qu'un garde Moaréens récupérait le badge qu'il lui tendait d'un geste machinal, et le poussait de l'extrémité de son inévitable tube vers l'orifice d'entrée.

Il pénétra dans le halo jaune qui sourdait des parois curvilignes qui l'entouraient, ressentit aussitôt le vide atroce qui succédait au monde cohérent qu'il venait de quitter. Pendant quelques secondes interminables, il éprouva l'impression insupportable que chaque atome de son corps allait se dissocier des autres, échapper à cette cohésion qui faisait de son corps un ensemble bien défini, dont il connaissait les limites précises. Il n'y avait plus rien autour de lui. Il basculait au cœur de cette clarté jaune, peuplée de bruits indéfinissables. Quelque part une cloche tintait, lancinante, et il pensa à des départs de bateaux.

Puis le bruit de cloche disparut, remplacé par une série de modulations qui imprimaient en lui des choses qu'il était incapable d'identifier. Des ordres, peut-être ? Il ne savait pas. Il tourbillonnait au milieu de ce jaune qui prenait des tons différents, selon un rythme de plus en plus rapide. Or... Citron... Ocre... Wayne n'existait plus. Du moins, pas vraiment. Sa vie marquait le pas. Elle ne s'arrêtait pas, elle... Oui, elle ralentissait. Sa pensée elle-même devenait pâteuse. Il ne pensait plus qu'à un rythme d'une lenteur exaspérante. Et toujours ce vide autour de lui. L'immensité de l'espace devenait une chose palpable à côté de cette notion de l'inexistence de toute chose concrète. Il y avait pourtant des centaines de présences au cœur de ce vide où il planait maintenant. Des centaines de gens qui, comme lui, cherchaient peut-être à comprendre leur nouvelle condition.

Ou alors... ou alors il était peut-être le seul à se poser des questions sur ce qui lui arrivait ? Il était tellement différent des autres, lui qui ne ressentait pas comme eux les effets du rayonnement hypnogène !

Il éprouva une crainte irraisonnée, tout à coup. Et s'il n'était pas apte à subir ce voyage ? S'il n'était pas en mesure de réagir comme les autres pèlerins au conditionnement qu'imposait le transfert vers Moaréa ?

Conditionnement... L'idée s'imposait malgré lui à son cerveau. Bien sûr... Les Moaréens avaient leurs méthodes personnelles pour se déplacer dans le cosmos. Pour franchir les fabuleuses distances qui séparaient sans doute Moaréa d'Yrcé... Bien sûr... Wayne se laissa bercer par les sensations nouvelles qui déferlaient en lui. Il n'avait rien à craindre. Il devait seulement attendre... Attendre... Attendre...

Un écho naissait quelque part, très loin. Il vibrait agréablement à ses tympans. Il se mit soudain à rire, et son rire ricocha sur d'invisibles parois, se multiplia à l'infini. Il riait, et son propre rire lui donnait envie de rire plus encore. Tout cela ne rimait à rien. A rien! A RIEN!...

Echos... Vertiges... L'Univers n'existait pas. Il n'était qu'une vue de l'esprit, un mirage créé par l'homme pour se sécuriser! C'était risible... Maintenant, Wayne savait qu'il n'y avait rien en dehors de l'homme lui-même, et peut-être au-delà de l'image de l'homme, celle de...

De QUI? Ou... de QUOI?

Il ne savait pas, et de toute façon, ça n'avait aucune importance, puisqu'il n'était plus rien. Il se laissa porter par l'idée de ce néant, s'y enfonça avec une volupté morbide.

Maintenant, tout allait bien...

Il émergea de cette couleur jaune qui avait été son seul univers perceptible pendant un temps impossible à chiffrer. Il sentait déjà qu'il marchait, mais il n'y avait encore rien de vraiment consistant autour de lui. Il avançait dans le vide, parce que l'ordre d'avancer s'était imprimé en lui. Il n'avait pas l'impression qu'il changeait vraiment de position parce qu'il n'avait aucun repère pour juger de son déplacement, mais il devait bien aller quelque part !

Les perceptions sonores revinrent avant les perceptions optiques, et son cerveau enregistra des sons prolongés qui semblaient jaillis de tuyaux d'orgues. Graves... aiguës... Brusques séries de notes cristallines.

Il avait les yeux grands ouverts, mais autour de lui c'était maintenant la nuit. Et il marchait... Il n'était pas seul. Non, ils étaient des centaines comme lui, à marcher en aveugles. Il entendait le bruit de leur piétinement, quand les orgues n'émettaient plus leurs sons parfois discordants.

Et la nuit se déchira autour de lui, presque sans transition. Il retrouva les hommes qui avaient embarqué en même temps que lui dans la nef moaréenne. Il était au milieu d'eux, et le troupeau discipliné avançait sur une voie qui semblait faite d'une matière vitrifiée opalescente. Il y avait une autre voie identique, à quelques dizaines de mètres, sur la gauche, et là, c'étaient les femmes qui avançaient vers cette clarté immense qui semblait noyer l'horizon, très loin encore.

Moaréa... Ils étaient arrivés au terme du voyage, et ils marchaient vers Par-Guéhen ! Wayne sentit son cœur battre plus vite. Il touchait au but. C'était une certitude presque rassurante i II chercha à apercevoir Olnaa parmi les femmes, mais ne la trouva pas. Elle devait pourtant se trouver là, quelque part au milieu du troupeau pitoyable.

Alors il regarda autour de lui. Ce monde était étrange. Etrange et glacial. Des structures métalliques incompréhensibles barraient l'horizon, de part et d'autre des deux voies parallèles, assemblage asymétrique de poutres, de panneaux multicolores, et de tubes transparents à l'intérieur desquels se déplaçaient parfois très vite des taches de clarté diffuses. C'était de ces structures que parvenaient les notes discordantes. Tout autour, le sol était nu, de couleur brune, uniforme, et semblait recouvert d'une fine poussière impalpable. Parfois, de loin en loin, se dressait une sorte de stalagmite, brune elle aussi, qui paraissait vouloir monter à l'assaut du ciel gris et bas. Et tout cela baignait dans une clarté morne, issue d'un soleil bleuté qui semblait avoir beaucoup de peine à éclairer ce monde mort, à travers la brume qui planait, très haut au-dessus des structures métalliques.

Enfin, il y avait cette clarté plus vive, vers laquelle ils marchaient. Wayne se concentrait sur lui-même, surveillait les bizarres sursauts éveillés dans son subconscient par l'imminence de la découverte. Il faudrait qu'il comprenne tout de suite. Il n'aurait pas de seconde chance, il le sentait bien. Ce serait la brutale illumination, la révélation de tout ce qui sommeillait en lui de connaissance et de puissance de réflexion, ou alors...

Ou alors, Olnaa retournerait vers Yrcé, avec les autres. Et sa seule obsession serait de chercher inlassablement du terzium pour avoir une autre chance de pouvoir contempler cette chose vers laquelle ils avançaient maintenant...

CHAPITRE XVI

— Arrêtez-vous, frères ! Vous ne pourriez approcher plus près de Par-Guéhen sans être détruits par sa puissance fabuleuse... Il est la clarté absolue... Il nous a tracé la voie. Prosternez-vous, frères !

La voix emplissait l'espace environnant. Elle paraissait venir de partout et de nulle part. La longue cohorte des pèlerins s'immobilisa, se dissocia. Les hommes vers la droite, les femmes vers la gauche. Wayne joua des coudes pour arriver au premier rang des malheureux qui se prosternaient maintenant, au milieu de la rumeur puissante qui montait de centaines de poitrines. Ils étaient maintenant face à cette chose énorme et sombre, nimbée d'une clarté irréelle, et un véritable délire mystique s'emparait de la foule houleuse. Des gens se roulaient par terre, l'écume aux lèvres. D'autres psalmodiaient des incantations incompréhensibles, le visage pressé contre la poussière brune du sol.

Et Wayne était debout, au milieu de tous ces gens prosternés, confondus dans une même adoration. Il fixait la chose, au cœur de la clarté instable, parcourue de fulgurances étranges. Cela ne ressemblait que de très loin à ces statues, vraisemblablement stylisées, qu'il avait pu contempler sur Yrcé. La reproduction de Par-Guéhen avait été déformée par une vision particulière. Elle avait été interprétée, idéalisée. Ces rayons dressés vers le ciel voulaient sans doute figurer les fulgurances chromatiques qui intervenaient à intervalles réguliers... Les proportions, les volumes, avaient été déformés, modifiés...

Pas étonnant que Wayne ait dû attendre de se trouver en face de la « divinité » elle-même pour sentir s'effondrer dans son subconscient les derniers barrages mentaux qui le privaient encore de la connaissance exacte de ce qu'il était réellement !

Brusquement, dernier personnage à rester debout face à la chose énorme, il se renversa en arrière et partit d'un rire immense et désabusé. Les êtres humains, quelle que soit leur origine, seraient donc toujours les victimes de ce formidable potentiel de crédulité qui est le propre des créatures capables de penser !

— Prosterne-toi, être indigne ! hurla soudain la voix tonnante. Nul ne peut défier ainsi Par-Guéhen sans mériter la plus atroce des morts !

— Par-Guéhen... gronda Wayne. Mais réveillez-vous donc, aveugles que vous êtes ! Regardez avec les yeux de la raison ! Regardez-le, ce dieu qui vous a asservis ! Oui, moi, David Wayne, je le défie, parce que je sais qu'il ne peut rien me faire !

Des gardes moaréens commençaient à se frayer un passage dans sa direction, au milieu des gens qui se redressaient, cherchant à comprendre ce qui venait troubler leur adoration ! Wayne comprit qu'il devait agir très vite, et il s'élança vers la chose, franchissant une limite matérialisée par une curieuse bande lumineuse paraissant flotter Il quelques centimètres du sol. Une limite fixée vraisemblablement par les Moaréens eux-mêmes. Mais maintenant qu'il avait compris de quelle effroyable mystification étaient victimes Yrcéens et Moaréens, Wayne était bien décidé à ne pas se laisser arrêter par quoi que ce soit !

Une clameur de surprise, d'angoisse peut-être, jaillit de la foule des pèlerins quand il s'élança Vers Par-Guéhen... Vers cette chose que des millions d'êtres intelligents avaient élevée au rang de divinité. Et maintenant, Wayne savait ce qu'il était réellement... L'impensable message qui était imprimé dans son subconscient, comme dans celui de ses ancêtres terriens, mais qu'il avait été le seul à pouvoir déchiffrer parce qu'il s'était brusquement trouvé replongé dans un certain contexte, dans une certaine ambiance, ce message était maintenant d'une clarté éblouissante ! Il se retourna, alors qu'il arrivait à proximité de la masse imposante, au cœur de la clarté incroyable qui émanait des volumes assemblés suivant une architecture complexe. Les gardes moaréens n'avaient pas franchi la limite interdite. Us

\ hésitaient, paraissaient redouter quelque terrible réaction de leur dieu immobile.

— Un vaisseau cosmique ! hurla Wayne. Un simple vaisseau cosmique venu du fond de l'univers ! Pas un dieu insatiable ! Une nef qui a besoin d'énergie, voilà tout !

Mais les cris affolés des pèlerins couvraient le son de sa voix, et de toute façon, ils n'étaient pas en mesure de réagir sainement, de comprendre ces ondes qui avaient asservis leurs cerveaux...

Des ondes auxquelles les êtres issus de la civilisation ixane ne pouvaient pas réagir de la même façon que ceux de l'Univers Extérieur!

Et ces ondes, Wayne pouvait maintenant les déchiffrer. Le choc salutaire s'était produit en lui quand il avait approché la formidable nef venue de la dimension Mu! Elles étaient un message... Un message qui disait :

Mon nom est Par-Guéhen... J'apporte un message de paix... Mais il me faut une matière vitale... Cette matière se nomme terzium-13, et elle est nécessaire à ma survie... Apportez-moi cette matière... Vous saurez en la cherchant à quoi elle ressemble... Maintenant, ses caractéristiques sont en vous et vous ne pouvez pas vous tromper. Ensuite, vous la placerez au centre de la grande étoile blanche... Je pourrai ensuite vous révéler... Mon nom est Par-Guéhen... J'apporte un message de paix... Mais il me faut...

Et voilà, songea Wayne en se remettant en marche vers la formidable nef. Depuis le début, le même message se dévide inlassablement. Il s'est d'abord imprimé dans le cerveau du premier Moaréen qui s'est approché de l'énorme nef tombée du ciel. Les autres ont suivi. Ils ont apporté le TRZ-13. Ils l'ont placé dans l'orifice au centre de la grande étoile, là-bas, sur un des tripodes de sustentation de la nef, et tout a commencé! Une invraisemblable chaîne!... Toujours plus de TRZ-13... Et toujours plus de puissance...

— Une machine, dit-il tout haut. Une machine faite pour obéir à des êtres pensants, et qui allait asservir l'univers tout entier !

Il s'arrêta sous le ventre du gigantesque engin, échoué depuis plus d'un siècle terrestre sur Moaréa, et leva les yeux, fixant un cercle plus pâle que le reste de la structure. Tout devenait d'une extrême simplicité. Il projeta simplement sa pensée vers ce cercle clair, au-dessus de sa tête, et il capta aussitôt les claquements secs de vérins de verrouillage libérés par le flux télépathique qu'il venait d'émettre. Un glissement feutré, et une ouverture circulaire apparut sous le ventre de la nef, projetant un cercle de lumière crue sur le sol, là où la luminescence extérieure laissait une grande zone d'ombre. Wayne se plaça au centre exact de ce cercle de lumière et attendit quelques secondes. Quand il manifesta mentalement l'intention de pénétrer à l'intérieur de la nef, il se produisit un ronronnement très doux, et il commença à s'élever vers le sas béant, comme porté par la plate-' forme immatérielle qui venait de naître sous ses pieds.

Un murmure de stupéfaction courut dans la foule des pèlerins massés à distance respectueuse quand il disparut à l'intérieur de ce qu'ils considéraient encore comme un dieu, parce que leurs facultés de raisonnement étaient toujours bridées par l'incroyable pouvoir hypnogène du message qui se déroulait inlassablement...

Pour David Wayne, se déplacer à l'intérieur du formidable réseau tubulaire des coursives translucides de la cosmonef ixane ne posait aucun problème particulier. Tous les vaisseaux de la dimension Mu étaient conçus sur le même modèle, et il retrouvait au fur et à mesure de sa progression la topographie précise, littéralement imprimée dans cette mémoire qui venait de renaître en lui. Il traversa successivement la centrale énergétique bourdonnante d'activité, puis la grande salle des accumulateurs photoniques, emmagasinant l'énergie nécessaire aux réacteurs de propulsion. Tout fonctionnait depuis plus de cent ans grâce à l'apport constant de terzium, et il y avait là une quantité absolument fantastique d'énergie disponible.

Wayne emprunta un ascenseur anti-gravité qui le propulsa au sommet de l'engin venu du fond de l'univers. Il s'arrêta devant une cloison faiblement éclairée, émit de nouveau un ordre télépathique très bref, et la cloison s'effaça sans bruit, dégageant une large ouverture rectangulaire. Le cœur battant, Wayne s'avança de trois pas à l'intérieur du poste de commandement de la cosmonef ixane. Là également, de nombreux appareils électroniques bourdonnaient, dans une ambiance feutrée. Une épaisse moquette à poils longs recouvrait le sol, et les parois étaient revêtues de couleurs satinées, fonctionnelles, créant une harmonie un peu étrange. Le regard de Wayne dévia vers la droite, et il sentit un long frisson lui descendre le long de l'échiné. Là, à quelques mètres de lui, assis dans un fauteuil métallique sur pivot articulé face à un vaste pupitre hérissé de manettes, de boutons, et d'appareils de contrôle, se trouvait une chose difficilement concevable pour un être humain non averti.

Un fantôme évanescent. La silhouette impalpable, transparente, de ce qui avait sans doute été autrefois un homme. Une simple trace lumineuse dessinant un corps humain, effondré en travers du pupitre, la tête paraissant reposer sur le bras droit replié, le bras gauche tendu vers une manette à poignée rouge que la main semblait ne pas avoir pu atteindre.

Tout ce qui restait de l'être venu de la dimension Mu pour mourir sur cette planète du bout de l'univers...

CHAPITRE XVII

Wayne s'était approché de la silhouette transparente. C'était ainsi que mourraient ceux de la dimension Mu. Quand la mort avait fait son œuvre, leur corps ne se décomposait pas vraiment. Il passait d'abord à l'état impalpable comme s'il était soudain fait d'une poussière lumineuse, puis devenait pour un temps cette trace à peine visible que révélaient les éclairages du local. Si la forme lumineuse que pouvait maintenant contempler Wayne avait tenu jusque-là, c'est qu'elle était maintenue artificiellement par une sorte de projecteur placé à gauche du pupitre. Il suffisait que Wayne bascule un contact sur l'appareil pour que la silhouette disparaisse définitivement.

Mais ce ne fut pas ce contact que manœuvra Wayne. Il posa la main sur la manette à poignée rouge vers laquelle était tendue la main gauche du «fantôme», et la tira vers lui sans la moindre hésitation. Presque aussitôt, une voix résonna dans le poste de commandement de la nef, transmise par des haut-parleurs invisibles. Elle s'exprimait en galax, une langue que Wayne n'était même pas surpris de comprendre. Tous les êtres qui avaient eu des attaches avec la civilisation ixane connaissaient le galax. Il était donc parfaitement normal qu'il comprenne cette langue.

— Je ne tiendrai plus longtemps, maintenant, disait la voix haletante. J'ai réussi à poser le translateur sur une planète habitée par des êtres pensants. Il devient urgent que je renouvelle les réserves énergétiques, avant que tout ne s'arrête à bord. Le temps presse, pour moi. J'ai été terriblement éprouvé lors du changement de continuum, et je vais mourir, je le sens. Mais avant, je dois transmettre l'ultime message de la civilisation ixane disparue à quelques-uns de ces êtres intelligents dont les détecteurs psy viennent de signaler l'approche. Il faut que subsiste à travers l'Univers Extérieur la marque de ce que fut le Sens de Vie de ceux de la dimension Mu...

Il y eut un léger temps de silence. Les enregistreurs retransmettaient seulement la respiration sifflante de celui qui avait laissé l'empreinte de sa voix dans les mémoires électroniques.

— Je... je n'ai plus le temps de prendre les précautions d'usage, et encore moins la force de me mettre moi-même en quête de terzium... Je vais devoir... utiliser les émissions psycho-magnétiques pour gagner du temps...

Nouveau silence, puis :

— J'ai enclenché les psycho-émetteurs... Les trois êtres qui viennent de s'approcher sont restés longtemps immobiles, puis ils ont fait demi-tour beaucoup plus tôt que prévu. Quelque chose ne doit pas fonctionner normalement au niveau des émetteurs. Il faudrait que je vérifie... mais... mais je n'ai plus la force de bouger... Oh! Je crois qu'il est... trop... trop tard! Je vais...

Un léger chuintement succéda aux paroles retransmises avec une précision effarante. Celui qui se nommait Par-Guéhen était mort à ce moment, sans avoir eu le temps de terminer son ultime message.

Peut-être sans avoir eu le temps de comprendre qu'il venait de mettre en péril l'univers tout entier...

Wayne regarda de nouveau la silhouette translucide, figée dans la position où la mort avait foudroyé le malheureux, puis il fit un geste en direction du projecteur, abaissa le contact d'un geste résolu. La silhouette imprécise disparut aussitôt. Alors, sans la moindre hésitation, Wayne prit sa place dans le fauteuil, face au pupitre de commande en demi-lune. Il savait exactement ce qu'il devait faire, maintenant... Couper les émetteurs psycho-magnétiques qui fonctionnaient depuis si longtemps, grâce à l'énergie fournie par les malheureux qu'ils condamnaient à un esclavage invraisemblable. Mais avant, il voulait comprendre pourquoi les systèmes de sécurité n'avaient pas fonctionné. Pourquoi le même message se déroulait inlassablement...

Il trouva la minuscule tige de métal, dévissée de son support, qui bloquait le délicat mécanisme d'un des émetteurs, stoppant le message toujours au même endroit, et provoquant aussitôt sa répétition séquentielle.

Le sort de l'univers avait dépendu de cette minuscule tige métallique ! C'était presque risible !

Il l'enleva avec des précautions infinies, et capta aussitôt le changement qui devait se produire à l'extérieur de la nef. Maintenant, la vraie signification du message hypnotique pouvait être perceptible à tous ceux qui attendaient tant de Par-Guéhen...

Mon nom est Par-Guéhen... J'apporte un message de paix... Mais il me faut une matière vitale... Cette matière se nomme terzium-13, et elle est nécessaire à ma survie... Apportez-moi cette matière... Vous saurez en la cherchant à quoi elle ressemble... Maintenant, ses caractéristiques sont en vous et vous ne -pouvez pas vous tromper. Ensuite, vous la placerez au centre de la grande étoile blanche... Je pourrai ensuite vous révéler pourquoi je suis venu jusqu'à vous... Je viens de la dimension Mu, aux confins de ce que nous appelons l'Univers Extérieur. J'appartiens à une race qui vivait dans un monde sensiblement différent du vôtre, et qu'un phénomène imprévisible a détruit. J'ai été désigné, peu de temps avant la catastrophe finale, avec un certain nombre de mes semblables pour tenter de prolonger notre civilisation à travers un autre univers que celui qui nous était imparti. Car, selon notre loi, il faut que notre connaissance subsiste à travers les êtres capables de penser, pour que l'Œuvre

± du Maître de l'Univers ne coure pas inexorablement à sa perte. Pour que dure le précaire équilibre qui est celui de la Vie. Il faut qu'un certain nombre d'humains détiennent, même sans le savoir, les grands secrets fondamentaux de la civilisation ixane. Un jour cette connaissance sera utile aux humains...

Le message s'interrompit de lui-même, et Wayne coupa enfin les émissions psycho-magnétiques qui avaient asservi tant d'individus, et qui pouvaient en asservir tant d'autres...

Puis il alluma les écrans donnant une vision sur l'extérieur. Bien entendu, les malheureux hypnotisés par les ondes psycho-magnétiques n'avaient pas saisi le véritable sens du message de Par-Guéhen, parce qu'il y avait trop longtemps qu'ils avaient subi l'impensable matraquage du message sans cesse répété. Autour de la nef, les pèlerins yrcéens et les gardes moaréens semblaient frappés de stupeur. Hébétés, ils étaient incapables de réagir. Ils se trouvaient sans doute face à un vide atroce. A ce vide qu'ils redoutaient tant. Mais du fait que le message n'existait plus, ils n'essayaient pas de se raccrocher désespérément à cette obligation qui leur était imposée.

Wayne déplaça les sondeurs extérieurs, fouillant désespérément parmi cette foule livrée à elle-même. Il ne fallait pas qu'il pense que des scènes identiques se déroulaient un peu partout sur cette planète, et également sur Yrcé. Il fallait seulement qu'il trouve Olnaa...

Il la trouva, errant au milieu d'un groupe d'êtres ahuris, et son cœur se mit à battre plus vite. Olnaa ne paraissait pas aussi perdue que les autres. Il y avait moins longtemps qu'elle était sous l'influence des ondes hypnogènes quand Wayne avait provoqué le déroulement normal du message de Par-Guéhen, et elle avait évidemment réagi beaucoup plus vite que les autres. Elle paraissait chercher quelqu'un, au milieu des pèlerins livrés à eux-mêmes, et qui semblaient s'éveiller tout doucement d'un long cauchemar. Sans cesser de fixer l'écran bombé, de l'autre côté du pupitre de commande, Wayne enfonça une série de touches, et projeta un flux cohérent de pensée vers la jeune femme désemparée. Olnaa s'arrêta brusquement de marcher, et se tourna vers l'énorme nef, une expression de surprise heureuse sur ses traits marqués par la fatigue et l'angoisse. Wayne expliquait des choses, par ondes télépathiques... Olnaa s'élança soudain vers la cosmonef, le visage rayonnant de bonheur, à la fois pitoyable et belle dans ses vêtements déchirés...

Wayne désigna l'écran :

— Ils vont peu à peu retrouver un autre équilibre, Olnaa. Ce sera long, et il faudra que ceux de Shan-Segor les aident. Mais un jour, une civilisation cohérente vivra à nouveau sur Moaréa et Yrcé. Par-Guéhen a utilisé des ondes hypnotiques parce qu'il pensait ne pas avoir le choix. Il ne pouvait pas savoir que la mort le frapperait si vite, et surtout que son message suggestionnerait des millions et des millions d'êtres, parce que l'émission elle-même gagnait de plus en plus en puissance, au fur et à mesure que ces malheureux apportaient du terzium aux générateurs ! Un engrenage dément...

— Mais cette puissance n'aurait pas eu de limite ? s'étonna la jeune femme.

Wayne secoua la tête :

— Je ne sais pas, chérie... Nul ne pourrait sans doute répondre à une telle question. Pas même ceux qui ont conçu ces appareils... Ils sont faits pour résister à tant de choses qu'il est possible que la formidable quantité d'énergie qu'ils emmagasinaient ne les aurait probablement pas détruits...

La jeune femme regardait autour d'elle. Puis elle leva les yeux vers Wayne, debout près du pupitre de commande :

— Et toi, Wayne ? Tu as maintenant les réponses à ces questions que tu te posais inlassablement, n'est-ce pas?

— Oui, chérie... Il y avait deux mémoires, en moi. Celle du Terrien que j'étais, ou du moins que je croyais être, et l'autre.,. Celle qui m'a été révélée quand j'ai découvert cette nef. Elle est incomplète, bien sûr, mais ceux qui ont imprimé leur marque psychique dans le code génétique de mes ancêtres terriens m'ont légué une partie de leur histoire, comme un souvenir qui doit sans doute revivre, parfois. Ceux-là étaient comme Par-Guéhen : investis d'une mission dictée par la Loi suprême de la civilisation ixane : ne pas laisser disparaître la connaissance des grands secrets fondamentaux... Pourquoi? Ils ne le savaient sans doute pas eux-mêmes. Nous ignorons tant de choses de cet univers fabuleux qui nous entoure... Toujours est-il que j'imagine ce qui s'est passé après la catastrophe qui a détruit la dimension Mu : des messagers comme Par-Guéhen ont pu échapper à la catastrophe, et ont été lancés à travers le cosmos, dans ce qu'ils appellent l'Univers Extérieur. Et cela, afin d'imprimer un certain nombre de connaissances chez des êtres pensants, pour prolonger en quelque sorte ce pour quoi ils existaient... Un de ces êtres exceptionnels est probablement arrivé sur Terre.

— Mais pourquoi cela ? interrogea Olnaa.

— Je l'ignore. Il y a au-dessus de nous une volonté que nous ne pouvons pas saisir vraiment. Elle est totalement orientée vers un but qui nous échappe, mais nous participons à l'élaboration de quelque chose... Nous avons notre rôle à jouer à tout moment.

Wayne plongea ses yeux dans les prunelles dorées de la jeune femme et sourit :

— La preuve, chérie... On avait besoin de moi, quelque part dans l'univers immense, et je l'ai su... J'ai redécouvert ces connaissances indispensables, léguées sans aucun doute par un des êtres qui ont échappé comme Par-Guéhen à la catastrophe qui a frappé cette fameuse dimension Mu. J'ai été l'outil capable d'intervenir au moment crucial. J'ai joué un rôle...

— Et maintenant, Wayne? demanda la jeune femme.

Wayne sourit :

— Maintenant?... Maintenant, je dois prolonger ce qui a été voulu par quelque mystérieux Maître du Cosmos ! Je dois transmettre ce qui a été imprimé en moi, le communiquer aux générations futures !

Une lueur malicieuse brilla dans ses yeux :

— Je crois d'ailleurs que ce ne sera pas désagréable, pour peu que tu m'aides...

Olnaa comprit très vite le sens de la réplique !

— Combien aurons-nous d'enfants, Wayne? demanda-t-elle ingénument.

Wayne ne répondit pas, mais son regard était éloquent. Il savait maintenant où se déroulerait la seconde partie de sa vie.

Il y avait tant de choses à faire sur Yrcé !

FIN

ACHEVÉ D'IMPRIMER LE 20 JUILLET 1978 SUR LES PRESSES DE L'IMPRIMERIE BUSSIÈRE, SAINT-AMAND (CHER)

[1] Viens, patron...

[2] Allons-y, patron. Vite !