ANTICIPATION

DAN DASTIER

SHAN-AYA

La sentence avait été prononcée par le Troisième Élu du Conseil des Sages, et elle était applicable immédiatement... Les gardes avaient rassemblé le pitoyable troupeau d'hommes et de femmes qui avaient osé braver les Lois de la Deuxième Dynastie, et ils marchèrent tous vers le grand arc de lumière au-delà duquel existait le monde mort qui serait désormais le leur...

Le regard triste du Premier Élu les suivit jusqu'à ce qu'ils disparaissent aux limites d'une dimension qui leur était maintenant interdite. Nul ne pouvait espérer revenir d'Acania, le Monde des Ténèbres..:

Pourtant, ce fut bien d'un arc de lumière identique que jaillirent dix siècles plus tard les Hordes Sauvages qui devaient sonner le glas de la civilisation zorienne...

PREMIÈRE PARTIE

CHAPITRE PREMIER

Jordan Reed ramena doucement en arrière la commande des générateurs photoniques, et tourna la tête vers le copilote qui scrutait l'écran d'approche, les traits légèrement contractés.

— Encore des vibrations dans le secteur B-4, Jord, murmura le copilote.

Jordan Reed haussa légèrement ses puissantes épaules, et émit un petit rire décontracté :

— Les ingénieurs du Centre vérifieront les enregistrements. Cette machine est tout simplement prodigieuse, Sven. Dommage qu'on n'ait pas eu l'autorisation de la pousser un peu !

Sven Harrisson, mince jeune homme dont le visage angélique dissimulait en fait une volonté de fer, se détendit progressivement.

— Nous avons quand même pulvérisé les records sur le parcours Terre-Lune, fit-il remarquer. Je crois que le vieux Bart sera content !

— Bart Benson n'est jamais content, tu le sais aussi bien que moi, soupira Jordan Reed, en verrouillant son harnais magnétique. Je suis certain qu'il ne pense déjà plus à cette navette dont il est le père... Tu peux enclencher le programme d'approche, maintenant. Je préviens la tour.

Jordan Reed fit basculer devant ses lèvres la minuscule pastille du micro relié à son casque, et sélectionna devant lui la fréquence d'appel :

— Fox-2 de Tango-Lima, répondez...

Une voix légèrement nasillarde fit vibrer les membranes sensibles des récepteurs hyper-quantiques :

— Tango-Lima, je vous reçois 5 sur 5. Nous vous avons sur nos écrans. Site et vecteur d'approche corrects. L'aire numéro deux est dégagée. Dans trois minutes, le G.A. vous prendra en charge.

— Pas de guidage automatique, décida Jordan Reed. Si vous n'y voyez pas d'inconvénient, j'aimerais poser la navette en pilotage manuel. Pas d'objection?

Il y eut un temps de silence. En bas, quelque part sur la planète bleue et ocre qui se rapprochait de plus en plus sur les écrans de contrôle, le dispatcher devait interroger l'équipe des ingénieurs. La réponse parvint enfin à Jordan Reed :

— O.K. pour une approche en manuel. Pas de problèmes avec les stabilisateurs latéraux ?

— Tout fonctionne à merveille ! renvoya joyeusement Jordan. Ce truc se pilote comme un vulgaire glisseur monoplace !

Il coupa la communication, et sourit à Sven Harrisson :

— On va leur poser deux mille tonnes d'acier spécial au ras des moustaches, hein, Sven ?

— Ouais... Et sans faire de poussière ! gouailla le copilote. Et après ça, on se fait une foire de tous les diables. Je connais une fille qui...

— Doucement, Sven, le freina Jordan Reed. Tu sais que je tiens à ce que les pilotes ,des équipes d'essais restent sobres. Tu devras te contenter de la réception officielle qui nous attend en bas. Bart a tout prévu, comme toujours.

Sven Harrisson esquissa une grimace faussement déçue :

— Tu disais à l'instant que B. B. se foutait éperdument de cette navette...

— J'ai dit qu'il pensait déjà à la suite du programme. Nuance, corrigea Jordan. Je connais Bart Benson depuis longtemps. Depuis toujours, en fait. Il m'a fait sauter sur ses genoux quand j'étais gamin, et qu'on courait les landes du côté d'Inverness, en Ecosse, Lydia et moi...

Il rêva un instant, l'oeil dans le vide. Sven vérifia le système de verrouillage du train télescopique, puis émit, vaguement ironique :

— Tu devrais épouser Lydia Benson, Jordie... Vous feriez un couple épatant t

Un sourire très tendre étira les lèvres de Jordan Reed :

— Tu ne comprendras jamais rien à rien, Sven. Lydia est pour moi plus qu'une épouse ou une maîtresse... Et j'emmerde tous les gens bien-pensants qui estiment qu'un homme et une femme ne peuvent se limiter à une profonde amitié... Et Lydia aime trop la vie pour consacrer la sienne à un seul homme. Tiens, tu ferais mieux de surveiller le cap. On a dérivé d'un demi-degré...

Sven Harrisson corrigea la trajectoire de la navette.

— Vous allez aborder les couches denses de l'atmosphère dans cinq minutes, prévint la voix dépersonnalisée du contrôleur d'approche.

— Bien reçu, renvoya Jordan.

Il regarda de nouveau Sven Harrisson :

— Tout va bien, Sven ? Je prends les commandes dès qu'on sera dans la fournaise...

— Ça va, Jord... Dis-moi... Le rêve de Bart

Benson, c'est quoi, au juste ? On raconte tellement de choses à son sujet.

— Lui seul le sait vraiment, soupira Jordan Reed, les yeux rivés à l'indicateur de température extérieure de la carène, qui commençait à accuser le frottement des premières molécules gazeuses. Il y a trente ans que Bart a compris que la conquête des mondes de notre galaxie serait fatalement limitée, un jour ou l'autre, par les moyens de translation dont nous disposons. Son obsession, c'est la vitesse de la lumière. La communication avec d'autres galaxies en faisant un pied de nez au temps...

— Ses fameuses théories sur les espaces parallèles, hein? murmura Sven, avec du scepticisme dans le ton. Tout le monde s'est cassé les dents sur le problème, remis au goût du jour par l'étude des « trous noirs »...

— Peut-être que Bart a les dents plus solides que les autres ? rigola Jordan.

Les blindages de protection se dépliaient maintenant le long de la paroi transparente, devant les deux hommes. Sur les écrans, le rouge commençait à dominer. L'indicateur de température se mit à grimper allègrement... Jordan ne pensa plus à Lydia, ni à Bart Benson. En pilotage manuel, la moindre erreur de trajectoire pouvait transformer la navette spatiale en étoile filante !

Pilotée de main de maître, l'énorme navette spatiale demeura un instant suspendue à quelques mètres du sol bétonné de la Base d'études spatiales privée des environs de San Clemente, Californie, puis les jambes télescopiques du train entrèrent en contact avec le sol, tandis que le grondement des générateurs anti-gravité mourait dans une curieuse plainte, presque humaine.

— Pile au centre de la cible, jubila Bart Benson. Jord est le meilleur pilote d'essais que j'aie jamais connu. Tennie, vous pouvez préparer le Champagne !

La jeune femme brune qui se tenait à sa droite esquissa une moue réprobatrice. Bart Benson lui jeta un regard aigu.

— Vous êtes contre cette initiative, Tennie? demanda-t-il.

— Bien sûr que non, professeur, s'empressa de répondre la jeune femme. Je pensais seulement que...

Elle s'interrompit, et rougit imperceptiblement.

— Allez jusqu'au bout de vos phrases, Tennie, grogna Benson en allumant une cigarette, malgré l'interdiction formelle de son médecin personnel. Vous pensez que j'ai fait prendre des risques inutiles à Jordan en donnant l'autorisation d'une approche en manuel, n'est-ce pas ? Seriez-vous amoureuse de lui ?

La fille brune haussa les épaules. Des épaules laissées nues par la tenue d'uniforme des hôtesses d'accueil.

— Nous sommes toutes plus ou moins amoureuses de lui, professeur, vous le savez bien, sourit-elle. Mais je pense effectivement que Jordan a pris des risques inutiles.

— Jordan Reed sait que le risque fait partie intégrante du métier qu'il a choisi. Et moi, j'avais besoin de savoir s'il était capable de poser ce tas de ferraille avec une précision comparable à celle de nos appareils de guidage. C'est maintenant chose faite. Occupez-vous de la réception, Tennie, nos invités doivent commencer à arriver. Avez-vous vu Lydia ?

— Elle était il y a un instant à la tour centrale. Elle voulait suivre l'approche de la navette. Songez-vous toujours à la marier à Jordan, professeur?

Il y avait cette fois de l'ironie dans la voix de Tennie Armstrong, et le visage rond de Bart Benson se ferma imperceptiblement.

— Lydia est assez grande pour savoir qui elle veut épouser, grommela-t-il. Filez, Tennie, avant qu'il ne me prenne l'envie de vous coller une fessée. Mon grand âge m'y autoriserait, et cela mettrait peut-être un peu de plomb dans la cervelle de moineau qui vous tient lieu de cerveau !

Il tourna les talons, et Tennie Armstrong, amusée, contente d'avoir touché le point sensible du vieux savant, le suivit des yeux un instant. Finalement, elle adorait ce vieux bonhomme aux cheveux de plus en plus rares, et dont les yeux distillaient parfois une grande malice, derrière les verres des lunettes à l'ancienne mode dont il ne se séparait jamais. La jeune femme s'immobilisa devant une glace, dans le hall du grand bâtiment abritant les services des communications, rectifia une mèche de ses cheveux bruns, ramenés en chignon artistique, et un soupir gonfla sa poitrine généreuse, sous le tissu synthétique de l'uniforme. Comme toujours, Jordan Reed ne lui accorderait qu'un sourire aimable, sans plus.

Serré de près par une meute de journalistes, admis exceptionnellement dans l'enceinte de la base privée de Bart Benson, Jordan Reed fit son entrée dans la salle de réception, suivi de près par Sven Harrisson. Les deux hommes étaient toujours en tenue bleu pâle de pilote, et Bart Benson trottinait derrière eux, poussant en avant son ventre rond. Une salve d'applaudissements salua l'entrée des trois hommes, et les nombreux invités se précipitèrent pour les entourer. Les questions fusèrent :

— Est-il vrai que tous les records ont été pulvérisés par Centaurus, Jord ?

— Vos impressions sur le pilotage de la navette ?

— Quand repartirez-vous, pour Mars cette fois ?

— On a dit qu'il y avait des problèmes de vibrations dans certaines parties de la carène.

— Pensez-vous qu'on pourra aller plus vite encore ?

Pendant une bonne demi-heure, Jordan dut se plier à ses obligations d'homme du jour. Lâchement, Sven avait réussi à s'isoler dans un coin de la salle de réception, en compagnie d'une blonde ravissante qui avait l'air bien décidé à l'accaparer. Quant à Bart Benson, il était la proie des journalistes de la presse spécialisée.

— Jordie !...

La jeune fille aux cheveux blonds et courts qui se frayait un passage parmi les nombreux invités réussit enfin à l'atteindre.

— Excusez-moi, tous, sourit Jordan. Mais vous comprendrez qu'après un tel voyage, j'ai envie de me détendre un peu.

Il réussit à entraîner la jeune fille en direction d'une terrasse ouverte sur la nuit qui tombait, et il l'embrassa sur les deux joues.

— Lydia ! Je croyais que tu devais rester encore un mois à Miami ! fit-il.

Lydia Benson secoua ses cheveux blonds en faisant la moue :

— Je m'ennuyais, Jordie. Rien que des imbéciles dans ce centre de détente ! Jeunes et beaux, mais bêtes à pleurer. Alors, je suis revenue... Fatigué?

— Pas vraiment, répondit Jordan. Le Centaurus est très confortable, tu sais. Et le programme d'essai n'a duré que deux semaines. Je suis content que tu sois là.

Lydia Benson regardait Jordan avec une insistance inhabituelle. Il s'en était rendu compte dès qu'elle était apparue devant lui. Il la connaissait trop bien pour ne pas être certain que quelque chose n'allait pas. Il la prit gentiment aux épaules.

— Qu'y a-t-il, Lydia? demanda-t-i! doucement, plongeant ses yeux sombres dans les prunelles bleues de la jeune fille.

Lydia détourna un peu vite le regard, et se dégagea fermement :

— Mais tout va bien, Jord! Je t'assure... Viens, j'ai envie de boire quelque chose.

Elle revint à l'intérieur de la salle de réception, et Jordan, surpris par cette réaction qui ne correspondait pas à ses habitudes, nota aussitôt la démarche nerveuse de son amie. Il se décida à la rejoindre, mais Bart Benson lui barra la route, l'air soucieux.

— J'étais là, tout près, Jord, dit-il. Je crois que ma petite Lydia ne va pas très fort, en ce moment. Elle est comme ça depuis qu'elle est revenue de Miami, et même sa mère n'a pas pu lui faire dire ce qui ne va pas. Parfois, elle reste debout près d'une fenêtre, l'œil perdu dans le vague. Elle répond souvent avec un temps de retard, dans ces moments-là.

— Déception sentimentale ? hasarda Jordan, soudain mal à l'aise sans pouvoir s'expliquer pourquoi.

— Vous connaissez Lydia mieux que quiconque, Jord, soupira Bart Benson. Elle affirme qu'elle est totalement « libérée », et elle mord dans la vie à pleines dents. Je crois que l'homme capable de la rendre malheureuse n'est pas encore né ! Il doit y avoir autre chose. Elle est vraiment bizarre, Jord... Il y a trois semaines, elle est revenue passer le week-end avec nous. Elle paraissait détendue. Et puis, au milieu de l'après-midi, elle nous a quittés brusquement, alors que nous étions avec quelques amis. Elle est montée dans sa chambre et s'y est enfermée, sans un mot d'explication. Elle... elle a refusé de m'ouvrir. Je crois que je suis resté derrière la porte, comme un imbécile, à ne pas savoir que faire... Mais il y a plus grave. Il y a deux jours, elle...

Il s'interrompit. Un des ingénieurs de la base venait dans leur direction, sourire aux lèvres.

— Je vous expliquerai tout cela plus tard, Jord, souffla Bart Benson. Mais j'aimerais que vous ne perdiez pas Lydia de vue, ce soir. Chaque fois qu'elle a affiché une telle nervosité, il... il s'est passé quelque chose d'incompréhensible...

— Professeur, j'aimerais vous présenter quelqu'un, lança l'ingénieur, après avoir adressé un clin d'œil amical à Jordan.

Ce dernier s'éloigna très naturellement, cherchant à localiser Lydia Benson parmi les invités qui se pressaient autour du buffet garni. Des industriels qui avaient assisté à la dernière phase des essais, des représentants du gouvernement central, des militaires aussi... Ces derniers avaient beau se faire discrets, tout le monde sentait bien qu'ils avaient un œil sur Bart Benson...

— Avez-vous vu Lydia? demanda Jordan à une jeune femme brune, en tenue d'hôtesse.

Tennie Armstrong répondit, dans un sourire :

— Quand vous rendrez-vous compte qu'il existe d'autres femmes sur cette planète, Jordan ? Je puis peut-être la remplacer ?

— Je ne crois pas, Tennie, renvoya Jordan. Du moins... pas dans l'immédiat !

Son regard sombre enveloppa la jeune femme. Il la trouvait très belle, mais ses préoccupations du moment ne l'incitaient nullement à entamer un flirt. Tennie Armstrong le comprit très vite, et un soupir de déception gonfla sa poitrine :

— Alors, ce sera pour une autre fois... Lydia vient juste de sortir, par cette porte, là-bas, à droite.

— Merci, Tennie, murmura Jordan en s'éloignant rapidement dans la direction qu'elle venait de lui indiquer.

Il franchit la porte, qui se referma doucement derrière lui, et il fronça aussitôt les sourcils : le long corridor aux parois lisses qui s'ouvrait devant lui conduisait vers une zone en principe interdite, comme l'indiquaient les panneaux lumineux qui s'éclairèrent aussitôt qu'il fit trois pas dans le couloir. Seuls Bart Benson et quelques spécialistes pouvaient accéder à ce secteur de la base d'essais, constitué par des laboratoires ultra-secrets. Que pouvait bien aller faire Lydia dans cette zone ?

Il hésita imperceptiblement, puis se décida à s'engager dans la longue coursive rectiligne. Si Lydia se trouvait quelque part dans ce secteur, il allait fatalement la trouver. Elle ne pouvait pas espérer franchir les barrages spéciaux qui interdisaient l'accès aux installations secrètes !

La coursive, éclairée de loin en loin par des plaques luminescentes, bifurquait à angle droit. Jordan s'immobilisa soudain, retenant son souffle. Il était déjà surprenant que Lydia Benson ait pu arriver jusqu'à la porte même du laboratoire de son père sans déclencher les systèmes d'alarme, mais ce que Jordan voyait maintenant dépassait l'entendement !

— Lydia..., appela-t-il faiblement, avec l'impression de ne pas reconnaître sa propre voix.

La jeune fille était debout devant la porte blindée du laboratoire, les bras le long du corps, dans une attitude rigide, incompréhensible. Elle fixait une sorte de renflement métallique, à droite de la porte. Jordan se sentait tout à coup incapable de faire le moindre mouvement, et il avait un mal de chien à rassembler ses pensées.

— Lydia!

Cette fois, il avait presque réussi à émettre un cri. Lydia Benson se retourna lentement, et il ne reconnut pas son visage crispé. Elle le regarda exactement comme s'il était un étranger, puis se détourna sans prononcer un mot. Jordan ne pouvait toujours pas bouger. Il se sentait cloué sur place, littéralement paralysé !

Et Lydia Benson continuait à fixer le renflement métallique, qui protégeait le système d'ouverture de la porte blindée. Un système polarisé sur les seuls rayonnements biologiques de Bart Benson... Que pouvait-elle espérer ?

Le corps de la jeune fille se raidit soudain un peu plus, et Jordan capta nettement le gémissement qui franchit ses lèvres. Lydia Benson tremblait maintenant de tous ses membres, et une curieuse aura scintillante prit soudain naissance autour d'elle. Fasciné, Jordan continuait à fixer le spectacle incroyable. Lydia tendit lentement la main droite vers le renflement du système de sécurité, et il fut certain qu'il allait se passer quelque chose de terrible.

Il eut un mouvement de recul quand des étincelles bleutées coururent des doigts tendus de la jeune fille au boîtier de commande d'ouverture de la porte. Et quand le lourd panneau coulissa silencieusement devant Lydia, il se demanda s'il n'était pas la proie d'un invraisemblable cauchemar ! Aucun être humain ne pouvait faire une chose pareille !

Lydia Benson venait de disparaître dans l'ouverture béante. Il ne la voyait plus, et il était toujours incapable de réagir normalement. Un froid intense descendait en lui. Lydia avait provoqué l'ouverture de la porte, et les alarmes n'avaient pas fonctionné !

C'était proprement aberrant ! Il fallait qu'il la rejoigne...

Il fit un violent effort sur lui-même, et réussit à faire un pas en avant, titubant comme un homme ivre.

— Lydia... Ce n'est pas... possible! haleta-t-il.

Les forces qui le clouaient sur place parurent soudain se relâcher, et il progressa d'un seul coup jusqu'à l'ouverture béante. Un peu de fumée s'échappait du boîtier de commande, à droite de la porte, mais il n'y prêta aucune attention. Lydia était immobile au milieu des appareillages complexes qui encombraient le laboratoire de son père. La lueur scintillante qui l'entourait quelques instants auparavant avait disparu. Quand elle se tourna vers lui, un sourire étrange errait sur ses lèvres. Elle était très pâle, et Jordan vit ses lèvres remuer. Il fit encore un effort, et réussit à la rejoindre. Le froid devenait plus intense. Ce n'était sans doute qu'une impression...

— Lydia... Que se passe-t-il? murmura-t-il.

Elle semblait absente, et son regard vide de toute expression fit presque peur à Jordan. Il entendit distinctement les mots qu'elle prononçait... Des mots parfaitement incompréhensibles l Une langue qu'il ne connaissait pas !

Elle regarda lentement autour d'elle, puis ses yeux se fermèrent et un gémissement franchit ses lèvres quand elle s'effondra d'un bloc, comme si ses jambes avaient tout à coup refusé de la porter.

Alors seulement, Jordan Reed retrouva tous ses moyens physiques et mentaux, et il se précipita juste à temps pour recevoir la jeune fille dans ses bras.

Comme par enchantement, toutes les sirènes d'alarme se déclenchèrent en même temps, et il se produisit une cavalcade dans la coursive d'accès. Les deux hommes de la Sécurité qui firent irruption dans le laboratoire de Bart Benson trouvèrent Jordan Reed hébété, tenant contre lui le corps inerte de Lydia Benson.

— Appelez un médecin, vite, haleta Jordan. Elle s'est évanouie! Et prévenez immédiatement Bart.

C'était inutile. Alerté par les sirènes, Bart Benson venait de pénétrer à son tour dans le laboratoire. Il était pâle comme un mort...

CHAPITRE II

Cela faisait maintenant plus d'une heure que Jordan Reed marchait de long en large sur la pelouse, devant le module d'habitation des Benson, grillant cigarette sur cigarette, alors qu'il ne s'autorisait généralement pas la moindre parcelle de tabac durant les périodes d'essais.

Le médecin apparut sur le pas de 1a porte, et Jordan jeta son mégot qui lui brûlait les doigts, pour se précipiter vers lui.

— Comment va-t-elle, docteur? demanda-î-il d'une voix anxieuse.

— Vous êtes Jordan Reed, n'est-ce pas? interrogea le vieil homme au crâne dégarni et au visage paisible.

— Oui.

Le médecin fit la grimace :

— Elle a prononcé votre nom, il y a quelques minutes. C'est même la seule chose que j'ai pu comprendre dans le charabia qu'elle débite presque en continu ! Comment elle va ?...

Il esquissa une grimace difficile à interpréter et enchaîna :

— Sur le plan purement physique, elle est en excellente santé. Peut-être un peu de fatigue générale, mais rien de préoccupant. Pour le reste, je serais plus réservé. En fait, je suis bien incapable de définir ce qui se passe en elle. Il faudrait procéder à des examens plus approfondis, mais le vieux Bart est têtu comme une mule, et s'oppose au transfert de sa fille dans un centre approprié. Si vous arrivez à le convaincre, vous rendrez peut-être un grand service à la science ! Il vous attend dans le living.

Il voulut s'en aller, mais Jordan le retint par la manche :

— Docteur... Vous voulez dire que Lydia est... que c'est son psychisme qui est atteint ?

— Autrement dit, qu'elle est folle ? Non. Je n'irais pas jusque-là. Mais il s'agit peut-être d'un... d'un transfert de personnalité. Nous connaissons mal certains phénomènes, jeune homme et...

Une silhouette s'encadra dans le rectangle de lumière défini par la porte restée ouverte.

— Jordan, j'aimerais vous parler, lança la voix curieusement déformée de Bart Benson. Excusez-moi, docteur. N'oubliez surtout pas ce que je vous ai dit. Tout cela doit rester entre nous, n'est-ce pas?

— Comme vous voudrez, Bart, soupira le médecin, en tournant les talons pour rejoindre le glisseur stationné près d'un bouquet d'arbres. Je repasserai demain matin. Bonsoir.

Jordan s'avança vers Bart Benson.

— Comment va-t-elle, Bart ? demanda-t-il.

— Elle est plus calme, maintenant, répondit le savant. Entrez. Ne m'en veuillez pas de vous avoir un peu oublié. Je vous dois un certain nombre d'explications.

Ils pénétraient dans un salon fonctionnel, éclairé indirectement par des spots. Bart Benson semblait avoir vieilli de dix ans, et Jordan remarqua que ses doigts tremblaient légèrement. Il devait être en proie à une émotion intense.

— Je peux la voir ? interrogea Jordan.

— Oui, bien sûr. Elle est dans sa chambre. Venez...

Les deux hommes gagnèrent une pièce agréable, au centre de laquelle trônait un grand lit rond. Lydia était étendue sous une légère couverture fauve, les yeux clos et le visage détendu. Jordan remarqua aussitôt le matériel anormal qui se trouvait disposé sur une tablette mobile, à droite du lit, et l'homme qui se tenait debout, immobile dans la pénombre, près de la baie vitrée ouverte sur le parc. Un type au visage indéchiffrable, trapu, le cheveu sombre et le teint mat. L'inconnu ne tourna même pas la tête quand les deux hommes firent leur entrée. Il regardait un écran qu'il masquait en partie, et sur lequel défilaient des signes étranges.

— Huan Tapac, murmura Bart Benson d'une voix imperceptible.

Devant l'air interrogatif de Jordan, il précisa :

— Un vieil ami. Il est peut-être un des derniers descendants d'une race disparue, et il a consacré une bonne partie de sa vie à l'étude des civilisations indiennes d'Amérique du Sud. Il est indien lui-même.

Il entraîna Jordan vers deux fauteuils, disposés au fond de la pièce :

— Asseyez-vous, Jordan. Il faut que je vous parie...

De plus en plus surpris, Jordan s'exécuta. Bart Benson n'avait pas l'air de s'inquiéter outre mesure pour Lydia... Le vieux savant parut deviner les pensées qui s'affrontaient en lui :

— La... crise est passée, Jord... Maintenant, elle ne court plus aucun risque. Le médecin affirme qu'elle va dormir normalement. Quand elle s'éveillera, elle ne se souviendra probablement de rien... Comme les autres fois.

— Expliquez-moi, Bart.

— Je vais le faire, Jord. Mais auparavant, j'aimerais que vous me décriviez très exactement ce que vous avez vu, avant notre arrivée dans le laboratoire. C'est important. Ce que vous avez ressenti, également.

Jordan prit une profonde inspiration, et entreprit de relater avec le maximum de précision ce qui s'était passé à partir du moment où il avait découvert Lydia, immobile devant la porte blindée du labo. Bart Benson l'écoutait sans l'interrompre. Dans son coin, l'homme au faciès inexpressif manipulait ses appareils, apparemment indifférent à l'exposé du pilote. Quand Jordan eut terminé cet exposé, Bart Benson releva lentement la tête et le fixa droit dans les yeux.

— Jordan, je vais vous demander de garder tout cela pour vous, dit-il d'une voix tendue. Il arrive à Lydia une chose que personne ne peut expliquer de façon convaincante, mais les médecins qui l'ont observée l'ont déclarée en pleine possession de ses moyens physiques et mentaux. Il y a seulement des moments où elle devient différente... Dans ces moments-là, on dirait qu'elle dispose de pouvoirs qui échappent au commun des mortels que nous sommes. C'est en fait la troisième fois en quelques semaines qu'une telle crise se produit. Tout commence par une attitude bizarre. Elle ne reconnaît plus personne, se met à trembler de tous ses membres, puis se met à parler dans une langue qu'il nous a fallu un certain temps pour identifier.

Il quitta nerveusement son fauteuil, et se mit à marcher de long en large devant Jordan. Ce dernier regardait en direction du lit rond. Lydia Benson souriait paisiblement dans son sommeil...

Bart Benson vint s'immobiliser devant lui, les traits soucieux :

— Jord... Dans ces moments-là, Lydia s'exprime dans une langue très ancienne, que plus personne, en dehors de quelques spécialistes comme Huan Tapac, ne pratique aujourd'hui. Une langue qu'elle n'a jamais apprise, en tout cas !

Son regard fatigué par les longues veilles dans le laboratoire se mit à brûler d'un éclat inattendu quand il lâcha :

— En état de crise, Lydia s'exprime dans la langue qu'utilisaient il y a plusieurs siècles certaines peuplades indiennes du Pérou. Elle s'exprime comme s'exprimaient alors les Incas...

— Mais... c'est impossible ! s'exclama Jordan.

— Cela paraît impossible, effectivement, soupira le vieux savant. Mais c'est ainsi, Jord... C'est la raison pour laquelle j'ai demandé à mon vieil ami Huan Tapac de venir, il y a quelques jours. Après que nous l'ayons ramenée ici, Lydia est demeurée un certain temps dans une sorte d'état cataleptique. Le docteur Libert, que vous venez de croiser, s'est contenté de l'ausculter, et de lui administrer un calmant léger. Puis elle a ouvert les yeux, sans me reconnaître. Sans reconnaître non plus sa mère que le docteur a dû calmer, elle aussi.

— Où est-elle ? demanda Jordan.

— Lilh a dû prendre un somnifère, et je l'ai obligée à se coucher. Elle s'affole si vite, dans ces cas-là.

— On s'affolerait à moins, grogna Jordan. Continuez, Bart...

— Pendant quelques instants, Lydia nous a regardés. Elle souriait, mais son regard était perdu dans le vide. Je... je crois qu'elle ne nous voyait même pas. Par moments, ses traits se crispaient, et elle se mettait à respirer très vite, comme quelqu'un qui a peur. Puis elle a commencé à parler, comme les autres fois. Dans cette langue curieuse... Venez, Jordan. Nous avons enregistré ce qu'elle disait.

Jordan se leva et suivit le savant qui s'approchait des appareils disposés près du lit. Huan Tapac jeta un coup d'œil, toujours aussi inexpressif, au pilote, et s'écarta de quelques pas, sans prononcer un mot. Drôle de type... Bart enfonça la touche d'un des appareils, et la voix tendue de Lydia s'éleva dans la chambre. Elle parlait très vite, effectivement, reprenant à peine son souffle entre les phrases, que Jordan était bien en peine de comprendre. Aucune hésitation dans le débit... Bart coupa le contact et le silence revint dans la pièce. Un silence pesant, à peine troublé par la respiration paisible de la jeune fille endormie.

— Voilà, Jord. Vous en savez presque autant que nous, maintenant. J'ignore pour quelle raison Lydia a pénétré dans mon laboratoire. J'ignore comment elle a pu neutraliser provisoirement les systèmes d'alarme, et venir à bout du coffret de sécurité commandant l'ouverture de la porte. Les circuits sont complètement carbonisés pour ce qui concerne ce coffret. Mais le fait que la porte se soit ouverte normalement atteste qu'elle a pu reproduire, d'une façon ou d'une autre mon propre code biologique ! C'est ahurissant !

Il regarda Jordan d'un air incertain, comme s'il espérait tout à coup que le pilote allait lui fournir une explication cohérente sur ces phénomènes. Puis il enchaîna :

— J'ai vu Lydia pulvériser à distance un vase en cristal, rien qu'en le regardant intensément... C'est lors de la première manifestation de ce mal étrange. Et j'étais là, à quelques mètres d'elle, incapable de bouger, de parler, et peut-être même de coordonner mes propres pensées.

Jordan se souvenait de l'impression pénible qu'il avait ressentie quand il avait découvert Lydia, devant la porte du laboratoire. Lui non plus n'avait pas pu faire le moindre mouvement, alors qu'il voulait courir vers elle...

Jordan fixa Bart Benson d'un regard aigu :

— Qu'allez-vous faire, maintenant, Bart? Vous ne pourrez pas garder éternellement le silence sur cette affaire. Lydia a commencé par briser à distance un simple vase de cristal, puis lors d'une nouvelle crise, elle a réussi à pénétrer dans une zone interdite sans déclencher les systèmes d'alarme... La prochaine fois, Dieu seul sait ce qui peut se produire ! Les pouvoirs étranges dont elle semble disposer dans ces moments-là peuvent l'amener à faire des choses graves...

— Je sais, Jord..., gronda le vieux professeur. Mais je ne puis livrer ma petite Lydia aux spécialistes qui vont sonder son cerveau pendant des mois, et qui ne trouveront rien ! Il faut que je comprenne, Jord... Quand elle parle dans cette langue incompréhensible, on a l'impression que c'est un message qu'elle essaie de nous livrer. Elle se comporte comme... comme une sorte de médium !

Jordan regarda en direction de l'Indien, qui se penchait à nouveau sur ses appareils d'enregistrement.

— Et lui, émit-il à voix basse. Il parle cette langue, non?

Bart Benson secoua la tête :

— Oui, Jord... Du moins, il est en mesure de traduire le langage courant. Mais Lydia s'exprime en fait dans une sorte de dialecte dérivé du langage des Incas. Ce n'est pas aussi simple. Une programmation sur ordinateur est en cours pour obtenir une traduction aussi exacte que possible des phrases qu'elle a prononcées...

Il jeta un coup d'œil en direction du lit, et reprit :

— Il se peut que Lydia parle encore, du fond de son sommeil.

— C'est possible, en effet, émit soudain l'Indien, avec un curieux accent rauque. Mais je pense que votre présence risque de nuire à son calme. Il se peut qu'elle ressente inconsciemment votre présence. Je préférerais rester seul avec elle...

Bart Benson inclina la tête :

— Huan a raison, Jord. Venez. Nous ne pouvons rien faire de toute façon, et...

Il laissa sa phrase en suspens. Jordan regardait fixement en direction du lit, et le vieux savant tourna brusquement la tête dans la même direction. Lydia Benson venait d'ouvrir les yeux, et se dressait sur sa couche. Ils n'eurent pas le temps de réagir. La jeune fille se mit à parler d'une voix dépersonnalisée.

— Les cavaliers noirs !... Ils sont là ! Ils viennent du fond des âges glacés, et rien ne saurait résister à leur haine farouche !... Leur règne marquera la fin des civilisations. Les hordes sauvages déferleront dans l'Univers, et... et ils seront les maîtres de toute pensée !...

Elle retomba, haletante, et Jordan reprit le premier ses esprits. Il se précipita vers la jeune fille, dont le visage était maintenant baigné de sueur, et la prit aux épaules :

— Lydia ! C'est fini. C'était un cauchemar... Tout va bien, maintenant. C'est moi, Jordan !

Lydia Benson cessa de trembler, et ses traits se détendirent brusquement :

— Jordan... Que... que s'est-il passé. J'ai vu... j'ai vu des choses atroces. Les cavaliers... Ils étaient noirs, et auréolés de flammes. Leurs armes semaient la mort et la désolation au milieu d'un peuple inconnu ! Il faut les arrêter, Jord ! Il faut les arrêter avant qu'ils ne...

— Calme-toi, Lydia. Tout ceci n'est qu'un mauvais rêve. Tu as eu un malaise, mais maintenant tout va bien. Je suis là.

Elle lui prit les deux mains et les pressa contre ses joues :

— Oui... c'était sans doute un cauchemar, Jordie... Mais il ne faut pas me laisser seule, sinon tout va recommencer une fois encore. Que s'est-il passé, cette fois ?

— Tu ne te souviens de rien? demanda Jordan d'une voix altérée.

La jeune fille secoua doucement la tête :

— Seulement que j'ai quitté la salle de réception. J'avais l'impression d'étouffer au milieu des invités. J'ai ouvert la première porte qui s'est présentée. Il y avait un long couloir nu. Je me suis sentie beaucoup mieux alors que je marchais le long de ce couloir... Ensuite, je ne sais plus...

Bart Benson s'approcha à son tour.

— Tu es allée vers mon laboratoire, chérie, dit-il d'une voix morne. Et ce qui est prodigieux, c'est que ton passage n'a déclenché aucun des systèmes d'alarme de la zone interdite. Tu as provoqué l'ouverture de la porte blindée, et Jordan t'a trouvée dans le labo... Son passage non plus n'a pas déclenché les alarmes... C'est seulement quand tu as perdu connaissance que tout s'est remis à fonctionner normalement.

— Toujours ces pouvoirs étranges, n'est-ce pas? soupira la jeune fille. Mais pourquoi ? Pourquoi cela m'arrive-t-il, à moi ?

Jordan lui caressa doucement le front :

— Reste calme, Lydia. Maintenant, je suis là. Nous essaierons de résoudre cette énigme ensemble, n'est-ce pas? Mais maintenant, il faut te reposer.

Les yeux bleus de Lydia Benson dévièrent en direction de Huan Tapac, immobile de l'autre côté du lit. Elle lui sourit :

— Vous êtes là, Huan? J'ai encore parlé dans cette langue étonnante, n'est-ce pas ?

Le visage de l'Indien parut tout à coup s'humaniser :

— Oui, Lydia... Vous avez parlé très longtemps, et je serai bientôt en mesure de traduire les mots que vous avez prononcés.

Ses yeux, profondément enfoncés dans leurs orbites se posèrent sur Bart Benson et il ajouta :

— Mais si je puis traduire les mots dans une langue abordable, je ne pense pas être en mesure de traduire du même coup ce qu'ils veulent signifier. Je crois pouvoir affirmer, d'ores et déjà, que ce sera votre rôle, Bart... Je suis intimement persuadé que ce message vous est destiné... A vous, et à vous seul... Permettez-moi de me retirer, maintenant. J'ai encore un long travail à mener à bien.

Ils le regardèrent déconnecter certains appareils portables, et les emmener avec lui. Jordan s'était assis au bord du lit :

— Je reste près de toi, Lydia. Il faut essayer de dormir, maintenant.

La jeune fille sombra dans le sommeil quelques minutes plus tard, et les deux hommes se retirèrent sur la pointe des pieds, pour passer dans le living du module d'habitation.

— Voilà, soupira Bart Benson. C'est terminé pour cette fois, mais je crains que la prochaine crise ne soit très proche, Jord... Et je ne sais plus ce que je dois faire. Voulez-vous un peu de café ?

Sans attendre la réponse, il glissa deux tasses sous les becs du distributeur automatique et enfonça une touche.

— Parfois, j'ai la très nette impression que Lydia ne se livre pas complètement... En fait, elle ne pose que peu de questions sur les actes auxquels elle se livre quand elle est la proie de cet étrange état second...

Jordan ne répondit pas. Il s'empara d'une des tasses, et commença à boire son café, l'esprit ailleurs.

Il entendait encore les mots prononcés un peu plus tôt par Lydia, et il se demandait à quoi pouvait correspondre cette vision de cavaliers noirs, décrite par la jeune femme. Quelque chose lui affirmait qu'il ne s'agissait certainement pas d'un simple cauchemar.

L'image de hordes sauvages, déferlant au milieu d'un peuple affolé, prenait soudain en lui des proportions étonnantes... Et il était tout à coup certain qu'il n'était pas le jouet de sa propre imagination.

— Il y a quelque chose de changé en moi, dit-il, sans se rendre compte qu'il avait prononcé cette phrase à haute voix.

Il réalisa seulement en voyant l'expression ahurie du vieux savant, qui le regardait fixement, sa tasse de café dans la main droite, et il prit le parti de rire. Un rire mal assuré.

— Je pensais à autre chose, dit-il très vite. Excusez-moi, Bart. Ce café est excellent, vous ne trouvez pas?

CHAPITRE III

Quand Jordan Reed se présenta le lendemain, en fin de matinée, au domicile des Benson, ce fut l'épouse du vieux savant qui lui ouvrit la porte. Lilh Benson avait 49 ans, mais on lui en donnait facilement dix de moins. Une beauté altière qui faisait encore se retourner les hommes sur son passage... Mais ce matin-là, ses traits accusaient une certaine fatigue, et ses yeux rougis attestaient qu'elle avait dû pleurer.

— Bonjour, Jordan, dit-elle d'une voix qu'elle s'efforçait visiblement de contrôler. Bart était justement en train d'essayer de vous joindre.

— J'ai dû faire mon rapport sur le vol d'essai, s'excusa Jordan. Comment va Lydia ?

Lilh Benson s'effaça pour le laisser entrer.

— Elle dort encore. Le médecin sort d'ici. Il affirme que tout ira bien maintenant. Venez, Jordan. Bart vous attend dans son bureau.

Elle alla ouvrir une porte. Jordan lui sourit au

Shan-Aya. 2. moment de pénétrer dans le vaste bureau de Bart Benson :

— Ne vous inquiétez pas, Lilh... Nous finirons bien par comprendre.

Lilh Benson tenta à son tour un pauvre sourire :

— Je l'espère de tout cœur, Jordan.

Bart Benson vint vers eux, et serra longuement la main de Jordan :

— Huan Tapac vient de m'appeler. Il sera là dans quelques minutes. Il a passé toute la nuit sur ses traductions.

Lilh Benson se retira silencieusement. Jordan observait le vieux savant.

— Vous n'avez guère dormi, Bart, constata-t-il.

— Je n'ai même pas dormi du tout, grommela le savant. Il faut que nous trouvions, Jord! Tout cela dépasse l'entendement, mais il faut que nous trouvions ! Plus j'y réfléchis, et plus je pense que Lydia se comporte comme un médium, qui recevrait un message. Un message venu peut-être du fond des temps...

— Vous pensez que ce... message serait d'origine inca ? questionna Jordan.

Il secoua pensivement la tête, enchaînant aussitôt :

— La langue dans laquelle elle s'exprime, bien sûr... Mais à mon avis, il doit y avoir une explication plus... scientifique... Les Incas disposaient de connaissances étonnantes, n'est-ce pas ?

— Oui. Une civilisation dont on n'a jamais percé tous les mystères...

Bart Benson désigna les ouvrages étalés sur son bureau et reprit :

— J'ai passé une partie de la nuit à potasser ces bouquins. Certains datent du siècle dernier. Il vous suffirait de jeter un coup d'œil à ces ouvrages pour savoir qu'une civilisation expansionniste a pris naissance vers l'an 1000 après Jésus-Christ : celle des Indiens Quechuas et Aymaras. On doit à ces Indiens des édifices dont la signification réelle nous échappe encore : des tumulus, des temples, et même des pistes géantes qui ressembleraient à des pistes de décollage ou d'atterrissage[1]. Cette civilisation s'est éteinte vers 1100, et ce sont les Incas qui ont pris le relais... D'après Huan Tapac, le dialecte dans lequel s'est exprimée Lydia pourrait correspondre à la période qui a précédé la disparition, ou l'effondrement, de cette civilisation Quechuas-Aymaras...

Jordan secoua la tête :

— J'ai appris cela en faculté... Je me souviens même qu'un de mes professeurs était convaincu que ces fameuses pistes géantes avaient servi à des astronefs. Il affirmait à qui voulait l'entendre que les Indiens avaient sans doute reçu la visite d'extraterrestres, et que la fin de leur civilisation aurait pu coïncider avec le départ de ces êtres supérieurs, venus du cosmos.

Bart Benson lui jeta un regard aigu :

— Que pensez-vous de cette hypothèse, Jordan?

Le pilote haussa les épaules :

— Vous m'auriez posé cette question il y a seulement quelques jours, j'aurais probablement souri, et conservé une prudente réserve à ce sujet. Maintenant, je ne sais que penser... Il y a ce... message ahurissant, et les étranges pouvoirs de Lydia quand elle est la proie de cet état second incompréhensible...

On frappa à la porte du bureau.

— Ce doit être Huan Tapac, murmura Bart Benson en allant ouvrir.

C'était bien l'Indien. Il serra la main que lui tendait le savant, et salua Jordan d'un signe de la tête. Ses yeux sombres paraissaient encore plus enfoncés au creux des orbites, mais c'était peut-être le seul signe extérieur qui pouvait trahir la nuit blanche qu'il venait de passer. Il déposa sur le bureau de Bart Benson une liasse de feuillets couverts d'une écriture serrée et de signes bizarres.

— J'ai terminé la traduction des enregistrements, Bart, dit-il d'une voix monocorde. Mais je suis incapable de comprendre le sens de ces phrases. Elles ont en tout cas un caractère scientifique qui m'échappe complètement.

Bart Benson s'empara des feuillets et s'approcha de la baie vitrée, après avoir chaussé ses lunettes d'un autre âge. Jordan continuait à observer ses réactions. Le vieux savant feuilletait fébrilement les notes rédigées par Huan Tapac, qui venait de se laisser tomber dans un des fauteuils profonds, faits d'une matière souple et translucide. L'Indien avait fermé les yeux, et Jordan fut certain tout à coup que ce type avait la faculté de dormir quand il le voulait, sur commande.

Bart Benson lisait à toute vitesse, dévorant littéralement le texte, en émettant parfois des grognements indistincts. Quand il attaqua un des derniers feuillets, ses mains tremblaient, et Jordan le vit soudain pâlir affreusement.

— Bart... Quelque chose ne va pas?

Le vieux savant acheva sa lecture sans répondre, exactement comme s'il n'avait pas entendu la question. Quand il leva à nouveau les yeux, il y avait quelque chose de fébrile dans son attitude.

— C'est incroyable ! dit-il d'une voix tremblante. Une chose impensable, et pourtant...

Il se déplaça comme un somnambule à travers son bureau, alla ouvrir un tiroir, dont il tira un autre paquet de feuillets, couverts de sa propre écriture. Il compara certains papiers avec ceux que venait de lui remettre Huan Tapac, et son tremblement s'accentua. Il ne paraissait même plus avoir conscience de la présence de Jordan dans son bureau.

— Il faut que je vérifie immédiatement cela, dit-il d'une voix excitée. C'est prodigieux ! Positivement prodigieux!...

Il ramassa pêle-mêle tous les feuillets, passa devant Jordan médusé en bredouillant des phrases inintelligibles, et marcha vers la porte de son bureau.

— Bart ! s'exclama Jordan. Que se passe-t-il ? Où allez-vous ?

Le vieux savant parut redescendre sur terre, et considéra le pilote avec une mine ahurie. Exactement comme s'il découvrait soudain sa présence.

— Ah!... Jordan. Je vais dans mon laboratoire. J'aimerais que vous donniez des instructions pour qu'on ne me dérange sous aucun prétexte.

Il parut également découvrir Huan Tapac, toujours apparemment endormi dans son fauteuil, et un sourire étrange erra un instant sur ses lèvres :

— Laissez-le dormir, Jord... Il l'a bien mérité. Qu'il me rejoigne au labo quand il sera reposé. C'est prodigieux, Jordan ! Prodigieux !...

Ii sortit, laissant la porte ouverte derrière lui, ce qui ne lui arrivait jamais. Il paraissait littéralement en transe. Jordan voulut se précipiter à sa suite, mais la voix de Huan Tapac le cloua sur place. L'Indien était toujours dans son fauteuil, et il n'avait même pas ouvert les yeux :

— Laissez-le, monsieur Reed. Il a maintenant besoin d'être seul... Seul avec ses connaissances. Vous ne pouvez pas comprendre ce qu'il vit en ce moment... Ce que tout savant digne de ce nom souhaite vivre un jour... Bart Benson n'appartient plus à notre monde pour un certain temps, et il faudra nous y faire... Votre mission, à vous, c'est de vous occuper de Lydia. Vous avez une excellente influence sur elle, n'est-ce pas ?

— Que voulez-vous dire? interrogea Jordan, énervé par l'attitude de l'Indien.

— Rien d'autre que ce que j'ai dit, sourit Huan Tapac en se décidant à regarder son vis-à-vis. Je pense très sincèrement que Lydia Benson va avoir besoin d'aide, maintenant. Besoin également de quelqu'un qui veille sur elle. Ne m'en demandez pas plus. En tentant de vous expliquer ce que je crois avoir compris, je risquerais de fausser un processus qui doit maintenant se dérouler jusqu'au bout.

Son regard se fit presque dur, tout à coup :

— Il faut que vous veilliez sur Lydia, Jordan Reed. Elle a besoin de vous.

Il referma les yeux, et Jordan comprit qu'il ne prononcerait plus une seule parole. La respiration de l'Indien devenait paisible. Cette fois, il devait vraiment dormir.

Jordan se retira, et referma le battant derrière lui. Lilh Benson était debout dans le living, un peu pâle. Elle se précipita vers lui.

— Que se passe-t-il, Jordan? demanda-t-elle. Bart vient de sortir comme un fou en brandissant des feuillets couverts de notes. Il ne m'a même pas regardée...

Jordan lui prit les mains et les serra doucement dans les siennes :

— Ne vous inquiétez pas, Lilh. Bart est parti s'enfermer dans son labo. Je suppose qu'il veut étudier les notes que vient de lui remettre Huan Tapac.

Le regard noisette de Lilh Benson se fit incertain, et elle souffla :

— Jordan... Je n'aime pas cet Indien. Je ne saurais dire pourquoi. Il est toujours d'une parfaite correction, mais par moments il... il me fait peur. Comme s'il savait des choses qui nous échapperont toujours !

— Il en sait probablement beaucoup plus qu'il ne veut bien le dire au sujet des civilisations anciennes 5 admit Jordan. Il n'est pas très communicatif, c'est vrai, mais je pense qu'on peut lui faire confiance.

Un bruit léger leur fit tourner la tête vers le fond du living. Lydia venait d'apparaître, drapée dans un déshabillé mauve. Lilh Benson se précipita :

— Lydia ! Tu n'aurais pas dû te lever. Le médecin a dit...

Lydia Benson l'arrêta d'un geste de la main. Elle sourit à Jordan qui sentit quelque chose d'étrange remuer au plus profond de lui-même :

— Le docteur Libert est bien gentil, mais plus dans le coup ! Je me sens très bien, et j'ai besoin de marcher. Où est Bart ?

Elle appelait son père ainsi, depuis son plus jeune âge.

— Dans son labo, répondit Jordan en continuant de regarder la jeune fille. Huan Tapac lui a remis la traduction de ce que tu as dit pendant ta... crise.

— Ah bon...

La réaction de Lydia laissa Jordan pantois. Elle avait accueilli la nouvelle sans la moindre surprise, et ce fut peut-être à cet instant précis qu'il sut avec certitude qu'elle ne serait plus jamais la jeune fille qu'il avait connue...

Lydia s'étirait devant la baie vitrée du module d'habitation, à travers laquelle le soleil matinal pénétrait dans la pièce. Jordan sentit un trouble inhabituel l'envahir. Quand elle le regarda de nouveau, ce trouble s'accentua brusquement, sans qu'il puisse s'expliquer pourquoi. Il avait l'impression de regarder Lydia Benson pour la première fois... Comme on regarde une femme très belle...

— Je sais ce qu'on va faire, Jordie, décida-t-elle soudainement. On va déjeuner sur la terrasse, au soleil, et ensuite, on poussera jusqu'au lac. J'ai envie de marcher, de courir... Tu veux bien, n'est-ce pas ? Comme autrefois, en Ecosse. Tu te souviens ?

Jordan acquiesça d'un signe de tête. Il y avait dans tout cela quelque chose qui sonnait faux. Jusqu'à la façon dont Lydia le regardait, qui n'était pas naturelle. Elle ne l'avait jamais regardé ainsi, avec cette espèce de provocation sensuelle dans le regard...

Tandis que la jeune fille faisait demi-tour et sortait du living, il échangea un bref regard avec Lilh Benson, médusée elle aussi.

— Je crois qu'elle a raison, dit-il d'une voix qu'il aurait souhaitée plus ferme. Une promenade ne peut que lui faire du bien...

Le petit lac artificiel, créé une vingtaine d'années auparavant, faisait partie intégrante de l'immense propriété des Benson, qui englobait également la base d'études spatiales et le polygone d'essais. Une oasis dans ce qui n'était autrefois qu'un bout de désert aride.

Lydia s'était assise à même la berge sablonneuse, dans l'ombre d'un palmier. Elle regardait l'eau à peine frissonnante sous le vent tiède.

— J'ai peur, Jordie, dit-elle soudain d'une voix un peu rauque. Mais je sais que je ne pourrai pas échapper aux forces qui me dominent...

Jordan éprouva une nouvelle fois un curieux choc quand les yeux bleus de la jeune fille se posèrent sur lui, avec une insistance qui provoquait à nouveau ce trouble qu'il avait déjà ressenti.

— Mais peur de quoi, Lydia ? demanda-t-il.

— De moi, je crois... Ou peut-être de... de cette autre présence que je sens parfois en moi. Bart pense que je réagis comme une sorte de médium, mais moi, je sais que ce qui m'arrive va plus loin. Beaucoup plus loin, Jord... Je décèle parfois autour de moi des forces qui s'affrontent. Un combat terrible...

— Il faut essayer de ne plus penser à tout cela, murmura Jordan en lui entourant les épaules d'un bras qu'il aurait souhaité seulement fraternel.

Mais il devait se rendre à l'évidence : il n'arrivait plus à considérer Lydia comme une amie ou une sœur... Le contact tout proche de son corps n'était sans doute pas étranger au trouble qui l'envahissait. Il retira nerveusement son bras, et fit mine de se relever. Lydia le retint d'un regard presque suppliant.

— Jordie... Je crois que j'ai envie de faire l'amour avec toi, dit-elle dans un souffle. J'ai besoin de sentir ma propre existence, parce qu'il est des moments où elle m'échappe. C'est cela qui me fait peur, sans doute...

Jordan cherchait à comprendre ce qui lui arrivait. Il sentait confusément qu'il allait se perdre dans les grands yeux bleus de Lydia, littéralement accrochés aux siens. Et pourtant, il n'arrivait pas à se persuader que leur amitié s'était soudain transformée en amour...

— Tout cela est vide de sens, souffla-t-il.

Il avait tout à coup envie de fuir, pour ne pas céder au désir qui déferlait en lui. Mais son bras droit était revenu tout naturellement autour des épaules de la jeune fille, et quand elle se laissa aller en arrière, il capitula, et suivit le mouvement. Il ferma les yeux quand leurs lèvres se joignirent, et que leurs deux corps impatients se cherchèrent. Il caressait une femme qu'il connaissait depuis toujours, mais le visage qui s'imprimait derrière ses paupières closes n'était pas celui de Lydia Benson... Il chercha désespérément à fixer dans sa mémoire les traits de cette autre femme vers laquelle fuyaient tout à coup ses pensées, mais ils demeuraient flous et terriblement précis à la fois. Inaccessibles...

Lydia avait seulement un besoin physique d'être aimée, à cet instant précis, mais lui-même obéissait maintenant à d'autres pulsions beaucoup plus complexes...

Lydia le repoussa doucement, alors que leurs corps brûlants n'étaient plus que désir.

— Pas ici, Jord, souffla-t-elle. Viens...

Ils se relevèrent, et elle l'entraîna sous le couvert des arbres qui bordaient le lac, vers une petite construction de bois, presque invisible au milieu de la verdure.

— Je venais souvent ici, autrefois, murmura Lydia en poussant la porte qui s'Ouvrit sur une pénombre agréable après la brûlure du soleil.

Jordan pensa à d'autres hommes qu'elle avait pu amener ici, mais il n'éprouva aucune gêne particulière. Ils étaient trop proches l’un de l'autre pour s'arrêter à de tels problèmes ! Lydia l'entraînait vers Se fond de l'unique pièce, meublée de rotin. Elle s'immobilisa devant lui, et se débarrassa lentement de son corsage et de sa jupe courte. En mini-slip, soutien-gorge et courtes bottes rouges d'Alcron, elle devenait soudain la statue même de la provocation féminine.

L'esprit en déroute, Jordan se débarrassa de ses propres vêtements et la rejoignit sur la couche basse où elle venait de s'allonger, sans le quitter des yeux.

Il ferma de nouveau les yeux quand elle se livra à lui avec une sorte d'impatience fébrile... Et il la posséda avec la sensation qu'une présence invisible ne perdait rien de cette étreinte passionnée...

Ce n'était plus Lydia qui gémissait dans ses bras... Ce n'était pas Lydia non plus qui prononçait son nom, entre deux soupirs... Pas elle non plus dont la respiration haletante s'accélérait à l'approche du plaisir.

Mais cela n'avait aucune importance... Ils n'avaient jamais été aussi proches l'un de l'autre. Comme si leurs corps et leurs propres pensées ne formaient plus qu'une seule et même entité. Comme si leur étreinte scellait définitivement une sorte de pacte !

Dans la pénombre de la cabane, il sembla tout à coup à Jordan que le visage transfiguré de Lydia était celui... de l'autre...

Celui de cette inconnue qui ne cesserait sans doute plus de hanter son esprit...

CHAPITRE IV

Les trois mois qui suivirent ne laissèrent guère le temps à Jordan Reed de réfléchir aux étranges événements qui s'étaient déroulés à la base privée de Bart Benson. Deux jours après son aventure avec Lydia Benson — une aventure qui lui laissait un sentiment curieux de culpabilité — l'ordre lui était parvenu de reprendre l'air à bord du Centaurus, pour poursuivre le programme d'homologation de l'astronef. Bart Benson lui-même avait signé cet ordre, transmis par l'ingénieur responsable des essais, mais Jordan n'avait pas revu le vieux savant, toujours enfermé dans son laboratoire, et qui refusait obstinément de voir quiconque en dehors de Huan Tapac. Lequel effectuait les liaisons indispensables avec l'extérieur, mais se refusait à tout commentaire sur les travaux auxquels se livrait le professeur.

Et le Centaurus avait repris la direction de l'espace, emportant à son bord une équipe de spécialistes et de représentants du gouvernement, pour un vol de longue durée en direction des zones explorées de la Galaxie. Un dernier test destiné à confirmer les qualités exceptionnelles de la nef, dont on envisageait déjà la construction en série.

Jordan n'avait pas revu Lydia avant ce départ quelque peu précipité. Quand il s'était présenté au module d'habitation des Benson, la jeune fille avait refusé obstinément de le recevoir, et Lilh Benson n'avait pu la convaincre... Bizarrement, et sans savoir pourquoi, Jordan n'avait pas été vraiment. affecté par ce refus. C'était un peu comme s'il s'était attendu à cette réaction de son amie, après ce qui s'était passé entre eux. Ils n'avaient passé que quelques heures à l'intérieur de la cabane, près du lac, et il gardait de ces instants un souvenir étrangement flou. Comme un rêve... Ni l'un, ni l'autre ne s'étaient sentis engagés par cette étreinte, à laquelle Lydia n'avait accordé qu'une importance relative, en dehors du plaisir qu'ils avaient éprouvé en commun, et qu'elle avait sans doute jugé utile à son équilibre. Sans plus.

Mais Jordan, lui, cherchait toujours la signification profonde de ce qui s'était passé entre eux, et le souvenir obsédant d'un visage inconnu revenait parfois à son esprit, dans les périodes où son travail lui laissait quelque répit.

Un mois avant la fin du programme d'essais, un message de la Terre leur parvint, alors que le Centaurus évoluait à proximité des bases spatiales d'étude, en orbite autour de Mars. Un message émis par Bart Benson, et qui donnait l'ordre de rallier la base dans les meilleurs délais. Sans autre explication ! On mit sans tarder le cap sur la Terre, et le Centaurus se posa sans histoire sur l'aire d'atterrissage de sa base, après un périple de trois mois dans le cosmos. Dès qu'il put se libérer, Jordan sauta dans un glisseur individuel et se précipita chez les Benson. Ce fut Lilh qui le reçut, et il fut aussitôt rassuré par son sourire paisible.

— Je suis heureuse que vous soyez de retour, Jordan, murmura la femme de Bart Benson.

— Et Lydia? questionna Jordan. Comment va-t-elle ?

Lilh Benson esquissa un geste vague.

— Nul ne saurait le dire, soupira-t-elle. Physiquement, elle va très bien, mais...

Le regard de Lilh Benson devenait hésitant :

— Jord... Elle n'a pratiquement pas quitté la maison depuis votre départ. Elle passe le plus clair de son temps dans sa chambre. Parfois, elle demeure pendant des heures, immobile devant la fenêtre. Elle regarde le ciel... Nous prenons nos repas toutes les deux, mais elle ne parle pratiquement pas. Elle a refusé de voir un médecin, quel qu'il soit. Elle n'a pas l'air de s'ennuyer, mais elle semble enfermée dans une sorte de rêve intérieur. Certains jours, elle est d'une gaieté presque anormale, et d'autres... complètement repliée sur elle-même.

— Et Bart ?

Lilh Benson laissa fuser un long soupir :

— Je ne l'ai pas revu depuis trois mois, Jordan... Il n'a pas quitté son laboratoire depuis le jour où il s'y est précipité avec ces notes. Parfois, il m'appelle par l'intercom, pour prendre des nouvelles de nous, mais il ne s'attarde jamais en longues conversations. Une équipe du secteur 4 l'a rejoint, il y a deux mois, et depuis, on ne les a pas revus, eux non plus. Seuls contacts avec l'extérieur : l'intercom et... Huan Tapac. C'est cet Indien qui se charge des repas et des choses indispensables dont l'équipe peut avoir besoin. Le secret le plus total a été étendu aux laboratoires et jusqu'au polygone d'essais souterrain. Tous ceux qui ont essayé ici de questionner l'Indien se sont heurtés à un mutisme total de sa part. Tout ce qu'on sait, c'est que toute l'équipe travaille fébrilement. Les hommes se relaient jour et nuit... C'est Bart lui-même qui m'a appris qu'il avait rappelé le Centaurus. D'après ce que j'ai compris, c'est vous qu'il veut voir, Jordan... Je pense qu'il...

L'apparition de Lydia dans le living lui coupa la parole. La jeune fille souriait. Elle était vêtue d'une combinaison moulante souple qui mettait en valeur ses formes harmonieuses. Son regard, posé sur Jordan, brillait d'un éclat joyeux.

— Tu es revenu, Jordie, dit-elle doucement.

Il marcha vers elle, et elle lui tendit la joue, comme elle le faisait autrefois. Jordan l'embrassa, étonné de ne ressentir aucune gêne particulière. Ce qui s'était passé entre eux lui semblait très loin, Maintenant.

— Comment te sens-tu? interrogea-t-il en la tenant devant lui, aux épaules.

— Beaucoup mieux, maintenant, sourit-elle. Je ne sais pas pourquoi, mais j'avais l'impression de flotter, la plupart du temps. Oh ! ce n'était pas désagréable, tu sais. J'étais bien... J'ai l'impression de... de m'éveiller !

Elle fit face à sa mère.

— Bart vient d'appeler, dit-elle très naturellement. Je dois conduire Jordan au labo... C'est Huan qui doit venir nous chercher.

— Huan... Toujours lui, soupira Lilh Benson. Je n'aime pas cet homme, Lydia.

Lydia émit un rire bizarre :

— Huan est pourtant très gentil. Tu te fais des idées fausses à son sujet. Il est très cultivé, tu sais.

Lilh Benson haussa les épaules et regarda Jordan.

— Il me glace, dit-elle nerveusement. Je ne comprends pas que Lydia puisse se plaire en sa compagnie. Il reste parfois des heures avec elle, sans rien dire, le regard dans le vide !

— Parfois, il n'est pas nécessaire de parler pour se comprendre, rétorqua Lydia avec une brusquerie anormale dans le ton. Ah ! je crois que le voilà !

Elle se précipita vers la porte et fit jouer le mécanisme d'ouverture d'un doigt impatient. Jordan échangea un coup d'œil avec Lilh Benson. Il avait soudain l'impression qu'ils jouaient une scène, tous les trois, et il se sentait terriblement mal à l'aise.

Le malaise s'accentua quand Huan Tapac pénétra dans le living, un sourire impersonnel aux lèvres. Il adressa un bref salut à Lilh Benson, puis vint vers Jordan, main tendue.

— Bonjour, monsieur Reed. Bart vous attend avec une certaine impatience. Vous arrivez juste à temps pour assister à quelque chose qui vous surprendra, j'imagine.

— Depuis quelque temps, je me demande si quelque chose peut encore me surprendre, renvoya Jordan en lui serrant la main. Il se passe ici des choses tellement bizarres !

— Vous n'êtes sans doute pas au bout de vos surprises i sourit l'Indien. Bart et son équipe de techniciens ont travaillé jour et nuit, depuis votre départ. Et selon lui, l'expérience à laquelle il est en train de mettre la dernière main, devrait marquer le début d'une ère nouvelle pour l'humanité... Venez, le temps presse.

Il s'inclina devant Lilh Benson, puis adressa un petit signe amical à Lydia, comme pour l'inviter à le suivre, et marcha vers la porte demeurée ouverte. Lydia alla embrasser sa mère, puis elle prit la main de Jordan :

— Viens, Jordie... J'ai hâte de savoir ce que Bart a bien pu inventer !

L'Indien marchait devant eux, dans le long couloir rectiligne qui menait au laboratoire de Bart Benson, et la porte blindée, refermée depuis trois mois sur les mystérieuses activités du savant, s'ouvrit à son approche. Quelques instants plus tard, Bart Benson en personne accueillait les trois arrivants. Jordan éprouva un choc en revoyant son vieil ami. Le regard du savant brillait d'une sorte de fièvre intérieure, et il paraissait au bord de l'épuisement. Ses traits amaigris reflétaient pourtant une joie sans mélange quand il étreignit le pilote :

— Jordan ! Je suis heureux que vous soyez là... Je craignais que vous n'arriviez pas à temps.

Il serra ensuite Lydia dans ses bras. Jordan l'observait à la dérobée. Bart Benson n'avait pas posé la moindre question au sujet du Centaurus, et il fut intimement persuadé que les mois d'essais dont il avait assumé la responsabilité n'avaient guère mobilisé l'esprit du savant.

— Venez voir, mes enfants ! s'écria Benson, en les entraînant au milieu des appareils électroniques qui ronronnaient dans le vaste laboratoire. Une découverte fantastique qui va voir le jour dans quelques instants. Une chose que je cherchais depuis trente ans, Jord ! Et il a suffi de quelques notes, dans un langage oublié, pour nous ouvrir les portes de l'infini !

Il s'arrêta brusquement, et prit les deux mains de Lydia dans les siennes :

— Chérie ! Je ne sais pas encore par quel miracle ces notes prodigieuses ont pu aboutir à ton propre cerveau, ni quel incroyable messager les a transmises, mais le résultat est là !

Il manipula une série de touches sur une console, et un grand panneau métallique coulissa devant eux, révélant un hall immense, constitué par des structures complexes. Des projecteurs concentraient leurs faisceaux convergeants sur une forme profilée, au centre du hall, dans lequel s'agitaient des techniciens en combinaisons blanches. Par hasard, le regard de Jordan se posa sur Huan Tapac. Immobile à la droite du petit groupe qu'ils formaient, l'Indien regardait l'appareil inconnu, et la fixité de son regard avait soudain quelque chose d'hallucinant.

— Jordan, vous voyez en ce moment l'engin le plus extraordinaire jamais conçu par l'homme, murmura Bart Benson, avec une émotion qui faisait vibrer sa voix. Une nef capable de franchir des distances insensées en se jouant du temps !

Fasciné par l'étonnante carène jaune vif, entourée d'échafaudages de métal brillant, Jordan s'avança de quelques pas. Il n'avait jamais rien vu de pareil au cours de sa carrière de pilote.

— Expliquez-moi, Bart, souffla-t-il.

Bart Benson les entraîna jusqu'à une rampe qui s'élevait vers un sas, grand ouvert dans l'étonnante structure de la nef.

— Il s'agit d'un prototype déjà construit en vue d'essais ultérieurs, précisa le savant. Nous l'avons seulement modifié, en fonction de certains critères auxquels j'ai pu aboutir grâce aux notes traduites par Huan. Jordan... si tout se passe normalement au cours de l'expérience imminente que nous allons tenter, cette nef devrait être capable de se déplacer pratiquement instantanément d'un point à un autre, quelle que soit la distance ! La limite imposée par la vitesse de la lumière n'aura plus de sens !

Jordan et Lydia le suivirent. Lydia n'avait pas l'air spécialement surprise par ce qu'ils découvraient au fur et à mesure de leur progression. Pour sa part, Jordan pouvait se vanter de connaître à peu près tout ce qui se faisait sur Terre en matière d'astronefs, et s'il reconnut certains appareils, à l'intérieur de celui qu'ils visitaient maintenant en compagnie du vieux savant, une grande partie des installations internes lui étaient totalement étrangères, et n'évoquaient en lui rien de connu.

Il se sentit plus à l'aise quand ils pénétrèrent à l'intérieur du poste de pilotage, qui paraissait d'un type conventionnel, si l'on exceptait une série de faisceaux de tubes transparents, formant une sorte d'orgue surréaliste dans un angle du poste, et les appareils inconnus empilés à gauche du grand tableau de bord en demi-lune.

— Un système de pilotage automatique, expliqua Bart Benson, d'une voix toujours aussi excitée. Il servira seulement pour le premier essai, que nous commanderons depuis le laboratoire. Mais en temps normal, cette nef se pilotera comme n'importe quel modèle classique, jusqu'au moment où son pilote injectera le programme de plongée supraspatiale...

— Le quoi ? sursauta Jordan.

— Pro-gramme-de-plongée supra-spatiale ! scanda Bart Benson. Car il s'agira bien alors d'une plongée, Jord 1 Une plongée dans les univers parallèles, où cet engin atteindra des vitesses relatives impensables jusqu'alors ! En fait, il s'agira, pour se rendre d'un point à un autre, de prendre... un raccourci !

Il se mit à rire :

— En gros, cela revient à dire que la nef et ses occupants disparaîtront instantanément de l'espace conventionnel, pour évoluer un certain temps dans un espace sous-jacent où les distances et les vitesses n'auront plus rien à voir avec la physique conventionnelle de l'espace que nous connaissons. Elle évoluera alors au sein d'un de ces canaux dimensionnels que m'aura permis de créer le fabuleux message que nous a transmis Lydia !

— Et vous pensez que ça va marcher? demanda Jordan, sceptique.

Il regretta aussitôt ses paroles. Bart Benson venait de le foudroyer du regard :

— Je pense que vous serez convaincu dans quelques instants, Jordan.

Il entraîna les deux jeunes gens dans une des soutes de la nef, et leur montra différentes cages, réparties dans le local. Des petits animaux se trouvaient là, entourés d'appareillages difficiles à identifier pour un profane. Des singes, quelques chiens, et une quantité de souris.

— Ils seront les premiers voyageurs du supra-espace, expliqua Bart Benson. Et si je n'étais pas certain que l'expérience soit une réussite totale, croyez-vous que j'aurais pris le risque de condamner ces malheureuses bestioles? Voyez-vous, Jord... Si je n'étais pas obligé de me plier à certains règlements, imposés par les lois qui régissent notre société, j'aurais pris directement les commandes de cet engin. Mais puisqu'il faut obéir aux sacro-saintes règles de sécurité, ce seront donc des animaux, une fois de plus, qui ouvriront à l'homme une nouvelle porte sur l'avenir !

Une sonnerie stridente résonna à l'intérieur de la nef, et Bart Benson jeta un coup d'œil rapide à son chrono.

— Nous devons maintenant évacuer la zone d'essai, émit-il.

Jordan fronça les sourcils :

— Je suppose que cette nef va être transportée sur le polygone, non?

Bart Benson se mit à rire. Un petit rire insouciant :

— Elle va s'y transporter toute seule, Jord! Et sans que nous ayons besoin d'ouvrir des portes extérieures qui ont d'ailleurs été condamnées depuis trois mois! Venez, maintenant... Je vais vous expliquer ce qui va se passer.

Jordan et Lydia lui emboîtèrent le pas. Quand ils empruntèrent la rampe d'accès, les structures métalliques qui entouraient la nef s'écartaient lentement, libérant la carène brillante.

— Evidemment, exposait Bart Benson, poursuivant son monologue, nous connaissons encore mal les phénomènes que risque de provoquer, dans l'environnement immédiat, la création d'un vecteur de transfert supraspatial, et c'est pourquoi nous commanderons le départ de cet engin depuis le bunker principal...

Jordan observait Lydia. Elle regardait autour d'elle d'un air un peu distrait, un peu comme si elle se demandait ce qu'elle faisait là, au milieu de toutes ces choses dont le sens lui échappait ! Une attitude pour le moins étonnante, alors qu'elle n'ignorait pas qu'elle était, d'une certaine façon, à l'origine de tout cela.

Il lui prit la main, et elle leva les yeux vers lui, avec un sourire confiant.

Mais au-delà de ce sourire, Jordan devinait une tension intérieure que sa compagne s'efforçait de dissimuler. Une sourde inquiétude l'envahit. Une inquiétude qui n'était pas directement liée à l'expérience qui allait se dérouler devant eux. A nouveau, certains souvenirs, vieux de trois mois, affluaient à sa mémoire. Il était certain, tout à coup, que s'il fermait les yeux maintenant, le visage de l'inconnue qui avait parfois hanté ses rêves, là-bas dans l'espace, allait se matérialiser derrière ses paupières...

CHAPITRE V

Des techniciens en combinaison blanche s'affairaient devant un immense pupitre de commande où clignotaient des dizaines de voyants lumineux multicolores. Bart Benson entraîna Jordan et Lydia vers la grande baie de plastex transparent qui permettait d'avoir une vue d'ensemble de l'immense hall maintenant désert, au centre duquel se trouvait le prototype.

— Il moins trois minutes, annonça la voix métallique de l'ordinateur.

Un frémissement agita les traits de Bart Benson.

— Dans trois minutes, nous serons fixés, dit-il d'une voix assourdie.

Il désigna les curieux casques à visière teintée disposés sur un râtelier :

— Prenez chacun un de ces casques, ordonna-t-il. Le transfert dimensionnel devrait s'accompagner d'un certain dégagement d'énergie. Ne tentez surtout pas de regarder à l'œil nu ce qui va se passer maintenant. Ces visières spéciales protégeront vos yeux...

Jordan et Lydia coiffèrent leur casque. La jeune fille avait des gestes mécaniques, et paraissait toujours plongée dans un rêve intérieur.

— Il moins deux minutes...

Bart Benson surveillait une série d'écrans où s'inscrivaient en continu des chiffres vomis par les circuits de l'ordinateur qui contrôlait maintenant le déroulement des opérations. II coiffa son propre casque de protection au tout dernier moment, alors que la voix monocorde de l'ordinateur égrenait les dernières secondes. Jordan retenait son souffle, le regard rivé à l'engin dont la carène jaune vif commençait à vibrer, là-bas, au centre du hall d'essai souterrain. Bizarrement, il pensait à Huan Tapac. Il ne se souvenait pas si l'Indien les avait suivis dans le bunker... Il jeta un bref coup d'œil sur les silhouettes maintenant figées à l'intérieur du bunker de commande. Mais dans la pénombre qui envahissait tout à coup les lieux, il était difficile de distinguer les visages, protégés par les visières teintées des casques... Il reporta son attention sur ce qui se passait de l'autre côté de la paroi transparente.

— C'est parti, souffla quelqu'un près de lui.

Un bruit étrange envahit le bunker. Une sorte de sifflement modulé qui allait en s'amplifiant et qui écorchait les tympans. Jordan eut soudain l'impression que l'air se mettait lui-même à vibrer à l'intérieur du local, et qu'il entendait, en surimpression, les battements sourds de son propre cœur. En bas, une lueur blanchâtre naissait autour de la nef, dont la masse métallique semblait rayonner elle-même cette luminosité étonnante, qui s'accentuait par saccades. Brusquement, ce fut un véritable embrasement, d'un blanc aveuglant malgré les visières de protection qui n'étaient visiblement pas un luxe.

— Bon Dieu ! C'est fantastique, haleta Bart Benson. Phase de dématérialisation... L'univers parallèle est en train de s'ouvrir ! Regardez !

Recommandation superflue ! Aucun des personnages présents n'aurait songé une seule seconde à détourner le regard du prodigieux spectacle.

Les contours de la nef devenaient incertains au fur et à mesure que les secondes s'écoulaient, et que la modulation devenait presque insoutenable à l'oreille. En bas, un formidable entonnoir de lumière scintillante était en train de se former autour de la carène qui perdait de plus en plus son apparence matérielle pour devenir une image, transparente comme un hologramme. Une image qui parut soudain rétrécir à vue d'œil, alors que le bruit atteignait son paroxysme, et qui disparut, avalée par l'entonnoir tourbillonnant. Jordan avait la sensation que les moindres cellules de son organisme entraient à leur tour en vibration, tout comme les parois du bunker, et le grand hall d'essai lui-même. Une curieuse angoisse déferla en lui tandis que l'entonnoir de lumière se tordait sur lui-même. Ê ressentait comme un appel irrésistible pour ce vide lumineux.

Bart Benson devait lui aussi ressentir cette sensation étonnante, et ses doigts se crispèrent soudain sur le rebord du pupitre, comme s'il craignait tout à coup d'être happé par la fabuleuse lumière blanche, ouverte sur l'inconnu.

— Il faut tout stopper, maintenant ! haleta-t-il. Où alors, nous allons...

Il n'eut pas le temps de préciser sa pensée. Des craquements énormes dominaient maintenant la stridulation insoutenable, et Jordan se rejeta malgré lui en arrière quand la paroi de plastex de la baie commença à se fissurer devant eux, comme si elle était soudain soumise à une pression intense. En bas, des structures métalliques se disloquaient et tourbillonnaient au milieu de la lumière hallucinante, avant de disparaître dans le gouffre scintillant. Une des consoles supportant des caissons d'outillage bascula avec fracas, et s'engouffra à son tour dans l'incroyable maelstrôm.

— Arrêtez tout ! hurla Bart Benson, cramponné à son pupitre, et visiblement incapable d'atteindre le levier de commande vers lequel se tendait son bras droit.

Un des techniciens voulut se porter à son secours, et il se retrouva soudain plaqué contre la paroi transparente de la baie, dont le plastex blindé se fissurait de plus en plus, avec des craquements secs.

— Si la paroi lâche, nous allons tous être aspirés par ce tourbillon ! cria quelqu'un.

Jordan regardait le levier que Bart Benson tentait vainement d'atteindre. Pâle comme une morte, Lydia s'accrochait à une console, à sa droite. Il calcula ses chances, lâcha le rebord métallique sur lequel ses doigts s'étaient crispés, et il bondit vers le pupitre. Il se sentit aussitôt aspiré par des forces auxquelles il n'était pas en mesure de résister, mais réussit à atteindre le levier auquel il s'accrocha de toutes ses forces.

— Vers le bas, Jordan ! haleta Bart Benson. Vite !

Au prix d'un effort presque surhumain, Jordan réussit à abaisser le levier, et lâcha prise. Son casque heurta durement la paroi de plastex. Etourdi, il demeura plaqué contre la paroi, cherchant à retrouver son souffle. Puis il sentit que la force terrible qui le plaquait contre le plastex s'atténuait. Les oreilles bourdonnantes, il entendit s'affaiblir la modulation insupportable, qui mourut dans une sorte de plainte rauque. Quand le silence se rétablit à l'intérieur du bunker, il eut un bref vertige. Les autres se regardaient, ahuris, encore abrutis d'angoisse et de bruit. Bart Benson retrouva le premier ses esprits, et se précipita vers sa fille, qui s'était effondrée près de sa console, et qui sanglotait nerveusement, les deux mains plaquées sur son visage.

— C'est fini, chérie, murmura le vieux savant.

Il l'aida à se relever, et se tourna vers Jordan, qui titubait sur place, encore sonné par le choc.

— C'est la réaction nerveuse, dit-il d'une voix mal assurée.

Les hommes présents s'animaient les uns après les autres, et s'approchaient de la paroi fissurée, pour regarder dans le hall d'essai.

— La nef a disparu, murmura un des techniciens d'une voix blanche. Mais tout est saccagé, en bas... Regardez, c'est impensable !

Jordan regarda vers le hall. On avait l'impression qu'une formidable tornade avait dévasté les lieux. Des pièces métalliques, arrachées aux diverses structures, jonchaient le sol. Un échafaudage supportant des appareils de mesure s'était effondré, et il y avait des papiers partout...

Jordan respira profondément à plusieurs reprises, puis regarda Bart Benson qui soutenait toujours Lydia. La jeune fille se calmait progressivement.

— Vous n'avez pas l'impression qu'on est passés tout près de la catastrophe, Bart ? demanda-t-il. Si je n'avais pas réussi à atteindre ce foutu levier...

Il eut un coup de menton en direction du hall d'essai et acheva :

— Nous passions tous dans ce... truc, hein?

— C'est probable. Nous, le bunker, et peut-être une partie de la base. C'est prodigieux, non ! s'exclama le vieux savant.

Jordan fit la grimace :

— C'est un point de vue, Bart. Et... d'après vous, où est passée la nef ? Si toutefois elle existe encore !

Le savant parut redescendre sur Terre, et se précipita vers un des écrans, auquel personne ne paraissait s'intéresser. Il poussa soudain un cri de victoire, et se mit à sauter sur place, en battant des mains comme un gosse.

— Jordan ! Venez voir ! Nous avons réussi ! Bon sang! nous avons réussi le premier transfert de matière de l'histoire de notre planète !

Sur l'écran, la nef jaune vif s'inscrivait maintenant dans un paysage que tous les hommes présents dans le bunker connaissait bien : le centre même du polygone d'essai extérieur...

En quelques secondes, ce fut une véritable ruée vers la sortie. Jordan regarda les techniciens fous de joie se précipiter sur les traces de Bart Benson, et s'approcha de Lydia, qui avait cessé de sangloter et qui continuait à regarder l'écran.

— Allons-y, Lydia, souffla le pilote. Je crois effectivement que le vieux Bart vient de faire la découverte la plus sensationnelle de ce siècle... Grâce à toi !

Il l'entraîna vers la porte demeurée grande ouverte, et par laquelle pénétrait une puissante odeur d'ozone, issue du hall d'essai.

Ils rejoignirent l'équipe au grand complet aux abords de la nef, environnée de morceaux de ferraille arrachés à la structure du hall, lors du transfert, et qui jonchaient maintenant le sol bétonné du polygone d'essais. La carène jaune vif brillait doucement sous le soleil radieux.

— Le programme s'est déroulé avec une précision totale, Jord ! exulta Bart Benson.

Son casque de protection sous le bras, Jordan lui sourit.

— Cela a même failli dépasser vos espérances, Bart, rappela-t-il, gentiment ironique.

Le savant balaya l'objection :

— Cela nous aura au moins appris qu'il est préférable d'effectuer ce genre de plongée une fois dans l'espace, afin de ne pas perturber l'environnement ! Maintenant, nous devons tout vérifier, mais apparemment, la carène est intacte.

— Et les passagers ? interrogea Jordan.

— Nous n'allons pas tarder à le savoir, mais j'ai confiance, Jord.

Une demi-heure plus tard, les premiers tests effectués sur les animaux qui avaient participé à l'expérience rassurèrent définitivement le savant.

— Aucune réaction particulière, Jordan, déclara-t-il un peu plus tard. Ils sont un peu affolés, mais c'est normal. En tout cas, ils ont parfaitement supporté l'épreuve ! J'en étais sûr ! Ils viennent pourtant de parcourir des distances fabuleuses...

— Je vois, ironisa Jordan : au moins trois cents mètres, depuis le bunker !

— Mais pour parcourir cette distance, ils ont changé de continuum espace-temps, corrigea Benson.

Il s'empara d'une feuille de papier vierge, arrachée à son carnet de notes :

— Regardez ce qui s'est passé, Jord... C'est très simple, finalement.

Il forma un tube avec la feuille de papier, et expliqua :

— Regardez... La surface courbe du papier, c'est notre univers, avec ses milliards d'étoiles et de planètes... Pour aller d'un point à un autre, nous pouvons suivre le plan courbe du papier, en parcourant ainsi la distance maximale. Une distance qui peut représenter, à l'échelle de l'Univers, des centaines d'années lumière. Autant dire l'impossibilité pour l'homme de vivre assez longtemps pour parcourir ces distances, même s'il se déplace à la vitesse de la lumière. Bien. Maintenant, si en partant du même point, et au lieu de suivre le plan courbe, on pouvait écraser ce tube... (H l'aplatit entre ses doigts.) Si on traverse les deux épaisseurs de papier et le vide qui les sépare, et pour peu qu'on mette pratiquement les deux surfaces internes du tube écrasé en contact, on peut joindre ces deux mêmes points instantanément. Et voilà, Jord... C'est exactement ce que vient de faire la nef. Elle a traversé la texture de notre univers, dans une zone où le temps et l'espace ont été déformés. Nous aurions pu de la même façon projeter la nef vers une autre galaxie, et le résultat aurait été exactement le même ! Une question de programmation ! Maintenant, nous allons pouvoir passer à la seconde phase de l'expérience, Jord...

Benson le regardait d'un drôle d'air et le pilote comprit très vite ce à quoi il songeait à cet instant précis.

— Autrement dit, soupira-t-il, je dois d'ores et déjà envisager de remplacer à bord de cet engin les charmantes petites bêtes qui viennent sans doute d'avoir la plus belle frayeur de leur existence, hey ?

Bart Benson se contenta de rire.

Puis son rire se cassa net, et son regard s'arrondit brusquement, alors qu'il regardait au-delà de la carène, immobile au centre de l'aire bétonnée.

— Qu'est-ce que c'est que ça ? s'exclama-î-il.

Jordan et Lydia tournèrent la tête avec un ensemble parfait dans la direction où regardait le savant. Une masse scintillante venait d'apparaître au-dessus des collines ceinturant la base. Elle glissait sans bruit vers le polygone.

La première explosion se produisit à gauche de la nef immobilisée sur l'aire d'essai, et une fumée noire commença à ramper vers le groupe des techniciens figés par l'incroyable apparition.

A la seconde explosion, les hommes se mirent à courir vers les bâtiments, tandis que la masse scintillante s'immobilisait à la verticale de la nef. D'étranges sphères à l'aspect métallique semblèrent alors se détacher de la masse luminescente, et bondirent dans le ciel. Un objet brillant se détacha de l'une d'elles et fila à toute vitesse vers le sol. Il explosa avec un bruit assourdissant, fauchant un groupe de techniciens qui tentaient de se réfugier dans le bunker.

— Nous sommes attaqués! haleta Bart Benson en s'élançant à travers l'aire bétonnée. Jordan ! Il faut prévenir les services de sécurité...

Jordan n'eut pas le temps de le retenir. Il courait déjà au milieu des explosions qui se succédaient sans relâche...

— Lydia! Le glisseur, là...

Il entraîna la jeune fille vers un véhicule abandonné par l'équipe de techniciens, et se jeta ara commandes, tandis que Lydia se précipitait à l'intérieur, en criant quelque chose qui fut couvert par le bruit d'une explosion toute proche.

Cinq secondes plus tard, ils traversaient un nuage de fumée noire, évitaient de peu un des mystérieux projectiles qui explosa à leur droite, et venaient s'arrêter à l'abri d'un bâtiment. Jordan jaillit du glisseur, et aida la jeune fille à gagner un abri plus sûr.

— Reste là ! cria-t-il en se ruant vers un des véhicules de la Sécurité qui venait d'apparaître, et vers lequel couraient des hommes armés.

Il sauta en voltige à bord du véhicule.

— C'est quoi, exactement? demanda-t-il en s'adressant à un jeune lieutenant visiblement dépassé par les événements :

— Aucune idée, Jordan! Les radars n'ont rien enregistré ! Ce truc brillant ne paraît pas faire réagir l'ensemble des dispositifs de protection de la base ! Jamais vu une chose pareille !

Quand le glisseur spécial de la Sécurité déboucha sur le polygone d'essais, le bombardement avait cessé, mais une épaisse fumée noire stagnait lourdement au-dessus de l'aire bétonnée. Les sphères brillantes avaient disparu, et la masse brillante n'était plus visible, elle non plus. Indécis sur la conduite à tenir, le lieutenant en uniforme sombre fit stopper le véhicule :

— Impossible de pénétrer là-dedans. On ne voit rien, bon sang !

Le doigt sur la détente de leurs armes thermiques, les hommes casqués tapis sur la plate-forme de l'engin se tenaient prêts à faire feu. Un glisseur sanitaire déboula sur la gauche, fonçant vers les corps éparpillés près du bunker...

Jordan réfléchissait à toute vitesse, cherchant à distinguer quelque chose au milieu des volutes de fumée qui commençaient à se dissiper lentement. Des sirènes hululaient inutilement aux quatre coins de la base...

La fumée disparut soudainement, comme si elle se diluait dans l'air immobile. Alors Jordan sentit un frisson désagréable lui parcourir l'échiné. A l'endroit où aurait normalement dû se trouver le prototype de la nef, il n'y avait plus rien...

CHAPITRE VI

— Jordan ! Nom d'un chien ! Que s'est-il passé ? Sven Harrisson arrivait en courant, un énorme pistolet au poing. Il avait l'air parfaitement ahuri.

— J'ai entendu les explosions, poursuivit-il. A quoi on joue, ici ?

Jordan avait du mal à rassembler ses idées. Il jeta un bref coup d'œil à son copilote :

— J'aimerais le savoir, Sven, soupira-t-il. Viens... Ne restons pas là, ça ne sert à rien. J'ai nettement l'impression que Bart vient de se faire piquer sa découverte. Mais j'aimerais savoir comment les voleurs s'y sont pris. Cette lueur... Probablement une nef... Et ces sphères...

— J'ai vu tout ça de loin, murmura Sven.

Son regard se fit hésitant quand il se posa de nouveau sur son compagnon :

— Jord... Ce n'était certainement pas un engin d'origine terrienne, hein?

Shan-Aya. 3.

— Ou alors ses occupants ont monté une sacrée mise en scène, lâcha Jordan, pensif. Où est Bart ?

— Là-bas, près des bâtiments. Je crois qu'il est blessé. Un des toubibs de la base s'occupe de lui. Je crains qu'il ne soit pas le seul touché...

Jordan s'élançait déjà, les traits crispés. Sven hésita un instant, regardant autour de lui d'un air hébété. Des hommes en uniforme sombre couraient dans tous les sens, au milieu des dernières volutes de fumée. Plus loin, on ramassait des corps déchiquetés.

— Quel gâchis, soupira-t-il, avant de s'élancer sur les traces de Jordan.

Bart Benson était allongé sur une civière, près d'un véhicule sanitaire. Jordan vint s'accroupir près du médecin qui achevait un pansement.

— Comment va-t-il ?

Le toubib lui lança un regard rassurant :

— Pour lui, ça ira. Un éclat lui a entaillé l'épaule.

Bart Benson le repoussa nerveusement, et se redressa sur la civière. Il était blême.

— Jord ! Où est le prototype ? coassa-t-il.

Jordan fit un geste de la main droite.

— Envolé ! fit-il. J'ai l'impression qu'il y a eu des fuites, non?

— Impossible ! gronda Bart Benson. L'équipe qui travaillait sur le projet est restée au secret pendant toute la durée des travaux. Et je ne vois pas qui... qui aurait pu s'intéresser à cette découverte !

Le visage de Jordan se crispa imperceptiblement, et son regard se fit soudain incisif :

— Bart... Toute l'équipe n'est pas restée au secret, dit-il d'une voix neutre. Il y a au moins un homme qui a pu avoir régulièrement des contacts avec l'extérieur...

Les prunelles grises du savant se dilatèrent curieusement :

— Huan Tapac ?

Il secoua la tête.

— Vous êtes complètement à côté de la plaque, Jord, grogna-t-il. J'ai une totale confiance en lui. De toute façon, il n'était pas à même de comprendre ce que nous faisions.

— Ça reste à prouver, soupira Jordan. Dites-moi, Bart... Depuis combien de temps connaissez-vous cet Indien ?

Bart Benson fronça les sourcils :

— Qu'est-ce que ça veut dire, Jord?

— Répondez à ma question. Dans quelles circonstances avez-vous connu Huan Tapac ?

Bart Benson avait l'air de chercher dans sa mémoire, et un désagréable pressentiment effleura l'esprit de Jordan.

— J'avoue que... que je ne m'en souviens plus, murmura le vieux savant. Il me semble que je connais Huan depuis toujours !

— Mais vous êtes incapable de vous souvenir où vous l'avez rencontré pour la première fois, gronda Jordan.

— C'est si important ?

Bart Benson avait tout à coup l'air mal à l'aise.

— C'est curieux, admit-il au bout de quelques secondes de réflexion. Je puis me vanter d'avoir une excellente mémoire et pourtant, je...

Jordan se redressa lentement.

— Lilh avait raison, lâcha-t-il. Ce type n'est pas clair... J'ai nettement la sensation qu'il n'est apparu dans votre vie qu'après les premières manifestations qui ont affecté Lydia...

Un déclic se produisit dans son cerveau, alors qu'il prononçait le nom de la jeune fille.

— Lydia ! Où est-elle ? demanda-t-il brusquement, en regardant autour de lui.

Avant que Bart Benson ou le médecin aient eu le temps de réagir, il s'élançait à nouveau, en direction de l'endroit où il avait abandonné la jeune fille. Quand il arriva à l'endroit où il l'avait laissée, des infirmiers emportaient un corps sur une civière. Le cœur de Jordan rata un battement :

— Qui est-ce? demanda-t-il d'une voix tendue.

Un des infirmiers essuyait ses mains tachées de sang à l'aide d'un paquet de pansements. Il esquissa une grimace :

— Un homme, monsieur Reed. Mais on n'a pas pu encore identifier tous les corps. Quelle boucherie !

— Avez-vous vu Lydia Benson? questionna Jordan.

— Qui. Rassurez-vous, elle s'en est tirée sans une égratignure.

L'homme regardait autour de lui. Il précisa :

— Elle était là il n'y a pas trois minutes. Avec ce type... J'ai oublié son nom. Un râblé du genre basané...

— Huan Tapac ?

— Ouais, c'est ça ! Ils ont parlé un moment, et ça m'a même fait drôle, à cause de...

Il engloba d'un geste l'aire bétonnée du polygone d'essais.

— A cause de tout ça, acheva-t-il. Ils avaient vraiment l'air de parler comme si rien ne s'était passé ! Sur le coup, ça m'a choqué, mais il fallait s'occuper des blessés, alors...

Jordan ne l'écoutait plus. Il cherchait parmi les visages celui de sa compagne, mais peu à peu une certitude s'imposait à lui : il ne trouverait certainement pas Lydia dans ce secteur. Et encore moins l'Indien...

Soutenu par Sven Harrisson, Bart Benson le rejoignit.

— Où est Lydia? demanda-t-il d'une voix blanche.

— Avec Huan Tapac, gronda Jordan. Il faut les retrouver! Bart, il faut faire boucler la base en vitesse, établir des contrôles aux sorties. Je suis certain que Huan Tapac est dans le coup jusqu'à l'os !

En fin d'après-midi, après un ratissage systématique de la base, il fallut se rendre à l'évidence : Huan Tapac demeurait introuvable. Quant à Lydia Benson, un des gardes l'avait vue franchir l'entrée principale de la base aux commandes d'un glisseur biplace. Elle avait normalement présenté son laissez-passer, et avait démarré aussitôt, sans laisser au garde le temps d'identifier l'homme qui se trouvait à côté d'elle. Consciencieux, le garde avait signalé le fait, mais dans la panique générale, son rapport était passé totalement inaperçu...

Jordan marchait de long en large dans le living des Benson, où étaient réunis, outre le savant et sa femme, Sven Harrisson, et un grand type mince arborant le grade de capitaine sur son uniforme bleu sombre. Il s'appelait Pat Johnson, et faisait partie des services de sécurité chargés de faire toute la lumière sur les événements qui venaient de se dérouler sur la base privée de Bart Benson.

— J'ai donné des ordres pour que les recherches soient lancées, émit-il. Mais ils ont eu largement le temps de quitter le pays. Cet Indien?... D'où sort-il, exactement ?

Bart Benson secoua douloureusement la tête.

— Je ne sais pas, dit-il d'une voix éteinte. Je n'arrive pas à expliquer sa présence ici, maintenant. C'est comme si... Ah ! je ne sais plus...

— Bart l'a ramené un soir, intervint Lilh Benson. Ils avaient vraiment l'air de se connaître depuis longtemps. Bart m'a expliqué qu'il avait contacté ce type quelques jours plus tôt. A cause de Lydia...

Bart lui lança un regard rapide.

— Tout cela n'intéresse pas le capitaine, dit-il très vite. L'essentiel, dans l'immédiat, c'est de retrouver Huan Tapac, et surtout Lydia...

— Il va quand même falloir me préciser certaines choses, murmura l'officier d'une voix trop douce. Je conçois que le secret qui entoure vos recherches s'accommode mal d'une enquête, mais je vous rappelle que l'attaque dont cette base a été l'objet a fait six morts et une vingtaine de blessés... J'aimerais que nous ayons un entretien en tête à tête, professeur...

Bart Benson jeta un regard désespéré à Jordan, mais il n'avait guère le choix.

— Bon... Passons dans mon bureau, proposa-t-il. Mais je crains de ne pouvoir vous être d'un grand secours.

Jordan attendit que les deux hommes aient disparu, puis se rapprocha de Sven Harrisson :

— Sven... J'aimerais qu'on retrouve Huan Tapac et Lydia avant les flics... As-tu toujours des contacts avec ce type qui travaille au fichier central ?

— Bertie Swanson ?

Sven se gratta pensivement le sommet du crâne :

— Ça fait un certain temps que je ne l'ai pas revu, mais nous entretenons toujours des relations arnica^ les. En fait, il ne peut pas me refuser grand-chose... A quoi penses-tu, Jord ?

— A Huan Tapac, renvoya sombrement Jordan. Peut-être qu'il n'est pas fiché, mais s'il l'est...

L'homme en blouse blanche manipulait rapidement les touches de son clavier. Autour de lui, les terminaux bourdonnaient sans arrêt. L'un d'eux cracha une fiche. Bertie Swanson s'en empara et fit la grimace :

— L'interrogation nominative ne donne rien. Votre gugusse a sans doute utilisé un nom d'emprunt. Essayons la description physique, Jordan... Il nous faut le maximum de détails pour dresser un portrait aussi précis que possible. L'ordinateur va s'en charger.

Pendant près d'une heure, Jordan s'appliqua à fournir le maximum de détails. Sur un écran, se dessinait progressivement le visage de l'Indien.

— Le nez est un peu plus long. Plus droit également. ..

L'image se modifiait aussitôt :

— Oui. C'est mieux... Les sourcils plus arqués. Non, pas tant... Voilà, on y est à peu près...

— O.K. On va essayer d'injecter ça, décida Bertie Swanson.

Quelques minutes plus tard, une nouvelle fiche tombait. L'opérateur la tendit à Swanson qui la parcourut rapidement des yeux. Son visage s'éclaira soudain et il fixa Jordan avec une mine triomphante :

— Vous avez de la chance, Jordan ! On tient votre bonhomme. Il est répertorié chez nous sous le nom de Chalco Icaza, origine péruvienne. Ascendances lointaines avec les Indiens Quechuas...

— Pourquoi est-il fiché? demanda Jordan.

— Rien de bien méchant. Il serait le chef d'une secte d'adorateurs du Soleil qui a repris du poil de la bête depuis une quinzaine d'années. De doux rêveurs qui ont entrepris de vivre à leur guise, en retrait de la civilisation. Ils ont installé un village sur la côte péruvienne, à proximité des anciens sites de Nazca. On a reparlé d'eux il y a un peu plus d'un an, parce que la région où ils vivent a été dévastée par un violent tremblement de terre. Ils ont d'ailleurs refusé tout secours, et se sont débrouillés seuls. Les autorités ont dû plier, d'autant plus que toute la région côtière appartient à la secte, et se présente comme une immense propriété privée. Impossible de savoir exactement combien d'adeptes ont rejoint Chalco Icaza. Tous ne sont d'ailleurs pas au Pérou. On recense différentes cellules à travers le monde, et comme il n'y a jamais eu la moindre plainte à leur sujet, les autorités laissent courir... Que reprochez-vous personnellement à ce type ?

Sven Harrisson intervint :

— On le soupçonne fortement d'avoir enlevé une jeune fille.

Bertie Swanson fit la grimace en consultant sa fiche.

— Ce n'est pas dans les manières habituelles du personnage, remarqua-t-il. Et j'imagine que vous aurez du mal à prouver quoi que ce soit.

— On va quand même essayer, grogna Jordan. Vous avez d'autres précisions sur cette, heu... sur cette secte ?

— Ça peut se trouver, mais vous feriez sans douté mieux d'avertir les collègues, plaida Bertie.

Sven lui tapa amicalement sur l'épaule :

— La police? Il se peut qu'elle suive le même cheminement que nous, Bertie, mais peut-être un peu plus lentement. Les services de sécurité devront d'abord vaincre certaines... inerties.

Jordan lui jeta un coup d'œil en coin. Il devait songer à Bart Benson en disant cela. Le vieux savant ne semblait effectivement pas disposé à livrer tout ce qu'il savait de cette affaire au capitaine Johnson. D'autant que Lilh avait dû s'arranger, après leur départ, pour lui faire comprendre qu'ils étaient eux-mêmes sur une piste ! Ils avaient donc un peu d'avance, et Jordan tenait à en profiter...

Il se demandait pour quelles raisons il agissait ainsi. Peut-être que ses réactions étaient faussées par cette curieuse obsession qui revenait en force depuis quelques heures... Quand il pensait à Lydia, c'était le visage un peu flou de l'autre qui s'imposait à son esprit...

— Bon, capitula Bertie Swanson, je vais essayer de vous aider. Mais c'est bien pour toi que je prends tous ces risques, Sven! Normalement, je devrais...

Il haussa les épaules et n'acheva pas sa phrase. II regarda tour à tour les deux hommes qui lui faisaient face et soupira, avant de venir s'asseoir devant le clavier d'un terminal.

Une demi-heure plus tard, Sven et Jordan étaient édifiés, et quittaient le fichier central en possession du maximum de renseignements qu'ils avaient pu glaner sur l'étrange secte dirigée par Chalco Icaza, alias Huan Tapac...

— Que fait-on? questionna Sven.

— On passe chez moi, décida Jordan. On prend le spaciojet, et on fonce. Pas d'objection?

Sven secoua la tête, affichant une mine faussement étonnée :

— Aucune, pourquoi ?

CHAPITRE VII

Un voyant rouge se mit à clignoter sur le tableau de bord du spaciojet, qui survolait maintenant un terrain chaotique, à quelques centaines de mètres d'une grande plage bordée de palmiers.

— Signal d'interdiction de survol, murmura Sven Harrisson en se penchant vers le décodeur. Cette zone est enregistrée comme propriété privée, si j'en juge par le code du signal. On devrait y être, non?

— En tout cas, nous sommes bien à l'ouest de Nazca, et les coordonnées correspondent, soupira Jordan. Ces types ne se refusent rien !

Un peu plus tôt, ils avaient survolé les ruines de Nazca. La ville avait été détruite à 80 % par le tremblement de terre qui avait secoué toute la région un an plus tôt. Jordan diminua la vitesse du spaciojet. Le petit appareil perdit encore de l'altitude. Ses deux occupants distinguaient parfaitement le sol tourmenté, zébré par endroits par de longues crevasses béantes.

— Un coin charmant, grogna Sven.

Au loin, barrant tout l'horizon, les sommets vertigineux de la cordillère des Andes griffaient le ciel d'un bleu irréel. Le voyant rouge s'éteignit après quelques clignotements hésitants.

— On est sortis de la zone privée, nota Jordan en agissant sur les commandes pour amorcer un large virage en direction de la mer. Je refais un passage plus près de la plage. Ouvre l'œil...

— Ça paraît complètement désert, remarqua Sven, avec une grimace qui trahissait un soudain découragement. On ne trouvera rien, Jord...

Les traits crispés sous la visière dorée du casque, Jordan scrutait le terrain bouleversé qui défilait sous le ventre du spaciojet. Par endroits, la terre était noire, pelée, mais un peu partout, la végétation tropicale reprenait ses droits, envahissant peu à peu les ruines de villages dont les murs blancs dressaient des silhouettes fantomatiques vers le ciel. Le signal rouge se ralluma, et les deux hommes redoublèrent d'attention. Sven tendit soudain le bras vers la droite :

— Là-bas, Jord! On dirait un temple ancien...

Le soleil éclaboussa la verrière de plastex de l'appareil quand Jordan changea brusquement de cap.

— Vu, dit-il d'une voix soudain excitée. Il a l'air d'avoir résisté au cataclysme. Et on dirait qu'il y a des constructions autour, sous les arbres...

Il stabilisa le spaciojet à quelques mètres du sol et Sven lui lança un regard surpris :

— Que fais-tu ?

— On se pose, décida Jordan. On va aller jeter un coup d'œil à ces baraques, mais à pied. Peut-être que nous ne sommes pas repérés. Il s'agit d'une secte de doux illuminés, jusqu'à preuve du contraire, et si on s'en tient à ce que nous a dit Bertie Swanson, on peut supposer qu'ils ne disposent pas de moyens de détection perfectionnés.

— Il y a quand même ce signal d'interdiction de survol, remarqua Sven.

— Ce signal signifie seulement qu'ils ont les moyens de payer une taxe administrative au gouvernement, pour entretenir un système de balisage de leur propriété, rétorqua paisiblement Jordan. Rien de plus.

Il posa doucement le spaciojet au milieu d'une zone de végétation touffue qui aurait au moins le mérite de dissimuler l'appareil, et coupa les générateurs anti-gravité.

Deux minutes plus tard, les deux hommes quittaient l'engin après avoir sanglé sur leurs combinaisons de vol leurs propulseurs individuels, et vérifié le fonctionnement de leurs pistolets paralysants.

Jordan s'orienta rapidement au milieu de la végétation luxuriante, puis s'engagea le premier dans une sorte de sentier à peine tracé, qui s'élevait au milieu d'éboulis datant visiblement du tremblement de terre.

Il leur fallut une bonne dizaine de minutes pour se dépêtrer de la végétation envahissante, et pouvoir enfin utiliser leurs propulseurs dorsaux. Se déplaçant au ras du sol tourmenté, et profitant des moindres accidents de terrain, ils purent ainsi approcher, sans trop de mal, jusqu'à une centaine de mètres des premières constructions.

— Un vrai bidonville, nota Sven, avec une grimace dégoûtée.

Les maisons étaient en effet construites avec les matériaux les plus divers, visiblement récupérés à droite et à gauche après le cataclysme. Certaines avaient des toits de palmes, et l'ensemble respirait plus la misère qu'autre chose. Des filets de pêche étaient tendus entre les constructions, et ils repérèrent deux hommes au torse nu, occupés à réparer une barque de bois. Jordan explorait le village à l'aide des jumelles qu'il avait pris la précaution d'emporter avec lui. Il attira soudain l'attention de son compagnon et lui tendit l'instrument binoculaire.

— A droite du temple, dit-il d'une voix excitée. Il y a une sorte de filet de camouflage, avec des branchages...

Sven centra les jumelles, et ne put s'empêcher de sursauter.

— Bon Dieu! jura-t-il. On dirait un astronef...

— Gagné, jubila Jordan. Veux-tu parier qu'il s'agit du proto? On distingue une bande bleue, à l'arrière... Je me demande pour quelle raison Huan Tapac l'a amené ici.

— Il va peut-être pouvoir nous le dire, émit Sven. Tiens, regarde, à gauche du filet de camouflage, près du bouquet de palmiers.

Jordan récupéra les jumelles et les braqua dans la direction indiquée. Il repéra aussitôt les deux types qui paraissaient discuter dans l'ombre des arbres, et un frémissement le secoua des pieds à la tête. Il ne connaissait pas l'homme qui se tenait le plus à droite, un grand type aux longs cheveux et à la barbe noire comme du jais, mais il identifia sans mal le second, malgré le curieux costume bariolé et la coiffure de plumes.

— Huan Tapac, gronda-t-il. On dirait qu'il... qu'il est habillé comme les Incas d'autrefois...

— Que fait-on ? demanda Sven.

Jordan abandonna ses jumelles et lui lança un regard lourd de sous-entendus :

— On y va, non ?

— C'est évident, ricana Sven. On fonce, on cravate ce pingouin emplumé, et on lui demande ce qu'il a fait de Lydia Benson. Simple, n'est-ce pas ? Et si ce type a autour de lui une flopée de gardes du corps, on se fait avoir comme des gamins et tout est dit.

Jordan réfléchissait à toute vitesse.

— On pourrait peut-être demander du renfort, maintenant qu'on est sûrs d'avoir retrouver le proto ? suggéra-t-il, en dégageant le minuscule émetteur-récepteur accroché à son ceinturon.

— C'est une idée, approuva Sven. Mais je ne suis pas venu jusqu'ici pour regarder opérer les flics de la Sécu. Je connais leurs méthodes : ils vont débarquer en force, avec une discrétion exemplaire, et leur approche sera tellement voyante qu'il n'y aura plus rien quand ils seront sur place ! Alors on donne l'alarme, histoire d'assurer nos arrières, et on fonce. Correct ?

— Correct, approuva Jordan. Surveille les environs. J'appelle la base...

Ils avaient abandonné leur équipement de propulsion, et progressaient maintenant sous le couvert des arbres, en longeant une sorte de canal boueux, qui devait permettre aux nombreuses barques de bois, amarrées à des warfs branlants, de gagner directement la mer. A plusieurs reprises, ils avaient dû se cacher pour ne pas être repérés par les habitants du village. Des hommes, des femmes, des enfants qui vivaient à demi nus et qui vaquaient tranquillement à leurs occupations. Du poisson séchait sur des piquets de bois entrecroisés au-dessus de foyers qui dégageaient une fumée âcre. Un autre monde...

Jordan et Sven arrivèrent enfin à proximité du temple. Soudain, Jordan se rejeta en arrière, entraînant son ami à l'abri d'une sorte de contrefort de pierres moussues. Huan Tapac passa, sans les voir, à quelques mètres d'eux, drapé dans sa longue robe bariolée. Le type chevelu et barbu n'était plus visible. Sven interrogea son compagnon du regard.

Jordan inclina doucement la tête. Ils s'étaient compris sans avoir besoin d'échanger une parole. Ils attendirent quelques secondes, puis se découvrirent prudemment pour jeter un coup d'œil dans la direction où avait disparu l'Indien. Huan Tapac, alias Chalco Icaza, marchait rapidement, faisant cliqueter les multiples bracelets qui entouraient ses poignets et ses chevilles. Ils le virent pénétrer dans une ouverture pratiquée dans le mur du temple, et disparaître à leur vue. Alors, sans se concerter, et après avoir jeté un bref coup d'œil alentour, les deux hommes s'élancèrent à sa suite, leurs armes au poing.

Nettement plus grand que l'Indien, Jordan dut se courber pour pénétrer dans l'ouverture béante, démunie de porte. Sven le rejoignit alors qu'il s'avançait prudemment dans un couloir éclairé par de simples torches, fichées dans des supports de métal encastrés dans la pierre grise.

L'un derrière l'autre, ils s'engagèrent dans un escalier interminable qui s'enfonçait dans les profondeurs du temple, puis retrouvèrent un sol plat dans un nouveau couloir qui bifurquait à angle droit. Jordan s'immobilisa presque aussitôt. Un grand rectangle de lumière s'ouvrait sur la droite, et une silhouette massive se détachait nettement dans l'ouverture. Un homme au torse nu, bardé de lanières cloutées. Il avait de longs cheveux noirs et devait mesurer plus de deux mètres ! Une énorme épée pendait à son côté droit, et il était aussi immobile qu'une statue, les bras croisés sur son torse puissant.

— Il va falloir neutraliser ce monstre en douceur, soupira Jordan, plaqué contre le mur de pierre, à l'angle du couloir. Essaie de l'attirer par ici, Sven...

Sven Harrisson hocha la tête, et regarda autour de lui. Il s'approcha silencieusement d'une des torches, tendit le bras et l'arracha de son support. Il adressa un rapide coup d'œil à Jordan, qui réglait la puissance de son arme, et balança la torche au milieu du couloir, juste à l'angle du mur contre lequel était plaqué son ami. La torche se mit à grésiller en dégageant un peu de fumée. Presque aussitôt, les deux hommes captèrent un grognement interrogatif, puis les pas pesants du géant qui se rapprochait. Le chevelu apparut dans le champ de vision de Jordan à deux pas de la torche. Il hésitait, regardant autour de lui en cherchant sans doute à comprendre comment la torche avait pu arriver là, et il fit un nouveau pas en avant pour se pencher. Jordan pressa la détente de son arme à la seconde même où l'homme le découvrait. Il y eut une sorte de chuintement bref, accompagné de la lueur mauve du flux jailli du canon de son pistolet. L'homme ouvrit une bouche démesurée sur un cri d'alarme qui ne put franchir sa gorge, puis s'effondra en avant, le regard dilaté par la stupeur. Rapide comme l'éclair, Sven se précipita pour amortir sa chute et limiter le bruit, mais il plia très vite sous le poids du géant, se contentant de l'accompagner au sol. A deux, ils tirèrent le corps inerte et tétanisé par la décharge, dans l'angle du couloir, éteignirent rapidement la torche, et s'engagèrent en direction de l'ouverture illuminée.

Une voix connue les cloua sur place, à un mètre de l'ouverture :

— Inutile de la questionner. Elle ne répondra plus maintenant... Elle n'est probablement déjà plus consciente de notre présence. Il faut attendre. Il va forcément se passer quelque chose, maintenant.

Huan Tapac ! Le visage de Jordan se crispa dans l'ombre. Une angoisse terrible déferlait maintenant en lui. L'Indien ne pouvait faire allusion qu'à une seule personne : Lydia ! Lydia était dans cette pièce, à quelques mètres d'eux. Il en était certain, maintenant. Avant que Sven ait eu le temps de faire un geste, il s'élançait, pistolet au poing...

Il déboucha en pleine lumière, et engloba en une fraction de seconde la scène qui se déroulait à l'intérieur d'une grande salle encombrée d'appareils sous tension, et violemment éclairée par d'immenses plaques luminescentes réparties le long des parois. Au centre, un corps de femme gisait sur une sorte d'autel de pierre blanche, au-dessus duquel tournait lentement un disque de métal doré, qui paraissait suspendu dans le vide. Huan Tapac se tenait près d'une console bleutée, constellée de voyants rectangulaires multicolores. Sa tenue bariolée avait quelque chose d'anachronique dans ce décor futuriste, mais le personnage qui se trouvait à droite de l'autel, lui, était parfaitement dans le ton, avec sa combinaison moulante aux reflets métallisés, et son crâne rasé, qui luisait dans la lumière crue.

— Les mains en l'air ! gronda Jordan en braquant son arme. La comédie est finie, Huan !

L'inconnu en combinaison métallisée fit un bond prodigieux pour tenter de se mettre à l'abri de l'autel de pierre, tout en essayant de dégager l'arme énorme qu'il portait au côté droit. Sven tira avant qu'il ait eu le temps de terminer son geste, et il s'effondra sur place, avec un râle assourdi, environné par le flux mauve du pistolet paralysant. En deux bonds, Sven était sur lui, et lui arrachait des doigts l'arme bizarre qu'il considéra un instant, l'air ahuri. Cette arme au canon curieusement renflé à l'extrémité, ne correspondait à rien de connu.

Jordan ne quittait pas Huan Tapac du regard. L'Indien avait à peine frémi quand il avait fait irruption dans la salle, mais son visage était maintenant crispé. Jordan était soudain fasciné par le regard sombre, et il sentait sa volonté lui échapper.

— Qu'avez-vous fait à Lydia ? gronda-t-il.

Un sourire étrange étira les lèvres minces de l'Indien :

— Rien, monsieur Reed. Absolument rien... Je crois qu'elle est en proie à une de ses crises habituelles, c'est tout. Puisque vous avez pu arriver aussi vite jusqu'ici, vous allez assister sans doute à la dernière phase d'une affaire qui vous échappe complètement. Rengainez donc votre arme. Elle est inutile. Je ne veux aucun mal à cette jeune fille. Elle m'a accompagné ici de son plein gré.

Jordan se rendait compte que le canon de son pistolet s'abaissait lentement. Une autre volonté se substituait insidieusement à la sienne. Il ne pouvait pas lutter contre elle. Ce fut comme une brusque illumination dans son esprit. Huan-Tapac était en train de...

— Sven ! Tire bon sang ! Moi, je... je ne...

Huan Tapac dut réaliser qu'il n'avait pas été assez rapide, et son expression se modifia brusquement. Il tenta de prendre Sven Harrisson sous son contrôle mental, mais il devait pour cela quitter Jordan des yeux. Il tenta l'impossible en se déplaçant brusquement vers la console bleutée, mais Sven tira enfin, et le corps tétanisé de l'Indien demeura un instant en équilibre, bras écartés, avant de basculer en avant sur la console. Instantanément une sonnerie stridente résonna sous la voûte de pierre.

— Jord ! Que s'est-il passé ? demanda Sven, ahuri.

Jordan secouait la tête comme un boxeur sonné.

— Hypnose, grogna-t-il. Ce fumier a failli nous avoir ! Je sais maintenant comment il s'y est pris avec Bart. Il faut foutre le camp d'ici en vitesse. Lydia !

Il s'élança vers l'autel de pierre, les oreilles pleines de la sonnerie qui devait s'entendre à l'autre extrémité du temple. Drapée dans une longue robe blanche, Lydia Benson était allongée sur la pierre froide, les yeux clos. Son visage était d'une pâleur inquiétante, mais elle paraissait respirer normalement. Jordan l'enleva dans, ses bras, après avoir rengainé son arme.

Près de l'entrée de la salle, Sven se mit à tirer en direction du couloir d'accès, et ses rafales furent saluées par des cris de rage et de souffrance. Tenant la jeune fille contre lui, Jordan essayait désespérément de la réveiller :

— Lydia ! Je t'en supplie. Il faut fuir. Réveille-toi !

La jeune fille ouvrit les yeux sur un regard totalement absent. Ses lèvres bredouillèrent des mots incompréhensibles.

— Tu peux tenir debout ? demanda Jordan en la secouant légèrement. Il faut que tu marches. Tu es en danger, ici S

— Huan... Où est-il? Il faut l'appeler, maintenant..., murmura Lydia d'une voix endormie.

Mais elle paraissait pouvoir se tenir debout. Jordan regarda autour de lui. Il y avait une autre ouverture dans le fond de la salle. Sven courait vers eux.

— J'ai réussi à les décourager, mais ils vont revenir, haleta-t-ii.

— Par là! décida Jordan en désignant l'autre porte. C'est notre seule chance. Couvre-nous, Sven. Lydia est complètement dans le cirage !

Comprenant que la jeune fille ne pourrait pas courir, il l'enleva de nouveau dans ses bras, et s'élança en direction de l'ouverture béante. Avant de le suivre, Sven tira une nouvelle rafale en direction de l'autre couloir. Il tenait toujours dans la main gauche l'arme prise à l'inconnu au crâne rasé. Son doigt trouva un léger renflement le long de la crosse. Braquant l'arme devant lui, il écrasa ce renflement qui s'enfonça imperceptiblement dans le métal de la crosse.

Un rayon aveuglant fusa à l'extrémité du canon et vint frapper un appareil électronique sous tension. Il y eut aussitôt une explosion assourdissante, et toutes les lumières s'éteignirent en même temps. Sven n'insista pas et se mit à courir pour rattraper Jordan qui portait toujours Lydia.

— Ça va aller, Jord, dit-il, en montrant l'arme étonnante. Avec ce truc, on pourrait tenir tête à une division blindée !

— Ouais... A condition de sortir de ce trou à rats, haleta Jordan, en continuant à courir au milieu du large couloir, éclairé lui aussi par des torches. Tiens... on dirait la lumière du jour, là-bas! Passe devant, Sven. Ils nous attendent peut-être à la sortie...

CHAPITRE VIII

Sven Harrisson arriva le premier près de l'ouverture semi-circulaire par laquelle pénétrait dans le boyau étroit, suintant d'humidité, la clarté faiblissante du jour. Il risqua un coup d'oeil prudent à l'extérieur, et se rejeta aussitôt en arrière. Le souffle court, Jordan le rejoignit, portant toujours Lydia dans ses bras.

— On est coincés, soupira Sven. Il y a une foule de gens, en bas de la pente. Tout le temple doit être cerné... C'était à prévoir. Mais je me demande...

Il fronçait soudain les sourcils, et il eut un sursaut bizarre :

— Jord ! Il y a quelque chose qui ne va pas, si tu veux mon avis.

Jordan déposait doucement son fardeau sur le sol. Il se sentait anormalement fatigué. Lydia ouvrit les yeux tandis qu'il l'appuyait contre les pierres de la paroi.

— La mer..., bredouilla-t-elle. Il faut aller vers la mer, maintenant...

Elle ferma de nouveau les yeux, comme si elle se rendormait. Jordan, accroupi près d'elle, leva les yeux vers son compagnon.

— Qu'est-ce qui ne va pas, d'après toi ? demanda-t-il.

Sven regardait du côté de l'ouverture.

— Ça, fit-il... On dirait que la nuit approche. Le soleil est bas sur la mer... On est pourtant arrivés ici vers le milieu de la matinée, non ?

Jordan s'approcha de l'ouverture, en dégainant son arme paralysante. Le sol descendait effectivement en pente douce, au milieu d'éboulis envahis par une végétation d'épineux rabougris. A une centaine de mètres tout au plus, il distinguait des hommes, plus ou moins dissimulés par les accidents de terrain, et brandissant les armes les plus diverses.

— Tout le village est là, soupira-t-il.

Son regard se porta en direction de la mer, qu'il apercevait dans une trouée de la végétation. Sven avait raison : le soleil était en train de se coucher.

— C'est impossible, gronda-t-il, en faisant demi-tour.

Sven regardait son chrono d'un drôle d'air. Alors Jordan se souvint de l'impression curieuse qu'il avait éprouvée, alors qu'ils se déplaçaient à l'intérieur du boyau. Une sensation vraiment étrange... Celle de marcher depuis des heures à l'intérieur du temple...

— On a pourtant aperçu la lumière du jour presque aussitôt, dit-il d'une voix altérée.

— Ouais... Mais ce n'était probablement qu'une impression, grogna Sven. En fait, ça fait des heures qu'on marche, hein? Comment tu expliques ça, Jord?

Jordan secoua la tête.

— Je n'explique rien, lâcha-t-il. Je constate. Fais voir un peu cette arme.

Sven lui tendit le pistolet qu'il avait récupéré sur le corps de l'inconnu au crâne rasé. Jordan le retourna entre ses mains, sourcils froncés.

— Ce n'est pas une arme terrienne, dit-il. Je n'arrive pas à comprendre... D'abord, il y a Huan Tapac, ou Chalco Icaza, comme on veut... Et puis, ces types, en bas. Apparemment de pauvres bougres plus ou moins cinglés, qui adorent le Soleil et ont choisi de vivre comme il y a mille ans... Il y a aussi ces géants aux longs cheveux noirs. Ceux-là sont armés d'épées, alors que l'homme au crâne rasé qui se trouvait en compagnie de Huan possède, lui, une arme inconnue, mais terriblement meurtrière... Tu veux mon avis, Sven ? Je crois bien qu'on a mis le doigt sur une affaire qui sort nettement du cadre auquel nous sommes habitués...

— C'est le moins qu'on puisse dire ! soupira Sven. Reste à savoir d'où viennent ces types, les chevelus, et l'autre au crâne rasé... Et comment ils s'y sont pris pour nous retenir durant des heures à l'intérieur du temple, sans que nous nous en rendions compte... Comme s'ils... comme s'ils avaient pu agir sur le déroulement du temps.

— Ça doit être quelque chose comme ça, murmura Jordan. Et cela leur a permis de donner l'alerte, et de cerner complètement le temple. Ils ne prennent aucun risque. Ils savent que nous sommes armés, et qu'en se risquant dans ces foutus couloirs, ils n'ont guère de chance.

Lydia s'agitait de nouveau, cherchant à se redresser. Sven se précipita, et vint s'agenouiller près d'elle. La jeune fille avait ouvert les yeux, et son regard exprimait une sorte de souffrance intérieure, ou une terrible angoisse.

— Il faut... marcher vers la mer... Vite! haleta-t-elle.

Sven écarta doucement une mèche de cheveux blonds et lui caressa le front avec une sorte de tendresse retenue.

— On va sortir d'ici, Lydia, dit-il doucement. Je vous le jure. Mais il faut attendre la nuit. Nous sommes encerclés...

— Il sera... trop tard, s'affola soudain Lydia Benson, paraissant retrouver d'un seul coup ses facultés habituelles. Vous ne pouvez pas comprendre !

— On ne demande que ça, soupira Jordan.

Aidée par Sven, Lydia réussit à se relever. Elle regardait en direction de l'ouverture en forme de demi-cercle, et son regard bleu devint soudain d'une dureté inattendue.

— Ils sont là, n'est-ce pas? souffla-t-elle.

Un rire inattendu la secoua des pieds à la tête :

— Ils sont là, mais ils ne peuvent rien contre nous, Sven... Aidez-moi... Il faut faire vite. Les autres n'oseront pas se découvrir... Ils doivent demeurer dans l'ombre...

— Les autres? interrogea Jordan. Quels autres, Lydia ?

Elle le regarda d'un drôle d'air, puis lâcha :

— Les cavaliers, Jord... Les Cavaliers Noirs... Ils sont là, je le sais. Mais ils préfèrent se servir des villageois...

Elle repoussa fermement Sven, et tituba en direction de l'ouverture. Ebahis, les deux hommes la suivirent, prêts à intervenir si elle manifestait l'intention de sortir. Mais Lydia s'immobilisa à un mètre en retrait de la sortie du boyau, et se raidit brusquement, les bras tendus en avant, la tête rejetée en arrière.

Alors il se passa une chose incroyable, qui laissa Sven et Jordan pantois, incapables de réagir de quelque façon que ce soit. Une lumière surnaturelle enveloppait maintenant Lydia Benson, et quand elle commença à avancer vers la sortie du tunnel, ils furent incapables, l'un comme l'autre, de faire le moindre geste pour la retenir. Tout ce qu'ils se sentaient capables de faire, c'était de la suivre.

Elle apparut dans la lumière du couchant, auréolée de cette fabuleuse clarté qui scintillait autour de son corps, arrachant à ses cheveux blonds des reflets d'or pur.

Un murmure de stupeur courut parmi les hommes tapis dans les fourrés, et Jordan, incrédule, les vit se redresser les uns après les autres. Certains avaient d'antiques fusils, d'autres brandissaient de simples gourdins, et tous fixaient l'incroyable apparition... Lydia avança encore de quelques pas, et tendit soudain le bras droit en direction du groupe le plus proche. Son regard était devenu d'une dureté de minéral et les hommes, effrayés, commencèrent à reculer lentement, comme repoussés par une force qu'ils ne pouvaient vaincre. Un éclair bleu, presque impalpable jaillit à l'extrémité du bras tendu de la jeune fille, et un buisson s'enflamma spontanément près d'un groupe d'hommes aux torses nus, qui refluèrent en désordre. En quelques secondes, ce fut une véritable débandade... Abandonnant leurs armes, les hommes fuyaient en désordre vers les cabanes dissimulées dans la verdure.

Lydia enflamma successivement deux autres buissons, puis son bras s'abaissa lentement, et elle se tourna vers Jordan et Sven, complètement dépassés par ce qu'ils venaient de voir. L'étonnante aura qui nimbait le corps de Lydia disparut lentement.

— Ils ont eu peur, murmura la jeune fille. Mais ils vont revenir... Il faut que nous allions vers la mer !

Jordan se secoua violemment, et regarda Sven qui avait lui aussi du mal à retrouver ses esprits.

— C'est le moment de foncer, gronda-t-il. On essaiera de comprendre plus tard. Lydia. Comment te sens-tu ?

Mais la jeune fille se repliait déjà sur elle-même, et son regard redevenait absent. Sven la prit par la main, et s'élança dans la pente, suivi de près par Jordan, qui serrait dans son poing l'arme inconnue.

Un sifflement strident naquit derrière eux, alors qu'ils dévalaient la pente au milieu des éboulis. Jordan se retourna, les nerfs à vif. Une lueur fluctuante était en train de prendre naissance derrière le temple, croissant de seconde en seconde. Il fit aussitôt le rapprochement avec ce qui s'était produit la veille, sur le polygone d'essais.

— On n'est pas sortis d'affaire, gronda-t-il. Fonce, Sven!... Il faut au moins atteindre le couvert de la végétation !

Sven n'avait pas lâché la main de Lydia Benson, et il avait soudain la certitude que c'était elle qui le guidait. Malgré son air absent, elle paraissait deviner longtemps à l'avance les pièges du terrain accidenté. Jordan suivait, jetant de temps à autre un regard en arrière. La mystérieuse lueur glissait, loin derrière eux, entre les arbres qui semblaient gêner sa progression. Dans la pénombre qui gagnait, maintenant que le soleil avait basculé sur l'horizon, elle prenait une coloration orangée... Ils entendaient toujours la modulation sur aiguë.

— Une nef!... gronda Jordan. Ça ne peut être qu'une nef ! Ils vont finir par nous avoir !

A bout de souffle, Lydia venait de trébucher, alors qu'ils arrivaient en vue de la plage. Sven se tourna vers Jordan :

— On ne peut pas continuer comme ça, Jord ! Si on se lance sur cette plage déserte, ils vont nous cueillir comme des fleurs !

Lydia avait repris sa main, et manifestait l'intention de continuer en direction du sable.

— On n'a guère le choix, grogna Jordan. Les autres se rapprochent... Regarde!

La lueur incroyable bondissait au-dessus des palmiers. Ils distinguaient au centre de la luminescence violente une masse plus sombre aux formes mal définies.

— La mer..., haletait Lydia. Il faut continuer... C'est notre seule chance !

Elle lâcha brusquement la main de Sven, et se mit à courir vers le sable clair.

— Lydia ! Reviens !

Jordan et Sven s'élancèrent sur ses traces, alors que la lueur paraissait s'enfoncer dans le paysage, au-delà d'un rideau de végétation. Lydia courait droit vers la frange écumeuse des vagues, cheveux au vent. Sven s'immobilisa brusquement, le visage figé.

— Jord! Ecoute... Ça, je connais! cria-t-il soudain. Des nefs de chez nous !

Jordan s'immobilisa à son tour, le regard levé vers le ciel qui s'assombrissait de plus en plus. Il repéra aussitôt les trois points lumineux qui arrivaient à toute vitesse, bondissant au-dessus des sommets enneigés de la cordillère.

— Ils ont mis le temps ! Bon Dieu, Sven ! Les flics! Jamais je n'ai eu autant de plaisir à les voir arriver !

Les trois nefs de la Sécurité se stabilisaient au-dessus du temple, et amorçaient une descente rapide, soutenus par le flux verdâtre de leurs générateurs anti-gravité.

— Sven, il faut rattraper Lydia. On est sauvés! exulta Jordan. Il va falloir...

Il ne termina pas sa phrase. Sven regardait vers la gauche, regard exorbité.

— Jord... regarde!

Trois cavaliers venaient de surgir à une centaine de mètres d'eux, immenses, montés sur des chevaux noirs comme la nuit... Ils brandissaient des épées environnées de flammes. A quelques mètres de la limite où venaient se briser les vagues, Lydia regardait elle aussi les cavaliers, qui éperonnèrent soudain leurs montures écumantes...

Des hurlements sauvages couvrirent le bruit régulier du ressac. Les trois cavaliers fonçaient vers eux au grand galop, leurs visages barbus éclairés par le flamboiement de leurs épées, leurs longs cheveux flottant dans le vent de la. course. Jordan tendit le bras, pointant l'arme inconnue dans leur direction. Il écrasa le renflement de la crosse, mais l'arme n'émit qu'un curieux chuintement, et le métal lui brûla soudain les doigts, au point qu'il lâcha le pistolet avec un cri de surprise. Sven dégageait son pistolet paralysant, et il se mit à tirer en direction des trois montures qui arrivaient sur eux. Le flux mauve parut éclabousser littéralement les cavaliers et leurs montures, et les chevaux se cabrèrent avec des hennissements affolés. Mais ce fut le seul résultat tangible. Hommes et bêtes paraissaient insensibles au flux paralysant...

— On dirait qu'ils sont protégés par une barrière invisible, haleta Sven, en tirant une nouvelle fois. En tout cas, ça les gêne ! Tire, Jord ! Mais tire, bon Dieu!...

Jordan regardait à ses pieds, incrédule. L'arme inconnue qu'il avait lâchée grésillait dans le sable. Elle était en train de disparaître ! Il dut faire un effort violent pour s'arracher à l'espèce de fascination qui s'emparait de lui, et venir prêter main forte à son compagnon. Sven continuait à semer la panique au milieu du groupe des cavaliers, qui tentaient de maîtriser leurs montures.

Une nef passa en trombe au-dessus des arbres, et ils eurent le temps de reconnaître la carène profilée d'un intercepteur de la Sécurité Spatiale, qui amorçait une large courbe au-dessus de la mer. Le pilote n'avait pas dû les voir.

Les trois cavaliers faisaient des efforts désespérés pour faire faire demi-tour à leurs montures.

L'étrange modulation se fit de nouveau entendre, et la lueur blanche apparut soudain sur leur gauche, glissant rapidement vers le groupe des cavaliers, au ras du sable. Elle fut sur eux en quelques secondes, et parut les absorber, avant de s'immobiliser. Jordan et Sven distinguaient parfaitement la masse sombre qui formait le cœur de la luminosité blanche. Des formes s'agitaient autour de ce noyau central. Et brusquement, l'ensemble sembla se diluer lentement dans l'air ambiant, avec des soubresauts bizarres. Le temps que les deux hommes reprennent leurs esprits, la plage était de nouveau livrée à la nuit qui tombait rapidement.

Toujours immobile à la limite du ressac, Lydia Benson se tourna lentement vers le large, quand Sven et Jordan s'élancèrent pour la rejoindre.

— Je ne sais pas ce qui s'est passé, Jord, haleta Sven Harrison, mais j'ai l'impression que le passage de la nef a incité ces types à changer d'air, non? C'était moins une ! Où sont passés les flics ?

On entendait des clameurs, du côté du temple, et une série d'explosions assourdies se fit entendre. La nef de la Sécurité achevait son virage, et revenait à toute vitesse vers le temple, qui s'auréolait maintenant d'une couronne de flammes.

— Ils ont dû tout faire sauter en voyant arriver la police, commenta Jordan, alors qu'ils rejoignaient la jeune fille.

Lydia Benson ne parut pas remarquer leur présence à ses côtés. Elle fixait un point précis, à sa droite, et un sourire étrange errait sur ses lèvres. Malgré lui, Jordan se mit à fixer ce point imaginaire, et il vit soudain bouger une forme floue, encore imprécise, qui prenait lentement forme humaine au-" dessus du sable humide. Une image transparente, légèrement bleutée...

— Jord... Que fait-on? On ne va pas rester là!

Jordan avait entendu la phrase prononcée par

Sven. Sven ne voyait rien, mais c'était normal... Tout devenait normal, maintenant. Même la silhouette transparente de cette femme merveilleusement belle qu'il avait l'impression de connaître depuis toujours.

— Laisse-nous, Sven, dit-il. Il faut que tu t'occupes du prototype de Bart... Tu comprends, Sven ? Le proto...

Des pensées étrangères s'imprimaient dans son cerveau. C'était facile... Très facile de se concentrer sur ces pensées, tout en parlant à Sven.

— Rejoins les autres, Sven. Tu sauras piloter la nef, n'est-ce pas? Alors, écoute bien. Il faudra revenir ici même, dès l'aube, avec le proto. Tu as bien compris, Sven ?

Sven Harrisson ouvrait la bouche pour une objection, mais Lydia tourna les yeux vers lui, en continuant à sourire. Elle ne prononça pas une seule parole, mais Sven se sentit pénétré par ce regard de femme. Il sourit à son tour.

— Bien sûr, Jord... Je me débrouillerai..., dit-il doucement, sans cesser de regarder Lydia.

Quand il fit demi-tour, il avait en lui la certitude qu'il n'oublierait plus jamais les yeux bleus de Lydia Benson. Il s'éloigna en se demandant ce que pouvait bien regarder Jordan avec tant d'attention, alors qu'il n'y avait rien sur la plage, en dehors d'eux trois...

DEUXIÈME PARTIE

CHAPITRE IX

Jordan était incroyablement heureux. Il percevait toujours la réalité du monde qui l'entourait, la plage maintenant déserte, l'océan dont les vagues venaient se briser à ses pieds, la présence rassurante de Lydia à ses côtés et surtout la vision de cette jeune femme très belle, drapée dans un voile bleuté qui paraissait flotter autour de son corps souple...

— Je m'appelle Shan-Aya, princesse de la troisième dynastie zorienne...

Son regard immense souriait à Jordan, et sa pensée s'imprimait tout naturellement en lui.

Jordan percevait le monde extérieur, mais ce n'était déjà plus tout à fait une perception normale. Ce monde où il avait vu le jour s'éloignait d'eux. Il n'y avait plus que la plage immense et l'océan, sous une lumière irréelle.

— Je savais que nous touchions au but, murmura Lydia. Je le savais, Jordan ! Regarde la mer, maintenant...

Jordan eut beaucoup de mal à détacher son regard de la vision fascinante de la jeune femme aux longs cheveux noirs. Devant eux, la mer scintillait, comme si l'eau concentrait tout à coup une luminosité venue de nulle part.

— N'ayez aucune crainte, Jordan Reed...

Les pensées de Shan-Aya continuaient à pénétrer son cerveau attentif.

— Je n'ai pas peur, dit-il tout haut. Rien ne peut plus nous atteindre réellement, n'est-ce pas ?

— Rien, en effet, émit Shan-Aya. Du moins tant que vous serez sous l'influence de cette chose qui monte maintenant vers nous, des profondeurs de l'océan...

Jordan prit la main de Lydia dans la sienne, et la serra doucement. Il comprenait maintenant une foule de choses. Shan-Aya n'existait pas vraiment. En tout cas, ce n'était que son émanation qui s'était soudain matérialisée près d'eux. Elle devait être... ailleurs. Mais déjà, c'était elle qu'il avait aimée à travers Lydia, dans le bungalow près du lac artificiel... Une certitude absolue. Leurs destins étaient irrémédiablement liés.

— Jord ! C'est prodigieux...

La main de Lydia serrait doucement la sienne. Une luminescence fabuleuse naissait quelque part sous la surface de la mer, qui se mit soudain à bouillonner devant eux, alors que les rouleaux déferlants paraissaient tout à coup se figer dans une immobilité de glace. La lueur se précisait de seconde en seconde, montant vers la surface depuis des profondeurs insoupçonnées. Et brusquement, une sphère orangée émergea des flots, rayonnant autour d'elle une lumière légèrement fluctuante. A quelques centimètres de la surface, elle glissait silencieusement vers eux.

— Nie bougez pas, recommanda la voix mentale de Shan-Aya. Vous ne risquez rien.

L'énorme boule lumineuse n'était plus qu'à quelques mètres d'eux, et sa lueur rayonnante effaçait la silhouette imprécise d'où émanaient les pensées rassurantes. Jordan et Lydia clignaient des paupières sous l'effet de cette lueur orangée qui était en train de les absorber lentement en son sein. Ils eurent la sensation d'échapper à toute notion de pesanteur, et le paysage qui les entourait ne leur apparut plus qu'à travers une sorte de voile lumineux.

— Nous sommes à l'intérieur de... de cette sphère étrange, n'est-ce pas ? interrogea Jordan.

— Un véhicule, Jord, répondit Lydia. Regarde, nous retournons vers la mer...

Jordan ressentit une brève angoisse quand l'étonnante sphère au centre de laquelle ils se trouvaient maintenant, s'enfonça à nouveau dans les flots. Il n'aurait su définir clairement la façon dont il percevait maintenant l'environnement extérieur. Ils flottaient dans le vide, délivrés de la perception du poids de leur corps, et l'océan était en train de se refermer sur eux, de l'autre côté de la paroi transparente de la sphère. Ils ne voyaient plus la silhouette immatérielle de Shan-Aya, mais les pensées de la princesse pénétraient toujours leur esprit :

— Loin, très loin dans ces profondeurs liquides, existe un secret qui vous sera révélé, à vous dont je connais maintenant les moindres sentiments... D'autres ont cherché ce formidable secret, et le cherchent encore. Si ceux-là accédaient à la connaissance suprême des dynasties anciennes, ce serait la fin de toute cohérence dans l'Univers... J'ai besoin de vous pour sauver un peuple aujourd'hui opprimé...

— Les Cavaliers Noirs !... gronda Lydia en serrant les poings. Ce sont eux, n'est-ce pas?

— Les hordes sauvages d'Acania ne sont pas seuls en cause, hélas, émit la pensée de Shan-Aya. Mais vous comprendrez... Vous connaîtrez l'histoire des Zœriens avant d'atteindre la cité merveilleuse enfouie depuis des siècles dans les profondeurs de cet océan...

Jordan sentit un curieux frémissement le parcourir des pieds à la tête. Il distinguait un fond marin couvert d'algues qui prenaient des couleurs merveilleuses dans la luminosité émanant de la sphère. Des poissons multicolores fuyaient dans toutes les directions. Mais le monde sous-marin s'estompait déjà, et les images qu'il enregistrait machinalement devenaient de plus en plus floues.

— C'est comme un rêve, murmura-t-il.

— L'approche de la connaissance, Jordan... Laissez-vous aller sans crainte. Nos trois pensées sont maintenant intimement mêlées...

Jordan ferma les yeux et se laissa emporter par un délicieux tourbillon. Ce n'était pas la nuit, derrière l'écran de ses paupières fermées. Seulement une autre vision...

Une vision qui naissait au plus profond de son subconscient, baigné par les pensées mélangées de Lydia et de Shan-Aya...

Des pensées qui écrivaient en lui la prodigieuse histoire du peuple de Zoria...

Un silence de mort venait d'accueillir la sentence prononcée, comme le voulait la Loi, par le Troisième Elu du Conseil des Sages. Personne dans l'assistance ne pouvait douter que la condamnation à l'exil sur ce qu'était devenue la planète Acania, équivalait, en fait, à une condamnation à mort pour les Révoltés vaincus... Un millier d'hommes et de femmes qui avaient cru pouvoir braver la Loi zorienne et utiliser les Forces Interdites pour leurs desseins personnels. Leur soif de pouvoir — un pouvoir qu'ils avaient espéré étendre à la Terre entière, dans un premier temps — les avait amenés là, devant la Chambre d'Accusation, dont le verdict avait été juste, mais sans pitié...

— La sentence est exécutable immédiatement, prononça le Premier Elu d'une voix sans timbre. Les prisonniers seront emmenés dès maintenant vers la porte dimensionnelle, qui les mettra en communication avec ce monde auquel ils ont eux-mêmes volé sa lumière... A eux de tenter d'y survivre, s'ils le peuvent.

Les gardes rassemblèrent le troupeau pitoyable d'hommes et de femmes enchaînés les uns aux autres qui venaient d'écouter sans la moindre réaction la sentence de leurs juges. Ils savaient depuis longtemps qu'ils n'auraient aucune pitié à attendre des Sages de la Deuxième Dynastie. Ils avaient perdu, et leur race serait maudite à jamais...

Us quittèrent l'immense salle du temple sous la conduite des gardes armés, et débouchèrent dans la lumière du soleil, sur le grand parvis dallé où s'étaient rassemblés les Terriens du petit peuple des Quechuas. Un des hommes enchaînés qui marchait en tête du cortège s'immobilisa soudain, et cria :

— Terriens! Vous comprendrez un jour que ces dieux que vous vénérez vous ont bernés I... Ils ne sont pas des dieux !

Les autres le poussèrent en avant, et il reprit sa marche, pliant sous le poids de ses chaînes. Devant eux, les montagnes dressaient vers le ciel leur barrière infranchissable. Ils marchaient vers ces montagnes couronnées de nuages, mais tous savaient qu'ils ne les atteindraient jamais. Avant, bien avant, il y avait la « porte »... Une porte qui allait s'ouvrir pour eux sur un monde sans espoir...

Au sommet de la plus haute tour du temple, le Premier Elu fixait le grand écran panoramique d'un regard voilé par une souffrance infinie. La longue cohorte des prisonniers marchait maintenant vers l'arc de lumière qui effaçait les sommets enneigés.

Les gardes s'immobilisèrent à la limite de la zone lumineuse, et les chaînes des prisonniers tombèrent d'elles-mêmes quand ils franchirent le seuil fatidique. Certains tentèrent bien de faire demi-tour, mais il était déjà trop tard, et ils disparurent comme les autres au milieu du tourbillon scintillant qui prenait naissance sous l'arc éblouissant.

Le Premier Elu attendit un long moment, puis son bras se tendit vers un bloc de matière translucide posé devant lui, sur un socle d'or massif. Ses doigts effleurèrent la surface lisse et tiède, sans que son regard ne quitte l'écran. Là-bas, au pied des montagnes, l'arc de lumière pâlissait rapidement.

— Père... Où sont-ils, maintenant ? questionna un jeune garçon au crâne rasé qui se tenait immobile, à droite du Premier Elu.

— Sur un monde que leur folie a condamné aux ténèbres, mon fils, murmura le Sage. Souviens-toi toute ta vie que l'être humain, quel qu'il soit, n'a pas le droit de s'approprier une puissance qui n'appartient qu'au Maître de l'Univers... Viens, je puis maintenant te montrer une chose merveilleuse et redoutable. Cette chose qu'avaient réussi à inventer ceux qui se sont révoltés contre nos lois. Au prix de la mort d'une étoile merveilleuse, œuvre du Très-Haut...

Il entraîna le jeune garçon vers une paroi sombre qui devint légèrement transparente à leur approche.

— Ne touche pas à cette paroi, fils, murmura l'homme. Regarde seulement...

Une fantastique lueur vivait de l'autre côté de la paroi opacifiée, au cœur d'un gigantesque cristal dont les milliers de facettes scintillaient parfois sous l'effet d'une fabuleuse luminosité interne au minéral.

— Sous l'impulsion de ces gens que nous avons condamnés aujourd'hui, ce cristal a capté un jour la puissance infinie d'une étoile de l'Univers, appelée Plydia... Tu sais déjà que ce monde sur lequel nous vivons depuis un certain temps n'est pas le nôtre... Tu sais également qu'il est habité par des races très diverses, auxquelles nos lois nous interdisent de nous mêler. La Terre vit encore ses premiers âges, fils, et nous n'avions pas le choix quand la grande nef des Survivants zoriens a dû se poser dans cette contrée. Nous avions quitté notre monde parce que son existence était condamnée, et nous devions en chercher un autre pour perpétuer notre civilisation. Mais tout voyage doit comporter des étapes. La Terre fut une de ces étapes, mon fils. Mais nous ne pouvions espérer nous y établir, parce qu'elle était déjà occupée, et que nul n'a le droit de modifier l'œuvre du Maître... Il y a déjà longtemps que nous aurions dû reprendre notre course dans l'espace, mais le peuple des Survivants était épuisé par de longues années de recherches infructueuses. Nous avons peut-être attendu trop longtemps. Oui, nous sommes peut-être restés trop longtemps au milieu de ce petit peuple des Quechuas qui nous considèrent comme des dieux venus du ciel... Certains d'entre nous ne voulaient plus repartir. Ils voulaient que nous apportions à des êtres qui ne sont pas prêts à les recevoir, une partie de nos connaissances. En fait, ils voulaient surtout asservir ces races en pleine évolution qui peuplent la Terre, et devenir les maîtres d'un monde qui ne peut en aucun cas devenir nôtre. Ils se sont révoltés contre l'autorité, et ils ont essayé de créer, en secret, un élément qui leur permettrait d'imposer à ce monde leur puissance...

— Ce cristal ? murmura le jeune garçon.

— Oui. Ce cristal..., soupira le Premier Elu. Il aurait pu conférer à ceux qui en possédaient le secret une puissance pratiquement infinie, grâce à l'énergie qu'il a captée. Ou plutôt... qu'il a volée à une étoile...

Le Premier Elu laissa échapper un soupir :

— Ce secret n'appartient pas aux humains, mon fils.

— Il faut le détruire, alors ? émit le jeune garçon.

— Il est indestructible... Il continuera à vivre longtemps. Une vie ralentie, certes — c'est tout ce que nous avons pu faire — mais nul ne sait quand il s'éteindra...

Et à tout moment, un être connaissant son secret pourrait le réactiver, et disposer alors de pouvoirs illimités ou presque.

— C'est terrifiant, père ! Que peut-on faire pour que ce secret ne tombe jamais entre des mains irresponsables?

Le Premier Elu posa sa main blanche et fine sur l'épaule de l'enfant, et l'obligea à se détourner du fascinant spectacle :

— Nous allons partir, mon fils. Il est temps pour nous de quitter ce monde, qui doit poursuivre son évolution normale. Mais auparavant, cette cité que nous avons bâtie disparaîtra de la surface du globe. Tout est prêt... Les hommes de la Terre trouveront peut-être un jour cette Cité, dans quelques milliers d'années, mais alors, le cristal ne sera plus qu'un simple minéral. Nous emporterons son secret avec nous...

— Et les autres, père ? Les Révoltés... S'ils survivaient, dans ce monde glacial, pourraient-ils revenir, un jour ?

Le Premier Elu secoua la tête :

— Non, mon fils... Tous ceux que nous avons projetés vers Acania, après la sentence des Sages, ont franchi une porte dimensionnelle dont ils ignorent le secret. La seule communication qui existe encore entre cette cité et la planète mourante qu'est Acania est ce que nous appelons un canal dimensionnel. Mais il est à sens unique. De plus, notre science nous a permis d'isoler Acania du reste de l'Univers... Nul ne peut revenir de ce monde, dont le soleil n'est plus qu'un pâle reflet de celui que tu peux contempler ici...

Il soupira de nouveau :

— Un jour, tu connaîtras toi aussi notre science. Et tu apprendras à ne l'utiliser que pour le bien de ton peuple... Maintenant, il va falloir annoncer à ce peuple que nous quittons la Terre, pour toujours...

Jordan ouvrit les yeux, avec la certitude qu'il était bel et bien resté éveillé. Il regarda Lydia, qui flottait près de lui, les traits détendus. La jeune fille lui sourit :

— Nous avons fait un formidable bond dans le passé, n'est-ce pas, Jord?

— Je le crois en effet. Dans le passé, ou... ou dans les propres souvenirs d'une race étrange !

Il se mit à rire :

— Mon vieux professeur avait raison quand il affirmait qu'un peuple venu du cosmos avait probablement visité les Andes !

Il regarda autour de lui. Il n'avait plus la sensation qu'ils se déplaçaient toujours dans l'élément liquide.

— On dirait que la sphère ne bouge plus, dit-il.

— Parce que nous sommes arrivés à destination, Jord, murmura calmement Lydia.

— Comment peux-tu affirmer une chose pareille ? demanda ce dernier.

Le sourire de Lydia Benson s'accentua :

— Tu oublies que je suis en contact depuis plus longtemps que toi avec Shan... Jusqu'à maintenant, je n'avais de ce contact mental qu'une perception imprécise, mais tout semble s'être accumulé dans mon subconscient, ces derniers mois.

Elle lui prit la main :

— Viens, Jord. Nous pouvons maintenant sortir de la zone d'influence de la sphère. Sais-tu où nous sommes ?

Jordan secoua la tête :

— Non. Quelque part sous la mer, j'imagine. Tu es certaine que nous pouvons sortir de la sphère sans danger ?

— Certaine. Tu sais, Jord... Ce tremblement de terre, l'an passé... Celui qui a pratiquement détruit toute la région de Nazca. Ce n'était pas un hasard...

Et ce n'est pas un hasard non plus si l'ancienne cité des Zoriens est maintenant accessible aux Terriens que nous sommes. Le tremblement de terre a dégagé une faille dans le relief sous-marin. C'est de cette faille qu'est jaillie la sphère, Jord.., Parce que Shan m'a appris à maîtriser certaines forces auxquelles peuvent obéir les choses de cette cité...

— Tu veux dire que la cité dont parlait le...

Il fit un effort pour puiser dans des souvenirs qui ne lui appartenaient pas vraiment. Ces souvenirs créaient en lui un curieux déséquilibre entre le vécu et l'imaginaire, mais il finirait par s'y habituer.

— Le Premier Elu, acheva-t-il péniblement. Cette cité aurait disparu sous la mer, il y a plus de mille ans.

— Avec le secret terrifiant qu'elle renfermait, oui, Jord. Et elle serait encore inaccessible aux Terriens s'il ne s'était pas produit un événement terrible sur ce monde qu'à dû fuir la princesse Shan-Aya, dernière représentante des Zoriens de la troisième dynastie, et héritière de la connaissance suprême des Sages... Viens, Jordan. Le temps nous est compté.

Ils marchèrent, ou plutôt ils eurent l'impression de glisser vers la paroi de lumière, qu'ils franchirent sans ressentir autre chose qu'un bref picotement sur toute la surface de leur corps, qui reprenait son poids normal.

Alors, ce qu'ils découvrirent les cloua sur place...

CHAPITRE X

Le spectacle avait quelque chose de féerique.

— Une ville..., murmura Jordan. Une véritable ville au fond de la mer !

— Oui, Jord. Une cité bâtie il y a plus de mille ans par les Zoriens, intervint Lydia. Des humains venus d'une autre galaxie, détruite par un cataclysme naturel, et qui ont débarqué un jour sur la Terre, parce qu'ils étaient à bout de ressources. Avant de repartir pour une nouvelle exploration du cosmos, à la recherche d'un monde vierge où ils pourraient s'établir définitivement, ils ont vécu un certain temps au milieu du peuple Quechua. Et ils ont bâti, quelque part sur la côte, dans la région de Nazca, cette cité qu'ils ont baptisée Machi-Paca, en souvenir d'un des leurs, mort avant d'avoir atteint la Terre. Ils ont apporté aux Indiens primitifs un peu de leur civilisation, mais nous sommes sans doute les premiers Terriens à pénétrer en ces lieux.

Jordan ne s'étonnait pas de ces connaissances que lui transmettait maintenant Lydia. Tant de choses devenaient claires dans son esprit.

— C'est Shan-Aya qui t'a révélé tout cela, n'est-ce pas ? dit-il dans un sourire.

Lydia regardait les alignements de maisons toutes simples, blanches sous la luminosité qui paraissait provenir du dôme transparent recouvrant la ville. Au-delà du dôme, s'étendait l'immensité sous-marine du Pacifique. Et ils pouvaient distinguer les lèvres d'une faille rocheuse qui paraissait s'ouvrir dans la mer comme pour offrir ce formidable joyau de lumière qu'était Machi-Paca...

— Shan-Aya m'a révélé bien d'autres choses encore, murmura Lydia. J'ai vécu, par épisodes, le malheur de son peuple. Mais c'est seulement maintenant que ces souvenirs qui ne m'appartiennent pas se révèlent vraiment à moi.

Ils s'éloignèrent de la sphère qui n'était plus maintenant qu'une masse inerte et grise, immobilisée au centre d'une vaste esplanade. Jordan s'approcha de la paroi lisse et transparente du dôme. Des poissons merveilleux évoluaient paisiblement de l'autre côté de la paroi, entre les amas coralliens aux couleurs éclatantes. Un immense champ d'algues s'étendait à l'infini.

— Il ne faut pas nous attarder, Jord, émit la jeune fille. Nous devons chercher quelque chose dans cette ville.

— Quoi ? demanda Jordan.

— Je l'ignore, mais toi, tu le sais, n'est-ce pas?

Il y avait soudain une sorte d'inquiétude voilée dans sa voix. Jordan fronça les sourcils. Quelque chose remuait au plus profond de son subconscient. Ce fut soudain comme une illumination, et il sentit son cœur battre plus vite.

— Shan!... Shan-Aya! C'est elle qu'il faut trouver, Lydia. Elle est ici ! Elle est quelque part dans cette ville sous-marine !

Lydia secoua la tête :

— C'est impossible, Jord ! Cette cité a été condamnée il y a plus de dix siècles, et s'est engloutie dans les flots après le départ des Zoriens ! Nul n'a pu y pénétrer depuis...

Jordan s'excitait à vue d'oeil, certain de ne pas s'être trompé. Quelque chose lui disait qu'il ne pouvait pas se tromper.

— Nous n'avons qu'une connaissance forcément fragmentaire de l'histoire des Zoriens, plaida-t-il. Mais je suis certain que Shan est revenue, Lydia.

— Pourquoi ne nous aurait-elle pas révélé sa présence ici, alors ? objecta la jeune femme.

— Je l'ignore, soupira Jordan. Mais il faut chercher ! C'est curieux, j'ai l'impression que tout ces fragments de connaissance qui sont en nous vont finir par s'assembler pour faire un tout parfaitement cohérent.

Lydia paraissait réfléchir intensément. Elle toucha le bras de son ami :

— Attend, Jord... Il me semble que... Quelque chose me revient à l'esprit. Quand j'étais en contact mental avec Shan-Aya, je ressentais comme une angoisse sourde. Une angoisse qui devait être la sienne, Jord ! Comme si... oui, comme si ces pensées qu'elle m'adressait à travers l'espace s'accompagnaient, pour elle et pour moi, d'un danger mortel... Parfois, le contact s'interrompait brusquement, et je ressentais alors une présence invisible. Une présence étrangère, dangereuse...

— Huan Tapac ? interrogea Jordan.

Lydia secoua la tête :

— Non. Lui, c'était autre chose. Il me fascinait... Mais j'ai ressenti cette angoisse bien avant son apparition. Au fait... qu'est-il devenu?

— Je n'en sais rien. Il était paralysé par une décharge tétanisante quand nous avons dû fuir le temple où ils te retenaient prisonnière. Il te tenait sous son emprise et... Bon sang! Je crois que j'ai compris, Lydia ! Les pensées de Shan ! Les autres... Les Cavaliers Noirs et le type au crâne rasé... Ils devaient être en mesure de les capter, avec les appareils que j'ai pu voir dans le temple ! Ils attendaient que Shan se manifeste une nouvelle fois. Tout se tient, je te dis! Les révélations faites à ton père, par ton intermédiaire, c'était Shan-Aya qui te les dictait. Et si Huan Tapac a débarqué à la base, en obligeant Bart à croire qu'ils se connaissaient depuis longtemps, c'est parce que les autres avaient pu localiser le point de contact entre les pensées de Shan et les tiennes ! Voilà pourquoi Shan avait peur !

Il triompha :

— Et voilà pourquoi elle n'a pas pris le risque de nous révéler, avant notre entrée dans cette cité, qu'elle s'y trouvait ! Elle est ici, Lydia...

— Bravo, Jord! lâcha la jeune fille. Brillante démonstration. Allons-y. Le temps passe, et les autres n'ont certainement pas lâché prise...

— Je doute qu'ils soient maintenant en mesure de nous atteindre, là où nous sommes, ricana Jordan. A mon avis, l'arrivée des gars de la Sécurité a dû quelque peu perturber leurs plans. Ils ne doivent pas tenir à agir au grand jour! Et sans leurs appareils électroniques, probablement détruits à l'intérieur du temple, ils doivent être un peu gênés aux entournures ! J'espère seulement que Sven a compris ce qu'il devait faire.

Un sourire étrange apparut sur les lèvres de Lydia. Son visage venait soudain de changer d'expression.

— Il a parfaitement compris, Jord, dit-elle d'une toute petite voix.

Tout en marchant vers une ruelle tracée entre les pâtés de maisons cubiques, Jordan lui jeta un regard surpris.

— J'aime bien Sven, murmura Lydia.

— Pourquoi dis-tu cela maintenant? Tu connais Sven depuis quelques heures à peine !

— C'est vrai, reconnut Lydia. Je n'avais jamais fait attention à lui, auparavant, mais il s'est penché sur moi, quand nous étions dans ce boyau sombre, sous le temple... Il m'a caressé le front avec une telle tendresse... C'est idiot, n'est-ce pas? Mais je crois que cette fois...

Jordan songeait tout à coup à Shan-Aya. Il pouvait maintenant recréer le souvenir de son visage sur l'écran de sa mémoire.

— J'ai l'impression que Shan-Aya a tissé autour de nous d'étranges filets..., soupira-t-il. En somme, tu aimes Sven, n'est-ce pas? Et moi... moi, je suis bêtement amoureux d'une femme venue d'ailleurs, et qui n'existe peut-être que dans mon imagination !

Lydia lui prit la main, dans un mouvement spontané.

— Elle existe, Jordan, et nous la trouverons, affirma-t-elle avec force.

La ville n'était pas aussi vaste qu'ils l'avaient cru au premier abord, mais elle avait quand même pu abriter quatre ou cinq mille personnes. Il n'y avait plus que des témoignages discrets de la vie de ceux qui avaient habité cette cité, et toutes les maisons qu'ils purent visiter étaient vides. En partant, les Zoriens n'avaient rien laissé derrière eux... Alors qu'ils commençaient à éprouver un certain découragement, Jordan découvrit une sorte de tour de section carrée, qui semblait s'élever jusqu'au dôme. Il ne l'avait pas remarquée jusqu'alors à cause d'un étrange phénomène dû sans doute à la réflexion de la lumière émanant du dôme, sur les couches liquides, à l'extérieur, et qui faisaient parfois disparaître à leurs yeux certaines parties de la cité.

La vision de cette tour déclencha en lui le souvenir d'un homme habillé d'une longue robe rouge, se tenant près d'un enfant au crâne rasé qu'il tenait par l'épaule...

— Le Premier Elu, gronda-t-il, sentant l'espoir renaître. Il devait se trouver au sommet de cette tour quand il a montré ce mystérieux cristal à l'enfant i

Lydia s'était laissée tomber sur un bloc de matière pâle, au pied d'un arbre dont le tronc paraissait fossilisé.

— Vas-y sans moi, Jord, gémit-elle. Je suis épuisée. Cela fait des heures que nous cherchons...

Il la regarda d'un drôle d'air. La jeune fille dodelinait de la tête, comme si elle allait soudain s'endormir.

— Ne crains rien, Jord, dit-elle d'une voix éteinte. Ici, nous ne risquons rien, au moins pour le moment. Les autres ont momentanément perdu notre trace. Même s'ils découvraient maintenant cette ville qu'ils cherchent depuis si longtemps, ils ne pourraient pas y pénétrer... Va, ne t'inquiète pas pour moi. Je t'attendrai ici. Je suis si bien...

Jordan hésita un instant, mais une force invincible l'attirait maintenant vers la tour. Il fit volte-face, et se dirigea à grands pas vers l'ouverture qu'il devinait à la base de la tour.

Un bruit léger se produisit à son approche, et il regarda avec stupeur s'effacer devant lui un panneau de métal qui ressemblait à de l'or pur. Par moments, il avait peine à croire que cette cité était vraiment enfouie au fond de l'océan depuis plus de mille ans. Tout semblait encore fonctionner normalement, et l'air qu'il respirait était d'une pureté étonnante. Il pénétra dans le vaste hall qui occupait toute la base de la tour, et s'approcha d'un bloc central, fait d'une matière translucide. Il y avait un orifice sombre, dans le plafond du hall, à la verticale du bloc, haut d'une cinquantaine de centimètres. Il contourna l'espèce de socle et découvrit les deux marches qui permettaient visiblement d'y accéder. Il posa le pied sur la première marche, et l'ensemble s'illumina aussitôt d'une luminosité douce, tandis qu'un léger bourdonnement naissait quelque part au cœur de la tour. Jord sentait qu'il devait prendre pied sur le socle. Une attirance qu'il ne cherchait même pas à s'expliquer. Il gravit les deux marches, et l'air se mit à vibrer autour de lui. Une paroi impalpable l'isolait maintenant de l'extérieur. Elle s'était créée spontanément dès qu'il s'était retrouvé au centre du socle, qui commença à s'élever sans bruit, pour pénétrer dans l'orifice ouvert dans le plafond.

Les ténèbres enveloppèrent l'étrange ascenseur.

« Système anti-gravité », songea Jordan, parfaitement calme.

Il ne ressentit aucune décélération mais constata au bout d'une minute environ que la paroi impalpable était en train de disparaître. Le socle venait d'émerger au milieu d'une salle au sol brillant, baignant dans une pénombre reposante pour les yeux. Il attendit un instant, regardant autour de lui avec une certaine incrédulité. Une multitude d'appareils inconnus encombrait le local, qui pouvait mesurer une vingtaine de mètres de côté ; la section approximative de la tour. De larges baies transparentes donnaient sur l'extérieur, et il devinait la paroi bombée du dôme de protection qu'effleuraient toujours de grands poissons paisibles... Il quitta le socle et hésita un instant sur la conduite à tenir.

— Pourquoi suis-je ici? demanda-t-il tout haut, sans grand espoir d'obtenir une réponse.

Les appareils bourdonnaient doucement autour de lui. Des écrans cathodiques étaient parcourus de fluctuations régulières. Jordan se déplaça. Ses bottes d'alcron faisaient sonner la surface lisse du sol, dont la coloration changeait sans cessé. Les parois elles-mêmes rayonnaient une lueur changeante, passant par toutes les couleurs de l'arc-en-ciel.

Alors qu'il contournait un ensemble d'appareils, un bref glissement le fit se retourner brusquement, nerfs tendus à l'extrême. Un long bras articulé venait de se déplier dans sa direction, et une étrange vibration l'enveloppa des pieds à la tête. Elle semblait provenir de l'antenne parabolique prolongeant le bras articulé. Une antenne au centre de laquelle dardait une pointe auréolée d'étincelles bleues... Pendant quelques secondes, Jordan se sentit incapable de bouger un cil. Il sentait confusément qu'un mystérieux appareillage se livrait sur lui à une sorte d'investigation. La vibration cessa soudainement, et l'antenne se détourna de lui par saccades, tandis que le bras se repliait, et réintégrait un logement pratiqué dans l'un des énormes appareils. Jordan retrouva presque aussitôt la liberté de ses mouvements et respira profondément, à plusieurs reprises, pour tenter de calmer les battements désordonnés de son cœur. Un déclic nettement perceptible se produisit dans son dos, et une voix aux inflexions métalliques résonna dans la salle :

— Tu as pu arriver ici, étranger, et nous savons maintenant que tu appartiens à la race des humains qui peuplent la Terre... Ne pose pas de questions. Je ne suis qu'une machine. Je viens seulement d'intégrer ta propre langue à mes circuits et je suis uniquement habilitée à te transmettre un message dans cette langue.

La voix impersonnelle semblait se matérialiser dans le vide, entre les appareils électroniques en fonctionnement. Elle s'était exprimée dans un anglais parfait. Au terme d'une ou deux secondes de silence, elle reprit :

— Tu dois maintenant te diriger vers le grand générateur qui se trouve au fond de cette salle...

Jordan regarda autour de lui. Une partie de la salle s'illuminait d'une lueur plus vive, révélant une étrange construction formée de tubes curieusement enchevêtrés autour d'une carcasse centrale s'évasant en corolle jusqu'au plafond, vingt mètres au moins au-dessus du sol. Il se mit en marche. La voix reprit :

— Tu peux maintenant contourner le générateur, étranger...

Jordan obéit, et s'immobilisa presque aussitôt, le cœur étreint par une émotion violente. Shan-Aya était là, à quelques pas de lui, allongée les yeux clos au creux d'une sorte de sarcophage de matière inconnue. Une matière à la transparence rosée. Des volutes de brouillard dense erraient autour de son corps rigide, enveloppé de voiles bleutés, et débordaient parfois du curieux réceptacle pour venir ramper au ras du sol, où elles finissaient par disparaître... Les longs cheveux noirs de la jeune femme étaient étalés de part et d'autre de son visage.

— Attention, étranger... Tu peux ramener la princesse à la vie normale, maintenant. Mais sache que tu risques ta propre vie en approchant de ce réceptacle... La princesse Shan-Aya ne peut être accessible qu'à un seul être... Tu es peut-être celui qu'elle attend. Dans le cas contraire, prépare-toi à mourir...

Il y eut un nouveau déclic, et le bourdonnement lancinant des appareils sous tension reprit possession de l'immense salle. Jordan ne pouvait plus détacher ses yeux du réceptacle. Shan-Aya ne pouvait être accessible qu'à un seul être...

Il respira profondément, et se décida à faire les derniers pas qui le séparaient du réceptacle.

Shan-Aya attendait depuis si longtemps...

CHAPITRE XI

D'abord, il ne se passa rien. Jord s'était approché du réceptacle translucide et contemplait le visage détendu de la jeune femme. Un sourire imperceptible et figé étirait les lèvres sensuelles de Shan-Aya, et la luminosité rosée donnait à sa peau bronzée une carnation étonnante. Jordan tendit le bras, et ses doigts effleurèrent le bord du réceptacle. Il retira aussitôt sa main, avec un sursaut de surprise. La matière rigide était glacée !

Alors une sorte d'éclair traversa son esprit :

« Etat hibernatoire... »

Oui, c'était cela ! Shan-Aya vivait, mais d'une vie latente, dans le froid intense du réceptacle...

Il se demanda ce qu'il devait faire, maintenant. En tout cas, il était toujours vivant, et il ne s'était rien passé quand il s'était approché du réceptacle.

Comme pour répondre aux questions qu'il se posait, la voix impersonnelle se manifesta à nouveau :

— Les dispositifs qui protègent la princesse Shan n'ont pas fonctionné, étranger. C'est donc que tes intentions sont pures... Tu peux maintenant contourner le réceptacle.

Jordan obéit, et découvrit alors un pupitre de métal satiné, solidaire de l'étonnant sarcophage. Un voyant rouge émettait des tops lumineux à intervalles réguliers.

« Les battements de son cœur », songea Jordan.

— Enfonce la touche de couleur verte, étranger, ordonna la voix.

Jordan n'hésita pas une seule seconde et son doigt pressa la touche indiquée, sur la face avant du pupitre incliné. Presque aussitôt, la lueur rosée qui baignait le corps immobile de Shan-Aya augmenta d'intensité, et il sembla à Jordan que les volutes de brouillard dense qui stagnaient à l'intérieur du réceptacle régressaient nettement, comme si le brouillard se concentrait sur lui-même.

— Maintenant, il faut attendre, précisa la voix de la machine. Ce ne sera pas long.

Des frémissements légers commencèrent à agiter le corps de la jeune femme, sous les voiles légers. Jordan ne pouvait détacher son regard du visage de Shan-Aya. Le temps n'existait plus pour lui. Une sorte de miracle était en train de s'accomplir devant lui. Comme une naissance...

Un peu plus tard, Shan-Aya ouvrit les yeux. Elle battit des paupières dans la lueur rosée qui s'accentuait de plus en plus. Ses yeux paraissaient immenses. Ils étaient mauves comme l'espace, et ils se mirent vraiment à vivre quand ils se posèrent sur l'homme immobile. Ils souriaient, et Jordan avait du mal à maîtriser l'émotion qui déferlait en lui. Il voulut se pencher vers la jeune femme, mais une pensée rapide traversa son cerveau :

— Non, Jordan... Pas encore...

Maintenant, le temps s'écoulait pour Jordan avec une lenteur exaspérante. Il éprouvait la sensation qu'il avait attendu sa vie durant cet instant merveilleux. ..

Shan bougea enfin légèrement. Le processus de réanimation semblait maintenant s'accélérer. Elle remua le bras droit, fit jouer ses longs doigts fins, et ses lèvres remuèrent. Jordan se pencha vers elle, attentif au mouvement de ses lèvres.

— C'est... presque terminé, maintenant...

Il prit la main qu'elle tendait vers lui, et la pressa doucement entre les siennes.

— Shan... Que dois-je faire, maintenant? demanda-t-il.

Elle lui sourit, et ce sourire l'emplit d'une joie immense.

— Je t'aime, Shan, murmura-t-il. Je t'aime... depuis toujours, n'est-ce pas ?

Le sourire s'accentua :

— Peut-être, Jordan... Certaines choses sont sans doute écrites au cœur de l'Univers...

Cette fois, il n'avait pas eu besoin de se pencher vers elle pour capter le son de sa voix. Une voix chaude et prenante, teintée d'un imperceptible accent.

— Tu parles notre langue ? s'étonna Jordan avec un temps de retard.

— J'ai eu tout le temps de l'apprendre, murmura la jeune femme. Cela fait si longtemps que je suis ici...

Elle se redressa lentement, mais retomba sans forces, avec un petit rire perlé.

— Je ne suis pas encore très vaillante, constata-t-elle.

— Je vais t'aider, décida Jordan. Là... Doucement.

— Maintenant, cela va aller, dit-elle.

Il l'aida à quitter le réceptacle, et la luminosité rosée commença à faiblir. Debout, elle tituba un peu, et dut s'appuyer contre lui. Le contact de son corps chaud et souple provoqua chez Jordan un délicieux vertige :

— Shan...

Elle était légèrement plus petite que lui, et elle s'écarta un peu, posant un doigt en travers de ses lèvres :

— Plus tard, Jord...

Elle rit de nouveau :

— C'est bien ainsi que t'appellent tes amis, n'est-ce pas? Lydia... Sven, Bart et Lilh Benson... Je les connais tous, tu sais... A travers les pensées de Lydia.

Jordan avait du mal à réaliser.

— Comment tout cela est-il possible ? soupira-t-il.

— C'est une longue histoire, Jord...

Le visage de Shan s'était soudain rembruni.

— Où est Lydia ? demanda-t-elle.

Jordan se rendit compte qu'il avait complètement oublié la jeune fille !

— Je l'ai laissée là, dans la cité. Elle était fatiguée. ..

Le sourire reparut sur les lèvres de Shan-Aya :

— Elle n'était pas réellement fatiguée, Jord... Mais il ne fallait pas qu'elle pénètre dans cette tour. Toi seul devait arriver jusqu'ici.

Elle désigna le sarcophage vide :

— Toi seul pouvait approcher du réceptacle, Jord. Parce qu'il existe entre nous un lien que pouvaient identifier les machines complexes qui veillent depuis de longs mois sur ma sécurité. Tout autre que toi aurait été foudroyé dès qu'il se serait approché du réceptacle... Lydia va nous rejoindre, maintenant. Elle ne risque plus rien.

Jordan paraissait réfléchir.

— Ce lien dont tu parles..., émit-il. C'est toi qui l'a créé, n'est-ce pas?

— Il s'est créé de lui-même, Jordan. Je peux faire beaucoup de choses qui t'étonneraient sans doute, mais je ne saurais pas inventer l'amour... Je t'ai connu à travers Lydia, Jord. Et je n'ai fait qu'utiliser cet amour qui est né spontanément entre nous, alors que nous ne nous étions jamais rencontrés. Au début, il n'était pour moi qu'un moyen comme un autre d'amener ici un être capable de m'aider... Maintenant...

Elle se détourna pour regarder vers le centre de l'immense salle. Lydia venait d'apparaître, et regardait autour d'elle d'un air ahuri. Ils s'avancèrent vers elle, et la jeune fille se détendit en voyant Jordan. Un sourire paisible éclaira son visage.

— Je savais que tu trouverais Shan, dit-elle.

Les deux femmes se regardaient avec une sorte d'intensité joyeuse.

— Je t'aurais reconnue entre mille, murmura Lydia. Tu es très belle, Shan. Plus belle encore que je ne l'imaginais.

Un sourire complice erra sur les lèvres de Shan-Aya :

— Tu es très belle également, Lydia. Sven a beaucoup de chance...

— Tu sais cela également ? s'étonna Jordan. J'aimerais comprendre ! Tu étais en hibernation, n'est-ce pas?

— C'est vrai, Jord. Mais une hibernation un peu spéciale, que tes semblables concevraient difficilement, au stade de connaissances où ils sont parvenus. Venez, nous ne devons pas rester ici, maintenant. Je vais vous expliquer.

Elle les entraîna vers le fond de la salle. Une porte coulissa à leur approche, révélant une sorte de rampe en pente douce sur laquelle ils prirent pied. En fait, Jordan eut l'impression que leurs pieds ne reposaient pas réellement sur la surface solide. Et il se rendit compte qu'ils se déplaçaient maintenant vers le haut, sans avoir besoin de faire le moindre mouvement...

Shan-Aya reprit :

— Tout a vraiment commencé après le départ des Zoriens de la Terre, peu de temps après que les Révoltés aient été bannis, à travers la porte dimensionnelle, vers Acania, ce monde auquel ils avaient volé sa lumière vitale... Machi-Paca, la cité où nous nous trouvons en ce moment-même, a disparu de la surface de la Terre, et le canal dimensionnel qui reliait la Terre à cette lointaine planète baptisée Acania a été détruit. Les Zoriens se sont élancés dans l'espace, à la recherche d'un monde vierge, qu'ils ont fini par trouver, dans une galaxie lointaine. Ils ont tout naturellement appelé ce monde Zoria, et s'y sont installés. Durant deux siècles, notre peuple connut une longue période d'euphorie. La nouvelle Zoria était réellement une planète merveilleuse...

La rampe débouchait dans une nouvelle salle, et Jordan ne put s'empêcher de frémir en découvrant au fond de cette salle le grand panneau de matière teintée dont le souvenir imprégnait toujours sa mémoire. Le Premier Elu du Conseil des Sages zoriens s'était tenu là, dans cette salle, plus de mille ans auparavant, en compagnie d'un jeune garçon au crâne rasé...

Shan-Aya s'était immobilisée à l'entrée de la salle, et elle poursuivit ses explications :

— Mais la période d'euphorie ne devait hélas pas durer. Au début de la troisième dynastie, celle dont je suis maintenant la dernière représentante, de nouvelles révoltes, fomentées par la caste des Jiruyas — dont étaient issus ces gens qui avaient été condamnés au bannissement sur Acania — ont secoué notre nouveau monde, sous l'impulsion de certains nostalgiques d'un passé entré dans la légende. Des êtres sans scrupules qui tentaient une nouvelle fois de s'accrocher à ce secret qu'avaient découvert leurs ancêtres, secret condamné par les Sages des dynasties successives... Ils ont une nouvelle fois tenté de renverser le pouvoir, mais ils ont échoué. Ils ont été jugés, et condamnés de la même façon impitoyable que leurs ancêtres... Un canal dimensionnel de communication à sens unique avec Acania a été de nouveau établi, et les condamnés ont été projetés vers ce monde, sans espoir de retour, parce que seuls les Initiés du Conseil des Sages connaissaient sur Zoria le principe de ces canaux permettant de communiquer directement entre des mondes très éloignés les uns des autres, sans le secours d'un véhicule, quel qu'il soit.

— C'est à la fois prodigieux et terrible, soupira Jordan.

— Oui, murmura Shan-Aya. Terrible pour ces gens condamnés — nous le savons aujourd'hui — à survivre dans un monde livré à la nuit perpétuelle. Un monde privé du rayonnement vital de son étoile, et soumis de ce fait à des conditions de survie inhumaines, et même à une évolution à rebours qui a transformé les bannis en véritables bêtes humaines, obligées de se battre pour subsister... Et finalement, ce sont les Zoriens de l'ancien temps qui ont inventé eux-mêmes ces hordes sauvages qui les dominent aujourd'hui... Il ne m'appartient pas de juger les décisions prises à l'époque par le Conseil des Sages, mais ce que je sais, c'est que le châtiment s'est retourné contre mon peuple, aujourd'hui sous le joug d'un être abject, assoiffé de puissance : Arun-Taya...

Elle parut réfléchir un instant, puis reprit d'une voix soudain altérée :

— Arun-Taya appartient à la caste des Jiruyas. Un être d'une rare intelligence qui aurait sans doute pu apporter beaucoup à notre peuple, s'il n'avait voué cette intelligence à des recherches interdites depuis toujours par nos lois. Un être qui a découvert un jour le secret pourtant bien gardé des transferts dimensionnels...

Un long soupir gonfla la poitrine généreuse de

Shan-Aya, sous le tissu léger de la longue robe de voiles bleutés :

— Arun-Taya avait heureusement axé ses travaux sur l'existence supposée d'un canal dimensionnel reliant Zoria à la planète-bagne Acania, et non sur celui qui existait entre la Terre et Zoria, depuis le départ des Zoriens vers leur nouveau monde. Sinon, nous n'aurions rien pu tenter pour empêcher ce monstre d'arriver jusqu'au secret qu'il convoite : celui du prodigieux cristal toujours enfermé dans cette cité...

Son regard avait dévié une seconde vers la paroi sombre.

— Et Arun-Taya a découvert le principe des canaux dimensionnels, juste à temps pour échapper aux gardes venus l'arrêter. N'ayant d'autre choix, il a franchi la porte dimensionnelle qu'il avait réussi à réactiver, et s'est donc projeté sur Acania... J'ignore ce qui est arrivé ensuite. Tout s'est passé beaucoup trop vite pour que nous puissions prendre le temps d'analyser les faits. Toujours est-il qu'un jour, la porte dimensionnelle s'est matérialisée d'elle-même au centre d'une vaste plaine zorienne, pratiquement inhabitée. Et on a vu bientôt déferler vers les cités, des hordes de cavaliers hirsutes et gigantesques, montés sur des chevaux noirs comme la nuit, et brandissant des épées auréolées de flammes dévorantes... Un Zorien les conduisait.

— Arun-Taya, gronda Lydia, le regard dilaté.

— Mais je croyais que la communication par le canal dimensionnel ne pouvait se faire que dans un seul sens? remarqua Jordan.

— Arun-Taya avait emporté avec lui, outre sa découverte, la plupart des appareils qu'il avait construits dans son laboratoire. Il lui était facile, alors, d'inverser le flux dimensionnel, depuis Acania, pour livrer notre monde à ses hordes...

Un voile de tristesse passa sur les traits de Shan-Aya quand elle poursuivit :

— Les villes zoriennes sont tombées les unes après les autres, après d'horribles massacres. Les Acaniens sont de véritables bêtes féroces, qui n'obéissent qu'à Arun-Taya, en qui ils voient le maître tout-puissant qui leur a rendu la lumière, et leur a offert un monde merveilleux dont parlaient sans doute leurs légendes...

— Mais, vous n'aviez aucun moyen de vous défendre? s'étonna Jordan. Ces cavaliers m'ont semblé plutôt primitifs, et leurs épées flamboyantes sont probablement des armes plus impressionnantes que réellement dangereuses, si je me réfère à votre degré de civilisation.

— Sur Zoria, les armes étaient depuis longtemps bannies, Jord, expliqua Shan-Aya. Elles étaient de toute façon inutiles. La planète était isolée de toute menace extérieure, toute une partie de la Galaxie ayant été, de par la volonté des Sages de la seconde dynastie, projetée dans une dimension parallèle, toujours selon le principe découvert des siècles auparavant. Les armes existantes étaient enfermées dans la capitale, Cuxaya, et de toute façon, les Zoriens n'étaient nullement préparés au combat. Ceux qui ont tenté de résister à l'envahisseur, avec les pauvres moyens dont ils disposaient, ont été impitoyablement massacrés... A Cuxaya, le Conseil des Sages de la troisième dynastie s'est réuni, et ils ont très vite compris que rien ne saurait résister désormais à ces envahisseurs venus d'Acania. De plus, des hommes de la caste des Jiruyas se ralliaient à Arun-Taya, et venaient grossir les rangs de ses troupes déchaînées, encadrant parfaitement les géants montés sur leurs chevaux noirs... Ces êtres issus de notre propre race, et qui ont subi une étrange mutation qui a fait d'eux ce qu'ils sont aujourd'hui. A cette époque, je venais d'accéder à la succession de mon propre père : Tiroun-Aya, Premier Elu du Conseil, et du même coup à la connaissance suprême du terrible secret des Anciens.

Un bref sanglot noua sa gorge :

— Les Sages, tous investis de la connaissance des secrets fondamentaux de notre race, ont compris qu'ils ne résisteraient pas à Arun-Taya, et ils ont unanimement décidé qu'ils devaient disparaître avant que la capitale ne tombe entre les mains des hordes d'Acania. Ils sont tous morts, aujourd'hui... Mais avant de se suicider ensemble, ils ont pu rétablir la communication dimensionnelle avec cette cité, enfouie au plus profond d'un océan. Seule détentrice, désormais, du secret fabuleux des anciens Zoriens, j'ai été placée en état d'hibernation consciente, et projetée ici même par l'intermédiaire du canal dimensionnel.

— Un canal de communication dont Arun-Taya connaissait le principe ! intervint Jordan.

— Exact, Jord... Mais ce canal, les Sages l'ont détruit après mon départ, quand ils ont eu la certitude que j'étais en lieu sûr. Cette destruction a malheureusement provoqué sur Terre un cataclysme localisé, qui a bouleversé une région paisible, et provoqué sans doute d'innombrables morts... Mais nous n'avions guère le choix, hélas. Et il faut songer à ce que deviendraient tous les mondes habités de cette galaxie, si Arun-Taya parvenait à s'emparer de ce secret qu'il recherche avec acharnement... Car il sait maintenant que ce secret n'est pas une légende, et qu'il se trouve quelque part sur Terre. Regardez...

Elle les entraîna vers la paroi sombre.

— Le cristal, dit-elle d'une voix étranglée. Il est là depuis plus de mille ans, et la puissance fabuleuse qui sommeille en lui peut encore bouleverser l'Univers...

CHAPITRE XII

Jordan retrouva la vision surprenante dont était toujours imprégnée sa mémoire. De l'autre côté de la paroi, dont la coloration sombre atténuait la transparence, il devinait la forme conique du cristal, dont il estima la taille à celle d'un homme debout. Il fronça les sourcils et se tourna vers Shan-Aya :

— Dans mon souvenir...

Il hocha la tête en souriant, et corrigea :

— Je veux dire, dans mon esprit..., il me semble que ce... minéral était énorme.

Shan-Aya repoussa une mèche de ses cheveux noirs :

— Il l'était, Jord... Mais au fil des siècles, la matière s'est concentrée sur elle-même, emprisonnant toujours la même puissance invraisemblable. Celle d'une étoile merveilleuse, à peine différente de ce Soleil que vous connaissez, l'un et l'autre. Une étoile qui éclairait et réchauffait une planète semblable à la Terre, et où vivaient quelques tribus d'humanoïdes paisibles : Acania. Quand les Révoltés ont bravé les lois et capté la puissance de ce soleil, ils ont du même coup condamné une race fragile à disparaître. Et c'est aussi en cela que leur crime était impardonnable. Nous connaissions depuis longtemps l'existence d'Acania, mais nous avions compris que notre présence sur ce monde serait encore plus désastreuse que sur Terre, et c'est pour cela que nous l'avions évité.

Elle fit face à Lydia et Jordan, fascinés par la beauté du minéral, dont les facettes scintillaient parfois dans l'ombre, de l'autre côté de la paroi opacifiée, comme un énorme diamant.

— Je puis maintenant vous expliquer pourquoi j'ai établi le contact mental avec vous, reprit-elle. Ce cristal, apparemment inerte, est actuellement la seule arme dont je dispose pour rendre sa liberté à mon peuple, et neutraliser peut-être définitivement les espoirs insensés d'Arun-Taya... Je vous rappelle que j'étais ici, dans cette cité sous-marine, dans un état assez proche de ce que vous appelez « hibernation ». Un état de vie ralentie par un froid intense, sous contrôle biologique, mais qui me permettait, à certains moments prévus par une programmation rigoureuse sur laquelle je n'avais évidemment aucune prise, de projeter mort psychisme vers certains habitants de la surface. Durant des mois, j'ai cherché un sujet récepteur capable de répondre à ce que j'attendais de lui. Le fait que ce soit toi, Lydia, n'est pas dû à un simple hasard. Dans l'état où je me trouvais — incapable, je vous le rappelle de faire le moindre mouvement, mais parfaitement lucide — j'étais en mesure d'explorer, en quelque sorte, le cerveau de certains êtres humains. Quand j'ai pu approfondir l'environnement dans lequel évoluait Lydia, j'ai compris que j'avais abouti.

Elle regarda la jeune fille en souriant, comme si elle s'excusait :

— Ton père, Bart Benson, était un spécialiste de l'astrophysique, et moi, j'avais le moyen de lui fournir la solution à ces problèmes de transfert dimensionnel sur lesquels il travaillait depuis si longtemps sans résultat concret. A travers toi, pour des raisons de facilité, j'étais en mesure de lui faire découvrir et réaliser le principe d'un engin spatial capable de franchir des distances fabuleuses en se jouant du temps comme de l'espace... Privée de tout moyen me permettant de retourner sur Zoria, en raison de la destruction volontaire du canal dimensionnel — destruction qui me mettait à l'abri, pour un temps, d'Arun-Taya —, je devais donc trouver ce moyen sur place...

— Et ce moyen, enchaîna Jordan, c'est maintenant le prototype modifié par Bart, et que Huan Tapac a livré à ses nouveaux maîtres !

— Je pense que c'est Arun-Taya lui-même qui a capturé cette nef. Sur Zoria, il a très vite compris qu'il ne pourrait pas compter sur les Sages pour lui révéler le secret qu'il cherchait, puisqu'ils étaient morts... Mais il a fini par deviner ce que j'étais devenue... Il dispose de moyens de détection importants, et je pense qu'il a découvert sur Zoria, après la conquête, les coordonnées de la Terre, et peut-être celles de l'ancienne cité où avaient séjourné nos ancêtres. A bord d'un vaisseau capable, grâce à ses propres découvertes, de se libérer de l'isolement dimensionnel de Zoria, il a pu atteindre cette région que vous appelez, je crois, le Pérou, et y découvrir ces Terriens qui essaient de vivre comme vivaient les Quechuas d'autrefois... Si ses appareils de détection ne lui ont pas encore permis de localiser cette cité sous la mer, ils lui ont hélas fourni la possibilité de détecter mes propres émissions mentales, quand j'ai commencé à entrer en contact avec Lydia, qui est un médium étonnant !

— Tout commence à être clair ! s'exclama Jordan.

Arun-Taya contrôlait donc bien les Adeptes du Soleil, et quand il a compris que tu entrais en contact mental avec Lydia, il s'est arrangé pour coller Huan Tapac dans le sillage de Lydia.

— J'ai su tout cela trop tard, soupira Shan-Aya. Arun-Taya est habile. Quand il a réalisé que j'étais en train de livrer à Bart Benson le secret des transferts dimensionnels à travers l'Univers, il a préféré attendre la suite. Il a compris très vite quelles étaient mes intentions : me procurer un vaisseau transdimensionnel... Et comme il n'était pas capable de détecter avec précision l'origine de mes émissions mentales, mais seulement leur point d'impact, en l'occurrence Lydia, il a préféré attendre. Une fois Lydia sous son contrôle, et la nef entre ses mains, il n'avait plus qu'à patienter. Tôt ou tard, je reprendrais contact avec mon médium, pour lui donner les dernières instructions! J'ai failli le faire, sans la moindre méfiance, et indiquer à Lydia le moyen de me rejoindre. Mais grâce à ton intervention, Jordan, j'ai senti que l'environnement de Lydia était devenu soudain dangereux pour moi. Et ce n'est que lorsque j'ai eu la certitude qu'elle n'était plus sous le contrôle d'Arun-Taya que j'ai pu vous attirer jusqu'à la mer, et ensuite à l'intérieur de cette cité.

Jordan la regardait intensément. Il la prit soudain dans ses bras, et la serra contre lui.

— Il aurait fallu si peu de chose pour que nous ne nous rencontrions jamais, souffla-t-il.

— Il en a fallu tant pour que nous nous rencontrions, sourit la jeune femme.

Leurs lèvres se joignirent dans un baiser passionné. Lydia les observait, un sourire ironique au coin des lèvres.

— Dites, vous deux... Je ne voudrais pas avoir l'air de jouer les rabat-joie, mais quelque chose me dit que le moment n'est pas très bien choisi pour les effusions ! On s'est amusé comme des fous, jusqu'à maintenant, mais j'aimerais bien connaître la suite du programme !

Jordan se mit à rire :

— Excuse-moi, Lydia... Je suis impardonnable. Depuis quelque temps, j'ai une fâcheuse tendance à oublier ta présence.

— En fait, tu ne m'as vraiment... regardée qu'une seule fois, et encore ! renvoya la jeune fille, un rien perverse. Tu te souviens, Jord ? C'était près d'un lac, en Californie... Je me demande bien pourquoi nous avons fait l'amour, ce jour-là...

Elle regardait maintenant Shan-Aya, et Jordan saisit aussitôt l'étrange complicité qui existait entre ces deux femmes. Pendant quelques secondes, il eut nettement l'impression qu'il avait été un jouet entre leurs mains.

— Ça va, grogna-t-il, vaguement vexé. On ferait mieux de décider ce qu'il faut faire, maintenant.

Il se tourna vers Shan-Aya :

— Mon général, nous attendons vos ordres.

Shan-Aya ne put s'empêcher de rire à son tour, devant la mauvaise humeur évidente du pilote :

— Aurait-il mauvais caractère ? demanda-t-elle à Lydia, l'air faussement étonnée.

Lydia haussa les épaules :

— Comme tous les hommes de cette planète, il n'admet que très difficilement une supériorité féminine pourtant évidente ! Les Zoriens sont-ils également ainsi, Shan ?

Le visage détendu de Shan-Aya se rembrunit un peu :

— Ha raison, Lydia. Ce n'est vraiment pas le moment, ni le lieu, de nous chamailler. Même pour rire. Mais il y avait tellement longtemps que je n'avais pas ri... Il va falloir regagner la surface, maintenant. En espérant que tout s'est bien passé, là-haut.

Jordan regardait de nouveau le cristal.

— Comment allons-nous procéder, Shan ? demanda-t-il. Je suppose que ton intention est de transférer cette... chose à bord du prototype de Bart ? Et je suppose également que sa manipulation doit poser quelques problèmes, non ?

— Pas vraiment, Jord. Dans son état actuel, et tant qu'il ne sera pas réactivé, le cristal n'est qu'un minéral inerte. En fait, cette cloison de protection n'a plus aucune raison d'être. Mais transporter le cristal à la surface poserait quand même un certain nombre de problèmes, malgré la présence d'un translateur dans cette cité.

— Un quoi ? demanda Lydia.

— Un translateur... Je veux parler de la boule lumineuse qui vous a amenés ici. On pourrait effectivement y transborder le cristal, mais c'est en surface que les problèmes se multiplieraient. J'aimerais autant que ce transbordement se fasse discrètement, et je ne suis pas certaine que les autorités terriennes ne viendraient pas se mêler de cette affaire...

— Ce qui n'arrangerait rien, soupira Jordan. Mais il y a peut-être un autre moyen, Shan... Le prototype... En principe, Bart Benson a fait la démonstration qu'il était capable de se déplacer pratiquement instantanément d'un point à un autre. Et je suppose que ce n'est pas l'existence d'une énorme masse d'eau qui change quoi que ce soit aux principes de translation par le biais des dimensions parallèles?

— Bien sûr, approuva Shan-Aya.

— Le tout est de savoir si nous pouvons utiliser une nouvelle fois cette espèce de grosse bulle pour regagner la surface, et si je serais capable ensuite d'amener la nef ici, poursuivit Jordan.

— Bart, lui, pourrait à coup sûr programmer un tel déplacement, si nous pouvions lui fournir des coordonnées précises, intervint Lydia.

— C'est à peu près ce que je comptais faire, murmura Shan.

— Ah ! s'il y a aussi le téléphone, dans cette ville, tout va bien, ironisa Jordan.

— Téléphone? interrogea Shan. Qu'est-ce que c'est? Je ne connais pas ce mot de votre langue.

— Un truc tellement archaïque que plus personne, à part Jordan, ne se souvient que ça a existé, jusqu'à la fin du XXe siècle ! sourit Lydia. Cela permettait de communiquer par la parole d'un point à un autre...

— Je vois, approuva Shan.

— C'est vrai qu'on a fait beaucoup mieux depuis, rigola Jordan. Mais ça nous rendrait service, dans le cas présent. Pas de radio non plus?

Shan souriait dans le vide :

— Ai-je eu besoin de radio pour communiquer avec Lydia? rappela-t-elle.

Sven Harrisson se bagarrait depuis une demi-heure avec le chef du détachement de la Sécurité, à propos de la nef dégagée de son filet de camouflage, près du temple, maintenant investi par la police locale. Le temple, ou du moins ce qu'il en restait, après les séries d'explosions qui avaient dévasté pratiquement tous les souterrains d'accès.

— Nous attendons M. Benson, s'entêtait le fonctionnaire. Lui seul prendra une décision en ce qui concerne cet engin.

— Mais puisque je vous dis que...

— Cela suffit, lieutenant ! s'emporta le policier. Je vous rappelle que vous dépendez du haut commandement, au même titre que moi, et j'ai des ordres ! Vous avez fait un excellent boulot, ici, et quand vous m'aurez dit où se trouve le commandant Jordan Reed, je pourrai enfin vous adresser des félicitations officielles, avant de demander pour tous les deux une punition de principe pour avoir mené une enquête... personnelle, sans en aviser vos supérieurs. Vu ?

— Vu, soupira Sven en tournant les talons, après un vague salut.

Il s'éloigna, tout en se demandant pour quelle raison il se sentait tout à coup prêt à transgresser les ordres. Ce désir était en lui, et il n'y pouvait rien. Et l'autre qui lui demandait depuis des heures où se trouvaient Lydia et Jordan ! Comme s'il le savait ! Il s'était retrouvé à proximité des ruines du temple, alors que les flics contrôlaient la petite population du village, et tentaient de savoir ce qui s'était passé. Il avait fallu qu'il tombe sur ce type aussi buté qu'une mule ! Oui, Jordan et Lydia étaient vivants. Il les avait même laissés sur la plage. Mais c'est tout ce qu'il savait.

Rageur, il donna un coup de pied dans un caillou. Il se demandait également pourquoi il n'avait pas raconté ce qui s'était passé sur la plage, justement. Ces Cavaliers Noirs et leurs épées flamboyantes, l'arme étonnante qui avait soudain disparu, et cette lueur surnaturelle qui avait emporté brusquement cavaliers et montures...

Et le pire, c'est qu'il n'était même pas inquiet pour Lydia et Jordan. Jordan lui avait dit de se débrouiller pour amener le proto sur la plage, et il s'en tenait à cela. Il regarda vers la mer :

— Où sont-ils passés, nom de Dieu ! gronda-t-il.

Le soleil allait se lever, et une lueur rouge teintait les sommets de la cordillère. Parqués provisoirement dans un enclos, sous la surveillance de policiers armés, les villageois paraissaient prostrés. Certains dormaient à même le sol. Ils devaient savoir que leur « gourou » avait été sorti des ruines fumantes du temple, aussi mort qu'on peut l'être.

— Sven 7 Sven Harrison ?...

— Ouais ! Qu'est-ce que c'est, encore ? grogna Sven en se retournant.

Mais il n'y avait personne derrière lui. Il avait pourtant eu la certitude d'entendre une voix. Il fronça ses sourcils blonds et se gratta le sommet du crâne.

— Sven... Ne cherche pas... C'est moi, Lydia... Ma voix est en toi... Ma pensée, Sven...

Sven Harrisson se mit à sourire dans le vide, en regardant un rocher gris où venait d'apparaître un gros lézard vert, à peine visible dans la pénombre. Il savait que cet animal n'avait rien à voir avec la voix qui venait d'exploser dans son propre cerveau, mais il fallait qu'il concentre son attention sur quelque chose. Quelque chose de vivant...

Il s'adressa au lézard :

— Lydia... C'est toi ? Où êtes-vous, toi et Jordan ?

— A un endroit où vous allez bientôt nous rejoindre, Sven... Bart va arriver d'un instant à l'autre. Il sait déjà ce qu'il faudra faire... Je t'aime, Sven...

Sven Harrisson sourit au lézard :

— Moi aussi je t'aime, Lydia...

— Décidément, ça ne semble pas s'arranger, mon vieux ! grogna une voix tout près de Sven, qui fixait toujours le lézard, de plus en plus visible dans la lueur du soleil levant. Et cette bestiole vous a répondu, j'imagine ?

Le charme était rompu. Sven pivota lentement sur les talons et considéra l'officier de la sécurité.

— Vous êtes tenace, hein? gronda-t-il. Oui, ce lézard était en train de me dire qu'il faut toujours garder son calme, même en face de types qu'on a envie d'étrangler. Un philosophe, capitaine... Mais je crains de ne pas avoir tout à fait compris son message, voyez-vous.

Ses mains puissantes s'ouvraient et se refermaient sur un cou imaginaire. Prudent, l'officier de sécurité recula d'un pas :

— Du calme, lieutenant. J'étais seulement venu vous prévenir que le professeur Benson vient d'arriver, et qu'il vous demande de toute urgence. Comme vous êtes sous ses ordres avant d'être sous les miens, j'essaierai d'oublier votre attitude présente quand je ferai mon rapport. Il est près de sa nef...

Sven sentit une joie féroce déferler en lui. Il fixa le gradé droit dans les yeux :

— Si je vous disais où vous pouvez vous le coller, votre rapport, capitaine... Mais je ne vous le dirai pas. Vous seriez trop content, hein ?

Il s'élança vers le temple, sans attendre la réponse du policier. Si Bart Benson était là-bas, c'est qu'il n'avait pas rêvé ces phrases qui s'étaient imprimées dans son esprit. Tout en courant, il se retourna. Le flic était toujours à la même place, et paraissait regarder le rocher gris.

— Demandez au lézard, capitaine, cria Sven. Il vous expliquera tout, de A jusqu'à Z !

« Z, comme Zoria... » ajouta-t-il mentalement, en se demandant où il avait péché un nom pareil !

Ce fut seulement en arrivant à proximité du temple en ruines qu'il réalisa que le jour se levait d'une façon bizarre. Un soleil rouge venait d'apparaître au-dessus des sommets enneigés, mais il allumait un reflet curieux au flanc d'un pic aux contours déchiquetés. Personne ne semblait y prêter attention, mais son regard à lui était invinciblement attiré par cette lueur anormale, et parfaitement immobile.

— Ils sont revenus, gronda-t-il.

CHAPITRE XIII

Bart Benson parlementait avec les policiers, à quelques pas de la rampe d'accès au sas du prototype, dégagé maintenant de son filet de camouflage. Sven le rejoignit, et le vieux savant lui indiqua aussitôt la rampe, d'un geste sans équivoque :

— Allons-y, Sven. Nous avons assez perdu de temps comme cela ! Nous allons ramener cet engin à la base. Prenez les commandes immédiatement.

— A la base? Mais... et Lydia, professeur. Et Jordan ?

— Ne discutez pas toujours les ordres qu'on vous donne, lieutenant Harrisson. Faites ce qu'on vous dit, s'emporta le savant. Je vous rejoins. Démarrez seulement les propulseurs et les générateurs anti-g, et tenez-vous prêt à décoller, en pilotage manuel. Vous en êtes capable, n'est-ce pas ?

— Evidemment, grogna Sven, surpris par l'attitude anormale du vieux savant.

Il prit pourtant le parti de s'engager dans la rampe d'accès. Brusquement, il ne savait plus très bien où il en était !

Bart Benson le rejoignit alors qu'il vérifiait une dernière fois la puissance des générateurs, dont le bourdonnement emplissait le poste de pilotage.

— Vous pouvez refermer le sas, lança le savant.

Sa voix n'était plus la même tout à coup, et Sven, en se retournant vers lui, vit qu'il souriait.

— Excusez-moi, pour tout à l'heure, Sven, murmura Bart Benson. Je ne pouvais tout de même pas dire à ces policiers où nous allions vraiment, n'est-ce pas?

Ses petits yeux malins brillaient quand il ajouta :

— Vous allez amener tranquillement le proto sur la plage, Sven. Le reste, je m'en charge ! Nous pourrions évidemment effectuer une plongée supra-spatiale depuis l'endroit où nous nous trouvons actuellement, mais ce serait probablement catastrophique pour tous ces pauvres bougres parqués près du temple... Alors nous allons nous éloigner un peu. Le temps que les flics comprennent, nous serons loin.

— Où allons-nous, professeur ? demanda Sven, de plus en plus surpris.

— Rejoindre Lydia et Jordan, bien sûr ! jubila le savant. Et tenez-vous bien, Sven : j'ignore totalement où ils se trouvent. Ce que je sais, c'est que je viens de vivre des instants fantastiques, à bord de la navette qui m'amenait ici ! C'était tout à coup comme si Lydia se trouvait tout près de moi, Sven ! Je... je la voyais, en moi ! Et elle me parlait !

Ï1 vint se placer devant un pupitre qui ne faisait pas partie des équipements habituels des nefs spatiales terriennes, et dont le socle était relié par des câbles multicolores à l'étrange installation ressemblant vaguement à un orgue futuriste, au fond du poste de pilotage.

— Lydia m'a... parlé également, soupira Sven.

Mais avez-vous pensé que tout cela n'était peut-être qu'un songe, professeur ?

Bart Benson pianotait rapidement sur les touches du clavier.

— Si c'est un songe, grogna-t-il, nous ne tarderons pas à le savoir. J'enregistre le programme de translation que m'a fourni Lydia. De toute façon, nous aboutirons forcément quelque part! Auriez-vous peur, Sven?

Sven Harrisson ne répondit pas immédiatement. Il regardait fixement la lueur qui grandissait du côté des montagnes, et qui glissait insensiblement vers eux. Cette fois, on ne pouvait plus la confondre avec celle du soleil, qui faisait étinceler la verrière transparente du prototype, nettement plus à gauche...

— Peur ou pas, j'ai l'impression qu'il est grand temps que nous filions d'ici, professeur, dit-il d'une voix rentrée, en agissant doucement sur les commandes. Quoi que vous fassiez en ce moment, faites-le vite !

Le prototype s'arracha au sol, soutenu par le flux de ses générateurs anti-gravité, et glissa vers la plage, en prenant un minimum d'altitude pour pouvoir se déplacer sans toucher la cime des arbres. Les policiers groupés à l'abri de ce qui restait du temple le virent se poser sur le sable quelques instants plus tard, et eurent à peine le temps de se poser des questions. Une lueur éblouissante était en train de naître autour de la carène jaune vif, se transformant peu à peu en un véritable tourbillon scintillant, au cœur duquel le prototype de Bart Benson semblait perdre "sa cohésion, et devenait une image transparente et irréelle. Pendant quelques instants, ils purent voir la cime des palmiers bordant la plage se tordre avec violence, comme secoués par une formidable tempête, puis le calme revint progressivement.

Là-bas, sur la plage à nouveau déserte, et jonchée de débris de bois arrachés à la végétation environnante, il n'y avait plus rien. Hébétés, quelques témoins remarquèrent une autre source lumineuse, plus éloignée, qui paraissait stagner au-dessus de l'océan. Mais elle disparut à son tour, avec des soubresauts étranges...

Shan se détendit progressivement et quitta le curieux fauteuil à peine visible qu'elle occupait,, devant une console aux reflets satinés. Elle sourit à Lydia et Jordan qui se tenaient un peu plus loin.

— Ils sont en route, dit-elle. Bart Benson a programmé exactement les coordonnées que Lydia lui a fournies mentalement. Mais il va falloir faire vite, maintenant. Très vite.

Lydia se débarrassait lentement du casque à électrodes qu'elle avait coiffé, sur les conseils de Shan. Elle avait l'air fatiguée, mais elle souriait.

— Tout cela est proprement incroyable, soupira-t-elle en regardant Jordan. J'ai réellement eu l'impression que Bart était tout près de moi. Nous conversions à une vitesse impensable.

Shan s'approcha d'elle :

— Un jour, les Terriens découvriront sans doute à leur tour les principes fondamentaux de la transmission télépathique, Lydia... Ils ont déjà fait des progrès étonnants dans ce domaine, à ce que je crois savoir. Mais ils sont encore un peu brouillons! Venez. Il faut dégager le cristal. Nos amis ne vont pas tarder à arriver.

Elle se dirigea vers la paroi sombre, au-delà de laquelle brillait faiblement l'étonnant minéral, et manipula pendant quelques secondes les touches d'un clavier de commande.

— Ne vous laissez pas impressionner par la lumière qui émane du cristal, prévint-elle. Dans l'immédiat, elle est sans danger.

La paroi sombre devenait de plus en plus transparente. En quelques secondes elle devint une barrière immatérielle, puis disparut, tandis qu'une luminosité blanche, éblouissante et pourtant supportable pour le regard, envahissait la grande salle où se trouvaient les deux Terriens et la Zorienne.

— C'est merveilleux, souffla Jordan, fasciné par l'éclat du cristal, qui ressemblait réellement à un énorme diamant suspendu dans le vide.

Shan venait de s'installer sur une curieuse machine dont les bras articulés se tendirent vers le minéral. Il y eut des claquements de vérins, et deux pinces commandées par la jeune femme vinrent se refermer délicatement sur le cristal.

— Montez près de moi ! ordonna Shan. Il faudra nous serrer un peu !

Jordan aida Lydia à s'installer sur une petite plateforme métallique, puis se hissa à son tour sur l'engin qui commençait à glisser sans bruit, à quelques centimètres du sol, en direction d'une ouverture rectangulaire qui venait d'apparaître comme par enchantement au fond de la salle.

— Un simple système de manipulation, sourit Shan-Aya.

Sans à-coups, l'engin piloté par la jeune femme pénétrait maintenant dans un local tout juste assez vaste pour le contenir avec son prodigieux chargement. La porte se referma sur lui, et Jordan eut l'impression qu'ils s'enfonçaient maintenant à toute vitesse vers le bas de la tour.

Une ou deux minutes plus tard, un panneau coulissait devant eux, et l'appareil se mit à glisser vers la sortie ainsi ménagée.

Lydia se dressa sur l'étroite plate-forme et tendit le bras en direction de l'esplanade qu'ils découvraient à nouveau :

— Ils sont là ! s'exclama-t-elle. Ils ont réussi!

La nef jaune vif achevait de se rematérialiser au centre de l'espace dégagé, entre les maisons blanches de Machi-Paca...

Aux commandes du manipulateur, Shan-Aya paraissait tout à coup crispée. Jordan s'en aperçut et se pencha vers elle :

— Quelque chose ne va pas, Shan? demanda-t-il.

La jeune femme secoua ses cheveux noirs :

— Je ne sais pas, Jord... Tout à l'heure, alors que Lydia correspondait avec son père, j'ai ressenti brièvement une sorte de... de parasitage fugitif dans la communication télépathique. Le plus difficile reste à faire, maintenant. Arun-Taya ne lâchera pas prise aussi facilement...

Le manipulateur glissait rapidement en direction de la nef, dont le sas venait de s'ouvrir. Une silhouette apparut dans le rectangle de lumière, et s'immobilisa, un bras levé au-dessus des yeux, comme pour se protéger de la formidable lueur rayonnée par le cristal.

— Sven ! C'est Sven ! cria joyeusement Lydia en sautant souplement de l'engin, pour courir en direction de la rampe d'accès qui venait de se déployer jusqu'au sol.

Jordan regardait Shan-Aya qui venait de stopper le manipulateur.

— Shan... Tu es réellement étrangère à ces sentiments soudains qu'éprouvent maintenant Lydia et Sven ? interrogea-t-il.

Elle tourna vers lui son beau visage, et une douceur étonnante naquit dans ses yeux mauves.

— Peut-être pas vraiment étrangère, Jord, souffla-t-elle. Mais ils n'ont pas besoin de le savoir, n'est-ce pas? Ils sont heureux... Et rassure-toi, maintenant que je suis revenue à la vie consciente, je n'ai plus le pouvoir d'influencer les sentiments des humains.

Il l'aida à descendre de son perchoir. Sven, Bart Benson et Lydia venaient dans leur direction. Lydia expliquait quelque chose, avec de grands gestes des bras, mais les deux hommes semblaient fascinés par la vision du grand diamant scintillant de tous ses feux, entre les pinces de métal qui le maintenaient à plusieurs mètres du sol.

Durant quelques instants, ils se mirent à parler tous en même temps, se congratulant sous le regard amusé de Shan-Aya. Jordan s'adressa à Sven, qui semblait avoir beaucoup de mal à réaliser la situation :

— Qu'est devenu Huan Tapac ?

Sven hocha la tête :

— Les flics l'ont retrouvé à l'intérieur du temple. Mort... Tout avait sauté, à l'intérieur. Les appareils installés là sont entièrement détruits. Mais ce n'est pas cela qui a tué l'Indien... Une blessure en plein cœur. Comme s'il avait reçu... un coup d'épée, qui l'a traversé de part en part.

Shan-Aya intervint :

— Arun-Taya ne pouvait pas laisser derrière lui un témoin comme Huan Tapac, dit-elle d'une voix sourde. Mais lui, il s'en est sorti, n'est-ce pas?

— Arun-Taya ? murmura Sven. Qui est-ce ?

— Vraisemblablement le type au crâne rasé que tu avais paralysé près de l'autel, intervint Jordan. On ne l'a pas retrouvé, je suppose ?

— Non. Pas plus que le géant que tu as éliminé dans un des couloirs d'accès, pourtant épargné par les explosions. En fait, les flics n'ont retrouvé aucun cadavre en dehors de celui de l'Indien. Et les doux cinglés du village n'étaient visiblement pas dans le coup.

Shan-Aya affichait maintenant une mine soucieuse.

— Arun-Taya n'est pas mort, dit-elle d'une voix tendue. J'en étais sûre ! Ses hommes l'ont sauvé. Ils peuvent se déplacer comme ils veulent, en maintenant leur nef à l'extrême limite du supra-espace, et intervenir n'importe où... Il est encore plus fort que je ne le pensais. Il va falloir filer d'ici avant qu'il ne...

Une puissante modulation lui coupa la parole. Au-delà de la nef de Bart Benson, l'air se mit à vibrer intensément, tandis qu'une lueur diffuse se répandait sous le dôme de la cité sous-marine.

— Oh, non ! Ce n'est pas possible ! gémit Shan-Aya en serrant désespérément les poings.

— Qu'est-ce qui se passe ? gronda Sven en arrachant son pistolet paralysant de son ceinturon.

— Arun-Taya..., murmura Shan. Il a trouvé la cité ! Le parasitage mental que j'ai ressenti, c'était lui ! Il a intercepté le message destiné à Bart !

Au centre de la lueur orangée qui vibrait maintenant sous le dôme, au ras du sol dallé de l'immense esplanade, émergeait une masse sombre et compacte.

Jordan réagit le premier :

— Shan 1 Le manipulateur, vite ! Il faut embarquer dans le proto !

La jeune femme s'élança à sa suite, et se jeta aux commandes de l'engin. Dressé près d'elle, Jordan hurla :

— Courez au proto ! Sven, tu refermeras le sas dès que nous serons à l'intérieur avec le cristal !

Ils distinguaient maintenant la carène monstrueuse de l'autre nef, au cœur de la lueur orangée qui s'atténuait progressivement.

— C'est trop tard, Jord ! haleta Shan-Aya. Ils ne nous laisseront pas le temps de programmer une translation! Attention!...

Elle tenta une manœuvre désespérée pour éviter le curieux rayon torsadé rouge vif qui fusait dans leur direction depuis la masse compacte de la nef zorienne, et qui toucha le manipulateur à l'arrière, avec une précision diabolique. Instantanément, l'engin s'immobilisa, après une dernière glissade que Shan ne pouvait plus contrôler.

« C'est foutu », songea Jordan, en voyant surgir autour d'eux les noirs cavaliers juchés sur leurs montures écumantes.

Il dégagea rageusement son pistolet paralysant. Une arme ridicule, pour peu que les Zoriens d'Arun-Taya disposent d'armes identiques à celle qu'il avait tenue en main sur la plage... Il ajusta un des cavaliers et écrasa la détente du pistolet. L'arme ne produisit qu'un chuintement presque imperceptible.

— Inutile, murmura Shan-Aya. Ils ont utilisé un flux capable d'enrayer n'importe quelle mécanique... N'essayez surtout pas de résister à ces sauvages. Ils tuent pour le plaisir de tuer !

Brandissant leurs épées flamboyantes, les cavaliers entouraient le groupe formé par Bart Benson, Lydia et Sven, qui n'avait pas pu non plus se servir de son arme paralysante. D'autres entouraient maintenant le manipulateur, en évitant de s'approcher du cristal qui semblait leur inspirer une sorte de terreur superstitieuse.

— Il ne nous reste plus qu'une faible chance, souffla Shan. Arun-Taya a sans doute compris beaucoup de choses, et il pense maintenant avoir trouvé ce qu'il cherche depuis si longtemps. Mais il lui manque peut-être un dernier élément...

Dressé sur ses étriers, un des géants aux cheveux longs hurlait quelque chose, dans une langue inconnue.

— Il nous ordonne de descendre, traduisit Shan, étrangement calme tout à coup. Il faut obéir, Jord... Nous n'avons pas le choix. Regarde...

Jordan repéra aussitôt l'homme en combinaison métallisée qui venait d'apparaître, juché sur une plate-forme mobile, glissant à un mètre du sol. Les Cavaliers Noirs s'écartaient respectueusement sur son passage. D'autres hommes vêtus de combinaisons plus ternes suivaient, armés de curieux fusils au canon court, prolongé par un renflement ovoïde.

— Ceux-là sont des Zoriens de la caste des Jiruyas, souffla Shan, alors qu'ils sautaient sur le sol, sous la surveillance attentive des cavaliers qui faisaient caracoler leurs montures. Ils obéissent aveuglément à leur maître...

La plate-forme s'immobilisa devant eux. Jordan fixait intensément le personnage au crâne rasé qui se tenait debout, hautain, triomphant. .Le regard d'Arun-Taya brillait d'une lueur de folie... C'était bien le même personnage qu'il avait entrevu aux côtés de Huan Tapac, quand ils avaient fait irruption dans le temple, Sven et lui...

— Je vous présente mes respects, princesse Shan, ironisa le Zorien. Je savais qu'un jour où l'autre nous nous trouverions face à face !

Son regard dévia vers le cristal et sa voix se fêla quand il reprit :

— Vous vous êtes donné beaucoup de mal pour m'empêcher d'atteindre cette chose merveilleuse...

Il éclata d'un rire dément :

— Mais maintenant, plus rien n'arrêtera la puissance de ceux de ma race !

Il fixa Jordan et reprit :

— Regarde cette chose éblouissante, Terrien ! Elle brillera mille fois plus quand j'aurai arraché son secret à la matière inerte. Ce n'est qu'une question de moyens... Et maintenant, j'ai le temps ! Sais-tu ce qu'est exactement cette chose si belle, Terrien ? Non, tu ne le sais pas. Sinon, tu te serais sans doute empressé de te l'approprier! Mes ancêtres, eux, savaient ce qu'ils faisaient en concentrant dans ce minéral la puissance d'une étoile ! Parce qu'ils avaient compris depuis longtemps que les étoiles de l'Univers sont l'essence même de la connaissance universelle I Pauvres imbéciles qui croyez qu'un soleil n'est finalement qu'une masse de magma en fusion, tout juste capable de rayonner la lumière !... Les Anciens, eux, avaient compris que chaque étoile est le siège de la connaissance globale de tous les secrets de la Création, et que son rayonnement disperse en permanence une partie de la Connaissance Universelle... Seulement une faible partie! Un rayonnement que les races pensantes vivant sur les mondes environnants captent à leur insu, progressivement, tout en se demandant d'où leur viennent les concepts d'intelligence et de progrès !...

Il tendit le bras vers le cristal, toujours suspendu entre les pinces du manipulateur :

— Et cette connaissance est emprisonnée là, au cœur de ce minéral inerte... Et elle m'appartient!

Il toisa Shan-Aya d'un regard empreint d'une dureté incroyable, et prononça :

— Tu aurais pu réactiver toi-même ce cristal, Shan... Mais tu ne l'as pas fait, au nom des principes idiots que t'ont enseignés tes maîtres! Tu pouvais devenir aussi puissante que l'entité qui a créé cet univers, et tu as laissé passer ta chance. Moi, je ne la laisserai pas passer !

— Tu ne tireras rien de moi, Arun, lâcha calmement Shan-Aya.

Le rire dArun-Tava se fit méprisant.

— Je pourrais t'arracher le secret de la réactivation du cristal, si je le voulais, ricana-t-il. Mais maintenant que j'ai trouvé le cristal lui-même, c'est inutile, tu le sais bien... Il me livrera lui-même son secret, parce qu'il n'est plus sous l'influence des machines qui étouffaient son rayonnement depuis des siècles... Parce qu'il commence à revivre... Il m'apprendra lui-même comment accélérer le processus!

Shan-Aya le regarda droit dans les yeux. Elle tenait à la main un minuscule boîtier de métal, solidaire d'une chaînette passant autour de son cou :

— Es-tu donc tellement certain que l'accélération du processus d'activation n'est pas déjà une réalité, Arun ? demanda-t-elle. En fait, elle a commencé il y a quelques instants, alors que tu paradais devant ta bande d'assassins et de traîtres... Regarde, Arun! Regarde ce cristal que tu as tant convoité. Regarde-le une dernière fois, parce qu'il va tous nous détruire, maintenant ! Tu ne m'as pas laissé le choix...

Le regard d'Arun-Taya se dilata brusquement. Il semblait ne plus pouvoir quitter des yeux le minuscule boîtier que lui montrait Shan. Puis son visage, parcouru de tics nerveux qui déformaient ses traits à intervalles irréguliers, se tourna vers le cristal dont la brillance augmentait d'instant en instant. Un rugissement s'échappa de ses lèvres, et il se mit à lancer des ordres, dans un langage que Jordan ne comprenait pas. Des Zoriens se ruaient vers la nef, tandis que les cavaliers regroupaient les Terriens, loin du manipulateur.

Arun-Taya activait ses hommes, puis il s'approcha du groupe des Terriens, serrés autour de Shan-Aya.

— Ton bluff aurait pu réussir, Shan, grogna-t-il. Mais, tu vois, je prends quand même le risque d'embarquer le cristal à bord de mon vaisseau !

Il éclata d'un rire tonitruant et se pencha brusquement vers Shan, pour lui arracher le petit boîtier, dont la chaînette se brisa sous sa traction brutale.

— Oui, tu aurais pu me faire croire que tu disais la vérité, si je ne m'étais pas souvenu à quoi servait ce genre de gadget... Une simple télécommande de machine I Rien à voir avec le cristal !

— Tout dépend de la machine que j'ai pu télécommander, sourit paisiblement Shan-Aya. Regarde le dôme qui protège cette cité, Arun...

Jordan et les autres levèrent machinalement les yeux, en même temps que le Zorien. Et ils sentirent instantanément une terrible angoisse déferler en eux.

CHAPITRE XIV

— Cette cité sera notre tombeau, lança Shan-Aya en continuant à regarder vers le dôme qui protégeait Machi-Paca.

Un dôme qui était en train de se fissurer avec des craquements sinistres. De longues zébrures couraient dans la matière translucide qui se craquelait de plus en plus.

Le visage déformé par la rage et la peur, Arun-Taya gesticulait sur sa plate-forme, hurlant des ordres, pour faire activer ses hommes. Mais les cavaliers contrôlaient avec peine leur montures qui commençaient à s'affoler, et en quelques instants, ce fut la panique. Une panique que Jordan et Sven mirent à profit pour entraîner leurs compagnons à l'abri d'une construction toute proche.

Un engin aux formes complexes venait de jaillir de la nef zorienne, et fonçait en direction du manipulateur, toujours immobilisé au même endroit.

— Il va tenter quand même de récupérer le cristal, haleta Lydia, serrée contre Sven.

Une première brèche s'ouvrit à la base du dôme, de l'autre côté de la tour centrale, et l'océan s'engouffra dans l'ouverture avec des grondements puissants, pour commencer à se répandre, torrent impétueux, dans la cité. Le flot tumultueux déferla à quelques dizaines de mètres de l'endroit surélevé où se trouvait le groupe des Terriens, emportant des cavaliers hurlant de terreur.

Ils ne voyaient plus Arun-Taya, mais l'engin jailli de la nef zorienne venait de s'emparer du manipulateur, et l'entraînait vers la masse sombre qui commençait déjà à s'auréoler d'une lueur fluctuante. L'ensemble disparut dans la structure sombre, tandis que les derniers cavaliers tentaient à leur tour de rejoindre l'astronef.

L'eau léchait la base de la tour, et provoqua d'énormes courts-circuits en s'engouffrant dans les ouvertures. Le sol commença à trembler.

— Il faut atteindre le proto ! gronda Jordan en se découvrant pour essayer de juger la situation.

Il se rejeta brusquement en arrière, alors qu'un rayon aveuglant vrillait l'air dans sa direction, pour venir percuter un bloc parallélépipédique qui se volatilisa instantanément sous l'impact.

— Ils nous ont repérés, s'écria Sven. Jord ! Il faut filer d'ici ! Ils t'ont vu !

Jord saisit la main de Shan-Aya, et l'entraîna vers une des maisons. Sven et les autres suivirent juste à temps, alors qu'un nouveau tir, parti de la nef zorienne, pulvérisait leur abri, au milieu de jaillissements incandescents qui firent fuser des jets de vapeur au milieu de l'eau qui envahissait déjà tous les points bas de la cité, provoquant de nouveaux courts-circuits, et des explosions assourdies.

— S'ils s'en prennent à la nef, nous sommes faits comme des rats ! haleta Sven, en risquant un coup d'œil de l'autre côté du pan de mur blanc qui les abritait maintenant.

— Il reste la bulle ! fit remarquer Jordan.

Il se tourna vers Shan-Aya, qui semblait tout à coup étrangère à ce qui se passait autour d'eux :

— Shan ! Il faut faire quelque chose ! L'eau monte de plus en plus... Pourra-t-on utiliser la sphère?

La jeune femme semblait totalement absente, comme si elle n'espérait plus rien, maintenant qu'Arun-Taya possédait le fameux cristal. Elle répondit pourtant :

— Non, Jordan... Toutes les choses de cette cité sont maintenant inutilisables. A l'exception d'une seule...

La puissante modulation issue de la nef zorienne dominait maintenant le grondement de l'eau qui s'engouffrait dans la cité par plusieurs brèches à la fois.

— Ils sont en train de foutre le camp î grogna Bart Benson, en fixant l'eau qui commençait à lécher les semelles de ses bottes d'alcron. Ils plongent dans le supra-espace...

Un vent violent les enveloppa, les obligeant à se tasser derrière le mur qui les abritait. Jordan se pencha un peu, et sentit ses cheveux se hérisser le long de sa nuque. Un nouveau rayon fulgurant venait de fuser de la masse lumineuse de la nef zorienne, et filait à toute vitesse en direction du prototype, dont les béquilles télescopiques baignaient déjà dans une eau bouillonnante. Shan-Aya regardait, elle aussi, et un sourire étrange étira ses lèvres sensuelles quand le rayon mortel parut soudain éclabousser une surface invisible, à moins de dix mètres de la carène jaune vif.

— Ils devront renoncer à détruire cet appareil, dit-elle d'une voix impersonnelle. Il est sous la protection d'un générateur d'ondes magnétiques installé au sommet de la tour, et dont j'ai déclenché le fonctionnement bien avant que ne commence la destruction systématique de toutes les installations.

Arun-Taya tenta un dernier tir, qui n'eut pas plus de succès que le précédent, puis la modulation et la véritable tempête qui l'accompagnait diminuèrent ensemble d'intensité, et la masse scintillante parut se diluer dans le vide.

Jordan laissa fuser un soupir de soulagement.

— Ils ont préféré filer, dit-il d'une voix haletante. A nous, maintenant !

— Pas encore, Jord, émit Shan-Aya. Nous ne pourrions pas franchir la barrière qui protège la nef.

Elle se tourna vers la tour, environnée de jets de vapeur qui fusaient des ouvertures avec un bruit assourdissant. Son regard fixait très exactement le sommet de l'édifice, tandis que la lueur émanant du dôme vacillait de plus en plus, plongeant parfois, durant plusieurs secondes, la cité dans une pénombre qui rendait encore plus impressionnants les éclairs qui se succédaient à travers les installations. Ahuris, paralysés par l'angoisse, les quatre Terriens virent son regard briller soudain d'une intensité surnaturelle, et une explosion violente se produisit au sommet de la tour.

— Couplage mental, expliqua la jeune femme. Le générateur est maintenant détruit. Nous pouvons y aller, Jord !

Ils quittèrent leur abri, maintenant cerné par les eaux, et commencèrent à patauger en direction du prototype, en luttant contre le courant. Ils avaient à peine progressé d'une vingtaine de mètres qu'un nouveau craquement secoua la structure du dôme, et une énorme masse d'eau pénétra dans la cité mourante, faisant brusquement monter le niveau jusqu'à leur taille. Le tumulte devenait infernal, et ils ne se dirigeaient plus maintenant qu'à la lueur des éclairs aveuglants qui se succédaient à un rythme infernal.

Bart Benson perdit soudain l'équilibre, et disparut sous la surface liquide. Il reparut plusieurs mètres plus loin, luttant désespérément contre les vagues et le courant. Jordan lâcha la main de Shan-Aya, et plongea. Il réussit à agripper le vieux savant par le col de sa combinaison, et se mit à nager de toutes ses forces pour regagner l'endroit où se trouvaient ses compagnons. Quand il put enfin reprendre pied, Bart Benson toussait et crachait comme un perdu, mais il était en mesure de tenir sur ses jambes. Sven et Lydia l'encadrèrent, et ils reprirent leur progression en direction de la carène. L'eau leur arrivait maintenant aux épaules, et des vagues, venant de toutes les directions à la fois, les suffoquaient parfois. Ils respiraient de plus en plus difficilement au milieu des émanations délétères provenant des installations détruites, et quand ils purent enfin prendre pied sur la rampe d'accès au sas grand ouvert, ils étaient à bout de forces.

Au centre de la cité, la grande tour vacilla soudain sur ses bases, puis s'effondra au milieu des flots tourbillonnants. Ses longs cheveux noirs plaqués à son visage ; Shan-Aya se retourna une dernière fois vers le centre de la cité de ses ancêtres, et les éclairs crépitants allumèrent d'étranges reflets sur ses traits tourmentés. Jordan lui entoura les épaules de son bras, et l'attira doucement à l'intérieur du sas. L'eau affleurait maintenant le haut de la rampe qu'ils venaient d'emprunter, et menaçait de pénétrer à l'intérieur.

— Boucle le sas en vitesse, Sven ! ordonna Jordan. Si l'eau entre à l'intérieur, on va avoir des problèmes. Bart! Vous pensez qu'on va pouvoir s'en sortir, maintenant ? v

Le vieux savant avait l'air au bord de l'épuisement, mais il hocha pourtant la tête :

— Quelle que soit la profondeur où nous nous trouvons, la carène est en mesure de résister à la pression. Mais nous ne pourrons évidemment pas utiliser les propulseurs photoniques, ni les générateurs anti-gravité pour regagner la surface...

Son regard croisa celui de Shan-Aya quand il ajouta :

— Par contre, je ne vois pas ce qui nous empêcherait de plonger dans le supra-espace...

La rampe d'accès venait de s'escamoter sur un geste de Sven, et la porte du sas se verrouilla aussitôt avec une série de claquements sonores.

— Il est quand même préférable de ne pas perdre une seconde, haleta Jordan. La voûte peut lâcher d'un instant à l'autre sous l'effet de la pression de l'eau, et les débris pourraient provoquer des avaries graves en tombant sur nous. A vous de jouer, maintenant, Bart ! Mais faites vite, pour l'amour du ciel !

Ruisselants, le souffle court, ils se retrouvèrent tous les cinq à l'intérieur du poste de pilotage, dont le cockpit transparent leur restituait une vision d'apocalypse. Des trombes d'eau curieusement scintillante s'abattaient un peu partout, par les ouvertures pratiquées dans le dôme qui achevait de se disloquer, et seules quelques maisons blanches émergeaient encore de la masse mouvante qui envahissait tout, au milieu de remous qui commençaient à secouer la carène de la nef.

— Faites vite, Bart ! lança Jordan en s'installant aux commandes pour vérifier l'état des différents secteurs de la nef.

Sven vint lui prêter main-forte, tandis que Bart Benson allait se planter devant le clavier sur lequel il avait programmé un peu plus tôt des coordonnées fournies par Shan-Aya, coordonnées qui leur avaient permis d'atteindre la cité sous-marine.

— Il faudrait inverser le programme, n'est-ce pas ? interrogea-t-il. Mais je n'aurai jamais le temps de...

Shan-Aya paraissait réfléchir, en considérant les installations inventées par le vieux professeur.

— Sur quelles bases effectuez-vous les transferts d'informations ? demanda-t-elle soudain.

— Système hexadécimal, bien entendu, rétorqua le savant. Par l'intermédiaire de ce clavier de programmation.

Shan-Aya lui sourit :

— Vous avez réalisé ces installations exactement selon les critères que je vous avais fournis, n'est-ce pas?

— C'est évident. Je n'ai pas changé quoi que ce soit, encore que j'aie certaines idées personnelles pour perfectionner le système...

— Oui, intervint Jordan. Eh bien, on verra cela plus tard, Bart, si vous le voulez bien. L'eau va atteindre les antennes supérieures ! De grâce, faites quelque chose !

Au-delà de la paroi transparente du cockpit, Sven et Jordan ne distinguaient plus que de vagues lueurs au milieu de la masse liquide qui se stabilisait, peu à peu, et dépassait maintenant les antennes latérales de stabilisation.

— C'est la première fois que je m'installe aux commandes d'un sous-marin ! plaisanta Sven Harrisson, avec un clin d'œil à l'adresse de Lydia, installée dans un des fauteuils du poste, à sa droite.

Près du programmateur, Shan-Aya parlait à voix basse avec Bart Benson, qui acquiesça à plusieurs reprises avant 'de lui céder sa place devant le clavier, sur lequel les doigts fins de la jeune Zorienne commencèrent à courir avec une vélocité extraordinaire. Curieusement, le vieux savant affectait de ne pas s'intéresser à la programmation en cours. Jordan s'en aperçut. Bart Benson lui adressa un sourire confiant :

— Tout sera prêt dans quelques instants, Jord,

— Nous regagnons la surface ? interrogea Jordan, avec du scepticisme dans le ton.

— Pas précisément, intervint Shan-Aya. Rien n'est encore vraiment fini, Jord... Arun-Taya croit tenir une victoire facile, mais le dernier acte va se jouer, maintenant.

— Tu comptes te lancer à la poursuite de ce fou furieux avec cette nef? interrogea calmement Jordan. Je serais plutôt pour, évidemment, mais nous ne disposons d'aucun armement capable de rivaliser avec ce rayon dont nous avons eu un aperçu !

Shan acheva de programmer les derniers paramètres, puis se retourna vers lui.

— L'arme la plus terrifiante que puisse redouter Arun-Taya, il vient de l'emporter avec lui, lâcha-t-elle.

Puis elle fixa Bart Benson :

— La programmation est prête, professeur. Nous pouvons l'injecter dans les circuits-mémoire.

Bart Benson propulsa sa silhouette rondelette en direction de l'étonnant orgue qui occupait tout le fond du poste de pilotage :

— Attention, les enfants. Pas de panique, surtout. Tout ce qui peut se produire maintenant ne présente aucun danger pour nos organismes. Ce n'est pas précisément agréable, au début, mais on s'y fait très vite, vous verrez.

Sven se cala confortablement dans son fauteuil et sourit à Jordan :

— T'en fais pas. J'ai essayé ! Ça fait tout drôle, mais c'est quelque chose, tu vas voir !

Une étrange musique assourdie envahit le poste où bourdonnaient les appareils électroniques de navigation. Une mélodie lénifiante qui donnait envie de fermer les yeux et de se laisser emporter. Shan se rapprocha de Jordan, et lui posa la main sur l'épaule. Î1 tourna la tête et lui sourit. Mais son sourire se figea quand il vit les parois solides se mettre à vibrer, provoquant sur sa rétine un curieux dédoublement des choses. Une lueur verdâtre succéda à l'éclairage diffus qui baignait le poste, et il sentit que son corps devenait d'une légèreté impensable.

— Nous entrons dans la phase de dématérialisation, émit quelque part au milieu de la lueur verte, la voix paisible de Bart Benson. En théorie, nous avons déjà largement dépassé la vitesse de la lumière ! Et pourtant, nous sommes rigoureusement immobiles, si nous nous en tenons aux lois habituelles de l'astrophysique !

Le visage souriant de Shan-Aya devenait une image transparente d'une étonnante netteté, et Jordan se rendit compte que son propre corps avait le même aspect que celui d'un hologramme aux tons verdâtres.

— Où allons-nous ? demanda-t-il.

— Là où est allé Arun-Taya, je pense, répondit Shan-Aya. Il n'a certainement pas pris le risque d'emporter le cristal sur Zoria, où doit persister une certaine opposition au régime qu'il a institué depuis l'invasion. Je pense qu'il a dû choisir d'emporter le cristal vers Acania, dont il est le maître absolu, et où il a forcément installé son laboratoire, après son départ de Zoria, il y a quelques années. C'est là que s'est joué autrefois le premier acte de cette affaire. C'est là que se jouera sans doute le dernier, si toutefois je ne me suis pas trompée... Dans le cas contraire, il est évident que nous sommes perdus...

Dans le vide verdâtre qui paraissait les absorber peu à peu, sa main droite fit un geste vague quand elle ajouta :

— De toute façon, si Arun doit disposer un jour de la prodigieuse somme de connaissances contenue dans l'énergie vitale du cristal, c'est l'Univers tout entier qui sera perdu...

— Les étoiles... sources de la connaissance humaine, soupira Jordan. C'est à peine croyable.

— C'est pourtant ainsi, Jord, murmura Shan-Aya. Mais il eut mieux valu que les humains ne l'apprennent jamais ! Pourtant, leurs progrès finissent fatalement par les rapprocher de la connaissance universelle. Mais peut-être qu'ils ne l'atteindront... que lorsque sera venu pour l'Univers le moment de disparaître pour laisser la place à autre chose ?

Elle marqua un temps de silence, puis murmura :

— Qui peut prévoir la destinée de tous ces mondes? Qui peut oser braver un destin tracé par le Maître du Cosmos? Voilà ce qu'Arun-Taya et tant d'autres par le passé ont refusé de comprendre !

Jordan se laissait envahir par la formidable lumière qui se créait maintenant autour d'eux. Ou en eux. Ï1 ne savait pas exactement. Il percevait par moments l'immensité silencieuse qui les entourait. Une immensité où le temps et l'espace n'avaient plus le même sens. Ses pensées se mêlèrent curieusement à celles de Shan.

— Je t'aime, Shan..., songea-t-il, ébloui par cet amour qui déferlait en eux, en longues vagues paisibles. Nous ne nous quitterons plus, n'est-ce pas ? Quoi qu'il arrive ?

— Quoi qu'il arrive..., répondit la pensée de Shan-Aya. Attention, nous allons émerger, maintenant. Restez très exactement où vous êtes en ce moment...

CHAPITRE XV

Jordan sentait à nouveau sur son épaule la main de Shan-Aya, et il reprenait peu à peu conscience de l'existence matérielle de son corps. Autour d'eux, les objets reprenaient leur aspect familier, et la luminescence verdâtre régressait rapidement. Un léger vertige s'empara de lui, et ses doigts se crispèrent sur les accoudoirs de son fauteuil. Il ferma les yeux, s'appliquant à contrôler sa respiration devenue haletante.

Puis le malaise se dissipa et il ouvrit les yeux. Le poste de pilotage avait repris son aspect habituel, et il laissa fuser un long soupir. Près de lui, Sven s'agitait dans son fauteuil.

— Regarde, Jord ! Nous sommes dans l'espace ! Nous avons réussi !...

Un peu pâle, ses éternelles lunettes remontées sur son front, Bart Benson les rejoignit, suivi de Lydia. Tous regardaient maintenant la grosse boule curieusement claire qui venait d'apparaître au-delà du cockpit transparent, sur le fond mauve de l'espace.

— Acania, la planète morte, murmura Shan. Elle nous apparaît claire parce que sa surface est totalement prise par les glaces.

Jordan consultait les instruments de navigation.

— Nous sommes en orbite basse, constata-t-il. Mais je... je suis incapable de reconnaître ce « ciel ». Il ne figure pas, en tout cas, dans les références connues...

Shan sourit dans le vide :

— Nous sommes très loin de la Terre, Jord... Si loin que la lumière de ces étoiles n'est pas encore décelable depuis votre galaxie...

Les quatre Terriens digérèrent l'information, puis Jordan se tourna vers la jeune Zorienne :

— Que faisons-nous, Shan? demanda-t-il. Comment savoir si Arun est bien revenu sur cette planète ?

Shan-Aya regardait fixement la boule pâle qui venait d'apparaître au-dessus de la courbure d'Acania.

— Plydia, souffla-t-elle. Autrefois, c'était une étoile éblouissante... Maintenant, son énergie arrive tout juste à maintenir une certaine forme de vie sur Acania...

Elle parut se secouer, chassant les pensées qui l'assaillaient, et se décida à répondre à la question posée par Jordan :

— Si Arun est revenu sur Acania avec le cristal, nous devons pouvoir détecter une source d'énergie qui doit augmenter d'heure en heure, maintenant que le minéral est réactivé...

— Encore faudrait-il savoir quelle source de rayonnement nous recherchons, intervint Bart Benson. Nous disposons d'appareils de détection relativement sensibles, mais nous devons leur fournir des informations précises pour qu'ils réagissent.

Shan se tourna vers lui :

— Le cristal rayonne maintenant tout ce que peut émettre une étoile normale, même si ce rayonnement demeure infiniment plus faible...

— On peut essayer les gamma ? proposa Jordan. Sven, démarre les capteurs. Sensibilité moyenne au début. On va continuer à orbiter autour de cette planète. Branche également les radars. J'aimerais autant être prévenu si Arun détecte notre présence et nous envoie une flotte de combat.

Shan secoua la tête.

— Je doute qu'Arun soit en mesure de nous envoyer des vaisseaux de combat, émit-elle. Les rares nefs dont il dispose sont celles qui existaient sur Zoria, et qui ont échappé à la destruction systématique ordonnée par les Sages au moment de l'invasion. C'est pour cela qu'Arun était tenu à une certaine prudence alors qu'il évoluait dans votre galaxie. Il ne dispose pas de forces suffisantes pour affronter une civilisation comme celle de la Terre...

— Les capteurs fonctionnent, annonça Sven. Mais ils ne réagissent pas pour l'instant.

— Sensibilité maximum, ordonna Jordan. Nous venons de terminer une première révolution. Nous allons recommencer. S'il y a un rayonnement sur ce bloc de glace, nous le saurons.

Le temps commença à s'écouler avec une lenteur exaspérante. Brisée de fatigue, Lydia avait fini par s'endormir dans un fauteuil de relaxation, et Bart Benson luttait depuis un bon moment pour ne pas céder lui aussi à la fatigue. II sursauta violemment quand un signal intermittent résonna soudain dans le poste. Jordan se pencha en avant sur le pupitre de pilotage, et bascula des interrupteurs.

— On a accroché quelque chose ! jubila Sven, les yeux rivés à un écran où s'inscrivaient des coordonnées précises. Source importante de rayons gamma dans le secteur de découpage B-64, pratiquement à l'équateur !

— Dosage ? demanda Bart Benson.

— Faible, mais constant. Je ne pense pas que la source soit dangereuse. On pourrait peut-être aller voir de quoi il retourne, non ?

Il regardait Jordan, qui était officiellement le seul maître à bord.

— On y va, décida ce dernier. Je prends les commandes, Sven. Les propulseurs photoniques sur régime 3. On va quitter l'orbite. Tous les dispositifs de mesure instantanée sur la console centrale. Générateurs ?

— Ils sont en veille, répondit le copilote. Stabilisateurs latéraux couplés. Tu peux y aller, Jord. Objectif au top 5, en fin de révolution...

— O.K., murmura Jordan. Gagnez tous un fauteuil et bouclez vos harnais magnétiques. On va se poser aussi près que possible de la source détectée. Bart... Il va falloir montrer à Shan comment se verrouille le harnais de son siège. Ça va, Lydia?

— Ça va, Jordie, renvoya la jeune fille, qui venait de s'installer près de Sven.

— Alors, on y va, décida Jordan en posant ses mains sur les leviers de pilotage.

Il jeta un coup d'œil en direction de Bart Benson :

— Rien de spécial à signaler au sujet du pilotage du proto ?

Le vieux professeur se gratta le crâne, l'air embêté :

— Rien, Jord... Heu... si ce n'est un dispositif qui n'existe pas sur le Centaurus... En fait, cela n'a rien à voir avec le pilotage, qui correspond en tout point à celui des nefs conventionnelles...

Jordan fronça les sourcils. Bart Benson avait l'air ennuyé, tout à coup.

— Allez-y, Bart, l'encouragea Sven. J'ai eu le temps de jeter un coup d'œil à certains systèmes, après la prise du temple par les flics. Dites-lui à quoi correspond le dispositif qui se trouve à portée de ma main droite, en ce moment, sous un capot plombé...

— Canons thermiques..., lâcha Bart. Je n'ai pas eu le choix, Jord... Les militaires m'avaient commandé spécialement ce prototype destiné aux patrouilles spatiales... Sans cette commande providentielle, j'aurais été obligé d'arrêter mes recherches... J'étais ruiné.

Un sourire étira les lèvres de Jordan :

— Ne vous excusez pas, Bart. En l'occurrence, ce dispositif aurait plutôt tendance à me rassurer! Si nous devons nous battre, il n'est pas négligeable.

— Attention, top 5 dans une minute, annonça Sven.

La nef, pilotée d'une main sûre par Jordan, déboucha d'une lourde masse nuageuse et se stabilisa en vol horizontal au-dessus d'une plaine glacée, sur laquelle pesait une nuit curieusement bleutée. Dans les trouées des nuages, on apercevait le scintillement d'étoiles lointaines, et c'était ce seul scintillement qui arrachait à la glace une certaine luminosité. Un monde désolé, sans espoir, s'étendait à perte de vue, avec, çà et là, de brusques élévations du sol, et des cassures brutales, ouvrant sur des gouffres vertigineux.

— Objectif, droit devant, distance... environ 20 kilomètres, annonça Sven. Oh ! bon Dieu ! Regardez !

Une véritable ville de glace venait de surgir devant eux, dressant vers le ciel noir ses constructions bizarres, visiblement faites de blocs de glace taillés et assemblés. Jordan effectua une large courbe au-dessus de l'agglomération, en continuant à perdre de l'altitude, et ils purent voir des gens emmitouflés de fourrures animales courir entre les « maisons ». Des cavaliers, aussi. Mais ce n'était pas l'arrivée de la nef terrienne qui provoquait ce mouvement de foule.

— On dirait qu'ils se dirigent tous vers cette lueur, là-bas ! murmura Lydia. Ils sont des milliers ! Ils ne font même pas attention à nous.

Shan regardait elle aussi en direction de l'étrange lueur qui traçait dans le ciel un immense arc de lumière, assez inattendu sur ce monde livré aux ténèbres...

— La porte dimensionnelle ! dit-elle dans un souffle. C’est vers elle qu'ils se rendent... Le canal de communication directe avec Zoria !...

Jordan changea une nouvelle fois de cap, et la nef survola à basse altitude une longue cohorte de gens, marchant vers la lueur de plus en plus nette. Des hommes, tous à cheval, mais aussi des femmes, traînant des enfants par la main... Toute une population visiblement misérable, avançant dans la neige qui tourbillonnait parfois, effaçant brusquement le paysage morne...

Ils se dirigeaient vers d'autres constructions de glace, situées à l'écart de l'incroyable cité. D'autres colonnes d'Acaniens faisaient leur jonction, venant grossir la foule, qui se rassemblait aux abords de constructions basses.

— Il en vient de partout, murmura Sven. On dirait qu'ils se rassemblent là-bas, sur la droite.

Jordan regardait l'arc de lumière, au-delà duquel on ne pouvait rien distinguer. Le paysage de glace s'arrêtait à cet arc scintillant.

Shan-Aya regardait dans la même direction que lui, et sa respiration devenait haletante.

— Jord... Les hordes sauvages abandonnent Zoria, dit-elle soudain. Regarde la porte ! Ils reviennent !

Des centaines de cavaliers émergeaient en effet de l'arc de lumière, et venaient eux aussi grossir la foule qui se massait autour des bâtiments de glace.

— Qu'est-ce que ça signifie ? gronda Jordan. On dirait qu'ils...

Il ne termina pas sa phrase. En même temps que ses compagnons, il venait de découvrir un spectacle qui coupait littéralement le souffle... Et ils comprirent tous en même temps ce qui poussait le peuple des Acaniens à se rassembler là...

— Arun!'Il est là! s'écria Shan-Aya. Je savais qu'il reviendrait sur ce monde !

La nef zorienne qui avait fait irruption dans la cité sous-marine était en effet posée de l'autre côté des bâtiments de glace, et c'était vers elle que convergeaient les Acaniens. Vers elle, ou plutôt vers le cristal éblouissant qui venait d'apparaître, entouré de Zoriens en armes qui refoulaient sans ménagement la foule accourue de toutes parts.

— Arun a dû claironner sa victoire, et la nouvelle s'est répandue jusque sur Zoria, murmura Shan. C'est pour cela qu'ils reviennent tous !

— Attention ! Ils nous ont vus, prévint Sven.

Une certaine agitation se manifestait autour de la nef zorienne, et les premiers rayons fulgurants, jaillis des armes individuelles, fusèrent en direction de l'appareil terrien. Jordan imprima une brutale accélération au prototype, et dégagea rapidement pour se mettre hors de portée des tireurs isolés.

— On leur rentre dedans? proposa Sven.

Jordan secoua la tête :

— Pas avec cette foule autour de la nef...

— Ils transportent le cristal vers ce qui doit être le repaire d'Arun, intervint Shan-Aya.

— Echo au radar, intervint Sven. On dirait que leur astronef vient de reprendre l'air, Jord. On va l'avoir sur le dos dans une minute !

— Arun a compris que nous n'avions pas lâché prise, grogna Jordan en pesant sur les commandes. Bart ! C'est le moment de vous occuper de vos foutus canons thermiques. Bart Benson s'était déjà précipité vers le tableau de bord, et arrachait le capot plombé protégeant la commande de tir. Il enfonça aussitôt les deux boutons rouges qui se trouvaient à l'intérieur et se tourna vers Jordan.

— Maintenant, tout dépend de vous, Jord, dit-il d'une voix tendue. Le tir s'effectuera automatiquement dès que vous aurez centré l'objectif dans le collimateur de tir qui vient de s'imprimer dans votre écran de radar.

Une longue traînée aveuglante dépassa la nef, pour aller se perdre dans l'immensité glacée, loin devant eux.

— Ils ont ouvert le feu, prévint Sven. A toi, Jord !

Jordan venait de comprendre qu'il n'aurait pas deux fois la chance que l'ennemi manque son tir, et il effectua une manœuvre désespérée, qui cloua à leurs sièges les cinq occupants du poste de pilotage. La nef adverse apparut sur l'écran du radar, et s'encadra une demi-seconde dans le viseur cruciforme lumineux. L'air parut se déchirer à l'intérieur du poste de pilotage quand les deux rayons rouges fusèrent de part et d'autre de la carène, pour converger vers la masse sombre de la nef adverse qui tenta vainement d'échapper au flux mortel, que ses occupants n'avaient sans doute pas prévu. Un éclair éblouissant éclaira le paysage glacé quand la nef explosa, projetant des débris incandescents dans toutes les directions. Ecrasés dans leurs fauteuils, les occupants du prototype libérèrent enfin leur souffle, qu'ils retenaient malgré eux. Dents soudées, Jordan stabilisait son appareil en vol horizontal.

— Pauvres types, gronda-t-il.

— C'était eux ou nous, murmura doucement Shan. Nous n'avions pas le choix...

— Jordan... Je crois qu'il se passe quelque chose, là-bas, intervint Sven.

Du côté des bâtiments bas, illuminés par l'arc de la porte dimensionnelle, il se passait effectivement quelque chose. La foule refluait en désordre dans toutes les directions, et les cavaliers piétinaient les fuyards, comme s'ils n'étaient plus en mesure de maîtriser leurs montures affolées.

— On va essayer de se poser, prévint Jordan. Après ce qui vient de se passer, ils hésiteront à nous attaquer de front...

Shan paraissait maintenant tendue, et elle fixait la luminescence qui auréolait déjà les bâtiments de glace où Arun-Taya avait apparemment fait transporter le fabuleux cristal.

— La régénération du cristal est en train d'entrer dans sa phase active, dit-elle d'une voix sourde. N'approche pas trop près, Jord. Si mon père ne s'est pas trompé — et je pense qu'il savait tout ce qu'on peut savoir sur la structure du cristal — Arun-Taya est perdu...

CHAPITRE XVI

Jordan posa doucement le prototype dans une zone dégagée, devant les bâtiments de glace, et l'arrivée de la nef terrienne provoqua un nouveau reflux des milliers de personnes massées devant ce qui devait être le laboratoire d'Arun-Taya. Les Acaniens avaient-assisté au bref combat aérien qui avait abouti à la destruction de la nef zorienne, et ils devaient craindre la puissance des armes terriennes. Une puissance qu'ils n'avaient sans doute pas soupçonnée. ..

Jordan et Sven apparurent les premiers dans l'ouverture du sas, leurs pistolets paralysants au poing. Ils réalisèrent très vite que la crainte qu'ils inspiraient à la foule et même aux cavaliers regroupés à une centaine de mètres de la nef n'était pas la seule cause de la passivité de tous ces gens.

— Jord... On dirait qu'ils sont littéralement fascinés par quelque chose, murmura Sven.

Jordan se passa la main droite sur le visage, que mordait un froid intense.

— Tu as raison, Sven. Ils ne sont pas dans leur état normal...

Leurs yeux se portèrent en direction des bâtiments de glace, et ils comprirent aussitôt ce qui motivait le recul de la foule, d'où montait un murmure lancinant. Les parois de glace des constructions basses s'illuminaient lentement d'une lueur blanche, qui paraissait naître au cœur même de la masse glacée...

— C'est dans ces bâtiments qu'ils ont emmené le cristal, souffla près d'eux la voix de Shan. Arun doit être là-dedans.

Jordan avait entendu les mots que venait de prononcer la jeune femme, mais comme dans un rêve. Il luttait désespérément pour garder le contrôle du déroulement de ses pensées, mais cela devenait de plus en plus difficile. Il commençait lui aussi à tomber sous le coup d'une étrange fascination, et des pensées étonnantes fusaient parfois dans son esprit. Il sentait naître en lui un désir forcené de marcher en direction des blocs de glace qui devenaient de plus en plus lumineux. Par endroits, la glace compacte commençait à fondre.

— L'énergie du cristal..., murmura Shan. Elle est en train de détruire les installations d'Arun ! Jord, il ne faut pas approcher plus, sinon nous allons pénétrer dans la zone de rayonnement intense ! Même à cette distance, le rayonnement du cristal commence à perturber notre psychisme... Il ne faut pas rester ici !

Mais Jordan semblait fasciné à son tour, et il se sentait incapable de prendre la moindre décision, maintenant. Près de lui, Sven bredouillait des phrases sans suite...

— La connaissance universelle est en train de pénétrer en nous, émit soudain Bart Benson qui venait de s'approcher à son tour. C'est... c'est fantastique, Jordan ! Je sens que je pourrais résoudre maintenant une... une équation qui m'a toujours résisté ! Il faut que...

Il tituba le long de la rampe d'accès, sans que Jord ou Sven n'aient seulement l'idée de le retenir. Il s'agenouilla dans la neige gelée, sur laquelle il se mit à tracer fébrilement des signes incompréhensibles, dans la lueur blanchâtre qui sourdait des bâtiments.

— Jord ! Il ne faut pas rester ici ! s'affola Lydia. Je ne me sens pas bien !

Elle titubait sur place, comme si elle était soudain ivre.

— Ne restons pas là, Jordie..., dit-elle dans un sanglot.

Jordan ne bougeait pas. Il se sentait incapable de faire le moindre mouvement. Des choses fantastiques défilaient en lui, accompagnées de visions fugaces mais terriblement précises. L'immensité de l'Univers était semblait-il à sa portée, et un formidable vertige s'emparait de tout son être. Il fit un pas en avant, en direction de Bart Benson, qui riait à gorge déployée en considérant les signes qu'il avait tracé dans la neige gelée. Une neige qui commençait à fondre par endroits, révélant un sol sombre d'où émergeaient parfois des touffes de lichens.

— N'avance-pas, Jordan ! cria Shan. Je t'en supplie ! Il ne faut pas...

Jordan fit encore trois pas, puis s'immobilisa soudain, à quelques mètres seulement du bas de la rampe. Bart Benson se roulait dans la neige en riant comme un fou.

— J'ai réussi, Jordan ! La relativité est une véritable foutaise ! Nous sommes encore à côté de la question! Einstein n'avait fait qu'entrevoir la vérité!...

Mais Jordan ne faisait plus attention au savant. Une silhouette effrayante venait d'apparaître dans la lueur rayonnée par la glace.

— Arun!... gronda le pilote. C'est lui, n'est-ce pas ? Mon Dieu... Ce... ce n'est pas possible !

La vision de l'être titubant qui s'avançait maintenant vers eux lui rendait curieusement une partie de ses facultés mentales. Son esprit se détournait tout à coup de l'étrange fascination pour se concentrer sur l'apparition horrible. C'était bien Arun-Taya qui marchait péniblement vers la nef, les bras écartés du corps. Ils le reconnurent tous sans la moindre hésitation, malgré le sang qui ruisselait sur son visage déformé par la souffrance. Lydia poussa un cri rauque, et se voila le visage de ses deux mains. Arun-Taya s'immobilisa, en équilibre instable, à quelques pas de Bart Benson qui se relevait, hagard, ne pouvant plus détacher son regard de l'horrible chose qui palpitait derrière le crâne du Zorien... Un crâne qui semblait avoir doublé de volume, et dont la peau transparente laissait apparaître un cerveau disproportionné, qui débordait de la boîte crânienne éclatée.

Les yeux désorbités du Zorien se posèrent sur la silhouette immobile de Shan-Aya :

— Je sais, maintenant..., haleta-t-il. Je sais tout, Shan ! L'Univers n'est pas ce que nous avons toujours cru !

Il éclata d'un rire dément, et s'effondra à genoux dans la neige, les bras toujours écartés de son corps, comme s'il s'offrait soudain à une immensité qu'il était le seul à percevoir.

— Le cristal m'a donné sa connaissance ! bredouilla Arun. Je serai le maître absolu !

Son cerveau palpitait violemment sous la peau du crâne devenue transparente. Du sang coulait de ses oreilles, tachant la neige autour de lui.

Shan-Aya réussit à dominer sa propre fascination, et s'avança vers l'être horrible agenouillé dans la neige. Sa voix était d'une dureté inhabituelle quand elle se mit à parler :

— Tu vas mourir, Arun... Et ce que tu sais maintenant, tu l'emporteras au-delà de la mort... Tu es sans doute maintenant l'être le plus intelligent de cet univers, mais ta place n'est plus parmi les humains. Tu le sais, n'est-ce pas ? Ton cerveau n'était pas conçu pour assimiler aussi vite tant de connaissances. .. Retourne-toi, Arun ! Retourne-toi si tu le peux encore, et regarde ce que tu as fait. Puisque tu sais tout, tu dois savoir maintenant ce que tu ignorais en t'emparant du cristal pour le ramener sur Acania... Tout près de l'étoile auquel tes ancêtres ont volé son énergie vitale. En revenant ici, tu as rapproché deux énergies qui restent complémentaires : celle du cristal et celle...

Elle tendit soudain le bras vers le ciel, où venait d'apparaître l'étoile mourante qui continuait à éclairer faiblement Acania.

— Et celle de Plydia, acheva-t-elle. Et tu ne peux pas ignorer ce qui va se passer maintenant, n'est-ce pas?

L'énorme tête du Zorien se mit à dodeliner faiblement, comme s'il refusait l'évidence.

— Non, râla-t-il. Je ne veux pas ! Je ne veux pas mourir î Et le cristal m'appartient !

Il fit un effort désespéré pour se redresser, et faire face à la foule qui se rapprochait insensiblement, en continuant à gronder sourdement.

— Je suis votre maître ! hurla-t-il. Reculez, je vous l'ordonne. La connaissance ne peut appartenir qu'à un seul être !

Les Acaniens s'immobilisèrent, puis un murmure puissant courut parmi la foule, à nouveau fascinée par la lueur violente qui émanait maintenant des bâtiments de glace, dont certains s'effondraient silencieusement sur eux-mêmes sous l'effet de la chaleur dégagée par le cristal. La structure de machines apparut dans les brèches.

— Retournez vers la porte ! hurla Arun. Retournez tous vers Zoria ! Je dois rester seul ici !

Shan se rapprocha de Jordan.

— Ce sont ces appareils qui maintiennent la cohésion du canal dimensionnel reliant Acania à Zoria, souffla-t-elle. Mais Arun sait maintenant que l'énergie du cristal va tout détruire...

La foule ne bougeait plus. Elle semblait attendre, mais tous les regards convergeaient maintenant vers Arun.

— Ils savent, eux aussi, murmura Shan. Ils ont compris les vrais desseins de celui qui les a entraînés vers cette aventure sans espoir...

Brusquement, des craquements sinistres se produisirent du côté des bâtiments bas. Des pans de glace s'effondraient, et l'eau ruisselait le long des parois encore intactes.

— Attention! prévint Shan. Ne regardez pas!

Une lueur éblouissante venait de jaillir de ce qui restait des bâtiments, et la foule se prosterna, le visage contre le sol gelé, avec un murmure de crainte. Des chevaux hennissaient, jetant bas leurs cavaliers, et fuyant cette lueur surnaturelle qui augmentait de seconde en seconde. Jordan eut le temps de voir le cristal apparaître au-dessus du paysage désolé. Il était maintenant énorme, et brillait de mille feux insoutenables. Le pilote gémit sourdement et se protégea les yeux de ses deux mains. Le cristal montait lentement au-dessus de l'immensité glacée... Il se produisit soudain une sorte de sifflement assourdissant, qui allait en diminuant. Quand Jordan put à nouveau ouvrir les yeux, ce fut pour voir le cristal illuminer une dernière fois la plaine gelée, avant de disparaître à toute vitesse dans le ciel.

— II retourne vers Plydia, souffla, haleta, Shan-Aya, en suivant des yeux le minuscule point lumineux qui filait vers l'étoile morte. L'énergie mourante de Plydia le rappelle. Mon père avait raison quand il affirmait qu'on pouvait rendre la vie à cette étoile... Et c'est Arun lui-même qui la lui a rendue !

Leurs regards se portèrent tous en même temps sur l'être repoussant qui était retombé à genoux, son visage couvert de sang levé vers l'étoile terne, maintenant au zénith. Ses yeux grands ouverts fixaient un point imaginaire, dans le vide, et son cerveau, visible sous la chair transparente, avait cessé de palpiter.

Le premier, Jord retrouva sa liberté de mouvement et, triomphant de sa répulsion, il se précipita vers le Zorien. Quand il lui toucha l'épaule, Arun-Taya bascula en avant. Il était mort...

— C'est fini, murmura Jordan en se redressant.

La foule bougeait. Elle s'avançait maintenant vers eux. Sven s'élança aux côtés de son ami, son arme prête à faire feu. Mais il n'y avait aucune notion de menace chez les Zoriens ralliés, qui lâchaient leurs armes pour venir vers eux. Pas de menace non plus de la part des Acaniens. Ils défilaient seulement devant le corps inerte de celui qui avait été leur maître.

— Ils savent que tout est fini, émit Shan. Le cristal leur a appris sans doute que cette aventure était sans issue. Ils ont été touchés eux aussi par le rayonnement...

Un murmure courut dans la foule, et tous se tournèrent vers l'arc lumineux qui matérialisait la porte dimensionnelle. La luminescence étonnante semblait faiblir, se replier sur elle-même.

— Tout rentre dans l'ordre, soupira Shan-Aya. Regardez le soleil !

Une immense clameur de crainte monta de la foule quand se produisit soudain à la surface terne de Plydia un éclair éblouissant qui inonda brièvement le paysage d'une clarté crue. Puis, peu à peu, l'étoile morte parut revivre, avec des soubresauts violents, qui se stabilisèrent peu à peu.

Et pour la première fois depuis des siècles, un soleil joyeux inonda les plaines désertiques d'Acania, repoussant lentement les ténèbres et le froid...

— Maintenant, nous pouvons partir, sourit Shan. Ils n'ont plus besoin de nous... Ils ne le savent pas encore, mais ils sont déjà les maîtres de ce monde qui va revivre enfin, et reprendre sa place dans le contexte universel voulu par le Créateur... Un jour prochain, cette planète, désormais coupée de Zoria, sera en mesure d'assumer sa propre destinée. La vie reprend ses droits sacrés... Il y aura des arbres et des fleurs, et ces hommes seront enfin des humains à part entière, face à leur destinée. Un monde qui évoluera à son rythme, sous les rayons d'un vrai soleil...

— Et Zoria? demanda Jordan. Tu vas retourner là-bas, n'est-ce pas ?

— Mon peuple, libéré maintenant, a besoin qu'on le guide, sourit Shan.

— Les Zoriens sont-ils réellement libres ? demanda Bart Benson, qui paraissait avoir retrouvé lui aussi toutes ses facultés.

— Oui. Je suis depuis quelques instants en contact mental avec certains éléments zoriens, entrés dans la clandestinité depuis le début de l'invasion des Acaniens. Ils m'attendent... Mais auparavant, je dois vous reconduire sur Terre. Venez, amis... Le peuple de Zoria n'oubliera jamais que c'est grâce à vous qu'il a retrouvé sa joie de vivre et sa liberté...

Jordan ne sut pas très bien comment il se retrouva aux commandes de la nef. Quelque chose était en train de se briser en lui. Sa volonté se diluait. Il avait l'impression de vivre dans une sorte d'état second. Ses compagnons s'installaient à l'intérieur du poste de pilotage, et leurs gestes avaient quelque chose de mécanique.

Shan se tenait devant le clavier du programmateur. Tout dépendait d'elle, maintenant, et ses étranges facultés psychiques n'étaient certainement pas étrangères à l'attitude passive des quatre Terriens...

Jordan sentit une souffrance sourde déferler en lui. Il savait qu'ils retournaient vers la Terre, là-bas, quelque part dans cette immensité qui s'ouvrait maintenant à eux, de par la volonté de cette femme dont la pensée envahissait son esprit...

— La Terre est votre monde, Jordan... Le moment n'est pas encore venu pour les Zoriens et les Terriens de se rencontrer. Un jour, les uns ou les autres trouveront le chemin qui les mènera à la rencontre... Plus tard...

ÉPILOGUE

Ils s'étaient éveillés les uns après les autres. Jordan d'abord, puis Sven, Lydia et Bart Benson. Ils s'étaient éveillés avec l'impression d'avoir tous fait le même rêve. '

Ils s'étaient regardés longuement, puis ils avaient quitté la nef, immobilisée sur la plage, pas très loin du temple en ruine. La plage était déserte, sous le chaud soleil tropical, et une brise légère agitait les feuilles des palmiers.

Et Shan avait disparu...

Ils n'avaient aucun souvenir de leur voyage de retour, sinon la vision d'un monde enchanteur, un peu floue dans leur esprit. Une foule qui criait sa joie, devant un grand édifice ocre, noyé dans la verdure... Un rêve...

Un rêve qui obséda Jordan Reed durant les mois qui suivirent. Shan-Aya l'avait abandonné, avec son amour sans espoir. Elle avait sans doute guidé la nef jusque sur Zoria, puis programmé ensuite leur retour vers la Terre... Il comprenait. Shan lui avait laissé entendre que leurs deux mondes devaient encore avancer séparément vers leurs destins respectifs... Mais la douleur sourde qui vivait en lui depuis cette aventure ne lui laissait guère de répit. Bart Benson avait repris ses recherches, sans révéler une histoire que personne n'aurait crue de toute façon. Jordan avait repris les séances d'essais du nouveau prototype, avec le secret espoir que ses incursions dans le supra-espace le rapprocheraient de Shan-Aya...

Il avait recherché durant des mois, au cœur de galaxies maintenant ouvertes aux Terriens, la trace de celle qu'il continuait à aimer. En vain...

Et maintenant...

Maintenant, il abandonnait la lutte sans espoir. Il vivait seul, dans une maison isolée, au bord d'un rivage désertique. Sven et Lydia s'étaient mariés quinze jours plus tôt, et ils venaient parfois le voir, essayant en vain de l'arracher à sa solitude...

Un soir, il disparut.

Un vieux pêcheur, qui vivait dans une misérable cabane de bois, à quelques centaines de mètres de la maison de Jordan, affirma par la suite qu'il avait vu ce soir-là une grande lueur au milieu des rochers, à la pointe sud de la plage. Une grande lueur blanche en forme d'arc étincelant. Et il avait vu un homme courir vers cette lueur surnaturelle. Il disait aussi qu'une femme merveilleusement belle s'était avancée au-devant de l'homme, et qu'ils avaient marché ensemble vers l'arc de lumière qui les avait absorbés d'un seul coup, avant de disparaître...

Mais pouvait-on accorder foi aux dires d'un vieil ivrogne, à demi fou?

FIN

Achevé d'imprimer le 20 mai 1983 sur les presses de l'Imprimerie Bussière à Saint-Amand (Cher)

[1] Authentique N.d.A.