SCIENCE-FICTION
Collection dirigée par Bénédicte Lombardo

DAVID FARLAND

LES SEIGNEURS DES RUNES

LA DOULEUR DE LA TERRE

Traduit de l’américain par Isabelle Troin

Pocket

Je dois des remerciements à tous ceux qui m’ont aidé à mener ce livre à son terme. En premier lieu, je mentionnerai Jonathan et Laurel Langford, qui l’ont lu deux fois et ne furent pas avares de remarques judicieuses. Ensuite, comment ne pas évoquer David Hartwell, Tad Dembenski et Tom Doherty, de chez Tor, qui m’ont toujours accordé une bienveillante attention. Quant aux membres de mon groupe d’écriture, Pilgrimage, leur soutien m’aura été précieux. Alors, merci à Lee Allred, Russell Asplund, Virginia Baker, Scott Bronson, Michael Carr, Grant Avery Morgan, Scott Parkin, Ken Rand et Bruce Thatcher. Même chose à Les Pardew, Paul Brown III, Sandy Stratton, John Myler et Dave Hewitt.

Je suis bien sûr très reconnaissant à Mary, ma femme, et à mes enfants, qui ont dû se passer de papa pendant que j’écrivais.

LIVRE PREMIER

DIX-NEUVIÈME JOUR DU MOIS DES MOISSONS

UN JOUR GLORIEUX POUR UNE EMBUSCADE

CHAPITRE PREMIER

TOUT COMMENCE DANS LES TÉNÈBRES

Les effigies du Roi de la Terre abondaient dans la cité qui entourait Château Sylvarresta. Pendues aux vitrines des boutiques, debout contre le mur d’enceinte ou clouées sur les portes, elles se dressaient à chaque endroit où le Roi de la Terre aurait pu entrer.

La plupart étaient des figurines grossières façonnées par les enfants : quelques joncs esquissant la silhouette d’un homme coiffé d’une couronne en feuilles de chêne. Devant les échoppes et les tavernes, on avait érigé des statues de bois grandeur nature, soigneusement peintes et revêtues de fines robes de laine verte.

En ce temps, on disait qu’à la Veillée d’Hostenfest, l’esprit de la terre animerait les effigies. Alors, le Roi de la Terre s’éveillerait afin de protéger les familles durant la nouvelle année et de les aider à engranger les récoltes.

C’était une saison de fête et de réjouissances. Le soir de la Veillée, le chef de famille jouait le rôle du Roi de la Terre et déposait des cadeaux devant la cheminée. A l’aube du premier jour d’Hostenfest, les adultes recevaient ainsi des flasques de vin nouveau ou des pichets de bière amère. Aux fillettes, le Roi de la Terre apportait des poupées de paille et de fleurs sauvages, et aux garçons des épées de bois ou de petites charrettes.

Ces bienfaits dispensés par le Roi de la Terre ne représentaient qu’une fraction de ses richesses, des trésors de « fruits des bois et des champs » dont, selon la légende, il couvrait ceux qui aimaient la terre.

Voilà pourquoi ce soir-là, en ce dix-neuvième jour du Mois des Moissons, quatre nuits avant Hostenfest, toutes les maisons et les boutiques qui entouraient le château avaient revêtu leur parure de fête. Les échoppes, luisantes de propreté, avaient fait le plein de marchandises pour la foire d’automne qui s’annonçait déjà.

L’aube approchait, et les rues étaient désertes. Les miliciens et les jeunes mères mis à part, les seules personnes ayant une bonne raison d’être encore debout à une heure aussi tardive étaient les boulangers du roi, qui collectaient la mousse de la bière et la mélangeaient à la pâte pour que leurs miches lèvent quand viendrait l’aube.

Pourtant, les anguilles avaient commencé leur migration annuelle dans le Fleuve Wye, et cela aurait pu attirer quelques pêcheurs. Mais ceux-ci avaient relevé leurs nasses en osier une heure après minuit, et livré leur cargaison vivante au poissonnier pour qu’il l’écorche et la sale avant la seconde garde.

A l’extérieur du mur d’enceinte, les plaines verdoyantes qui s’étendaient au sud de Château Sylvarresta étaient semées de pavillons noirs, car des caravanes remontaient d’Indhopal pour vendre leur récolte estivale d’épices. Les braiments des ânes mis à part, tout était silencieux dans les campements.

Les portes de la cité étaient fermées depuis qu’on avait mis dehors tous les étrangers en provenance du quartier marchand, quelques heures plus tôt. Une poignée de ferrins exceptés, plus une créature n’arpentait les rues à cette heure.

Aussi n’y eut-il personne pour voir ce qui se tramait dans une ruelle obscure. Même le guetteur du roi, qui avait reçu un Don de Vue de sept personnes et montait la garde dans l’ancienne aire des graaks, au-dessus du Donjon des Dédiés, n’aurait pu surprendre un mouvement dans les rues étroites du quartier marchand.

Mais dans la Ruelle du Chat, à l’angle de la Promenade des Barattes, deux hommes luttaient dans l’obscurité pour le contrôle d’un couteau.

Si quelqu’un les avait vus, il eût pensé à deux tarentules guerrières. Leurs membres s’agitaient frénétiquement tandis qu’un éclat argenté jouait sur la lame de l’arme. Leurs pieds produisaient un son étouffé sur les pavés lisses, et des grognements s’échappaient de leur bouche.

Une détermination meurtrière les animait…

Les deux hommes étaient vêtus de noir. Le sergent Dreys, de la Garde du roi, portait un uniforme brodé à l’effigie du sanglier argenté de la Maison Sylvarresta. Son agresseur arborait le burnous de coton noir typique des assassins de Muyyatin.

Le sergent Dreys pesait bien quarante livres de plus que son adversaire ; il avait reçu un Don de Force de trois hommes et pouvait soulever cinq cents livres à bout de bras. Pourtant, il craignait de perdre cette bataille.

Seule la lueur des étoiles éclairait la ville, s’infiltrant à peine dans la Ruelle du Chat. Celle-ci mesurait cinq pieds de large, et les maisons à trois étages qui la bordaient s’étaient affaissées sur leurs fondations au point que les pignons de leurs toits se rejoignaient presque au-dessus de la tête de Dreys.

Le sergent ne voyait pas grand-chose de son agresseur à part l’éclat de ses yeux et de ses dents, et celui de l’anneau de perle qui ornait sa narine gauche.

Une odeur d’humus se dégageait de la tunique de l’homme ; son haleine sentait l’anis et le curry.

Non, Dreys n’était pas prêt à se battre dans la Ruelle du Chat. Il n’avait pas d’arme et ne portait que le surcot de lin qui couvrait en temps normal sa cotte de mailles, ainsi que des hauts-de-chausse et des bottes.

On ne va pas retrouver sa bien-aimée engoncée dans une armure…

Dreys était entré dans la ruelle quelques instants plus tôt afin de s’assurer que la voie était libre et qu’il ne risquait pas de tomber sur des miliciens. Derrière une pile de calebasses jaunes, près d’un des étals du marché, un raclement avait retenti.

Dreys avait pensé à un ferrin en quête de souris ou de haillons avec lesquels se vêtir. Il avait pivoté, s’attendant à voir une créature boulotte se précipiter à couvert. Au lieu de cela, un assassin avait jailli de l’ombre.

A présent, l’homme serrait son couteau et se dandinait d’un pied sur l’autre, tordant le poignet pour récupérer le contrôle de l’arme. La lame siffla dangereusement près de l’oreille de Dreys. Le sergent crut l’avoir échappé belle… jusqu’au moment où le bras de l’homme contourna sa nuque et le frappa à la gorge.

Un instant, Dreys parvint à bloquer le poignet de l’assassin.

— Au meurtre ! cria-t-il à pleins poumons.

Un espion. J’ai surpris un espion ! D’après lui, l’homme devait être en train de faire un repérage autour du château.

Dreys leva un genou et l’enfonça dans le bas-ventre de son adversaire, le soulevant de terre. En même temps, il tenta de lui arracher son couteau. L’assassin lâcha prise ; de sa main libre, il flanqua un coup dans la poitrine de Dreys.

Le sergent entendit ses côtes craquer. Visiblement, le tueur avait lui aussi reçu des runes de pouvoir. Il devait avoir la force de cinq hommes, peut-être davantage. Mais le Don de Force ne s’appliquait qu’aux muscles et aux tendons : il ne renforçait pas les os. L’affrontement était en train de dégénérer : c’était à qui réduirait son adversaire en miettes le premier.

Dreys tenta d’immobiliser les bras de l’assassin. Ils luttèrent un moment, jusqu’à ce que des voix retentissent :

— Par ici ! Ils sont là-bas !

Quelqu’un arrivait sur la gauche, sans doute par la Rue du Bon-Marché où les maisons ne se pressaient pas autant les unes contre les autres, et où sire Guilliam avait fait construire son nouveau manoir à quatre étages. Les voix devaient être celles des miliciens que Dreys avait tenté d’éviter, et que Guilliam soudoyait pour qu’ils montent la garde devant le portail de sa demeure.

— Dans la Ruelle du Chat ! appela Dreys.

Il lui suffisait de retenir l’assassin quelques instants, de s’assurer qu’il ne le poignarde pas…

Son adversaire se dégagea et le frappa de nouveau à la poitrine, lui brisant deux ou trois côtes supplémentaires. Dreys ne sentit qu’une vague douleur : pour l’instant, il se souciait avant tout de rester en vie.

L’assassin lui arracha le couteau. Paniqué, Dreys lui flanqua un coup de pied dans la cheville droite, et sentit plus qu’il n’entendit les os se briser.

L’assassin plongea, sa lame décrivant un arc de cercle argenté au-dessus de sa tête. Dreys esquiva. Le couteau manqua sa cible, se contentant d’érafler la cage thoracique du sergent.

Dreys chercha du regard un pavé dont le mortier se serait effrité. Il lui fallait une arme.

Derrière lui se dressait une auberge appelée l’Eglise. Sous les clématites qui ornaient la fenêtre de devant, à côté de l’effigie du Roi de la Terre, reposait une baratte. Dreys voulut s’en emparer. Il poussa l’assassin, pensant que celui-ci basculerait en arrière. Au lieu de cela, il s’accrocha à son surcot et se contenta de pivoter sur lui-même.

Dreys vit la lame plonger vers lui. Il leva un bras pour bloquer le coup. Mais le couteau passa dessous et s’enfonça profondément dans la chair de son ventre, la déchira et remonta vers sa cage thoracique. Une douleur atroce courut dans les entrailles du sergent, gagnant ses épaules et ses bras ; une douleur si vive qu’il crut que le monde entier la sentait avec lui.

Une éternité, Dreys demeura immobile, le regard rivé sur la plaie béante. De la sueur coula dans ses yeux écarquillés. Ce maudit assassin l’avait éventré comme un poisson. Pourtant, il ne reculait pas, sa lame se frayant un chemin sanglant vers le cœur de Dreys tandis que sa main gauche cherchait quelque chose dans la poche du sergent.

Ses doigts palpèrent un petit volume à travers le lin du surcot, et il sourit. C’est tout ce que tu voulais ? songea Dreys. Ce livre ?

La veille, pendant que les miliciens faisaient sortir les étrangers du quartier marchand, un Tuulistanais qui avait dressé sa tente à la lisière des bois s’était approché de lui. Il ne parlait pas bien le rofehavanais et semblait inquiet.

— Cadeau, pour le roi, avait-il simplement dit. Toi donner ? Donner au roi ?

Courtois, Dreys avait acquiescé et jeté un regard distrait au livre. Les Chroniques d’Owatt, Emir de Tuulistan. Un fin volume relié de peau de mouton. Il l’avait empoché en pensant s’acquitter de la commission à l’aube.

A présent, il avait si mal qu’il ne pouvait plus ni crier ni remuer. Tout tournait autour de lui. Il se dégagea, tenta de faire demi-tour et de s’enfuir, mais ses jambes étaient aussi faibles que les pattes d’un chaton. Il trébucha. L’assassin lui empoigna les cheveux par-derrière et tira pour exposer sa gorge.

Maudit sois-tu ; ne m’as-tu pas suffisamment tué ? songea Dreys.

Avec l’énergie du désespoir, il sortit le livre de sa poche et le lança dans la Promenade des Barattes. De l’autre côté de la rue, un rosier s’épanouissait près d’une pyramide de barriques. Dreys, qui connaissait pourtant bien cet endroit, avait du mal à distinguer les fleurs jaunes dans la pénombre. Le livre y atterrit.

L’assassin jura dans sa langue et, lâchant Dreys, clopina vers le rosier.

A genoux sur les pavés, Dreys n’entendait plus qu’un bourdonnement monotone. Du coin de l’œil, il vit son agresseur fouiller les broussailles. Au même moment, trois ombres massives se précipitèrent vers lui. La lueur des étoiles se refléta sur les lames de leurs épées et sur le métal de leur casque.

Les miliciens.

Dreys s’écroula.

Sous la lumière grisâtre qui précède l’aube, un vol d’oies migrant vers le sud poussèrent des cris qui résonnèrent à ses oreilles comme les aboiements d’une meute de chiens.

CHAPITRE II

CEUX QUI AIMENT LA TERRE

Ce matin-là, quelques heures après l’attaque subie par Dreys et à une centaine de lieues au sud de Château Sylvarresta, le prince Gaborn Val Orden se trouva confronté à un problème bien moins grave. Pourtant, aucune des leçons reçues dans la Maison de la Compréhension n’avait préparé le jeune homme, âgé de dix-huit ans, à sa rencontre avec une mystérieuse femme sur la grand-place du marché de Bannisferre.

Perdu dans ses pensées devant une échoppe, Gaborn étudiait des rafraîchissoirs à vin en argent poli. Le vendeur proposait un lot de casseroles très honorables, mais les trois rafraîchissoirs – de gros bols qu’on remplissait de glace avant d’y déposer les pichets assortis – étaient d’une telle qualité qu’ils ressemblaient à de l’artisanat duskin.

Mais les Duskins avaient disparu un millénaire plus tôt, et les rafraîchissoirs ne pouvaient pas être aussi anciens. Chaque bol était soutenu par des pattes griffues de maraudeur et orné de scènes représentant des chiens en train de courir dans les bois. Sur les pichets, on voyait un jeune seigneur à cheval. Brandissant une lance, il fondait sur un mage maraudeur. Une fois les pichets déposés dans les bols, les images se complétaient pour n’en faire plus qu’une, les chiens entourant le chasseur.

Gaborn ne connaissait pas les méthodes employées pour apposer ces dessins sur les rafraîchissoirs, mais il était fasciné par la finesse du travail de l’artisan… à tel point qu’il ne remarqua pas tout de suite la jeune femme qui s’était glissée près de lui. Puis une odeur de rose lui chatouilla les narines, et il songea : La femme qui se tient près de moi porte une robe qu’elle garde dans un tiroir rempli de pétales de roses.

Pourtant, il était si absorbé par sa contemplation des merveilles de Bannisferre qu’il imagina qu’elle était une étrangère également intéressée par les rafraîchissoirs, et ne lui jeta pas le moindre regard jusqu’à ce qu’elle lui prenne hardiment la main gauche.

Gaborn sentit qu’elle lui pressait les doigts, et il fut électrisé par son contact. Il ne chercha pas à se dégager. Peut-être me prend-elle pour quelqu’un d’autre, se dit-il en la détaillant du coin de l’œil.

Grande et mince, l’inconnue ne devait pas avoir plus de dix-neuf ans. Des peignes en écailles d’huître ornaient ses longs cheveux bruns. Ses iris noirs faisaient paraître le blanc de ses yeux presque bleuté. Elle portait une robe en soie couleur de nuage, simple mais avec des manches très larges, comme c’était la mode depuis peu chez les riches élégantes de Lysle.

Une large ceinture d’hermine fermée par une fleur d’argent serrait sa taille, juste sous ses seins fermes que ne dévoilait pas un décolleté pudique. Un châle de soie écarlate, si long que ses franges effleuraient le sol, lui entourait les épaules.

Séduisante était un euphémisme quand il s’agissait de la décrire. Elle coupait littéralement le souffle de Gaborn, à qui elle adressa un sourire timide. Pris au dépourvu, le jeune homme grimaça, plein d’espoir et de trouble. Ça ressemblait à une des innombrables épreuves que ses maîtres organisaient pour lui dans la Maison de la Compréhension… sauf que ça n’en était pas une.

Gaborn ne connaissait pas cette jeune femme. A vrai dire, il ne connaissait personne dans la cité de Bannisferre, dont les bâtiments de pierre grise s’ornaient d’arches exotiques, et dont le ciel d’un bleu très pur était traversé de pigeons blancs s’envolant des noisetiers. Il pouvait sembler bizarre de ne pas avoir un seul ami dans une aussi grande ville, mais c’était la vérité. Gaborn était vraiment loin de chez lui.

Il se tenait à la limite du marché, pas très loin des quais bordant les larges berges du Fleuve Dwindell, à un jet de pierre de la Rue des Forgerons où le bruit rythmique des marteaux, le craquement des soufflets et une épaisse fumée montaient des foyers à ciel ouvert.

Gaborn fut troublé d’avoir succombé à la sérénité de Bannisferre. Il n’avait même pas pris la peine de regarder la femme quand elle s’était approchée de lui. Il avait baissé sa garde, bien qu’il eût été deux fois l’objet de tentatives d’assassinat. Sa mère, sa grand-mère, son frère et ses deux sœurs avaient péri ainsi. Pourtant, Gaborn se montrait aussi insouciant qu’un paysan à la panse remplie de bière.

Non, décida-t-il, je ne l’ai jamais vue. Elle sait que nous ne nous connaissons pas ; pourtant, elle me tient la main. Comme c’est étrange…

Dans la Maison de la Compréhension, au cœur de la Salle des Visages, Gaborn avait étudié les subtilités du langage corporel : la façon dont des secrets se révélaient dans les yeux d’un ennemi, comment différencier l’inquiétude de la consternation ou de la fatigue sur le visage d’une amante…

Son maître, Jorlis, était un grand professeur. Au fil de longs hivers, Gaborn avait beaucoup appris de lui. Par exemple, que les princes, les brigands, les marchands et les mendiants revêtaient une expression à la manière d’un masque, ou une attitude comme on choisit un costume, et qu’il pouvait faire de même.

Il lui suffisait de se tenir la tête haute pour commander le respect, de sourire à un marchand pour lui faire revoir ses prix. Enveloppé d’une simple cape, il s’était entraîné à baisser les yeux dans les lieux publics et à se faufiler parmi la foule de telle sorte que ceux qui l’apercevaient ne se demandaient pas ce que faisait un prince parmi eux, mais plutôt où ce mendiant avait bien pu dérober une aussi jolie cape.

Ainsi, Gaborn savait déchiffrer les autres tout en demeurant un mystère à leurs yeux. Grâce à ses deux Dons d’Intelligence, il était capable de mémoriser un gros volume en une heure. Il avait davantage appris en huit ans passés à la Maison de la Compréhension que la plupart des manants ne pourraient assimiler en une vie d’étude.

Etant un Seigneur des Runes, il avait également trois Dons de Force et deux de Constitution, et pouvait sans danger croiser le fer avec des guerriers trois fois plus larges que lui. Si un brigand avait la mauvaise idée de l’attaquer, il lui montrerait à quel point un Seigneur des Runes pouvait être dangereux.

Pourtant, comme il avait accepté peu de Dons de Charisme, les ignorants ne voyaient en lui qu’un jeune homme plus séduisant que la moyenne. Et dans une cité comme Bannisferre, où les chanteurs et les acteurs affluaient des quatre coins du royaume, sa beauté ne faisait guère tourner les têtes.

Gaborn étudia la posture de la jeune femme debout à ses côtés. Le menton levé, elle dégageait une certaine assurance, mais penchait légèrement la tête comme si elle lui posait une question. Le contact de sa main était assez léger pour indiquer une hésitation, mais assez ferme pour suggérer une avance.

Essaierait-elle de me séduire ? se demanda Gaborn. Non : sa posture ne convenait pas. Si elle avait voulu flirter avec lui, elle aurait touché sa nuque, son épaule ou sa poitrine… peut-être même une de ses fesses. Mais elle semblait hésiter à envahir son espace personnel.

Puis Gaborn comprit. Une proposition de mariage. Très inhabituel, même en Heredon. Une dame de cette qualité… Sa famille aurait facilement pu lui arranger une union. Elle doit être orpheline, songea-t-il. Elle espère conclure un accord elle-même.

Non, ça ne collait pas non plus : elle aurait pu charger un riche seigneur de lui servir d’intermédiaire.

Gaborn se demandait qui elle voyait en lui. Sans doute le fils d’un marchand. Il en avait l’apparence, car malgré ses dix-huit ans, sa croissance n’était pas tout à fait terminée, et il ne ressemblait pas encore à un homme mûr.

Gaborn avait des yeux bleus et des cheveux brun foncé, presque noirs, des caractéristiques assez courantes dans le Crowthen Septentrional. Il s’était donc vêtu comme un jeune oisif de ce royaume possédant plus d’argent que de bon goût et qui traînait sur les marchés pendant que son père menait ses transactions.

Il portait un pantalon qui lui arrivait au genou, des bas verts, une fine chemise de coton blanc aux manches ballon et aux boutons en argent et un pourpoint de coton vert foncé décoré de perles. Un chapeau au large bord, orné d’une boucle d’ambre servant à maintenir une plume d’autruche, complétait son déguisement.

Gaborn s’était vêtu de la sorte parce qu’il voulait espionner les défenses d’Heredon, puis évaluer la richesse de ses terres et le courage de son peuple.

Par-dessus son épaule, il jeta un coup d’œil à Borenson, son garde du corps. Les rues étroites étaient encombrées par les étals des marchands. Un jeune homme musclé, à la peau couleur de bronze et à la poitrine nue au-dessus de son pantalon rouge, poussait une douzaine de chèvres à travers la foule, les frappant avec une badine de saule.

De l’autre côté de la rue, sous une arche de pierre marquant l’entrée d’une auberge, Borenson fit un grand sourire à son jeune maître. Visiblement, le dilemme de Gaborn l’amusait beaucoup.

C’était un homme de haute taille, large d’épaules, dont les cheveux rouges présentaient déjà les signes avant-coureurs de la calvitie et dont la barbe épaisse faisait ressortir les yeux bleus pétillants de gaieté.

Près de lui se tenait un homme squelettique aux cheveux blonds coupés très court et aux yeux noisette. Son austère robe brune d’historien soulignait la sévérité de son expression. C’était un Diem, un chroniqueur dévoué aux Seigneurs du Temps, qui suivait Gaborn depuis sa plus tendre enfance et consignait le moindre de ses gestes.

Comme tous les membres de sa secte, il avait renoncé à son nom et à son identité pour ne plus être connu que par sa fonction. Ses yeux vifs rivés sur Gaborn, il enregistrait tout ce qui lui arrivait.

La jeune femme qui tenait la main de Gaborn suivit son regard et découvrit les deux hommes. Il n’était pas rare qu’un fils de marchand soit accompagné par un garde du corps, mais bien davantage qu’il se promène en compagnie d’un Diem. Sans connaître sa véritable identité, la jeune femme se doutait désormais qu’il était au moins apparenté à un maître de guilde.

Elle tira sur la main de Gaborn pour l’entraîner plus loin. Le jeune homme hésita.

— Voyez-vous ici quelque chose qui vous intéresse ? demanda-t-elle en souriant.

Sa voix était aussi sucrée que les pâtisseries à la cardamome vendues sur le marché et elle avait un léger accent moqueur. Ce n’était pas des marchandises qu’elle parlait, mais d’elle-même.

— La main qui a exécuté ces rafraîchissoirs n’appartenait pas à un incapable, répondit Gaborn, faisant appel au pouvoir de sa Voix pour appuyer sur le mot « main ».

Ainsi, sans savoir pourquoi, la jeune femme penserait qu’il avait étudié dans la Salle des Mains de la Maison de la Compréhension, comme le faisaient la plupart des fils de marchands, ce qui renforcerait sa couverture.

Le vendeur, qui avait poliment ignoré Gaborn jusque-là, émergea de l’ombre de son parasol rectangulaire et demanda :

— Mon seigneur souhaite-t-il offrir un rafraîchissoir à sa dame ?

Quelques minutes plus tôt, Gaborn n’était à ses yeux qu’un fils de commerçant envoyé en reconnaissance par son père pour lui signaler les marchandises intéressantes. A présent, il devait le prendre pour un jeune marié : il n’était pas rare que les riches maîtres de guilde concluent des alliances financières par le biais de leurs enfants.

Ainsi, cet homme pense que je vais lui acheter un rafraîchissoir pour faire plaisir à ma femme, qui est bien plus séduisante que moi et que je dois tout faire pour contenter, songea Gaborn. Le vendeur ne connaissait pas non plus sa compagne ; par conséquent, elle devait elle aussi être étrangère à Bannisferre. Une voyageuse venue du nord, peut-être…

La jeune femme adressa un sourire aimable au vendeur.

— Pas aujourd’hui, je le crains, taquina-t-elle. Vos rafraîchissoirs sont très beaux, mais nous en avons de plus splendides encore à la maison.

Elle se détourna, jouant à la perfection son rôle d’épouse. Voilà ce qui se passerait si nous étions mariés, semblait-elle dire. Je ne vous ruinerais pas avec mes caprices.

De la consternation se peignit sur le visage du vendeur. Dans les royaumes du Rofehavan, il semblait peu probable qu’un seul autre marchand propose d’aussi magnifiques rafraîchissoirs.

La jeune femme entraîna Gaborn, qui se sentit soudain mal à l’aise. Dans le Sud, les dames indhopalaises portaient parfois des bagues ou des broches dissimulant une aiguille empoisonnée. Elles attiraient les riches voyageurs dans des auberges pour les assassiner et les dépouiller. Se pouvait-il que cette jeune beauté soit animée par de noirs desseins ?

Gaborn en doutait. Un bref regard à Borenson lui apprit que l’amusement l’emportait sur l’inquiétude chez son garde du corps. Il éclata de rire comme pour lui demander : « Et où croyez-vous donc aller ? »

Borenson aussi maîtrisait le langage corporel… surtout celui des femmes. Et il ne prenait jamais de risques avec la sécurité de son maître.

La jeune femme pressa plus fermement la main de Gaborn.

— Pardonnez-moi si je vous semble trop familière, mon doux seigneur, mais… Vous est-il déjà arrivé de remarquer quelqu’un de loin, et de sentir comme un coup au cœur ?

Son contact le ravissait ; Gaborn aurait voulu croire qu’elle était tombée amoureuse de lui au premier regard.

— Non, je ne pense pas, répondit-il.

C’était un mensonge. Un jour, il avait eu un coup de foudre pour quelqu’un qu’il ne connaissait pas.

Le soleil brillait haut dans le ciel d’un bleu étincelant. La brise tiède charriait la bonne odeur du foin coupé qui séchait de l’autre côté du fleuve. En une pareille journée, il était impossible de ne pas se sentir plein d’énergie et de vie.

Les pavés de la rue étaient devenus lisses au fil des ans. Une demi-douzaine de petites marchandes de fleurs déambulaient pieds nus dans la foule en proposant leurs bouquets d’une voix claire et forte. Toutes avaient les cheveux blonds ou châtain clair ; elles étaient vêtues de robes délavées et de tabliers blancs dont elles avaient relevé les coins pour y placer des marguerites, des roses pourpre et orange à la longue tige, des pois de senteur parfumés et de la lavande douceâtre.

Gaborn regarda la foule les emporter en pensant que leur beauté était pareille à celle des alouettes en plein vol. Il comprit que jamais il n’oublierait leur sourire.

Son père et sa suite campaient à quelques heures de cheval. Il était très rare que Mendellas laisse Gaborn vagabonder sans une escorte armée jusqu’aux dents, mais cette fois, il l’avait presque imploré de partir en éclaireur.

— Tu dois étudier Heredon. Un royaume, c’est bien plus qu’une armée et une poignée de forteresses. A Bannisferre, tu tomberas amoureux de cette terre et de ce peuple, comme moi autrefois.

La main de la jeune femme se raidit sur celle de Gaborn, qui vit un pli d’inquiétude barrer son front tandis qu’elle suivait du regard les petites marchandes de fleurs. Alors, Gaborn réalisa qui elle était, et pourquoi elle avait désespérément besoin de lui. Il faillit éclater de rire : elle était passée très près de l’ensorceler.

Il lui serra gentiment la main, comme à une amie. Il n’aurait jamais rien à voir avec elle, mais il ne voulait pas lui faire de peine.

— Je m’appelle Myrrima, dit la jeune femme.

— Un très beau nom pour une très belle dame, répliqua Gaborn.

— Et vous êtes… ?

— Enchanté par les mystères. Pas vous ?

— Pas toujours.

Visiblement, elle attendait qu’il lui révèle son identité.

Vingt pas derrière les deux jeunes gens, Borenson heurta une charrette avec le fourreau de son épée : un signal indiquant qu’il venait de quitter son poste au seuil de l’auberge et leur emboîtait le pas. Bien entendu, le Diem devait l’accompagner.

Myrrima jeta un regard en arrière.

— Votre garde du corps a beaucoup d’allure.

— Il est parfait, acquiesça Gaborn.

— Vous êtes là pour affaires ? Bannisferre vous plaît ?

— Oui aux deux questions.

Sans crier gare, Myrrima libéra sa main.

— Vous ne vous engagez pas à la légère, dit-elle en faisant face au prince.

Son sourire se flétrit. Peut-être avait-elle senti que la chasse touchait à son terme et qu’il ne l’épouserait pas.

— Jamais, répondit Gaborn. C’est une de mes faiblesses.

— Pourquoi ? s’enquit Myrrima avec une moue séductrice.

Elle s’arrêta près d’une fontaine où une statue d’Edmon Tillerman était flanquée par trois robinets déversant de l’eau sur la gueule d’autant d’ours.

— Parce que des vies sont en jeu.

Gaborn s’assit au bord du bassin et baissa les yeux vers l’eau. Surpris, trois gros têtards s’éloignèrent en se tortillant.

— Quand je m’engage vis-à-vis d’une personne, j’en prends toutes les responsabilités. Je lui offre ma vie, ou au moins une partie. Et quand j’accepte son engagement, je n’attends rien de moins qu’une loyauté absolue en retour. C’est cette réciprocité qui me définit.

Prise au dépourvu par la soudaine gravité du jeune homme, Myrrima fronça les sourcils.

— Vous n’êtes pas un marchand. Vous… vous parlez comme un seigneur !

Il la vit réfléchir. Elle devait savoir qu’il n’était pas heredonien, et n’appartenait pas à la lignée des Sylvarresta. Il devait donc être quelque dignitaire étranger voyageant dans le grand nord des royaumes du Rofehavan.

— J’aurais dû m’en douter : vous êtes si séduisant… Ainsi, vous êtes un Seigneur des Runes venu étudier notre royaume. Vous plaît-il suffisamment pour que vous réclamiez la main de la princesse Iomé ?

Gaborn admira la rapidité avec laquelle elle était arrivée à la bonne conclusion.

— Je suis enchanté par la vitalité de vos terres et de vos gens, admit-il. Tout ici est plus riche que je ne l’imaginais.

— La princesse Sylvarresta voudra-t-elle de vous ?

Myrrima cherchait encore à lui extorquer des réponses. Elle se demandait de quel pauvre château il venait.

Gaborn haussa les épaules, feignant un détachement qu’il était loin de ressentir.

— Je ne la connais que de réputation, admit-il. Vous devez cerner mieux que moi son caractère. A votre avis, comment réagira-t-elle ?

Myrrima s’assit près de lui et, sans chercher à s’en cacher, détailla ses larges épaules et ses longs cheveux bruns maintenus par son chapeau à plume.

— Vous êtes plutôt séduisant, commença-t-elle.

Elle scruta son visage au teint trop clair pour appartenir à un Muyyatin ou à un Indhopalais. Un hoquet de surprise lui échappa, et ses yeux s’écarquillèrent. D’un bond, elle se releva et recula en trébuchant, sans savoir si elle devait rester debout, faire une révérence ou se prosterner à ses pieds.

— Pardonnez-moi, prince Orden ! Je, euh… je n’avais pas remarqué la ressemblance avec votre père !

Elle jeta un coup d’œil inquiet à la ronde, comme si elle souhaitait pouvoir s’enfuir en courant. Car elle réalisait enfin qu’il n’était pas le fils d’un pauvre baron ayant élu domicile dans un château délabré, mais le prince héritier de la grande Mystarria.

— Vous connaissez mon père ? demanda Gaborn en se levant et en s’approchant de la jeune femme.

Il lui prit la main pour la rassurer : non, elle ne l’avait pas offensé.

— Je… Une fois, je l’ai vu traverser la ville à cheval, alors qu’il allait à la chasse, balbutia Myrrima. Je n’étais qu’une petite fille, mais je n’ai jamais oublié son visage.

— Mon père a toujours aimé Heredon, dit Gaborn.

— Oui. Il vient ici assez souvent, acquiesça Myrrima, déconfite. Pardonnez-moi de vous avoir importuné, seigneur. Je ne voulais pas me montrer présomptueuse.

Elle se détourna et fit mine de s’enfuir.

— Arrêtez, dit Gaborn en mettant dans ce mot un peu du pouvoir de sa Voix.

Myrrima se figea. Lentement, elle se tourna vers lui… et ne fut pas la seule. Dans la foule, plusieurs personnes avaient réagi comme si l’ordre émanait de leur propre cerveau. Quand elles virent qu’elles n’étaient pas l’objet de l’attention de Gaborn, certaines le dévisagèrent avec curiosité tandis que d’autres s’éloignaient à grands pas, gênées par la soudaine apparition d’un Seigneur des Runes.

Borenson et le Diem rejoignirent Gaborn.

— Merci de vous être arrêtée, Myrrima, dit le jeune homme.

— Vous… vous serez peut-être mon roi un jour, répondit la femme avec difficulté.

— Vous le pensez sincèrement ? Vous croyez qu’Iomé voudra de moi ? (Voyant sa compagne sursauter, Gaborn insista.) Dites-le-moi, je vous en prie. Vous êtes aussi astucieuse que belle. Vous vous débrouilleriez très bien à la cour, et votre opinion m’intéresse.

Il retint son souffle en attendant la réponse de Myrrima. La jeune femme ne pouvait pas savoir à quel point c’était important pour lui. Mystarria avait besoin de cette alliance, du peuple courageux d’Heredon, de ses forteresses imprenables, de ses abondantes ressources naturelles.

Le pays de Gaborn était lui-même assez opulent, mais après des années de batailles, le Seigneur-Loup Raj Ahten venait de conquérir les Royaumes Indhopalais, et tout le monde savait qu’il ne s’en tiendrait pas là. D’ici le printemps, il envahirait les barbares d’Inkarra ou se tournerait vers le Rofehavan, au nord.

En réalité, peu importait où le Seigneur-Loup attaquerait ensuite. Au cours des guerres à venir, Gaborn savait qu’il ne serait pas capable de défendre correctement le peuple de Mystarria. Il avait besoin d’Heredon.

Bien que le royaume n’ait pas connu de conflit majeur depuis quatre siècles, les immenses murs d’enceinte du Château Sylvarresta demeuraient une précieuse défense. Même la forteresse isolée de Tor Ingel, au milieu des falaises, pouvait être défendue plus facilement que la plupart des fiefs de Mystarria. Gaborn devait obtenir la main d’Iomé pour s’assurer de son aide.

Plus important encore, bien qu’il n’ait osé l’avouer à personne, quelque chose au fond de son cœur lui soufflait qu’il avait besoin d’Iomé elle-même. Une curieuse impulsion l’avait poussé ici, en dépit de tout bon sens ; on aurait dit que des fils invisibles l’attiraient vers la jeune fille.

La nuit, il s’éveillait parfois pour sentir une étrange chaleur émaner du centre de sa poitrine, comme si on y avait posé une pierre brûlante. Pendant un an, il avait lutté contre le besoin irrépressible de venir en Heredon quérir la main d’Iomé, jusqu’à ce qu’il n’y tienne finalement plus.

Avec son étonnante franchise, Myrrima étudia de nouveau Gaborn, puis éclata d’un rire joyeux.

— Non, dit-elle. Iomé ne voudra pas de vous.

Sa réponse ne trahissait aucune hésitation.

Elle s’était exprimée simplement, comme si ça lui semblait évident. Sur ses lèvres naquit un sourire qui voulait dire : « Contrairement à moi. »

— Vous avez l’air bien sûre de vous, fit remarquer Gaborn sur un ton faussement détaché. Est-ce à cause de mes vêtements ? J’en ai apporté de plus appropriés.

— Vous êtes peut-être l’héritier du plus puissant des royaumes du Rofehavan, mais… Comment dire ? Votre politique est suspecte.

C’était une façon édulcorée de l’accuser d’immoralité, comme le craignait Gaborn.

— Parce que mon père est pragmatique ? demanda-t-il en haussant les sourcils.

— On peut le formuler ainsi. On pourrait aussi le taxer de cupidité, lâcha Myrrima.

Gaborn fit la grimace.

— Le roi Sylvarresta trouve mon père pragmatique, mais sa fille le juge cupide, c’est bien ça ?

Myrrima sourit et hocha la tête.

— Selon la rumeur, c’est ce qu’elle aurait dit durant le festival du solstice.

Gaborn était souvent ébahi de constater à quel point les gens du peuple étaient au courant des dires et des agissements de leurs seigneurs. Des sujets qu’il considérait comme des secrets de cour étaient parfois évoqués ouvertement dans les auberges à des lieues à la ronde. Myrrima semblait certaine de ses sources.

— Ainsi, elle rejettera ma demande à cause du comportement de mon père, résuma-t-il.

— On a beaucoup dit, en Heredon, que vous lui ressembliez énormément.

— Qui a dit ça ? Iomé ?

Sans doute pour étouffer dans l’œuf toute rumeur sur une possible alliance, songea Gaborn. Il était vrai qu’il ressemblait physiquement à son père, mais il n’avait pas hérité de son caractère. Et de toute façon, Mendellas n’était pas, loin s’en fallait, aussi cupide qu’Iomé l’accusait de l’être.

Myrrima eut le bon goût de ne pas insister. Elle retira sa main de celle de Gaborn.

— Elle m’épousera, affirma le jeune homme.

Il se sentait capable de faire changer la princesse d’avis.

Myrrima esquissa une moue dubitative.

— Et pour quelle raison ? Parce qu’il serait pragmatique de s’allier avec le plus riche royaume du Rofehavan ?

Elle éclata d’un rire musical. En d’autres circonstances, si un manant s’était ainsi moqué de lui, Gaborn serait monté sur ses grands chevaux. Mais là, il ne put s’empêcher de faire écho à la jeune femme.

Myrrima lui coula un sourire taquin.

— Quand vous quitterez Heredon, seigneur, vous ne serez pas obligé de repartir les mains vides.

Une dernière invitation. La princesse Sylvarresta ne voudra pas de vous, mais moi si.

— Il serait stupide d’abandonner la poursuite avant le début de la chasse, n’est-ce pas ? répliqua Gaborn. A la Maison de la Compréhension, dans la Salle du Cœur, Maître Ibirmarle disait souvent : « Les imbéciles se définissent par ce qu’ils sont, les sages par ce qu’ils pourraient être. »

— Dans ce cas, mon pragmatique prince, je crains que vous ne mourriez vieux et solitaire, mais toujours persuadé que vous finirez par épouser Iomé Sylvarresta. Bonne journée.

Myrrima fit mine de s’éloigner, mais Gaborn ne pouvait pas encore la laisser partir. Dans la Salle du Cœur, il avait également appris qu’il est parfois bon d’obéir à ses impulsions, car la partie de notre cerveau qui rêve s’adresse souvent à nous pour nous ordonner de faire des choses que nous ne comprenons pas.

Quand Gaborn avait dit à Myrrima qu’elle se débrouillerait bien à la cour, il était sincère. Il la voulait dans la sienne. Pas en tant qu’épouse ni maîtresse, mais instinctivement, il devinait qu’il trouverait en elle une alliée. Ne l’avait-elle pas appelé « seigneur » plutôt que « Votre Seigneurie » ? Elle aussi sentait le lien qui les unissait.

— Attendez, ma dame.

Une fois de plus, Myrrima se figea. Elle avait compris l’allusion. En lui donnant ce titre, Gaborn voulait la marquer comme sienne. Elle savait ce qu’il attendait d’elle : un dévouement total. Sa vie, si nécessaire. Etant un Seigneur des Runes, Gaborn avait appris à l’exiger de ses vassaux ; pourtant, il répugnait à placer cette étrangère face à un tel choix.

— Oui, seigneur ? dit Myrrima en insistant sur le dernier mot.

— Laissez-moi deviner : à la maison, deux sœurs très laides et un frère complètement stupide sont à votre charge, avança Gaborn.

— Vous avez vu juste, seigneur. A ce détail près que c’est ma mère qui est complètement stupide.

Un pli de douleur barra le front de la jeune femme. Un terrible fardeau pesait sur ses épaules : le prix de la magie. Il était déjà assez difficile d’accepter un Don de Force, d’Intelligence ou de Charisme, puis d’assumer la responsabilité totale du donneur. Mais ça le devenait davantage encore quand celui-ci était un de vos proches.

La famille de Myrrima avait dû être frappée par une affreuse pauvreté ou un désespoir sans fond pour se résoudre à donner à la jeune fille la beauté de trois femmes et l’intelligence de deux, afin qu’elle puisse épouser un homme riche et les sauver toutes de la misère.

— Où avez-vous trouvé l’argent pour les forceps ? demanda doucement Gaborn.

Les fers magiques capables de drainer les attributs d’une personne pour les transmettre à une autre étaient excessivement coûteux.

— Ma mère avait fait un petit héritage… et nous avons travaillé dur toutes les quatre, répondit Myrrima d’une voix étranglée.

Quelques semaines auparavant, elle éclatait sans doute en larmes chaque fois qu’elle évoquait ce douloureux sujet.

— Enfant, vous vendiez des fleurs ? devina Gaborn.

La jeune femme eut un pâle sourire.

— C’était la seule chose monnayable qui poussait dans le champ, derrière notre maison.

Gaborn saisit sa bourse et en tira une pièce d’or. Un côté était frappé à l’effigie du roi Sylvarresta ; l’autre montrait les Sept Pierres Dressées du Bois de Dunn, qui selon la légende assuraient la cohésion de la terre. Le jeune homme n’était guère familier du commerce local, mais il se doutait que cela suffirait à faire vivre la famille de Myrrima pendant quelques mois. Il glissa la pièce dans sa paume.

— Je… je n’ai rien fait pour la mériter, protesta la jeune femme en cherchant son regard.

Peut-être craignait-elle une proposition indécente : certains seigneurs prenaient des maîtresses. Mais ça ne serait jamais le cas de Gaborn.

— Bien sûr que si. Votre sourire m’a réjoui. Acceptez ce cadeau, je vous en prie. Un jour, vous trouverez votre prince marchand. Et de tous les trésors qu’il découvrira sur les marchés de Bannisferre, je ne doute pas que vous soyez le plus précieux.

La jeune femme regarda la pièce, bouche bée. Les gens ne s’attendaient pas que quelqu’un d’aussi jeune que Gaborn puisse s’exprimer avec une telle grâce, mais ça faisait plusieurs années qu’il s’entraînait à maîtriser la Voix.

Myrrima leva vers lui des yeux pleins de respect, comme si elle le voyait vraiment pour la première fois.

— Merci, prince Orden. Peut-être que… Je peux vous dire maintenant que si Iomé vous accepte comme époux, j’approuverai sa décision.

Elle se détourna et, se frayant un chemin parmi la foule qui s’épaississait, fit le tour de la fontaine. Gaborn observa la ligne gracieuse de sa nuque, la soie vaporeuse de sa robe, les flammes de son châle.

Borenson s’approcha et lui posa une main massive sur l’épaule.

— Ah, seigneur, que voilà une tentante douceur, gloussa-t-il.

— C’est vrai qu’elle est ravissante, murmura Gaborn.

— C’était très amusant à regarder. Elle vous observait comme une côtelette sur l’étal du boucher. Elle a attendu cinq minutes, cinq ! (Borenson leva une main, les doigts écartés.)… Avant que vous ne la remarquiez. Mais vous étiez comme un ferrin aveuglé par la lumière du jour, trop occupé à dévorer du regard les pots de chambre de ce marchand ! Comment avez-vous pu l’ignorer ?

— Je n’ai pas voulu l’offenser, dit Gaborn en levant les yeux vers son garde du corps.

Borenson avait beau être toujours sur le qui-vive, il ne guettait pas que les assassins. Le colosse était un homme aux appétits charnels vivaces, incapable de longer une rue sans siffler toutes les femmes girondes qu’il croisait. Et s’il restait plus d’une semaine sans faire de conquête, il se mettait à soupirer après les planches à pain. Ses compagnons disaient souvent qu’aucun assassin dissimulé dans le décolleté d’une femme ne pouvait lui échapper.

— J’avoue que je ne comprends pas, reprit-il. Comment avez-vous pu ne pas la remarquer ? Vous avez au moins dû sentir son odeur ?

— Oui, elle sentait très bon. Elle doit ranger sa robe dans un tiroir rempli de pétales de rose…

Borenson leva les yeux au ciel et poussa un grognement théâtral. Ses joues étaient rouges, et une intense lueur brillait dans son regard. Même s’il faisait mine de plaisanter, Gaborn voyait bien que la jeune beauté nordique avait touché son cœur davantage qu’il n’était prêt à l’admettre. S’il n’avait pas été en mission, il se serait déjà élancé à ses trousses.

— Vous auriez au moins pu la laisser vous guérir de l’affligeante virginité dont vous souffrez, seigneur !

— C’est une maladie assez répandue chez les jeunes gens de mon âge, répliqua Gaborn, vexé.

Parfois, Borenson lui parlait comme à un camarade de beuverie.

— Heureusement, on en guérit, seigneur ! lança son garde du corps.

— A cela près, ajouta Gaborn en songeant au problème des bâtards dans la succession d’un royaume, que le remède fait souvent plus de ravages que la maladie.

— Je soupçonne que celui-là en valait la peine, dit Borenson, rêveur.

Soudain, un plan se forma dans l’esprit de Gaborn. Un jour, un grand géomètre lui avait confié ceci : quand il découvrait la solution d’un problème difficile, il savait que sa réponse était exacte parce qu’il le ressentait jusque dans ses orteils. Alors qu’il songeait à emmener Myrrima avec lui à Mystarria, il eut exactement la même impression, et éprouva la même sensation de brûlure qui l’avait conduit en Heredon.

Et il vit un moyen idéal de parvenir à ses fins.

Il jeta un coup d’œil à Borenson pour confirmer son impression. Le garde du corps se tenait près de lui, le dominant d’une bonne tête, les joues rouges comme si ses propres pensées l’embarrassaient. Une étrange lueur brillait dans ses yeux bleus. Ses jambes, que Gaborn n’avait jamais vu faillir au milieu d’une bataille, tremblaient sous lui.

Au loin, Myrrima franchit l’angle de la rue. Borenson secoua tristement la tête, comme pour demander : « Comment avez-vous pu la laisser partir ? »

— Borenson, ordonna Gaborn, cours après elle. Présente-toi aimablement et ramène-la-moi, mais prends quelques minutes pour lui faire la conversation pendant que vous reviendrez. Surtout ne te presse pas. Dis-lui que j’ai encore besoin de lui parler.

— Comme vous voudrez, seigneur.

Sans se faire prier, Borenson s’élança avec la rapidité dont seuls pouvaient faire preuve ceux qui avaient reçu un Don de Métabolisme. Les gens s’écartèrent pour le laisser passer et il slaloma adroitement entre ceux qui étaient trop lents ou trop balourds.

Gaborn ignorait combien de temps Borenson mettrait à lui ramener la jeune femme ; aussi revint-il vers l’auberge, flanqué de son Diem, toujours silencieux. Ensemble, ils s’arrêtèrent à l’ombre du bâtiment, sous le toit duquel bourdonnait un essaim d’abeilles.

Devant le porche s’étendait un jardin aromatique dans le plus pur style nordique où la menthe poivrée, la camomille et la citronnelle le disputaient à d’autres épices. Des tiges de gloriole bleue se mêlaient au chaume du toit : sur le rebord des fenêtres, une explosion de couleurs fleurissait dans des bacs et des pots : un chèvrefeuille très pâle laissait couler des larmes dorées le long des murs, des roses trémières aux pétales nacrés se balançaient sous la brise, mêlant leurs feuilles à celles d’un jasmin rouge comme le soleil levant.

Dans le Nord, la plupart des auberges étaient ainsi décorées. Le parfum des fleurs masquait les odeurs déplaisantes des marchés, tandis que les fines herbes servaient à relever la nourriture. Pour échapper à leur senteur enivrante, Gaborn sortit de sous le porche et s’avança dans la rue : son odorat était trop fin pour supporter un tel assaut.

Quelques instants plus tard, Borenson réapparut, sa grosse main soutenant le coude de Myrrima comme s’il craignait qu’elle ne trébuche sur les pavés. C’était une touchante vision.

Lorsque tous deux arrivèrent devant Gaborn, la jeune femme inclina respectueusement la tête.

— Le seigneur souhaitait me parler ?

— En réalité, je voulais surtout vous faire rencontrer Borenson, mon corps. (Gaborn avait volontairement omis les mots « garde du », comme il était de coutume à Mystarria.) Il travaille pour moi depuis six ans, et c’est le capitaine de ma garde personnelle. C’est un brave homme, sans doute un des meilleurs de Mystarria, et un soldat émérite.

Les joues de Borenson s’empourprèrent. Myrrima leva les yeux vers lui et, avec un discret sourire, le jaugea du regard. Elle avait forcément remarqué qu’il avait un Don de Métabolisme, comme le trahissaient l’acuité de ses réflexes et la rapidité de ses mouvements.

— Récemment, Borenson a été promu au rang de Baron du Royaume ; il a reçu des terres et un manoir dans… les Marches de Drewverry.

Gaborn réalisa aussitôt qu’il avait commis une erreur. Faire cadeau d’un aussi vaste domaine sur un coup de tête… Mais les mots avaient été prononcés ; il ne pouvait plus les reprendre.

— Seigneur, je n’ai jamais entendu…, commença Borenson.

D’un geste, Gaborn lui intima le silence.

— Comme je l’ai dit, c’est une promotion toute récente.

Le domaine de Drewverry comptait plus de terres que Gaborn en aurait normalement offert à un soldat pour une vie de bons et loyaux services, du moins s’il avait eu le temps d’y réfléchir. Mais sa générosité rendrait Borenson encore plus attaché à lui… si une telle chose était possible.

— Quoi qu’il en soit, Myrrima, vous pouvez voir que Borenson passe beaucoup de temps à mon service. Il a besoin d’une femme pour l’aider à gérer son domaine.

L’expression ravie du garde du corps réchauffa le cœur de Gaborn. De toute évidence, Borenson était séduit par la jeune beauté nordique, et son maître venait quasiment de leur ordonner de se marier.

Myrrima étudia le colosse sans chercher à s’en dissimuler. Elle remarqua la ligne carrée de sa mâchoire, le renflement impressionnant de ses muscles sous le pourpoint. Elle ne l’aimait pas, et peut-être ne l’aimerait-elle jamais.

C’était un mariage arrangé ; épouser un homme qui vivrait deux fois plus vite qu’elle, vieillissant et mourant alors qu’elle serait dans la fleur de l’âge, pouvait lui répugner à juste titre. Pensive, elle réfléchit aux implications d’une telle union.

Borenson semblait embarrassé comme un enfant qu’on a surpris en train de voler des pommes, mais son visage disait assez qu’il était d’accord, et qu’il espérait que Myrrima accepterait.

— Quand je vous ai dit que vous vous débrouilleriez bien à la cour, reprit Gaborn, j’espérais que ce serait la mienne.

Myrrima devait comprendre qu’aucun Seigneur des Runes ne l’épouserait. Le mieux qu’elle puisse espérer, c’était un prince marchand aveuglé par le désir.

Gaborn lui offrait une position bien supérieure à celle qu’elle aurait jamais pu obtenir, aux côtés d’un homme honorable que sa carrière condamnait à une existence étrange et solitaire. Il ne lui offrait pas l’amour, mais Myrrima était une femme pragmatique qui avait pris la beauté de ses sœurs et la sagesse de sa mère. A présent, elle devait assumer ses responsabilités envers les trois. Connaissant le prix du pouvoir, elle était parfaitement qualifiée pour tenir sa place à la cour de Mystarria.

Les traits de son visage se durcirent, et elle pinça les lèvres en dévisageant longuement Borenson. Elle comprenait à quel point sa réponse influerait sur son destin.

De façon presque imperceptible, elle hocha la tête, scellant leur marché.

Le garde du corps ne fît pas preuve de la même réticence que Gaborn à s’engager. Sans hésiter, il prit la petite main de Myrrima dans ses deux grosses pattes.

— Vous devez comprendre, tendre amie, qu’en dépit de tout l’amour que je pourrai vous porter, ma première loyauté ira toujours à mon seigneur.

— Comme il se doit, répondit tout bas Myrrima, résignée.

Le cœur de Gaborn fit un bond dans sa poitrine. J’ai gagné son amour aussi sûrement que Borenson le fera, songea-t-il.

A cet instant, il eut l’impression qu’un pouvoir invisible l’enveloppait comme un tourbillon, lui coupant le souffle et menaçant de le soulever de terre.

Son pouls s’accéléra. Il regarda autour de lui, certain que son trouble devait avoir une cause tangible : de subtiles vibrations avant un séisme, les prémices d’un orage… Mais il ne vit rien d’anormal.

Pourtant, il sentait la terre se préparer à bouger sous ses pieds et les pierres prendre leur souffle pour hurler.

C’était vraiment très étrange.

Aussi brusquement qu’il s’était manifesté, le tourbillon de pouvoir se dissipa, comme une bourrasque quitte la prairie, la laissant toute chamboulée dans son sillage.

Inquiet, Gaborn essuya d’un revers de manche la sueur qui coulait sur son front. J’ai parcouru un millier de lieues pour répondre à un appel inaudible. Que m’arrive-t-il à présent ?

Il crut être devenu fou. Il se tourna vers les autres et demanda :

— Vous… vous avez senti quelque chose ?

CHAPITRE III

DES CHEVALIERS ET DES PIONS

Quand Chemoise apprit que son fiancé avait été attaqué pendant qu’il était de garde, puis éventré par quelque marchand d’épices, ce fut comme si le soleil était devenu noir et avait perdu le pouvoir de la réchauffer. Ou comme si elle s’était changée en une statue d’argile blanche, toute couleur désertant sa peau et sa chair, désormais incapable de retenir son esprit.

La princesse Iomé Sylvarresta observait Chemoise, sa dame d’honneur et sa plus chère amie, en souhaitant désespérément trouver les mots pour la réconforter. Si dame Jollenne avait été là, elle aurait su que faire. Mais la duègne avait dû prendre quelques semaines de repos pour soigner sa grand-mère, victime d’une mauvaise chute.

Iomé, sa Diema et Chemoise s’étaient levées à l’aube. Assises près de la massive pierre du conteur, dans le jardin de topiaires de la reine, elles lisaient les derniers poèmes romantiques d’Adallé quand le caporal Clewes était venu interrompre leur rêverie.

Il leur avait appris la mauvaise nouvelle. Une échauffourée avec un marchand soûl. Une heure plus tôt. Dans la Ruelle du Chat. Le sergent Dreys s’était battu vaillamment. Il était aux portes de la mort. Ouvert du bas-ventre jusqu’au sternum, il avait prononcé le nom de Chemoise en s’effondrant.

La jeune fille avait accueilli la nouvelle avec autant de stoïcisme qu’une statue.

Elle s’était raidie sur le banc de pierre ; ses yeux noisette étaient devenu flous tandis que la brise agitait ses longs cheveux couleur de blé mûr. Pendant qu’Iomé lisait, elle était en train de tresser une guirlande de marguerites qui gisait maintenant dans son giron, sur sa jupe aux tons de corail.

Seize ans et déjà le cœur brisé ! Elle devait se marier dans dix jours. Pourtant, elle n’osait pas montrer ses émotions. Une vraie dame devait rester digne en toute circonstance. Chemoise attendait la permission d’Iomé pour, se rendre au chevet de son fiancé agonisant.

— Merci, Clewes, dit Iomé au caporal qui n’avait pas bougé, attendant l’ordre de disposer. Où est Dreys ?

— Nous l’avons allongé dans les communs, devant la Tour du Roi. Je ne voulais pas prendre le risque de le transporter plus loin. Les autres gisent près du fleuve.

— Les autres ? demanda Iomé.

Elle prit la main de Chemoise. Froide, si froide…

Clewes était bien âgé pour avoir un grade aussi bas. Sa barbe drue comme des épis fraîchement taillés dépassait sous la mentonnière arrachée de son casque métallique.

— Oui, princesse, acquiesça-t-il, se souvenant, pour la première fois depuis qu’il était entré dans le jardin, de donner son titre à Iomé. Deux miliciens sont morts durant la bataille : Poil l’écuyer et sire Beauman.

Iomé se tourna vers Chemoise.

— Va le rejoindre.

La jeune fille n’attendait que cette permission. Elle se leva d’un bond et, sur le chemin qui serpentait entre les topiaires, courut jusqu’au petit portail de bois, qu’elle ouvrit avant de disparaître à l’angle du mur de pierre.

Iomé savait qu’elle n’aurait pas dû rester seule avec le caporal, malgré la présence de sa Diema, qui se tenait quelques pas en arrière : ce n’était pas convenable. Mais elle avait des questions à lui poser.

Elle se leva à son tour.

— Vous n’allez pas vous rendre à son chevet, n’est-ce pas, princesse ? avança Clewes, qui avait surpris un éclair de colère dans son regard. C’est que… ce n’est pas beau à voir.

— J’ai déjà vu des hommes blessés, caporal, répondit Iomé, stoïque.

Par-delà le petit jardin – un carré de pelouse entouré de haies bien taillées et de buissons sculptés sis à l’intérieur du Mur du Roi –, la princesse porta son regard vers la cité. Elle aperçut quatre gardes de son père qui arpentaient les remparts, derrière le parapet, le long du Mur Extérieur du château.

Plus bas, les rues pavées qui entouraient le marché étaient à peine visibles sous les toits d’ardoise recouverts d’une couche de sable et de plomb. Çà et là, un peu de fumée s’élevait paresseusement d’une cheminée. Quatorze seigneurs mineurs possédaient des propriétés à l’intérieur du mur d’enceinte de la ville.

Iomé étudia l’étroite brèche de la Ruelle du Chat, à l’angle de la Promenade des Barattes. Les maisons en clayonnage des marchands étaient peintes en rouge cardinal, en jaune canari ou en vert sapin, comme si des couleurs vives pouvaient enrayer la décrépitude générale de bâtiments qui s’affaissaient sur leurs fondations depuis plus de cinq cents ans.

La cité ne semblait pas différente de la veille. Iomé ne distinguait que des toits, pas le moindre signe d’un meurtrier.

Pourtant, au-delà des murs du château, au-delà des fermes et des greniers à grains, dans les collines rousses du Bois de Dunn au sud et à l’ouest, un nuage de poussière planait au-dessus de la route sur plusieurs lieues. Les gens affluaient de royaumes lointains pour venir participer à la grande foire d’automne.

Déjà, des dizaines de pavillons de soie colorée se dressaient devant les portes du château. En quelques jours, la population de la cité passerait de dix mille âmes à quatre ou cinq fois ce nombre.

Iomé reporta son attention sur le caporal. Clewes devait être un homme au cœur froid pour qu’on l’envoie annoncer de telles nouvelles. La bataille avait été sanglante ; il suffisait pour s’en convaincre de voir les tâches écarlates qui maculaient ses bottes et le sanglier argent de son uniforme. Sans doute avait-il lui-même transporté le sergent Dreys dans les communs.

— Ainsi, ce marchand a tué deux miliciens et a blessé un garde de mon père, commenta Iomé. Des pertes bien lourdes pour une simple bagarre d’ivrogne. L’avez-vous tué personnellement ?

Si tel était le cas, décida-t-elle, le caporal recevrait une récompense, peut-être même une médaille.

— Non, ma dame. Nous, euh… nous l’avons un peu malmené, mais il est toujours en vie. Il vient de Muyyatin. Il s’appelle Hariz al Jwabala. Nous n’avons pas osé le tuer : nous voulions d’abord l’interroger.

Clewes se gratta le nez d’un air mécontent, comme s’il eût préféré envoyer le prisonnier ad patres.

Iomé se dirigea vers le portail ; elle voulait rejoindre Chemoise. D’un signe de tête, elle fit signe au caporal et à sa Diema de la suivre.

— Je vois, murmura-t-elle, ennuyée.

Un riche marchand d’une nation étrangère, venu en ville pour la foire…

— Et que faisait un marchand d’épices de Muyyatin dans la Ruelle du Chat, peu avant l’aube ?

Clewes se mordit la lèvre comme s’il répugnait à répondre, puis il lâcha froidement :

— Si vous voulez mon avis, il espionnait.

Sa voix tremblait de rage. Il détacha son regard de la gargouille qui ornait le mur du jardin et jeta un bref coup d’œil à Iomé pour voir sa réaction.

— Oui, je veux votre avis.

Le caporal ouvrit maladroitement le portail et s’effaça pour laisser passer les deux femmes.

— Nous avons vérifié dans toutes les auberges. Al Jwabala n’y a pas bu hier soir, sinon, il aurait été escorté hors du quartier marchand quand ont sonné dix heures.

« Autrement dit, il n’a pas pu se soûler à l’intérieur de la ville, et je doute même qu’il ait été ivre. Son haleine sentait à peine le rhum. Et puis, quelle autre raison de fouiner dans les rues en pleine nuit que d’espionner la garde du château pour évaluer ses forces ? Je pense qu’il joue la comédie, affirma Clewes en refermant le portail avec force.

De l’autre côté du mur de pierre, Iomé aperçut la Cour du Roi. Une douzaine de gardes se pressaient autour du mourant. Un médecin était agenouillé près de lui. Chemoise se tenait derrière l’homme de l’art, les épaules voûtées, les bras croisés sur sa poitrine. Tout autour, une brume matinale montait de l’herbe.

— Je vois, chuchota Iomé, le cœur battant. Alors, vous avez interrogé cet homme ?

A présent qu’ils arrivaient en vue des gardes, la princesse s’immobilisa près du mur.

— Si seulement on le pouvait ! cracha le caporal. J’aurais moi-même posé un brandon sur sa langue ! Hélas, tous les marchands de Muyyatin et d’Indhopal sont en ébullition ; ils réclament la libération d’al Jwabala. Déjà, ils menacent de boycotter la foire, et le Maître de Guilde Hollicks en personne est allé intercéder auprès du roi. Pouvez-vous le croire ? Un espion ! Il veut que nous relâchions un maudit espion !

Iomé sursauta. Il était étonnant qu’Hollicks réclame une audience à son père au lever du soleil, et plus encore que les marchands venus du sud envisagent un boycott. Si elles commençaient ainsi, les choses n’allaient pas tarder à dégénérer et à échapper à tout contrôle.

La princesse jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Sa Diema, une petite femme fluette aux cheveux noirs et à la mâchoire perpétuellement contractée, n’avait pas perdu un mot de la conversation. Debout devant le portail, elle flattait de la main un chaton tigré efflanqué.

Aucune expression ne trahissait ses sentiments. Peut-être savait-elle qui était cet espion, et pourquoi on l’avait envoyé. Mais comme les autres membres de son ordre, elle refuserait de répondre aux questions afin de demeurer à l’écart des affaires politiques.

Iomé réfléchit. Le caporal Clewes avait sans doute raison. Le marchand était un espion, comme ceux que son propre père envoyait dans les Royaumes d’Indhopal. Ce serait sans doute impossible à prouver, mais il avait tué deux miliciens et gravement blessé Dreys, un sergent de la Garde. Rien que pour ces crimes, il devrait mourir.

Mais à Muyyatin, un homme qui commettait un meurtre en état d’ébriété ne pouvait être exécuté. Autrement dit, si le roi lui infligeait la peine capitale, tous les Muyyatins et leurs confrères indhopalais se révolteraient devant cette injustice.

Voilà pourquoi ils menaçaient de boycotter la foire.

Iomé envisagea les implications d’un tel événement. Les marchands des royaumes septentrionaux vendaient surtout des épices – poivre, muscade et sel pour conserver la nourriture, sucre, curry, safran et cannelle pour épicer les plats –, mais aussi des plantes médicinales, de l’alun qui servait à tanner les peaux, de l’indigo permettant de teindre la laine heredonienne, de l’ivoire, de la soie, du platine et du sang-métal.

S’ils décidaient de bouder la foire, ils porteraient un coup redoutable à une douzaine d’industries. Pire encore, faute d’épices pour conserver la nourriture, les pauvres auraient du mal à survivre pendant l’hiver.

Le Maître de Foire de cette année – Hollicks, chef de la Guilde des Teinturiers, qui perdrait une fortune au cas où le boycott entrerait en vigueur – cherchait à éviter tout incident. Iomé n’aimait pas cet homme, qui demandait souvent au roi d’augmenter les taxes sur les tissus étrangers afin de stimuler ses propres ventes.

Pourtant, il avait besoin des produits apportés par les Indhopalais, de la même façon que les commerçants d’Heredon avaient besoin de vendre une partie de leurs marchandises (laine, lin et acier) aux étrangers. Beaucoup d’entre eux géraient des fortunes qu’ils empruntaient et prêtaient à la fois. S’ils faisaient banqueroute à cause du boycott, qui paierait les taxes permettant d’entretenir l’armée du roi Sylvarresta ?

Non, le père d’Iomé ne pourrait pas laisser faire une chose pareille. Même si le sang de la princesse bouillait à cette pensée, elle devait se résoudre à l’inévitable. L’espion serait relâché et les alliances commerciales continueraient. Mais personne ne la forcerait à approuver.

Car à long terme, Iomé savait que toutes les alliances commerciales du monde ne serviraient à rien.

Ce n’était qu’une question de temps avant que Raj Ahten, le Seigneur-Loup d’Indhopal, déclare la guerre à tous les royaumes du Rofehavan. Les marchands venus du sud traversaient encore le désert et les montagnes cette année, mais la suivante ou celle d’après, tout commerce devrait cesser.

Pourquoi ne pas commencer dès maintenant ? se demanda Iomé. Son père aurait pu saisir les marchandises apportées par les caravanes étrangères, déclenchant ainsi la guerre qu’il souhaitait tant éviter.

Elle savait qu’il ne le ferait pas. Le roi Jas Laren Sylvarresta était un homme de bien, incapable d’un tel geste. Pauvre Chemoise ! Son bien-aimé gisait mourant, et il ne serait pas vengé.

La jeune fille n’avait personne au monde. Sa mère était morte très jeune ; son père, un Chevalier Equitable, avait été fait prisonnier six ans plus tôt durant une quête à Aven.

— Merci d’être venu nous informer, dit Iomé au caporal Clewes. Je vais parler de tout ceci avec mon père.

Puis elle se dirigea d’un pas vif vers le groupe de soldats.

Le sergent Dreys était allongé sur une civière posée dans l’herbe humide de rosée matinale. Un drap couleur ivoire, sur lequel une tache écarlate s’étendait rapidement, couvrait son corps presque jusqu’au menton. Un peu de sang coulait au coin de sa bouche, et son visage d’une pâleur de cire était en sueur.

Le caporal Clewes avait raison : ce n’était pas beau à voir. Tout ce sang, cette odeur d’entrailles découpées et de mort imminente donnaient la nausée à Iomé.

Quelques enfants du château, qui étaient déjà debout, avaient accouru pour voir le spectacle. Ils levèrent vers la princesse un regard choqué, comme s’ils espéraient qu’elle puisse tout arranger d’un sourire.

Iomé s’agenouilla près d’une fillette de neuf ans et lui passa un bras autour des épaules.

— S’il te plaît, Jenessee, emmène tes camarades, lui chuchota-t-elle à l’oreille.

Tremblante, l’enfant l’étreignit brièvement, puis obtempéra.

Le médecin qui examinait Dreys ne manifestait aucune hâte. Quand il vit le regard interrogateur que lui lançait Iomé, il se contenta de secouer la tête. Il ne pouvait rien faire.

— Où est Binnesman, l’herboriste ? s’enquit la princesse, car celui-ci était en tout point supérieur au médecin.

— Parti dans les champs pour ramasser de la balsamite. Il ne reviendra pas avant la tombée de la nuit.

Iomé se désola : ce n’était vraiment pas le moment que le meilleur guérisseur du château batifole dans la prairie en cherchant de quoi faire fuir les araignées. Mais elle aurait dû s’en douter : les nuits devenaient de plus en plus froides, et la veille elle s’était plainte à Binnesman des araignées qui venaient chercher un peu de tiédeur dans sa chambre.

— Je crains de ne rien pouvoir faire, soupira le médecin. Je n’ose pas le déplacer, car il saigne trop. Je ne peux pas recoudre ses blessures, mais si je les laisse ouvertes, il mourra sûrement.

— Je pourrais lui donner ma Constitution, chuchota Chemoise.

C’était une offre qui venait du cœur, et en tant que telle, Iomé aurait aimé l’honorer.

— Il ne vous en remercierait pas, déclara sévèrement le médecin. Si vous mouriez l’année prochaine à la saison des fièvres, il vous en voudrait de ce sacrifice.

C’était vrai. Chemoise était une brave fille, mais pas plus robuste que n’importe quelle autre jouvencelle. Elle attrapait froid en hiver et se faisait des bleus facilement. Si elle donnait sa Constitution à Dreys, elle se retrouverait si faible qu’elle serait la proie de toutes les maladies, et ne pourrait jamais porter d’enfant.

— Seuls ses Dons de Constitution l’ont maintenu en vie jusque-là, protesta Chemoise. Si on lui en donnait un de plus, peut-être qu’il vivrait…

Le médecin secoua la tête.

— Accepter un Don, fût-il de Constitution, provoque un choc. Je n’ose pas essayer. Nous ne pouvons qu’attendre et voir s’il reprend des forces…

Chemoise hocha la tête. Elle s’agenouilla et, du coin de sa jupe grise, essuya une bave sanglante au coin des lèvres de Dreys. Le souffle du sergent était rauque, comme si chaque inspiration lui brûlait les poumons. Iomé s’émerveilla qu’il soit toujours en vie.

— Cela fait-il longtemps qu’il respire de la sorte ? demanda Iomé.

Le médecin tourna la tête pour ne pas que Chemoise entende sa réponse. Dreys était mourant.

Ils le veillèrent pendant plus d’une heure, alors que son état se dégradait rapidement. Soudain, il ouvrit les yeux et promena autour de lui un regard vague, comme s’il s’éveillait d’un sommeil troublé par des cauchemars.

— Où… ? gargouilla-t-il en découvrant le visage de Chemoise penchée sur lui.

— Où est le livre ? acheva un des gardes du château. Ne t’en fais pas : nous l’avons récupéré et donné au roi.

Iomé se demanda de quoi ils parlaient. Puis des bulles de sang et de salive se formèrent au coin de la bouche de Dreys. Il tendit vers Chemoise une main qui se referma convulsivement sur son avant-bras.

Sa respiration cessa.

Chemoise attira la tête de son fiancé dans son giron, se pencha vers lui et murmura :

— Je voulais venir. Je voulais te voir ce matin…

Puis elle éclata en sanglots. Les gardes et le médecin s’éloignèrent, lui laissant quelques instants pour dire adieu à Dreys, au cas où l’esprit du soldat n’aurait pas encore quitté son corps. Quand elle eut terminé, elle se releva.

Seul le caporal Clewes attendait encore derrière elle. Il saisit sa hache de guerre et salua Chemoise en portant à son casque métallique la croix formée par les deux lames. Puis il replaça l’arme à sa ceinture et dit doucement :

— Il a prononcé votre nom en s’effondrant.

Chemoise eut un pauvre sourire et, levant les yeux vers le caporal, déclara :

— Un vrai miracle. En général, les hommes blessés aussi grièvement ne parviennent même pas à crier avant d’uriner dans leurs braies. Mais merci d’avoir voulu atténuer ma douleur.

Le caporal cligna des yeux, se détourna et s’éloigna vers le Donjon de la Garde.

Iomé posa une main sur le dos de Chemoise.

— Allons chercher de quoi faire sa toilette avant la mise en terre.

La jeune fille leva vers elle des yeux qui s’écarquillèrent, comme si elle venait de se rappeler quelque chose d’important.

— Non, répliqua-t-elle. Quelqu’un d’autre s’en chargera. Ça n’a pas d’importance. Il ne… son esprit n’est plus là. Venez, je sais où le trouver !

Elle s’élança vers l’entrée du château. Suivie par Iomé et sa Diema, elle se précipita au pied de la colline qui abritait le marché et se dirigea vers la porte de la ville.

Au-delà des douves, les champs grouillaient déjà de marchands venus pour participer à la foire, avec leurs tentes de soie rouge cardinal, jaune safran ou vert émeraude. Les pavillons s’alignaient au sud, le long de la lisière de la forêt où des milliers de mules et de chevaux étaient attachés aux arbres.

Dès qu’elle eut franchi les douves, Chemoise prit à gauche et suivit un chemin presque envahi par les mauvaises herbes qui longeait le fleuve jusqu’à un bosquet situé à l’est du château. Perché sur une petite butte, celui-ci surplombait le canal qui avait été creusé pour permettre aux eaux du Wye de remplir les douves.

De là, on pouvait distinguer en amont les quatre arches encore debout du vieux pont de pierre, au-dessus du fleuve dont la surface scintillait comme de l’argent poli. Un peu plus loin se dressait le nouveau pont, en bien meilleur état mais dépourvu de toute la grâce de l’ancien, avec ses statues de Seigneurs des Runes heredoniens livrant des batailles oubliées.

Iomé s’était souvent demandé pourquoi son père ne faisait pas détruire le vieux pont et placer les statues sur le nouveau. A présent qu’elle les voyait de plus près, elle comprenait. Les effigies de pierre avaient enduré l’assaut du gel, du soleil et des lichens vert et roux qui les envahissaient peu à peu. Elles avaient quelque chose de vénérable et de fragile…

L’endroit où Chemoise voulait chercher l’esprit de Dreys était très calme. Comme souvent à la fin de l’été, les eaux du fleuve coulaient aussi lentement que du miel. Les murs du château culminaient à quatre-vingts pieds au-dessus du bosquet, projetant sur les douves et les arbres des ombres bleues sous lesquelles des nénuphars roses s’épanouissaient placidement. Aucune brise n’agitait l’air.

Ici, l’herbe était touffue et vert foncé. Un chêne séculaire avait autrefois étendu ses branches au-dessus du fleuve, jusqu’à ce que la foudre le coupe en deux aussi sûrement qu’une hache géante, et que le soleil délave son bois mort jusqu’à le faire devenir blanc.

Un rosier d’automne avait poussé entre ses racines, la base épaisse comme le poignet d’un forgeron, les épines aussi pointues que des clous. Il grimpait le long du tronc sur une trentaine de pieds, créant une tonnelle naturelle. Ses fleurs d’un blanc très pur pendaient au-dessus de Chemoise comme autant d’étoiles dans un ciel vert sombre.

La jeune fille s’installa sous le rosier, dans l’herbe déjà piétinée par d’innombrables amants. Iomé jeta un coup d’œil vers sa Diema, debout au sommet de la butte, quinze pas en arrière, les bras croisés et la tête baissée comme si elle écoutait quelque chose.

Dans l’intimité que lui accordait la tonnelle, Chemoise s’allongea sur le dos et remonta ses jupes sur ses cuisses écartées. Iomé en fut presque choquée : on aurait dit que son amie attendait de se faire prendre par un amant.

Sur les rives du fleuve, des grenouilles coassaient. Une libellule aussi bleue que si on l’avait trempée dans de l’indigo passa près du genou de Chemoise et s’éloigna. Il régnait un tel calme, un tel silence, qu’Iomé imagina un instant que l’esprit de Dreys allait bel et bien venir.

Pendant le trajet, Chemoise était restée maîtresse d’elle-même. Soudain, de grosses larmes mouillèrent ses longs cils et coulèrent le long de ses joues. Iomé s’allongea près d’elle et posa un bras sur sa poitrine pour la tenir comme Dreys avait dû le faire.

— Tu étais venue ici avec lui, n’est-ce pas ?

Chemoise acquiesça.

— Des tas de fois. On devait se retrouver ici ce matin.

Iomé se demanda comment ils avaient pu franchir les portes de la cité en pleine nuit. Mais évidemment, Dreys était un sergent de la Garde du roi…

Cette idée paraissait scandaleuse. Demoiselle d’honneur d’Iomé, le devoir de Chemoise était de veiller à ce que sa maîtresse demeure pure et chaste. Quand la princesse se marierait, Chemoise devrait jurer de l’état de sa vertu.

Les lèvres de la jeune fille tremblèrent. Elle parla si doucement que la Diema ne put entendre :

— Je crois qu’il m’a fait un enfant, il y a six semaines.

Ayant laissé échapper cette confession, Chemoise se mordit le poing comme pour se punir. Par sa grossesse, elle jetterait le discrédit sur Iomé. Qui pourrait croire son serment, sachant qu’elle avait renoncé à sa propre vertu ?

La Diema saurait qu’Iomé était vierge, mais elle avait fait vœu de silence. Jamais elle ne livrerait la moindre révélation sur Iomé tant que battrait son cœur : elle attendrait la mort de la princesse pour publier les chroniques de sa vie.

Catastrophée, Iomé secoua la tête. Dix jours. Dans dix jours, Chemoise devait se marier, et personne n’aurait pu prouver que Dreys et elle n’avaient pas attendu leur union officielle pour la consommer. A présent que son fiancé était mort, toute la ville découvrirait qu’il lui avait pris sa vertu avant l’heure.

— Nous pourrions t’éloigner d’ici, suggéra Iomé. T’envoyer chez mon oncle qui possède une propriété dans le Welkshire. Il suffira de lui dire que tu es une jeune veuve. Personne ne saura.

— Non, sanglota Chemoise. Ce n’est pas de ma réputation que je me soucie, mais de la vôtre ! Qui prêtera serment pour vous quand vous vous marierez ? Moi, je ne peux plus !

— Bien d’autres femmes de la cour feront l’affaire, mentit Iomé.

Si elle renvoyait Chemoise, sa réputation en souffrirait quand même : les gens penseraient qu’elle s’était débarrassée de sa demoiselle d’honneur pour dissimuler ses propres manquements à la vertu. Mais elle ne pouvait pas s’inquiéter d’une chose pareille alors que son amie souffrait tant.

— Vous pourriez peut-être vous marier très vite ? suggéra Chemoise. Vous avez presque dix-sept ans, et le prince d’Internook souhaite vous épouser. J’ai aussi entendu dire que le roi Orden amenait son fils pour Hostenfest…

Iomé eut un hoquet de surprise. L’hiver précédent, son père lui avait fait entendre qu’elle devrait bientôt prendre époux. Et voilà que son plus vieil ami amenait son fils en Heredon… Iomé comprenait très bien ce que ça signifiait, et elle était choquée qu’on ne l’en eût pas avertie.

— Quand l’as-tu appris ?

— Il y a deux jours, répondit Chemoise. Le roi Orden a envoyé un messager. Votre père ne voulait pas vous prévenir. Il ne souhaitait pas que vous vous montiez la tête à l’avance.

Iomé se mordit la lèvre. Elle ne désirait nullement s’unir au rejeton du roi Orden ; jamais elle n’en avait envisagé la possibilité. Mais si elle acceptait, Chemoise pourrait quand même remplir ses obligations de demoiselle d’honneur. Tant que personne ne la savait enceinte, nul ne remettrait en doute son serment.

Iomé fulmina à cette idée. Ça semblait si injuste ! Elle ne consentirait pas à un mariage hâtif pour préserver sa réputation. La colère l’envahit, et elle se leva.

— Viens, ordonna-t-elle. Nous allons voir mon père.

— Pourquoi ? s’étonna Chemoise.

— Faire payer cet assassin indhopalais pour le meurtre de Dreys !

Jusque-là, Iomé n’avait pas réalisé ce qu’elle s’apprêtait à faire. Mais elle était furieuse : contre son père qui ne l’avait pas avertie de l’imminente demande en mariage du prince Orden, contre Chemoise pour l’avoir compromise par son embarrassant manque de scrupules, contre l’assassin de Raj Ahten et contre les marchands heredoniens qui réclamaient la clémence pour lui. Si elle avait son mot à dire, ça ne se passerait pas comme ça.

Chemoise leva vers elle un regard suppliant.

— Je vous en prie, il faut que je reste ici.

Alors, Iomé comprit. Selon une vieille histoire de bonne femme, si un homme mourait pendant que sa partenaire portait sa semence, celle-ci pouvait capturer son esprit et le faire passer dans l’enfant à naître afin qu’il ressuscite. Pour cela, il fallait qu’elle soit au coucher du soleil à l’endroit où le bébé avait été conçu, de sorte que le fantôme du père puisse la trouver.

Iomé avait du mal à croire que Chemoise ajoutait foi à une telle fable, mais elle ne voulait pas lui refuser cette faveur. La laisser dormir sous la tonnelle ne ferait aucun mal ; cela pousserait juste la jeune fille à aimer encore davantage son enfant.

— Je veillerai à ce que tu sois de retour avant le coucher du soleil, promit la princesse, et tu pourras rester une heure après. Si Dreys doit venir à toi, ce ne sera pas avant. Mais pour l’heure, nous devons parler à mon père.

Avant de réclamer audience au roi, Iomé emmena Chemoise voir le meurtrier de Dreys, la silencieuse mais omniprésente Diema marchant toujours sur leurs talons.

Les trois femmes découvrirent le marchand d’épices enchaîné dans les oubliettes, sous le Donjon des Soldats. C’était le seul occupant de ce sinistre endroit. Des menottes et des cages étaient suspendues aux murs de pierre humide, et l’air sentait la mort. De gros scarabées grouillaient partout Un coin de la cellule était occupé par une fosse aux parois souillée par l’urine et les excréments que les gardes jetaient sur les prisonniers condamnés à cette horrible réclusion.

Le meurtrier de Dreys était enchaîné à un poteau par les chevilles et les poignets. Il ne devait pas avoir plus de vingt-deux ans. Ses yeux étaient aussi noirs que ceux d’Iomé, mais sa peau était plus foncée. Comme tous ses compatriotes, il exhalait une odeur d’anis, de curry, d’ail et d’huile d’olive.

Les gardes l’avaient déshabillé, ne lui laissant que ses sous-vêtements. Il avait les deux jambes brisées et la mâchoire enflée. On avait arraché l’anneau qu’il portait dans la narine, et des plaies sanglantes constellaient son visage et sa cage thoracique. Quelqu’un lui avait coupé un morceau de chair sur l’épaule, mais il vivrait.

Sur sa poitrine se détachaient les runes de pouvoir marquées dans sa chair. Des cicatrices blanchâtres larges d’un pouce : cinq de Force, trois d’Agilité, une de Constitution, une d’Intelligence, une de Métabolisme, une d’Ouïe et deux de Vue.

Aucun marchand d’Heredon n’arborait autant de runes de pouvoir. Cet homme était un soldat ou un assassin ; Iomé en avait la certitude. Mais ce n’était pas une preuve suffisante. Dans le sud, où on extrayait le sang-métal, les marchands pouvaient facilement acheter des Dons aux pauvres.

Chemoise plongea son regard dans celui du prisonnier et lui flanqua une gifle retentissante. Puis les trois femmes se rendirent dans le Donjon du Roi.

Le père d’Iomé était dans sa salle d’audience, au premier étage. Assis sur un banc, dans un coin de la pièce, il devisait à voix basse avec son épouse, le sombre chancelier Rodderman et le Maître de Guilde Hollicks, qui semblait terrifié.

De la paille fraîche, mélangée à de la mélisse et à du pouliot, jonchait le sol. Trois chiens se prélassaient devant le foyer vide, près duquel une servante polissait les chenets et le tisonnier. Aussitôt, la Diema d’Iomé traversa la pièce pour aller se placer près de ceux du roi et de la reine.

Tandis qu’Iomé franchissait le seuil, son père leva vers elle un regard interrogateur. Sylvarresta n’avait pas une once de vanité. Il ne portait pas de couronne, et sa seule bague était une chevalière pendue à une chaîne autour de son cou. Il préférait qu’on l’appelle « seigneur » plutôt que « roi ». Mais son rang véritable ne faisait aucun doute pour tous ceux qu’il scrutait de ses yeux gris.

A côté de lui, le Maître de Guilde Hollicks semblait ridicule dans ses vêtements criards : une chemise à manches bouffantes, un pantalon rayé, un gilet et une demi-cape avec capuche, le tout dans un arc-en-ciel de couleurs mal assorties censées faire la publicité de son commerce.

Ses goûts discutables mis à part, ce n’était pas un mauvais homme. Il avait un bon sens très développé et aurait été sympathique sans les poils noirs qui jaillissaient de son nez pour former la moitié de sa moustache.

— Ah, dit Sylvarresta en reconnaissant sa fille. J’attendais quelqu’un d’autre. As-tu vu les forestiers ce matin ? Sont-ils dans la cour ?

— Non, seigneur, répondit Iomé.

Le roi hocha la tête d’un air pensif, puis se tourna vers Chemoise.

— Mes condoléances, dit-il doucement. C’est une bien triste journée pour nous tous. Votre fiancé était un homme admirable et un soldat plein de promesses.

Très pâle, Chemoise déglutit, hocha la tête et esquissa une révérence.

— Merci, seigneur.

— Vous n’allez pas laisser cet assassin s’en tirer ainsi, n’est-ce pas ? attaqua Iomé. Vous auriez déjà dû le faire exécuter !

— Comme vous sautez aux conclusions ! lui reprocha Hollicks de sa voix haute perchée. Vous n’avez aucune preuve que ce n’était pas seulement une bagarre d’ivrogne qui a mal tourné.

Le roi se leva, se dirigea vers la porte, jeta un coup d’œil dans le couloir et ferma le battant. La pièce fut plongée dans une pénombre seulement combattue par deux minuscules fenêtres aux volets de bois ouverts.

La tête baissée, Sylvarresta fit les cent pas.

— Quoi que vous puissiez en dire, Maître Hollicks, je sais qu’il s’agit d’un espion, déclara-t-il.

Le teinturier feignit l’incrédulité.

— Vous en avez la preuve ? demanda-t-il, dubitatif.

— Pendant que vous apaisiez vos collègues, j’ai demandé au capitaine Derrow de suivre la piste de cet homme. Un de mes guetteurs l’avait repéré hier après le lever du soleil. Il se tenait sur un toit, et nous avons craint qu’il ne soit en train de compter les gardes sur le Donjon des Dédiés. Nous avons tenté de l’attraper, mais il s’est fondu à la foule du marché.

« Et voilà que le soir même, il rôdait de nouveau dans les rues. Ça ne peut pas être une coïncidence. Selon Derrow, il n’a dormi dans aucune des auberges de la ville. Il a suivi Dreys depuis l’extérieur en escaladant le mur d’enceinte, et il l’a tué parce qu’il cherchait ceci… (Le roi brandit un petit volume relié de peau de mouton.) C’est un livre très étrange…

Hollicks fronça les sourcils. Il était déjà assez gênant qu’ai Jwabala soit accusé d’espionnage, mais si on commençait à rassembler des preuves contre lui…

— Vous savez bien que les gens soûls se comportent bizarrement, protesta-t-il. Chaque fois qu’il a un coup dans le nez, mon maître des écuries, Wallis, escalade tous les pommiers du verger.

Le roi secoua la tête.

— Ce livre contenait un message pour moi de la part de l’Emir de Tuulistan. Vous l’ignorez peut-être, mais il est aveugle. Son château a été assailli par Raj Ahten, et le Seigneur-Loup l’a forcé à lui faire un Don de Vue. Pourtant, il a rédigé l’histoire de sa vie et me l’a envoyée.

— Il a écrit ses propres chroniques ? s’étonna Iomé.

Pourquoi un noble, et plus encore un noble aveugle, aurait-il pris cette peine alors qu’un Diem le surveillait et s’en serait chargé après sa mort ?

Hollicks revint à la charge.

— Je ne vois pas en quoi ça constitue une preuve. De quoi est-il question dans ce livre ?

— D’innombrables batailles, répondit Sylvarresta. L’Emir raconte comment Raj Ahten a brisé ses défenses et s’est emparé de forteresses voisines. Je n’ai eu que le temps d’y jeter un coup d’œil, mais ce livre doit contenir quelque chose de très important pour que l’espion de Raj Ahten aille jusqu’à tuer un sergent de ma garde afin de le récupérer.

— Mais… ses papiers sont en ordre, insista Hollicks. Sa bourse contenait des dizaines de commandes signées par des marchands. Vous n’avez pas de preuves contre lui !

— Et tous ses Dons ? objecta Sylvarresta. Un simple commerçant n’en aurait pas autant, sans compter que leur répartition est typique d’un guerrier.

Cette fois, Hollicks ne sut que répondre.

— Vous savez, il y a vingt ans, quand je me suis rendu dans le Sud pour courtiser dame Sylvarresta à Jomateel, j’ai fait une partie d’échecs avec Raj Ahten en personne.

Sylvarresta jeta un coup d’œil à son épouse et posa une main bienveillante sur l’épaule d’Hollicks. La mère d’Iomé s’agita, mal à l’aise. Elle n’aimait pas qu’on lui rappelle qu’elle était la cousine du Seigneur-Loup.

— Savez-vous quelle ouverture il a fait ?

— Pion du roi en roi quatre ? hasarda Hollicks, choisissant la plus commune.

— Non : chevalier du roi en magicien trois. Très inhabituel.

— Quel rapport avec l’affaire qui nous intéresse ?

— Vous auriez dû voir la façon dont il jouait. Il laissait tous ses pions à leur place initiale et attaquait avec ses chevaliers, ses magiciens, ses tours, ses reines… même son roi. Plutôt que de chercher à prendre le contrôle du centre de l’échiquier, il utilisait des pièces avec lesquelles il pensait pouvoir étendre sa domination jusqu’aux coins.

Sylvarresta marqua une pause pour laisser à Hollicks le temps de saisir les implications de ce qu’il disait, mais le teinturier ne semblait pas comprendre.

— Ce marchand d’épices dans les oubliettes… C’est un des chevaliers de Raj Ahten. Les cals de son pouce droit résultent d’années d’entraînement à l’épée.

Hollicks réfléchit.

— Vous ne pensez tout de même pas que Raj Ahten viendra ici ?

— Bien sûr que si. C’est pourquoi nous avons envoyé un millier de chevaliers, d’écuyers et d’archers défendre Château Dreis.

Sylvarresta omit de mentionner que dix-sept rois du Rofehavan se rencontreraient deux mois plus tard afin de mettre au point une stratégie commune au cas où Raj Ahten les envahirait : il ne pensait pas que ce fût les affaires du maître de guilde.

La reine Venetta Sylvarresta aurait pu raconter à Hollicks bien des histoires qui l’auraient effrayé. Par exemple, celle de la visite du jeune Ahten au château de son père, lorsqu’il n’avait que huit ans.

Un banquet avait été organisé, avec pour convives tous les capitaines de la Garde du roi, divers conseillers et de riches marchands. Quand les tables avaient croulé sous les faisans rôtis, les pâtisseries au miel et le vin, le père de Venetta avait invité Raj Ahten à prendre la parole. Le petit garçon s’était levé et lui avait demandé :

— Ce banquet n’a-t-il pas lieu en mon honneur ?

— Bien sûr que si…

D’un geste, Raj Ahten avait balayé la centaine de convives.

— Dans ce cas, renvoyez ces gens : je ne veux pas qu’ils mangent mon dîner.

Outragés, les invités avaient quitté le château, le laissant face à plus de nourriture qu’il n’aurait pu en consommer en un an. Chaque fois qu’elle racontait cette histoire, Venetta ajoutait que son père, s’il avait eu deux sous de bon sens, aurait tranché la gorge du jeune rapace sur-le-champ.

Depuis des années, la mère d’Iomé tentait de convaincre son époux de la nécessité de porter la première attaque pour écraser dans l’œuf le pouvoir de Raj Ahten avant qu’il ne devienne trop fort. Mais Sylvarresta n’avait pas cru que le jeune homme réussirait à conquérir les vingt-deux Royaumes d’Indhopal.

— Alors, qui exécutera cet espion ? insista Iomé. Vous devez rendre justice.

— Et je le ferai, acquiesça son père. Raj Ahten paiera, mais je ne tuerai pas son chevalier.

Hollicks poussa un soupir de soulagement. Voyant l’expression abasourdie d’Iomé, Sylvarresta ajouta :

— Ta solution idéaliste est louable, mais peu pragmatique. Nous ne pouvons pas exécuter cet espion. Par conséquent, je vais réclamer une rançon en échange de sa libération.

— Une rançon ? s’étrangla Hollicks. Raj Ahten n’avouera jamais qu’il travaille pour lui !

Iomé sourit en entendant le teinturier admettre enfin la véritable nature d’al Jwabala.

— Bien sûr que non. Mais les marchands indhopalais le reconnaissent comme un des leurs. Ils paieront, dans leur propre intérêt. Cette pratique est assez courante chez eux. On dit qu’un fermier a de la chance, en revenant du marché, si ses voisins n’en ont pas profité pour prendre ses cochons en otage.

— Comment pouvez-vous être sûr qu’ils paieront ? interrogea Iomé.

— Parce qu’ils veulent que la foire ait lieu. Et parce que, selon moi, des soldats de Raj Ahten se dissimulent dans le Bois de Dunn, attendant les informations que cet homme leur livrera. Certains marchands doivent le savoir ; c’est pour ça qu’ils veulent hâter sa libération : ils craignent que nous ne lui soutirions des aveux en le torturant.

— Et qu’est-ce qui vous fait croire que des soldats se dissimulent dans le Bois de Dunn ? intervint Hollicks, désarçonné.

— Il y a déjà plusieurs jours que j’ai envoyé cinq forestiers débusquer des sangliers pour la chasse de la semaine prochaine. Ils devaient me faire leur rapport hier matin, et aucun d’eux n’est revenu.

« S’ils n’avaient été que deux, j’aurais pensé à un accident. Mais cinq hommes loyaux… Personne n’aurait pu les empêcher de m’obéir. Ils ont été capturés ou tués, c’est la seule solution. J’ai envoyé des éclaireurs faire des recherches, même si je sais déjà ce qu’ils découvriront.

Hollicks pâlit à l’annonce de cette nouvelle.

— Donc, les soldats de Raj Ahten se cachent dans le Bois de Dunn, et ils doivent attaquer dans les trois jours qui viennent… Avant le début de la chasse, sinon ils seront découverts.

Les mains croisées dans le dos, le roi se dirigea vers la cheminée.

— Croyez-vous que ce sera une grande bataille, seigneur ? interrogea Hollicks, anxieux.

Sylvarresta secoua la tête.

— J’en doute. Nous sommes en automne, ce n’est pas la saison idéale pour déclencher une guerre. Je pense que nous avons affaire à un groupe d’assassins. Ils frapperont soit le Donjon des Dédiés, afin de m’affaiblir, soit ma famille.

— Et nous, les marchands ? couina Hollicks. Ils peuvent aussi s’en prendre à nos manoirs ! Personne n’est en sécurité !

L’idée que Raj Ahten attaque la bourgeoisie était tout simplement ridicule. Sylvarresta éclata de rire.

— Allons, mon vieil ami ! Verrouillez bien vos portes ce soir et vous n’aurez rien à craindre. Pour l’heure, j’ai besoin de vos conseils. Nous devons fixer un prix pour la rançon de ce prétendu marchand. A combien pouvons-nous évaluer les dommages ?

— Je dirais un millier de faucons d’argent, avança prudemment Hollicks.

Iomé avait suivi le raisonnement de son père, qui était à la fois sans faille et inacceptable.

— Je n’aime pas l’idée de libérer cet homme contre une rançon, protesta-t-elle. C’est une forme de reddition. Et Chemoise ? Son fiancé a été assassiné ! Que faites-vous d’elle ?

Le roi leva vers la demoiselle d’honneur de sa fille un regard où se mêlaient tristesse et inquiétude. Les larmes de la jouvencelle avaient séché, mais les yeux pénétrants de Sylvarresta pouvaient lire la douleur sur son jeune visage.

— Je suis navré, Chemoise. Tu me fais confiance, n’est-ce pas ? Si j’ai raison, la tête du meurtrier sera au bout d’une pique d’ici la fin de la semaine, et tu recevras mille faucons d’argent sur la rançon.

— Comme vous voudrez, seigneur, répondit Chemoise, qui n’était pas en position de discuter.

— Parfait. A présent, Maître Hollicks, revenons à notre montant. Un millier de faucons d’argent, dites-vous ? Dans ce cas, c’est une bonne chose que vous ne soyez pas roi. Nous commencerons par réclamer vingt fois cette somme, ainsi que cinquante livres de muscade, autant de poivre et deux mille de sel. Et j’exige d’être payé en sang-métal. Combien les marchands en ont-ils soumis à la pesée cette année ? demanda le roi.

— Mais… je n’en sais rien, balbutia Hollicks, pris au dépourvu par la demande de Sylvarresta.

Celui-ci haussa un sourcil interrogateur. Hollicks savait combien à l’once près, il en aurait mis sa main à couper.

Dix ans plus tôt, en reconnaissance des services rendus à la Couronne, Sylvarresta lui avait accordé l’autorisation de recevoir un Don d’Intelligence. Cela ne l’avait pas rendu plus sage ni plus inventif, mais ça lui avait permis de se rappeler sans problème tous les détails triviaux de son commerce.

Recevoir un Don d’Intelligence revenait à ouvrir une porte vers l’esprit d’un autre homme, à accéder à toutes ses connaissances et à ses souvenirs alors que le malheureux ne pouvait même plus se rappeler les données entreposées dans son propre cerveau.

On disait qu’Hollicks rangeait dans l’esprit de son Dédié chaque contrat signé, qu’il pouvait tous les réciter mot pour mot et gardait en mémoire la date d’échéance de tous ses prêts. Il devait forcément savoir combien de sang-métal les marchands étrangers avaient soumis à la pesée la semaine précédente. Le Maître de Foire avait pour tâche de s’assurer que les marchandises étaient évaluées à leur juste prix.

— Jusqu’ici, pas plus de treize livres. Ils… ils disent que les mines de Kartish n’ont pas beaucoup donné cette année…

Ça ne suffirait même pas à forger une centaine de forceps. Hollicks rentra la tête dans les épaules, comme s’il craignait que Sylvarresta ne le frappe. Mais le père d’Iomé acquiesça pensivement.

— Je doute que Raj Ahten sache qu’une quantité pareille a passé ses frontières. Et nous n’en verrons pas du tout l’année prochaine. Je suggère donc que nous ajoutions trente livres de sang-métal au montant des dommages.

— Ils n’en ont pas apporté autant ! geignit Hollicks.

— Ils trouveront, lui assura le roi. S’ils font de la contrebande, ils doivent en avoir en réserve. A présent, allez parler à nos amis étrangers. Dites-leur que le roi est fou de colère, et conseillez-leur d’agir vite avant qu’il ne commette l’irréparable. Confiez-leur qu’en ce moment même, ivre de vin et de fureur, j’hésite entre torturer al Jwabala ou lui ouvrir le ventre pour l’étrangler avec ses propres intestins.

— Oui, seigneur.

Rouge d’agitation, Hollicks s’inclina devant son souverain et sortit en transpirant abondamment à l’idée des négociations à venir.

Pendant la conversation, le chancelier Rodderman avait gardé le silence sans perdre une miette du dialogue entre Sylvarresta et Hollicks. De temps à autre, il avait caressé pensivement ses longs favoris blancs. Lorsque le teinturier fut parti, il demanda :

— Votre Grâce, pensez-vous vraiment leur extorquer une telle rançon ?

— Ça ne coûte rien d’espérer, répondit simplement le roi.

Iomé savait que son père avait besoin d’argent. Les armures, le matériel et les forceps nécessaires pour préparer la guerre risquaient de le ruiner.

— A présent, chancelier, allez me chercher le capitaine Derrow, ordonna le roi. Si je ne m’abuse, des assassins nous rendront visite ce soir. Nous devons leur préparer un accueil digne de ce nom.

Rodderman se leva avec raideur, se frotta le bas du dos et sortit.

Un instant, Sylvarresta demeura plongé dans ses pensées. Iomé allait le laisser, mais elle ne put s’empêcher de poser une dernière question.

— Père, quand vous avez joué aux échecs avec Raj Ahten, qui a gagné ?

Le roi sourit.

— Lui.

— Maintenant que nous avons vu son chevalier, ne risque-t-il pas de nous envoyer ses magiciens ? osa encore Iomé.

Son père ne répondit pas, mais la grimace qu’il esquissa était assez éloquente.

CHAPITRE IV

LE VIN DE GÂTEBAIE

Borenson dévisagea Gaborn.

— Si j’ai senti quelque chose, seigneur ? Que voulez-vous dire ? De la faim, de l’excitation ? Je ressens des tas de choses…

Gaborn ne pouvait expliquer l’étrange impression qui l’avait assailli sur le marché de Bannisferre.

— Non, rien de si ordinaire. C’est comme si… la terre tremblait d’impatience. Ou… (Une image jaillit dans son esprit.) Comme quand on empoigne la charrue, qu’on voit le sol noir s’ouvrir sous son soc et qu’on sait que des graines y seront bientôt plantées, et qu’elles porteront des fruits un jour. Comme une vision d’arbres et de champs s’étendant d’un bout à l’autre de l’horizon.

C’était une image bizarre. Mais elle s’était imposée à l’esprit de Gaborn avec une telle force qu’il n’avait rien trouvé d’autre à dire.

Les mots ne suffisaient pas pour décrire ce qu’il éprouvait ; il sentait presque ses mains se refermer sur les poignées de bois usé de la charrue, le harnais du bœuf mordre la chair de son dos, le tranchant du soc retourner la terre riche et grouillante de vers. Il goûtait la saveur métallique de l’humus, voyait des champs et des forêts jaillir sous ses yeux. Ses poches étaient lourdes de graines prêtes à semer.

Toutes ces choses l’assaillirent en même temps, et il se demanda si aucun jardinier avait éprouvé pareille excitation. Plus étrange encore, jamais il n’avait lui-même manié la charrue ou attelé un bœuf.

En cet instant, il souhaitait de toute son âme être en train de le faire.

Se tenir les deux pieds plantés dans la terre !

Myrrima lui jeta un regard intrigué. Son Diem continua à jouer les observateurs muets. Mais les yeux de Borenson pétillèrent de malice.

— Seigneur, je crois que le grand air vous est monté à la tête. Je vous trouve très pâle et couvert de sueur. Vous sentez-vous bien ?

— Je suis en pleine forme, affirma Gaborn tout en se demandant s’il n’était pas malade… ou en train de devenir fou.

Très peu de maux pouvaient frapper un Seigneur des Runes. Ses Dons d’Intelligence palliaient sa mémoire défaillante, ses Dons de Constitution remédiaient à ses problèmes de santé. Mais la folie demeurait incurable.

Soudain, il avait envie d’être seul avec ses pensées, libre de chercher ce qui suscitait en lui ce profond désir de rapprochement avec la terre.

— Vous devriez passer un peu de temps tous les deux, déclara-t-il brusquement. Un après-midi ne sera pas de trop pour faire connaissance.

— Seigneur, je suis votre garde du corps, protesta Borenson, qui ne voulait pas le quitter.

Gaborn pouvait compter sur les doigts d’une main les fois où ils avaient passé plus d’une nuit éloignés l’un de l’autre.

— Je vais rentrer me reposer à l’auberge, sans rien de plus dangereux à affronter que le rôti de porc du déjeuner, plaisanta-t-il.

Borenson ne pouvait pas refuser. La tradition voulait qu’il se rende chez Myrrima pour demander sa main. Vu l’absence de son père et l’idiotie de sa mère, la coutume pouvait être quelque peu circonvenue, mais pas totalement ignorée.

— En êtes-vous certain ? Je ne crois pas que ce soit sage, insista-t-il néanmoins.

Après tout, ils étaient dans un pays étranger, et Gaborn était l’héritier du plus riche royaume du Rofehavan.

— Vas-y, et ne discute pas, le pressa le jeune homme en souriant. Si ça peut te rassurer, je te promets de me retirer dans ma chambre et d’en fermer la porte à double tour dès que j’aurai fini mon repas.

— Nous serons de retour avant le coucher du soleil, promit Myrrima.

— Non, je vous rejoindrai chez vous, dit Gaborn. J’aimerais rencontrer vos sœurs et votre mère.

— De l’autre côté du Pont Himmeroft, quatre lieues après la Route des Campanules, une petite maison grise dans la prairie, lui indiqua la jeune femme.

Borenson secoua la tête.

— Pas question que vous chevauchiez seul. Je reviendrai vous chercher, déclara-t-il fermement.

— Dans ce cas, à tout à l’heure.

Gaborn regarda les futurs époux s’éloigner d’un pas léger, main dans la main.

Quelques minutes, il observa un troubadour qui avait dressé des colombes albinos à effectuer toutes sortes d’acrobaties aériennes ; puis il se promena dans les rues pavées de Bannisferre, son Diem ne le lâchant pas d’une semelle.

Au centre de la cité s’élevaient une douzaine de halls de musique hauts de six ou sept étages aux colonnades ornées de statues et au fronton sculpté de frises. Sur les marches de l’un d’eux, une ravissante jeune femme chantait une aria, accompagnée à la flûte et à la harpe par deux musiciens. Des paysans s’étaient massés autour d’elle pour écouter.

Sa voix ondulait de façon hypnotique, se répercutant contre les bâtiments alentour. Bien entendu, elle espérait attirer un public pour sa représentation du soir. Gaborn décida qu’il s’y rendrait en compagnie de Borenson et de Myrrima.

Le reste de l’avenue était occupé par des bains publics et des gymnasiums. Ici, plusieurs carrioles pouvaient rouler de front ; dans les vitrines des boutiques s’étalaient de la porcelaine phosphatique, de l’argenterie et des armes de gentilshommes.

Bannisferre était une jeune cité, construite moins de quatre siècles plus tôt. Au début, elle servait de point de rencontre aux marchands désireux d’échanger leurs produits. Puis on avait découvert du fer dans les Collines de Durkin, et une fonderie s’était ouverte. La qualité des armes qui en sortaient avait bientôt attiré une riche clientèle exigeant logement, nourriture et divertissements.

Bannisferre était devenue un centre artistique peuplé de forgerons qui travaillaient le fer, l’or et l’argent, de céramistes célèbres pour leurs émaux et leur porcelaine et de souffleurs de verre. Aujourd’hui, elle grouillait d’artisans, de troubadours et de ménestrels venus de tous horizons.

C’était une ville raffinée et remarquablement propre. A cette époque de l’année, on y voyait partout des effigies du Roi de la Terre peintes et vêtues avec amour. Aucun voleur à la tire ne sévissait dans ses rues, et les baillis portaient des gilets de cuir fin rehaussés de brocart d’or, comme s’ils étaient un des ornements de Bannisferre plutôt que des hommes de loi.

Pourtant, la beauté de cet endroit attristait Gaborn. Les défenses semblaient si inadéquates ! La cité était bâtie près d’un fleuve, sans la protection d’une forteresse. Son mur d’enceinte très bas aurait peine à repousser une charge de cavalerie. C’était tout juste si les soldats parviendraient, le cas échéant, à se retrancher dans les halls de musique pour se battre parmi les statues.

En cas de guerre, Bannisferre serait rapidement envahie, sa beauté étant souillée et foulée aux pieds. Même la pierre de ses bâtiments était travaillée dans un esprit ornemental plutôt que défensif. Les portes et les fenêtres étaient trop larges, et les ponts qui enjambaient le fleuve aussi : quatre chariots pouvaient y rouler de front, ce qui les rendait impossibles à tenir.

Gaborn revint sur ses pas, traversa le nuage d’abeilles et entra dans l’auberge. Il avait l’intention de tenir la promesse faite à Borenson de ne pas s’exposer au danger. Il s’installa à une table dans un coin et commanda un repas digne de son palais raffiné, tandis que son Diem s’asseyait en face de lui.

Gaborn se sentait d’humeur à fêter la bonne fortune de Borenson. Il lança une pièce d’argent à un petit serveur qui devait avoir cinq ans de moins que lui.

— Apporte-nous du vin, mon garçon. Quelque chose de doux pour mon Diem, et du gâtebaie pour moi.

— Oui, monsieur.

Gaborn regarda autour de lui. La salle était presque vide. Trois douzaines de chaises, mais très peu d’occupées. A l’autre bout, deux gentilshommes à la peau sombre comparaient à voix basse les mérites des auberges de la ville. Des mouches grasses au corps d’un vert métallique volaient en cercles paresseux. Dehors, un porc couina.

L’auberge ne se remplirait que le soir venu.

Le serveur revint avec deux chopes d’argile brune et deux vraies bouteilles de verre jaune, pas les flasques de peaux couramment utilisées dans le Sud. Le bouchon portait un sceau de cire rouge marqué de l’initiale B. Couvertes de poussière et de toiles d’araignée, les bouteilles devaient être d’une bonne cuvée. Gaborn n’avait plus l’habitude des grands crus : dans les outres, le vin tournait au vinaigre après quelques mois passés sur la route.

Le garçon versa à boire à Gaborn et à son Diem, puis repartit en leur laissant les bouteilles sur la table. Déjà, l’humidité commençait à se condenser sur le verre. Gaborn y passa un index distrait et le porta à sa bouche pour goûter la poussière. Elle venait d’une terre riche et douce, parfaite pour l’agriculture.

Le Diem avala une gorgée de vin et fit claquer sa langue.

— Hum, s’extasia-t-il. Je n’en avais jamais bu d’aussi bon.

En quelques secondes, il eut vidé son gobelet et le remplit une seconde fois, au grand étonnement de Gaborn. Son Diem était un homme sobre, peu enclin aux excès. Jamais il ne courait la gueuse ni ne se laissait distraire de son travail. Il était tout dévoué à la mission confiée par les Seigneurs du Temps.

Les Diems étaient liés deux par deux, chacun offrant à l’autre un Don d’Intelligence. Ainsi, ils partageaient un même esprit et connaissaient les mêmes choses. Une telle promiscuité mentale conduisait souvent à la folie, car les deux partenaires luttaient pour le contrôle de leur esprit unique.

Dans un monastère, au-delà d’Orwynne, le partenaire du Diem de Gaborn transcrivait la vie du jeune homme telle que la voyait son autre moitié. Les Diems survivaient uniquement parce qu’ils avaient abandonné toute identité au profit de leur ordre. Aussi était-il étrange pour Gaborn de voir le sien se livrer à un acte aussi futile que de boire.

Le jeune prince goûta son vin de gâtebaie, à base non de baies mais de raisin doux mêlé à différentes herbes : verveine, onagre et sureau, qui stimulaient la pensée en réduisant les effets secondaires de l’alcool. Le goût en était plus épicé que celui du vin ordinaire, et le prix quelque peu prohibitif. Son appellation était ironique : au lieu de gâter l’esprit, il l’éclaircissait. S’il fallait vraiment se soûler, songea Gaborn, autant que ce soit d’introspection.

Dans la grande salle de l’auberge, enveloppé par les plaisantes odeurs de pain chaud et de porc rôti, le jeune prince se sentait un peu plus à l’aise. Il but deux gorgées de vin et le jugea excellent, mais pas aussi envoûtant que celui dont son Diem se délectait.

Malgré tout, Gaborn s’inquiétait. Dehors, une heure plus tôt, il avait capté un étrange flux de pouvoir. Il avait marié son garde du corps sur un coup de tête, et il s’en était chaudement félicité. Mais avec le recul, son geste lui semblait infantile.

Un jour, il régnerait sur une des plus grandes nations du monde ; pourtant, en des circonstances normales, jamais il ne se serait aventuré à jouer les entremetteurs. Quel genre de souverain ferait-il s’il cédait toujours à ses impulsions ?

Dans la Maison de la Compréhension, Maître Ibirmarle lui avait dit autrefois : « Même un Seigneur des Runes ne peut gouverner les affaires du cœur. Seul un fou présomptueux essaierait. » Et voilà que Gaborn avait convaincu Borenson de prendre femme…

Et s’il la déteste un jour ? se demanda le jeune homme. M’en voudra-t-il d’être intervenu ? Cette idée le troublait. Et Myrrima, finirait-elle par aimer son époux ?

Pendant que le prince méditait, le Diem avait fini son deuxième gobelet de vin.

— J’ai bien fait, n’est-ce pas ? lui demanda brusquement Gaborn. Borenson est un brave homme ; je suis sûr qu’il l’aimera…

Son Diem plissa les yeux et eut un sourire pincé.

— On dit chez nous qu’une bonne action engendre la bonne fortune.

Gaborn s’interrogea sur le sens de « chez nous ». Bien que les Diems soient humains, ils se considéraient comme des créatures à part. Peut-être avaient-ils raison : la mission qu’ils remplissaient pour les Seigneurs du Temps exigeait de grands sacrifices.

Ils renonçaient à leur famille, à leur maison et à leur loyauté envers tout souverain. Au lieu de cela, ils se bornaient à étudier la vie d’un noble ou de sa femme, à en rédiger les chroniques pour les publier après leur mort, et à se tenir à l’écart de toute action politique.

Pourtant, Gaborn ne faisait pas entièrement confiance à ces observateurs au sourire mystérieux. Il était certain qu’ils feignaient seulement de ne pas s’intéresser aux affaires humaines. Parfois, quand deux d’entre eux se rencontraient dans le cadre de leur mission, ils échangeaient des phrases codées, dont les ancêtres de Gaborn tentaient de percer le secret depuis des générations.

Jusqu’où allait leur impartialité ? Gaborn les soupçonnait de trahir parfois celui ou celle qu’ils accompagnaient pour le vendre à un seigneur ennemi. Certaines batailles historiques n’avaient pu être remportées que grâce à des informateurs haut placés… Probablement des Diems.

Mais si un ou plusieurs d’entre eux avaient un jour pris parti au cours d’une guerre, personne n’en avait la preuve ni ne connaissait leur allégeance. Les souverains maléfiques avaient bénéficié de leurs révélations aussi souvent que les rois bienveillants…

Et nul ne pouvait leur échapper. Certains seigneurs avaient bien tenté de se débarrasser de leur Diem en l’assassinant ou en le bannissant. Mais leur règne ne durait jamais très longtemps.

En tant qu’ordre, les Diems avaient un pouvoir immense. Quiconque osait frapper l’un d’eux découvrait à son détriment tout ce que pouvait divulguer le partenaire de la victime, entraînant la ruine et le déshonneur de sa cible.

Personne ne pouvait défier les Diems, et Gaborn n’était même pas sûr que ce soit une bonne idée.

Le vieil adage disait : « Un homme qui ne supporte pas de se sentir épié ne fera jamais un bon roi. » Cette formule avait été attribuée aux Gloires elles-mêmes, tout comme : « Un Seigneur des Runes doit servir son peuple. »

Ainsi, le titre de Gaborn avait un prix. Jamais il ne se débarrasserait de cet homme ni ne connaîtrait un instant de solitude. Il aurait beau diriger un puissant royaume, l’intimité la plus fondamentale lui serait toujours interdite.

Perdu dans ses pensées, le jeune prince s’interrogea une fois de plus au sujet de Borenson. C’était un soldat, et les soldats faisaient rarement de bons seigneurs, car ils avaient l’habitude de résoudre tous les problèmes par la force. Le père de Gaborn préférait vendre des titres à de riches bourgeois, qui recouraient plutôt au marchandage pour obtenir ce qu’ils désiraient.

Le jeune prince réalisa soudain que son Diem ne lui avait pas répondu.

— Je vous ai demandé si Borenson était un brave homme, à votre avis ?

Le Diem leva la tête. Le regard légèrement vitreux, il était bien parti pour prendre une cuite mémorable. Il remplit à nouveau son gobelet.

— Pas aussi brave que vous, Votre Seigneurie. Mais je pense qu’il la rendra raisonnablement heureuse.

« Votre Seigneurie ». Il n’a pas dit « mon seigneur »…

— Mais c’est un homme bon, n’est-ce pas ? insista Gaborn, qui sentait la moutarde lui monter au nez face à tant d’onction.

Son Diem détourna le regard et marmonna quelque chose entre ses dents. Du poing, Gaborn tapa si fort sur la table que les bouteilles de vin sautèrent, les gobelets s’entrechoquant.

— Répondez-moi ! exigea-t-il.

Le Diem lâcha un hoquet de surprise. Le vin lui montait à la tête, mais il savait encore reconnaître un avertissement. Les poings allaient bientôt voler. Or,

— Gaborn avait trois Dons de Force. Ses coups pouvaient tuer un humain ordinaire.

— Quelle importance, Votre Seigneurie ? esquiva le Diem en luttant pour éclaircir ses pensées embrumées par l’alcool. Jusqu’ici, vous ne vous êtes jamais soucié de sa bonté. Et vous n’avez jamais mis en doute sa moralité.

Le Diem avala une autre gorgée de vin, ouvrit la bouche pour ajouter quelque chose mais se ravisa et repoussa prudemment son gobelet.

Pourquoi est-ce que je m’interroge sur la moralité de Borenson ? se demanda Gaborn.

Aussitôt, la réponse lui apparut.

Parce que j’ai bu du vin de gâtebaie et remarqué que mon Diem tentait de se dérober à la question. Parce que Myrrima a dit que la princesse Iomé douterait de moi, et que je m’inquiète de ce que les autres pourraient penser. Parce que je sais que n’importe quel imbécile peut acquérir des terres, mais qu’il faut être quelqu’un de spécial pour conquérir le cœur de ses sujets.

Or, Gaborn espérait bien conquérir celui d’Iomé et de son peuple. Mais il n’osait pas révéler les détails de son plan au Diem, ni à quiconque. Si son père apprenait ce qu’il mijotait, il tenterait sans doute de l’arrêter.

Le vin de gâtebaie produisait son effet sur Gaborn, ordonnant toutes les pièces du grand puzzle du monde. Mais le jeune prince ne voulait pas se laisser détourner du sujet qui lui tenait à cœur.

— Répondez-moi, Diem ! Que pensez-vous de Borenson ?

Le Diem posa les deux mains sur la table et rassembla tout son courage.

— Comme il vous plaira, Votre Seigneurie. Un jour, j’ai demandé à Borenson quel était son animal préféré, et il m’a dit qu’il admirait les chiens parce qu’il aimait les entendre grogner… Et parce qu’il adorait la façon dont ils agressaient les étrangers sans se poser de questions.

Gaborn éclata de rire. C’était exactement le genre de chose qu’il attendait de la part de son garde du corps. Cet homme était terrifiant au combat.

Le Diem sembla soulagé par la bonne humeur du jeune prince. Il se pencha en avant avec une mine de conspirateur.

— Pour tout vous avouer, Votre Seigneurie, je pense que Borenson admire chez les chiens une autre qualité qu’il n’a pas osé nommer.

— Laquelle ?

— La loyauté.

Gaborn rit plus fort.

— Ainsi, selon vous, Borenson serait pareil à un chien ?

— Non : il aspire seulement à le devenir. Si je puis me permettre, je crains qu’il en ait tous les attributs à l’exception de la loyauté.

— Vous ne croyez donc pas qu’il soit un brave homme ?

— C’est un assassin, Votre Seigneurie. Un boucher. Ce qui lui a valu le poste de capitaine de votre garde.

Cette réponse réveilla la colère de Gaborn. Son Diem avait tort. L’homme lui fit un sourire aviné et but de nouveau pour affermir son courage.

— En fait, reprit-il, aucun de vos amis ne brille par sa bonté, Votre Seigneurie. Vous ne recherchez pas particulièrement la vertu chez ceux que vous fréquentez.

Gaborn fronça les sourcils.

— Que voulez-vous dire ?

Il avait toujours pensé que ses amis avaient un niveau acceptable de moralité.

— C’est très simple, Votre Seigneurie. Certains hommes choisissent leurs amis en fonction de leur apparence, d’autres à cause de leur fortune ou de leur position, d’autres encore d’après leurs goûts communs. Mais vous n’accordez pas d’importance à ces traits.

De fait, Gaborn avait des amis chez les laids et les pauvres. Eldon Parris vendait des lapins rôtis sur un marché, et il appréciait également la compagnie de plus d’un homme considéré comme un malfaiteur.

— Dans ce cas, quels sont mes critères de sélection ? s’enquit-il, curieux.

— Parce que vous êtes jeune, vous évaluez les gens selon leur connaissance du cœur humain, Votre Seigneurie.

Cette affirmation atteignit Gaborn comme une bouffée d’air. Elle était surprenante, mais tout à fait juste et d’une rafraîchissante honnêteté.

— Je ne m’en étais jamais rendu compte…

Le Diem éclata de rire.

— C’est une des sept clés de la motivation. Je crains, jeune maître Gaborn, que vous ne fassiez guère preuve de discernement dans le choix de vos amis. Ha ! Parfois, je vous imagine quand vous serez roi, entouré d’excentriques et d’érudits. En moins de temps qu’il n’en faut pour le dire, ils vous feront subir des lavements et porter des chaussures pointues !

— Les sept clés de la motivation ? Où avez-vous donc appris ça ? s’enquit Gaborn, plus intrigué que vexé.

— Dans la Salle des Rêves, répondit le Diem.

Soudain, il se raidit, comprenant son erreur.

Dans la Maison de la Compréhension, seule la Salle des Rêves était interdite aux Seigneurs des Runes. Les secrets qu’on y apprenait, ceux des motivations et des désirs humains, étaient considérés comme bien trop dangereux pour qu’on les mette entre les mains de ceux qui présidaient aux destinées des hommes.

Gaborn esquissa un sourire triomphant et leva son gobelet pour porter un toast.

— Aux rêves.

Mais le Diem ne l’accompagna pas. Il y avait fort à parier qu’il ne boirait plus jamais en sa présence.

Dans un coin de la pièce, une petite femelle ferrin sortit de l’ombre, serrant contre elle un de ses rejetons qui couinait faiblement. Ses six mamelles étaient rouges et gonflées ; un morceau de tissu jaune entourait ses épaules.

Elle ne mesurait qu’un pied de haut, et de grosses bajoues accentuaient la rondeur de son visage. Presque aveuglée par la lumière du jour, elle s’avança en silence derrière le Diem et fourra son petit dans une poche de sa veste.

Les ferrins n’étaient pas un peuple intelligent. Ils parlaient un langage bien à eux et utilisaient des outils rudimentaires, mais à cause de leur parenté avec les rats, et parce qu’ils s’introduisaient dans les maisons pour y voler de la nourriture, la plupart des humains les considéraient comme de la vermine.

Gaborn avait entendu dire qu’il était courant pour une femelle ferrin de sevrer ses rejetons de cette manière, en les fourrant dans la poche d’un étranger et en les laissant partir loin d’elle. Mais il n’avait encore jamais été témoin de ce genre de scène.

A sa place, beaucoup d’hommes auraient lancé une dague sur la ferrin. Gaborn se contenta de sourire et de détourner les yeux. Que le petit grignote la doublure du manteau de ce maudit historien, se réjouit-il.

— Et moi ? demanda-t-il pour monopoliser l’attention de son Diem. Suis-je un homme bon ?

— Votre Seigneurie, vous êtes la vertu incarnée !

Gaborn sourit. Il n’attendait pas d’autre réponse.

Au fond de la grande salle, un chanteur inkarrien accordait sa mandoline en prévision du spectacle qu’il donnerait plus tard pour les clients de l’auberge. Gaborn n’avait jamais entendu jouer d’Inkarrien, car son père leur interdisait l’accès de Mystarria, et il se réjouissait d’avance de ce divertissement.

Le musicien avait la peau crémeuse, des cheveux pareils à de l’argent liquide et des yeux verts comme la glace. Son corps était tatoué selon la coutume de sa tribu : des motifs bleus s’enroulaient autour de ses jambes, rappelant le nom de ses ancêtres et l’histoire de son village. Ses genoux et ses bras étaient constellés de nœuds et d’autres symboles magiques.

Il chanta d’une voix basse et puissante, révélant qu’il portait les « runes invisibles du talent ». Seuls quelques Inkarriens maîtrisaient l’art de créer de telles runes. Pourtant, le musicien n’arrivait pas à la cheville de la virtuose éthérée que Gaborn avait entendue une heure plus tôt. Sa voix était plus généreuse : contrairement à elle, il ne chantait pas pour la richesse ou le prestige, mais pour divertir son public.

Le Diem contemplait le fond de son gobelet. Il savait qu’il en avait trop dit, mais il voulait ajouter une chose.

— Votre Seigneurie, il est peut-être mieux que vous ne prisiez pas la vertu chez vos amis. Ainsi, vous saurez que vous ne pouvez pas leur faire confiance. Et si vous avez une once de sagesse, vous ne vous ferez pas confiance non plus.

— Qu’entendez-vous par là ?

— Les hommes qui se croient bons et ne font jamais d’examen de conscience finissent souvent par commettre les pires atrocités. Alors que ceux qui craignent de devenir mauvais tendent à se maîtriser. On s’adonne totalement au mal seulement quand on a l’impression de faire le bien.

Gaborn poussa un grognement d’approbation.

— Si je puis me permettre, Votre Seigneurie, je suis heureux que vous vous interrogiez. Ce n’est pas en faisant une bonne action de temps à autre que l’on devient un brave homme. Il faut constamment disséquer vos pensées et vos actes, vous interroger sur votre vertu.

Gaborn dévisagea l’historien. Son regard était vitreux, et il avait du mal à ne pas dodeliner du chef. Pourtant, il semblait plus cohérent qu’un ivrogne ordinaire, et il lui parlait sur un ton aimable. Aucun Diem n’avait jamais donné de conseil au jeune prince.

C’était une expérience singulière.

A cet instant, la porte de l’auberge s’ouvrit. Deux hommes entrèrent. Le même teint noiraud, les mêmes yeux bruns, ils portaient tous deux une rapière au côté et un poignard attaché le long du mollet. Leurs vêtements étaient ceux de marchands. Le premier sourit tandis que son compagnon se renfrognait.

Gaborn se souvint de ce que son père lui avait enseigné quand il était enfant : « Au royaume de Muyyatin, les assassins voyagent toujours par deux et ils s’expriment par gestes. » Puis il lui avait appris leur code. Un homme qui sourit, l’autre qui fronce les sourcils : « Pas de nouvelles, ni bonnes ni mauvaises. »

Dans le coin, un des clients qui conversaient à voix basse se gratta l’oreille. « Nous n’avons rien entendu. » Les nouveaux venus s’assirent à l’autre bout de la salle, et l’un d’eux posa ses mains sur la table, paumes vers le bas. « On attend. » Il se déplaçait avec la rapidité typique de ceux qui ont reçu un Don de Métabolisme : en général, des guerriers auxquels leur seigneur accordait toute confiance.

Gaborn n’arrivait pas à en croire ses yeux. Ces gestes étaient si communs, si anodins.

Les Muyyatins ne s’étaient même pas regardés. Ce qu’il avait pris pour une conversation n’était peut-être que le fruit de son imagination.

Gaborn jeta un coup d’œil à la ronde. Personne ici ne pouvait être la cible d’assassins… Personne, à part lui. Mais il était à peu près sûr que les Muyyatins n’en voulaient pas à sa peau. Il voyageait incognito ; Bannisferre regorgeait de riches marchands et de petits nobles : les assassins pouvaient traquer une de ses proies, voire un de leurs compatriotes venu du sud.

Le jeune prince n’était pas armé pour combattre ces hommes. Sans mot dire, il se leva pour se mettre en quête de Borenson au moment où le serveur lui apportait un déjeuner composé de porc rôti, de pain frais et de prunes violettes. Renonçant à manger, il sortit, son Diem le suivant d’un pas chancelant.

Au matin, la cité lui avait semblé fraîche et revigorante, mais la chaleur de midi dégorgeait les odeurs. Celle de l’urine des animaux de bât planait sur le marché, mêlée à la poussière et à la transpiration que faisait stagner la proximité des bâtiments.

Gaborn se dirigea d’un pas vif vers les écuries, où un vieux palefrenier originaire de Fleeds lui amena son étalon gris louvet. L’animal hennit doucement en voyant son maître, leva la tête très haut et agita sa queue aux crins blonds. Il semblait aussi impatient de s’en aller que le jeune prince.

Tendant une main pour lui flatter le museau, Gaborn inspecta sa monture. Le palefrenier s’en était bien occupé : sa robe était lustrée, sa queue et sa crinière tressées. Même ses dents semblaient propres, et son estomac gonflé par le grain.

Quelques instants plus tard, le palefrenier revint avec la mule blanche du Diem. Bien que n’étant pas un étalon de chasse au cou marqué de runes de pouvoir, elle avait également bénéficié de son séjour à l’écurie.

Gaborn ne cessait de regarder par-dessus son épaule à la recherche d’autres assassins, mais il ne vit rien qui sortît de l’ordinaire. Il se tourna vers le palefrenier.

— Avez-vous remarqué des cavaliers au teint sombre qui sont arrivés en ville deux par deux ?

Le palefrenier hocha pensivement la tête.

— Maintenant que vous m’en parlez, quatre m’ont laissé leurs montures ce matin, et j’en ai vu six autres traverser la ville tard dans la soirée d’hier.

Gaborn fronça les sourcils. Des assassins qui se dirigeaient vers le nord. Pour se rendre où ? A Château Sylvarresta, une centaine de lieues plus loin ?

Pendant qu’il sortait de la ville, le jeune prince sentit augmenter son inquiétude. Il franchit le Pont Himmeroft, une imposante structure de pierre qui enjambait le fleuve, et aperçut de grosses truites brunes qui prenaient le soleil au fond de trous d’eau, ou bondissaient à la surface pour gober des mouches à l’ombre des saules.

Tout était calme et tranquille. Là non plus, Gaborn ne vit pas le moindre signe de la présence d’assassins.

De l’autre côté du fleuve, les pavés laissaient la place à un chemin de terre battue qui se séparait bientôt en deux embranchements, l’un conduisant vers le nord et l’autre vers l’ouest. En été, il était bordé de campanules, mais la saison touchait à sa fin et il ne restait plus que quelques fleurs flétries dont les pétales bleus avaient presque tourné au violet.

Gaborn s’engagea sur le chemin et lâcha la bride à son cheval. C’était un étalon de chasse doté de deux runes de Métabolisme, d’une de Force et d’Agilité et de trois d’Intelligence ; un animal au tempérament de feu, fait pour courir dans les champs et sauter par-dessus les obstacles plutôt que pour engraisser dans une écurie de Bannisferre.

Le Diem luttait pour ne pas se laisser distancer sur sa mule blanche, une créature vicieuse qui mordait l’étalon de Gaborn à la première occasion. Mais ses efforts ne furent pas couronnés de succès.

Puis une chose bizarre se produisit. Gaborn était en train de traverser des champs ; au bord du fleuve, des balles de foin fraîchement coupé s’entassaient. A cette heure de la journée, le paysage était quasiment désert.

Mais alors que le jeune prince franchissait une petite colline, trois lieues après la sortie de Bannisferre, il fut soudain confronté à une nappe de brouillard qui rasait le sol, dissimulant les arbres et les balles de foin.

C’était une étrange vision que cette brume éclairée par le soleil de début d’après-midi. Même sa couleur, trop bleue, semblait presque surnaturelle. Jamais Gaborn n’en avait vu de pareille. Il tira sur les rênes de son cheval qui, nerveux, hennit et s’enfonça dans le brouillard cotonneux.

Gaborn renifla. Une odeur inhabituelle, impossible à définir, flottait dans l’air. Le jeune prince, qui n’avait que deux Dons d’Odorat, souhaita soudain en avoir acquis davantage. Il crut reconnaître la puanteur du soufre. Peut-être y avait-il des marécages à proximité, ce qui expliquerait la présence de la brume.

Gaborn éperonna sa monture. Ils continuèrent à suivre le chemin sur une demi-lieue, jusqu’à ce que le brouillard devienne tellement dense que le soleil ressemblait à un œil jaune et trouble perdu dans le ciel. Des corbeaux croassaient sur les branches des chênes solitaires.

Une lieue plus loin, Gaborn aperçut une petite maison grise devant laquelle une femme coupait du bois. Ses cheveux semblaient drus et revêches comme de la paille. Elle leva les yeux vers le nouveau venu. Même de loin, Gaborn distingua sa peau aussi rugueuse que de la toile à canevas, ses traits squelettiques, ses pupilles jaunes et bilieuses.

C’était sans doute une des sœurs qui avait donné sa beauté à Myrrima. Gaborn l’interpella. Paniquée, elle leva un bras pour se protéger le visage. Le jeune homme s’approcha d’elle et la considéra avec pitié.

— Nul besoin de vous cacher, lui assura-t-il gentiment. Une personne qui se diminue pour en grandir une autre est digne de considération, et un visage ingrat dissimule souvent un cœur généreux.

— Myrrima est à l’intérieur, marmonna la fille avant de battre en retraite dans la maison.

Borenson sortit aussitôt, sa fiancée pendue à son bras.

— C’est une belle journée d’automne, dit Gaborn. La brise charrie une odeur de blé mûri au soleil, de feuilles mortes et de trahison.

Perplexe, Borenson balaya la nappe de brume du regard.

— Il me semblait bien que le temps se couvrait, murmura-t-il, mais je n’avais pas idée…

Bien entendu, il n’avait pas pu voir le brouillard se lever à travers les fenêtres garnies de parchemin huilé. Il renifla. Avec quatre Dons d’Odorat, il avait le nez beaucoup plus fin que celui de son maître.

— Des géants des glaces. (Il se tourna vers Myrrima.) Y en a-t-il beaucoup par ici ?

— Non, répondit la jeune femme, surprise. Je n’en ai jamais vu un seul.

— Moi, je les sens. Et ils sont nombreux, annonça Borenson.

Gaborn et lui se regardèrent. Ils savaient tous deux que quelque chose clochait.

Le jeune homme avait plusieurs heures d’avance sur l’horaire prévu…

— Des assassins ont traversé la ville, chuchota Gaborn. Des Muyyatins. Dix au moins sont en route vers le nord, mais je n’en ai croisé aucun en venant ici.

— Je vais partir en éclaireur, déclara Borenson. Il se pourrait que quelqu’un essaie de tendre un piège à votre père : sa suite doit traverser Bannisferre demain.

— Ne serais-je pas plus en sécurité avec toi ? suggéra Gaborn.

Borenson réfléchit et hocha la tête. Il alla chercher son cheval derrière la maison et revint en le tenant par la bride au moment où le Diem émergeait enfin du brouillard.

— Nous serons bientôt de retour, promit Gaborn à Myrrima.

Puis il bondit en selle et s’élança à travers la prairie. Il n’aimait pas abandonner la jeune femme quand des géants des glaces rôdaient dans le coin, mais elle serait plus en sécurité chez elle qu’avec Borenson et lui.

Une brise légère soufflait du nord, charriant le brouillard. Les deux compagnons s’y enfoncèrent. A cet endroit, le fleuve s’incurvait vers l’ouest, et ils ne tardèrent pas à le longer sur une piste bordée d’herbe jaunie.

La brume s’épaissit. Bientôt, au lieu d’hirondelles rasant l’eau, ils n’aperçurent plus que des chauves-souris en quête de pitance. Des lucioles s’élevaient des buissons telles des étincelles vertes.

Tout le long du cours d’eau, dans les plaines inondables, les fermiers avaient déjà coupé le foin.

D’énormes balles se dressaient au bord de l’eau tels des écueils au pied d’une falaise. Chaque fois que Gaborn en voyait une jaillir du brouillard, il la confondait avec un géant.

A présent, il reconnaissait l’odeur âcre de musc et de fumier qui s’accrochait à leur cheveux. C’était celle de la moisissure et des lichens qui poussaient sur leur corps vieillissant.

Cent vingt ans plus tôt, personne au Rofehavan n’avait entendu parler des géants des glaces. Puis une tribu de quatre cents créatures gigantesques et terrifiantes, couvertes de cicatrices guerrières, avait déferlé sur le nord.

Beaucoup étaient blessées. Comme elles parlaient très mal les langues humaines, elles n’avaient pu dire quels terribles ennemis les avaient chassées de chez elles. A l’aide de gestes et de quelques ordres simples, elles avaient appris à travailler de concert avec les hommes, déblayant de gros rochers dans les carrières ou abattant des arbres pour les forestiers.

Les riches seigneurs indhopalais leur avaient offert de bons salaires ; beaucoup de géants avaient fini par émigrer dans le sud. Mais en réalité, ils excellaient dans un seul domaine : le combat.

Gaborn et Borenson atteignirent une petite closerie nichée au pied d’une colline, sous un bosquet d’arbres. Nulle lumière ne brillait derrière ses fenêtres, aucune fumée ne montait de sa cheminée. Un fermier décapité gisait sur le seuil, la main tendue comme s’il avait essayé de rattraper sa tête pendant qu’elle roulait loin de lui. L’odeur cuivrée du sang planait dans l’air.

Borenson lâcha un juron et éperonna sa monture. Devant eux, le brouillard se faisait de plus en plus dense.

Dans l’herbe, ils découvrirent des empreintes humaines fumantes sous lesquelles l’herbe était calcinée.

Gaborn n’avait jamais rien vu de pareil.

— Des Tisseurs de Flammes, révéla Borenson. Assez puissants pour se transmuter. Ils sont cinq.

Gaborn avait rencontré à Mystarria des Tisseurs de Flammes, ces sorciers capables de réchauffer une pièce ou d’allumer un feu de cheminée, mais aucun qui carbonise le sol sous ses pas. Ceux-là étaient des créatures de légende, si puissants qu’ils pouvaient arracher ses secrets à une âme ou invoquer des monstres terrifiants.

Le cœur de Gaborn battait à tout rompre dans sa poitrine. Il jeta un coup d’œil à Borenson, qui semblait inquiet. On ne trouvait pas de Tisseurs de Flammes dans les royaumes septentrionaux, ni de géants des glaces en telle quantité. Les uns comme les autres ne pouvaient venir que du sud.

Le jeune prince renifla à nouveau. Et si ce brouillard étrange était en fait de la fumée créée par les Tisseurs de Flammes ? Ne pourrait-il dissimuler une armée ?

Ainsi, réalisa Gaborn, nos espions avaient tort. Raj Ahten n’attendra pas le printemps pour lancer son invasion.

Les empreintes calcinées menaient vers le nord, le long du Fleuve Dwindell. Les troupes ennemies devaient avancer dans la forêt pour se cacher. Mais elles ne pourraient pas s’enfoncer très loin dans le Bois de Dunn, ancien, sauvage et magique. Même Raj Ahten n’oserait pas s’y aventurer.

Si Gaborn prenait la route du nord, il pourrait rejoindre Château Sylvarresta en une demi-journée de cheval. Mais les assassins devaient la surveiller ; sans doute avaient-ils reçu pour mission d’intercepter toute personne cherchant à prévenir le roi. Considérant la robustesse de son étalon, Gaborn serait plus en sécurité s’il coupait par la forêt.

Il en connaissait tous les dangers pour y avoir souvent chassé le sanglier noir, un animal énorme qui, au fil des siècles, avait appris à attaquer les cavaliers. Mais ce n’était pas la seule chose dont il fallait se méfier dans le Bois de Dunn, où dormaient encore des ruines duskins protégées par la magie et les esprits des sorciers qui y étaient morts.

Les hommes de Raj Ahten devaient monter des chevaux de guerre, de lourds animaux taillés pour les batailles dans le désert plutôt que pour la course dans les bois. Mais même en poussant son étalon au maximum, Gaborn mettrait une journée entière pour atteindre le roi Sylvarresta.

Son père n’était pas très loin au sud. Fidèle à son habitude, il venait en Heredon pour les chasses d’automne. Cette fois, sa suite comprenait deux mille soldats en armes. Gaborn voulait réclamer la main d’Iomé une semaine plus tard, et Mendellas entendait que son fils fasse bonne impression sur la princesse.

Mais il semblait que ces troupes n’allaient pas avoir une fonction purement décorative, après tout.

Gaborn leva une main et utilisa le langage par signes des guerriers.

Bas en retraite. Avertis le roi Orden.

Fronçant les sourcils, Borenson mima à son tour : Où allez-vous ?

Avertir Sylvarresta.

Non ! Trop dangereux ! Laissez-moi y aller !

Gaborn secoua la tête et tendit un index vers le sud. Borenson le foudroya du regard.

J’irai dans le nord. Trop dangereux pour vous, insista-t-il.

Gaborn ne pouvait pas le laisser faire. Pour accéder au pouvoir, il avait choisi une route semée d’embûches : celle qui lui permettrait de gagner le cœur du peuple heredonien. Et comment y réussir mieux qu’en volant à son secours ?

Je dois y aller, mima-t-il, déterminé.

Borenson recommença à protester. Gaborn dégaina son sabre d’un geste vif et lui fit une estafilade sur la joue. La coupure était si légère que le garde du corps aurait pu se la faire en se rasant.

Presque aussitôt, Gaborn regretta ce geste impétueux. Pourtant, Borenson n’aurait pas dû discuter avec lui. En cas de danger, les dissensions internes étaient aussi redoutables que l’ennemi. Un homme persuadé qu’il échouera finit généralement par le faire. Gaborn ne voulait pas que le garde du corps sème le doute dans son esprit.

De la pointe de son sabre, il désigna le sud en jetant un regard dur à Borenson et à son Diem. De sa main libre, il « dit » : Veillez sur Myrrima. Si les troupes de Raj Ahten massacraient les paysans pour garder leur invasion secrète, la jeune femme courait un grand danger.

Un long moment passa tandis que Borenson évaluait la situation. Gaborn n’était pas un adolescent ordinaire. Grâce à ses Dons d’Intelligence et de Force, il se comportait comme un adulte plutôt que comme un enfant. Au cours des derniers mois, le garde du corps avait résolu de le traiter en égal au lieu de le considérer comme une charge.

D’ailleurs, il était face à un cruel dilemme. Les rois Orden et Sylvarresta devaient tous deux être prévenus, et il ne pouvait chevaucher dans deux directions à la fois.

Il y a des assassins sur la route, lui rappela Gaborn. Je serai plus en sécurité dans les bois.

A sa grande surprise, le Diem fit faire demi-tour à sa mule sans protester. Le jeune homme avait rarement échappé à la présence de l’historien, mais celui-ci comprenait que sa monture ne pourrait pas suivre un étalon de chasse dans les bois. S’il s’entêtait, il réussirait juste à se faire tuer.

Borenson passa une main derrière sa selle et en tira son arc et son carquois qu’il remit à Gaborn.

— Puissent les Gloires vous guider, chuchota-t-il.

Gaborn aurait besoin de l’arc. Reconnaissant, il hocha la tête.

Quand la brume eut englouti les deux hommes, le jeune prince se passa la langue sur les lèvres. Soudain, il avait la bouche sèche.

La préparation est la mère du courage, se souvint-il. Encore une chose qu’on lui avait enseignée dans la Salle du Cœur. Pourtant, tout ce qu’il avait appris à la Maison de la Compréhension lui paraissait soudain inadéquat.

Il s’apprêta à combattre. D’abord, il mit pied à terre, ôta son chapeau à plume et s’en débarrassa. Il ne voulait plus ressembler à un riche marchand, mais à un humble paysan privé de Dons.

De ses sacoches, il tira une cape de laine grise usée qu’il jeta sur ses épaules puis mit son arc en bandoulière. Il n’avait pas de hache de guerre capable de traverser une armure : juste son sabre de duel, qui était comme une extension de son bras, et le poignard attaché à son mollet.

Malheureusement, il ne pouvait pas déguiser son cheval, dont la fière allure le faisait ressembler à une statue de marbre gris animée par magie. Une intelligence farouche brillait dans son regard. Gaborn lui chuchota à l’oreille :

— Nous devons nous dépêcher, mon ami, mais en faisant le moins de bruit possible.

L’étalon hocha la tête. Gaborn ignorait jusqu’à quel point il le comprenait. Il ne pouvait pas suivre une conversation, mais grâce aux Dons d’Intelligence reçus de plusieurs autres chevaux, il exécutait à la perfection les ordres simples. C’était plus qu’on ne pouvait en dire de certains hommes !

Gaborn n’osa pas remonter en selle, préférant conduire son étalon par la bride. Il savait que de petits détachements de cavaliers précéderaient et fermeraient la marche derrière l’armée de Raj Ahten. Pas question que sa silhouette, se découpant sur le brouillard, fasse une cible facile pour un archer.

Il courut à une allure qu’il savait pouvoir tenir des jours durant. Les champs étaient étrangement calmes sous la brume surnaturelle. Des mulots s’enfuyaient à son approche et des hirondelles prenaient leur vol dans un battement d’ailes. Au loin, dans la forêt, Gaborn entendit une vache meugler pour qu’on lui tire le lait.

Il courut longtemps, accompagné par le bruissement de l’herbe sèche qui se pliait sous ses pas et par le son étouffé des sabots de l’étalon.

Il profita de sa solitude pour dresser un inventaire. Pour un Seigneur des Runes, il n’était pas très puissant. Ça ne l’avait jamais intéressé : il n’aurait pas supporté la culpabilité associée à son pouvoir, ni le coût en souffrances humaines.

Peu de temps après sa naissance, son père avait commencé à acheter des Dons pour lui : deux d’Intelligence, deux de Force, trois de Constitution, trois d’Agilité. Il avait la vision de deux hommes, l’ouïe de trois. Cinq Dons de Voix et deux de Charisme.

Une mauviette comparée aux Invincibles de Raj Ahten. Il n’avait aucun Don de Métabolisme et pas la moindre armure pour le protéger… ni le ralentir. Il ne pouvait compter que sur son astuce, son courage et la vitesse de son étalon.

Gaborn passa devant deux autres maisons dont les occupants avaient été massacrés. La première fois, il entra dans le jardin et laissa son cheval manger quelques pommes tandis qu’il en fourrait d’autres dans ses poches.

Derrière la seconde bâtisse, les champs venaient mourir au pied d’une barrière de chênes, d’érables et de frênes aux feuilles jaunissantes : la lisière du Bois de Dunn. Gaborn la longea à la recherche d’une piste. A présent, il humait une odeur de cuirasses huilées et de sueur de cheval. Mais il n’avait encore vu personne.

Il venait de trouver un chemin de forestiers et était en train de resserrer la sangle de sa selle, prêt à se lancer au galop dans la forêt, quand il entendit craquer des branches.

Un géant des glaces se tenait à moins de quarante pieds de lui. Dans sa fourrure d’un jaune tirant sur le fauve, deux yeux argentés détaillaient Gaborn, se demandant sans doute si c’était un ami ou un ennemi. Le soleil, qui pénétrait en biais dans les frondaisons, projetait des rayons de lumière dorée sur le visage du géant.

Il mesurait vingt pieds de haut pour huit de large au niveau des épaules. Une cotte de mailles couvrait son épaisse fourrure ; en guise d’arme, il portait une massue de chêne cerclée d’anneaux métalliques. Son museau était bien plus long que celui d’un cheval et garni de crocs acérés. Il ne ressemblait pas du tout à un humain.

Il agita une de ses petites oreilles rondes pour chasser une mouche qui lui tournait autour, puis écarta un arbre afin de mieux voir.

Gaborn se garda de tout mouvement impétueux. L’attitude du géant lui révélait une chose : les cavaliers composant l’avant et l’arrière-garde de l’armée de Raj Ahten devaient être vêtus de noir comme lui, et monter des étalons de chasse.

Le géant entendait juste renifler Gaborn. S’il ne sentait pas le curry, l’huile d’olive et le coton, comme les autres soldats de Raj Ahten, il l’écrabouillerait.

Gaborn voulait se battre, mais il savait que ni son sabre ni ses flèches ne perforeraient une cotte de mailles aussi épaisse. Il ne pouvait pas affronter le géant, ni le laisser crier un avertissement aux autres. Sa meilleure chance de s’en sortir consistait à laisser approcher le monstre, puis à dégainer rapidement son couteau pour lui trancher la gorge.

— Ami, dit-il sur un ton rassurant.

Il lâcha les rênes de son cheval, et, tandis que le géant se penchait vers lui, laissa tomber son arc. La créature s’appuya sur sa massue et renifla, mais elle était encore à plus de dix pieds.

Les géants des glaces n’étaient pas réputés pour leur odorat. Celui-ci fit un pas en avant et plissa son gros nez. Gaborn sentit son haleine qui empestait la charogne, et vit le sang séché qui maculait sa fourrure. Il s’était nourri récemment.

Le jeune prince se porta à la rencontre du géant en émettant de doux bruits de gorge, comme s’il tentait d’apprivoiser un animal. La taille de son adversaire le frappa de stupeur. Je ne suis rien à côté de lui. Rien. Il pourrait me souffler comme un fétu de paille.

Les grosses pattes du géant étaient aussi longues que le corps de Gaborn. Peu importait que celui-ci fût un Seigneur des Runes : en refermant une main sur lui, la créature pouvait le pulvériser, écraser ses muscles et réduire ses os en poudre.

Les yeux argentés se rapprochèrent, chacun aussi grand qu’une assiette. Pas la gorge, réalisa Gaborn. Elle était trop loin pour qu’il prenne le risque de plonger, et protégée par une épaisse fourrure. Alors que les yeux…

Le géant était très vieux, le visage couvert de cicatrices sous les poils. Sans doute un des anciens qui avaient fui le nord un siècle plus tôt. Une créature vénérable. Gaborn aurait voulu connaître sa langue, trouver un moyen de parler avec lui au lieu de le tuer.

Le géant s’agenouilla devant l’humain et renifla. Ses yeux s’écarquillèrent de surprise. Gaborn dégaina son sabre et le plongea dans la masse argentée sur laquelle elle ripa avant de s’enfoncer dans l’orbite et, plus loin, dans le cerveau de la créature.

Gaborn tira sur son arme pour la dégager et fit un bond sur le côté. Il n’était pas préparé au volume de sang qui jaillit de la plaie.

Le géant tituba en arrière en se tenant l’œil. Sa mâchoire inférieure s’affaissa. Il se redressa et leva son museau vers le ciel.

Avant de mourir, il eut le temps de crier un avertissement qui fît trembler le sol de la forêt sous les pieds de Gaborn.

Dans toutes les directions, les cris de ses frères lui répondirent.

CHAPITRE V

DANS LE DONJON DES DÉDIÉS

Au pied de Château Sylvarresta, ce soir-là, la cité était comme enveloppée d’un voile de silence. Dans la journée, les marchands du Sud étaient arrivés en grand nombre, à bord de caravanes apportant des épices, des teintures, de l’ivoire et des tissus d’Indhopal.

Des pavillons de soie brillante piquetaient l’herbe autour du mur d’enceinte ; les lanternes allumées à l’intérieur les faisaient ressembler à des joyaux multicolores : jade, émeraude, topaze et saphir. Vu du château, c’était un spectacle à la fois magnifique et déconcertant.

Les gardes postés sur les remparts savaient tous que la rançon du « marchand d’épices » avait été payée trop rapidement et sans discussion en dépit de son montant démesuré. Mais le mécontentement grondait chez les Indhopalais, et on craignait que des émeutes n’éclatent.

Avec les dernières caravanes, en plus des mules et des chevaux habituels, étaient arrivés des animaux merveilleux, comme on n’en avait encore jamais vu en Heredon : des éléphants blancs. Quatorze, dont un marqué de runes de pouvoir. Ils portaient sur la tête des nattes de soie, de perles et de fils dorés, et sur le dos des pavillons multicolores.

Leur propriétaire, un homme borgne à la barbe grisonnante, disait les avoir amenés à titre de curiosité. Mais à Château Sylvarresta, on savait que, dans le Sud, ces animaux étaient souvent utilisés par les armées pour enfoncer les portes des forteresses.

Et les marchands avaient engagé beaucoup trop de gardes pour protéger leurs caravanes. « C’est que les bandits sévissent dans les collines cette année, expliquaient-ils en joignant les mains sous le menton et en s’inclinant. Presque autant que les maraudeurs dans les montagnes ! »

Jamais les maraudeurs n’avaient tant fait parler d’eux. Ils se massaient au pied des grands pics de Fleeds et d’Orwynne ; au printemps précédent, les soldats de Sylvarresta avaient même découvert des traces de leur passage dans le Bois de Dunn, où on ne les avait pas vus depuis plus de trente ans.

Aussi les gens d’Heredon ne s’inquiétaient-ils pas outre mesure de l’abondance des gardes indhopalais, et seules les troupes de Sylvarresta voyaient d’un mauvais œil la présence des éléphants.

Peu de temps après le coucher du soleil, un vent froid souffla et de la brume monta du fleuve. Lentement, elle rampa le long des berges jusqu’au mur d’enceinte de la cité. La lune était invisible dans le ciel piqueté d’étoiles, joyaux éternels brillant sur champ de velours nocturne.

Rien d’étonnant, donc, à ce que les assassins aient pu franchir le mur d’enceinte en toute quiétude. Peut-être s’étaient-ils introduits dans la cité le jour, se faisant passer pour des marchands, avant de se dissimuler dans les pigeonniers ou les écuries des maisons nobles. A moins qu’ils n’aient escaladé le mur en profitant de la couverture offerte par le brouillard, dont les volutes serpentaient entre les créneaux comme des tentacules.

Une sentinelle solitaire, postée en haut du Donjon du Roi, remarqua des silhouettes furtives, pareilles à des araignées, qui escaladaient le mur du château du côté de la Promenade des Barattes.

Le roi avait demandé qu’un garde veille derrière chaque meurtrière pendant toute la nuit.

Personne ne fut surpris par l’arrivée des assassins, mais leur incroyable rapidité prit tout le monde au dépourvu. Un observateur qui clignait de l’œil au mauvais moment aurait presque pu croire avoir été le jouet d’une hallucination. Combien de Dons de Métabolisme avaient ces hommes ? En recevoir autant équivalait à un suicide à court terme : s’ils permettaient de se déplacer deux, trois ou quatre fois plus vite qu’un humain ordinaire, ils faisaient aussi vieillir leur récipiendaire en proportion.

En les regardant, sire Millman, le guetteur du roi, soupçonna que certains d’entre eux avaient dû en recevoir trois. Autrement dit, ils seraient morts d’ici quinze ans au plus. Et ils devaient avoir une force extraordinaire pour escalader une paroi aussi lisse sans l’aide d’aucun matériel, en glissant leurs doigts et leurs orteils dans les anfractuosités de la roche. Millman ne voulait même pas imaginer combien de Dons de Force ils avaient reçus.

Le guetteur était à l’intérieur du Donjon du Roi. Ayant reçu des Dons de Vue de sept personnes, il était plus que qualifié pour ce poste. Il se tourna vers la porte menant aux appartements de Sylvarresta et appela à voix basse :

— Seigneur, nos invités sont arrivés.

Assis dans le vieux fauteuil qui avait été le favori de son père, dos au mur, le roi était en train d’étudier le volume envoyé par l’Emir de Tuulistan pour découvrir quelle tactique de Raj Ahten était secrète au point que le Seigneur-Loup soit prêt à tuer pour ne pas qu’on la dévoile.

Prévenu par son guetteur, il souffla sa lanterne, se dirigea vers l’oriel et jeta un coup d’œil par la fenêtre de verre teinté, si vieille que le temps l’avait tordue et fait fondre par endroits.

Les assassins venaient d’atteindre le dernier mur défensif du château, celui qui protégeait le Donjon des Dédiés. Ces braves gens avaient offert des Dons à la Maison Sylvarresta à l’usage de la famille royale ou de sa garde.

Ainsi, les assassins de Raj Ahten étaient venus détruire ceux dont l’esprit et la vitalité nourrissaient ses ennemis. Quel crime atroce ! Les Dédiés étaient incapables de se défendre. Les brillants jeunes gens qui avaient fait don de leur intelligence ne savaient même plus reconnaître leur main droite de la gauche ; ceux qui avaient offert leur force gisaient à présent sur un lit dont ils étaient trop faibles pour se lever. Seuls des charognards auraient pu s’attaquer à eux.

Et pourtant, c’était un moyen tristement répandu, le plus facile pour atteindre un Seigneur des Runes. Une fois privé de ses Dédiés, celui-ci redevenait un homme ordinaire.

Sylvarresta eut à peine le temps d’avertir le reste des défenseurs. De l’huile bouillante avait été hissée sur les remparts après le coucher du soleil. Les trois gardes habituels arpentaient le chemin de ronde, mais une douzaine d’autres se tapissaient hors de vue, derrière les créneaux. Il fallait prévenir les archers postés en haut des tours et les soldats dissimulés dans les rues de la cité afin qu’ils puissent barrer la retraite des assassins.

Sylvarresta vit les intrus, arrivés à mi-chemin, commencer la seconde partie de leur escalade. Alors, il ouvrit le panneau de verre teinté et porta un sifflet à ses lèvres.

Comme un seul homme, ses soldats bondirent hors de leur cachette et versèrent de l’huile sur les murs du donjon, jetant ensuite les chaudrons vides par-dessus les remparts.

Cela ne produisit pas l’effet désiré : l’huile avait trop refroidi depuis le coucher du soleil. Les assassins poussèrent des cris de surprise et de douleur, et certains furent emportés par la chute des chaudrons ; hélas, une vingtaine poursuivirent leur escalade avec l’agilité de lézards.

Au sommet du Donjon des Dédiés, les gardes tirèrent leurs épées et leurs lances. Des flèches volèrent. Elles provenaient du Donjon du Roi, distant de quelques centaines de pas. Une poignée d’assassins tombèrent encore, mais les chevaliers de Raj Ahten étaient aussi rapides que déterminés.

Sylvarresta avait pensé qu’ils s’enfuiraient face à une telle résistance. Au contraire, ils redoublèrent de vitesse et atteignirent le parapet garni de barbelés. Le temps qu’ils s’en dépêtrent, les soldats du roi en avaient repoussé une douzaine, qui allèrent s’écraser au pied de la tour.

Sept assassins prirent pied en haut du donjon, où ils purent enfin utiliser leurs formidables talents de guerriers. Ils bougeaient si vite que les hommes de Sylvarresta eurent beaucoup de mal à se défendre. Ils réussirent encore à en arrêter quatre… non sans perdre en contrepartie une dizaine des camarades.

Les trois derniers assassins dévalèrent l’escalier qui conduisait à l’intérieur de la tour au moment précis où les lanciers du roi se précipitaient hors de la salle de garde, sous la herse. Les intrus les ignorèrent et bondirent sur le portail métallique barrant l’accès à l’Antichambre des Dédiés.

Deux d’entre eux saisirent un barreau, tirèrent et l’arrachèrent du mur en délogeant les énormes blocs de pierre dans lesquels il était scellé. Pendant ce temps, le troisième faisait face aux lanciers, prêt à se défendre.

Malheureusement pour lui, ce n’étaient pas des soldats ordinaires.

Les capitaines Derrow et Ault fondirent sur l’assassin. Rapide comme l’éclair, Ault lui porta un coup à la tête. Son adversaire esquiva, et son épée courte mordit la main gantée d’Ault.

Vêtu d’une robe noire, il se déplaçait si vite qu’aucun homme normal n’aurait pu le toucher. Il sortit un long couteau, ses mains décrivant les gestes gracieux mais meurtriers de la Technique des Bras Dansants.

A cet instant, la porte de l’Antichambre des Dédiés émit un grincement d’agonie. Les deux autres assassins l’ouvrirent en grand, et l’un d’eux bondit à l’intérieur. Le capitaine Derrow brandit sa lance comme une hache, et en flanqua un coup retentissant sur la tête du second intrus.

L’adversaire d’Ault plongea. Le capitaine, qui avait anticipé son mouvement, fit un saut de côté et lui enfonça sa lance dans la poitrine ; puis, le soulevant de terre, il le projeta au loin, tira sa dague et se précipita dans l’Antichambre des Dédiés.

Le dernier assassin avait massacré les deux gardes postés près de la porte, et il s’était rué sur les Dédiés. Quatre ou cinq gisaient déjà dans une mare de sang. Agenouillé devant une sixième victime, l’homme leva son cimeterre.

Ault dégaina son épée courte et la plongea dans le dos du meurtrier. Si celui-ci avait été un homme ordinaire, il n’aurait pas eu le temps de pousser son dernier soupir. Doté d’une robuste constitution, il aurait fait volte-face et serait entré dans une frénésie meurtrière.

Ce qu’il fit vraiment glaça le sang d’Ault.

L’assassin se releva et pivota lentement. Il portait un caftan, un large pantalon de coton noir et un mouchoir de la même couleur qui lui dissimulait la figure. Un anneau doré brillait à son oreille.

Un éclair de détermination meurtrière dans le regard, il étudia pensivement Ault. Le cœur du capitaine cognait à tout rompre dans sa poitrine ; il se demanda combien de Dons de Constitution avait reçus cet homme pour pouvoir ignorer une lame plantée dans son dos.

Par la porte brisée, une douzaine de soldats entrèrent en trombe dans l’Antichambre des Dédiés. Ault ramassa le marteau d’un des gardes égorgés. L’assassin le fixa dans les yeux et leva les mains, puis dit avec un fort accent du Sud :

— Barbares, comme ces soldats déferlent sur moi, les Invincibles de mon maître déferleront bientôt sur vous.

Les Invincibles étaient les troupes d’élite de Raj Ahten, des hommes d’une solide constitution ayant chacun au moins un Don de Métabolisme.

L’assassin fit mine de charger, mais Ault savait que c’était une feinte. Ayant réussi à s’infiltrer dans le Donjon des Dédiés, il continuerait à faire son devoir, qui était d’en abattre le plus possible.

Ault plongea au moment où l’assassin se ruait vers les Dédiés endormis. Son arme s’abattit sur le crâne de l’homme avec un craquement sinistre.

— A ta place, grogna Ault, je ne compterais pas trop là-dessus.

Dans son donjon, le roi Sylvarresta sentit la mort de ses Dédiés quand il perdit le lien magique qui l’unissait à eux.

Il eut la nausée, comme si un serpent glacé se tordait dans ses entrailles. Quand des hommes qui lui avaient fait don de leur intelligence trépassèrent, il fut assailli par une impression de vide alors que certaines portes de sa mémoire se fermaient à jamais.

Il ne saurait pas ce qu’il avait perdu : souvenirs d’amis d’enfance, de pique-nique dans la forêt, de bottes secrètes répétées des centaines de fois à l’entraînement, de couchers de soleil ou de baisers d’une amante.

Dans son esprit, des portes claquèrent, des volets se refermèrent sur les fenêtres qui laissaient entrer le jour, et des ténèbres angoissantes l’enveloppèrent.

— Tandis qu’il se précipitait pour protéger les Dédiés, il eut l’impression qu’elles l’engloutissaient.

Quelques minutes plus tard, Sylvarresta atteignit la Cour des Dédiés et put compter les pertes. Dix gardes morts, cinq blessés, et cinq Dédiés perdus.

En étudiant les cadavres des assassins Muyyatins, il découvrit à quel point chacun était redoutable. Leur chef, qu’Ault avait tué, avait plus de soixante-dix runes de pouvoir gravées dans la chair. Pour avoir reçu tant de Dons, il devait au moins être capitaine parmi les Invincibles. Avec une vingtaine de runes chacun, ses compagnons valaient Derrow.

Cinq Dédiés avaient succombé : deux avaient fait don à Sylvarresta de leur intelligence, deux autres lui avaient cédé leur vue, et le dernier avait transmis la sienne à sire Millman. Le roi imagina que les aveugles étaient en train de raconter des histoires près du feu, et que le son de leur voix avait attiré les deux idiots.

Quand tous les cadavres eurent été passés en revue, Sylvarresta songea qu’il avait eu de la chance. Les pertes auraient pu être plus élevées, notamment si les assassins s’étaient enfoncés davantage dans le donjon.

Pourtant, il ne pouvait s’empêcher de pleurer ce qui venait de disparaître en lui. Il avait reçu des Dons d’Intelligence de cinq hommes ; autrement dit, quarante pour cent de ses souvenirs s’étaient envolés en fumée. De ce qu’il savait encore cinq minutes plus tôt, qui pouvait deviner ce qui lui ferait défaut au cours de la guerre à venir ?

Sylvarresta réfléchit. Cette attaque était-elle destinée à préparer l’offensive du printemps prochain ? Raj Ahten avait-il envoyé ses assassins éliminer les Dédiés de tous les rois du Nord afin de les affaiblir ? Ou n’était-ce que la première étape d’un plan plus machiavélique encore ?

En songeant à ce qu’il avait lu des écrits de l’Emir du Tuulistan, Sylvarresta sentit grandir son inquiétude. Raj Ahten s’embarrassait rarement de feintes. Il préférait choisir une forteresse pour cible, frapper avec férocité, submerger ses adversaires et consolider sa position avant de repartir à l’attaque.

Il semblait bizarre que le Seigneur-Loup se préoccupe d’Heredon, qui n’était pas – loin s’en fallait – son voisin le plus proche, ni le royaume le moins protégé du nord. Pourtant, Sylvarresta se souvenait de leur partie d’échecs, des années plus tôt, et de la façon dont Raj Ahten s’efforçait de prendre le contrôle des coins du plateau de jeu.

Heredon était au bord de l’échiquier où se livrerait cette guerre, mais s’il tombait aux mains de l’ennemi, les conséquences seraient dévastatrices. Fleeds et Mystarria se verraient contraints de se défendre sur deux fronts à la fois, au nord et au sud.

En outre, Heredon n’était pas un pays pauvre. Les forgerons de Sylvarresta comptaient parmi les meilleurs du Rofehavan, et le royaume était riche en bétail, en bois nécessaire pour construire des fortifications et des engins de guerre, ainsi qu’en vassaux susceptibles de faire des Dons. Raj Ahten aurait besoin de tout cela pour prendre le nord du continent.

Venetta est sa cousine, se souvint Sylvarresta. Il imagine peut-être qu’elle est une menace pour lui. Les Puissances savent qu’elle l’aurait égorgé dans son sommeil depuis longtemps si elle en avait eu l’occasion…

L’attaque de ce soir s’inscrivait dans le cadre d’un plan de grande envergure, il en était sûr. De semblables raids avaient dû avoir lieu dans tous les châteaux du Rofehavan. Si les assassins avaient frappé en même temps, il n’aurait pas le temps de prévenir les autres rois.

Sylvarresta se frotta les yeux, perdu dans ses sombres pensées.

LIVRE SECOND

VINGTIÈME JOUR DU MOIS DES MOISSONS

UN JOUR DE SACRIFICE

CHAPITRE VI

SOUVENIRS DE SOURIRES

Dans le Bois de Dunn, Gaborn chevauchait en silence sous la voûte étoilée, évitant les ravins et les bosquets où pouvaient se tapir des spectres.

Au-dessus de lui, les bouleaux rassemblaient à des créatures squelettiques tendant leurs doigts crochus et décharnés qu’une brise nocturne agitait doucement. Un épais tapis de feuilles mortes étouffait le bruit des sabots de son cheval.

Peu après le crépuscule, la brume magique avait commencé à se dissiper : Raj Ahten n’en avait plus besoin pour dissimuler ses troupes. A présent, les étoiles brillaient avec une étrange clarté, peut-être à cause d’un sort lancé par les Tisseurs de Flammes pour permettre à l’armée du Seigneur-Loup d’avancer plus facilement dans la forêt.

Depuis des heures, Gaborn s’évertuait à échapper à ses poursuivants. Il avait encore tué deux géants des glaces, et abattu un cavalier d’une flèche dans le cœur. Mais les hommes de Raj Ahten avaient dû perdre sa trace, car aucun ne s’était manifesté depuis un moment.

En chevauchant, Gaborn s’interrogeait. Le Bois de Dunn était de l’avis général aussi étrange qu’ancien. Sans parler des fantômes, on disait que les bassins où le Fleuve Wye prenait sa source étaient habités par des esturgeons centenaires et sages comme des érudits humains.

Mais ce n’était pas à leur propos que Gaborn s’interrogeait. Selon la légende, cette forêt avait des affinités avec l’ordre et la loi. Les Seigneurs du Ciel évitaient de passer au-dessus dans leurs vaisseaux des nuages, et peu de hors-la-loi osaient y entrer… A l’exception notable d’Edmon Tillerman, qui avait reçu des Dons de Force et d’Intelligence consentis par des ours, jusqu’à ce qu’il se transforme lui-même en créature sylvestre. Il avait alors renoncé à sa vie de rapines pour devenir un héros, vengeant les fermiers victimes d’autres brigands et protégeant les animaux de la forêt.

On parlait aussi d’une vieille femme qui, des siècles plus tôt, aurait été assassinée et dissimulée sous un tapis de feuilles. Se transformant en un monstre constitué de branchages elle traqua ses meurtriers pour leur faire payer leur crime.

Enfin, disait-on, des golems de pierre avançaient parfois jusqu’à la lisière de la forêt pour balayer le Sud d’un regard pensif.

Pourquoi les Duskins avaient-ils fendu le Bois de Dunn en deux, créant la Gorge de Douleur, cette plaie monstrueuse qui cisaillait la terre ? Pourquoi avaient-ils érigé les Sept Pierres Dressées qui préservaient prétendument la cohésion du monde ?

Autrefois, paraissait-il, la forêt appréciait davantage les humains, qui pouvaient y circuler librement. A présent, un calme pesant régnait sous ses frondaisons, comme si les arbres se sentaient offensés et envisageaient de prendre des mesures punitives contre les hommes qui les souillaient sans y avoir été invités. Entre la chaleur des Tisseurs de Flammes, les sabots ferrés des chevaux et la masse imposante des géants, l’armée de Raj Ahten allait sûrement faire de gros dégâts sur son passage.

Rien à voir avec les chasses organisées par le roi Sylvarresta. Là, les hommes demandaient à la forêt la permission de s’aventurer en son sein, et lui offraient de jeunes arbustes ou des piles de fumier pour compenser le traumatisme. L’année précédente, les chasseurs avaient emmené leur propre bois à brûler et demandé la bénédiction de Binnesman le Gardien de la Terre avant d’entrer dans les bois.

Par comparaison, la marche de l’armée de Raj Ahten ressemblait à.un viol.

Mais le Bois de Dunn réagirait-il ?

Cette nuit, les hiboux gardaient le silence. Deux fois, Gaborn avait vu d’énormes cerfs bondir entre les arbres, secouant leurs andouillers comme s’ils se préparaient à se battre.

Sur sa droite, l’envahisseur avançait. De l’électricité planait dans l’air, mêlée à l’odeur d’ozone qui précède toujours un orage. Peut-être la forêt laisserait-elle tomber des branches sur les hommes de Raj Ahten, songea Gaborn ; à moins que les feuilles ne se resserrent autour d’eux, les plongeant dans des ténèbres insondables, ou que les racines ne s’enroulent autour des pattes de leurs chevaux, faisant chuter les cavaliers.

Ces légendes étaient sans doute le fruit d’une imagination populaire trop fertile. La forêt ne pourrait rien faire, pas avec les Tisseurs de Flammes prêts à riposter.

Elle devrait supporter les dégradations en silence.

Gaborn chevaucha des heures, le cœur lourd et l’esprit de plus en plus embrumé.

C’était une douce fatigue, comme celle qui s’empare d’un homme après qu’il a passé la soirée à boire du vin épicé au coin du feu, ou qu’un herboriste lui a administré une décoction de pétales de pavot.

Les paupières de Gaborn devenaient de plus en plus lourdes. Dans un demi-sommeil, il franchit une crête, contourna un pic et descendit au fond d’un vallon où le sentier était envahi par la végétation.

Le jeune prince tira son sabre et voulut se frayer un chemin avec le tranchant de sa lame. Mais il se figea en entendant quelqu’un jurer devant lui : un homme en armure qui avait eu la même idée et qui se débattait parmi les ronces. Les arbres l’avaient-ils délibérément précipité dans la gueule du loup ?

A l’ombre d’un bosquet, Gaborn s’immobilisa. Entre les troncs rapprochés, il aperçut une des patrouilles de Raj Ahten. Une dizaine d’éclaireurs tailladaient la végétation tout près de lui. Le jeune prince retint son souffle.

Lorsqu’ils furent passés, Gaborn lâcha un soupir de soulagement et tenta d’organiser ses pensées. Je ne vous veux pas de mal, avait-il envie de dire aux arbres. Son front était en sueur, ses mains tremblaient, et sa respiration se fit haletante. Je suis votre ami. Sentez-moi. Mettez-moi à l’épreuve.

Un long moment, il tenta d’ouvrir son esprit et son cœur pour communiquer avec la forêt. Des tentacules invisibles l’enveloppèrent comme des racines s’enroulant autour d’un rocher.

Les arbres s’emparèrent de lui et s’infiltrèrent dans son esprit. Des souvenirs et des peurs d’enfant défilèrent devant les yeux de Gaborn, lambeaux indésirables de rêves et de fantasmes d’adolescent. Tous ses espoirs, ses désirs et ses craintes.

Puis, lentement, les tentacules se retirèrent.

— Ne me faites pas de mal, souffla le jeune prince. Vos ennemis sont mes ennemis. Laissez-moi passer, afin que je puisse lutter contre eux.

Après quelques secondes qui lui parurent interminables, le fardeau qui pesait sur ses épaules s’allégea. Gaborn laissa son esprit vagabonder et rêver, même si sa constitution le dispensait de dormir.

Il pensa à la raison qui l’avait amené dans le Nord : son désir impérieux de rencontrer Iomé Sylvarresta.

Cédant à une impulsion irrépressible, il s’était rendu en Heredon l’année précédente pour les chasses d’automne afin de prendre la mesure de la jeune fille. Le roi Orden assistait toujours aux célébrations d’Hostenfest qui commémoraient le jour où, seize cents ans plus tôt, Heredon Sylvarresta avait embroché un mage maraudeur avec sa lance.

A présent, chaque fois que revenait le Mois des Moissons, les seigneurs du royaume allaient dans le Bois de Dunn pour chasser le sanglier noir et utiliser leurs lances de la même manière que leur ancêtre.

Gaborn s’était dissimulé parmi les serviteurs de son père, se faisant passer pour un simple écuyer. Evidemment, les soldats du roi Orden l’avaient reconnu, mais aucun n’avait osé prononcer son nom ni compromettre sa couverture. Si le roi Sylvarresta avait remarqué sa présence pendant la chasse, ses bonnes manières l’avaient empêché de dévoiler sa présence jusqu’à ce que le jeune prince choisisse de la révéler lui-même.

Pour un observateur étranger, Gaborn avait joué son rôle à la perfection, aidant les soldats à enfiler leur armure avant les joutes, dormant dans les écuries du château, et s’occupant des chevaux et de l’entretien du matériel.

Il avait pu assister au grand banquet donné par Sylvarresta, même s’il avait dû s’asseoir au bas bout de la table, loin des rois, des nobles et des chevaliers. Là, il avait promené un regard émerveillé autour de lui, comme s’il n’avait jamais contemplé autant de splendeurs.

Il avait surtout admiré Iomé sans que la jeune fille s’en rende compte. Ses cheveux noirs, ses yeux sombres brûlant d’un feu intérieur, sa peau parfaite. Son père lui avait déjà dit qu’elle était belle d’apparence, et les histoires qu’il lui avait racontées au fil des ans avaient convaincu Gaborn qu’elle l’était également de cœur.

Le jeune prince maîtrisait l’étiquette à la perfection, mais il avait beaucoup appris au sujet des coutumes nordiques durant ce banquet. A Mystarria, les invités plongeaient les mains dans un bol d’eau fraîche avant le début du repas ; en Heredon, ils se lavaient le visage et les doigts avec de l’eau chaude.

Dans le Sud, ils s’essuyaient sur leur tunique ; dans le Nord, sur d’épaisses serviettes qu’ils posaient ensuite sur leurs genoux, et dont ils pouvaient également se servir pour se moucher. Dans le Sud, des couteaux à bout rond et de petites fourchettes étaient fournis aux convives, de façon à ce que personne ne puisse se blesser sérieusement si une bagarre éclatait ; dans le Nord, chacun amenait ses propres couverts.

Mais la différence qui avait le plus étonné Gaborn, éveillant en lui un vague dégoût, concernait les chiens du château. A Mystarria, un gentilhomme jetait les reliefs de son repas par-dessus son épaule droite pour les nourrir. En Heredon, les animaux étaient interdits de banquet, de sorte que les os s’empilaient de manière fort peu civile sur le bord des assiettes jusqu’à ce que des serviteurs les emportent.

Un autre détail avait frappé l’attention de Gaborn. Au début, il avait pensé qu’il s’agissait encore d’un étrange usage nordique ; puis il avait réalisé que c’était seulement une coutume propre à Iomé.

Dans tous les royaumes que le jeune prince avait visités, les domestiques n’avaient pas le droit de manger avant que le roi et ses invités n’aient terminé leur repas. Comme les banquets commençaient vers midi et se prolongeaient souvent tard dans la soirée – des ménestrels et des troubadours venant divertir les convives entre deux plats –, les serviteurs se restauraient rarement avant minuit. Aussi les plus jeunes jetaient-ils des regards pleins d’envie aux chapons et aux pâtisseries.

Gaborn avait mangé de bon appétit, dévorant tout ce qui était dans son assiette pour faire honneur à la table de Sylvarresta. Mais il remarqua qu’Iomé laissait toujours un peu de nourriture, et se demanda s’il n’avait pas commis un manquement à l’étiquette.

Il observa Iomé : chaque fois que sa serveuse – une petite fille d’environ neuf ans – plaçait une assiette devant elle, on pouvait lire de l’envie dans son regard. Iomé souriait et la remerciait, comme si l’enfant venait de lui accorder une grande faveur au lieu de faire simplement son travail.

Puis elle jugeait à son expression si le plat servi lui plaisait ou non. Si tel était le cas, elle prenait garde à en laisser un peu dans son assiette, histoire que la fillette puisse finir les restes en la rapportant à la cuisine. Ainsi, Iomé ne toucha presque pas son perdreau farci en sauce à l’orange, mais savoura le chou épicé comme si c’était un mets de roi.

Gaborn avait déjà nettoyé trois assiettes quand il remarqua que son serveur, un petit garçon d’à peine quatre ou cinq ans, devenait de plus en plus pâle à l’idée de ne rien avaler avant minuit. Quand l’enfant plaça devant lui une tranche de bœuf baignant dans une sauce au vin, aux échalotes et aux noisettes, Gaborn lui fit signe de la remporter afin qu’il puisse manger pendant que c’était encore chaud.

Le roi Sylvarresta remarqua ce que l’écuyer venait de faire et le dévisagea longuement, comme s’il l’avait insulté. Gaborn baissa la tête. Mais quand Iomé, qui n’avait rien vu, renvoya une assiette à demi-pleine cinq secondes plus tard, son père interrompit sa mastication pour lui demander à voix haute :

— Ce rôti de bœuf ne te plaît-il pas, trésor ? Si les cuisiniers t’ont offensée, je peux leur faire donner du fouet.

Iomé comprit que c’était une plaisanterie, mais elle ne put s’empêcher de rougir.

— Non, non, seigneur, balbutia-t-elle. Au contraire, la nourriture est trop bonne. Je suis déjà rassasiée. Il faudrait féliciter les cuisiniers plutôt que les réprimander.

Le roi Sylvarresta éclata de rire et adressa à Gaborn un clin d’œil qui voulait dire : Tu n’as pas encore demandé sa main, mais vous vous ressemblez tellement que j’accueillerai cette union avec joie.

Hélas, Gaborn venait de décider qu’il n’était peut-être pas digne de la jeune fille. Les yeux de sa serveuse brillaient de trop d’affection, et tous ceux qui s’adressaient à elle exprimaient un respect frisant l’adoration. Iomé avait beau n’être qu’une adolescente de seize ans, son entourage la chérissait comme un trésor.

Avant que sa suite ne quitte Heredon, le roi Orden emmena son fils s’entretenir en privé avec le roi Sylvarresta.

— Ainsi, souffla ce dernier, tu nous rends enfin visite.

— J’aurais aimé venir plus tôt, mais j’étais retenu par mes études, s’excusa Gaborn.

— Tu reviendras l’année prochaine… plus ouvertement, j’espère, plaisanta le père d’Iomé.

— Sans aucun doute, seigneur. J’attends ce moment avec impatience. (Le cœur battant, Gaborn ajouta :) Nous devons parler d’une chose très importante.

Le roi Orden lui posa une main sur le bras pour l’empêcher d’en dire trop, mais Sylvarresta éclata d’un rire bon enfant.

— L’année prochaine.

— C’est très important, insista Gaborn.

Son interlocuteur grimaça.

— Je te trouve bien impatient, jeune homme. C’est mon plus cher trésor que tu réclames. Peut-être t’appartiendra-t-il un jour, mais seulement si Iomé le désire. Je ne lui donnerai pas d’ordre. Si tu la veux, tu devras la conquérir. L’année prochaine.

L’hiver avait semblé affreusement long à Gaborn. En proie à des sentiments contradictoires, il était reparti dans le Nord pour demander la main d’une femme à qui il n’avait jamais adressé la parole.

La vibration d’une corde d’arc l’arracha soudain à sa rêverie. Il éprouva une douleur cuisante quand une flèche érafla son bras droit.

Gaborn enfonça les talons dans les flancs de sa monture. Celle-ci bondit en avant avec une telle force qu’il faillit être désarçonné, et dut se cramponner au pommeau de sa selle pour ne pas tomber.

L’étalon fila sous les branches basses ; le monde s’assombrit autour de Gaborn. La douleur résonnait dans son esprit. Il ne comprenait pas d’où était venu le projectile. Il n’avait senti approcher personne et n’avait entendu aucun avertissement.

Alors que son cheval frôlait un bosquet, le jeune prince vit un cavalier au visage caché par une capuche noire jeter son arc et dégainer le cimeterre attaché dans son dos. A peine eut-il le temps d’apercevoir une lueur meurtrière dans les yeux de l’homme et de distinguer la pointe de son bouc grisonnant.

Son étalon dépassa le bosquet puis bondit par-dessus un arbre mort ; la vitesse brouilla le paysage autour de Gaborn. Le jeune homme se redressa sur sa selle. La tête lui tournait, et du sang coulait abondamment de sa blessure. Trois pouces plus à gauche, et la flèche aurait transpercé un poumon.

Derrière lui, son attaquant poussa un hurlement de loup et se lança à sa poursuite. En réponse, des chiens aboyèrent sur la droite : des molosses de guerre capables de renifler la piste du fuyard.

Pendant une heure, Gaborn galopa dans les collines, n’osant même pas s’arrêter le temps de panser sa blessure. Jusque-là, il avait cheminé derrière l’arrière-garde de l’armée ennemie, essayant sans succès de la contourner. A présent, il tentait d’échapper à ses poursuivants en prenant vers l’ouest pour s’enfoncer dans le cœur de la forêt.

Bientôt, la lueur des étoiles faiblit comme si des nuages avaient envahi le ciel, et Gaborn eut du mal à distinguer la piste. Il espéra que ses poursuivants croiraient l’avoir perdu et tourna dans la direction où avançait le gros de l’armée, droit vers le danger, car il ignorait toujours l’importance et la composition des forces envoyées par Raj Ahten.

Soudain, il entendit les bruits d’une armée en marche au-dessous de lui : craquements de branches, piétinements de sabots ferrés. Son étalon s’était immobilisé au sommet d’une crête, dans une grotte à l’abri des regards d’où il voyait jusqu’au pied de la pente envahie par les fougères.

Derrière lui, les molosses de guerre aboyèrent. Ils se rapprochaient. Les maîtres-chiens avaient éventé sa ruse.

Très droit sur sa selle, Gaborn évalua la situation. Sa course dans les bois lui avait permis de dépasser le gros des troupes ennemies. Une lieue plus loin, il apercevait une brèche entre les arbres, une large cuvette qui abritait sans doute un lac gelé en hiver. Mais les eaux s’étaient évaporées pendant l’été, ne laissant que de hautes herbes au fond de la dépression.

Une lumière brilla soudain, tandis que les Tisseurs de Flammes de Raj Ahten émergeaient de l’abri des pins. Ils étaient cinq, tous nus sous les flammes qui léchaient leur peau. Autour d’eux bondissaient les ombres de créatures vaguement humanoïdes, mais qui s’appuyaient sur leurs mains pour courir.

Des singes ? s’interrogea Gaborn. Il avait déjà vu quelques-uns de ces animaux, que les marchands du Sud amenaient à titre de curiosité. Raj Ahten disposait de géants des glaces, de Tisseurs de Flammes, d’Invincibles et de molosses de guerre. Sans doute était-il possible, en offrant des Dons aux singes, de les transformer en guerriers.

Instinctivement, Gaborn comprit que ces créatures étaient beaucoup moins ordinaires : peut-être les nomens dont parlaient les légendes, ou d’autres horreurs prêtes à envahir les bois telle une marée noire.

A l’ouest, les molosses de guerre avaient retrouvé la trace du fuyard. La lueur des étoiles éclaira le chien de tête, un énorme mastiff au collier métallique dont la gueule était protégée par un masque de cuir.

Le chef de la meute.

Il devait avoir dans son pelage des runes de pouvoir qui lui permettaient de courir plus longtemps et plus vite que les autres, de mieux sentir Gaborn et de lui tendre une embuscade avec une intelligence presque surnaturelle.

Le jeune prince ne pourrait pas s’échapper tant que cet animal serait vivant. Il encocha sur son arc la dernière flèche de son carquois. Le mastiff bondissait sur le chemin escarpé avec une agilité incroyable, seuls sa tête et son dos émergeant des fougères. Grâce à ses Dons de Force et de Métabolisme, il avait couvert plusieurs lieues en quelques minutes.

Gaborn calcula à quel endroit le molosse jaillirait des hautes herbes. Une centaine de pas en contrebas, l’animal apparut, l’écume aux lèvres, son masque lui donnant l’air d’un squelette grimaçant sous la lumière des étoiles. Il n’était plus qu’à cinquante pas quand Gaborn lui décocha une flèche qui ricocha sur sa tête sans le blesser.

Le mastiff se jeta sur le jeune prince, qui n’eut pas le temps de dégainer son sabre. Il vit les mâchoires béantes de l’animal, puis l’entaille sur son front à l’endroit où le projectile avait déchiré le cuir du masque.

Gaborn se jeta en arrière sur sa selle. Le molosse manqua sa cible, mais les pointes qui garnissaient son collier déchirèrent la tunique du jeune prince et firent couler du sang sur sa poitrine.

L’étalon poussa un hennissement terrifié, bondit par-dessus la crête et dévala la pente garnie de pins tandis que Gaborn luttait pour esquiver les branches basses et ne pas se faire éjecter de sa selle. Il sentit quelque chose accrocher son arc et le lui arracher. Aucune importance ; de toute façon, il n’avait plus de flèches.

Les arbres se firent plus clairsemés ; la pente devint rocailleuse et raide. Gaborn parvint à tirer son sabre et enfonça ses talons dans les flancs de sa monture. Pour la première fois depuis des heures, l’étalon pouvait enfin donner toute sa mesure. Il sauta par-dessus un amas de pierres.

Gaborn entendit un grondement sur sa gauche.

— Dégage ! cria-t-il.

En réponse à cet ordre, auxquels tous les étalons de chasse du roi Orden apprenaient à obéir pour se débarrasser des loups ou des sangliers qui se jetaient dans leurs pattes, son cheval rua, imprimant la marque de son fer dans le front du molosse de guerre en lui brisant le cou. L’animal eut à peine le temps de lâcher un glapissement avant de mourir.

Sur la crête, au-dessus de lui, Gaborn entendait les aboiements d’une dizaine d’autres chiens.

Il leva les yeux. Des cavaliers vêtus de robes sombres arrivaient au galop derrière la meute ; l’un d’eux porta un cor à ses lèvres et souffla pour appeler ses camarades.

Trop près ; je suis trop près du gros des troupes, réalisa Gaborn. Pourtant, Raj Ahten ne faisait que longer la lisière du Bois de Dunn : sans doute craignait-il de s’aventurer trop loin sous les grands arbres…

Ajuste titre.

L’automne précédent, quand le jeune prince était venu chasser ici avec son père et le roi Sylvarresta, une centaine d’hommes s’étaient rassemblés autour des feux de camp pour se régaler de marrons chauds, de gibier rôti, de champignons et de vin épicé.

Borenson et le capitaine Derrow s’étaient livrés à un duel amical, fascinant les spectateurs avec des tactiques très différentes. Borenson maîtrisait la Technique des Bras Dansants, qui lui permettait de dessiner avec sa hache ou son épée des motifs si complexes que son adversaire ne pouvait pas deviner quand il porterait un coup. Derrow était un combattant plus réfléchi : il attendait le moment propice pour plonger et, avec sa lance, éventrer son agresseur avec une redoutable précision.

Pendant ce temps, le père de Gaborn et celui d’Iomé jouaient aux échecs sous la lumière d’une lanterne. Soudain, un gémissement avait flotté entre les arbres, un son si étrange que le jeune prince en avait eu la chair de poule. Borenson et Derrow s’étaient immobilisés.

— Que personne ne bouge ! avait crié quelqu’un.

Chacun savait qu’il était mortellement dangereux d’attirer l’attention d’un spectre.

Gaborn revoyait encore le sourire carnassier qui avait découvert les dents de Borenson. Trempé de sueur, son garde du corps avait levé les yeux vers le ravin qui balafrait la colline à la lisière de leur camp.

Une pâle silhouette y chevauchait, un homme solitaire dont la bouche produisait le même son que le vent soufflant dans les anfractuosités d’une falaise.

Une lueur grise émanait de lui.

Gaborn lui avait à peine jeté un coup d’œil, mais son cœur s’était mis à battre à tout rompre. La bouche sèche, il avait retenu son souffle et regardé par-dessus son épaule pour voir la réaction de son père.

Orden et Sylvarresta n’avaient pas bronché, continuant à jouer aux échecs comme si rien n’était. Le père de Gaborn avait déplacé son magicien et pris un pion. Puis, levant les yeux, il avait croisé le regard du jeune homme. Celui-ci devait être d’une pâleur de craie, car il lui avait souri avant de dire :

— Calme-toi, Gaborn. Aucun prince de Mystarria ne doit redouter les spectres du Bois de Dunn. Notre présence ici est tolérée.

Sylvarresta avait éclaté d’un rire ironique. Pourtant, Gaborn avait eu l’impression d’être en sécurité. On disait que le roi d’Heredon commandait jadis à cette forêt et à toutes les créatures vivantes ou mortes qui la peuplaient.

Ce pouvoir s’étendait peut-être à ses descendants…

Pourchassé par les molosses de guerre et les cavaliers de Raj Ahten, Gaborn décida de tenter le tout pour le tout. Eperonnant sa monture, il la fit tourner vers l’ouest pour s’enfoncer profondément dans la forêt, et cria à pleins poumons :

— Esprits sylvestres, je suis Gaborn Val Orden, prince de Mystarria. Je vous supplie de me protéger !

Alors qu’il lançait son appel à l’aide, il comprit que ça ne lui serait d’aucun secours. Les esprits des morts ne se souciaient pas des problèmes des vivants. Si Gaborn attirait leur attention, ils n’auraient de cesse de s’assurer qu’il les rejoigne dans l’autre monde.

Lancé au galop, son cheval dévala une pente en faisant jaillir des gravillons sous ses sabots et s’engagea dans un bourbier où il dut patauger dans de l’eau stagnante pour atteindre l’autre rive.

Au lieu des gémissements tourmentés auxquels il s’attendait, Gaborn entendit les grognements de centaines de cochons sauvages qui s’égayèrent comme si on les pourchassait. Sans le vouloir, il s’était aventuré au cœur d’une harde de sangliers noirs.

Un des animaux géants, presque aussi haut que son étalon, lui fit face un instant, ses défenses d’ivoire incurvées dardées entre ses longs poils sombres tels deux sabres meurtriers. Gaborn crut qu’il allait déchiqueter sa monture. Mais le sanglier fit volte-face et s’enfuit avec les autres.

Gaborn profita du couvert d’un bosquet de chênes, dont les troncs baignaient dans le marécage, pour faire décrire des cercles à son cheval. Puis il l’éperonna une nouvelle fois. L’étalon prit pied sur la berge, bondit par-dessus un écran de broussailles et s’éloigna au grand galop.

Un peu après midi, le lendemain, Gaborn émergea enfin du Bois de Dunn. Ses vêtements déchirés et raidis par le sang séché, il cria pour avertir les gardes postés aux portes de la ville d’une attaque imminente. Puis il leur montra sa chevalière, signe distinctif du prince de Mystarria, et fut immédiatement conduit auprès du roi Sylvarresta.

Le père d’Iomé le reçut dans la salle de réunion où il s’était enfermé avec ses conseillers. Gaborn se précipita pour lui serrer la main, mais le regard distant de Sylvarresta l’en dissuada. On aurait dit qu’il ne le reconnaissait pas.

— Seigneur, haleta Gaborn en esquissant une courbette, ainsi qu’il convenait à un homme de son rang. Je suis venu vous mettre en garde contre une attaque. Les armées de Raj Ahten traversent le Bois de Dunn. Elles seront là à la tombée de la nuit.

Une expression angoissée mêlée d’incertitude passa sur le visage de Sylvarresta. Il se tourna vers le capitaine Ault.

— Préparez-vous à soutenir un siège… Vite !

D’autres rois auraient laissé les détails aux professionnels, mais Sylvarresta récita une liste de recommandations sur un ton hésitant, comme s’il attendait l’approbation d’Ault :

— Assurez-vous que les toits des maisons sont ignifugés. Pour ce qui est des marchands qui campent hors de la ville, je crains que nous devions leur faire l’affront de saisir leurs biens. Mais pas de boucherie inutile. Laissez-leur leurs montures pour qu’ils puissent rentrer chez eux, et assez de provisions pour qu’ils ne meurent pas de faim en route. Et faites abattre les éléphants : pas question qu’ils enfoncent les portes du château.

— Oui, seigneur, répondit Ault, troublé.

Il salua et sortit.

Quelques instants plus tard, les conseillers prirent congé à leur tour. Mais Gaborn avait l’impression que quelque chose clochait.

Quand il se retrouva seul avec le roi, un silence gêné régna entre eux. De ses yeux gris pénétrants, Sylvarresta détailla Gaborn.

— Je vous dois une fière chandelle, prince Orden, dit-il. Nous soupçonnions une attaque, mais nous ne pensions pas qu’elle aurait lieu avant le printemps. Des assassins de Raj Ahten s’en sont pris à nos Dédiés la nuit dernière. Par bonheur, nous nous étions préparés à les accueillir, et ils n’ont pas pu faire trop de dégâts.

Alors, Gaborn comprit pourquoi le roi avait fait preuve de tant de froideur à son égard : il ne se souvenait pas de lui.

— Ravi de faire votre connaissance, ajouta Sylvarresta, confirmant ses soupçons. (Par-dessus son épaule, il lança :) Collin, fais préparer de la nourriture, un bain et des vêtements propres pour le prince Orden. Nous ne pouvons pas laisser nos alliés se promener vêtus de haillons.

Gaborn allait le remercier chaleureusement, quand une main glacée lui étreignit le cœur. Il a oublié mon visage… et quoi d’autre encore ? se demanda-t-il. Quelles tactiques de bataille et de défense ?

Les conseillers du roi s’étaient réunis ce matin pour mettre en commun leur savoir. Mais contre un monstre tel que Raj Ahten, cela suffirait-il ?

CHAPITRE VII

PRÉPARATIFS

L’après-midi fut consacré aux préparatifs. L’hystérie qui s’était abattue sur la ville à l’annonce de l’attaque imminente – les hurlements des enfants et des paysans, la fuite précipitée des infirmes et des vieillards – était enfin retombée.

A présent, fermiers et soldats patrouillaient ensemble sur les remparts, ou érigeaient à la hâte des barricades de fortune dans les rues. Jamais tant de personnes ne s’étaient massées sur le chemin de ronde, car ceux qui ne prendraient pas part au combat étaient dévorés par la curiosité.

Des cochons, des vaches, des moutons et des poules désorientés, qu’on avait fait entrer en ville pour assurer la subsistance de ses habitants pendant le siège, et empêcher les troupes de Raj Ahten de mettre la main dessus, piétinaient dans les ruelles, en proie à un affolement compréhensible.

Dans les champs qui entouraient le mur d’enceinte, les marchands avaient précipitamment levé le camp, n’emportant avec eux que leurs montures, leurs pavillons et quelques provisions de route.

Dès le début de l’après-midi, les soldats de Raj Ahten avaient commencé à se masser à la lisière de la forêt. Les Invincibles étaient apparus les premiers. Chevaliers en armure de mailles ou de plaques noires portant des tuniques rouge et or, ils se gardaient de se déployer pour ne pas révéler leur nombre. La journée avançant, ils furent rejoints par des géants et des molosses de guerre.

Dès cet instant, la cité fut en état de siège. Plus personne n’osait y entrer ou en sortir, même si les engins de siège de Raj Ahten n’avaient pas encore émergé des bois, et si ses soldats étaient occupés à couper des arbres pour ériger des fortifications.

Sur les remparts, les défenseurs heredoniens étaient prêts : archers, lanciers et artilleurs. Le roi Sylvarresta avait envoyé des messagers aux châteaux voisins pour réclamer leur aide.

Dans le Donjon des Dédiés, au cœur de la forteresse, les préparatifs les plus importants étaient encore en cours, et les murs tremblaient sous les cris de douleur des hommes et des femmes venus offrir des Dons à leur souverain.

Deux cents paysans et vassaux s’étaient rassemblés pour apporter leur contribution à la défense d’Heredon. Pendant qu’Erin Hyde, l’officiant en chef de Sylvarresta, maniait les forceps, deux de ses apprentis se déplaçaient parmi les volontaires, sélectionnant ceux qui avaient assez de force, d’intelligence, d’agilité ou de constitution pour justifier le coût et la souffrance entraînés par un Don.

Un conseiller aidait les paysans illettrés qui avaient la chance de posséder un attribut adéquat à remplir un contrat. Selon ses termes, en échange du Don, Sylvarresta s’engageait à les protéger et à subvenir à leurs besoins jusqu’à leur mort.

Dans la cour se pressaient ceux qui étaient déjà passés par là des années plus tôt : quinze cents Dédiés assez valides pour assister à la cérémonie. Iomé les connaissait presque tous, car elle aidait souvent à leur prodiguer des soins. Le vieux Carrock, un serviteur qui avait fait don de ses yeux ; l’idiot Mordin, autrefois un brillant jeune homme… Les sourds, les aveugles, les malades… une armée d’infirmes au cœur généreux.

Au centre de cette foule, rayonnant comme un soleil et majestueux comme un ciel nocturne rempli d’étoiles, le roi Sylvarresta était assis sur une pierre grise, la poitrine nue, les jambes couvertes par des hauts-de-chausses en maille, ses armes posées près de lui. Ceux qui allaient lui faire des Dons étaient allongés sur des civières, attendant qu’Erin Hyde vienne à eux avec ses forceps et ses sortilèges.

L’herboriste Binnesman, un petit homme voûté vêtu d’une robe verte, marchait parmi ceux qui avaient déjà fait leur Don. Un sourire aux lèvres, il réconfortait les nouveaux Dédiés, les gratifiant de paroles apaisantes et les gavant de potions médicinales.

Ses talents seraient précieux. Le pouvoir de ses herbes était légendaire : ses infusions de bourrache, d’hysope, de basilic et d’autres épices donnaient aux guerriers du courage avant la bataille, de l’énergie pendant et la force de se remettre de leurs blessures après.

Même si on avait besoin de lui sur les remparts, sa présence était nécessaire dans la Cour des Dédiés, car donner un attribut majeur pouvait être mortel. Un colosse qui offrait sa force au roi Sylvarresta s’effondra après l’opération, si affaibli que son cœur cessa quelques instants de battre. Une jeune femme gracieuse qui venait de donner son agilité fut prise de spasmes et se raidit comme une planche, ses poumons incapables de se détendre suffisamment pour lui permettre de respirer.

Pour le moment, Binnesman était bloqué dans la cour. Il devait garder en vie ceux qui avaient abandonné une part d’eux-mêmes à leur souverain, car Sylvarresta bénéficierait de leurs attributs seulement jusqu’à leur mort.

Iomé avait pris part aux préparatifs, sa Diema l’observant, impassible dans l’ombre des cuisines. Agenouillée sur les pavés poussiéreux, la princesse réconfortait la nourrice qui avait pris soin d’elle durant toute son enfance. La pauvre femme était si nerveuse qu’elle transpirait abondamment malgré la fraîcheur de la soirée.

— Dewynne, es-tu certaine de vouloir le faire ? demanda Sylvarresta depuis l’autre côté de la cour, le pouvoir de sa Voix lui permettant de se faire entendre malgré l’agitation ambiante.

Le visage contracté par la peur, Dewynne lui fit un faible sourire.

— Chacun de nous se bat comme il peut, chuchotat-elle d’une voix rauque dans laquelle Iomé entendit l’amour qu’elle portait à son souverain.

Erin Hyde avança vers elle en étudiant un forceps. Longue d’un pied, la tige de métal rougeâtre évoquait un fer à marquer. Elle se terminait à un bout par un cercle orné d’une rune qui rappelait vaguement un aigle portant une araignée géante dans le bec.

Avec douceur, Erin Hyde appuya le symbole contre le bras de Dewynne et incanta d’une voix haut perchée. Ses paroles ressemblaient au chant d’un oiseau plus qu’à des sons sortis d’une gorge humaine, et elles se succédaient si rapidement qu’Iomé ne parvenait pas à en saisir le sens. Combinées au forceps, elles permettaient d’arracher un attribut au futur Dédié.

Dewynne avait toujours eu une santé éclatante. A présent, Sylvarresta aurait besoin de sa robuste constitution pour survivre aux blessures qu’il encaisserait lors de la guerre contre Raj Ahten.

Erin Hyde grogna et émit des sons rauques pareils au bouillonnement de la lave ou aux rugissements des lions dans la savane. Le sang-métal du forceps brilla d’une lueur orange qui ne tarda pas à virer au blanc aveuglant.

— Par les Puissances, ça fait mal ! cria Dewynne en se débattant pour échapper au contact de la rune.

De la sueur dégoulinait de son visage comme si elle souffrait d’une forte fièvre. Elle grimaça de douleur ; son dos s’arqua, ses mâchoires se contractèrent et son souffle se fit haletant.

Iomé la maintint sur sa civière, la forçant à demeurer immobile, tandis qu’un soldat lui prenait le bras droit pour s’assurer qu’elle ne rompe pas le contact, ce qui aurait annulé les effets du sort.

— Regarde mon père, ordonna Iomé, essayant de distraire la nourrice. Regarde ton seigneur ! Il te protégera. Il t’aime autant que tu l’aimes. Ne le quitte pas des yeux.

Elle fit un signe impérieux à Erin Hyde, qui s’écarta pour permettre à Dewynne de voir Sylvarresta.

— Et moi qui croyais que la pire douleur était celle de l’enfantement, sanglota la nourrice.

Elle tourna la tête pour fixer son souverain. Il était indispensable qu’elle se rappelle pourquoi elle avait voulu subir cette épreuve, et qu’elle désirât plus que tout au monde faire cadeau de sa constitution à Sylvarresta. Le seul moyen pour que les brumes de l’oubli n’aient pas raison de sa détermination, c’était de placer l’objet de son dévouement sous ses yeux.

Homme robuste d’environ trente-cinq ans, le roi Sylvarresta était assis au milieu de la cour, ses longs cheveux auburn balayant ses épaules. Son armurier essayait de lui faire passer le pourpoint de cuir conçu pour recevoir les plaques de son armure, mais Sylvarresta devait garder la poitrine nue afin que l’officiant puisse y appliquer les runes de pouvoir.

Son chancelier, Rodderman, le pressait de se rendre sur les remparts pour adresser des paroles d’encouragement à son peuple, tandis que son sage, le chambellan Inglorians, le suppliait de rester pour recevoir davantage de Dons.

Sylvarresta choisit de rester. Il se tourna vers Dewynne et plongea son regard dans celui de la nourrice. En cet instant, rien d’autre ne comptait pour lui, ni ses conseillers, ni son chambellan, ni le tumulte annonçant la guerre.

Une tristesse et une reconnaissance infinies brillaient dans ses yeux gris, disant mieux que des mots qu’il comprenait ce que lui offrait Dewynne, et qu’il en mesurait toute l’importance. Iomé savait combien il détestait priver les autres de leurs attributs, même pour pouvoir protéger ses vassaux.

A cet instant, quelque chose dut basculer dans le cœur de Dewynne, ou dans son âme. Elle atteignit le point où elle ne désirait plus qu’une chose : sentir le transfert s’effectuer. Les grognements d’Erin Hyde se changèrent en cris tandis que se déchaînait la puissance de son sortilège. Dans sa main, le sang-métal chauffé à blanc trembla et se contorsionna tel un serpent.

Dewynne poussa un hurlement d’incommensurable douleur. Quelque chose en elle parut s’effondrer, comme si un poids écrasait sa poitrine ou qu’elle rétrécissait sous les yeux d’Iomé. Une odeur de chair brûlée et de cheveux calcinés se mêla à une fine volute de fumée blanche.

Dewynne recommença à se débattre, mais le sergent la maintenait de toute sa force. Les dents serrées, elle détourna la tête de son souverain.

Elle s’était mordu la langue si fort que du sang et de la salive dégoulinaient sur son menton. En cet instant, Iomé crut lire toute la souffrance du monde dans les yeux de la brave femme.

Dewynne sombra dans l’inconscience. Son énergie l’avait abandonnée au point qu’elle n’avait même plus la force de garder les paupières ouvertes. La fatigue de la journée la rattrapa et elle s’évanouit miséricordieusement.

Dans la main d’Erin Hyde, le forceps brillait et puisait, comme animé d’une vie propre. L’officiant, un homme au visage étroit, dont le nez crochu surplombait un long bouc grisonnant, étudia la rune de pouvoir. Un instant, sa lumière se refléta dans ses yeux noirs. Alors, ses cris se transformèrent en un chant triomphal.

A deux mains, il brandit le forceps au-dessus de sa tête et l’agita de telle sorte qu’une traînée de lumière blanche serpentât dans l’air comme la queue d’une comète. Il l’examina soigneusement, évaluant sa largeur et sa puissance. Puis il se précipita vers le roi tandis que les gens s’écartaient sur son passage, pour ne pas briser le lien sur le point d’être forgé entre Sylvarresta et sa nouvelle Dédiée.

Arrivé près de son souverain, Erin Hyde s’inclina et apposa le fer chauffé à blanc sur sa poitrine découverte. Sa chanson se fit charmeuse. Le forceps commença à se désintégrer, puis se changea en un petit tas de cendre blanche tandis que s’évanouissait le cordon ombilical lumineux.

Iomé n’avait pas reçu de Don depuis son enfance. Elle ne se souvenait pas de ce qu’on ressentait. Mais si céder un attribut valait au Dédié une douleur incommensurable, elle savait qu’en recevoir un plongeait le récipiendaire dans une euphorie indicible.

Les yeux de Sylvarresta s’écarquillèrent ; de la sueur dégoulina sur son visage et sur son torse. Il frissonna d’excitation, et une lueur presque démente passa dans son regard. Tous ses muscles se détendirent, tandis que s’apaisaient les traits de son visage rayonnant.

Au moins eut-il la décence de ne pas soupirer de plaisir.

Binnesman se précipita au chevet de Dewynne.

L’haleine de l’herboriste sentait l’anis. Sa robe d’un vert sombre semblait tissée de fibres végétales ; il en montait l’odeur des herbes et des épices qu’il gardait dans ses poches.

Avec son dos voûté et ses joues rouges comme des pommes d’api, il n’était pas beau ; pourtant, il avait une sorte de magnétisme sexuel. En sa présence, Iomé ne pouvait se défendre d’une excitation bien involontaire. Binnesman était un Gardien de la Terre et un magicien ; ses pouvoirs affectaient les gens, qu’il le veuille ou non.

Il s’agenouilla, et de ses mains souillées de terre chercha le pouls de Dewynne.

— Maudit soit cet officiant, marmonna-t-il en farfouillant dans les poches de sa robe.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? chuchota Iomé, craignant que les autres l’entendent.

— Hyde utilise la version scorrélique du chant. Il vide littéralement ces pauvres gens, et me laisse le soin de réparer les dégâts. Sans moi, Dewynne ne vivrait pas une heure de plus, et il le sait !

Binnesman était un homme bon et plein de compassion, le genre à prendre pitié des oisillons tombés du nid ou à soigner les couleuvres passées sous la roue d’un chariot.

Sous ses sourcils broussailleux, ses yeux d’un bleu vif étudièrent Dewynne.

— Pouvez-vous la sauver ? s’enquit Iomé.

— Peut-être, peut-être… Mais je ne pourrai pas tous les sauver, répondit Binnesman en désignant les autres malheureux qui, allongés sur leur civière, luttaient entre la vie et la mort après avoir fait leur Don. Si votre père avait engagé cet officiant de l’école de Weymooth, l’année dernière…

Iomé n’entendait pas grand-chose aux différentes écoles d’officiants. Leurs directeurs vantaient leurs vertus à grands renforts de vociférations ; seule une personne connaissant les récents progrès effectués dans l’art de manier les forceps pouvait juger de ce qui convenait le mieux.

La plupart des officiants avaient leurs attributs de prédilection. Erin Hyde, par exemple, était très doué pour transférer des Dons d’Ouïe et d’Odorat : ceux que Sylvarresta considérait comme les plus utiles dans son royaume forestier.

Son travail sur les attributs majeurs, tels que la Force et le Métabolisme, souffrait de la comparaison. Au moins ne dépensait-il pas des fortunes en sang-métal pour effectuer des expériences sur des chiens ou des chevaux, contrairement à d’autres officiants.

Binnesman tira de sa poche une feuille de camphre, l’émietta entre ses doigts et mit la poudre sous les narines de Dewynne, la sueur qui ourlait la lèvre supérieure de la nourrice la maintenant en place. Puis il appliqua sur son corps des pétales de lavande et des graines brunes qu’Iomé ne reconnut pas.

Il était merveilleux de le voir travailler : avec deux poches pleines à craquer d’herbes mélangées, il identifiait au toucher celles dont il avait besoin.

Iomé jeta un coup d’œil vers une civière voisine. L’apprenti du boucher, un brave garçon nommé Orrin, attendait d’offrir à son souverain un Don de Force. Son visage plein de courage, d’amour et de vitalité juvénile manqua briser le cœur d’Iomé. Jusqu’à la fin de ses jours, il ne pourrait plus quitter le lit. Il semblait injuste de lui voler sa vie alors qu’elle venait à peine de commencer.

Pourtant, le jeune homme ne courait pas de plus grave danger qu’Iomé. En cas de victoire de Raj Ahten, son sort serait sans doute préférable à celui de la princesse. Si Sylvarresta était tué, il retrouverait ses forces. Incapable d’accorder un autre Don, il serait libre d’exercer son métier en paix, alors qu’Iomé devrait peut-être affronter la torture ou la mort.

L’apprenti sait ce qu’il fait, décida la jeune fille. Il a choisi la meilleure option. En servant son roi dans la bataille, il avait des chances de ne perdre qu’une ou deux journées de sa vie.

— Si peu de temps…, marmonna Binnesman en enduisant de terreau le visage de Dewynne.

La nourrice haleta comme si elle s’arrachait chaque inspiration. L’herboriste l’aida en appuyant sur sa poitrine.

— Que puis-je faire ? demanda Iomé, inquiète que la brave femme meure, son sacrifice n’ayant servi à rien.

— Contentez-vous de ne pas me gêner, répondit Binnesman sur un ton que peu de personnes osaient employer avec les Seigneurs des Runes. Ah, j’ai failli oublier ! Un jeune homme veut vous voir, là-haut. Le prince de Mystarria.

Iomé leva les yeux vers le mur du donjon. Un escalier de pierre conduisait à la tour sud, où des engins de guerre étaient prêts à frapper par-dessus les remparts. Tout en haut, elle distinguait sa demoiselle d’honneur qui lui faisait de grands signes. Un garde en uniforme noir arpentait le chemin de ronde derrière elle.

— Je n’ai pas de temps pour de telles bêtises, lâcha sèchement Iomé.

— Vas-y, dit son père à cinquante pieds de distance.

Il avait utilisé sa Voix pour lui donner l’impression qu’il chuchotait dans son oreille. Malgré le chaos qui régnait dans la cour, il avait entendu sa conversation avec Binnesman.

— Tu sais combien je souhaite ardemment unir nos deux familles.

Ainsi, le prince Orden était venu demander sa main. Iomé avait l’âge de se marier, bien qu’elle n’ait été courtisée par aucun prétendant acceptable. Les fils de quelques nobles mineurs avaient essayé, mais aucun n’avait autant de richesses ou d’influence que son père.

Le prince Orden ne comptait pas présenter sa demande maintenant, alors que le château était en état de siège ? Non, il se contentera de m’exprimer ses regrets les plus sincères, décida Iomé. Et son temps était trop précieux pour qu’elle le gaspille de la sorte.

— J’ai à faire, répliqua-t-elle.

Son père la dévisagea. Malgré la tristesse qu’elle pouvait lire dans ses yeux gris, il restait très séduisant.

— Tu travailles depuis trop longtemps. Tu as besoin de repos. Fais une pause. Je te laisse une heure pour lui parler.

Iomé voulut protester, mais elle lut un ordre dans le regard de son père.

Vas-y. Rien de ce que tu peux accomplir ici ne fera de différence au cours de la bataille à venir.

CHAPITRE VIII

MOINS D’UNE HEURE

Une heure n’était pas assez pour tomber amoureux, mais ce fut tout le temps dont ils disposèrent en ce frais après-midi d’automne.

En d’autres circonstances, Iomé aurait été ravie de rencontrer son prétendant en tête à tête. Depuis l’hiver précédent, son père lui avait beaucoup parlé de Gaborn, vantant ses qualités dans l’espoir qu’elle l’accepterait pour époux.

Si Raj Ahten n’avait pas été aux portes de la ville, la princesse aurait préparé son cœur à accueillir Gaborn, et espéré qu’un amour mutuel grandirait entre eux.

Mais le château risquait de tomber aux mains de son pire ennemi. Rencontrer le fils du roi Orden ne servirait qu’à satisfaire une curiosité morbide.

Aurait-elle pu l’aimer ? Si oui, cette entrevue lui laisserait le souvenir douloureux ce qui aurait pu être. Mais Iomé pensait qu’elle allait le mépriser : n’était-il pas le fils du roi Orden ?

Cela dit, épouser un homme qu’elle méprisait semblait un inconvénient mineur comparé à ce qui l’attendait. Et même si elle ne voulait rien avoir à faire avec Gaborn, le jeune homme avait rendu un grand service à son peuple. Elle se devait de le remercier et de se montrer cordiale envers lui.

Tandis qu’elle gravissait l’escalier, sa Diema sur les talons, ses pieds produisant un son feutré sur les marches de pierre, Iomé croisa Chemoise qui descendait à sa rencontre.

— Il vous attend, déclara sa demoiselle d’honneur avec un sourire forcé.

Mais une lueur d’excitation brillait dans son regard. Le souvenir de son amant mort la veille la poussait peut-être à espérer qu’Iomé trouve l’amour…

Les deux jeunes filles étaient des amies d’enfance. Elles avaient grandi ensemble ; Iomé connaissait par cœur les expressions de Chemoise, et quelque chose lui soufflait que celle-ci approuvait la démarche du prince Orden.

Malgré elle, la princesse sourit. Depuis trente-six heures, Chemoise vivait dans une sorte de brouillard. Choquée par la mort de son fiancé, inquiète à l’idée de se retrouver fille-mère, elle aurait oublié de manger si Iomé n’avait pas été là pour l’y forcer.

Elle semblait ne pas comprendre qu’une guerre se préparait, comme si une partie de son cerveau était en sommeil. Elle ne réalise pas, comprit Iomé. Chemoise pouvait être si innocente… Un jour, Dreys s’était gentiment moqué d’elle : « Tu t’imagines qu’un combat à l’épée, c’est comme découper un canard, sauf qu’on ne mange pas son adversaire ensuite. »

De toutes les choses qui auraient pu la tirer de sa torpeur, l’irruption du prince Orden était la plus inopportune. Ça ne l’empêcha pas de prendre les mains d’Iomé et de l’entraîner au sommet de la tour, sur la terrasse baignée par le soleil. Après tant d’heures passées à l’ombre, dans la Cour des Dédiés, Iomé en fut réconfortée.

— Princesse Iomé Sylvarresta, j’ai l’honneur de vous présenter le prince Gaborn Val Orden, déclara solennellement Chemoise en désignant le jeune homme.

Puis elle traversa la terrasse afin de leur laisser un peu d’intimité. A la grande surprise d’Iomé, les soldats postés près des catapultes firent de même.

La jeune fille baissa les yeux vers les paniers garnis de boulets. Ces engins n’avaient encore jamais tiré sur des ennemis. Les seules fois où son père s’en était servi, c’était pour lancer des brioches, des saucisses et des mandarines aux paysans massés près du mur d’enceinte les jours de fête.

La Diema d’Iomé demeura une dizaine de pas en arrière.

— Prince Orden, votre Diem étant actuellement auprès de votre père, j’enregistrerai à sa place cette partie de vos chroniques.

Gaborn ne répondit pas, mais Iomé entendit bruisser sa cape comme s’il avait acquiescé d’un signe.

Sans le regarder, la princesse s’approcha des remparts, s’assit sur un merlon et laissa son regard errer sur les champs qui entouraient la cité. Elle ne voulait pas que les apparences affectent sa perception du nouveau venu. Bizarrement, elle fut prise d’un léger tremblement.

Une brise balaya le toit de la tour, apportant avec elle l’odeur de la nourriture qui mijotait dans les cuisines. Des coqs chantaient sous la lumière crépusculaire ; dans les rues de la cité, les vaches meuglaient pour réclamer qu’on leur tire le lait.

Du regard, Iomé remonta le cours du Fleuve Wye, un large ruban argenté qui traversait le royaume. Rien ne bougeait dans les villages qui se dressaient sur ses berges, et les champs semblaient à l’abandon. Tous les fermiers s’étaient repliés à l’abri du mur d’enceinte, où on les avait affectés à des postes sur le chemin de ronde, avec les gardes en uniforme noir et argent. Les adolescents comme les vieillards avaient reçu des arcs et des épieux.

Des carrioles, des caisses et des tonneaux avaient été empilés à la hâte derrière les portes. Si les hommes de Raj Ahten réussissaient à les enfoncer, l’amoncellement les ralentirait et les archers du roi en profiteraient pour faire un carnage dans leurs rangs.

Les corbeaux et les pigeons dérangés par l’armée ennemie volaient en cercles au-dessus des arbres. Des feux de camp brûlaient sous les frondaisons, donnant l’impression qu’un incendie couvait au cœur de la forêt.

Partout où portait le regard, on apercevait des signes de l’invasion. Un ballon-espion en forme de graak, arrimé au sol par une corde, planait quatre cents pieds au-dessus des bois. Depuis deux heures, ses passagers observaient les préparatifs de défense de la cité. Le long des rives du fleuve étaient attachés deux mille étalons de guerre, encadrés par une centaine de chevaliers et d’écuyers que la perspective d’une attaque ne semblait guère troubler.

Des géants des glaces au pelage mité montaient la garde à la lisière de la forêt. Plus loin, Iomé entendait le bruit des haches s’abattant sur les troncs : les hommes de Raj Ahten coupaient des arbres pour en faire des échelles et des engins de siège. Déjà, des trous apparaissaient dans les frondaisons.

Impossible d’évaluer le nombre de soldats, mais l’armée semblait immense. Iomé se demanda comment elle avait pu parvenir jusqu’à eux sans que personne – à part Gaborn – ne s’en avise et ne vienne alerter Sylvarresta. Cette troupe n’aurait pas dû échapper à l’attention du duc de Longmot… Si ce dernier avait simplement fait preuve de négligence, Sylvarresta pouvait encore espérer qu’il enverrait ses chevaliers en renfort. Mais Iomé sentait dans l’air un parfum de trahison. Elle craignait de ne jamais recevoir d’aide du duc.

Le prince Orden se racla la gorge pour attirer poliment son attention.

— Cette rencontre aurait dû se dérouler sous de meilleurs auspices, commença-t-il. J’espérais vous apporter des nouvelles plus réjouissantes que celle d’une invasion…

Comme si sa demande en mariage avait pu réjouir Iomé ! La princesse pensait que ses vassaux les plus sages auraient pleuré une telle alliance – tout en reconnaissant sa nécessité politique.

— Je vous remercie d’avoir chevauché à un train d’enfer et pris autant de risques pour nous prévenir, répondit-elle simplement.

Le prince Orden la rejoignit et jeta un coup d’œil par-dessus les remparts.

— A votre avis, quand passeront-ils à l’attaque ?

Il semblait trop fatigué pour réfléchir. Un petit garçon curieux fasciné par l’idée d’une bataille.

— A l’aube, répondit Iomé. Ils ne veulent pas laisser le temps à quelqu’un de s’enfuir pour avertir les cités voisines.

Avec la puissance des troupes de Raj Ahten – ses géants, ses mages et ses légendaires Invincibles –, le royaume de son père ne mettrait pas longtemps à tomber.

Du coin de l’œil, Iomé jeta un bref regard à Gaborn. Il aurait de larges épaules, une fois sa croissance terminée. Ses longs cheveux noirs pendaient dans son dos ; il portait une cape de voyage bleue et un sabre. La princesse détourna la tête pour ne pas en voir davantage. Le prince Orden était forcément très beau : n’avait-il pas accepté les Dons de Charisme de ses sujets ?

Contrairement à elle. Si la plupart des Seigneurs des Runes s’appropriaient la séduction de leurs vassaux, afin d’obtenir l’apparence resplendissante qu’ils pensaient être due à des hommes et des femmes dans leur position, Iomé avait la chance d’être naturellement agréable à regarder.

Quand elle était enfant, deux de ses servantes avaient proposé de lui offrir leur charisme, et ses parents avaient accepté en son nom. Devenue assez grande pour comprendre ce qu’un tel Don coûtait à ses sujets, Iomé avait refusé d’en accepter d’autres.

— A votre place, je ne me tiendrais pas à découvert, dit-elle au prince Orden. Les hommes de Raj Ahten risquent de vous voir.

— Et que verraient-ils donc ? répliqua Gaborn. Un jeune homme en train de parler avec une servante sur les remparts ?

— Raj Ahten a des dizaines de guetteurs capables de reconnaître un prince et une princesse de sang.

— Une aussi noble jouvencelle que vous, certes. Mais je doute qu’ils m’accorderaient un regard.

— Ne portez-vous pas le blason des Orden ? demanda Iomé. Il vaudrait mieux qu’on ne l’aperçoive pas en ces murs !

Si Gaborn croyait qu’on ne pouvait pas l’identifier à son maintien, ce n’était pas elle qui le détromperait. Mais elle imaginait le chevalier vert brodé sur ses vêtements.

Le jeune prince eut un rire sans joie.

— Je porte la cape d’un de vos soldats. Personne ne saura que je suis là avant l’arrivée de mon père. Si on s’en réfère à l’histoire, ce siège devrait durer très longtemps. Château Sylvarresta n’est pas tombé depuis plus de huit siècles, et il vous suffit de tenir trois jours en attendant les renforts. Trois jours !

Gaborn semblait bien sûr de lui. Iomé avait envie de croire que les forces combinées de son père et du roi Orden pourraient repousser les géants et les sorciers de Raj Ahten. Et en chemin, Orden donnerait l’alerte à tous les seigneurs d’Heredon.

Pourtant, malgré les quatre-vingts pieds de haut du mur d’enceinte, malgré la profondeur des douves, malgré les archers postés sur les remparts et les chausse-trappes dissimulés dans les champs, Iomé n’arrivait pas à croire qu’ils vaincraient Raj Ahten.

Sa réputation était à ce point terrifiante…

— Le roi Orden est un homme pragmatique, fit-elle remarquer. Je doute qu’il mette sa vie en danger pour voler à notre secours.

Gaborn s’offensa de ces paroles.

— Mon père est peut-être pragmatique vis-à-vis de certaines choses, mais l’amitié n’en fait pas partie. Et il est logique qu’il vienne se battre ici.

Iomé réfléchit.

— Je vois… Pourquoi attendrait-il que Raj Ahten arrive chez lui pour massacrer son peuple et détruire les murs de son château, alors qu’il peut l’affronter ici ?

— Depuis vingt ans, grogna Gaborn, mon père vient en Heredon pour célébrer Hostenfest. Savez-vous quelles rancœurs cela a suscité dans les royaumes voisins ? Il aurait pu fêter l’automne chez nous, ou n’importe où ailleurs, mais année après année, il a choisi de venir ici. Il rend visite à bien des souverains pour des raisons politiques, mais il donne le nom d’ami à un seul d’entre eux.

Iomé n’avait qu’une vague idée de ce que les autres souverains pensaient de son père. Rien de bon, elle le craignait. Beaucoup le traitaient d’imbécile sentimental : étant un Seigneur Assermenté, il avait juré de ne jamais recevoir de Don qui ne soit pas librement consenti.

Il aurait facilement pu en obtenir de ses sujets, car nombreux étaient les manants prêts à vendre leurs yeux ou leur voix. Mais Sylvarresta ne voulait pas s’abaisser à acheter les attributs d’un homme, et jamais il ne les aurait extorqués par la force ou le chantage. Il n’était pas un Seigneur-Loup, comme Raj Ahten.

Le père de Gaborn, en revanche, affirmait faire montre d’une attitude « pragmatique » au sujet des Dons. Iomé le jugeait moralement suspect. Il s’attirait un peu trop facilement la confiance des autres et achetait des Dons trop souvent et trop bon marché, pour lui-même comme pour ses capitaines. Et on disait qu’il en avait reçu plus de cent.

Pourtant, Iomé ne pouvait pas le placer sur le même pied que Raj Ahten. Jamais il n’avait forcé un paysan à lui faire un Don en échange de taxes impayées. Jamais il n’avait séduit une jeune vierge, exigeant son charisme aussi bien que son cœur.

— Pardonnez-moi, se repentit Iomé. Je n’ai pas été juste envers Mendellas Draken Orden. C’est la fatigue qui me fait parler ainsi. Mon père le considère comme son ami et comme un roi plein de dignité. Mais je crains tout de même qu’il ne se serve d’Heredon comme d’un bouclier. Quand nous succomberons sous les coups de Raj Ahten, il nous lâchera et fuira le champ de bataille. Ce serait la chose la plus… pragmatique à faire.

— Vous dites ça parce que vous ne connaissez pas mon père, répondit Gaborn. C’est un ami loyal.

Il était blessé, mais ses paroles avaient de tels accents de sincérité qu’Iomé se demanda combien de Dons de Voix il avait.

Combien de muets avez-vous à votre service ? faillit-elle demander, sûre que le chiffre se montait à une douzaine.

— Votre père ne gaspillera pas sa vie à nous défendre. Vous devez le savoir.

— Il fera ce que la situation exigera de lui, répondit froidement Gaborn.

— J’aurais souhaité qu’il en soit autrement, murmura Iomé.

Elle baissa les yeux vers la Cour des Dédiés. Contre le mur du fond, elle vit une femme tellement dénuée d’intelligence qu’elle n’arrivait plus à contrôler ses boyaux ; une puanteur atroce l’enveloppait constamment. Un homme aveugle vint la chercher pour la conduire dans la salle à manger.

Ils contournèrent un vieillard dont le métabolisme s’était tellement ralenti qu’il lui fallait une journée pour se déplacer d’une pièce à une autre. Il avait de la chance, car la plupart de ceux qui avaient consenti le même Don tombaient dans un sommeil magique dont ils ne se réveillaient qu’à la mort du récipiendaire.

Ce spectacle répugnait à Iomé.

Etant des Seigneurs des Runes, ses parents et elle acceptaient les sacrifices de leurs sujets, mais le prix la terrifiait.

— Votre compassion vous honore, princesse Sylvarresta. Cela dit, mon père ne mérite pas votre mépris. Ces dix dernières années, seul son pragmatisme a protégé le Rofehavan contre Raj Ahten.

— Ce n’est pas entièrement vrai, protesta Iomé. Mon père n’a cessé d’envoyer des assassins dans le Sud. Beaucoup de nos meilleurs guerriers ont donné leur vie, et d’autres sont prisonniers. Quelque temps que nous ayons gagné, nous l’avons acheté au prix du sang des nôtres.

— Bien entendu, dit Gaborn sur un ton léger, comme s’il cherchait à minimiser les efforts de son père.

Iomé savait que le roi Orden préparait cette guerre depuis des années.

Il avait lutté plus dur que quiconque pour empêcher que le pouvoir de Raj Ahten ne s’étende.

Elle avait essayé de pousser Gaborn à se disputer avec elle. Mais le jeune homme n’avait pas le tempérament colérique de son père. Elle voulait tant le mépriser, se dire qu’en aucune circonstance elle n’aurait pu lui accorder son amour…

De plus en plus tentée de le regarder, elle n’osait pas. Et si son visage resplendissait comme un soleil ? S’il était plus séduisant que les mots n’auraient su le dire ?

Si son cœur se mettait à palpiter dans sa poitrine comme un papillon prisonnier d’une cage de verre ?

— Pardonnez ma réaction, dit-elle, un peu honteuse. Je suis de très mauvaise humeur. Vous ne méritez pas que je vous parle ainsi. Puisque j’ai tant envie de me battre, je ferais mieux de descendre me colleter avec les soldats de Raj Ahten !

— Vous n’envisagez pas de prendre part au combat ? s’alarma Gaborn. Promettez-moi que vous ne ferez rien de semblable ! Les soldats de Raj Ahten ne sont pas des hommes ordinaires.

Iomé eut envie d’éclater de rire. Comme beaucoup de dames nobles, elle portait un poignard attaché à sa cuisse, sous ses jupons, et savait s’en servir. Mais elle n’était pas une guerrière, et n’avait jamais songé sérieusement à se battre.

Pourtant, elle décida de taquiner Gaborn.

— Pourquoi n’irais-je pas ? Des fermiers et des marchands vont défendre le château, et ils n’ont que les dons reçus de leur mère à la naissance, alors que j’ai l’intelligence et la constitution de plusieurs personnes. Je ne suis pas une grande escrimeuse, c’est vrai, mais qu’est-ce qui m’empêche de me battre ?

Elle s’attendait que Gaborn la mette en garde contre les dangers de la bataille. Les géants avaient des muscles d’acier, et chaque Invincible valait une petite armée à lui seul.

Pourtant, ses arguments étaient valables. Ses vassaux tenaient à leur vie autant qu’elle à la sienne. Peut-être réussirait-elle à en sauver quelques-uns. Comme son père, elle aiderait à défendre le château.

Mais la réponse du jeune prince la surprit.

— Je ne veux pas que vous vous battiez, parce que ce serait une honte d’abîmer une telle beauté.

Iomé éclata d’un rire clair et pur comme les trilles d’un engoulevent.

— J’ai refusé de vous regarder parce que je craignais que mon cœur ne prenne le pas sur mon bon sens. Peut-être auriez-vous dû m’imiter.

— Vous êtes très séduisante, répliqua Gaborn, mais je ne suis pas homme à me laisser tourner la tête par un joli visage. (A nouveau, il faisait appel au pouvoir hypnotique de sa Voix.) Non, c’est votre vertu que je trouve remarquable.

« Je vais être honnête avec vous, princesse Sylvarresta. J’aurais pu, par le mariage, m’allier avec d’autres royaumes : Haversind-sur-Mer ou Internook, par exemple.

Il lui laissa quelques instants pour réfléchir. Les deux royaumes qu’il avait cités étaient aussi vastes et aussi riches qu’Heredon ; en outre, on pouvait les défendre bien plus facilement, sauf contre les attaques maritimes. Et la beauté de la princesse Arrooley d’Internook était légendaire, même à douze cents lieues de distance.

— Mais vous m’intriguiez, reprit-il.

— Moi ? Comment ? s’étonna Iomé.

— Il y a quelques années, expliqua Gaborn, je me suis disputé avec mon père. Il avait acheté un Don d’Agilité à un jeune pêcheur. J’ai refusé de le prendre.

« Vous savez combien ceux qui renoncent à leur Agilité souffrent jusqu’à la fin de leur vie. Les muscles de leur estomac ne se contractent plus, et ils n’arrivent pas à digérer la nourriture. Ils ne peuvent plus marcher ; le simple fait de parler ou de fermer les yeux leur fait mal. Souvent, ils meurent au bout d’un an ou deux. De tous les attributs, c’est le plus difficile à sacrifier.

« Mon père s’est mis en colère. Je lui ai dit que je désapprouvais l’« économie de la honte » consistant à accepter des Dons de vassaux si pauvres en intellect et en biens matériels qu’ils se jugent chanceux de nous vendre la meilleure partie d’eux-mêmes. Mon père a éclaté de rire. « Tu parles comme Iomé Sylvarresta ! La dernière fois que j’ai mangé à sa table, elle m’a traité de glouton : pas avec la nourriture, mais parce que je me nourrissais de la misère des autres ! Tu imagines ? »

En citant son père, Gaborn avait pris le même ton que lui. Il maîtrisait sa Voix à la perfection.

Iomé se souvenait fort bien de ce commentaire. Pour son impertinence, son père lui avait administré une fessée en présence du roi Orden, avant de l’enfermer dans sa chambre sans manger pendant une journée entière. Mais elle n’avait jamais regretté son comportement.

Le rouge de l’embarras lui monta aux joues.

Elle s’était souvent sentie déchirée entre l’admiration et le mépris qu’elle vouait au père de Gaborn. D’une certaine façon, c’était un personnage héroïque : puissant, têtu et fier combattant. Depuis deux décennies, il préservait seul l’union des royaumes du Nord. Un regard de lui faisait trembler les apprentis-tyrans ; d’une repartie acerbe il pouvait faire tomber un prince en disgrâce aux yeux de son propre père. Certains l’appelaient le Faiseur de Rois, d’autres le Marionnettiste.

En vérité, si Mendellas Draken Orden s’efforçait de devenir plus qu’humain, c’est parce que ses ennemis l’y contraignaient. Pour avoir une chance de les vaincre, il devait recourir aux mêmes tactiques qu’eux.

— Je suis confuse, balbutia Iomé. Votre père ne méritait pas une telle réprimande de la part d’une fillette de neuf ans.

— Pas la peine d’être désolée : je vous approuve entièrement, la rassura Gaborn. Il y a un millier d’années, nos ancêtres avaient de bonnes raisons de soumettre leurs vassaux à l’indignité des forceps. Mais les invasions de maraudeurs sont terminées depuis longtemps.

« Si nous sommes des Seigneurs des Runes, c’est parce que nous sommes nés au bon endroit dans cette « économie de la honte ». Vos paroles m’ayant intrigué, j’ai demandé à mon père de me répéter chaque mot que vous aviez prononcé en sa présence. Il m’a rapporté tout ce que vous avez dit devant lui depuis l’âge de trois ans.

Gaborn marqua une pause pour laisser à Iomé le temps de digérer l’information. Ayant de nombreux Dons d’Intelligence, le roi Orden se souvenait de tout ce qui atteignait ses oreilles… et grâce à ses Dons d’Ouïe, il entendait ce qui se disait à trois pièces de distance, malgré les épais murs de pierre du château.

Enfant, Iomé ne pouvait pas s’être avisée de l’étendue des pouvoirs d’un Seigneur des Runes. Elle avait sans doute dit des tas de choses qu’elle n’aurait pas voulu porter à la connaissance de Gaborn et de son père.

— Je vois, lâcha la jeune fille.

— Ne soyez pas offensée. Vous ne vous êtes pas couverte de ridicule. Mon père m’a rapporté toutes les petites plaisanteries que vous avez faites au détriment de dame Chemoise, quand vous étiez encore enfants. A l’époque déjà, il vous trouvait drôle et généreuse.

« Depuis qu’il m’a parlé de vous, je brûlais d’envie de vous rencontrer, mais je devais attendre le moment approprié. L’année dernière, je suis venu ici pour Hostenfest, dissimulé dans la suite de mon père. J’ai assisté au banquet et je vous ai observée avec tant d’insistance que mon regard aurait dû percer des trous dans votre robe !

« Vous m’avez impressionné, Iomé. Et vous avez fait le siège de mon cœur. Il m’a suffi de voir comment tous, du plus humble serviteur jusqu’aux membres de la cour, recherchaient votre affection. Le matin de notre départ, une nuée d’enfants se sont massés autour de notre caravane, et vous n’avez cessé de courir après les plus jeunes pour ne pas qu’ils se fassent piétiner par les chevaux.

« Votre peuple vous adore, et vous l’adorez. Dans les royaumes du Rofehavan, vous n’avez pas d’égale. C’est pour ça que je suis venu. Comme tous ceux qui vous entourent, j’espérais conquérir votre attention et votre affection.

De belles paroles. Iomé fouilla désespérément dans sa mémoire. Le roi Orden amenait toujours deux douzaines de serviteurs au grand banquet marquant la fin des chasses. Il était normal que ceux qui avaient participé à la capture du grand sanglier noir puissent goûter sa chair.

Iomé tenta de se souvenir des visages de ces hommes. Plusieurs, qui portaient les cicatrices des forceps, étaient des seigneurs mineurs. Le prince Gaborn devait en faire partie, et il était sans doute le plus jeune. Orden avait assez de sagesse pour savoir que les meilleurs bretteurs n’étaient pas les jeunes freluquets débordant d’enthousiasme et de vitalité, mais les vieux briscards passés maîtres dans l’art de la stratégie, qui portaient très peu d’attaques et faisaient mouche chaque fois.

Iomé revit le seul adolescent de la suite du roi Orden : un garçon timide qui avait pris place au bas bout de la table. Il avait des cheveux raides et des yeux bleus au regard perçant, brillant d’intelligence, mais il était resté bouche bée comme un vulgaire manant en découvrant la splendide salle de banquet. Sur le coup, Iomé l’avait pris pour un écuyer.

Ce garçon ordinaire ne pouvait pas être un Seigneur des Runes, prince du plus riche royaume du Rofehavan ! Cette seule idée fit battre le cœur d’Iomé un peu plus vite ; elle se tourna enfin vers Gaborn pour confirmer ses soupçons…

… Et éclata de rire. Oui, c’était bien le jeune homme aux cheveux noirs et aux yeux bleus, même s’il s’était un peu étoffé depuis l’automne précédent. Iomé eut du mal à dissimuler sa surprise. Il avait l’air si banal ! Il ne devait pas avoir plus d’un ou deux Dons de Charisme.

Charmé par la réaction de la princesse, Gaborn sourit.

— A présent que vous m’avez vu, et que vous connaissez mes raisons de demander votre main, auriez-vous accepté de m’épouser ?

Du fond du cœur, Iomé répondit sincèrement :

— Non.

Gaborn recula comme si elle venait de le gifler. Ce rejet étant la dernière chose à laquelle il s’attendait.

— Pourquoi ?

— Vous êtes un étranger. Que sais-je de vous ? Comment pourrais-je aimer quelqu’un que je ne connais pas ?

— Vous auriez appris à me connaître. Nos pères visent une union politique, mais je désirais une union de cœurs et d’esprits pareillement inclinés. Vous auriez découvert, princesse Sylvarresta, que vous et moi sommes semblables dans de nombreux domaines.

Iomé partit d’un rire léger.

— Honnêtement, prince Orden, si vous m’aviez demandé le royaume d’Heredon, je vous l’aurais peut-être donné. Mais je n’aurais pas pu promettre mon cœur à un étranger.

— C’est bien ce que je craignais, avoua Gaborn. Pourtant, seules les circonstances n’ont pas permis que nous nous rencontrions plus tôt. Si nous avions vécu l’un près de l’autre, je crois que nous serions tombés amoureux. Ne pourrais-je vous en persuader ? Vous offrir un présent qui vous fasse changer d’avis ?

— Il n’est rien que je désire, répliqua Iomé.

Mais elle avait parlé un peu vite, réalisa-t-elle en baissant les yeux vers l’armée de Raj Ahten.

— Vous désirez quelque chose, mais vous ignorez quoi, dit doucement Gaborn. Vous vivez en recluse dans votre château, près des bois, et vous devez avoir peur. Autrefois, tous les Seigneurs des Runes étaient, comme votre père, liés par un serment. Ils avaient juré de protéger leur peuple et de ne pas accepter de Don qui ne soit librement consenti.

« A présent, vous êtes acculée. Raj Ahten est à vos portes. Les autres rois du Rofehavan se traitent eux-mêmes de « pragmatiques », et se consacrent à la recherche du pouvoir en se persuadant qu’ils ne deviendront pas comme le Seigneur-Loup.

« Mais vous savez voir au-delà de leurs arguments. Vous avez compris la faiblesse de mon père quand vous n’étiez qu’une enfant. C’est un grand homme, mais pas plus exempt de vice que les autres. S’il a pu demeurer bon, c’est peut-être parce que des gens comme vous ont parfois élevé la voix en l’accusant de cupidité.

« Aussi, princesse Sylvarresta, je vais vous faire un cadeau sans rien exiger en retour.

Gaborn s’avança et prit la main d’Iomé. La jeune fille crut d’abord qu’il allait placer dans sa paume un joyau ou un poème. Mais il s’agenouilla devant elle et chuchota un serment si ancien que peu de personnes en comprenaient encore les paroles, et si contraignant qu’aucun Seigneur des Runes n’osait plus le prononcer.

— Je prête ce serment en votre présence, et que ma vie en soit le témoignage. Moi, un Seigneur des Runes, je jure de vous servir et de vous protéger. Je promets de ne jamais extorquer de Dons par la force ou la tromperie, et de ne pas en acheter à ceux qui auraient besoin d’argent, mais de leur donner cet argent sans rien exiger en retour. Seuls ceux qui voudront combattre le mal avec moi pourront devenir mes Dédiés. Comme la brume s’élève de la mer, ainsi elle y retourne…

Ce serment était celui que les Seigneurs des Runes faisaient autrefois à leurs vassaux et aux alliés qu’ils entendaient défendre. Jamais on ne l’avait prononcé à la légère ou pour le bénéfice d’une seule personne. Il était comme une profession de foi, un nouveau mode de vie.

Cette idée fît tourner la tête d’Iomé. Si Raj Ahten avait décidé de conquérir le Nord, la Maison Orden aurait besoin de toutes ses forces vives. Que Gaborn prête ce serment maintenant équivalait à un suicide.

Iomé ne s’était pas attendue à une telle générosité, ni à un tel dévouement de la part du prince Orden. Rester fidèle à son serment l’obligerait à surmonter des difficultés incroyables. Jamais elle n’en aurait fait autant pour personne. Elle était trop… pragmatique.

Un instant, Iomé demeura bouche bée, contemplant Gaborn. S’il avait prononcé ce serment en d’autres circonstances, elle n’aurait pensé que du bien de lui. Mais avec Raj Ahten aux portes de la cité, ce geste semblait hautement irresponsable.

Iomé jeta un coup d’œil à sa Diema, dont les yeux écarquillés trahissaient la surprise. Puis elle regarda de nouveau Gaborn. Elle voulait graver dans son cœur les traits de son visage pour ne jamais les oublier.

Une heure n’était pas assez pour tomber amoureux, mais c’était tout le temps dont ils disposaient en ce frais après-midi d’automne.

Cela avait suffi à Gaborn pour conquérir Iomé, et pour révéler à la jeune fille le fond de son âme.

Gaborn avait vu l’amour qu’elle portait à son peuple, et il ne s’était pas mépris. Pourtant, elle s’interrogeait. Prêter un tel serment dans les circonstances présentes, même par amour pour un peuple, relevait de la folie pure et simple.

Le prince tenait-il à son honneur plus qu’à la vie de ses sujets ?

— Je vous déteste, fut tout ce que Iomé parvint à dire.

A cet instant, un roulement monta de la vallée, où le soleil disparaissait à l’horizon. A la lisière des bois, deux géants des glaces frappaient en rythme sur des tambours, et une douzaine de chevaux gris moucheté sortirent du couvert des frondaisons. Leurs cavaliers portaient une cotte de mailles noire sous leur surcot jaune frappé du loup rouge de Raj Ahten.

Celui qui chevauchait en tête brandissait au bout d’une pique un fanion vert : une requête d’audience. Les autres arboraient des haches et des boucliers couleur de cuivre, ornés de l’emblème indhopalais : une épée sous une étoile.

Tous, sauf le cavalier qui fermait la marche…

Coiffé d’un heaume noir garni de deux ailes de hibou des neiges déployées, le Seigneur Raj Ahten se tenait très droit, un bouclier au bras gauche et un marteau de guerre dans la main droite. On aurait dit que de la lumière émanait de lui, comme s’il était l’unique étoile se détachant sur un ciel nocturne, ou le phare qui marque l’entrée d’un port.

Iomé ne pouvait détacher ses yeux de lui. Malgré la distance qui les séparait encore, son aura de charisme lui coupait le souffle. Elle ne distinguait pas ses traits, mais ils devaient être d’une grande beauté, et elle comprit qu’il serait dangereux de regarder son visage.

Elle admira les ailes blanches qui ornaient son heaume. Dans sa chambre, deux autres casques de ce type étaient accrochés au mur. Ça ferait une belle pièce pour ma collection, pensa-t-elle… surtout avec la tête de Raj Ahten à l’intérieur.

Derrière la garde d’honneur trottait une jument brune ordinaire qui portait le Diem du Seigneur-Loup. S’il avait pu parler, les Puissances savaient quelles histoires il aurait racontées…

Près des portes de la ville, les gardes de Sylvarresta crièrent :

— Son visage ! Ne regardez pas son visage !

Baissant les yeux, Iomé vit qu’ils brandissaient tous leurs armes. Le capitaine Derrow courait le long du parapet avec une énorme arbalète qu’aucun autre homme dans le royaume ne pouvait charger : il espérait bien planter quelques carreaux dans la peau de Raj Ahten.

Comme en réponse aux cris des soldats, un nuage de lumière dorée se forma au-dessus de la tête du Seigneur-Loup, tourbillon ambré qui attira vers lui les regards des assiégés.

Un tour des Tisseurs de Flammes, comprit Iomé. Raj Ahten voulait qu’on le regarde.

Sa garde d’honneur se dirigeait à vive allure vers les portes de la cité. Les chevaux avançaient en formation, ravageant les champs tel un ouragan. Ce n’étaient pas des animaux ordinaires mais des étalons de force, des chefs de hordes qui, à l’instar de leurs maîtres, avaient été transformés par le pouvoir des runes.

Ils traversaient la plaine crépusculaire comme des cormorans rasant la surface de la mer, et cette vision émerveilla Iomé. Jamais elle n’avait vu des chevaux galoper ainsi à l’unisson ; jamais elle n’avait rien contemplé d’aussi magnifique.

Le prince Orden se précipita vers l’escalier et cria :

— Roi Sylvarresta, on a besoin de vous ! Raj Ahten demande audience.

Le père d’Iomé jura et enfila son armure à la hâte.

Derrière Raj Ahten, au-delà des fermes désertées qui piquetaient la lisière des bois, ses troupes émergèrent des frondaisons.

Cinq Tisseurs de Flammes marchaient en tête, si près de ne faire qu’un avec les éléments qu’ils ne pouvaient plus porter de vêtements. Enveloppés de flammes vertes qui dansaient sur leur peau, ils brillaient comme des phares dans la pénombre du couchant. A leurs pieds, l’herbe prenait feu.

Puis la lumière qu’ils dégageaient se refléta sur l’acier des armures et des épées. Des milliers de guerriers sortaient des bois ; en leur sein grouillaient des créatures beaucoup plus étranges que les Tisseurs de Flammes.

Les géants des glaces velus, haut de vingt pieds, avançaient d’une démarche pataude, encombrés par leur cotte de mailles et leur massue cloutée. Ils avaient du mal à ne pas écraser les soldats humains sur leur passage. Des molosses de guerre au pelage marqué de runes de pouvoir couraient parmi eux.

Ensuite venaient des centaines d’archers. Un peu plus loin, des ombres dansaient à la lisière de la forêt. Des créatures poilues, à la crinière noire, sifflaient et grognaient. Elles marchaient en se dandinant sur trois pattes griffues, la quatrième serrant un pieu énorme.

— Des nomens ! cria un défenseur terrifié. Des nomens d’Inkarra !

Des nomens aux dents pointues et aux yeux rouges, faits pour escalader les remparts avec l’agilité de singes et la férocité de hyènes.

Iomé n’en avait jamais vu. C’étaient des créatures de légende. Pas étonnant que l’armée de Raj Ahten ait cheminé de jour dans les bois, et préfère attaquer la nuit.

Le Seigneur-Loup savait ce qu’il faisait en déployant ses forces : il apparaissait dans toute sa gloire et son immense richesse. Vous me voyez ? semblait-il ricaner. Vous, les gens du Nord qui peuplez ces terres désolées, sans même vous rendre compte de votre pauvreté. Contemplez Raj Ahten le Loup du Sud. Mesurez mon pouvoir.

Heureusement, le peuple de Sylvarresta était prêt à se battre. Iomé vit les jeunes et les vieux s’agiter sur les remparts, agrippant la hampe de leur lance ou tendant une main pour s’assurer que les projectiles s’entassaient toujours derrière eux. Ils lutteraient jusqu’à leur dernier souffle, et on chanterait leurs louanges au cours des siècles à venir.

Le roi Sylvarresta finit de boucler son armure, empoigna ses armes et gravit les marches pour rejoindre sa fille au sommet de la tour. Son Diem, un vieil érudit aux cheveux blancs, le suivait aussi vite que possible.

Iomé n’était pas préparée aux changements qu’avait subis son père. En quelques heures, il avait accepté une soixantaine de Dons. Même encombré par son armure, il se déplaçait avec la souplesse et la grâce d’un félin.

Quand il atteignit le sommet de l’escalier, les géants des glaces cessèrent de frapper sur leurs tambours, et l’armée de Raj Ahten s’immobilisa. Les nomens sauvages grognaient et sifflaient dans le lointain, comme s’ils avaient hâte de passer à l’attaque.

Le Seigneur-Loup cria et tira sur les rênes de sa monture. Le pouvoir de sa Voix était tel que le vent apporta ses paroles sur la terrasse du donjon. Combien de Dons avait-il reçus de malheureux désormais condamnés au silence ? Plusieurs centaines, probablement.

— Roi Sylvarresta, peuple d’Heredon, déclara-t-il, sa voix tintant comme une cloche argentée sous l’effet d’une brise sylvestre. Soyons amis plutôt qu’adversaires. Je ne vous veux aucun mal. Regardez mon armée… (Il tendit les bras.) Vous ne pouvez pas la vaincre.

« Regardez-moi ! Je ne suis pas votre ennemi. Vous n’allez sûrement pas me forcer à camper dans le froid, pendant que vous dînerez bien au chaud dans vos foyers ? Ouvrez-moi vos portes. Je serai votre seigneur, et vous deviendrez mon peuple.

Sa voix était chargée de bon sens et de douceur. Si elle s’était trouvée près du mur d’enceinte, Iomé n’aurait pas pu y résister.

A cet instant, elle entendit grincer les chaînes de la herse. Le pont-levis commença à descendre. Le cœur battant à tout rompre, Iomé se pencha par-dessus les remparts et cria « Non ! », stupéfaite que ses sujets se soient laissés hypnotiser par le Charisme et la Voix du monstre.

Près d’elle, le roi Sylvarresta ordonna aux gardes de remonter le pont-levis. Mais il était trop loin des portes de la cité, et son heaume étouffait le son de sa Voix. Il releva sa visière pour mieux se faire comprendre.

Le capitaine Derrow décocha un carreau à Raj Ahten. Le projectile fila à une vitesse incroyable, tel un trait de métal noir qui eût percé l’armure de tout autre homme. Mais la force et la rapidité du Seigneur-Loup étaient sans égales. Levant la main, il attrapa le carreau au vol.

Iomé en resta bouche bée. Une telle vitesse… Raj Ahten avait fait l’impensable : accepter au moins une demi-douzaine de Dons de Métabolisme. A ce rythme, il vieillirait et mourrait d’ici quelques années. Entretemps, sans doute aurait-il conquis le monde.

— Là, là, dit-il comme pour apaiser un enfant capricieux. Ce n’est pas nécessaire. Jetez vos armes et vos armures. Donnez-vous à moi.

Sa Voix était si charmeuse qu’Iomé bondit sur ses pieds et chercha son poignard, prête à le jeter par-dessus les remparts. Seule la main de Gaborn l’en empêcha.

La jeune fille reprit ses esprits et réalisa ce qu’elle avait failli faire. Elle jeta un coup d’œil honteux à son père, redoutant sa colère. Mais elle le vit lutter pour ne pas jeter son propre marteau de guerre.

Pétrifiée, Iomé eut à peine conscience que son peuple poussait des cris de joie et se mettait à lancer les arcs et les épées par-dessus le mur d’enceinte. Les armes s’écrasèrent au bord des douves, et furent bientôt rejointes par les casques et les boucliers des défenseurs. Les balistes du mur sud basculèrent et furent englouties par l’eau croupissante. Les vivats de la foule étaient assourdissants ; elle saluait Raj Ahten comme s’il était son libérateur, non son conquérant.

A cet instant, les portes de la ville s’ouvrirent. Les soldats les plus loyaux à la Maison Sylvarresta luttèrent pour les refermer. Flanquant des coups avec son arbalète, qu’il maniait comme une massue, le capitaine Derrow parvint à maintenir les citoyens à distance.

D’autres guerriers au cœur courageux, mais pourvus de moins de Dons, ne réussirent pas à quitter leur poste pour l’aider : dès qu’ils ouvraient la bouche pour protester contre la reddition de la ville, les fermiers les plus proches se jetaient sur eux. Des bagarres éclatèrent, et Iomé vit plusieurs serviteurs loyaux se faire jeter des remparts.

Du sommet de la tour, la princesse ne distinguait pas la beauté du visage de Raj Ahten. Elle se doutait que le vent diminuait la suavité de sa Voix. Mais même si elle comprenait que la cité était perdue, elle avait du mal à croire ce qu’elle voyait de ses yeux.

Le pont-levis s’abaissa. La herse se leva. Les portes intérieures s’ouvrirent en grand. Sans que l’ennemi ait subi de pertes, Château Sylvarresta venait de tomber.

Raj Ahten entra dans la cité sous les vivats de la foule, qui se hâta de déblayer les chariots et les caisses entassés pour lui barrer le chemin, tandis que les poules s’égayaient pour ne pas se faire piétiner par les chevaux des envahisseurs.

Comment ai-je pu être aussi aveugle ? songea amèrement Iomé. Comment ai-je pu ne pas voir le danger ? Quelques instants plus tôt, elle espérait encore que son père et le roi Orden parviendraient à repousser Raj Ahten. Comment ai-je pu être aussi stupide ?

Derrière elle, elle entendit le roi Sylvarresta crier de se rendre à ceux de ses hommes qui luttaient encore : il ne voulait pas les voir mourir en vain. Mais la brise nocturne emporta ses paroles.

Choquée, Iomé dévisagea son père. Pâle, ébranlé, abattu et désespéré. Il n’est rien devant Raj Ahten. Aucun de nous n’est rien devant Raj Ahten.

Le Seigneur-Loup se pencha en avant sur sa selle. De son poste d’observation, Iomé ne distinguait pas plus son visage qu’elle n’aurait vu un grain de quartz brillant sur une plage de sable. Il avait l’air jeune et beau. Malgré son armure, il se déplaçait avec plus d’aisance que bien des hommes vêtus d’une simple tunique.

On disait qu’il avait reçu des milliers de Dons de Force, ce qui lui permettait de couper un adversaire en deux comme un fruit trop mûr. Au combat, il devait être quasiment invincible. Grâce à ses Dons d’Intelligence, prélevés sur des centaines de sages et de généraux, nul ne pouvait le prendre par surprise. Ses Dons de Métabolisme lui permettaient de bouger si vite que l’œil humain n’arrivait pas à le suivre, et ses Dons de Constitution de survivre à n’importe quel coup.

Raj Ahten n’était plus un humain mais une force de la nature qui avait l’intention de conquérir le monde.

Il n’avait pas besoin d’armée pour le soutenir, d’éléphants ou de géants des glaces pour abattre les portes, de nomens pour escalader les murs, de Tisseurs de Flammes pour incendier les toits de la cité. Ces créatures n’étaient que des diversions pareilles aux tiques qui infestent la fourrure d’un géant.

— Nous ne pouvons pas lutter, chuchota Sylvarresta d’une voix brisée. Douce miséricorde, nous ne pouvons pas lutter.

La respiration de Gaborn devint rauque, et il se rapprocha tant d’Iomé que la jeune fille sentit sa chaleur.

Avec l’impression d’être déconnectée de son corps, elle regarda les citoyens envahir la place et courir pour être les premiers à toucher Raj Ahten, leur nouveau seigneur, qui ne tarderait pas à les détruire. Iomé craignait le Seigneur-Loup comme la peste, et pourtant, une partie d’elle-même l’accueillait avec joie, tant le pouvoir de sa Voix était immense.

— Votre peuple n’a pas la volonté de résister, dit doucement le prince Orden. Mes condoléances à la Maison Sylvarresta pour la perte de son royaume.

— Merci, lâcha Iomé d’une voix faible et lointaine.

Gaborn se tourna vers le père de la jeune fille.

— Puis-je faire quelque chose ? demanda-t-il en désignant Iomé d’un imperceptible signe du menton.

Peut-être espérait-il l’emmener avec lui pour la soustraire à la cupidité de Raj Ahten. Hébété, Sylvarresta détailla le jeune prince.

— Toi ? Tu n’es qu’un enfant… Que pourrais-tu faire ?

Iomé réfléchissait à toute vitesse. Elle se demanda si Gaborn ne pourrait pas l’aider à s’échapper. Mais Raj Ahten savait qu’elle était dans l’enceinte du château. Si elle s’enfuyait, il la traquerait impitoyablement. Tout ce que Gaborn pouvait espérer, c’était sauver sa propre peau, puisque le Seigneur-Loup ignorait sa présence.

Apparemment, le roi Sylvarresta aboutit aux mêmes conclusions.

— Si tu réussis à sortir d’ici, fais mes amitiés à ton père. Dis-lui que je regretterai de ne plus chasser avec lui. Peut-être pourra-t-il venger mon peuple.

Il plongea la main sous son plastron et en tira une enveloppe de cuir contenant un mince volume.

— Un de mes hommes a été assassiné en tentant de m’apporter ce livre. Il contient les écrits de l’Emir de Tuulistan : un salmigondis de divagations philosophiques et de vers de mirliton, mais aussi des récits de batailles contre Raj Ahten. Je pense que l’émir voulait que j’en tire des enseignements, mais j’ignore lesquels. Le remettras-tu à ton père ?

Gaborn prit l’enveloppe de cuir et l’empocha.

— Maintenant, prince Orden, dit Sylvarresta, grave et solennel, vous feriez mieux de partir avant que Raj Ahten ne découvre votre présence en ces lieux. Considérant l’état de mes sujets, je crains qu’ils ne vendent très rapidement la mèche.

— Dans ce cas, je vais prendre congé à regret.

Gaborn s’inclina devant le roi, puis s’avança vers Iomé et posa un baiser sur sa joue. La jeune fille fut surprise de sentir son cœur cogner douloureusement dans sa poitrine. La couvant du regard, Gaborn chuchota :

— Gardez confiance. Raj Ahten utilise les gens ; il ne les détruit pas. Je suis votre protecteur : je reviendrai vous chercher.

Il se détourna et s’élança dans l’escalier d’un pas si furtif que ses pieds ne produisaient aucun bruit en touchant les marches. Sans les battements de son cœur et la tiédeur de sa joue à l’endroit où il l’avait embrassée, Iomé aurait cru avoir rêvé qu’il était là.

Le capitaine Ault emboîta le pas à Gaborn et le suivit dans la cour.

Avec les gardes de Raj Ahten qui vont surveiller les portes de la ville, comment s’échappera-t-il ? songea Iomé.

En se penchant par-dessus les remparts, elle vit sa cape bleue voler derrière lui tandis qu’il se frayait un chemin parmi les aveugles, les sourds, les idiots et autres Dédiés handicapés de la Maison Sylvarresta. Il n’était pas très grand. Peut-être réussirait-il à passer inaperçu…

Comme il est étrange, pensa-t-elle, que je sois tombée amoureuse de lui. Elle en était presque à espérer qu’ils se marieraient un jour.

Mais le prince Orden devait d’abord penser à sauver sa vie, et elle n’avait plus rien à lui offrir. A travers le brouillard qui l’engourdissait, elle réalisa que cette journée n’aurait pas pu finir d’une autre façon. Peut-être sommes-nous tous deux plus pragmatiques que nous ne le pensions…

— Adieu, seigneur, chuchota-t-elle en suivant des yeux la silhouette de Gaborn. (Elle ajouta une ancienne bénédiction destinée aux voyageurs.) Que les Puissances guident vos pas.

Puis elle regarda Raj Ahten, qui agitait la main pour saluer ses nouveaux sujets. Son étalon gris pommelé paradait fièrement dans les rues de la ville, ses sabots claquant sur les pavés, et les paysans s’écartaient pour le laisser passer. Déjà, il avait franchi la Porte du Marché et continuait à remonter vers le château. Un instant, des bâtiments le dissimulèrent à la vue d’Iomé.

Soudain, la princesse prit conscience que Chemoise s’était rapprochée d’elle. Elle déglutit, se demandant ce que Raj Ahten allait lui faire.

L’exécuter ?

La torturer ?

La déshonorer ?

A moins qu’il ne confie à son père la position de régent. C’était une éventualité… et ça ne coûtait rien d’espérer.

Plus bas, Raj Ahten franchit l’angle d’un pâté de maisons et réapparut dans le champ de vision d’Iomé. Il n’était plus qu’à deux cents pas de l’entrée du château. A présent, la jeune fille distinguait son visage sous les ailes d’un blanc neigeux de son heaume : sa peau claire, ses cheveux noirs brillants, ses yeux sombres et impassibles. Si séduisant. Une image de la perfection telle qu’auraient pu la sculpter les Puissances.

Il leva les yeux vers Iomé.

Parce qu’elle était belle comme seule une princesse des Seigneurs des Runes pouvait l’être, la jeune fille avait l’habitude d’éveiller la convoitise.

Elle savait combien son apparence excitait les hommes.

Mais parmi tous les regards de prédateur qu’on lui avait lancés, aucun ne pouvait rivaliser avec celui de Raj Ahten.

CHAPITRE IX

LE JARDIN DU MAGICIEN

Ses pieds touchant à peine le sol, Gaborn dévala l’escalier du donjon et se fraya un chemin parmi la foule d’idiots et de handicapés qui se pressait dans la cour.

— Vous devriez vous cacher dans les cuisines, suggéra le capitaine Ault, et attendre que j’envoie quelqu’un vous chercher. Bientôt, il fera nuit ; nous trouverons un moyen de vous faire sortir de la ville.

Gaborn hocha la tête.

— Merci beaucoup.

Il savait depuis des heures qu’il devrait s’enfuir de Château Sylvarresta, mais il n’avait pas pensé que ce serait aussi vite. Il imaginait que les défenseurs lutteraient avec l’énergie du désespoir. Les murs de la cité étaient assez hauts et assez épais pour tenir à distance l’armée de Raj Ahten.

Gaborn mourait d’envie de dormir. Il n’avait presque pas fermé l’œil ces trois derniers jours. Même s’il n’avait pas besoin de beaucoup de sommeil, la fatigue commençait à se faire sentir. Enfant, il avait reçu trois Dons de Constitution ; deux des Dédiés qui les lui avaient offert étaient toujours en vie. Il pouvait donc se reposer à dos de cheval, dans un état de rêve éveillé, mais ça ne l’empêchait pas d’avoir envie de dormir de temps à autre.

La nourriture était un autre problème. Malgré sa robuste constitution, il devait manger, comme le lui rappelaient ses crampes d’estomac. En outre, il avait une blessure : rien de très grave, mais une flèche avait percé son biceps droit. Même s’il avait nettoyé et pansé la plaie, celle-ci le brûlait toujours.

Pourtant, il n’avait pas le temps de s’en occuper. Sa priorité était de trouver un déguisement. Il avait tué un des cavaliers de Raj Ahten, trois de ses géants et abattu une demi-douzaine de molosses de guerre. Le Seigneur-Loup voudrait se venger de lui.

Gaborn n’était pas certain de pouvoir s’échapper, même s’il attendait que l’obscurité devienne totale. Il avait deux Dons d’Odorat, mais ce n’était rien comparé aux éclaireurs de Raj Ahten, dont le flair était plus aiguisé que celui de chiens de chasse. Ils le retrouveraient.

Malgré l’assurance dont il avait fait preuve devant Iomé, Gaborn se sentait terrifié.

Une chose après l’autre. Sentant une odeur de nourriture filtrer des cuisines, il se dirigea vers une porte en bois dont la poignée de cuivre céda sous sa pression, et entra dans un grand hall.

Sur sa droite, au-delà de lourdes poutres, il distingua la fournaise des feux de cheminée. De la soupe bouillonnait dans un chaudron. Des oies plumées étaient pendues au plafond, voisinant avec des roues de fromage, des guirlandes d’ail, des anguilles fumées et des chapelets de saucisses. Une odeur d’estragon, de basilic et de romarin flottait dans l’air.

Devant un plan de travail, une jeune aveugle entassait des œufs durs et des oignons sur un plateau de métal. A ses pieds, un chat tigré jouait avec une souris à demi-morte de peur. Plus loin s’étendaient de longues tables au bois noirci par la suie. Flanquées de bancs, elles étaient éclairées par de petites lampes à huile.

Les boulangers et les cuisiniers de Château Sylvarresta s’affairaient autour, y posant des miches de pain, des saladiers de fruits et des assiettes garnies de viande juteuse.

La plupart des habitants de la forteresse s’étaient précipités sur les remparts pour assister à la bataille, mais leur devoir obligeait ces hommes à rester là pour prendre soin des pauvres âmes qui avaient fait don d’une partie d’elles-mêmes à la Maison Sylvarresta.

Le personnel se composait essentiellement de Dédiés. Les malgracieux qui avaient renoncé à leur charisme servaient les tables et dirigeaient les cuisines. Les muets et les sourds fabriquaient le pain ; les aveugles et ceux qui n’avaient plus de toucher ou d’odorat balayaient le sol et lavaient la vaisselle.

Gaborn fut frappé par le silence qui régnait ici. Une douzaine de personnes vaquaient à leurs occupations sans échanger une parole, à l’exception d’ordres brefs distribués au compte-gouttes. Ces gens étaient aussi terrifiés que lui.

Une grande variété d’odeurs se mêlaient dans les cuisines : celle des animaux écorchés et du pain tiède luttait pour couvrir les effluves de fromage fermenté, de vin renversé, de graisse rance. Cette combinaison peu appétissante mit pourtant l’eau à la bouche de Gaborn.

Il se dirigea vers les tables, derrière lesquelles se dressaient les fours des boulangers, et s’empara d’une miche de pain frais malgré le regard désapprobateur d’une jolie servante. Aussitôt, il releva le menton comme pour dire : « Ceci m’appartient. »

Incapable de protester, la fille s’éloigna. Elle gardait les bras près du corps comme tous ceux qui avaient perdu le sens du toucher.

Gaborn saisit un couteau et découpa la cuisse d’une oie rôtie.

Il glissa la lame à sa ceinture et arracha une énorme bouchée de viande avec laquelle il manqua s’étouffer ; puis il déboucha une bouteille de vin et but pour faire descendre son repas précipité. La qualité du breuvage couleur de rubis l’étonna.

Un des chiens de chasse du roi Sylvarresta était allongé sous la table. Il se leva et vint s’asseoir aux pieds de Gaborn en agitant la queue et en lui jetant un regard implorant. Le jeune homme lui lança l’os de sa cuisse d’oie, puis mordit férocement dans la miche de pain.

Pendant qu’il se restaurait, son esprit fonctionnait à plein rendement. Quelqu’un viendrait l’aider à s’enfuir, mais il savait que ce ne serait pas facile et qu’il ne pourrait pas trop compter sur les autres.

Il passa divers plans en revue.

La cité était entourée par les douves qu’alimentait le fleuve longeant son mur est. Un moulin à aubes se dressait un peu plus loin. Il devait être flanqué d’un hangar où l’on rangeait les barques que la famille royale utilisait pour ses promenades au fil de l’eau. Un passage souterrain reliait sûrement le hangar à bateaux au donjon.

Gaborn supposa que Raj Ahten le ferait surveiller : ne disposait-il pas de nomens capables de voir dans l’obscurité ? Il semblait peu probable que le jeune homme réussisse à voler une barque.

Le personnel des cuisines utilisait peut-être un égout relié au fleuve. Hélas, Gaborn ne voyait pas beaucoup de déchets susceptibles d’être jetés : les os nourrissaient les chiens du roi, les épluchures et les entrailles d’animaux étaient distribuées aux cochons ; les tanneurs récupéraient les peaux, et tout le reste finissait sur les tas de fumier du jardin.

Gaborn devait s’échapper par le fleuve. Il ne pouvait pas prendre le risque de partir à travers champs, où les molosses auraient tôt fait de retrouver sa trace. Et il n’osait pas passer la nuit au château. Il devait en sortir le plus vite possible, avant que les pisteurs de Raj Ahten ne commencent à le chercher.

La jolie servante revint avec une autre bouteille de vin, une miche de pain et une oie intacte pour remplacer celle entamée par Gaborn. Pendant qu’elle avait le dos tourné, le jeune prince lui dit doucement :

— Pardonne-moi. Je suis Gaborn Val Orden, et j’ai besoin de rejoindre le fleuve. Connais-tu un passage que je pourrais emprunter ?

Presque aussitôt, il se reprocha d’avoir dit son nom. Mais il avait voulu attirer l’attention de la fille sur l’urgence du problème. Lui révéler son identité avait semblé le moyen le plus efficace.

La serveuse se tourna vers lui et le dévisagea, la lumière des lampes se reflétant dans ses yeux bruns. Gaborn se demanda pourquoi elle avait renoncé au sens du toucher. Une affaire de cœur qui avait mal tourné ? Le désir qu’on ne la caresse plus jamais ?

La vie ne devait pas être facile pour elle. Elle ne ressentait plus ni chaleur ni froid, ni douleur ni plaisir, comme si elle vivait dans un brouillard étouffant ses autres perceptions. Ainsi qu’une droguée à l’opium, elle pouvait se couper ou se brûler sans s’en rendre compte, et attraper des engelures qui jamais ne lui arracheraient une larme.

Gaborn ignorait à qui elle avait fait un Don : au roi, à la reine ou à Iomé. Une seule chose était sûre : le roi Sylvarresta serait mis à mort avant le lendemain… A moins que Raj Ahten ne veuille le torturer d’abord. Ce soir, cette fille s’assiérait-elle devant la cheminée pour attendre que la chaleur des flammes tiédisse enfin sa peau ? Ou sortirait-elle pour sentir la brise fraîche jouer sur son visage ?

— Il y a un chemin qui mène au moulin, dit-elle d’une voix rauque étonnamment agréable. Les branches des saules pleureurs avancent au-dessus de l’eau. Vous arriverez peut-être à les atteindre.

— Merci, répondit Gaborn.

Avant de quitter le château, il voulait porter un dernier coup à Raj Ahten. Il avait vu des dizaines de forceps posés dans l’herbe de la cour, là où l’officiant travaillait encore une heure plus tôt, et il ne voulait pas que le Seigneur-Loup s’en empare.

Alors qu’il se levait pour sortir, la servante lui tapa sur l’épaule.

— Voudriez-vous m’emmener ? demanda-t-elle timidement.

Gaborn lut de la peur dans son regard.

— Je le ferais si je pensais que c’était la meilleure chose pour toi. Mais tu seras plus en sécurité ici.

Pour ce qu’il en savait, les Dédiés ne brillaient pas par leur courage. Ils n’étaient pas du genre à mordre dans la vie à pleines dents, préférant servir leur souverain de manière passive. Gaborn ne pensait pas que cette fille ait une volonté assez forte pour l’accompagner.

— S’ils tuent la reine…, balbutia-t-elle. Les soldats… Ils se serviront de moi. Vous savez comment ils se vengent des Dédiés de leurs ennemis.

Alors, Gaborn comprit pourquoi elle avait renoncé à son sens du toucher : elle avait la hantise du viol.

Ajuste titre, aujourd’hui. Les hommes de Raj Ahten étaient capables d’un tel acte de barbarie.

Les Dédiés, trop faibles pour se tenir debout, ou dont le métabolisme était si lent qu’ils ne pouvaient cligner des paupières que deux ou trois fois par heure, faisaient en quelque sorte partie de leur seigneur.

Ils étaient ses appendices invisibles, la source de son pouvoir. En le soutenant, ils s’opposaient à ses ennemis.

Si le roi Sylvarresta était exécuté, ses Dédiés n’échapperaient pas à la haine du Seigneur-Loup.

Gaborn aurait voulu dire à la jeune fille qu’il ne pouvait pas l’emmener, car le voyage serait trop dangereux. Mais un sort plus terrible que la mort l’attendait si elle demeurait ici.

— J’ai l’intention de m’enfuir par le fleuve, déclara-t-il. Sais-tu nager ?

Lui-même avait appris avec les meilleurs maîtres, et les sorciers de son père lui avaient jeté des sorts pour l’empêcher de se noyer. Mais en Heredon, peu de gens devaient maîtriser l’eau.

La fille hocha la tête.

— Un peu.

Elle tremblait à l’idée de ce qu’elle s’apprêtait à faire. Des larmes emplirent ses yeux tandis qu’elle se mordait la lèvre pour ne pas pleurer. Gaborn lui pressa la main.

— Sois courageuse. Tout va bien se passer.

La fille saisit une miche de pain et le suivit vers la sortie. Près de la porte, elle prit une canne de marche et un vieux châle dont elle s’enveloppa.

Gaborn avisa une blouse de boulanger qui sentait la levure et la transpiration. Il ôta sa tunique bleue, l’accrocha au portemanteau à la place de la blouse et enfila celle-ci. A présent, son sabre et sa dague mises à part, il ressemblait à n’importe quel serviteur. Mais il ne pouvait pas se débarrasser de ses armes : il en aurait besoin plus tard.

Il sortit dans la cour. L’obscurité tombait rapidement ; les ombres s’étaient allongées dans l’herbe et des soldats qui sortaient de la salle de garde portaient des torches.

Gaborn venait de franchir le seuil quand il comprit son erreur. Le grand portail de bois du donjon était ouvert, et l’escorte de Raj Ahten venait juste d’entrer : des hommes dont même un simple manant pouvait voir qu’ils bougeaient trop vite. Des guerriers ayant reçu tant de Dons que Gaborn pâlissait comparé à eux. Les Dédiés du roi Sylvarresta s’étaient rassemblés dans la cour et les observaient, bouche bée.

Raj Ahten était en train de quitter le donjon avec Iomé et son père. Gaborn regarda autour de lui : les forceps qu’il avait voulu soustraire à la cupidité du Seigneur-Loup avaient déjà disparu.

Un des gardes ennemis aperçut Gaborn, dont le cœur battit à tout rompre. Il se recroquevilla sur lui-même, faisant appel à l’entraînement reçu dans la Maison de la Compréhension. Un misérable. Je suis un misérable au service du roi Sylvarresta, s’efforça-t-il de dire de tout son être. Mais le sabre qui battait son flanc contait une tout autre histoire.

Il recula dans l’ombre, les épaules voûtées, les bras raides, le regard rivé sur le sol et la mâchoire inférieure pendant sur sa poitrine.

— Toi ! l’interpella le garde en s’avançant sur son étalon. Quel est ton nom ?

Gaborn jeta un coup d’œil apeuré alentour, comme s’il n’était pas sûr que l’homme s’adressât à lui. Aucun Dédié n’était armé. Il ne pouvait pas espérer se fondre dans la masse.

Arborant une grimace stupide, il se força à loucher. Son seul espoir était de se faire passer pour un serviteur n’ayant aucun attribut qui vaille la peine d’être prélevé, mais néanmoins désireux de servir son roi à sa façon. Il tendit un doigt vers l’étalon du garde.

— Joli cheval.

— Je t’ai demandé quel était ton nom, insista l’homme avec un léger accent taifanais.

— Aleson, répondit fièrement Gaborn. Aleson le Dévoué.

Il prononçait ce mot comme si c’était un titre de noblesse, alors qu’il désignait une personne jugée indigne de devenir un Dédié. Maladroitement, il fit mine de dégainer sa lame.

— Je vais être chevalier, expliqua-t-il de la voix pâteuse des idiots.

Mais il se garda bien de tirer son sabre : le soldat saurait reconnaître du bon acier s’il en voyait. Il ne devait pas trahir sa couverture de brave garçon un peu simplet, qu’on avait autorisé à s’amuser avec une arme-joujou.

A cet instant, un énorme chariot tiré par quatre chevaux franchit le pont-levis. Il était rempli de silhouettes vêtues de robes à capuchon : des hommes hagards, au regard vide.

Des hommes si faibles qu’ils ne pouvaient pas tenir assis.

Des hommes tellement dénués d’agilité que tous leurs muscles semblaient contractés et que leurs mains crochues évoquaient des serres.

Raj Ahten avait amené ses propres Dédiés.

La cour du donjon commençait à être sérieusement encombrée.

— C’est une très belle arme, mon gars, grommela le garde tandis que son étalon faisait un bond sur le côté pour laisser passer le chariot. Fais attention à ne pas te couper avec.

Son ton était méprisant, mais il ne semblait pas mettre en doute l’identité de Gaborn. Celui-ci se rapprocha d’un pas traînant, sachant que le meilleur moyen de se débarrasser de quelqu’un était de s’accrocher à lui comme un noyé.

— Oh, elle n’est pas pointue. Vous voulez voir ?

Le chariot s’immobilisa. Gaborn remarqua que la demoiselle d’honneur d’Iomé, Chemoise, était assise à l’arrière, la tête d’un homme sur les genoux.

— Père, père…, sanglotait-elle.

Gaborn comprit que Raj Ahten n’avait pas amené n’importe quels Dédiés, mais des prisonniers qu’il exposait comme des trophées de chasse. Celui qu’étreignait Chemoise devait avoir environ trente-cinq ans.

En observant ces malheureux, Gaborn souhaita pouvoir les sauver tous, et sauver tout le royaume d’Heredon.

Un homme trapu vêtu d’une robe sale sortit de l’ombre non loin du jeune prince.

— Aleson, imbécile puant, grogna-t-il. Ne reste pas là les bras ballants. Tu n’as pas vidé les pots de chambre comme je te l’avais demandé ! Viens ici faire ton travail. Laisse ces gens tranquilles.

A la grande surprise de Gaborn, il lui fourra dans les mains deux seaux remplis d’urine et d’excréments, puis lui flanqua un coup sur la tête. Pour quelqu’un qui avait des Dons d’Odorat, la puanteur des récipients était presque intolérable. Gaborn lutta contre son envie de vomir, se tordit le cou et jeta un regard blessé à l’inconnu.

Celui-ci avait des sourcils broussailleux et une courte barbe brune tirant sur le gris. Dans l’ombre, il ressemblait à n’importe quel Dédié avec ses vêtements souillés, mais Gaborn le reconnut : c’était l’herboriste de Sylvarresta et un puissant magicien, le Gardien de la Terre Binnesman.

— Emporte-les dans le jardin avant qu’il ne fasse trop noir, ordonna-t-il sur un ton menaçant, si tu ne veux pas recevoir une correction pire que la dernière.

Gaborn s’émerveilla de son ingéniosité. L’herboriste savait que les molosses de Raj Ahten étaient sur sa piste. Mais aucune créature ayant des Dons d’Odorat ne s’approcherait de ces seaux. Le jeune prince retint sa respiration et les souleva.

— Et tâche de ne pas t’emmêler les pinceaux, cette fois, railla Binnesman avec une pointe d’exaspération. Faudra-t-il toujours que je sois derrière toi ?

Il s’exprimait à voix basse, comme pour ne pas attirer l’attention des gardes, tout en sachant très bien que l’ouïe développée des hommes leur permettait d’entendre jusqu’aux battements de son cœur.

Binnesman ramena Gaborn dans les cuisines, où les attendait la jolie servante.

— Heureusement que vous l’avez trouvé, soupirat-elle.

L’herboriste posa un doigt sur ses lèvres et les entraîna hors du donjon, dans le jardin. Le mur sud était envahi de plantes grimpantes dont Binnesman cueillit les feuilles en forme d’as de pique. Malgré la pénombre, Gaborn les identifia : de l’aconit tue-chien.

Dès qu’il en eut ramassé une poignée, Binnesman les émietta dans sa main. Une odeur âcre s’en éleva : désagréable pour les humains, empoisonnée pour les chiens qui la fuyaient comme la peste. Et l’herboriste était un maître-magicien capable de décupler ses effets.

Bientôt, une puanteur cauchemardesque emplit les narines de Gaborn, lui déchirant les entrailles.

Le jeune homme n’osait pas imaginer ce qu’éprouveraient des chiens en la respirant.

Binnesman répandit les feuilles sur le sol puis en frotta un peu les talons de Gaborn.

Il fit sortir le prince du jardin et l’entraîna vers l’étroit chemin qui longeait l’intérieur du Mur du Roi, celui auquel les boutiques des marchands étaient adossées, mais de l’autre côté.

Deux gardes encadraient un petit portail de fer forgé. Sur un geste de Binnesman, l’un d’eux utilisa sa clé pour le déverrouiller. Gaborn voulut abandonner là ses seaux d’urine et d’excréments, mais l’herboriste lui siffla :

— Pas encore.

Les gardes laissèrent passer les trois compagnons. Ils débouchèrent sur un jardin plus luxuriant que n’en avait jamais contemplé Gaborn.

Le mot « jardin » n’était d’ailleurs pas le plus approprié : ici, les plantes ne poussaient pas en rangées bien ordonnées ; elles foisonnaient avec un abandon sauvage, comme si le sol était tellement fertile qu’il ne pouvait s’empêcher de les produire en abondance.

D’étranges buissons aux fleurs pareilles à des étoiles blanches formaient une arche au-dessus de leur tête. Des mille-pattes escaladaient les murs de pierre couverts de mousse. Au-delà d’une vaste pelouse se dressait un bosquet de pins et d’autres arbres originaires du sud-est du continent.

C’était une vision étrange : des orangers et des citronniers poussant côte à côte près d’un bassin aux eaux tièdes. Jamais ils n’auraient dû survivre aux hivers heredoniens. Et des plantes plus exotiques encore agitaient leurs feuilles pareilles à des mèches de cheveux, leurs palmes piquantes semblant griffer le ciel.

Une famille de cerfs se désaltérait dans un ruisseau bordé d’herbes et de fleurs pâles. Bien que le soleil se soit couché depuis longtemps, le bourdonnement des abeilles résonnait encore.

Gaborn prit une inspiration ; les senteurs de toutes les forêts, de tous les jardins et de toutes les épices du monde l’enveloppaient, régénérant chaque fibre de son corps. La lassitude et la douleur des jours précédents s’envolèrent comme par magie, tandis que le riche parfum lui montait à la tête.

Jusqu’à cet instant, songea-t-il, je n’ai jamais été vivant. Il n’éprouvait plus aucune hâte, aucun désir de s’en aller. Non que le temps se fût arrêté, mais il se sentait en sécurité : de la même façon que la terre avait protégé les plantes de Binnesman contre les ravages de l’hiver, elle le protégerait contre ses ennemis.

L’herboriste se pencha et ôta ses chaussures, faisant signe à Gaborn et à la servante de l’imiter. Ce doit être le fameux jardin légendaire qu’il refuse de quitter, réalisa Gaborn.

Quatre ans plus tôt, quand le vieux mage Yarrow était mort, certains érudits de la Maison de la Compréhension avaient demandé à Binnesman de les rejoindre pour assumer le rôle de Maître de la Salle des Puissances Terrestres : un poste si prestigieux que personne ne l’avait jamais refusé.

Mais cela avait provoqué un véritable tollé.

Binnesman avait publié un ouvrage décrivant des herbes bénéfiques pour les humains. Un Gardien de la Terre nommé Hoewell avait prétendu qu’il contenait de nombreuses erreurs : Binnesman avait mal identifié certaines herbes rares, dessiné des plantes à l’envers, affirmé que le safran (une épice très coûteuse importée d’îles méridionales) venait d’un type de fleur précis alors que tout le monde savait que c’était un mélange de pollens collecté dans le bec des oiseaux.

Une partie des érudits s’étaient rangés au côté de Binnesman, mais Hoewell était un grand savant et un redoutable politicien. Il avait réussi à humilier bon nombre d’herboristes mineurs, même si ses pouvoirs magiques concernaient plutôt la création d’artefacts. Ses manœuvres en avaient ébranlé plus d’un.

Aussi Binnesman ne devint-il jamais Maître de la Salle des Puissances Terrestres. Certains disaient que la honte lui avait fait refuser le poste, d’autres que sa nomination n’aurait jamais été ratifiée. De l’avis de Gaborn, ce n’étaient que mensonges et rumeurs colportés par Hoewell pour se grandir par comparaison.

La théorie la plus répandue – à laquelle croyait le jeune prince – affirmait que Binnesman, malgré les supplications des érudits, n’avait pu se résoudre à s’installer à Mystarria, car ça l’aurait obligé à abandonner son fabuleux jardin. Maintenant qu’il le contemplait, Gaborn l’approuvait entièrement.

La servante avait déjà obtempéré, mais le jeune prince était tellement absorbé par ses pensées que Binnesman dut le rappeler à l’ordre.

— Pardonnez-moi, Votre Seigneurie, mais vous devez enlever vos chaussures. Ce n’est pas un sol ordinaire.

Embarrassé, Gaborn s’exécuta.

Il se releva, désireux d’arpenter cet endroit pour en découvrir tous les mystères.

D’un signe de tête, Binnesman désigna les seaux. Gaborn récupéra son fardeau et ils se remirent en marche, traversant un tapis de romarin et de menthe dont les feuilles exhalèrent une odeur rafraîchissante lorsqu’ils les foulèrent de leurs pieds nus.

Ils passèrent près des cerfs, qui leur jetèrent un doux regard pensif, et s’arrêtèrent au pied d’un gigantesque sorbier. Binnesman l’étudia un moment et déclara :

— C’est ici.

Il creusa un trou entre les racines et fît signe à Gaborn d’y vider les seaux. Alors que le jeune prince obéissait, il entendit un bruit métallique. Des tiges de fer d’un noir rougeâtre étaient nichées parmi les colombins.

Les forceps de Sylvarresta.

— Nous ne pouvons pas laisser Raj Ahten s’en emparer, expliqua Binnesman.

Il ramassa les baguettes de sang-métal et, sans se soucier des excréments qui les maculaient, les replaça dans un seau, puis se dirigea vers un petit torrent où des truites bondissaient hors de l’eau pour gober des mouches. Il entra dans le courant et y rinça les forceps.

Quand il eut terminé, Gaborn déchira une bande de tissu au bas de sa chemise pour lier les cinquante-six baguettes. Binnesman l’observa d’un air approbateur.

Les yeux plissés, il semblait perdu dans ses pensées. Il n’était pas grand, néanmoins robuste et large d’épaules.

— Merci de les avoir sauvés, dit Gaborn.

Binnesman continua à l’étudier sans répondre, comme s’il essayait de lire ce que le jeune homme avait dans le cœur ou de mémoriser à la perfection les détails de son visage.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il brusquement.

Gaborn haussa les sourcils.

— Ne le savez-vous pas ? répliqua-t-il, amusé.

— Le fils du roi Orden, bon. Mais qui d’autre êtes-vous ? insista l’herboriste. Quels engagements avez-vous pris ? C’est par eux qu’un homme se définit.

Il avait tellement appuyé sur le mot « engagements » que Gaborn hésita. Etait-il au courant de sa conversation avec Iomé ?

— Je suis un Seigneur des Runes, lâcha enfin le jeune homme. Un Seigneur Assermenté, précisa-t-il.

— Hum. C’est plutôt bien, je suppose, marmonna Binnesman. Vous servez quelque chose de plus grand que vous-même. Et pourquoi êtes-vous au Château Sylvarresta, alors que vous deviez arriver la semaine prochaine avec votre père ?

— Je suis venu en avance pour découvrir ce royaume par mes propres yeux, expliqua Gaborn. Mon père voulait que je tombe amoureux de cette terre et de son peuple. Comme lui…

Binnesman hocha la tête et tira pensivement sur sa barbe.

— Et qu’en pensez-vous ?

— Je juge ce pays admirable, répondit Gaborn faute de trouver des mots plus appropriés.

— Mouais… (Binnesman regarda autour de lui.) Ce jardin ne passera pas la nuit, vous savez. La magie des Tisseurs de Flammes détruit, la mienne préserve. Ils servent le feu ; leur maître ne leur laissera pas reprendre forme humaine tant qu’ils ne l’auront pas nourri. Et quelle meilleure nourriture que tout cela ? soupira-t-il en désignant les arbres et les fleurs exotiques.

— Et vous ? s’inquiéta Gaborn. Vous tueront-ils ?

— Ce n’est pas en leur pouvoir, le détrompa Binnesman. Nous avons atteint la croisée des saisons. Bientôt, mes robes vireront au rouge.

Gaborn se demanda s’il s’exprimait au propre ou au figuré. Pour le moment, ses robes étaient vert foncé, de la couleur des feuilles en été. Se pouvaient-ils qu’elles changent d’elles-mêmes ?

— Venez avec moi, offrit le jeune homme. Je vous aiderai à vous échapper.

Binnesman secoua la tête.

— Je n’ai pas besoin de m’enfuir. Je suis un bon médecin : Raj Ahten voudra que j’entre à son service.

— Le ferez-vous ?

— J’ai pris d’autres engagements. (De nouveau, cette curieuse inflexion dans la voix de l’herboriste…) Mais vous, Gaborn Val Orden, vous devez fuir.

A cet instant, le jeune homme entendit dans le lointain les aboiements rauques des molosses de guerre. Une lueur malicieuse brilla dans les yeux de Binnesman.

— Ne les craignez pas : ils ne peuvent pas franchir ma barrière. Ceux qui essaieront le paieront de leur vie.

Gaborn entendit de la tristesse dans sa voix. L’herboriste n’avait pas envie de tuer les chiens. Avec un grognement, il sortit de l’eau, s’accroupit au bord du torrent et cueillit une poignée de feuilles.

— Remontez votre manche droite, ordonna-t-il à Gaborn. Je sens une plaie infectée.

Surpris, le jeune homme obtempéra. Binnesman appliqua les feuilles sur sa blessure ; aussitôt, la chaleur et la douleur s’évaporèrent. Le prince baissa sa manche pour maintenir en place le cataplasme.

Sur le ton de la conversation, Binnesman demanda :

— Comment vous sentez-vous ? Fatigués ? Anxieux ? Affamés ?

Il déambula entre les arbres, se baissant pour ramasser une feuille ici, une fleur là. Gaborn se demanda comment il pouvait les trouver si facilement dans l’obscurité, mais on eût dit que le magicien avait mémorisé l’emplacement de chaque plante.

Il frotta les pieds de Gaborn avec du serpolet, cueillit trois fleurs de bourrache dont il arracha les pétales bleus, et ordonna au jeune homme de les mâcher. Quand il les avala, Gaborn fut empli d’une sérénité sans bornes qu’il n’aurait jamais cru éprouver en de pareilles circonstances.

La servante eut droit à de la bourrache et à du romarin pour combattre la fatigue. Puis Binnesman se dirigea vers une pente couverte d’herbes et se pencha pour casser une tige d’euphrasie. Avec la sève, il traça une ligne sur le front de Gaborn et deux autres sur ses pommettes.

Soudain, les ombres parurent se dissiper. Le jeune homme s’en émerveilla : grâce à ses Dons de Vue, il arrivait à se repérer dans le noir, mais c’était comme si l’herboriste venait de lui en conférer une demi-douzaine supplémentaire. Partout où se portait son regard, il distinguait les formes et les couleurs sans avoir besoin d’attendre que ses yeux s’accoutument à l’obscurité.

Tournant la tête vers le bosquet, il aperçut la silhouette noire d’un homme dissimulé parmi les arbres. Un homme grand et musclé, vêtu d’une armure. Sans l’euphrasie, il ne l’aurait jamais vu. Il se demanda vaguement ce que l’inconnu faisait là, mais ne s’inquiéta pas de sa présence : d’une certaine façon, il lui semblait appartenir au paysage.

Quand Binnesman eut fini de tracer les mêmes lignes sur le visage de la servante, il lui remit deux autres tiges.

— Garde-les dans ta poche, recommanda-t-il. Il se peut que tu doives renouveler l’application avant le lever du jour.

Gaborn réalisa qu’il les préparait à fuir dans les ténèbres, modifiant leur odeur pour ne pas que les molosses les retrouvent, et décuplant leurs capacités. Aucune de ses paroles ou de ses gestes n’était anodin.

A la servante, il demanda :

— Tu n’es plus fatiguée ? La bourrache ne t’a pas donné de palpitations ?

A Gaborn, il ordonna :

— Prenez ces graines de pavot et mâchez-les si vous êtes blessé : elles atténueront la douleur.

Il les emmena à la lisière du bosquet, où trois arbres aux branches noueuses se cabraient telles des bêtes sauvages dans une petite cuvette garnie de buissons.

Mal à l’aise, Gaborn eut l’impression qu’on l’observait. Il le sentait dans la terre sous ses pieds, dans la végétation qui l’entourait, dans l’odeur riche de l’humus et des feuilles mortes.

Binnesman s’immobilisa près d’un fourré.

— C’est de la rue, expliqua-t-il. Cueillie à l’aube, elle a des vertus curatives et culinaires, mais ramassée après le coucher du soleil, c’est un puissant irritant. Si les chasseurs vous rattrapent et qu’ils ont le vent contre eux, jetez-leur ces feuilles dans les yeux ou faites-les brûler pour dégager une fumée toxique.

Gaborn n’osait pas s’approcher du buisson. A cinq pas de distance, son odeur lui faisait monter les larmes aux yeux. Pourtant, Binnesman ne semblait nullement incommodé. Il se pencha pour ramasser une poignée de terre qu’il déposa dans la paume du jeune prince.

— Je voudrais que vous preniez un engagement, dit-il sur un ton qui fit comprendre à Gaborn combien c’était sérieux.

La suite allait dépendre de sa réponse…

Binnesman avait prononcé chaque mot avec gravité, d’une voix presque chantante.

Une incantation !

Gaborn se sentait étourdi par tout ce qui s’était passé au cours des dernières heures. Tandis qu’il serrait la poignée de terre dans sa main, il lui sembla que le sol s’agitait sous ses pieds. Une chape de plomb s’abattit sur ses épaules.

— Répétez après moi, ordonna Binnesman. Moi, Gaborn Val Orden, je jure à la terre de ne jamais lui infliger de douleur, et de me consacrer à la protection d’une graine d’humanité au cours des noires saisons à venir.

Il fixa le jeune homme de ses yeux qui ne cillaient pas et, retenant son souffle, attendit qu’il prenne la parole.

Quelque chose vibra à l’intérieur de Gaborn. Dans sa main, la terre était lourde comme si elle contenait des cailloux d’une formidable densité.

A la limite de sa conscience, il sentit une présence. La même qui l’avait assailli la veille, à Bannisferre, quand il avait demandé à Borenson d’épouser la belle Myrrima. Mais elle était beaucoup plus forte. Elle faisait se mouvoir les pierres et respirer les arbres. Sous les pieds de Gaborn, elle tremblait d’excitation mal contenue.

Alors, le jeune homme comprit qu’elle était la véritable raison de son voyage. Son père ne lui avait-il pas dit de venir en Heredon pour apprendre à aimer la terre ? Une Puissance quelconque lui avait-elle soufflé ces mots ?

Et ce vin de gâtebaie, le meilleur qu’il ait jamais bu… Sans avoir besoin de lui poser la question, Gaborn sut avec certitude que le B imprimé dans le cachet de la bouteille était celui de Binnesman. Sinon, comment le vin aurait-il pu produire pareil effet ? Il avait affûté son intelligence, le conduisant jusque dans ce jardin.

Gaborn craignait de prononcer le serment de l’herboriste, et de devenir un serviteur de la terre. Il ne connaissait pas les implications de ce choix ; or, comme Myrrima l’avait rapidement découvert, il n’aimait pas s’engager à la légère.

Pourtant, il craignait également de ne pas prononcer ce serment. Les hommes de Raj Ahten devaient déjà être à sa poursuite ; il avait besoin de l’aide de Binnesman pour leur échapper.

— Je jure, dit-il très vite.

Binnesman gloussa.

— Ce n’est pas à moi que vous devez vous adresser, mais à la terre, celle qui est dans votre main et celle qui est sous vos pieds. Récitez le serment.

Gaborn ouvrit la bouche, conscient que l’herboriste était suspendu à ses lèvres et qu’il allait prendre un engagement dont il ne soupçonnait pas l’étendue. Il se demanda comment il parviendrait à respecter son serment à la terre et celui qu’il avait fait à Iomé.

— Moi…, commença-t-il.

Sous ses pieds, la terre frémit, et un calme surnaturel s’abattit sur le jardin. La brise cessa de souffler, les animaux se turent. Les arbres semblèrent grandir pour faire obstacle à la lumière.

Obscurité ! Je suis sous le niveau du sol, songea Gaborn en contemplant les parois.

Alors, il sentit une présence étrange et puissante se précipiter vers lui. Du coin de l’œil, il vit Binnesman reculer en jetant un regard stupéfait à la ronde. La terre ondula autour de lui, l’herbe s’écartant comme les deux pans d’un rideau.

Un homme émergea des buissons, silhouette noire sur fond de ténèbres. Gaborn l’avait aperçu un peu plus tôt, après que Binnesman lui eut administré l’euphrasie, mais il n’avait pas deviné sa véritable apparence.

Ce n’était pas un mortel, mais une créature formée de terre noire. De la poussière et des gravillons dessinaient les traits de son visage… ou plutôt, du visage de Raj Ahten à qui elle ressemblait dans le moindre détail, de l’armure massive jusqu’à l’air impérieux.

Terrifié, Gaborn se figea tandis que Binnesman reculait.

La créature baissa sur Gaborn un regard un peu méprisant. Elle aurait pu passer pour un humain, n’était son manque total de couleur. Chacun de ses cils, comme de ses ongles, était formé à la perfection.

Alors, elle prit la parole.

Ses lèvres ne remuèrent pas. Sa voix semblait provenir de toutes les directions à la fois. Elle était le son du vent soufflant dans la prairie ou sifflant entre des pics solitaires, le grondement des cailloux roulant dans un torrent ou dégringolant le flanc d’une colline.

Gaborn comprit qu’elle parlait, mais ne distingua pas un traître mot de ce qu’elle disait. Binnesman tendit l’oreille et traduisit.

— Elle demande : « Me prêterais-tu serment, ô fils d’humain ? Tu dis que tu aimes la terre, mais honorerais-tu tes vœux si je portais le visage d’un ennemi ? »

Stupéfait, Gaborn ne sut que répondre. Il n’avait jamais rien vu de pareil, ni même entendu parler d’une telle manifestation des Puissances. La Terre était venue à lui sous une forme qu’il pouvait appréhender et comprendre.

— J’aime cette terre, lâcha-t-il enfin.

Les bruits étranges retentirent à nouveau.

— « Comment peux-tu aimer ce que tu ne comprends pas ? » traduisit Binnesman.

Gaborn tenta de répondre honnêtement.

— J’aime ce que je comprends, et je suppose que j’apprendrai à aimer le reste à mesure que je le découvrirai.

La Terre eut un sourire moqueur. Des rochers grondèrent.

— « Un jour tu me comprendras, quand ton corps se mêlera au mien. Redoutes-tu ce jour ? » demanda Binnesman.

La mort. La créature voulait savoir s’il craignait la mort. Gaborn n’osa pas mentir.

— Oui.

— « Dans ce cas, tu ne peux pas m’aimer pleinement. Serviras-tu ma cause quand même ? »

Raj Ahten. Cette chose ressemblait tellement à Raj Ahten… Gaborn comprenait ce qu’elle attendait de lui. Plus que d’épouser la vie et de servir l’humanité : il devrait embrasser la mort, la pourriture et la totalité de ses composants.

Des émotions qui n’avaient rien d’humain se reflétaient sur le visage de la Terre. En croisant son regard, Gaborn vit défiler des images dans son esprit : des pâturages au sud de Bannisferre, là où les pierres blanches jaillissaient du sol telles des dents, les montagnes pourpres d’Alcair, mais aussi des crevasses, des canyons et des grottes souterraines qu’il n’avait jamais contemplés. Les entrailles de la terre, si vastes et si profondes qu’aucun homme ne pourrait les connaître.

Des gemmes, de la boue et des feuilles pourrissant dans les sous-bois parmi les os des mortels. Des odeurs de soufre, de cendre, d’herbe et de sang. Des fleuves se frayant un chemin loin de la lumière du jour ; des mers répandues à la surface de la terre comme les larmes des Puissances.

Tu ne peux pas me connaître, disait la Terre. Et tu ne peux pas me comprendre. Tu ne vois que la surface des choses. Tu me veux pour alliée, mais je dois aussi être ton ennemie.

Gaborn pesa chaque mot du serment en se demandant s’il pourrait y rester fidèle.

— Pourquoi veux-tu que je prononce ce vœu ? demanda-t-il. Qu’est-ce que ça signifie, ne jamais t’infliger de douleur ? Et protéger une graine d’humanité ?

Cette fois, Binnesman n’hésita pas quand il traduisit la réponse de la créature.

— « Tu n’iras pas à l’encontre de mes desseins. Tu apprendras à reconnaître ma volonté et à discerner comment me servir », dit la Terre en s’adossant nonchalamment au tronc d’un arbre.

— En tant que quoi ? demanda Gaborn, avide de précisions.

Un bruit discordant le fit grincer des dents. Binnesman parut chercher ses mots.

— « De même que tu ne me comprends pas, je ne te comprends pas non plus. Mais je sais que tu aimes ton peuple et que tu désires son bien. Tu veux le sauver.

« Il fut un temps où le feu aimait la terre, et où le soleil me réchauffait davantage. Ce temps-là n’est plus. En cette noire saison, je dois faire appel à d’autres pour être mes champions. Je te demande de sauver les germes de l’humanité. »

Le cœur de Gaborn battait à tout rompre.

— Les sauver de quoi ?

Un sifflement résonna autour de lui.

— « Du feu. La nature est menacée de déséquilibre. Ce que tu appelles la Première Puissance s’était retirée depuis longtemps, mais à présent, elle va se réveiller et balayer le monde en semant la mort sur son passage. Il est dans sa nature de chercher constamment à s’étendre et à consumer. Elle détruira tout. »

Gaborn était suffisamment versé dans la magie pour savoir que si toutes les Puissances se combinaient pour créer la vie, leur alliance était précaire, et que chacune d’elles favorisait des créatures différentes. L’Air aimait les oiseaux ; l’Eau, les poissons ; la Terre, les mammifères et les insectes. Mais le Feu n’aimait que les serpents et les créatures des limbes. La Terre et l’Eau étaient des éléments stables ; l’Air et le Feu, des éléments instables.

— Vous voulez que je sauve l’humanité, résuma le jeune prince, et c’est une mission dont je m’acquitterai avec joie. Que m’offrez-vous en échange ?

Des rochers crissèrent, et de la fumée s’éleva du sol tandis que la Terre éclatait de rire.

Pourtant, Binnesman traduisit d’une voix grave :

— « Je ne te demande que de sauver une graine d’humanité. Si tu réussis, ton exploit sera une récompense en soi : tu auras préservé ceux que tu jugeais dignes de vivre. »

— Si je réussis ? répéta Gaborn.

Le vent solitaire sifflant dans les branches…

— « Autrefois, les Duskins arpentaient cette terre, et les Toths le faisaient avant eux. A la fin de cette noire saison, il se peut que l’humanité aussi ne soit plus qu’un souvenir. »

Gaborn manqua s’étouffer de stupeur. Il avait cru que la Terre lui demandait de tirer le peuple d’Heredon des griffes de Raj Ahten. Mais quelque chose de plus dangereux qu’une guerre entre deux nations se préparait.

Quelque chose d’infiniment plus dévastateur.

— Que va-t-il se passer ? demanda le jeune homme.

La Terre mit du temps à répondre. Binnesman fronça les sourcils.

— Je ne comprends pas très bien ce qu’elle raconte, avoua-t-il. C’est trop difficile à interpréter. Elle ne sait pas exactement ; seuls les Seigneurs du Temps connaissent l’avenir avec certitude. Mais elle pressent une destruction massive. La fumée obscurcira le ciel, le soleil de midi prendra la couleur du sang, des cendres recouvriront la mer…

Le magicien se tut comme s’il n’arrivait pas à saisir ce que disait la Terre, ou comme s’il était trop terrifié pour continuer.

Gaborn ne voyait pas comment il tiendrait sa promesse, mais il comprit qu’il devait prêter serment. Tombant à genoux, il déclama :

— Moi, Gaborn Val Orden, je jure à la terre de ne jamais lui infliger de douleur, et de me consacrer à la protection d’une graine d’humanité au cours des noires saisons à venir.

Il tremblait de tout son corps. La créature de poussière se pencha vers lui jusqu’à ce que son heaume touche presque le front du jeune homme.

Il entendit le vent chuchoter dans ses oreilles, la terre gronder autour de lui.

— « Je veillerai à ce que tu tiennes ta promesse, même dans les moments où tu te maudiras de l’avoir faite. »

La créature leva l’index et le majeur et traça une rune sur le front de Gaborn.

Quand elle eut terminé, elle fourra ses deux doigts dans la bouche du jeune homme. Il les mordit, et sentit le goût de la terre humide sur sa langue.

Alors, la créature sembla se désagréger sous ses yeux. Sa présence suffocante se dissipa, et un peu de lumière recommença à filtrer entre les arbres. Gaborn prit une profonde inspiration.

Très pâle, Binnesman s’approcha d’un petit tas de poussière : tout ce qui restait de la créature. Il se pencha et y plongea un index, qu’il porta respectueusement à sa bouche. Puis il saisit une pincée de terre et en fit tomber sur l’épaule gauche de Gaborn, sur son épaule droite et sur sa tête.

— La terre guérit, la terre dissimule, la terre te fait sienne.

Binnesman posa ses mains sur les épaules du jeune homme.

— Gaborn Val Orden, je te nomme Né de la Terre. Comme tu la serviras, elle te servira en retour.

L’odeur de la rue chatouillait toujours le nez du prince, mais il la trouvait supportable. Il se leva, s’approcha du buisson et caressa les fleurs jaune pâle. Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, il vit que Binnesman le contemplait avec une expression de stupeur et de respect mêlés.

Quand Gaborn eut cueilli une douzaine de feuilles, l’herboriste grommela :

— Inutile de prendre de quoi raser un village entier. Venez, le temps presse.

Il émietta les feuilles et les plaça dans une bourse dont il passa le cordon autour du cou de Gaborn.

Mille questions brûlaient les lèvres du jeune homme. A son arrivée dans le jardin, il s’était senti protégé, mais il était à présent pressé de repartir. Aussi garda-t-il le silence.

La servante avait observé la scène de loin.

Elle n’était pas encore remise du choc quand les deux hommes l’entraînèrent vers le mur sud, Gaborn tenant d’une main les forceps et de l’autre la garde de son sabre.

Des cris retentirent derrière eux. Le jeune homme jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. La nuit était presque tombée ; seules quelques lumières brillaient encore aux fenêtres de Château Sylvarresta. Mais grâce à l’euphrasie, il y voyait aussi bien qu’en plein jour.

Une silhouette faite de flammes vertes qui se tortillaient comme des serpents apparut au sommet d’un talus, derrière le portail de fer forgé marquant l’entrée du jardin. Elle tendit une main. Un éclair jailli de ses doigts tordit et fit fondre les barreaux métalliques.

Elle poussa le portail et entra dans le jardin. Sur ses talons avançaient les pisteurs de Raj Ahten, des hommes en robe noire lancés à la poursuite de Gaborn.

— Dépêchez-vous, le pressa Binnesman.

Gaborn n’aurait pas eu peur d’affronter des soldats ordinaires, mais il sentait que ce n’était pas un simple combat de mortels qui s’annonçait. Le Feu le cherchait.

Les trois compagnons s’élancèrent entre les arbres, longeant le cours du ruisseau qui se jetait dans le Fleuve Wye, un peu plus loin. Binnesman et la servante avaient du mal à suivre Gaborn, qui bondissait par-dessus les buissons.

Enfin, ils atteignirent une petite chaumière aux murs en clayonnage.

— Je dois retourner sauver mes plantes, souffla Binnesman. Rowan, tu sais comment aller jusqu’au moulin. Emmène Gaborn, et puisse la Terre vous accompagner tous les deux !

— Venez, dit la servante en tirant sur la manche du jeune prince. Par ici.

Gaborn obéit. Il ne se remettait toujours pas de ce qui venait de lui arriver ; il aurait aimé avoir du temps pour digérer les événements et s’interroger sur la suite, mais les bruits se rapprochaient derrière eux.

Il tenait ses bottes à la main ; malgré ses Dons de Constitution, les cailloux du chemin lui blessaient les pieds. Ils blessaient aussi ceux de Rowan, mais la jeune fille s’en moquait, puisqu’elle ne sentait rien.

Arrivé à la lisière du jardin, Gaborn ordonna :

— Remets tes chaussures avant de t’être brisé tous les os des pieds.

Rowan obtempéra pendant que lui-même enfilait ses bottes. Puis ils reprirent leur fuite éperdue.

Ils franchirent le portail du jardin et se dirigèrent vers un énorme bâtiment de bois vert : les écuries du roi. Un palefrenier, qui dormait dans le foin juste à côté de la porte, s’éveilla en sursaut et poussa un cri d’alarme quand les deux jeunes gens entrèrent.

Ils longèrent les stalles où les chevaux dédiés de Sylvarresta – ceux qui avaient donné leur force, leur constitution, leur intelligence ou leur métabolisme aux montures royales – reposaient, soutenus par des harnais, et ressortirent en trombe par la porte de derrière. Là, un ruisseau boueux (le même qui traversait le jardin de Binnesman) serpentait à travers le corral avant de passer sous le mur d’enceinte de la ville.

Gaborn ne pouvait pas escalader une paroi haute de cinquante pieds. Rowan lui montra un endroit où l’eau avait érodé le mortier ; un guerrier en armure n’aurait pu passer, mais les deux jeunes gens étaient assez minces pour s’y faufiler.

Trempés, ils émergèrent au sommet d’une pente couverte d’herbe. Gaborn leva les yeux. Un archer posté sur le mur de ronde, juste au-dessus d’eux, les aperçut et s’empressa de tourner la tête de l’autre côté.

Les jeunes gens continuèrent à longer le ruisseau en se dissimulant sous les saules pleureurs qui le bordaient. Plus bas, Gaborn entendait les gargouillements du fleuve.

Il s’immobilisa, saisissant le bras de Rowan pour l’empêcher d’aller plus loin. Sur l’autre rive, il apercevait des mouvements : ceux des géants des glaces en train de dresser leur campement.

Ombres noires, simiesques et voûtées, les nomens vadrouillaient dans les champs. Gaborn savait qu’ils étaient plus rusés que courageux. Leur mode d’attaque préféré consistait à se laisser tomber sur leurs proies du haut d’un arbre, et ils y voyaient fort bien dans le noir.

Un millier d’années plus tôt, quand les nomens étaient arrivés sur ce continent, les Seigneurs des Runes les avaient massacrés, allant jusqu’à affréter des navires pour se rendre dans leurs contrées d’origine, au-delà de la Mer Carollienne, afin de les éliminer.

Cela faisait une éternité que leurs cris de guerre n’avaient pas retenti. La plupart des gens les prenaient pour une légende. Mais selon la rumeur, il en restait encore dans la jungle des Monts Hest, plus loin qu’Inkarra, où ils enlevaient parfois des enfants pour les dévorer.

Sur sa gauche, Gaborn aperçut un barrage fait de pierres empilées. Non loin de là, la grande roue à aubes du moulin brassait l’eau en grinçant.

— Laisse-moi passer devant, chuchota le prince.

Il rampa prudemment entre les saules, prenant garde à ne pas faire craquer de brindilles : il ne voulait surtout pas attirer l’attention des nomens avant que Rowan et lui n’aient atteint la lisière de la forêt. Pourvu que Raj Ahten n’y ait pas posté de soldats…

Derrière eux, des cris étouffés par la distance montèrent de Château Sylvarresta. Une bataille venait peut-être d’éclater. Comme en écho, les exclamations des chasseurs taifanais résonnèrent de l’autre côté du mur d’enceinte.

— Par ici ! Cherchez mieux ! Il ne doit pas être loin !

Une odeur de fumée parvint aux narines délicates de Gaborn. En jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, il vit que le jardin de Binnesman avait pris feu ; les hautes flammes qui le ravageaient bondissaient vers le ciel en se tordant comme des créatures infernales.

Le jeune homme continua à avancer jusqu’à l’endroit où le ruisseau se jetait dans le fleuve. A l’abri des arbres, il s’arrêta pour étudier la rive opposée. La lumière orange de l’incendie se reflétait dans les yeux des nomens ; Gaborn supposa qu’elle les aveuglait en partie. C’était une bonne chose, car il n’avait pas beaucoup plu les dernières semaines, et le niveau du fleuve avait baissé.

Derrière lui, le jeune prince entendit craquer une branche. Il s’accroupit et fît volte-face en dégainant son sabre.

Un des chasseurs de Raj Ahten se tenait un peu plus haut sur la berge, entre les arbres, sa silhouette découpée par la lueur des flammes. Au lieu de se précipiter vers les deux fugitifs, il demeura immobile. Sans doute pensait-il que l’obscurité le dissimulerait. Il portait un gilet de cuir laqué par-dessus sa robe noire et brandissait une épée.

Seule l’euphrasie avait permis à Gaborn de le repérer. Le jeune prince ignorait quel genre et quelle quantité de Dons avait cet homme, qui se posait sans doute la même question à son sujet.

Il laissa son regard passer sur lui comme s’il ne l’avait pas vu et continuer à fouiller les ombres. Après un long moment, il tourna le dos à l’homme et fit mine de s’intéresser de nouveau à la rive opposée.

Discrètement, il posa les forceps et, faisant semblant de se gratter, tira sa dague de la main gauche en glissant la lame contre l’intérieur de son avant-bras. Puis il tendit l’oreille. La roue à aubes produisait le même bruit qu’un éboulement de cailloux ; au loin résonnaient les cris des citoyens et des soldats qui luttaient contre l’incendie.

— Reposons-nous un peu ici, suggéra Gaborn à Rowan.

Il retint son souffle tandis que le chasseur se rapprochait. La discrétion de l’homme n’avait d’égale que sa rapidité : sans doute avait-il un Don de Métabolisme, contrairement à Gaborn qui, malgré sa vitalité juvénile, ne pourrait espérer le battre à la loyale. Il ne pouvait pas non plus lui laisser l’occasion de donner l’alarme.

Gaborn décida de ne pas broncher tant que le chasseur ne serait pas à moins de vingt pieds derrière lui. Une brindille craqua ; il feignit de ne pas l’avoir entendue et attendit une demi-seconde que le chasseur baisse les yeux vers ses pieds pour ne pas faire d’autre bruit. Puis il fit volte-face et se releva d’un bond.

Le chasseur leva son épée si vite que Gaborn ne la vit pas bouger et se mit en position de combat : les genoux pliés, son arme brandie devant lui. Il était supérieur à son adversaire en rapidité… mais pas en intelligence.

Arrivé à dix pieds du chasseur, Gaborn lui lança sa dague à la figure. Le pommeau heurta le nez de l’homme : pas assez pour lui faire mal, mais suffisamment pour le distraire. Le jeune prince en profita pour lui porter un coup de sabre au genou et sectionner sa rotule.

Le chasseur baissa son épée pour parer l’attaque. Trop tard. Gaborn fit siffler sa lame vers le haut, lui tranchant la gorge. L’homme plongea sur son jeune adversaire sans réaliser qu’il était déjà mort. Gaborn voulut esquiver, mais sentit une traînée de feu courir le long de son flanc gauche.

Un gargouillement s’éleva de la plaie béante ; une fontaine de sang puisait au rythme des battements de cœur du chasseur, qui tituba. Gaborn savait qu’il n’en avait plus pour longtemps, mais il craignait qu’il ne réussisse à le toucher une seconde fois avant de s’effondrer. Il voulut reculer, trébucha sur une racine et se laissa tomber, levant son sabre pour parer une ultime attaque.

Le chasseur jeta un regard hébété autour de lui. Il tendit la main vers un arbuste pour se retenir, lâcha son épée et s’effondra sans un mot.

Gaborn leva les yeux vers le sommet de la berge. Pas d’autres chasseurs en vue. En silence, il remercia Binnesman de lui avoir fourni les merveilleuses herbes qui dissimulaient son odeur.

Il porta une main à son flanc. Il saignait, mais la blessure n’était pas très profonde. Il la pansa rapidement, puis se baissa pour récupérer les forceps sous le regard terrifié de Rowan, sans doute angoissée à l’idée qu’il s’évanouisse, la laissant seule face à l’ennemi.

Les deux jeunes gens rampèrent jusqu’au bord de l’eau. Sur l’autre rive, les nomens jetaient des regards anxieux dans leur direction. Ils avaient entendu les épées s’entrechoquer, mais la lueur de l’incendie les aveuglait toujours, et les branches basses des saules cachaient leurs proies.

Aucun d’eux ne semblait disposé à traverser à la nage pour aller se battre contre des adversaires invisibles. Gaborn se souvint que les nomens craignaient l’eau.

Il entra dans le fleuve et jeta un coup d’œil en aval. Près de lui, Rowan lâcha un hoquet apeuré.

Trois géants des glaces étaient dans l’eau à l’endroit où le Wye décrivait une courbe. L’un brandissait une torche, les deux autres de grossiers épieux de chêne ; tous scrutaient les environs à la recherche des fugitifs. Et la lueur orange qui aveuglait les nomens produisait l’effet contraire sur eux.

Gaborn les étudia. L’eau ne faisait pas plus de trois pieds de profondeur. Rowan et lui n’arriveraient pas à passer sans se faire bloquer par les géants.

Soudain, la jeune fille poussa un petit cri de douleur et se plia en deux en se tenant l’estomac.

CHAPITRE X

LE VISAGE DU MAL

Debout au sommet de la tour sud du Donjon des Dédiés, Iomé regardait Raj Ahten et sa garde avancer vers le portail.

Dehors, la nuit tombait sur les champs. Les Tisseurs de Flammes se dirigeaient vers la cité à travers les hautes herbes sèches. Derrière eux, ils laissaient une traînée de feu qui, au lieu de s’étendre inexorablement, s’éteignait telle la queue d’une comète.

Un énorme chariot rempli d’hommes en robe noire cahotait sur la route boueuse reliant le Bois de Dunn au château. Derrière marchaient les légendaires Invincibles de Raj Ahten, répartis en vingt rangs d’une centaine de guerriers chacun.

Les géants des glaces demeurèrent à la lisière de la forêt et le long du fleuve, tandis que les nomens arpentaient le périmètre du mur d’enceinte. Malheur à qui tenterait de s’échapper ce soir !

A leur crédit, les gardes qui protégeaient le Donjon des Dédiés – sanctuaire de pouvoir et forteresse à l’intérieur de la forteresse – n’ouvrirent pas immédiatement à Raj Ahten. Ils attendirent que le roi Sylvarresta descende de la tour, la main dans celle de sa fille, leurs deux Diems et Chemoise les suivant tête baissée.

Parfait, songea Iomé. Que le Seigneur-Loup attende le bon vouloir du véritable seigneur de Château Sylvarresta. C’était une bien petite revanche prise d’avance sur ce qui les attendait. Bien que son père ne manifestât pas de peur, il lui serrait la main beaucoup trop fort.

Ils se dirigèrent vers le portail où attendaient deux gardes en uniforme noir et argent. A l’approche de leur souverain, ils dégainèrent leur épée et la tendirent devant eux, pointe vers le sol. De l’autre côté du portail, on distinguait la silhouette de Raj Ahten entre les barreaux.

— Quels sont vos ordres, seigneur ? s’enquit le capitaine Ault.

Il était prêt à combattre jusqu’à la mort si Sylvarresta le lui demandait, ou à le tuer pour lui épargner une fin atroce entre les mains du Seigneur-Loup. Le cœur d’Iomé cogna douloureusement dans sa poitrine.

Depuis longtemps, les souverains du Rofehavan étaient partagés sur la conduite à tenir en de pareilles circonstances. En général, les conquérant soutiraient des Dons aux vaincus, ce qui augmentait encore leurs forces… et Raj Ahten n’en avait déjà que trop. Certains jugeaient plus noble de se suicider. D’autres estimaient qu’ils avaient le devoir de vivre et d’espérer servir de nouveau leur peuple. Le père d’Iomé ne savait plus que penser ; depuis la perte de ses Dons d’Intelligence, la veille, il craignait de commettre une erreur. Il baissa tendrement les yeux vers sa fille.

— La vie est douce, chuchota-t-il. Ne trouves-tu pas ?

Iomé hocha la tête.

— Elle est étrange, magnifique et pleine de merveilles même dans les heures les plus sombres. Je l’ai toujours cru. Quand on le peut, il faut préférer la vie, dit doucement Sylvarresta.

Iomé trembla, redoutant qu’il n’ait fait le mauvais choix et qu’ils ne servent mieux leur peuple en préférant la mort.

— Ouvrez le portail, ordonna Sylvarresta d’une voix brisée. Et apportez des lanternes : nous aurons besoin de lumière.

Le capitaine hocha la tête à contrecœur. Dans ses yeux, Iomé lut qu’il désapprouvait son souverain. Il aurait préféré le voir mourir plutôt que perdre son royaume.

Ault salua en touchant la pointe de son casque métallique du plat de l’épée. Vous serez toujours mon seigneur, voilà ce que signifiait son geste.

Sylvarresta le remercia d’un hochement de tête. Puis les gardes ouvrirent le portail, chacun saisissant une poignée et poussant vers l’extérieur.

Raj Ahten trônait sur son étalon gris à la croupe piquetée de taches blanches. Ses gardes l’entouraient ; son Diem, un grand homme aux tempes grisonnantes, attendait un peu en retrait.

Les chevaux du Seigneur-Loup étaient des animaux nobles et massifs. Iomé avait entendu parler de cette race, dite impériale et originaire du royaume de Toth, de l’autre côté de la Mer Carollienne.

La cotte de mailles noire de Raj Ahten épousait son corps comme des écailles luisantes ; les ailes neigeuses de son casque attiraient l’œil vers sa tête. Impassible, il toisa Iomé et son père. Son visage ni jeune ni vieux, ni mâle ni femelle, trahissait qu’il avait arraché de nombreux Dons de Charisme à des personnes des deux sexes et de tout âge.

Pourtant, il était si cruellement beau qu’Iomé mourait d’envie de se perdre dans les profondeurs de ses yeux noirs. Sa beauté était de celles qu’on vénère et pour lesquelles on peut mourir.

— Sylvarresta ! appela-t-il, hautain. La coutume ne veut-elle pas qu’on s’incline devant son seigneur ?

Le pouvoir de sa Voix était si grand qu’Iomé crut qu’on lui avait coupé les jambes. Incapable de résister, elle s’agenouilla en même temps que son père.

— Pardonnez-moi, seigneur, balbutia l’ancien roi. Bienvenue à Château Sylvarresta.

— A partir de cet instant, je le rebaptise Château Raj, déclara le Seigneur-Loup.

Derrière elle, Iomé entendit les gardes revenir. Ils portaient une lanterne dont la lueur se refléta dans les yeux de Raj Ahten. Leur vainqueur les observa quelques instants, puis sauta à terre et se dirigea vers Sylvarresta.

Il était grand, au moins une demi-tête de plus que son ennemi, et Iomé avait toujours tenu son père pour un colosse.

Le cœur de la jeune fille battait à tout rompre. Elle ne savait pas à quoi s’attendre. Si Raj Ahten sortait son épée pour les décapiter, elle n’aurait même pas le temps de cligner des yeux avant de mourir.

Personne ne pouvait deviner les réactions du Seigneur-Loup. Au cours des dernières années, il avait conquis les royaumes voisins d’Indhopal, augmentant sa puissance à une vitesse terrifiante. Il savait aussi bien se montrer magnanime que d’une cruauté inhumaine.

Quand le sultan d’Aven s’était barricadé dans son palais d’hiver de Shemnarvalla, Raj Ahten avait riposté en faisant enlever ses femmes et ses enfants dans leur résidence d’été. Il avait menacé de catapulter ses fils par-dessus les murs du palais. Pour toute réponse, le sultan était monté sur les remparts. S’empoignant l’entrejambe d’une main, il avait hurlé :

— Surtout, ne te gêne pas ; il me reste le marteau et les enclumes pour forger de meilleurs fils !

Il avait de nombreux enfants ; cette nuit-là, tous poussèrent des cris de terreur tandis que Raj Ahten les catapultait par-dessus les murs du palais. Le sultan refusa de se rendre, mais ses gardes, incapables de supporter ce spectacle, finirent par ouvrir les portes.

Ce qu’il advint du sultan après que Raj Ahten se fut emparé de lui, déterminé à faire un exemple, Iomé l’ignorait : on ne parlait jamais de ce genre de choses dans les pays civilisés. Mais il était de notoriété publique que le Seigneur-Loup décidait du sort de ses adversaires avant même de les avoir affrontés. Il savait d’avance lesquels il massacrerait, lesquels il réduirait en esclavage et lesquels il nommerait régents.

Sylvarresta était un Seigneur Assermenté, un homme digne et honorable : de l’avis d’Iomé, le souverain le plus miséricordieux du Rofehavan. Et Raj Ahten était l’usurpateur le plus noir qui ait arpenté la terre depuis huit siècles. Il n’avait pas d’égal et considérait tous les autres comme ses vassaux. Deux êtres si différents ne pourraient pas partager un trône.

Raj Ahten saisit le marteau de guerre attaché dans son dos, une arme presque aussi grande que lui. Il en planta la tête dans le sol et, croisant ses mains sur la poignée, y appuya son menton avec un sourire amusé.

— Toi et moi, nous avons quelques divergences d’opinion, dit-il en fixant Sylvarresta. (D’un signe du menton, il indiqua la rue, derrière lui.) Sont-ce bien tes hommes ?

L’énorme chariot qu’Iomé avait aperçu un peu plus tôt cahotait maintenant entre les boutiques plongées dans l’obscurité. Lorsqu’il entra sous la lumière de la lanterne, la princesse écarquilla des yeux horrifiés en reconnaissant certains de ses passagers : le caporal Deliphon, le maître d’armes Skallery… Tous des soldats portés disparus depuis des années.

Derrière Iomé, Chemoise poussa un cri déchirant et se précipita vers le chariot. Son propre père, Eremon Vottania Solette, gisait à l’avant, le dos voûté, les doigts crochus comme des serres. Une grimace de douleur déformait son visage aux yeux incapables de ciller.

Iomé n’osa pas approcher. Mais même à trente pieds, elle sentait la puanteur qui émanait de ces hommes. Beaucoup avaient le regard vide. D’autres étaient si faibles qu’ils ne parvenaient pas à garder la bouche fermée, et que leur mâchoire inférieure pendait sur leur poitrine. A chacun d’eux, on avait arraché un Don majeur – Intelligence, Force, Constitution, Agilité ou Métabolisme –, le rendant ainsi inoffensif.

Tandis que Chemoise étreignait son père en pleurant, Ault se rapprocha. Les flammes de sa torche éclairèrent les visages pâles et cadavériques des prisonniers.

— Beaucoup d’entre eux m’ont servi autrefois, admit Sylvarresta avec lassitude. Mais je les ai relevés de leurs fonctions. Ils sont devenus des hommes libres, des Chevaliers Equitables. Je ne suis plus leur seigneur.

Un désaveu peu convaincant… Même si les prisonniers étaient bien des Chevaliers Equitables ayant juré de détruire les Seigneurs-Loups – ce vœu prenant le pas sur un serment de vassalité –, le père d’Iomé leur servait de mécène en leur fournissant l’argent et les armes nécessaires pour mener leur quête. En niant la responsabilité de leurs actions, il agissait comme un archer qui se serait absous des dégâts causés par sa flèche après qu’elle eut fusé de son arc.

Raj Ahten ne fut pas dupe. Il se mordit la lèvre inférieure et détourna la tête. Le cœur d’Iomé saigna en voyant des larmes briller dans ses yeux.

— Tu m’as causé beaucoup de tort, déclara-t-il d’une voix rauque. Tes assassins ont tué mes Dédiés, abattu mon neveu, exécuté mes amis et mes plus fidèles serviteurs.

Iomé se sentait prise d’une culpabilité dévorante, comme une enfant qui aurait torturé un chaton. La douleur de Raj Ahten semblait tellement sincère. Il avait l’air d’aimer ses Dédiés…

Non, protesta quelque chose au fond de son esprit. Tu ne dois pas le croire. C’est une ruse, une illusion portée par sa Voix. Il aime seulement le pouvoir que lui donnent ces gens. Pourtant, elle eut du mal à se raccrocher à son scepticisme.

— Rendons-nous dans ta salle du trône, ordonna Raj Ahten. Tu ne m’as pas laissé d’autre choix que de venir en personne régler nos différends. Je suis peiné de devoir discuter avec toi des termes de ta reddition.

Tête baissée, Sylvarresta acquiesça. Son front était baigné de sueur. Iomé reprit espoir : ils allaient discuter, seulement discuter. Raj Ahten ferait peut-être preuve de clémence…

Les gardes du Seigneur-Loup entrèrent dans la Cour des Dédiés en tenant son étalon par la bride, tandis que lui-même se dirigeait vers le Donjon du Roi. Iomé emboîta le pas à son père, les pavés meurtrissant ses petits pieds chaussés de pantoufles, tandis que Chemoise suivait le chariot des prisonniers en chuchotant des paroles de réconfort à Eremon Vottania Solette.

A l’intérieur du Donjon du Roi, les lanternes avaient déjà été allumées. Iomé devait bien admettre que c’était un bâtiment très laid : une tour carrée haute de six étages, avec pour seul ornement les statues de granit de leurs ancêtres : des œuvres monstrueuses de seize pieds de haut. Quelques gargouilles surplombaient les gouttières, mais elles étaient si petites qu’on les distinguait à peine depuis la cour.

Le cœur d’Iomé cognait douloureusement dans sa poitrine. Elle mourait d’envie de s’enfuir à toutes jambes pour se dissimuler parmi le bétail qui envahissait les rues de la cité. En franchissant le seuil du donjon, elle manqua s’évanouir. Son père tendit un bras pour la retenir. Endiguant sa nausée, elle le suivit dans l’escalier jusqu’au cinquième étage.

Raj Ahten les précéda dans la salle du trône. Deux fauteuils de bois laqué, garnis de coussins de soie écarlate et décorés de filigranes d’or, se dressaient à une extrémité. On en trouvait de plus imposants dans les greniers du château ; en revanche, la pièce elle-même était immense et munie de fenêtres à oriel sur les quatre côtés. Quatre lanternes allumées encadraient les trônes, et un feu brûlait dans l’âtre.

Nullement gêné par son armure, Raj Ahten s’installa sur le trône de Sylvarresta.

— Je suppose que ma cousine Venetta va bien ? Va la chercher, et prends quelques minutes pour te rafraîchir. Nous tiendrons audience quand tu auras passé une tenue plus confortable, dit-il en désignant l’armure du père d’Iomé.

Celui-ci hocha la tête sans un mot et se dirigea vers ses appartements. La jeune fille était si terrifiée qu’elle le suivit plutôt que de se rendre dans sa propre chambre. Pendant ce temps, leurs Diems et celui du Seigneur-Loup demeurèrent ensemble dans l’alcôve réservée aux gardes et aux serviteurs, où ils commencèrent à deviser en langage codé.

Assise devant sa coiffeuse, vêtue de ses plus beaux atours, Venetta Sylvarresta se peignait les ongles avec un vernis transparent. Ayant dix Dons de Charisme, elle était bien plus belle – et plus superficielle – que sa fille.

Ses cheveux noirs et son teint olivâtre rappelaient ceux de Raj Ahten. Les diamants de sa couronne pâlissaient comparés à la séduction de son visage. Un sceptre d’or incrusté de perles était posé dans son giron.

— Ainsi, soupira-t-elle sans se retourner à l’entrée de son mari, tu as perdu notre royaume.

Jamais Iomé n’avait entendu tant de chagrin dans sa voix.

Sylvarresta ôta ses gantelets et les posa soigneusement sur le lit à baldaquin.

— Je te l’avais prédit, reprit Venetta. Tu étais trop faible pour résister longtemps. Un jour ou l’autre, même sans Raj Ahten, quelqu’un se serait emparé d’Heredon.

Jamais Iomé ne l’avait entendue prononcer des paroles aussi cruelles.

Sylvarresta défit son heaume, le posa près des gantelets et s’attaqua aux attaches de ses brassards.

— Je ne regrette pas ce que j’ai fait, répondit-il, nostalgique. Notre peuple a vécu dans la paix. Je lui ai donné le meilleur de moi-même.

— Et quelle reconnaissance te témoigne-t-il en retour ? cracha Venetta. Si tu t’étais montré plus ferme, nos gens auraient combattu pour toi jusqu’à la mort.

Iomé n’en croyait pas ses oreilles. Sa mère lui avait toujours semblé calme et austère, accordant à son époux une silencieuse approbation.

Sylvarresta continua à ôter son armure ; quand il arriva au plastron, la jeune fille remarqua qu’il en posait les pièces sur le lit de façon à reconstituer la silhouette d’un homme de métal allongé à plat ventre sur l’édredon de plumes.

Elle dut reconnaître que sa mère avait raison. Sylvarresta n’avait jamais suscité le respect et l’admiration qu’il méritait.

Un Seigneur Assermenté aurait dû attirer les vassaux… Au lieu de cela, tous ceux qui voulaient faire des Dons se rendaient dans les royaumes voisins où ils pouvaient en tirer un bon prix. Ils ne se rallieraient à sa bannière que s’ils étaient menacés par un Seigneur-Loup.

Evidemment, c’est pour ça que Raj Ahten a attaqué ici en premier, songea Iomé.

— Vous m’avez entendue, seigneur ? s’impatienta Venetta. Je viens de vous humilier !

— Je vous ai entendue, confirma son époux, et je vous aime quand même.

Alors la mère d’Iomé se retourna, des larmes ruisselant sur son visage. Comme un chien fidèle mord le maître qui essaye de le sauver, elle avait passé sa colère, sa peur et sa frustration sur Sylvarresta. A présent, le remords se lisait dans ses yeux.

— Je vous aime pour toujours, affirma-t-elle farouchement. En tant qu’homme et que roi, vous valez mille fois mieux que mon malveillant cousin.

Sylvarresta ôta sa cotte de mailles. Quand il ne lui resta plus que son pourpoint de cuir, il se tourna vers Iomé et, d’un regard, lui intima de les laisser.

N’osant pas regagner la salle du trône, la jeune fille demeura dans l’alcôve avec les trois Diems, qui échangeaient des propos excités.

Quelques minutes plus tard, ses parents sortirent de leur chambre. Sa mère avait conservé ses beaux atours ; son père arborait une robe magnifique et une grande détermination s’affichait sur son visage.

Alors qu’ils passaient près d’elle, Venetta dit à Iomé :

— Rappelle-toi toujours qui tu es.

Elle entendait jouer son rôle de reine jusqu’au bout.

Iomé suivit ses parents dans la salle du trône. A sa grande surprise, elle découvrit que deux des Invincibles de Raj Ahten l’y avaient rejoint et le flanquaient.

Sylvarresta s’avança jusqu’au bout du tapis écarlate et mit un genou en terre.

— Jas Laren Sylvarresta, à votre service. Je vous amène ma femme, votre cousine Venetta Moshan Sylvarresta, comme vous me l’avez demandé.

La mère d’Iomé hésita un instant puis s’inclina à contrecœur, sans quitter Raj Ahten du regard. Quand elle eut la tête baissée, celui-ci se leva, tira son épée courte et, de la pointe, fit voler la couronne qui ceignait son front.

— Je te trouve bien présomptueuse, gronda-t-il.

Venetta se redressa.

— Je suis toujours reine, dit-elle fièrement.

— Ça, c’est à moi d’en décider.

Raj Ahten planta son épée dans le coussin du trône de Venetta, sur lequel il jeta ses gantelets. Puis il se rassit en agrippant les accoudoirs du sien. Iomé comprit qu’il était nerveux. Il attendait quelque chose d’eux, mais quoi ?

— J’ai été plus que patient avec vous. Toi, Jas Laren Sylvarresta, tu as financé des chevaliers qui m’ont attaqué sans raison. Je suis venu m’assurer que cela cesse ; en échange, je réclame un tribut pour me dédommager.

— Qu’attendez-vous de nous ? s’enquit Sylvarresta.

— L’assurance que tu ne me combattras jamais plus.

— Vous avez ma parole.

Raj Ahten soupira.

— Je te remercie. Je sais que tu ne t’engages jamais à la légère, et que tu as été un seigneur juste et honorable pour ton peuple. Ton royaume est sain et prospère. Tes gens ont beaucoup de Dons à me faire. Si les temps n’étaient pas si noirs, j’aime à penser que nous aurions pu être alliés. Mais des ennemis redoutables se massent au sud de nos frontières.

— Les Inkarriens ? s’étonna Sylvarresta.

Raj Ahten fit un geste de dénégation.

— Pire : les maraudeurs. Ils se reproduisent comme des lapins depuis trente ans. Ils ont dévasté les forêts de Denham et chassé les nomens de leur sanctuaire dans les montagnes. La saison prochaine, ils s’attaqueront à nous. J’ai l’intention de les arrêter ; pour cela, j’aurai besoin de ton aide et de celle de tous les royaumes du Nord.

Sylvarresta n’en crut pas ses oreilles.

— Nous pourrions les battre, affirma-t-il. Les royaumes du Nord s’uniraient pour une telle cause. Vous n’avez pas besoin de livrer cette bataille seul.

— Et qui mènerait nos armées ? ricana Raj Ahten. Toi ? Le roi Orden ? Moi ? Tu sais bien que c’est impossible.

Les épaules de Sylvarresta s’affaissèrent. Son ennemi avait raison : personne ne pouvait diriger les royaumes du Nord. Il y avait trop de divisions politiques, trop de divergences morales, trop de jalousies mesquines et d’anciennes rivalités.

Si Orden conduisait une armée dans le sud, quelqu’un en profiterait pour attaquer ses cités affaiblies. Quant à Raj Ahten, personne ne lui ferait confiance. Depuis des centaines d’années, les Seigneurs des Runes éliminaient tout dirigeant trop avide de pouvoir. Alors, s’allier avec le pire d’entre eux…

Autrefois, les hommes qui désiraient acquérir un odorat ou une ouïe surdéveloppés soutiraient parfois des Dons à leurs chiens, qui les accordaient volontiers et ne réclamaient presque rien en échange. Certains allaient même jusqu’à acquérir la constitution ou la force de mastiffs élevés dans ce seul but. Ce faisant, ils devenaient des hybrides d’animaux et d’humains.

Le terme infamant de Seigneur-Loup désignait les hommes à la moralité assez douteuse pour se livrer à de telles pratiques. Devenus des parias, ils étaient pourchassés sans merci par les Chevaliers Equitables dont les honorables Seigneurs des Runes finançaient les tentatives d’assassinat.

— Il existe d’autres moyens de livrer cette guerre, insista Sylvarresta. Un conseil de chevaliers issus de tous les royaumes…

— Il n’existe pas d’autre moyen, coupa Raj Ahten. Oserais-tu me contredire sur ce point ? J’ai un millier de Dons d’Intelligence, et toi… (Il plongea son regard dans celui de Sylvarresta comme pour lire ses pensées.) Deux.

Iomé en eut le souffle coupé. Dans les royaumes du Nord, on disait qu’un roi sage ne devait pas s’approprier toute l’intelligence, mais en laisser à ses conseillers. Quatre Dons suffisaient à un homme pour se rappeler tout ce qu’il avait jamais fait ou entendu.

Pourtant… Comment Raj Ahten avait-il deviné le chiffre exact ? Ce pouvait être une coïncidence, mais la jeune fille n’y croyait pas. Ses innombrables Dons d’Intelligence l’avaient sans doute gratifié d’une sagesse supérieure.

Raj Ahten croisa les mains dans son giron.

— J’ai étudié les maraudeurs, la façon dont ils se répandent par poches dotées chacune d’une reine. C’est une infestation galopante. Tu promets de ne plus t’attaquer à moi, mais cela ne suffit pas. Dénude ta chair.

Rendu maladroit par la nervosité, Sylvarresta défit la ceinture de sa robe bleu nuit avec toute la dextérité d’un ours, et la fît tomber d’un mouvement d’épaules. Sur sa poitrine velue, les cicatrices rouges des forceps ressemblaient aux morsures d’une maîtresse.

Raj Ahten embrassa ses attributs du regard.

— Ton intelligence, Sylvarresta. Je veux ton intelligence.

Le père d’Iomé s’effondra. Il connaissait le sort qui l’attendait : il ne se souviendrait plus de son propre nom, urinerait sur lui, ne reconnaîtrait plus sa femme, sa fille, et ses amis. La perte d’une partie de sa mémoire, la veille, lui avait déjà causé un choc terrible. Il secoua la tête.

— Veux-tu dire que tu refuses de me la donner, ou que tu ne peux pas ? s’enquit Raj Ahten.

Incapable de parler, Sylvarresta écarta les mains sans répondre.

— Tu refuses ? Mais tu dois…

— Je ne peux pas ! Prenez plutôt ma vie.

— Je ne souhaite pas ta mort, répliqua Raj Ahten. A quoi m’avancerait-elle ? Ton intelligence, en revanche…

— Je ne peux pas, répéta Sylvarresta.

Concéder un Don à un ennemi était une chose, mais Raj Ahten ferait plus que s’emparer de son intelligence. Parce que Sylvarresta avait reçu des Dons d’autres personnes, il deviendrait son vecteur.

Un homme ne pouvait accorder qu’un Don dans sa vie, créant avec le récipiendaire un lien magique que seule brisait la mort de l’un d’eux. Si le seigneur décédait le premier, le Don revenait à son vassal. Dans le cas contraire, il en perdait le bénéfice.

Mais en acceptant de faire un Don à Raj Ahten, Sylvarresta lui permettrait d’accéder à l’intelligence reçue de ses Dédiés encore en vie, et à toute celle qu’il pourrait recevoir dans le futur. Il deviendrait un conduit vivant.

— Tu pourras, si je te fournis la bonne motivation, lui assura le Seigneur-Loup. Tu te soucies de tes gens, n’est-ce pas ? Mais si je dois te tuer, je ne laisserai pas tes Dédiés en vie : des hommes et des femmes incapables d’accorder d’autres Dons mais qui risqueraient de se retourner contre moi. Ton sacrifice les sauverait.

— Je ne peux pas, répéta Sylvarresta, désespéré.

— Pas même pour acheter la vie d’une centaine de vassaux ? D’un millier ?

Un lourd silence s’abattit sur la salle du trône. Le père d’Iomé devait consentir au Don. Certains seigneurs s’assuraient de la coopération de leurs futurs Dédiés en leur offrant de l’amour ou des richesses ; Raj Ahten, lui, recourait au chantage.

— Et ta superbe épouse, ma cousine ? Me ferais-tu un Don pour que je l’épargne ? Pour ne pas qu’elle sombre dans la folie ? Il serait dommage qu’on abuse d’une aussi jolie femme…

— Ne le fais pas ! s’exclama rageusement Venetta. Il ne peut pas me briser !

— Tu pourrais la sauver. Non seulement je lui laisserais la vie, mais elle resterait sur le trône qu’elle aime tant, devenue régente d’Heredon.

La mâchoire tremblante, Sylvarresta tourna la tête vers sa femme et acquiesça de manière imperceptible.

— Non ! hurla Venetta.

Elle s’élança vers une des grandes portes-fenêtres de la salle du trône. Bien que pris au dépourvu par sa réaction, Raj Ahten fut prompt à réagir. Il la rejoignit et la saisit par le poignet avant qu’elle n’ait pu se jeter contre la vitre.

Venetta se débattit et se tourna vers lui en grimaçant.

— Je vous en prie, supplia-t-elle en essayant de se libérer.

Elle enfonça ses ongles dans la chair de Raj Ahten jusqu’à ce que le sang coule, et poussa un cri de victoire.

— Voyez, mon époux, comment on tue un Seigneur-Loup !

Iomé se souvint du vernis transparent et comprit : la détresse de sa mère n’avait été qu’une ruse pour approcher Raj Ahten et lui planter ses ongles empoisonnés dans le bras.

Venetta recula, le regard rivé sur le Seigneur-Loup, brandissant sa main ensanglantée comme un trophée.

Abasourdi, Raj Ahten baissa les yeux vers son poignet qui gonflait déjà horriblement, et d’où suintait un sang presque noir. Puis un rictus déforma sa bouche. Il dévisagea Venetta jusqu’à ce que la reine pâlisse.

Iomé se mordit la lèvre. Les coupures étaient déjà en train de se refermer et la chair de reprendre sa couleur naturelle. Combien de Dons de Constitution Raj Ahten avait-il ? Combien de Dons de Métabolisme ? La jeune fille n’avait jamais vu un tel pouvoir de guérison, seulement évoqué dans les légendes.

Raj Ahten eut un sourire de prédateur.

— Ainsi, je ne peux pas te faire confiance, Venetta, chuchota-t-il. Pourtant, je suis un homme sentimental : j’espérais pouvoir épargner ma famille.

Il lui flanqua un coup de poing à la tête. La boîte crânienne de Venetta explosa, son cou se rompit et elle fut projetée une dizaine de pieds en arrière.

Le verre de l’oriel se brisa derrière les tentures de velours rouge. Une seconde, le cadavre de Venetta sembla suspendu en l’air. Puis il dégringola les cinq étages et alla s’écraser sur les pavés de la cour.

Le choc paralysa Iomé. Sylvarresta cria tandis que Raj Ahten contemplait d’un air ennuyé la vitre brisée et les rideaux qu’agitait la brise nocturne.

— Mes condoléances, Sylvarresta, lâcha-t-il. Tu as vu qu’elle ne m’a pas laissé le choix. Evidemment, certains pensent qu’il est plus facile de se suicider que de vivre pour servir. Et ils ont raison : la mort ne demande aucun effort.

Iomé avait l’impression qu’un trou béant venait de s’ouvrir dans son cœur. A genoux sur le sol, son père tremblait de tous ses membres.

— Revenons à nos moutons, dit Raj Ahten. Nous étions sur le point de conclure un marché. Je veux ton intelligence : cela ne m’apportera pas grand-chose, avec tous les Dons que j’ai déjà, mais songe à ce que tu y gagneras. La vie. Une place de régente pour ta fille. Qu’en penses-tu ?

Sylvarresta sanglota.

— Apportez vos forceps, lâcha-t-il d’une voix blanche. Faites-moi oublier ce jour et tout ce que j’ai perdu ; laissez-moi redevenir un enfant.

Il allait accepter pour sauver sa fille. Terrifiée, Iomé repensa à ce que lui avait dit Venetta : « Rappelle-toi toujours qui tu es. » Mais qu’est-ce que ça veut dire ? Je suis une princesse, la servante de mon peuple. Devrais-je tenter de tuer Raj Ahten et me jeter par la fenêtre comme ma mère ? Qu’est-ce que ça nous rapporterait ?

Comme régente, elle aurait un certain pouvoir. Elle pourrait continuer à lutter subtilement contre Raj Ahten, assurant dans une certaine mesure la liberté et le bonheur de son peuple. Son père avait dû tenir le même raisonnement ; c’est pourquoi il n’avait pas choisi de se battre jusqu’à la mort comme Venetta.

Pourtant, Iomé avait beau chercher dans son cœur, elle n’y trouvait pas la plus petite lueur d’espoir. Alors, le visage de Gaborn lui revint en mémoire avec la promesse qu’il lui avait faite. « Je suis votre protecteur : je reviendrai vous chercher. »

Que pouvait faire un jeune homme de dix-huit ans face au Loup du Sud ? Rien, sans doute, mais Iomé avait besoin de quelque chose à quoi se raccrocher en cette heure noire.

Raj Ahten fit signe à un garde.

— Appelez les officiants.

Quelques minutes plus tard, deux petits hommes au visage cruel, vêtus de robes couleur safran, entrèrent dans la salle du trône. L’un portait un forceps sur un coussin de soie. Avec une maîtrise née de l’habitude, il entonna son incantation tandis le second maintenait Sylvarresta allongé et lui parlait.

— Regardez votre fille, sirrah, dit-il avec un épais accent kartish. Vous faire pour elle. Elle tout pour vous. Vous aimez elle. Vous faire pour elle.

Hébétée, Iomé écouta les cris de son père tandis que le forceps chauffait. Elle essuya la sueur de son front lorsque la baguette de métal se tordit soudain comme si elle était vivante.

Iomé plongea son regard dans les yeux gris clair que l’officiant venait de vider de toute intelligence, jusqu’à ce que le roi ne se souvienne même plus de son nom ni de la raison pour laquelle il supportait pareille douleur.

Sylvarresta s’évanouit. Les officiants se dirigèrent alors vers Raj Ahten, le forceps chauffé à blanc laissant derrière lui un sillage lumineux.

Le Seigneur-Loup ôta son heaume ; ses longs cheveux noirs se répandirent sur ses épaules. Puis il enleva sa cotte de mailles et ouvrit son pourpoint de cuir pour exposer sa poitrine musclée, qui n’était plus qu’un réseau de cicatrices dues aux Runes. Pendant qu’un officiant appliquait la nouvelle contre sa peau, ses yeux brillants de satisfaction ne quittèrent pas Iomé.

La jeune fille mourait d’envie de se jeter sur lui pour le marteler de coups de poings, mais elle n’osait que caresser la tête de son père et essayer de le réconforter.

Sylvarresta ouvrit les paupières et, bouche bée, contempla la créature étrange et merveilleuse qui le tenait dans ses bras.

— Gaaaaah, vagit-il tandis qu’une flaque d’urine grandissait sur le tapis.

— Père, père, murmura Iomé, éperdue, en lui embrassant le front.

Même s’il ne la reconnaissait plus, elle espéra au moins qu’il sentait son amour.

Leur besogne accomplie, les officiants quittèrent la salle. Raj Ahten tendit la main vers son épée et l’arracha au trône de la reine.

— Viens prendre ta place près de moi, dit-il en tapotant le coussin.

Une fois de plus, Iomé lut dans son regard un désir qu’il ne cherchait pas à dissimuler, et ne sut pas si l’objet en était son corps ou les Dons qu’elle pourrait lui accorder.

Elle se retrouva assise sur le trône avant de réaliser qu’il s’était servi du pouvoir de sa Voix pour la forcer à obéir. Furieuse, elle s’efforça de fixer un point, droit devant elle, afin de ne pas regarder le visage de Raj Ahten.

— Tu comprends pourquoi je suis obligé de faire ça, n’est-ce pas ? lui demanda-t-il.

Iomé ne répondit pas.

— Un jour, tu me remercieras. (Il la détailla longuement.) As-tu étudié dans la Maison de la Compréhension ou lu les chroniques ?

La jeune fille hocha la tête. Elle avait consulté des passages choisis.

— Connais-tu le nom de Daylan Hammer ?

— Le guerrier ?

— Les chroniqueurs le surnommaient « L’Homme Total ». Il y a six cent quatre-vingt-huit ans, il a vaincu les envahisseurs toths et leurs magiciens, ici, sur les rivages du Rofehavan.

« Il les a combattus presque seul. Il avait tant de Dons de Constitution… Quand une épée lui transperçait le cœur, la blessure se refermait dès que son adversaire avait retiré la lame. Sais-tu combien de dons il faut pour cela ? demanda Raj Ahten.

Iomé fit signe que non.

— Moi, oui. Essaye avec moi, si ça te chante.

La jeune fille n’hésita qu’un instant. Ce serait peut-être sa seule chance de frapper le Seigneur-Loup. Elle saisit le poignard dissimulé sous ses jupes et fixa Ras Ahten dans les yeux. Confiant, il lui rendit son regard sans ciller.

Iomé plongea la lame dans sa cage thoracique, lut de la douleur sur son visage et l’entendit lâcher un hoquet. Elle imprima un mouvement de torsion à son arme, mais pas une goutte de sang ne jaillit de la plaie ; seule une mince pellicule rouge recouvrait la lame à l’endroit où elle s’enfonçait dans la chair.

Iomé retira son poignard. Aussitôt, la plaie se referma comme si elle l’avait rêvée.

— Tu vois ? Ni le poison de ta mère ni ta dague ne peuvent venir à bout de moi, triompha Raj Ahten. Aucun Seigneur des Runes n’avait jamais égalé Daylan Hammer… jusque-là.

« Dans mon pays, on dit cela : une fois qu’il a reçu suffisamment de Dons, il n’a plus eu besoin de les prendre. L’amour de son peuple le soutenait, coulant librement en lui. Même quand ses Dédiés mouraient, ses pouvoirs ne diminuaient pas.

Iomé ne croyait pas qu’une telle chose soit possible, mais elle l’espérait de tout son cœur. Alors, Raj Ahten cesserait peut-être de torturer les gens comme son père.

— Je crois que j’y suis presque, souffla le Seigneur-Loup. Bientôt, je serai son égal et je pourrai vaincre les maraudeurs sans que cinquante millions de personnes le payent de leur vie, comme ce serait le cas autrement.

Iomé aurait voulu haïr Raj Ahten pour ce qu’il venait de faire. Son père gisait à ses pieds, dans sa propre urine, et le cadavre de sa mère sur les pavés, au pied de la tour. Pourtant, quand elle se tourna vers le Seigneur-Loup pour le dévisager, elle ne put s’empêcher de penser qu’il avait l’air sincère. Comment une créature aussi magnifique pourrait-elle ne pas avoir des intentions pures ?

Quand Raj Ahten tendit une main pour lui caresser les cheveux, elle n’eut pas la force de se rebiffer. Elle se demanda s’il essaierait de la séduire, et si elle aurait la volonté de le repousser.

— Si tu n’étais pas de mon sang, je te prendrais pour épouse, déclara Raj Ahten. Mais je crains que les convenances ne me l’interdisent. A présent, Iomé, tu dois jouer ton rôle en m’aidant à vaincre les maraudeurs. Donne-moi ton charisme.

La jeune fille retint un cri horrifié. Avoir l’haleine rance, le regard terne, la peau aussi rugueuse que du cuir, les cheveux pareils aux fils d’une toile d’araignée, les veines dessinant un réseau violacé sur ses jambes… Une apparence et une odeur répugnantes… Elle ne pourrait le supporter.

Et ce n’était pas le pire. Le charisme ne se limitait pas à la beauté physique, qui n’était qu’une de ses manifestations. Il se traduisait dans les attitudes d’une personne, dans sa vision du monde et de soi-même. Si l’officiant le vidait complètement, le Dédié se retrouvait à la fois hideux et en proie à une amertume qui lui faisait haïr le monde entier…

Mais pas autant que lui-même !

Iomé secoua la tête. Elle devait trouver un moyen de lutter contre Raj Ahten, mais aucune idée ne lui venait.

— Allons, mon enfant, la sermonna doucement le Seigneur-Loup. Que ferais-tu de ta beauté, si je te la laissais ? T’en servirais-tu pour attirer un prince dans ton lit ? Quel désir infantile… Oh, tu pourrais le faire. Mais tu passerais ta vie à le regretter. Tu as lu le désir dans le regard des hommes dès qu’il se pose sur toi. N’aimerais-tu pas en être débarrassée ?

Quand il le lui présentait de cette façon, avec sa voix si charmeuse, Iomé ne pouvait qu’avoir honte de sa vanité. Comme il était égoïste de sa part de vouloir conserver sa beauté…

— Dans le désert où je suis né, reprit Raj Ahten, une immense statue de trois cents pieds de haut gît renversée dans le sable. C’est celle d’un roi oublié depuis longtemps, au visage rongé par les vents. Sur le socle, une inscription dit : « Tous s’inclinent devant le Grand Ozyvarius qui règne sur la terre entière. » Mais aucun scribe n’a pu me dire qui il était ni à quelle époque il vivait.

« Nous sommes des créatures éphémères, Iomé. Nous l’avons toujours été. Mais ensemble, nous pouvons devenir quelque chose de plus.

L’impatience et la soif de pouvoir de Raj Ahten faillirent avoir raison de la résistance de la jeune fille. Mais au fond de son esprit, une voix la mit en garde.

Non, tu mourrais. Tu ne serais plus rien.

— Tu ne mourrais pas, insista Raj Ahten comme s’il avait lu ses pensées. Si je deviens l’Homme Total, ta beauté perdurera à travers moi. Une partie de ton être deviendra immortelle. Elle sera admirée et chérie à jamais.

— Non, haleta Iomé.

Raj Ahten baissa les yeux vers le roi Sylvarresta.

— Pas même pour lui sauver la vie ?

Iomé savait ce que son père l’aurait suppliée de faire.

— Non, répéta-t-elle en frissonnant.

— La torture est plus horrible encore quand elle est subie par un idiot incapable de comprendre pourquoi on la lui inflige et de penser que la mort le délivrerait de ses souffrances.

« Pour peu que les bourreaux répètent ton nom chaque fois qu’ils lui appliqueront les fers chauffés à blanc, ces syllabes finiront par lui arracher un cri de désespoir quand on les prononcera devant lui. Une chose affreuse, ne trouves-tu pas ?

Sa cruauté inhumaine laissa Iomé sans voix. Le cœur de la jeune fille se brisa quand elle imagina le sort de son père, mais elle ne pouvait toujours pas se résoudre à dire oui.

Raj Ahten fit signe à un de ses gardes.

— Amène la fille.

L’homme sortit de la pièce et revint peu après avec Chemoise, qu’il avait été cherchée dans le Donjon des Dédiés où elle réconfortait son père. Chemoise, qui avait déjà tant perdu depuis trois jours à cause de Raj Ahten. Comment le Seigneur-Loup pouvait-il savoir qu’Iomé lui était si attachée ? S’était-elle trahie d’un regard ?

Les yeux écarquillés de terreur, Chemoise pleura à chaudes larmes en découvrant son seigneur prostré sur le sol.

Puis le garde la saisit par la nuque et la poussa vers la fenêtre brisée.

Le cœur battant à tout rompre, Iomé le regarda tenir Chemoise en équilibre au-dessus du vide. Deux vies. Raj Ahten s’apprêtait à prendre deux vies : celles de sa demoiselle d’honneur et de son enfant à naître.

Pardonne-moi pour cette trahison, eut envie de dire Iomé. Car elle savait qu’elle ne devait pas se rendre. Si personne n’avait jamais capitulé face à lui, Raj Ahten ne serait pas devenu un tel monstre. Mais elle savait aussi que lui donner son charisme n’ajouterait pas grand-chose à sa puissance, alors que ça sauverait la vie des gens qui lui étaient chers.

— Je ne peux pas vous faire de Don ! cracha Iomé, incapable de déguiser son dégoût.

— Dans ce cas, fais-le à un vecteur, suggéra Raj Ahten en dissimulant un sourire.

Iomé céda. Ils avaient trouvé un compromis acceptable. Elle donnerait son charisme pour son père et pour Chemoise. Tant qu’elle ne devait pas le remettre au Seigneur-Loup en personne…

— Apportez vos forceps, dit-elle d’une voix brisée.

Quelques minutes plus tard, les officiants revinrent en compagnie d’une harpie en robe grise. Iomé eut un sursaut d’horreur en contemplant le portrait vivant de ce qu’elle allait devenir.

Puis l’incantation commença. Les yeux fixés sur Chemoise, que le garde maintenait toujours au-dessus du vide, Iomé dit mentalement adieu à sa beauté et se concentra sur ce que celle-ci lui permettrait d’acheter : la vie d’une amie et de son bébé.

L’officiant posa la rune sur sa gorge. Au début, il ne se passa rien. Puis une douleur indescriptible déchira le dos d’Iomé. Sous ses yeux, elle vit la peau de ses mains sécher et se craqueler, comme brûlée par les flammes de l’enfer. Les veines saillirent sur ses poignets telles des racines ; ses ongles devinrent cassants comme de la craie.

Ses cheveux perdirent leur lustre et tombèrent par poignées. Ses jeunes seins s’affaissèrent. A présent, elle regrettait d’avoir passé ce marché, mais il était trop tard. Elle avait l’impression de se vider de tout son sang, de toute son essence.

Pour la première fois de sa vie, elle comprenait qu’elle ne valait rien, qu’elle s’était toujours bercée d’illusion. Une misérable. Elle n’osait pas crier de peur que sa voix n’offense les oreilles des autres.

C’est un mensonge ! cria-t-elle en silence du plus profond de son cœur. Tu peux avoir ma beauté, Raj Ahten, mais tu n’auras pas mon âme.

Puis une vague de solitude et de désespoir s’abattit sur elle, tandis que la douleur consumait son corps. Pourtant, elle réussit l’exploit de ne pas s’évanouir.

CHAPITRE XI

ENGAGEMENTS

L’eau froide et noire du fleuve tourbillonnait autour des cuisses de Gaborn, telle la main d’un mort-vivant essayant de l’entraîner par le fond. Au-dessus de lui, sur la berge, Rowan, pliée en deux, poussait des grognements de douleur.

— Que se passe-t-il ? chuchota Gaborn, n’osant pas élever la voix.

— La reine… Elle est morte, gémit sa compagne.

Alors, il comprit. Après des années d’engourdissement, un monde de sensations oubliées assaillait Rowan : le froid de l’eau et de la nuit, la douleur de ses pieds meurtris, la fatigue d’une journée de dur labeur. Un tel choc pouvait être mortel ; après une aussi longue période de privation, toutes les sensations paraissaient décuplées.

Gaborn s’inquiéta pour la jeune fille. L’eau était glacée ; Rowan ne survivrait pas à un séjour prolongé dans le fleuve. Mais plus encore, il s’inquiéta pour Sylvarresta et pour Iomé. Raj Ahten avait-il choisi d’exécuter tous les membres de la Maison Sylvarresta ?

Gaborn avait pris trop d’engagements. Il se sentait dépassé par la situation. Il avait accepté la responsabilité d’Iomé et de Rowan, et il ne voyait pas comment sauver une seule des deux.

Il avait envie de s’agenouiller dans l’eau pour la laisser calmer la brûlure de son flanc.

Le jeune homme baissa les yeux vers la surface du fleuve, sur laquelle se reflétait la lueur orangée de l’incendie. Le jardin de Binnesman flambait. Sur la rive d’en face, les nomens grondaient, faisant les cent pas dans l’espoir de repérer leur proie. Plus bas, les géants des glaces barraient toute issue.

Gaborn était un excellent nageur. Seul, il aurait eu une chance de s’enfuir, pour rejoindre son père et lui apporter la nouvelle de la chute d’Heredon. Mais il ne pouvait pas emmener Rowan, et il avait promis de ne pas l’abandonner. Autrement dit, il devait rester à Château Sylvarresta.

J’ai juré à Iomé de revenir, songea-t-il. Elle est sous ma protection de Seigneur Assermenté et de Né de la Terre, deux engagements que je ne peux briser à la légère.

Gaborn avait le sens des responsabilités, sa mère y avait veillé.

— Qu’est-ce qu’un Seigneur des Runes, lui avait-elle enseigné quand il était enfant, sinon un homme qui tient ses promesses ? Tes vassaux t’offrent des Dons ; en retour, tu assures leur protection. Ils vivent à travers toi ; tu existes pour eux. Et si tu les aimes comme tu le dois, tu meurs pour eux.

La reine Orden était une femme forte et sage. Elle avait appris à Gaborn que son père avait des principes inflexibles. S’il avait acheté des Dons à des pauvres – une attitude que certains jugeaient moralement condamnable –, il était capable de s’en justifier.

— Certains hommes aiment l’argent davantage que leur prochain. Pourquoi ne pas exploiter cette faiblesse pour en faire notre force ?

Un argument qui se tenait, de la part d’un roi n’aspirant qu’à améliorer les conditions de vie de son peuple. Pourtant, depuis trois ans, Mendellas Draken Orden avait renoncé à ses anciennes pratiques.

— J’ai eu tort, avait-il expliqué à Gaborn. Je recommencerai à acheter des Dons quand j’aurai la sagesse nécessaire pour juger les motivations des gens qui me les proposent.

Au fil du temps, il s’était rendu compte que les pauvres qui aspiraient à devenir Dédiés ne le faisaient pas seulement pour satisfaire leur cupidité. La plupart se sacrifiaient afin d’améliorer le sort de leur famille.

— Achetez mon ouïe, l’avait supplié un fermier après les inondations dévastatrices de l’année précédente. Quel besoin ai-je de mes oreilles quand tout ce que j’entends, ce sont les cris de mes enfants affamés ?

Le monde était plein de ces créatures désespérées qui, pour une raison ou pour une autre, avaient ainsi renoncé à la vie.

Au lieu d’acheter l’ouïe du fermier, le père de Gaborn lui avait donné suffisamment de nourriture pour passer l’hiver, plus du bois pour reconstruire sa maison et des graines à planter au printemps suivant. Et surtout, il lui avait donné de l’espoir.

Gaborn se demanda ce qu’Iomé penserait du roi Orden s’il lui racontait cette histoire. Il remonterait sûrement dans son estime. Il espéra qu’elle vivrait assez longtemps pour savoir…

Le jeune homme jeta un coup d’œil entre les arbres, balafres sombres sur un paysage qui l’était à peine moins. Je ne peux pas faire grand-chose contre Raj Ahten, songea-t-il. Il aurait pu se cacher dans la cité et éliminer quelques soldats en leur tendant des embuscades, mais combien de temps tiendrait-il avant de se faire prendre, et surtout, à quoi cela servirait-il ?

Mais quelle aide apporterait-il à ses amis s’il s’enfuyait ? Il aurait dû faire davantage pour Iomé, pour Binnesman…

Cela dit, son père devait être mis au courant de la chute de Château Sylvarresta, et du moyen employé par Raj Ahten pour obtenir la reddition de ses habitants. Et Gaborn avait envie de rentrer chez lui : bien qu’il admirât le courageux peuple heredonien, ses hauts bâtiments de pierre et ses jardins fleuris, ce royaume ne lui était pas familier.

Ces huit dernières années, Gaborn avait passé le plus clair de son temps à cinquante lieues de chez lui, dans la Maison de la Compréhension peuplée d’érudits et dotée de dortoirs austères. Il attendait avec impatience de rentrer au palais de son père pour dormir sous son édredon de plumes et se réveiller en sentant la brise filtrer entre les rideaux de dentelle.

Il s’était imaginé qu’il passerait l’hiver à manger de la nourriture décente, à étudier la stratégie militaire avec son père ou à se battre en duel avec les soldats de la garde. Borenson avait promis de l’emmener dans les meilleures tavernes de Mystarria. Et c’était sans compter Iomé, qu’il avait espéré ramener avec lui…

Gaborn savait bien que c’était puéril, mais pour l’heure, il n’aspirait qu’à une chose : redevenir un enfant qu’on prend en charge, et qui laisse les autres régler les problèmes à sa place.

Il se souvenait des beaux jours d’autrefois où son père l’avait emmené pêcher au bord du torrent, à l’endroit où des guirlandes de cocons soyeux festonnaient les branches des saules pleureurs. En ce temps-là, la vie semblait pareille à un interminable été…

A présent, sans parler de rentrer chez lui, Gaborn ne voyait pas comment il réussirait à quitter Heredon vivant. En fait, il n’avait pas de raison d’essayer. Son père ne tarderait pas à apprendre la nouvelle par un paysan ou un marchand. Et de toute façon, il était en route pour Château Sylvarresta. Dans trois jours tout au plus, il serait là.

Gaborn devait conduire Rowan en sécurité, en un lieu où elle pourrait se remettre de ses émotions. Il devait aussi secourir Iomé. Et il avait pris un engagement bien plus lourd de conséquences.

Ne jamais infliger de douleur à la terre, cela voulait-il dire combattre ceux qui la menaçaient, comme les Tisseurs de Flammes en train de brûler le jardin de Binnesman ? Indécis, Gaborn chercha la réponse au fond de son cœur, attendant que la Terre manifeste sa volonté.

Derrière le mur d’enceinte, le feu brillait plus vivement. L’odeur douceâtre de la fumée était presque étouffante. Gaborn attendit, mais il n’éprouva aucun désir d’arrêter l’incendie. Si Binnesman avait voulu son aide, il ne l’aurait pas poussé à s’enfuir…

Le jeune homme sortit de l’eau glacée et rejoignit silencieusement Rowan, qui s’était accroupie parmi les saules. Il passa un bras autour de ses épaules et la serra contre lui en se demandant que faire et où se cacher.

Il aurait voulu que la terre le dissimule, qu’elle lui offre un trou où se tapir. Et il lui sembla normal de désirer cela, comme si la terre le protégerait effectivement.

— Rowan, connais-tu en ville un endroit où nous pourrions nous cacher ? Un cellier, une cave ?

— Nous cacher ? Je croyais que nous devions nous enfuir à la nage, protesta la jeune fille.

— L’eau est trop froide et trop peu profonde. Tu n’y arriveras pas. (Gaborn passa la langue sur ses lèvres.) Alors, je vais rester et combattre Raj Ahten de mon mieux, en frappant ses soldats et ses Dédiés.

Rowan se serra contre lui pour se réchauffer. Elle claquait des dents, tremblait de froid plus que de frayeur. Gaborn sentit la douceur tentante de ses seins contre sa poitrine, la caresse de ses cheveux sur sa joue.

— Vous voulez rester parce que vous avez peur pour moi, l’accusa la jeune fille. Mais il faut que je m’enfuie : Raj Ahten réclamera un recensement…

Selon l’usage, un nouveau souverain avait le droit d’effectuer un recensement pour découvrir qui devait de l’argent au trésor du royaume. Les officiants du Seigneur-Loup en profiteraient sans doute pour repérer des Dédiés potentiels. En apprenant que Rowan avait été celle de la reine, ils n’hésiteraient pas à la tourmenter.

— Nous nous soucierons de cela plus tard, déclara Gaborn. Pour le moment, indique-moi une cachette, un endroit qui dégage une forte odeur.

— Les caves à épices, suggéra Rowan, près des écuries royales. A cette époque de l’année, elles doivent être pleines.

Cela ne les obligerait pas à s’enfoncer trop loin dans la cité – juste à revenir sur leurs pas, ce qui plongerait leurs poursuivants dans la confusion. De plus, Gaborn sentait que des caves étaient exactement le genre d’endroit où l’aurait conduit la terre.

— Ne risquent-elles pas d’être gardées ? s’inquiéta-t-il tout de même. Les épices sont des marchandises précieuses.

Rowan secoua la tête.

— Le garçon de cuisine dort juste au-dessus, mais il a le sommeil si lourd qu’un ouragan ne le réveillerait pas.

Gaborn ramassa les forceps et les fourra dans la poche de sa blouse.

— Allons-y.

Au lieu d’escalader la berge, il prit Rowan dans ses bras et entra dans l’eau, remontant vers l’amont du fleuve pour brouiller leur piste. Quand il arriva en vue du moulin, il se décida à regagner la terre ferme : de toute façon, il ne pouvait pas franchir la grande roue à aubes.

Un petit ferrin se tenait au pied du moulin. Le dos tourné à Gaborn, un épieu à la main, il montait la garde devant un trou ménagé dans le mur. Une seconde créature au visage de rat se faufila par l’ouverture, serrant contre elle un chiffon rempli de farine qu’elle avait dû ramasser sur le sol. Elle prenait des risques : beaucoup de ferrins avaient été tués pour moins que ça.

Dissimulé dans l’herbe jaunissante, Gaborn scruta les environs. Une demi-douzaine d’ombres armées d’épées et d’arcs se déplaçaient au bord de l’eau, sous les arbres. Les chasseurs de Raj Ahten avaient retrouvé sa trace, sans doute à cause du cadavre qu’il avait été obligé d’abandonner sur la berge.

Mais pour l’instant, ils se dirigeaient vers les géants des glaces, en aval : ils ne pouvaient pas penser que leur proie, contre toute logique, allait renoncer à fuir et revenir sur ses pas. S’ils s’enfonçaient dans le Bois de Dunn, une superbe piste s’offrirait à eux, puisque le jeune homme avait traversé la forêt le matin même.

Un des chasseurs, resté un peu en arrière, scrutait les ténèbres en direction du moulin. Comme le vent soufflait dans sa direction, Gaborn savait qu’il ne pouvait pas le sentir. Mais peut-être avait-il repéré les ferrins.

Au cours des années passées dans la Maison de la Compréhension, le jeune prince ne s’était pas donné la peine d’étudier dans la Salle des Langues.

Le rofehavanais mis à part, il ne baragouinait qu’un peu d’indhopalais.

Durant les froides nuits d’hiver, il avait fréquenté une taverne en compagnie d’amis que son Diem aurait qualifié de douteux. L’un d’eux, un tire-laine, avait dressé un couple de ferrins à chercher des pièces de monnaie (tombées dans la rue, volées dans les boutiques ou dans les poches des cadavres), qu’il leur échangeait contre de la nourriture. Il avait appris le langage grossier des petites créatures, composé de sifflements et de grognements. Gaborn avait assez de Dons de Voix pour dupliquer ses sons.

— Nourriture, couina-t-il. Nourriture. Je donne.

C’était déjà un bon dixième de tout le vocabulaire qu’il avait retenu.

Au-dessus de lui, le ferrin sursauta.

— Quoi ? grogna-t-il. Je t’entends.

Dans son langage, c’était une requête invitant son interlocuteur à se répéter.

— Nourriture. Je donne, dit Gaborn à mi-voix.

Le ferrin poussa une série de petits cris. Soudain, une douzaine de ses semblables se laissèrent tomber des arbres ou jaillirent des fondations du moulin et, levant leur museau pour humer l’air, s’approchèrent prudemment de Gaborn.

— Quoi ? Nourriture ?

Le jeune homme jeta un coup d’œil en aval. Le chasseur méfiant devait distinguer les ferrins qui grouillaient devant le moulin… et penser que si sa proie avait été dans le coin, les créatures auraient pris peur et se seraient enfuies.

Après un instant d’hésitation, il désigna la forêt de la pointe de son épée bâtarde, et cria des ordres que couvrit le fracas de la roue à aubes. Ses compagnons obliquèrent vers le sud, en direction du Bois de Dunn.

Quand Gaborn fut certain qu’ils ne pouvaient plus le voir, il reprit Rowan dans ses bras et se remit en marche.

CHAPITRE XII

RÉUNION

Epouvantée jusqu’au plus profond de son âme, Chemoise regarda sa meilleure amie se vider de son charisme.

Quand Raj Ahten en eut terminé avec la princesse, il se tourna vers sa demoiselle d’honneur et la jaugea, les narines frémissantes.

— Tu es une adorable jeune créature, constata-t-il. Sers-moi !

Chemoise ne put dissimuler la répulsion qu’il lui inspirait. Iomé gisait sur le sol, à peine consciente et gravement diminuée, tandis que son propre père n’avait pas la force de sortir du chariot où on l’avait jeté sans ménagement.

La jeune fille ne répondit pas.

Raj Ahten sourit.

Il ne pouvait pas exiger de Don de quelqu’un qui le haïssait autant ; même sa Voix n’ébranlerait pas Chemoise. Mais il pouvait lui prendre autre chose. Il laissa son regard errer sur les courbes de la jeune fille comme s’il la déshabillait en pensée.

— Jetez-la dans le Donjon des Dédiés, ordonna-t-il. Qu’elle s’occupe de son roi et de sa princesse, puisqu’elle les aime tant.

Un frisson d’horreur parcourut l’échiné de Chemoise ; elle osa espérer qu’une fois hors de sa vue, Raj Ahten l’oublierait.

Un garde la prit par le coude pour la conduire au donjon. Dans la cour, il s’arrêta pour échanger quelques mots en indhopalais avec un de ses camarades, et tous deux eurent un rictus carnassier.

Chemoise se précipita vers son père qui avait été traîné dans l’Antichambre des Dédiés, où il gisait sur une civière propre. Le cœur de la jeune fille se serra.

La dernière fois qu’elle l’avait vu, sept ans plus tôt, Eremon Vottania Solette venait de renoncer à servir Sylvarresta, préférant consacrer ses forces à arrêter Raj Ahten. Chemoise le revoyait assis très droit sur sa selle, le matin de son départ pour Aven. A ses yeux de petite fille de neuf ans, il semblait invincible.

A présent, ses habits sentaient la paille pourrie et la sueur rance. Tous les muscles de son corps étaient contractés. Chemoise le nettoya avec un chiffon humide ; quand elle déplaça sa cheville, il lâcha un petit cri de douleur. Fronçant les sourcils, la jeune fille s’aperçut qu’à cet endroit, sa chair était presque à vif.

Le frottement des chaînes. Raj Ahten avait osé le garder enchaîné pendant des années. Comment pouvait-on infliger pareil traitement à des malheureux incapables de s’enfuir ? C’était un miracle que son père ait survécu. Dans le Nord, les Dédiés étaient traités avec respect et affection. Le Seigneur-Loup considérait les siens comme des esclaves.

En attendant que les cuisiniers amènent le brouet réservé à ceux qui avaient fait Don de leur Métabolisme ou de leur Agilité (et qui étaient donc incapables de mâcher de la nourriture solide), Chemoise se contenta de tenir la main de son père et de la couvrir de baisers. Eremon la fixait de ses yeux qui ne cillaient pas.

Un cri s’éleva du Donjon du Roi : quelqu’un venait encore de consentir un Don. Pour ne plus y penser, la jeune fille parla à son père.

— Je suis si contente de te retrouver. Ça fait si longtemps que j’attendais ce moment !

Eremon esquissa un sourire triste qui ressemblait à une grimace.

Comment lui dire qu’elle était enceinte ? Elle voulait le rendre heureux, lui faire croire qu’elle menait une existence merveilleuse. La honte l’empêchait d’admettre qu’elle avait renoncé à sa vertu et déshonoré sa princesse. D’autant que son fiancé avait été tué par un des assassins de Raj Ahten… Son père ne découvrirait sans doute jamais la vérité ; pour son propre bien, mieux valait lui mentir.

— Je suis mariée, sais-tu ? Avec le sergent Dreys, de la Garde du roi. Tu te souviens de lui ?

Eremon fit un mouvement brusque de la tête.

— C’est un homme courageux et très gentil. Le roi lui a accordé des terres pas loin d’ici. Nous vivons avec sa mère et ses sœurs. Dans quelques mois, nous aurons un enfant. Il grandit déjà dans mon ventre.

Chemoise baissa la tête et, pour cacher son trouble, déplia les doigts de son père que des années d’inactivité avaient presque paralysés.

En signe d’affection, Eremon voulut lui presser la main. Mais à cause de ses Dons de Force, et parce qu’il ne contrôlait plus du tout ses muscles, la jeune fille eut l’impression d’être prise dans un étau.

— Ne serre pas si fort, père, chuchota-t-elle.

Une lueur de panique passa dans le regard d’Eremon. Il essaya de lâcher Chemoise, et ne réussit qu’à serrer encore plus fort. La jeune fille se mordit la lèvre.

— S’il te plaît, implora-t-elle d’une voix larmoyante.

Elle se demanda si son père savait qu’elle mentait, et s’il essayait ainsi de la punir.

Eremon fit une grimace d’excuse et, bandant toute sa volonté, parvint à détendre ses muscles suffisamment pour que Chemoise puisse se dégager.

— Père, sanglota la jeune fille. J’ai attendu si longtemps… Si seulement tu pouvais parler, me raconter ce qui t’est arrivé…

Eremon Vottania Solette avait été capturé en Aven, au palais d’hiver de Raj Ahten. Après avoir escaladé la tour blanche où des rideaux de gaze mauve ondulaient sous le souffle de la brise, il était arrivé dans une pièce embaumant l’encens au jasmin où une multitude de femmes aux cheveux noirs dormaient sur des coussins, leur corps à peine couvert de voiles transparents.

Le harem de Raj Ahten.

Un narguilé à huit tuyaux, pareil à une pieuvre de laiton, reposait sur une table en bois de santal. Dans le bol, les boules d’opium vert foncé finissaient de se consumer en dégageant une fumée âcre. Des charbons brûlaient doucement dans des braseros, diffusant une plaisante chaleur.

D’une pièce voisine s’élevèrent des gloussements de plaisir féminins. Eremon eut le fol espoir de surprendre Raj Ahten au milieu de ses ébats, et de pouvoir lui porter un coup fatal pendant qu’il serait nu et pris au dépourvu.

Au moment où il se plaquait contre le mur en tirant un long poignard, une des femmes se réveilla et l’aperçut. Il bondit sur elle pour la faire taire. Trop tard : elle avait déjà donné l’alarme.

Un eunuque tiré de sa somnolence jaillit d’une alcôve et frappa Eremon sur la tête avec une massue. Comme tous ceux qui occupaient sa fonction, il était obèse et parlait avec une voix aiguë. Il se nommait Salim al Daub. En récompense, Raj Ahten lui accorda le Don d’Agilité d’Eremon.

Le chevalier aurait préféré mourir plutôt que d’être réduit à cette infamie, mais deux espoirs secrets le poussèrent à s’accrocher à la vie. Le premier et le plus grand était de rentrer en Heredon pour revoir sa fille une dernière fois.

Chemoise vit les yeux d’Eremon se remplir de larmes. Chaque inspiration était une lutte douloureuse pour forcer ses poumons à se dilater. La jeune fille se demanda comment il avait pu survivre ainsi pendant sept longues années.

— Tu vas bien ? Qu’est-ce que je peux faire pour toi ? demanda-t-elle, éperdue de chagrin.

Un long moment, son père lutta pour prononcer deux mots :

— Tue… nous.

LIVRE TROISIÈME

VINGT ET UNIÈME JOUR DU MOIS DES MOISSONS

UN JOUR DE TRAHISON

CHAPITRE XIII

ORDEN LE PRAGMATIQUE

Trente lieues au sud de Château Sylvarresta, un promontoire rocheux appelé Tor Hollick se dressait à quatre cents pieds au-dessus du Bois de Dunn. De son sommet, on jouissait d’une excellente vue sur les environs.

Autrefois, une forteresse y était érigée, mais il n’en restait plus que quelques pierres en équilibre instable. Les autres avaient été emportées par les paysans pour bâtir leurs maisons.

Assis sur un tronçon de pilier couvert de lichen, le roi Mendellas Draken Orden observait le relief des collines et les ondulations des arbres agités par la brise nocturne. Une cape de brocart lamé vert ceignait ses épaules, et une tasse de thé sucré réchauffait ses mains.

Au-dessus de lui, deux graaks semblables à des chauves-souris géantes décrivaient des cercles paresseux, leur silhouette se découpant contre le ciel étoilé. Mais le roi Orden ne se souciait pas d’eux. Son attention était rivée sur l’incendie qui faisait rage dans le lointain.

Château Sylvarresta était-il la proie des flammes ? Cette idée lui semblait insupportable. Plus encore que son cœur, elle affligeait son esprit et son âme. Au fil des ans, Mendellas avait appris à chérir ce royaume et son souverain. Trop, peut-être : il savait qu’il se précipitait dans la gueule du loup.

Selon ses éclaireurs, Raj Ahten avait atteint la forteresse en milieu de journée. Le roi Orden pensait qu’il n’attaquerait pas avant le lendemain, mais en contemplant la lueur orangée des flammes qui embrasait l’horizon, il craignait le pire.

Sous son perchoir campaient deux mille hommes épuisés après une journée de marche forcée. Dès que Borenson l’avait prévenu, le roi Orden avait pris ses dispositions pour voler au secours de son vieil ami… et de son fils.

Son cœur se serrait à la pensée de Gaborn. Intrépide, volontaire… et désespérément stupide. Croyait-il vraiment que Raj Ahten se contenterait de prendre Château Sylvarresta ? Le Seigneur-Loup devait savoir que le roi Orden se rendait chaque année en Heredon pour les chasses d’automne, et que la clé des royaumes du Nord était la destruction de sa famille.

Cette mise en scène puait le piège à plein nez. A la manière d’un rabatteur, Raj Ahten l’appâtait en attaquant Château Sylvarresta. Déjà, le roi Orden avait envoyé des éclaireurs au sud et à l’est pour découvrir quel genre de troupes bloqueraient sa retraite. Le Seigneur-Loup avait sûrement fait fermer toutes les routes. S’il s’y prenait bien, il pourrait détruire la Maison Orden et s’emparer d’Heredon au passage.

En se rendant à Château Sylvarresta, Gaborn avait fait preuve d’autant d’aveuglement que de courage. Mais le roi Orden était ami avec Jas Laren Sylvarresta depuis longtemps ; si la situation avait été inversée, il savait que ce dernier n’aurait pas hésité une seconde à voler à son secours.

Pour l’heure, bien que son sang bouillît d’impatience, le roi Orden devait se satisfaire d’observer l’incendie de loin et d’attendre le retour de ses éclaireurs : six hommes montés sur des chevaux de force. Son armée avait besoin de repos, mais avec ses quarante Dons de Constitution, le père de Gaborn aurait pu se passer de sommeil indéfiniment si tel avait été son désir.

Raj Ahten non plus ne dormait sûrement pas.

Derrière le roi Orden se tenaient deux Diems, le sien et celui de son fils. Il s’interrogea : pourquoi ce dernier n’avait-il pas couru à Château Sylvarresta rejoindre Gaborn ? Deux solutions : soit un autre membre de son ordre veillait sur le jeune homme et assurait ses chroniques, soit Gaborn était mort.

Le roi Orden profita de sa longue veille pour passer mentalement en revue les défenses de son royaume. Parfois, il ressentait une impression de danger, percevant la présence de maraudeurs sur sa frontière sud. Quand il était enfant, son père lui avait confié que de tels pressentiments étaient l’apanage des rois, leur héritage natal.

Enfin, un éclaireur revint faire son rapport. Château Sylvarresta était tombé au coucher du soleil, sans opposer la moindre résistance. C’était encore pire que le roi Orden le craignait.

Il saisit à sa ceinture un étui à parchemin en bois de chêne laqué, contenant une missive adressée au roi Sylvarresta et cachetée par le sceau du duc de Longmot. A l’aube, ses éclaireurs avaient découvert dans les buissons le cadavre du messager qui la portait. Une flèche était plantée dans son dos. Sans la puanteur du corps, la lettre aurait été perdue à jamais.

En d’autres circonstances, le roi Orden ne se serait pas permis d’ouvrir le courrier destiné à un ami, et l’aurait remis à Sylvarresta en mains propres. Mais la forteresse était tombée, et la missive contenait peut-être des informations capitales. Après tout, Longmot était la deuxième cité la plus importante d’Heredon ; il se pouvait que les troupes de Raj Ahten l’aient assiégée.

Le roi Orden brisa le cachet de cire avant de dérouler un parchemin jaune qu’il examina à la faveur du clair de lune. Le document était couvert d’une écriture féminine brouillonne, comme s’il avait été rédigé à la hâte.

Au Roi de Plein Droit Jas Laren Sylvarresta : Salutations de Votre Dévouée Servante, la Duchesse Emmadine Ot Laren.

Mon cher oncle,

Vous avez été trahi. A mon insu, mon mari a permis aux forces de Raj Ahten de traverser le Bois de Dunn. Il espérait régner à votre place, comme régent, au cas où Château Sylvarresta tomberait.

Raj Ahten en personne est venu ici il y a deux jours, accompagné par une armée. En une nuit, il a extorqué des Dons à des dizaines de nos serviteurs, et récompensé mon mari en le suspendant avec ses entrailles à la fenêtre de sa propre chambre.

Il n’est pas assez fou pour faire confiance à un traître.

Après avoir abusé de moi, il m’a forcé à lui faire un Don de Charisme. A son départ, il a laissé un régent, des érudits et une petite troupe pour gérer la cité en son absence.

Depuis deux jours, son régent dévaste nos terres, prenant des Dons par centaines. Il se moque bien que ceux qui les lui accordent vivent ou meurent. Tant de Dédiés gisent dans la cour que personne ne pourra prendre soin d’eux. Il m’a utilisée comme vecteur pour arracher leur charisme à de pauvres femmes, et mes fils Wren et Dru, qui sont des enfants, servent également de vecteur d’agilité et de constitution au Seigneur-Loup.

Il y a une heure, mes serviteurs, quelques gardes et moi-même sommes parvenus à nous révolter et à massacrer nos bourreaux. La lutte fut sanglante, mais elle en valait la peine. Nous avons récupéré quarante mille forceps !

Ici, le roi Orden s’interrompit, le souffle coupé. Il se leva et fit les cent pas sur son perchoir.

La tête lui tournait. Quarante mille forceps ! Jamais on n’avait entendu parler d’une telle quantité ! Dans tous les royaumes du Nord, on n’avait pas transmis autant de Dons au cours des vingt dernières années. Raj Ahten était un imbécile d’entreposer une telle richesse à un seul endroit.

Par les Puissances, je dois récupérer ces forceps ! songea le roi Orden. A moins… A moins que ce ne soit un piège. Raj Ahten pensait-il vraiment pouvoir tenir Longmot avec une garnison assez réduite pour être massacrée par une poignée de civils ?

Orden s’interrogea. En extorquant des Dons majeurs à une famille noble et à ses meilleurs soldats, il était possible de réduire une forteresse à l’impuissance en l’espace d’une nuit. Selon la duchesse, peu de soldats avaient participé à la révolte ; les autres étaient donc morts ou incapables de se battre. Peut-être n’était-ce pas un piège…

Raj Ahten avait fait confiance à ses hommes pour veiller sur son trésor. Longmot était une splendide forteresse aux défenses renforcées. Quel meilleur endroit pour entreposer des milliers de forceps, en les gardant à sa disposition pour le moment où il en aurait besoin ?

Le roi Orden reprit sa lecture.

Je suppose que ces forceps vous seront d’une grande utilité pour livrer la guerre à venir.

Une importante force ennemie arrive par le sud. Selon mes éclaireurs, elle devrait être là dans quatre jours. J’ai envoyé des messagers à Groverman et à Dreis pour réclamer de l’aide. S’ils nous l’accordent, nous devrions pouvoir soutenir un autre siège.

Le Seigneur-Loup ne m’a presque pas laissé de soldats valides. Ceux qui sont encore en vie lui fournissent constitution et agilité par l’intermédiaire de mes fils.

Raj Ahten est en route vers Château Sylvarresta. Je ne pense pas qu’il puisse vous atteindre avant la Veillée d’Hostenfest.

Prenez garde : il est dangereux. Il a tant de Dons de Charisme qu’il irradie comme un soleil. Depuis des dizaines d’années, Longmot abrite une multitude de femmes frivoles, uniquement préoccupées par leur apparence, et je canalise leur beauté à toutes.

Mais je refuse de servir vos ennemis.

Dans deux jours, tous ceux qui ont accordé des Dons à Raj Ahten périront de ma main. Je tremble à la pensée de devoir tuer mes propres fils, mais c’est indispensable pour ressusciter les troupes nécessaires à la défense de la cité.

J’ai caché les forceps ; ils sont enterrés dans le champ de navets du manoir de Bredsfor.

Je crains que nous ne nous revoyions pas. J’ai confié au capitaine Cedrick Tempest, de la garde du palais, le commandement temporaire de Longmot.

Mon mari est toujours suspendu à la fenêtre par ses intestins. Je ne le détacherai pas. Si j’avais eu connaissance de sa trahison plus tôt, je ne me serais pas montrée aussi clémente que Raj Ahten.

Je dois maintenant aller aiguiser mon couteau. Au cas où j’échouerais, vous savez que faire.

Votre nièce aimante,

La Duchesse Emmadine Ot Laren.

Mendellas acheva sa lecture et secoua la tête, incrédule. « Vous savez que faire »… Le cri ancestral de ceux que l’on forçait à servir de vecteur : « Tuez-moi, si je ne suis plus en état de le faire moi-même. »

Le roi Orden avait rencontré la duchesse à plusieurs reprises. C’était une petite femme effacée. Pourtant, quelle force devait se cacher sous son apparente timidité ! Il en fallait pour supprimer ses propres enfants avant de se suicider. Mais parfois, c’était la seule solution.

Raj Ahten le savait. Il avait organisé la chaîne des Dons de manière à ce que les soldats ne puissent plus jamais se battre, à moins que toute la famille Ot Laren ne soit massacrée.

La duchesse ferait son devoir.

Frissonnant, le roi Orden espéra que son propre fils ne tomberait pas aux mains de Raj Ahten. Si les circonstances l’exigeaient, il trouverait sans doute la force de le tuer, mais cela lui briserait le cœur. Il avait déjà perdu tant des siens…

Retournant la missive, il lut la date d’expédition. Moisson, 19. Ecrite deux jours plus tôt, à une centaine de lieues. La duchesse pensait que Raj Ahten n’atteindrait pas Château Sylvarresta avant le lendemain ; aussi avait-elle prévu de se suicider à l’aube, au moment de l’attaque. Dommage qu’elle se soit trompée dans ses calculs, s’attrista Mendellas. Si elle avait agi ce matin, son sacrifice aurait peut-être sauvé Jas Laren.

Il rédigea très vite deux lettres pour le duc de Groverman et le comte de Dreis, dont les châteaux étaient les plus proches de Longmot, en les suppliant d’envoyer de l’aide et de faire passer le mot à leurs voisins.

La duchesse leur avait déjà envoyé des missives, mais pour peu que ses messagers aient subi le même sort que le malheureux découvert par ses troupes… Pour s’assurer de la coopération de Groverman et de Dreis, Mendellas n’hésita pas à leur révéler qu’un trésor était caché à Longmot.

— Borenson ? appela-t-il quand il eut terminé.

Le capitaine était assis sur les rochers au-dessus de lui, non loin du nid des graaks.

— Qu’y a-t-il, seigneur ? demanda-t-il en rejoignant Mendellas.

— J’ai une mission très dangereuse à te confier.

— Parfait ! se réjouit Borenson en s’agenouillant devant son souverain, qu’il dépassait d’une bonne tête.

— J’emmène sur-le-champ cinq cents hommes à Château Longmot, annonça Mendellas. Mille autres nous suivront à l’aube. Nos éclaireurs me rapportent que des milliers de nomens se cachent dans les bois autour de Château Sylvarresta. En cravachant dur, tu peux les atteindre à l’aube et laisser nos hommes s’exercer sur eux au tir à l’arc.

« Ne sortez pas du couvert des arbres. Raj Ahten hésitera à envoyer des renforts aux nomens s’il ignore votre nombre. Au cas où il attaquerait quand même, battez en retraite et rejoignez-nous à Longmot. Dans tous les cas, je veux que tes hommes se replient à midi au plus tard.

« Le duc de Longmot a trahi Sylvarresta. Raj Ahten s’est emparé de son château et a soutiré des Dons à des centaines de malheureux. Son épouse projette de se suicider à l’aube, après avoir tué tous les autres vecteurs. Il semble qu’elle ait mis la main sur un fabuleux trésor, dont je dois aller la soulager. Je veux que tu empêches le Seigneur-Loup d’intervenir.

Le roi Orden réfléchit à ce qu’il ferait ensuite. Pour y avoir souvent chassé depuis vingt ans, il connaissait bien le Bois de Dunn. Il devait mettre cet avantage à profit.

— Je vais détruire le Pont d’Hayworth. Conduis tes hommes au Gué du Sanglier et fais-leur tendre une embuscade dans le canyon. Quand les troupes de Raj Ahten passeront par là, ils attaqueront en leur jetant des rochers du haut de la falaise, en leur décochant des flèches et en mettant le feu à la végétation. Mais qu’ils n’engagent pas le combat au corps à corps à moins que cela ne soit absolument nécessaire.

« Ensuite, ils devront me rejoindre à Longmot. Tu as bien compris ? Ton unique objectif est de retarder le Seigneur-Loup, en lui infligeant les pertes les plus lourdes possible.

Un sourire de dément naquit sur les lèvres de Borenson. Mendellas se demanda pourquoi : cette mission équivalait à un suicide. Voulait-il mourir, ou se réjouissait-il du défi qui s’offrait à lui ?

— Malheureusement, reprit-il, tu n’accompagneras pas tes troupes.

— Ah bon ?

De la déception s’afficha sur le visage de Borenson.

— Non, je te réserve une mission plus dangereuse encore. Demain, à midi, pendant que tes hommes battront en retraite vers le Gué du Sanglier, je veux que tu te rendes personnellement à Château Sylvarresta pour porter un message à Raj Ahten.

« Fais preuve de ta plus belle assurance. Dis-lui que j’ai repris Longmot et que j’y ai tué ses Dédiés à l’aube, ordonna le roi Orden.

Borenson déglutit. Des gouttes de sueur perlèrent sur son front.

— Fais-lui croire que je me suis emparé des quarante mille forceps entreposés là-bas, et que j’en ai fait bon usage. Dis-lui que je consens à lui en rendre cinq mille, mais qu’il connaît le prix à payer.

— C’est-à-dire ?

— Ne le précise pas. S’il tient Gaborn, il te le proposera. Sinon, il pensera que tu parles de Sylvarresta, et c’est lui qu’il t’offrira.

« Quel que soit l’otage que Raj Ahten se propose de libérer, vérifie dans quel état il est. Vois si notre ennemi l’a forcé à lui consentir un Don. Je soupçonne qu’il a utilisé les membres de la famille royale comme vecteurs. En quinze heures, il a ainsi pu s’approprier des centaines de Dons majeurs. Si tel est le cas, tu sais ce qui te reste à faire.

— Je vous demande pardon ?

— Tu m’as très bien entendu.

L’expression de Borenson se durcit.

— Vous voudriez que je tue le roi Sylvarresta ou votre propre fils ?

Au-dessus de leur tête, un graak poussa un cri. Quand Mendellas était enfant, encore assez léger pour monter ces créatures, son père l’avait laissé entreprendre des voyages aériens jusqu’au lointain royaume de Dzerlas, en Inkarra, avec d’autres jeunes cavaliers ayant des Dons de Force, d’Intelligence et d’Agilité.

Mais quand Gaborn avait appris à monter les graaks, Mendellas avait refusé de le laisser partir. Il l’aimait tant… Il ne voulait pas lui faire courir le moindre risque.

Le roi Orden avait espéré que son fils aurait le temps de grandir et d’acquérir de la maturité – un luxe rare chez les Seigneurs des Runes, que la nécessité forçait souvent à prendre des Dons de Métabolisme et à vieillir avant l’heure. Il voulait encore lui enseigner des choses qu’il n’avait pu apprendre dans la Maison de la Compréhension : l’art de la diplomatie, de la stratégie et de l’intrigue.

Autrefois, le père de Mendellas avait été capturé et forcé de faire un Don à un Seigneur-Loup du désert. Ses amis l’avaient sauvé de la déchéance… d’un coup d’épée bien placé. Borenson ne saurait jamais combien il en coûtait au roi Orden de lui donner l’ordre de tuer son fils.

Il posa une main sur l’épaule du colosse, qui tremblait de tous ses membres. Jusque-là, Borenson avait été le protecteur de Gaborn ; il lui serait difficile de devenir son assassin.

— Après avoir reçu ton message, Raj Ahten accourra à Longmot pour me livrer bataille. Il ne pourra pas emmener ses Dédiés avec lui, ni leur laisser une garde suffisante. Dès qu’il sera parti, je veux que tu te rendes dans le donjon et que tu élimines tous ses occupants, déclara Mendellas, impitoyable.

« Tu sais aussi bien que moi que c’est la seule chose à faire. La vie de tous les habitants de Mystarria en dépend peut-être. Nous ne pouvons pas nous offrir le luxe de la faiblesse. Ni de la miséricorde.

D’une bourse pendue à sa ceinture, le roi Orden tira une petite flasque d’ivoire contenant un peu de brume des champs de Mystarria. Ses sorciers aquatiques l’avaient enchantée, lui assurant qu’elle suffirait à masquer toute une armée. Les hommes de Borenson en auraient grand besoin.

Mendellas remit la fiole au guerrier, et se demanda s’il ne devrait pas aussi lui confier le bouclier magique qu’il avait apporté pour l’offrir à Sylvarresta. Mais peut-être ferait-il mieux de le garder pour s’en servir…

Le roi Orden s’interrogea. Il ne voulait pas tuer Jas Laren. Mais si celui-ci avait succombé face au Seigneur-Loup, il devrait le faire. Les souverains du Rofehavan sauraient ainsi qu’il ne laisserait personne consentir de Don à Raj Ahten et vivre pour voir le soleil se lever le lendemain. Personne… pas même son meilleur ami.

Pas même son fils.

— S’ils servent l’ennemi, déclara Mendellas pour lui-même autant que pour Borenson, nous ne devrons pas hésiter à abattre nos amis et nos parents. C’est la guerre.

CHAPITRE XIV

UN MAGICIEN ENCHAÎNÉ

Peu avant l’aube, un cliquetis de chaînes précéda Binnesman dans la salle d’audience du roi.

Sous le regard d’Iomé, les gardes traînèrent l’herboriste jusqu’à Raj Ahten. La jeune fille frissonna et se tapit dans un coin sombre, craignant que Binnesman ne l’aperçoive et ne lui fasse sentir tout le poids de son mépris.

Au cours des dernières heures, elle avait examiné la rune marquée dans la chair de sa gorge. C’était un symbole complexe qui lui volait bien plus que sa beauté : il tentait d’absorber sa fierté et son espérance. Iomé luttait contre son influence, mais elle se sentait pourtant plus bas que terre, indigne de souiller le regard des autres de sa présence.

Selon la légende, l’officiant Phedrosh avait jadis créé une rune de volonté, capable de saper la force spirituelle de ses victimes. Iomé n’aurait jamais été capable de résister à Raj Ahten s’il lui avait imposé celle-là. Elle éprouva une vive reconnaissance pour Phedrosh qui avait détruit sa rune et le secret de sa fabrication avant de s’enfuir en Inkarra.

De lourdes chaînes ceignaient les poignets de Binnesman, reliant son cou à ses pieds. Sans ménagement, les gardes le jetèrent aux pieds de Raj Ahten.

Quatre Tisseurs de Flammes accompagnaient l’herboriste : trois jeunes hommes et une femme, tous mats de peau, chauves et dénués de poils. Une lumière étrange dansait dans leur regard. Les hommes portaient des robes de soie couleur safran, la femme un manteau écarlate. Pourtant, quand elle s’approcha, Iomé sentit la chaleur sèche qui émanait d’elle, pareille à celle des pierres qu’on glisse dans son lit pour le réchauffer par les nuits d’hiver.

Le pouvoir de la Tisseuse de Flammes se manifestait d’une autre façon. Il suscitait un désir fiévreux, une excitation intellectuelle. Rien à voir avec la sensualité qu’Iomé ressentait en présence de Binnesman : ce désir d’engendrer des enfants, de sentir de petites lèvres téter son sein. Les sorciers apportaient avec eux une rage de violer, de prendre par la force ; une fureur diffuse contrôlée par un intellect affûté comme une lame.

Le pauvre Binnesman était dans un état pitoyable, couvert de saletés des pieds à la tête. Pourtant, Iomé ne lut aucune crainte dans ses yeux bleu ciel. Vous devriez avoir peur, songea-t-elle. Personne ne peut affronter Raj Ahten, la lumière de son visage et la douceur de sa Voix.

Depuis la veille, elle avait assisté à des choses qu’elle n’aurait jamais crues possibles. Deux cents soldats de la Garde du roi avaient consenti des Dons sans opposer de véritable résistance ; c’étaient pourtant des hommes fidèles à leur seigneur, mais comment ne pas céder face au Seigneur-Loup ?

La plupart n’avaient même pas essayé. Le capitaine Derrow avait bien refusé de prêter allégeance à Raj Ahten et supplié de servir dans le Donjon des Dédiés, faisant remarquer que les autres grandes maisons du Rofehavan ne tarderaient pas à envoyer leurs tueurs. Le Seigneur-Loup avait accepté, à la seule condition que Derrow lui accorde un Don mineur : celui de l’Ouïe.

Quant au capitaine Ault, il avait refusé de prêter allégeance et maudit Raj Ahten en des termes très explicites. Le Seigneur-Loup avait essuyé ses injures sans broncher, un sourire jouant au coin de ses lèvres. Mais quand Ault s’était tu, la femme au manteau écarlate lui avait saisi la main presque tendrement, et avait éclaté de rire en le voyant prendre feu.

Des cris atroces avaient retenti tandis que les flammes faisaient fondre l’armure d’Ault, puis carbonisaient sa chair. Des heures après, une odeur tenace planait encore dans la salle d’audience. Le cadavre noirci avait été déposé à l’entrée du Donjon du Roi pour servir d’avertissement aux téméraires.

Toute la nuit, les gardes de Raj Ahten avaient escorté les plus riches marchands de la cité devant leur maître, toujours en quête d’or et de Dons. Il n’avait qu’à demander pour que les gens lui offrent tout ce qu’il désirait.

C’était ainsi qu’il avait appris le nom du jeune homme qui avait tué plusieurs de ses géants, de ses cavaliers et de ses molosses, tout cela pour avertir Château Sylvarresta de l’invasion imminente. En ce moment même, ses éclaireurs fouillaient le Bois de Dunn à la recherche du jeune prince Orden.

Jas Laren était assis aux pieds de Raj Ahten. Une corde le liait au trône qui lui avait appartenu ; dans sa naïveté, il la mordillait en espérant se libérer. Il ne lui serait pas venu à l’idée de défaire le nœud.

Une telle majesté émanait de Raj Ahten que cette vision ne choquait pas Iomé. La jeune fille trouvait approprié que son père se traîne devant le Seigneur-Loup comme un chien ou un chat l’aurait fait devant un mortel ordinaire.

Raj Ahten était flanqué de sa garde personnelle, de deux conseillers et d’une autre Tisseuse de Flammes vêtue d’une robe bleu nuit. Son aura de pouvoir était telle qu’Iomé tremblait en la regardant. Elle se tenait devant un brasero d’argent sur lequel elle avait disposé des brindilles et des nœuds de bois. Des flammes vertes hautes de trois ou quatre pieds s’en élevaient.

Au cours de la nuit, elle n’avait levé les yeux qu’une fois pour dire à Raj Ahten, avec une grimace de plaisir :

— Bonne nouvelle, Votre Eclat. Vos assassins viennent de tuer le roi Gareth Arrooley d’Internook. Sa lumière n’éclaire plus la terre.

Iomé avait sursauté. Ainsi, le Seigneur-Loup ne se contentait pas d’attaquer un royaume du Nord.

Elle s’était interrogée sur l’étendue de ses plans. Nous sommes tous des ignorants comparés à lui, avait-elle songé en observant la forme prostrée de son père.

A présent, Raj Ahten examinait Binnesman à la lueur verdâtre du brasero. Il se gratta pensivement la barbe.

— Quel est ton nom ?

L’herboriste leva les yeux.

— Binnesman.

— Je connais bien tes travaux. J’ai lu tous tes herbiers. (Il jeta un coup d’œil à la Tisseuse de Flammes en manteau rouge.) Tu me l’amènes enchaîné ? Je refuse qu’on lui inflige pareil traitement. Il n’a pas l’air très dangereux…

Comme en transe, la femme laissa son regard flou se poser sur Binnesman. Il sembla à Iomé qu’elle cherchait le courage de le tuer.

— Tout à fait inoffensif, Votre Seigneurie, répondit l’herboriste d’une voix forte.

Bien que toujours à quatre pattes sur le tapis, il observait Raj Ahten d’un air détaché.

— Tu peux te lever.

Binnesman s’exécuta, mais ses chaînes trop courtes l’obligèrent à demeurer tête basse. Il n’en fut pas indisposé : à force de se pencher sur ses plants, il était presque bossu.

— Méfiez-vous de lui, seigneur, chuchota la femme en robe bleu nuit. Il détient un grand pouvoir.

— Vous me surestimez, plaisanta Binnesman. Vous avez détruit mon jardin, donc mes réserves d’herbes et d’épices. Je ne vous comprends pas, Raj Ahten : vous avez pourtant la réputation d’un homme pragmatique, et il y en avait pour une fortune !

Le Seigneur-Loup eut un sourire indulgent.

— Tu es toujours en vie. Tu peux faire pousser un autre jardin. Ou t’occuper de ceux qui existent déjà. Dans mes propriétés du Sud, j’ai rassemblé des arbres venus des quatre coins du monde ; en outre, la terre est fertile et l’eau abondante.

Binnesman secoua la tête.

— Jamais il n’y aura d’autre jardin comme celui que vous avez détruit. C’était comme mon cœur. Voyez par vous-même, lâcha-t-il en agrippant sa robe souillée.

Raj Ahten se pencha en avant.

— Je suis navré, mais il était nécessaire de te rogner les ailes, Gardien de la Terre. (Il prononçait ce titre d’un ton solennel, témoignant plus de respect à Binnesman qu’à quiconque jusque-là.) Pourtant, je ne te veux pas de mal.

« Les tiens sont peu nombreux en ce monde. J’ai testé l’efficacité des herbes, des onguents et des infusions qu’ils produisent, et j’en suis arrivé à la conclusion que tu étais le meilleur. Tu mérites plus d’honneurs qu’on ne t’en a accordés. Tu devrais servir comme Maître de la Salle des Puissances Terriennes dans la Maison de la Compréhension, à la place de cet imposteur de Hoewell.

Iomé s’émerveilla que Raj Ahten, en Indhopal, ait entendu parler de la réputation de l’herboriste.

Le Seigneur-Loup lui semblait presque omniscient.

Binnesman observa son interlocuteur sous ses sourcils broussailleux. Les rides qui sillonnaient son visage trahissaient une immense sagesse, lui donnant l’air bon et doux. Mais son regard était froid et calculateur, comme quand il écrasait des insectes nuisibles dans son jardin.

— Les honneurs conférés par les hommes ne m’intéressent pas, grogna-t-il.

— Dans ce cas, qu’est-ce qui t’intéresse ? demanda Raj Ahten. (Puis, l’herboriste ne lui répondant pas :) Accepteras-tu de me servir ?

Les subtiles inflexions de sa Voix auraient fait se prosterner bien des hommes.

— Je ne sers aucun roi, répliqua Binnesman.

— Tu servais Sylvarresta, lui rappela Raj Ahten, comme il me sert aujourd’hui.

— Sylvarresta était mon ami, pas mon maître.

— Tu servais son peuple.

— Je ne sers que la terre et tous ceux qui l’arpentent.

— J’en fais partie…

Binnesman jeta à son interlocuteur le regard glacial réservé aux enfants qu’on a surpris en train de faire une bêtise alors qu’on les avait mis en garde.

— Désirez-vous mes services en tant qu’homme ou que magicien ?

— Magicien…

— Dans ce cas, je regrette, mais je ne peux vous prêter allégeance, car cela diminuerait mes pouvoirs.

— De quelle façon ?

— J’ai juré de servir la Terre et personne d’autre. Pour moi, les hommes ne sont ni plus importants ni plus dignes de dévotion que les arbres, les lièvres ou les renards. Toutes les créatures ont la même valeur. Si je brise mon serment en vous prêtant allégeance, mes pouvoirs disparaîtront.

« Beaucoup d’hommes vous servent ou se servent à travers vous, Raj Ahten. Contentez-vous d’eux.

Iomé s’étonna des paroles de Binnesman. Il avait menti, elle le savait. Il chérissait l’humanité davantage que le règne animal. Un jour, il lui avait confié que ce dévouement était son point faible. A ses yeux, ça le rendait indigne de sa maîtresse.

La jeune fille craignait que Raj Ahten ne se laisse pas duper et punisse Binnesman. Mais elle le vit baisser sur l’herboriste un regard plein de bonté.

— Comme tout Seigneur des Runes, continua Binnesman d’une voix douce, vous devez veiller sur vos Dédiés, sinon ils meurent de faim ou de maladie, et vous perdez les pouvoirs qu’ils vous confèrent. C’est la même chose pour moi, ou pour vos Tisseurs de Flammes. Voyez comme ils nourrissent le feu, sachant qu’ils en tireront une énergie renouvelée…

— Seigneur, chuchota la femme en robe bleu nuit en se penchant vers Raj Ahten. Laissez-moi le tuer. Les flammes montrent qu’il est dangereux. Il a aidé le prince Orden à fuir son jardin. Il soutient nos ennemis. La lumière qui est en lui vous aveuglera.

Le Seigneur-Loup posa une main apaisante sur celle de la femme.

— Est-ce vrai ? demanda-t-il à Binnesman. Avez-vous aidé le prince à s’échapper ?

Ne lui répondez pas ! eut envie de hurler Iomé.

L’herboriste se contenta de hausser les épaules.

— Il était blessé. Je l’ai soigné comme je l’aurais fait pour un lapin ou une corneille, et je lui ai indiqué le chemin du Bois de Dunn afin qu’il puisse se cacher.

— Pour quelle raison ?

— Parce que vos soldats voulaient sa mort et que je sers la vie. La vôtre comme celle de vos ennemis. Je sers la vie aussi sûrement que vous servez la mort.

— Je ne sers pas la mort mais l’humanité, déclara calmement Raj Ahten.

Il avait à peine plissé les yeux, mais son visage s’était soudain durci.

— Le feu consume, répliqua Binnesman. Entouré par autant de Tisseurs de Flammes, vous devez percevoir son attraction. Il vous tient en son pouvoir.

Raj Ahten se radossa à son trône.

— Le feu éclaire et révèle, riposta-t-il. Il nous réchauffe par les nuits froides. En de bonnes mains, il peut être un outil de guérison. Les Puissances et les Eclats sont des créatures de flammes. La vie jaillit du feu autant que de la terre.

— C’est vrai qu’il peut servir le bien, concéda Binnesman, mais pas en ce moment. Aucun être de lumière ne répondra à vos appels. Je pense que vous feriez mieux de vous débarrasser de ces… forces. (D’un geste méprisant, il désigna les Tisseurs de Flammes.) D’autres magiciens vous serviraient bien mieux.

— Toi, par exemple ? Tu fournirais des herbes et des onguents à mes armées ? demanda Raj Ahten avec un sourire qui parut illuminer la pièce.

Cette fois, Binnesman va accepter, songea Iomé. Il ne peut pas faire autrement.

— En mon âme et conscience, je soignerai les malades et les blessés, déclara l’herboriste, de quelque côté qu’ils se battent. Mais je ne vous servirai pas.

Visiblement déçu, Raj Ahten hocha la tête. Un vassal comme Binnesman aurait été d’une valeur inestimable.

— Il ment, siffla la femme en robe bleu nuit, levant les yeux de son brasero. Il sert un souverain ! Je vois dans les flammes un homme couronné et sans visage ! Un roi arrive et il a le pouvoir de vous détruire !

Raj Ahten se pencha en avant pour étudier l’herboriste, la lueur verdâtre des flammes jouant sur son profil droit.

— As-tu des visions, toi aussi ? Que sais-tu de ce roi ?

Binnesman se redressa et croisa les bras sur sa poitrine.

— Je ne suis pas un Seigneur du Temps pour connaître l’avenir. Et je ne lis pas dans les pierres polies. Mais vous vous êtes fait de nombreux ennemis.

— Lequel d’entre eux sers-tu ? insista Raj Ahten.

Un long moment, Binnesman demeura immobile, les sourcils froncés. Iomé crut d’abord qu’il ne répondrait pas ; puis elle l’entendit marmonner :

— Bois et pierre, bois et pierre, ils sont mes os et ma chair. Métal, sang, bois et pierre, que j’enterre, que j’enterre.

— Comment ? demanda Raj Ahten, qui avait pourtant dû entendre.

— Je ne sers aucun homme. Mais un roi arrive. Un roi qui a l’approbation de la terre. Il est entré en Heredon voilà quatorze jours. Je le sais parce que je dors dans les champs, et que les pierres l’ont chuchoté chaque nuit.

— Tuez-le ! s’exclamèrent les Tisseurs de Flammes à l’unisson. Il sert votre ennemi !

D’une main levée, Raj Ahten leur intima le silence.

— Qui est ce Roi de la Terre ? gronda-t-il, le regard flamboyant.

Mais les sorciers continuèrent à réclamer la mort de Binnesman à grands cris, et Iomé craignit qu’ils ne passent à l’action sans l’accord de Raj Ahten. La femme en robe bleu nuit leva un poing et le laissa s’enflammer. Pour sauver l’herboriste, la jeune fille s’exclama :

— C’est le roi Orden ! Il a passé la frontière il y a deux semaines !

A cet instant, les chaînes qui entravaient Binnesman tombèrent sur le sol. L’herboriste desserra les poings et jeta quelque chose en l’air…

Des pétales de fleurs jaunes, des racines et des feuilles sèches tourbillonnèrent sous la lueur verdâtre du brasero. Les Tisseurs de Flammes lâchèrent des cris étranglés et volèrent en arrière, comme si une force invisible les avait frappés.

Le brasero s’éteignit en même temps que toutes les lanternes, et la salle du trône fut plongée dans une pénombre à peine troublée par le clair de lune filtrant par les oriels.

Quand ses yeux se furent accoutumés à la chiche lumière, Iomé promena autour de la pièce un regard étonné. Les Tisseurs de Flammes étaient étendus sur le sol, gémissant de douleur. Pourtant, la jeune fille n’avait rien senti d’autre que la brève caresse des pétales effleurant son visage.

Une odeur fraîche et piquante flottait dans l’air, pareille à celle de l’herbe coupée. Binnesman s’était redressé de toute sa hauteur et toisait Raj Ahten sous ses sourcils broussailleux. Ses menottes toujours cadenassées gisaient à ses pieds ; on eut dit que ses membres étaient passés au travers.

Raj Ahten posa sur l’herboriste un regard ennuyé et agrippa les accoudoirs de son trône.

— Qu’as-tu fait ? demanda-t-il d’une voix dangereusement calme.

— J’ai empêché vos sorciers de me tuer, répondit Binnesman. Ne vous inquiétez pas, ils s’en remettront vite. A présent, si vous voulez bien m’excuser, j’ai encore beaucoup à faire.

Il se détourna.

— Est-il vrai que tu soutiens le roi Orden ? insista Raj Ahten. Te battrais-tu à ses côtés ?

Binnesman lui jeta un regard en coin et secoua la tête.

— Je ne souhaite pas lutter contre vous, dit-il doucement, car je n’ai encore jamais pris de vie humaine. Vous êtes sourd et aveugle aux pouvoirs de la terre. Le grand arbre de la vie se penche vers vous ; ses feuilles vous parlent à l’oreille, mais vous ne les entendez pas. Vous vous contentez de dormir entre ses racines en rêvant de conquêtes.

« Concentrez-vous plutôt sur la protection de votre peuple. Il a besoin de vous. Je nourris de grands espoirs pour vous, Raj Ahten. J’aimerais vous considérer comme un ami.

Le Seigneur-Loup dévisagea Binnesman.

— Que faudrait-il pour ça ?

— Prêtez serment à la terre ; jurez que vous ne lui infligerez pas de douleur et que vous aiderez à préserver une graine d’humanité durant les noires saisons à venir.

— Qu’est-ce que cela implique au juste ?

— Détournez-vous des Tisseurs de Flammes qui désirent consumer la terre. Respectez toutes les formes de vie, végétale ou animale. Mangez les plantes sans détruire leurs racines, ne tuez que le bétail nécessaire. Désengagez vos armées de la guerre que vous avez provoquée. Les maraudeurs sont à vos frontières ; c’est contre eux que vous devriez lutter.

Un long moment, Raj Ahten ne dit rien, se contentant de fixer Binnesman. Un serviteur entra, portant une lanterne allumée dont la clarté se refléta sur son visage pensif. Iomé lut dans ses yeux le désir de croire l’herboriste, et crut presque qu’il prêterait serment. Puis elle vit sa résolution vaciller comme les flammes.

— Je jure de protéger l’humanité contre les maraudeurs, de prendre toutes les mesures nécessaires pour son propre bien. Je fais ce que je sais nécessaire…

— Balivernes ! cria Binnesman. Ecoutez-vous : vous avez reçu tant de Dons de Voix ! Quand vous parlez, vous vous laissez convaincre par vos propres arguments insensés !

Stupéfaite, Iomé réalisa que l’herboriste avait raison. Jamais elle n’aurait pensé qu’une telle chose soit possible…

— Mais il est encore temps de faire marche arrière, ajouta Binnesman, plus calme. Arrêtez de vous bercer d’illusions. Cessez d’opprimer les gens en vous persuadant que vous le faites dans leur propre intérêt !

Sans attendre de réponse, il se détourna et sortit, le dos voûté comme celui d’un vieillard. Pourtant, rien dans son attitude ne trahissait la peur. On aurait dit que c’était lui qui venait d’accorder une audience et qui avait reçu un prisonnier enchaîné.

Iomé craignait que le Seigneur-Loup n’ordonne à ses gardes de le rattraper pour le punir de son insolence. Jusqu’ici, personne n’avait osé lui parler sur ce ton. Mais Raj Ahten se contenta de fixer le couloir obscur où Binnesman avait disparu.

Quelques instants plus tard, alors que les Tisseurs de Flammes reprenaient connaissance, un garde entra en courant pour annoncer que l’herboriste venait d’être aperçu hors de la ville : il se dirigeait vers le Bois de Dunn.

— Nos archers auraient pu l’abattre, mais ils n’ont pas voulu agir sans instructions de votre part. Les nomens postés dans les champs n’ont pas essayé de l’arrêter. Voulez-vous que j’envoie des éclaireurs le chercher ?

Raj Ahten fronça les sourcils. Il semblait impossible que Binnesman ait pu franchir une distance pareille en aussi peu de temps, et encore plus qu’aucun de ses hommes n’ait réagi.

— A-t-il déjà atteint la lisière de la forêt ?

— Oui, seigneur.

— Que manigance-t-il ? s’interrogea Raj Ahten à voix haute. (Il se mordilla la lèvre et souffla :) Envoyez des chasseurs à sa poursuite.

Mais Iomé savait qu’il était trop tard. Binnesman avait gagné un lieu où les puissances de la terre régnaient. Les pisteurs les plus compétents ne réussiraient pas à le trouver dans le Bois de Dunn.

CHAPITRE XV

POÉSIE

Quand les chasseurs eurent disparu, Gaborn reprit Rowan dans ses bras. Grâce à ses trois Dons de Force, elle lui semblait aussi légère qu’un fétu de paille ; en outre, tant que ses pieds ne toucheraient pas le sol, elle ne pourrait y laisser de trace. Quant au jeune prince, il sortait de l’eau, et ses odeurs corporelles devaient être pour le moins diluées.

Tandis qu’il remontait la berge, les ferrins l’aperçurent et, avec des couinements de terreur, s’éparpillèrent en quête d’un abri.

— Nourriture. Nourriture, chuchota Gaborn, car ces créatures lui avaient involontairement rendu un service inestimable.

Il n’avait rien dans ses poches. Pourtant, en passant devant le moulin, il força la porte et entra. Au-dessus de la meule, il repéra une huche remplie de blé. Il s’en saisit, l’ouvrit et se retourna. Une femelle ferrin à la fourrure brun-gris se tenait sur le seuil, frottant nerveusement ses petites pattes.

— Nourriture. Je donne, répéta Gaborn.

— Je prends, couina-t-elle en réponse.

Le jeune prince sortit à pas mesurés pour ne pas effrayer les créatures, qui le suivirent prudemment du regard. Elles n’oseraient pas entrer dans le moulin tant qu’il n’aurait pas disparu.

Gaborn alla chercher Rowan et revint sur ses pas, longeant les saules pleureurs jusqu’à ce qu’il atteigne le ruisseau. A présent, le ciel était rouge au-dessus de la cité, et des cendres flottaient dans l’air. Le dos tourné, les archers contemplaient l’incendie.

Gaborn et Rowan rampèrent à nouveau sous le mur d’enceinte. La jeune fille dut serrer les dents pour ne pas crier quand elle entra dans l’eau glacée. Parvenue à l’intérieur de la cité, elle tenta de se relever mais s’affaissa, évanouie.

Gaborn la rattrapa. Il la coucha dans l’herbe et l’enveloppa de sa cape sale pour tenter de la réchauffer, puis il la reprit dans ses bras et s’engagea dans les rues où régnait un chaos indescriptible.

Les flammes montaient à plus de quatre-vingts pieds au-dessus du jardin ; partout, les gens couraient vers le ruisseau avec des seaux vides ou en revenaient avec des récipients pleins destinés à humidifier le toit de chaume de leur maison pour ne pas qu’il prenne feu.

Personne ne s’étonna de voir un jeune homme porter une fille évanouie.

En se fiant aux indications données par Rowan, Gaborn ne tarda pas à découvrir les caves à épices. Elles étaient à l’intérieur d’un grand bâtiment adossé à la colline, une sorte d’entrepôt dont l’entrée principale était juste assez large et haute pour laisser passer un chariot.

Dès qu’il eut mis le pied à l’intérieur, Gaborn fut assailli par des effluves d’ail et d’oignon, de persil et de basilic, de citron et de menthe, de géranium, d’aveline et d’une centaine d’autres plantes. Une paillasse et une couverture de laine gisaient dans un coin, mais le garçon de cuisine n’était pas en vue. Par une nuit aussi animée, sans doute avait-il rejoint ses amis.

Une porte donnait sur une autre pièce éclairée par une lanterne dont on avait réglé la flamme au plus bas. Avisant la flasque d’huile et les autres lanternes de rechange posées à terre, Gaborn en prit une et l’alluma.

Il lâcha un hoquet de surprise.

Il savait que Sylvarresta faisait commerce d’épices, mais il ne s’attendait pas à en découvrir de telles quantités. L’entrepôt était rempli de caisses et de sacs de toile. Sur la gauche, il y avait du sel, du poivre et de la muscade en quantité suffisante pour subvenir aux besoins de la ville pendant une année entière. Au fond s’entassaient les onguents et les herbes médicinales de Binnesman, prêts à être expédiés. Sur la droite, il y avait des milliers de bouteilles de vin, de tonneaux de bière, de cognac et de rhum.

L’entrepôt devait s’enfoncer sur une bonne centaine de pieds à l’intérieur de la colline. L’odeur des épices fraîches s’y mêlait à celle, douceâtre, de la moisissure et de la décomposition. Gaborn comprit qu’il avait trouvé une cachette idéale. Personne ne pourrait le pister jusqu’ici.

Il referma la porte et se dirigea vers un coin de la réserve, où il improvisa un abri en empilant des caisses. Puis il posa Rowan sur le sol, s’allongea près d’elle pour la réchauffer et finit par s’endormir lové contre son dos.

Il fut réveillé par une pression sur ses lèvres. Ouvrant les yeux, il vit que Rowan s’était tournée contre lui et devina qu’elle venait de l’embrasser.

La jeune fille avait la peau mate, un visage doux et d’épais cheveux noirs brillants. Elle n’était pas aussi belle qu’Iomé ou que Myrrima : grâce à leurs Dons de Charisme, celles-ci pouvaient faire oublier son nom à un homme ou hanter sa mémoire pendant des années. Mais elle ne manquait pas de charme.

De nouveau, Rowan embrassa Gaborn.

— Merci, chuchota-t-elle.

— De quoi ?

— De m’avoir réchauffée. De m’avoir emmenée avec vous. (Elle se serra étroitement contre le jeune prince.) Jamais je ne m’étais sentie aussi… vivante qu’en ce moment.

Elle lui prit la main et la posa sur sa joue. Gaborn comprit ce qu’elle voulait : elle venait de se réveiller au monde des sensations, et elle mourait d’envie d’en éprouver.

— Je… je crois qu’il vaut mieux pas, marmonna-t-il en se détournant.

Dans son dos, Rowan se raidit, blessée et embarrassée.

Pour détourner son attention de la jeune fille, Gaborn plongea une main dans la poche de sa blouse et en sortit le volume que Sylvarresta lui avait confié un peu plus tôt : Les Chroniques d’Owatt, Emir de Tuulistan.

La peau de mouton qui le reliait était douce, les pages encore bien blanches et l’encre brillante. Gaborn ouvrit le livre, craignant de ne pas pouvoir le lire. Mais l’émir avait pris la peine de le rédiger en rofevahanais.

Sur la page de garde, d’une écriture ample et assurée, il avait tracé le message suivant :

A mon Très Cher Frère, le Roi de Plein Droit Jas Laren Sylvarresta, salutations :

Dix-huit ans se sont écoulés depuis notre dîner dans l’oasis, près de Binya – des années difficiles pleines de troubles –, mais je pense souvent à vous avec affection. Aujourd’hui, je vous offre ce dernier présent, et vous supplie de ne le montrer qu’à des gens de confiance.

Gaborn fut interloqué par cet avertissement. Faute de place en bas de la page, l’émir n’avait pas signé son nom. Le jeune prince s’apprêta à mémoriser le texte. Avec ses deux Dons d’Intelligence, ce serait une tâche ardue mais envisageable.

Il lisait vite. Les dix premiers chapitres racontaient la vie de l’émir : sa jeunesse, son mariage, les liens qu’il entretenait avec les autres royaumes, les lois qu’il avait promulguées et les exploits qu’il avait accomplis. Les dix suivants traitaient des batailles livrées par Raj Ahten contre autant de rois.

Le Seigneur-Loup avait commencé par ravager les Maisons indhopalaises les plus fragiles. Il ne cherchait pas seulement à s’emparer de forteresses ou à détruire des cités, mais à massacrer des lignées royales.

Gaborn comprit très vite que Raj Ahten était un maître illusionniste. Pendant qu’il brandissait un couteau dans sa main droite à la vue de tous, sa main gauche s’affairait dans l’ombre. En étudiant le schéma de ses attaques, le jeune prince sentit une sueur froide lui couler le long du dos.

Raj Ahten avait pris Château Sylvarresta sans autre arme que son charisme et moins de sept mille hommes, alors qu’il commandait à des millions. Où étaient les autres ? Que faisaient-ils pendant ce temps ?

Gaborn fronça les sourcils. Les chroniques de l’émir ne contenaient rien qu’un bon espion n’aurait pu apprendre à Sylvarresta. Il se pencha sur les poèmes qui concluaient le volume : parfaits dans la forme, avec des rimes et des vers au même nombre de pieds, mais sans intérêt évident.

Certains étaient des sonnets invitant le lecteur à rechercher la vertu, comme ceux que l’on donne aux jeunes enfants quand ils apprennent à lire. En les parcourant, Gaborn réalisa que quelque chose clochait : contrairement aux autres, ils contenaient des vers irréguliers qui ne rimaient pas.

Le jeune homme se concentra sur l’un d’eux, un sonnette menor dédié à Sylvarresta.

Quand le vent balaye le désert la nuit,

Et que le sable au clair de lune luit,

Nous nous allongeons près du feu pour lire

Des œuvres de grande philosophie

Elles sont la lumière qui éclaire l’esprit

Des mortels éphémères bientôt enfuis.

Gaborn réarrangea les mots de chaque vers en essayant de découvrir un message caché. Sans succès.

Il poursuivit sa lecture. Cinq pages plus loin, il découvrit un autre poème de la même forme.

Honte au guerrier qui marche derrière

Ses frères lui servant de couverture

La honte du lâche le rattrapera

A son passé douteux l’enchaînera

Soyez celui dont on peut dépendre

Prompt à attaquer, plus prompt à défendre.

Gaborn revint en arrière pour chercher le dernier mot des vers qui ne rimaient pas. Lire. Philosophie. Et ici : Derrière. Couverture.

Cinq pages plus loin, il découvrit un troisième sonnette menor composé de la même façon.

Salle. Des rêves.

Son cœur battit à tout rompre. Les enseignements que recevaient les Diems dans la Salle des Rêves étaient interdits aux Seigneurs des Runes. Pas étonnant que l’émir ait pris autant de précautions : si un serviteur des Seigneurs du Temps découvrait ses chroniques, il les détruirait sans hésiter. D’où l’avertissement de la page de garde…

Gaborn feuilleta rapidement la fin de l’ouvrage. La dernière partie était consacrée à des divagations philosophiques sur « La Nature du Bon Seigneur », un ensemble de textes exhortant les futurs rois à surveiller leurs manières et à éviter de trancher la gorge de leur père, les engageant plutôt à attendre que celui-ci décède de causes naturelles.

La couverture du petit volume était faite d’une épaisseur de cuir rigide sur laquelle on avait cousu de la peau de mouton plus agréable au toucher. Gaborn jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Il y avait des heures qu’il lisait ; dans son dos, le souffle régulier de Rowan lui indiqua que la jeune fille dormait.

Gaborn sortit son couteau et, d’une main qui tremblait, trancha les fils de la reliure. Ses ancêtres s’interrogeaient depuis des générations sur les enseignements reçus dans la Salle des Rêves, et un homme était mort en tentant de faire parvenir cet ouvrage à Sylvarresta – même si l’espion l’avait sans doute tué en pensant, à tort, que le livre parlait de l’invasion imminente. Une vague inquiétude s’empara du jeune homme : si les Diems avaient connaissance de son indiscrétion, que lui arriverait-il ?

De la couverture s’échappèrent cinq feuillets très minces où figuraient un diagramme et un long message.

Mon Cher Sylvarresta :

Vous souvenez-vous de notre conversation à Binya, quand je vous ai parlé des hommes qui s’étaient révoltés contre moi en m’accusant de voler l’eau de leurs puits pour abreuver mon bétail ? On m’avait enseigné que j’étais propriétaire de la terre de mon royaume et de toutes les créatures qui le peuplaient. Ces choses me revenaient de plein droit, par ma naissance, et m’étaient accordées par les Puissances. Aussi songeai-je à punir ces hommes.

Mais vous m’avez conseillé de tuer mon bétail, parce que le devoir d’un Seigneur des Runes consistait à servir son peuple tout autant – sinon davantage – que son peuple le servait. Vous m’avez dit que nous régnions grâce à l’amour et à la reconnaissance de nos sujets. Cette idée m’a semblé merveilleusement exotique, et je me suis incliné devant votre sagesse.

Depuis, j’ai passé de nombreuses heures à m’interroger sur la nature de ce qui est juste et de ce qui ne l’est pas. Vous savez comme moi que les enseignements de la Salle des Rêves nous sont interdits. Mais récemment, j’ai eu connaissance d’une partie d’entre eux, et je vous livre ce schéma pour votre édification.

Dans la Salle des Rêves, les Diems apprennent que le plus insignifiant des moineaux se sait maître des cieux et de ce qui l’entoure. Ils apprennent que tous les hommes sont semblables, qu’ils se définissent comme des seigneurs de plein droit régnant sur trois domaines : le Domaine Visible des choses qu’ils peuvent voir et toucher, le Domaine Commun de leurs relations avec les autres, et le Domaine Invisible des territoires immatériels qu’ils protègent activement.

Alors que nous pensons que le bien et le mal sont définis par les Puissances ou les Seigneurs des Runes, et qu’ils évoluent en fonction de l’époque et des circonstances, les Diems affirment qu’ils constituent des lois immuables gravées au fond de nos cœurs depuis la naissance.

Si quelqu’un attaque un de nos domaines, s’il cherche à nous priver de notre héritage, nous le qualifions de maléfique. S’il veut s’emparer de nos biens, s’il s’en prend à notre famille, à notre honneur ou à notre communauté, s’il tente de nous arracher notre libre arbitre, nous recourons à la légitime défense.

Les Diems définissent le bien comme l’élargissement volontaire du domaine d’autrui. Si vous me donnez de l’argent ou des terres, si vous me conférez des honneurs, si vous me considérez comme un ami, ou si vous usez de votre temps pour me servir, vous faites le bien.

Les implications de ces enseignements m’éloignent de tout ce que j’ai appris. Mon père m’a toujours affirmé que les Puissances m’avaient désigné comme le seigneur de mon royaume, et qu’il était de mon droit de m’approprier les biens d’un homme ou l’amour d’une femme, car ces choses m’appartenaient déjà. A présent, je ne sais plus que penser. Je m’accroche à mes anciens principes, mais je sais au fond de mon cœur que j’ai tort.

Je crains, mon vieil ami, que les Diems ne soient là pour nous juger, et que ce diagramme soient l’aune selon laquelle ils nous mesurent. Mais j’ignore ce qu’ils comptent faire ensuite, car selon leurs propres principes, il serait mal de nous tuer.

Certains ouvrages prétendent que ce sont les Gloires qui assignent un Diem à chaque Seigneur des Runes. Mais autrefois, les Diems étaient surnommés « Gardiens des Rêves ». Aussi, je m’interroge : est-il possible qu’ils cherchent à nous manipuler d’une façon qui nous dépasse ? Qu’ils modèlent nos espoirs et nos aspirations ? Pire encore : ils rédigent les chroniques de nos existences, mais ces textes sont-ils fiables ? Les héros que nous aspirons à égaler ont-ils seulement existé, ou ont-ils été créés de toutes pièces par les Diems dans un but qui nous échappe ?

C’est pourquoi j’ai rédigé ces chroniques ; c’est pourquoi je vous les fais parvenir Je n’ai plus très longtemps à vivre. Quand je serai mort et que les Diems rédigeront l’histoire de ma vie, je souhaite que vous compariez les deux ouvrages pour relever d’éventuelles différences. Quelles parties de ma vie omettront-ils ? Quelles parties embelliront-ils ?

Adieu, mon frère.

Gaborn relut la lettre plusieurs fois. Les enseignements des Diems ne lui semblaient pas particulièrement profonds. Il ne voyait aucune raison pour qu’on les dissimule aux Seigneurs des Runes. Pourtant, l’émir semblait craindre qu’il lui arrive quelque chose de terrible si on apprenait qu’il les avait divulgués.

Gaborn savait que les choses les plus simples sont souvent les plus dangereuses. Un dévouement poussé à l’extrême peut bouleverser la vie de quelqu’un, de la même façon que la gourmandise conduira à l’obésité et à la mort.

Le jeune prince s’était rarement interrogé sur sa propre vertu. A présent, il se demandait s’il était possible d’être un « bon » Seigneur des Runes selon les critères des Diems. Ceux qui consentaient des Dons finissaient généralement par le regretter, mais il était trop tard pour faire marche arrière. En toute logique, les Diems devaient considérer l’acceptation d’un Don comme maléfique en soi.

Gaborn avait du mal à appréhender le concept central de l’enseignement des Diems : tous les hommes étaient égaux et seigneurs de plein droit. Le jeune prince descendait d’Erden Geboren, qui donnait et prenait la vie, et que la terre elle-même avait ordonné roi. Si les Puissances accordaient leurs faveurs à un homme, elles le distinguaient des autres ; donc, il leur devenait supérieur. Comment les deux concepts pouvaient-ils être conciliés ?

Le jeune homme se sentait sur le point d’avoir une grande révélation.

Il avait toujours pensé qu’il était de son droit de régner sur le peuple de Mystarria, mais aussi de le servir et de le protéger au prix de sa vie si nécessaire. Depuis quelques jours, il s’interrogeait sur sa vertu sans parvenir à l’évaluer, faute d’une définition claire du bien.

Allongé sur le sol des caves à épices, Gaborn passa en revue les enseignements des Diems, les décortiquant et les sondant d’une façon qui allait altérer pour toujours sa manière de penser.

Il se demanda d’abord comment il pourrait se protéger sans violer les domaines d’un autre. Selon le diagramme, l’anneau extérieur – celui du Domaine Invisible – décrivait des concepts assez flous. Où commençait son espace corporel et où finissait celui du voisin ?

Peut-être existe-t-il une liste des réactions acceptables, songea Gaborn. Si quelqu’un viole mon Domaine Invisible, je dois l’en avertir Mais s’il viole mon Domaine Commun – par exemple, s’il tente de ruiner ma réputation –, je dois porter mon cas devant un tribunal qui le jugera.

En revanche, si quelqu’un violait son Domaine Visible, ou si on essayait de le tuer ou de voler ses biens, Gaborn ne voyait pas d’autre recours que de prendre les armes.

C’était peut-être la réponse à son dilemme. Apparemment, plus on progressait vers le centre du cercle, plus on touchait à des choses intimes, et plus la réponse à une agression pouvait être violente.

Et le concept de bien, que venait-il faire là ? Une riposte proportionnée semblait juste, mais le diagramme suggérait à Gaborn que la justice et la vertu étaient deux choses différentes. Un homme véritablement bon ne se contenterait pas de protéger ses domaines : il s’efforcerait d’agrandir ceux des autres. On pouvait donc s’interroger : valait-il mieux choisir la justice ou la vertu ?

Dois-je faire cadeau de mes biens à celui qui a essayé de me les voler ? Dois-je encenser l’homme qui me traîne plus bas que terre ? Si Gaborn voulait devenir vertueux, il ne pourrait pas faire grand-chose d’autre. Mais servir de protecteur à son peuple n’était-il pas un acte positif ? S’il voulait le rester, il ne pourrait pas s’offrir le luxe de la vertu.

Les enseignements des Diems le plongeaient dans la confusion. Peut-être est-ce par compassion qu’ils les dissimulent aux Seigneurs des Runes… Selon leurs critères, il est très difficile d’être vertueux. Raj Ahten convoite mon royaume ; si j’étais vraiment bon, je devrais le lui donner. Mais ça ne lui semblait pas une idée très brillante. Et si, chez un Seigneur des Runes, la justice devait dominer la vertu ?

Gaborn se demanda si les Diems avaient bien compris toutes les implications de leur diagramme. Par exemple, Raj Ahten violait les domaines des hommes à tous les niveaux : il s’emparait de leurs richesses et de leurs maisons, les massacrait, violait leurs femmes ou les réduisait en esclavage.

Gaborn devait protéger son peuple contre un monstre qui menaçait de dévaster le monde. Mais lui parler ne suffirait pas plus que de le traîner devant un tribunal. La seule chose à faire, c’était de le tuer.

Le jeune prince se concentra, demandant à la terre s’il ne romprait pas le serment qu’il lui avait prêté en s’attaquant à Raj Ahten. Il ne sentit rien : pas de vibrations du sol, pas d’embrasement de son cœur.

Pour le moment, il ne pouvait pas atteindre son ennemi ; le Seigneur-Loup était trop puissant. Mais en l’espionnant, il découvrirait peut-être son point faible : les vecteurs qui lui apportaient le plus de Dons, ou un conseiller qui attisait sa soif de conquêtes. Pour cela, il lui fallait s’introduire dans le château et profiter de la fausse identité qu’il s’était créée : Aleson le Dévoué.

Si Rowan et lui se rendaient au Donjon des Dédiés juste après l’aube et la relève de la garde, en apportant des sacs d’épices, sans doute réussiraient-ils à entrer. Oui, ça semblait la meilleure chose à faire.

Quand le soleil empourpra l’horizon, les deux jeunes gens quittèrent l’entrepôt avec des balles de persil et de menthe sous les bras.

Une brume insidieuse s’élevait de la rivière, formant une couverture opaque et cotonneuse sur les champs. Il sembla à Gaborn qu’elle dégageait une odeur iodée ; un instant, le jeune prince crut entendre les cris des mouettes et apercevoir les mâts des navires quittant le port. Sans doute sa nostalgie de Mystarria lui jouait-elle des tours…

Malgré les événements de la veille, ce matin ressemblait à tous les autres. Les vaches et les moutons erraient dans les rues ; des choucas croassaient en haut des cheminées où ils avaient bâti leur nid. Des coups de marteau résonnaient dans la forge, et une odeur de pain frais s’élevait des cuisines du château. Mais elle ne réussissait pas à masquer celle, âcre, de l’herbe brûlée.

Gaborn ne craignait pas de se faire repérer : Rowan et lui étaient vêtus comme des serviteurs anonymes du château. Ils s’arrêtèrent près d’une bicoque dont les murs disparaissaient sous la vigne et, comme leurs estomacs criaient famine, se gavèrent de raisin acide.

Ils allaient repartir quand le son d’un cor de chasse résonna au sud des remparts, du côté où se trouvait le Bois de Dunn. Gaborn escalada un talus pour voir au-delà du mur d’enceinte de la cité.

A la lisière de la forêt, il détecta des mouvements dans le brouillard. Des cavaliers en armure d’acier et casque à pointe, leur lance levée. Devant eux, un millier de nomens à demi aveuglés par la lumière du soleil détalaient vers le château en poussant des cris de terreur.

Gaborn reconnut la livrée bleu nuit de la Maison Orden, frappée de l’emblème du chevalier vert. Stupéfait, il comprit que son père s’apprêtait à attaquer.

Non ! eut-il envie de crier. Mendellas était venu avec une escorte de deux mille hommes, mais dans un but purement diplomatique. Il n’avait amené ni engins de siège, ni magiciens.

Il devait savoir que son fils était à l’intérieur du château, et il était prêt à tout pour le récupérer.

Plein de culpabilité et d’horreur, Gaborn réalisa que son entêtement et sa stupidité allaient sans doute provoquer des pertes humaines.

Si l’escorte de son père était venue à titre décoratif, sa charge fut loin de l’être. Les chevaux déferlèrent dans la vallée au grand galop, leurs cavaliers brandissant des haches au-dessus de leur tête. Ils les abattirent sur les nomens qui fuyaient ; bientôt, l’air s’emplit de hurlements d’agonie tandis que se mêlaient le sang, la boue et la fourrure.

Aux cris de guerre des soldats répondit un formidable rugissement venu de l’est. Quatre-vingts géants des glaces s’élancèrent à travers champs le long du fleuve, pareils à autant de montagnes faisant trembler le sol dissimulé par le brouillard.

Puis les gardes, sur les remparts de la cité, sonnèrent l’alarme pour réclamer des renforts. Gaborn craignit que Raj Ahten n’envoie ses chevaliers à la rencontre des hommes de son père. Le roi Orden ne disposait que de deux mille hommes, à moins qu’il n’ait pu mobiliser les forteresses heredoniennes voisines de Château Sylvarresta.

Les craintes du jeune homme se dissipèrent quand il vit les soldats de Raj Ahten se précipiter pour remonter le pont-levis. Le brouillard était si épais qu’il ne sut pas si les nomens avaient réussi à se mettre à l’abri.

Le Seigneur-Loup ne pouvait plus contre-attaquer. Il ignorait l’ampleur des forces qui soutenaient le roi Orden. S’il ordonnait une charge, ses chevaliers risquaient de tomber dans une embuscade tendue par des soldats quatre ou cinq fois plus nombreux. Attirer à l’extérieur les défenseurs d’une place-forte en feignant d’attaquer avec un petit nombre d’hommes était une ruse plus qu’éculée.

Un vent contraire souffla de l’est.

Le brouillard s’épaissit, dissimulant la bataille aux yeux de Gaborn. Même les géants disparaissaient dans cette purée de pois. Mais le jeune homme entendait les hennissements terrifiés des chevaux, les cris de bataille de la Maison Orden et le son des cors. Deux courts, un long : l’ordre de se regrouper.

— Viens, dit Gaborn à Rowan.

Il la prit par la main et s’élança vers le Donjon du Roi, au sommet de la colline, pendant que les soldats de Raj Ahten envahissaient les rues ou se précipitaient sur les remparts.

Apeurés, vaches et moutons s’égayaient sur leur passage.

Les forces du Seigneur-Loup ne s’attendaient pas à devoir défendre la ville si tôt, et elles n’avaient pas conçu de plan. Gaborn vit que la plupart des hommes se ruaient vers les catapultes du mur d’enceinte, le reste demeurant au sommet du Donjon des Dédiés. Entre les deux, il n’y avait presque personne pour assurer la protection du Mur du Roi.

Dans la plaine, les chevaliers de la Maison Orden entonnèrent un chant de guerre. Le père de Gaborn avait insisté pour qu’ils reçoivent chacun trois Dons de Voix, afin que leurs ordres portent loin sur le champ de bataille.

Leur sinistre complainte monta des profondeurs du brouillard, se répercuta de colline en colline et ébranla les fondations de Château Sylvarresta.

Hissez le pavillon de l’honneur,

Brandissez vos épées

Puissants chevaliers d’Orden !

Fauchez vos ennemis dans des champs ensanglantés

Impitoyables chevaliers d’Orden !

Gaborn ne comprenait pas pourquoi les chevaux hennissaient de douleur. Puis il vit que ceux de Raj Ahten étaient toujours attachés à la lisière des bois. Les hommes de son père massacraient les montures du Seigneur-Loup !

Perdu dans la contemplation du champ de bataille, il sursauta en entendant une cavalcade dans son dos.

— Pousse-toi de là ! grogna un soldat en lui flanquant une bourrade.

Gaborn se retourna et crut que son cœur allait s’arrêter de battre. Entouré de sa garde personnelle, de ses Tisseurs de Flammes, de ses conseillers et de son Diem, Raj Ahten, vêtu de son armure d’écaillé noire et coiffé de son heaume aux ailes de hibou des neiges, galopait dans sa direction.

Par réflexe, le jeune homme porta une main à son sabre. Il mourait d’envie de se jeter sur le Seigneur-Loup, mais il savait que ç’aurait été une erreur. Au prix d’un effort de volonté, il se détourna, le visage rouge de fureur contenue.

Raj Ahten le frôla presque, criant des ordres à sa garde en indhopalais :

— Les Tisseurs de Flammes, sur le mur d’enceinte ! Tâchez de dissiper ce fichu brouillard ! Je dirigerai personnellement la contre-attaque. Maudit soit cet insolent Orden !

— Ce brouillard n’est pas naturel, fit remarquer un Tisseur de Flammes. Il est l’œuvre d’un sorcier aquatique.

— Rajhim, ne me dis pas que tu crains un jeune minable dont les branchies n’ont pas encore poussé ? le rabroua Raj Ahten. J’attendais mieux de ta part.

Le Tisseur de Flammes secoua la tête.

— Une Puissance se dresse contre nous, je le sens, s’obstina-t-il.

Bientôt, le groupe de cavaliers fut trop loin pour que Gaborn puisse entendre ce qui se disait. Le jeune prince avait beau savoir qu’il avait sagement agi en ne se faisant pas remarquer, cette occasion manquée pesait lourdement sur sa conscience.

Il regarda autour de lui. Cet endroit aurait été parfait pour une embuscade ! Les boutiques étaient encore fermées – peut-être n’ouvriraient-elles pas de la journée –, et la rue décrivait une courbe de telle sorte que même les gardes postés sur le Mur du Roi ne pouvaient pas voir ce qui s’y passait.

Gaborn était toujours en train de se lamenter quand, levant les yeux vers le Donjon du Roi, il vit accourir une femme dont la robe bleu nuit lacée de travers révélait à demi les seins. Dans la main droite, elle tenait une chaîne d’argent au bout de laquelle se balançait un encensoir.

Une lumière démente dansait dans ses yeux noirs. Son crâne était chauve et il émanait d’elle une puissante autorité. Lorsqu’elle s’approcha de lui, Gaborn perçut la chaleur sèche que diffusait son corps et devina qu’elle devait être une Tisseuse de Flammes.

Soudain, la femme s’immobilisa comme si elle avait reconnu Gaborn.

— Toi ! s’exclama-t-elle.

Le jeune homme agit sans réfléchir, car tout en lui hurlait que cette sorcière était son ennemie. D’un geste vif, il dégaina son sabre, la fît tournoyer au-dessus de sa tête et décapita la femme.

Rowan lâcha un hoquet de surprise, porta une main à sa bouche et fit un pas en arrière.

Une seconde, le corps de la sorcière demeura immobile, l’encensoir se balançant toujours au bout de son bras. Puis il se transforma en un pilier de flammes vertes qui bondirent vers le ciel, incinérant sa chair et faisant roussir les sourcils de Gaborn.

Le sabre du jeune prince s’embrasa ; les flammes coururent le long de la lame ensanglantée et vinrent lécher la garde de telle sorte qu’il dut lâcher son arme.

Alors, Gaborn réalisa son erreur. Il était impossible de tuer une Tisseuse de Flammes. On pouvait détruire son corps et l’obliger à ne faire plus qu’un avec son élément. Mais entre destruction corporelle et dissipation spirituelle, il restait un moment de conscience aiguë où elle se combinait avec le Feu et où se déchaînait toute la puissance de ses pouvoirs.

Gaborn saisit Rowan par le bras et battit en retraite.

Même morte, la sorcière s’efforçait de garder une forme humaine. Peu à peu, le pilier de flammes vertes dessina une silhouette féminine haute de quatre-vingts pieds. Ses traits se précisèrent : ses yeux étaient deux émeraudes brûlantes, ses seins fermes, et les muscles de ses cuisses étaient dessinés avec une étonnante précision.

Hébétée, elle balaya du regard les plaines qui s’étendaient au sud et à l’est de Château Sylvarresta, et d’où s’élevaient les clameurs de bataille. Elle tendit un bras et, avec curiosité, effleura le toit d’une boutique. Le plomb qui le recouvrait fondit et coula dans la gouttière. Sous l’effet de la chaleur, les vitres des échoppes voisines se brisèrent, tandis que leurs enseignes prenaient feu.

L’élémental ne semblait pas comprendre sa nouvelle nature.

La sorcière ne réalisait pas encore ce qui venait de lui arriver.

Gaborn comprit qu’il disposait de quelques secondes avant qu’elle ne décide de se venger de lui.

— Cours ! cria-t-il à Rowan.

La jeune fille était tellement choquée qu’elle demeura immobile bien que ses vêtements aient déjà commencé à roussir.

Avisant une boutique de porcelaine, Gaborn leva un bras pour se protéger le visage et se jeta sur la vitrine. Il sentit des échardes de verre pleuvoir autour de lui, puis du sang couler dans ses yeux. Sans prendre le temps de s’essuyer, il se releva et, revenant sur ses pas, prit le bras de Rowan pour l’entraîner à l’intérieur.

Au fond de la boutique, une porte ouverte donnait sur un atelier. Gaborn espéra que celui-ci aurait une autre sortie par où Rowan et lui pourraient fuir.

Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, il vit une main de flammes vertes serpenter entre les débris de verre. Son index toucha le dos de Rowan et la traversa comme la pointe d’une épée, ressortant par son estomac. La jeune femme poussa un cri inhumain.

Gaborn lui lâcha le bras, foudroyé par la douleur qu’il lisait dans son regard et qu’il entendait dans sa voix.

Il avait l’impression que la trame même de son esprit se déchirait. Il ne pouvait plus rien faire pour elle.

Se précipitant dans l’atelier, il claqua la porte derrière lui. Des ciseaux de sculpteur gisaient sur le sol parmi des copeaux de bois.

Pourquoi elle ? se demanda-t-il, atterré. Pourquoi l’émental l’a-t-il prise à ma place ?

Il courut vers la porte de derrière, la déverrouilla au moment où une vague de chaleur déferlait sur lui, puis s’élança dans une ruelle.

Tandis qu’il courait au hasard, Gaborn ne cessait de revoir la mort atroce de Rowan. Il avait voulu protéger la jeune fille, mais son impétuosité l’avait tuée. Il s’en voulait tellement…

Il franchit l’angle d’une avenue. Deux soldats de Raj Ahten se tenaient à vingt pieds de lui, les yeux écarquillés de terreur. Sans lui prêter la moindre attention, ils commencèrent à reculer. Gaborn tourna la tête pour voir ce qui les horrifiait à ce point.

L’élémental avait escaladé un toit et le chevauchait comme le corps d’un amant. Un nuage de fumée noire étouffante s’élevait autour de lui. Peu à peu, sa forme féminine se dissipait, car les flammes s’éparpillaient en tous sens. Chaque fois qu’elles touchaient un bâtiment, l’élémental grandissait en pouvoir et perdait en humanité.

Son regard balaya les environs. Un peu plus bas dans le quartier commerçant se dressaient les maisons de bois des marchands les moins fortunés. A l’est se trouvaient les écuries royales ; au sud, le Bois de Dunn, enveloppé de brume, d’où s’élevait le fracas de la bataille. Un véritable festin pour la créature qui n’aspirait qu’à dévorer et grandir.

Tendant la main, elle saisit un clocher et se redressa. Puis elle s’élança vers le mur d’enceinte en courant sur les toits de la ville. Quand elle franchit la Porte du Roi, les soldats qui la gardaient s’embrasèrent et se liquéfièrent comme des masses de saindoux jetées sur un feu de camp.

Les barreaux de la herse fondirent.

Ami, ennemi, maison ou arbre, l’élémental ne se souciait guère de ce qu’il consumait. Pour mieux suivre sa progression, Gaborn gravit l’escalier extérieur d’une auberge et s’accroupit sur la plate-forme. Mais il aurait pu deviner où allait la créature en prêtant seulement l’oreille aux cris terrifiés qui retentissaient sur son passage.

Quand il atteignit le mur d’enceinte, l’élémental n’avait plus rien d’humain. Un pilier de flammes, au cœur duquel on distinguait vaguement un visage féminin, enjamba les remparts, bondit par-dessus les douves et s’élança à travers champs vers le Bois de Dunn.

Gaborn reprit conscience des bruits de bataille : les soldats de son père sonnaient la retraite avec leurs cors de chasse.

L’élémental ouvrait une traînée verdâtre dans le brouillard. Sa lumière éclaira brièvement trois chevaliers qui tuaient des nomens à coups de hache.

La créature était si affamée d’herbe sèche, de bois et de vies que sa conscience se dissipa. Elle ne parvint même plus à maintenir sa forme de pilier. Au lieu de cela, elle se transforma en une rivière de flammes dévastant la plaine.

Gaborn lutta contre la nausée. Qu’avait-il fait ? A cause de lui, des centaines, peut-être des milliers de gens allaient périr, soldats et civils confondus. Il aurait voulu se boucher les oreilles pour ne plus entendre leurs cris. Mais même en fermant les yeux, il ne cessait de revoir l’expression trahie de Rowan quand l’élémental l’avait exécutée.

Gaborn ne savait pas s’il avait bien ou mal fait de tuer la sorcière. Il avait agi sans s’interroger sur les conséquences de son geste, poussé par l’impétuosité déjà ressentie sur le marché de Bannisferre, deux jours plus tôt.

D’un côté, le mur de flammes qui se dressait dans la plaine empêchait les hommes de Raj Ahten de lancer une contre-attaque ; en outre, le mécanisme du pont-levis ayant fondu, les troupes ne pouvaient plus sortir de la ville.

De l’autre, combien de chevaliers de la Maison Orden avait-il tués avant que la troupe ne parvienne à battre en retraite ?

Dans la cité, des dizaines, peut-être des centaines de soldats de Raj Ahten avaient péri, et l’entrée du Donjon du Roi était accessible. D’un seul coup de sabre, Gaborn avait gravement compromis les défenses de Château Sylvarresta. Si son père voulait vraiment reprendre la ville, il avait une chance de réussir.

Sur les remparts, un homme en armure d’écaillé noire, coiffé d’un heaume dont le vent agitait les ailes blanches, contemplait le mur de flammes. Armé d’un marteau de guerre aussi haut que lui, il hurla avec la Voix d’un millier d’hommes :

— Mendellas Draken Orden, je vous tuerai, toi et ton rejeton !

Sa fureur fit trembler les murs du château.

CHAPITRE XVI

LA FEINTE

Depuis son départ de Tor Hollick, Borenson était perdu dans ses pensées.

Ce n’était pas la bataille à venir qui occupait son esprit, mais Myrrima, la femme à qui il s’était fiancé à Bannisferre. Deux jours plus tôt, il l’avait escortée en ville avec sa famille, pour la protéger des troupes de Raj Ahten qui semaient la destruction dans les campagnes heredoniennes. Myrrima avait affronté cet épreuve avec stoïcisme. Elle ferait une parfaite épouse de soldat.

Au cours des quelques heures passées avec elle, Borenson était tombé amoureux de sa promise, et pas seulement à cause de sa beauté, bien qu’il l’appréciât à son juste prix. Tout lui plaisait en elle : ses manières directes, sa détermination, sa ruse et son appétit des choses terrestres, qu’elle n’avait pas cherché à dissimuler tandis qu’ils chevauchaient vers Bannisferre.

Avec un large sourire et une expression innocente, elle lui avait demandé :

— Seigneur Borenson, je suppose que vous avez reçu des Dons de Constitution ?

— Dix, s’était vanté le colosse.

Myrrima avait levé un sourcil délicat.

— Très intéressant. A ce qu’on dit, durant sa nuit de noces, une vierge découvre souvent que l’endurance d’un soldat ne lui permet pas uniquement de se remettre plus vite de ses blessures. Est-ce vrai ?

Borenson n’aurait jamais pensé qu’une femme aussi adorable l’interroge avec autant de franchise sur ses prouesses sexuelles. Avant qu’il reprenne ses esprits et réussisse à balbutier une réponse, la jeune femme éclata de rire.

— Le rouge vous va bien… surtout au visage.

Borenson avait souvent confondu le désir et l’amour. Mais cette fois, c’était différent. Il n’était pas un matou en chaleur en quête d’une femelle à saillir. Myrrima était la femme qu’il attendait sans le savoir.

Il avait mesuré l’étendue de ses sentiments quand, galopant sur la route, il avait croisé trois jouvencelles en train de cueillir des baies sur le bas-côté. L’une d’elles lui avait adressé un sourire charmeur. Trop absorbé par l’image de Myrrima, il s’était avisé dix lieues plus loin qu’il ne le lui avait pas rendu.

C’est dire à quel point son cas était désespéré.

Bien avant d’atteindre Château Sylvarresta, Borenson dut se concentrer sur un problème plus important. Ses hommes et lui rencontrèrent des éclaireurs de Raj Ahten qui patrouillaient par groupes de dix le long des routes. Pendant que ses chevaliers les plus rapides les rattrapaient et les réduisaient au silence, le colosse dressa son plan d’attaque contre les nomens.

A une lieue de son objectif, il s’arrêta au bord du fleuve Wye et ouvrit la flasque remise par le roi Orden. Il dut la serrer de toutes ses forces pour ne pas la lâcher quand une brume fantomatique se déversa du goulot. En l’utilisant au-dessus de l’eau, il doublait son efficacité ; aussi reboucha-t-il le flacon lorsque celui-ci fut à moitié vide.

Une odeur iodée envahit la vallée, emplissant Borenson de nostalgie. Comme il serait bon de ramener Myrrima dans son nouveau manoir des Marches de Drewverry, et de se prélasser avec elle devant un bon feu de cheminée…

Repoussant cette idée, Borenson ordonna à ses archers d’encocher des flèches et de charger. Cinq minutes plus tard, ils surprirent les nomens endormis dans les arbres. Les projectiles volèrent, et les créatures dégringolèrent comme de gros fruits trop mûrs, certaines mortes, d’autres s’enfuyant à toutes jambes vers la cité.

Bientôt, une masse grouillante de fourrure sombre, de crocs jaunes et d’yeux rouges brillants de colère déferla dans la plaine qui entourait Château Sylvarresta, poursuivie par les chevaliers d’Orden lancés au galop.

Borenson riait toujours quand il partait au combat : cela terrifiait certains de ses adversaires et mettait les autres en colère ; dans tous les cas, ça leur faisait commettre des erreurs tout en regonflant le moral de ses hommes.

Encerclé par une douzaine de nomens sifflant et grognant, le colosse était occupé à distribuer des coups de marteau du haut de sa selle quand un immense mur de flammes jaillit du brouillard, sur sa gauche.

Borenson éperonna son cheval en lui criant l’ordre de battre en retraite ; c’était un étalon de force capable de courir plus vite que le vent.

Quand le mur de flammes, pareil à une créature douée de raison, tendit vers eux ses tentacules verdâtres, les nomens comprirent que la mort leur fondait dessus. L’un d’eux empoigna le pied de Borenson pour le faire tomber de cheval.

Le colosse comprit qu’il ne vivrait peut-être pas assez longtemps pour porter à Raj Ahten le message dont l’avait chargé son roi. Alors, il flanqua un vigoureux coup de marteau sur le crâne du monstre et secoua la jambe pour se débarrasser du cadavre tandis que son étalon faisait volte-face.

Il se replia en criant « Orden, Orden ! » pour que ses hommes se regroupent. Derrière lui, le feu tendait des doigts avides de le saisir. Il franchit la lisière des arbres et sentit les flammes hésiter. Puis un chêne centenaire explosa et l’incendie parut se désintéresser de Borenson.

Seule une demi-douzaine d’hommes avait réussi à le suivre dans les bois, mais il en avait vu des dizaines d’autres s’éparpiller à l’approche du mur de flammes. Il attendit de longues minutes pour leur laisser le temps de se regrouper.

Ici, entre les arbres, il se sentait en sécurité. Les branches faisaient comme une voûte protectrice au-dessus de sa tête. Déviant les griffes et les projectiles, elles ralentissaient l’incendie.

Un cri outragé retentit dans la vallée : Raj Ahten éructait des menaces de mort contre la Maison Orden. Borenson ne comprenait pas pourquoi, mais il se réjouit que le Seigneur-Loup ait des raisons d’être outragé.

Il sonna de son cor de chasse pour appeler le reste de ses hommes. Quatre cents le rejoignirent ; certains avaient combattu les géants des glaces à l’est de la cité, d’autres avaient pourchassé les nomens ou massacré les montures de Raj Ahten.

Cette bataille devenait un peu trop chaotique au goût de Borenson, qui regrettait d’avoir déversé tant de brouillard sur la plaine.

Il réfléchit sur la conduite à suivre.

— Très bien, déclara-t-il. Nous allons effectuer un balayage d’est en ouest devant les remparts. Les lanciers en tête, pour s’occuper des géants ; les archers sur les côtés, pour abattre les nomens.

Dans l’air, une odeur âcre de fumée se mêlait au brouillard. Les chevaliers d’Orden formèrent les rangs et chargèrent entre les arbres. N’ayant pas de lance, Borenson demeura au milieu du groupe pour le diriger.

Tandis que son étalon lancé au galop fendait la brume, il aperçut sur sa gauche la masse énorme d’un géant des glaces. Deux lanciers tournèrent bride pour le combattre. D’un coup de griffes, le monstre éventra un cheval de guerre comme une simple poupée de chiffon avant de briser le cou de son cavalier. Quelques archers se jetèrent dans la mêlée.

Borenson et le reste de ses troupes étaient déjà loin. Deux autres géants crevèrent le brouillard, une horde de nomens dans leur sillage. Vingt chevaliers se portèrent à leur rencontre.

Soudain, les vibrations du sol annoncèrent l’arrivée d’une force considérable. Le cœur de Borenson manqua cesser de battre quand une masse sombre obscurcit son champ de vision. Des dizaines de géants des glaces pareils à des collines, suivis de nomens et d’une véritable marée noire de lanciers. Un hurlement triomphal sortit de la gueule des monstres.

A la tête des centaines de soldats munis de boucliers de bronze chevauchait un guerrier en armure d’écaillé noire et au heaume orné d’ailes blanches. Levant son énorme marteau, il cria avec la Voix d’un millier d’hommes :

— Kuanzaya !

Raj Ahten avait relevé sa visière. C’était la créature la plus magnifique que Borenson eût jamais contemplée. La puissance de sa Voix fit trembler son étalon. Frappé de terreur, l’animal hésita. Borenson lui ordonna de charger, mais il ne réagit pas. Le cri de bataille du Seigneur-Loup l’avait peut-être rendu sourd.

Les chevaliers d’Orden se déployèrent ; les lanciers se ruèrent sur les géants tandis que les archers leur décochaient moult volées de flèches.

Borenson voulait attaquer Raj Ahten, mais son étalon fit une embardée sur la gauche et fut encerclé par les nomens, trop heureux que cette proie solitaire s’aventure parmi eux. Le colosse vit Raj Ahten passer en trombe près de lui. Son marteau s’abattit à une vitesse folle sur les hommes d’Orden, ouvrant parmi eux une brèche sanglante.

Quelque part derrière lui, un des lieutenants de Borenson sonna la retraite. Le colosse éclata de rire et, assailli par les nomens, lutta pour sa vie.

CHAPITRE XVII

LA TOMBE DE LA REINE

Debout au sommet du Donjon des Dédiés, trois heures après une aube d’un rose parfait, Iomé regardait Raj Ahten, un millier de ses Invincibles, des dizaines de géants des glaces et des centaines de molosses de guerre revenir vers le château. Le brouillard s’était dissipé, mais quelques volutes blanches serpentaient encore parmi les ombres du Bois de Dunn.

Le Seigneur-Loup avait pris des risques considérables en se portant à la rencontre des troupes d’Orden, mais il avait réussi à tuer la plupart des hommes et à mettre les autres en fuite. A présent, ses soldats et lui rentraient au château salués par les vivats des citoyens.

Très fiers d’eux, ils levèrent leurs armes en guise de salut.

Deux lieues plus au sud, l’incendie poussé par le vent d’est continuait à se propager dans le Bois de Dunn. Mais dans la cité, les Tisseurs de Flammes l’avaient étouffé en absorbant son pouvoir.

Raj Ahten avait envoyé des soldats chercher le meurtrier de la femme en robe bleu nuit. Ils étaient revenus bredouilles, le feu ayant dévoré tous les indices.

Dans la plaine ravagée, les cadavres d’un millier de nomens gisaient près des douves, à l’endroit où les avaient acculés les chevaliers d’Orden. Iomé en devinait des centaines d’autres à la lisière des bois, entre les squelettes calcinés des chênes.

Trois douzaines de géants des glaces à la fourrure consumée offraient une étrange vision : peau rose vif, museau long comme celui d’un dromadaire, griffes recourbées. Vus du sommet du Donjon des Dédiés, ils ressemblaient à des souris qu’une mutation aurait privées de poils. Certains tenaient encore entre leurs pattes des chevaliers et leurs montures.

Les étalons de Raj Ahten étaient morts la gorge tranchée, comme les soldats affectés à leur garde. Mais le Seigneur-Loup avait quand même remporté la bataille, songea Iomé en regardant les cadavres des Mystarriens. Elle ne savait pas si elle devait s’en réjouir ou se lamenter.

A présent, elle était une Dédiée de Raj Ahten. Elle n’avait plus rien à craindre de lui, mais tout à redouter des autres rois rofevahanais et des Chevaliers Equitables qui combattaient les Seigneurs-Loups.

Chemoise, qui se tenait près de sa princesse, sanglotait tout bas en observant le retour des troupes de Raj Ahten. Pourquoi pleure-t-elle ? se demanda Iomé.

Puis elle réalisa que ses yeux aussi étaient remplis de larmes.

Chemoise pleurait parce que le monde était devenu noir. Les champs, les bois, et surtout les jours qui s’annonçaient. Frissonnant, Iomé resserra sa robe de laine autour d’elle.

Un cor de chasse sonna dans les collines ; quelques lieues plus à l’est, un autre lui répondit. La princesse crut que les troupes de Raj Ahten allaient tourner bride pour se lancer à la poursuite des survivants, mais elles n’en firent rien. Pourtant, il restait assez d’hommes dans la cité pour la défendre.

L’intelligence de Raj Ahten défiait l’entendement. S’il ne réagissait pas, c’est qu’il avait une bonne raison. Peut-être craignait-il que les chevaliers d’Orden ne l’attirent dans une embuscade.

La veille, Gaborn n’avait-il pas confié à Iomé que son père arriverait bientôt avec des renforts ? Cependant, il n’en avait pas précisé le nombre… Et il avait été bien inspiré : Iomé ne pourrait pas dévoiler à Raj Ahten ce qu’elle ignorait.

La princesse n’avait pas osé placer trop d’espoir dans cette nouvelle. En général, le roi Orden se déplaçait avec une suite de cent hommes. Une force aussi réduite ne pourrait pas prendre le château… Pourtant, Gaborn semblait croire qu’elle aurait une chance de réussir.

Iomé jeta un coup d’œil à sa Diema, qui était assise un peu en retrait avec celle de sa mère. Toutes deux fixaient le champ de bataille. Elles savaient combien d’hommes avait emmenés Orden et connaissaient chacun de ses mouvements. Mais elles se contentaient d’observer les soldats comme des pièces sur un échiquier.

La jeune fille essaya de faire le point. Mystarria était un pays riche, à la population nombreuse. Le roi Orden venait réclamer sa main pour son fils. En de telles occasions, la coutume voulait qu’un seigneur se déplace avec ses meilleurs chevaliers pour les engager dans les joutes célébrant les fiançailles de deux rejetons de sang royal.

Une escorte de cinq cent hommes ferait l’affaire. Et comme Orden était vaniteux, on pouvait facilement doubler ce chiffre.

La réputation des guerriers de Mystarria les précédait sur le champ de bataille. Leurs archers s’entraînaient à tirer à dos de cheval depuis leur plus tendre enfance. Les prouesses de leurs chevaliers au marteau et à la hache étaient légendaires. Peut-être était-ce pour ça que Raj Ahten n’osait pas tenter une deuxième sortie.

Dans les collines, des cors de chasse sonnaient la charge en une dizaine d’endroits différents. Les soldats d’Orden pourchassaient encore les nomens.

Une rude journée les attendait.

Arrivé devant les portes de la ville, Raj Ahten jeta un dernier coup d’œil par-dessus son épaule, comme s’il hésitait à repartir au combat. Puis il entra dans la cité, et ses hommes refermèrent manuellement le pont-levis derrière lui.

La vie reprenait son cours. De son poste d’observation, Iomé vit des femmes et des enfants chercher près du Donjon des Soldats les œufs abandonnés par les poules. La roue à aubes du moulin continuait à tourner sur le fleuve ; l’odeur des feux de cuisine se mêlait à celle des cendres de la bataille.

Flanquée de sa Diema et de Chemoise, la jeune fille descendit dans la cour. Son père était assis sous un rayon de soleil, jouant avec un chiot qui lui mordillait les mains. Comme il avait souillé ses hauts-de-chausses, Iomé saisit un seau d’eau et un chiffon pour le nettoyer. Il ne se débattit pas, mais leva un regard empli de crainte vers le visage ravagé de sa fille.

Quant à lui, il était toujours aussi séduisant et aussi fort : un héros avec un intellect de nouveau-né. Pendant qu’Iomé l’allongeait sur le ventre pour le débarrasser de ses excréments, il gazouilla avec un sourire ravi.

La jeune fille manqua fondre en larmes. Son père avait fait don de son intelligence douze heures plus tôt. La première journée était toujours la pire, à cause du contrecoup. Parfois, les Dédiés étaient si affaiblis par le choc que leurs poumons en oubliaient de respirer ou leur cœur de battre.

Si Sylvarresta survivait jusqu’au lendemain, peut-être regagnerait-il un peu de son intelligence. S’il n’avait pas souhaité de tout son cœur la donner à Raj Ahten, si le forceps n’était pas parfaitement forgé, si l’officiant avait commis une légère erreur dans son incantation, il se pourrait qu’il finisse par se souvenir du nom de sa fille.

Iomé fredonna doucement tout en lui donnant son bain de siège. Aucune lueur de reconnaissance ne passa dans le regard de Sylvarresta, mais il sourit de plaisir. Il peut apprendre à m’aimer, même s’il ignore qui je suis, songea la jeune fille pour se réconforter.

Quand elle eut fini de nettoyer l’idiot, elle lui glissa une couche de tissu sous sa tunique.

La Cour des Dédiés était remplie d’hommes et de femmes qui avaient consenti des Dons la veille. Les gens qui s’occupaient d’eux en temps normal ne savaient plus où donner de la tête.

Iomé et Chemoise portèrent leurs efforts sur d’autres malheureux que leurs pères…

Les cuisiniers avaient préparé des brioches à la mûre pour le petit déjeuner. Iomé en distribua aux Dédiés. Elle s’agenouilla pour réveiller une jeune femme qui dormait sous une couverture verte, une garde nommée Cleas qui l’avait souvent accompagnée lors de ses promenades dans les collines.

Les femmes militaires étaient rares en Heredon. Mais Cleas avait huit Dons de Force, et elle était un des meilleurs maîtres d’armes d’Heredon. Raj Ahten s’était empressé de la vider de sa vitalité.

Elle ne respirait plus. Son cœur affaibli avait cessé de battre pendant la nuit.

Iomé ne savait pas si elle devait s’en réjouir ou se lamenter. A la mort de Cleas, quinze personnes qui lui avaient consenti des Dons avaient dû se relever, réduisant l’encombrement de la cour.

Mais la jeune fille avait déjà perdu tant de parents et d’amis…

Des larmes roulant sur ses joues, elle tourna la tête vers sa Diema. Au lieu de l’expression froide et détachée que celle-ci arborait toujours, il lui sembla lire de la tristesse dans son regard.

— C’était une brave femme et une splendide guerrière, se lamenta Iomé.

Sa Diema hocha la tête.

— C’est une perte terrible, murmura-t-elle.

— M’aideriez-vous à la porter dans les mausolées ? demanda la jeune fille. Je connais un endroit où on place les gardes qu’on souhaite honorer.

La Diema acquiesça. Par une journée aussi noire, ce simple geste toucha Iomé plus qu’elle n’aurait su le dire.

Les deux femmes posèrent la civière de Cleas au pied du mur sud, près de cinq cadavres enveloppés de linceuls noirs : quatre Dédiés n’ayant pas survécu à la nuit et Venetta Sylvarresta, identifiable grâce au diadème d’or posé sur sa poitrine.

Iomé n’avait pas revu le visage de sa mère depuis qu’elle s’était écrasée au pied de la tour. Même si cela lui répugnait, elle devait s’assurer que le corps avait été préparé correctement pour les funérailles. En principe, le chancelier Rodderman s’en était occupé, mais comme il faisait de son mieux pour éviter Raj Ahten, qui pouvait dire s’il s’était acquitté de ses devoirs avec tout le sérieux nécessaire ?

Le cadavre d’un membre de la famille royale devait être exposé dans le grand hall du château, afin que les vassaux puissent lui présenter leurs hommages une dernière fois. Mais Raj Ahten avait ordonné qu’on transporte Venetta dans le Donjon des Dédiés, sans doute pour ne pas que sa vue provoque une émeute.

A contrecœur, Iomé souleva un coin du linceul.

Elle faillit ne pas reconnaître sa mère. On l’avait nettoyée, mais rien n’aurait pu masquer l’état de sa boîte crânienne à l’endroit où Raj Ahten l’avait frappée. Mis à part cette terrible blessure, la perte de ses Dons de Charisme révélait des cheveux gris mêlés à ses tresses noires, des rides marquées autour de sa bouche, des traits plaisants mais somme toute ordinaires, des cernes maladifs sous ses yeux.

Non, Raj Ahten ne craignait pas la réaction de ses vassaux. Personne ne se serait soulevé pour protester contre la mort de cette pitoyable créature.

Iomé se dirigea vers le portail du donjon. Sous l’alcôve de pierre, un petit homme moustachu au heaume incrusté d’argent occupait la place qui avait été celle de Derrow et d’Ault pendant des années.

— Messire, je réclame la permission d’emmener les morts aux mausolées, dit Iomé, retenant son souffle.

— Le jâteau est addaqué, grogna le capitaine avec un épais accent taifanais. Bas zûr.

Iomé lutta contre la tentation de tourner les talons. Elle ne voulait pas ennuyer cet homme, bien plus important qu’elle, mais enterrer sa mère et lui offrir un départ digne d’elle était son devoir.

— Le château n’est pas en état de siège. Les hommes d’Orden se contentent de pourchasser les nomens dans les bois. Et s’ils revenaient à la charge, vous les verriez venir de loin. De toute manière, avant qu’ils franchissent toute les défenses et arrivent jusqu’ici…

Le petit homme l’écouta attentivement, la tête inclinée. Iomé craignit d’avoir parlé trop vite pour se faire comprendre.

— Non.

— Dans ce cas, c’est sur vous que l’esprit de la reine se vengera, car les Puissances me sont témoins que j’aurais tout essayé. Je ne veux pas être hantée par l’esprit d’un Seigneur des Runes.

Un éclair de peur passa dans les yeux du capitaine.

On disait que les esprits des Seigneurs des Runes – surtout ceux qui avaient connu une mort violente – pouvaient provoquer des ravages. Iomé n’était pas superstitieuse, mais le petit homme venait d’un pays où on ne prenait pas ce genre de choses à la légère.

— Débêche-doi, ordonna-t-il. Je de laizze une demi-heure.

— Merci.

Iomé voulut lui toucher le bras en signe de gratitude, mais il recula, mal à l’aise.

La jeune fille appela Chemoise et sa Diema.

— Vite. Il nous faut des porteurs pour les civières et des robes de deuil.

Sa demoiselle d’honneur se précipita dans les cuisines et revint avec quelques boulangers sourds ou muets, le boucher, son apprenti et des marmitons privés de leur odorat. Elle apportait aussi une brassée de robes de coton noir, dotées de larges manches, d’une capuche et de clochettes d’argent dont le tintement servait à éloigner les mauvais esprits.

Chaque porteur enfila une robe de deuil, afin que les fantômes qui hantaient les mausolées sachent qu’ils n’étaient pas des pilleurs de tombes. Puis ils soulevèrent les civières – Iomé se plaçant à l’avant droit de celle de sa mère, comme il convenait – et se dirigèrent vers le portail.

Nerveux, le capitaine taifanais et son sergent actionnèrent la herse pour laisser passer la procession.

— Bas blus d’une demi-heure, rappela le petit homme à Iomé.

La jeune fille savait que ça ne suffirait pas pour installer les morts dans les mausolées et chanter les berceuses funéraires destinées à apaiser leur esprit, mais elle hocha la tête, ne souhaitant pas contrarier le capitaine.

Elle n’avait pas l’habitude de porter de lourdes charges. Deux cents pas plus loin, en sueur et le cœur battant à tout rompre, elle supplia les autres de marquer une pause.

Il était presque midi. Tandis qu’Iomé reprenait son souffle, gênée par les cendres qui flottaient encore dans l’air, un bossu crasseux, la capuche de sa robe rabattue sur le visage, sortit de l’ombre d’une porte cochère.

Iomé crut que c’était Binnesman. Elle sentait le pouvoir de la terre qui émanait de lui, et se demanda pourquoi il était revenu en ville.

— Laisse Aleson te donner un coup de main, petite, chuchota le bossu en s’approchant d’elle et en se penchant pour saisir la poignée de la civière.

Sous une couche de saleté, Iomé fut stupéfaite de reconnaître Gaborn. Son cœur fit un bond dans sa poitrine. Comment se faisait-il qu’il ne se soit pas enfui ? Avait-il besoin de son aide ? D’où venait le pouvoir étrange qui l’enveloppait ?

Iomé se recroquevilla en baissant la tête. Même si elle luttait de toutes ses forces contre le sort qui menaçait de lui arracher sa fierté, elle ne supportait pas l’idée que Gaborn puisse la reconnaître.

Elle le laissa porter la litière et prit la tête de la procession jusqu’aux mausolées : une centaine de petites constructions de pierre blanche comme de l’os se dressant au milieu d’un bosquet de cerisiers. La plupart ressemblaient à des palais miniatures, avec leur fronton décoré de statues des seigneurs qui y reposaient. Les autres, réservés aux serviteurs et aux gardes de la famille royale, ne portaient aucun ornement.

Quand ils atteignirent le couvert des arbres et posèrent les civières, le bossu chuchota à Iomé :

— Je suis Gaborn Val Orden, prince de Mystarria. Navré de t’importuner, mais je me cache depuis hier soir et j’ai besoin d’informations. Peux-tu me dire comment vont le roi, la reine et leur fille ?

Evidemment, il ne l’avait pas reconnue. Pas sans sa beauté et avec sa peau rugueuse comme de l’écorce.

Et derrière elle, la robe d’historienne de sa Diema disparaissait sous le vêtement de deuil.

Iomé en fut presque soulagée. Elle ne voulait pas lire du dégoût dans les yeux de Gaborn. Une autre raison plus grave la poussait à garder son identité secrète : n’était-elle pas une Dédiée de Raj Ahten ? Le jeune homme pourrait bien vouloir la tuer…

Tentant de déguiser sa voix, la jeune fille croassa :

— La reine est morte ; c’est son cadavre que vous venez de transporter. Le roi est toujours vivant, mais il a dû céder son intelligence à Raj Ahten.

Gaborn lui saisit le bras.

— Et la princesse ?

— Elle va bien. On lui a laissé le choix entre mourir ou vivre pour servir son peuple en devenant régente. Elle aussi a dû faire un Don à Raj Ahten.

— Lequel ? demanda Gaborn, en retenant son souffle.

Iomé songea à dire la vérité, mais quelque chose l’en empêcha.

— Sa vue.

Le jeune prince se mordit la lèvre et n’ajouta rien.

Il se pencha pour ramasser la civière et fit signe aux autres porteurs de l’imiter.

Iomé les conduisit jusqu’à la tombe de ses parents, surmontée de neuf aiguilles de marbre rose et flanquée de statues du roi Sylvarresta et de son épouse, sculptées à l’époque de leur mariage, dix-huit années plus tôt.

Iomé demanda aux porteurs d’amener aussi le cadavre de Cleas, dont la loyauté valait bien qu’elle repose pour l’éternité auprès de ceux qu’elle avait servis.

Une fraîche pénombre régnait dans le mausolée, où une odeur de roses se mêlait à celle, plus douceâtre, de la mort. Des dizaines de gardes fidèles gisaient là. La nuit précédente, quelqu’un avait jonché le sol de pétales pour masquer la puanteur de la décomposition.

Gaborn porta Venetta jusqu’à son sarcophage de grès rouge, au fond du mausolée. Gravé à son effigie, il était surplombé par une plaque de marbre si fine que la lumière passait au travers.

Bandant leurs muscles, le jeune prince et deux boulangers parvinrent à faire glisser le couvercle sur le côté. Ils poussèrent la reine dans le cercueil, et s’apprêtaient à le refermer quand Iomé les supplia de la laisser se recueillir.

Pendant ce temps, les autres porteurs avaient mis Cleas dans une alcôve de pierre, après avoir poussé au fond les ossements blanchis du précédent occupant.

Debout dans la pénombre, Gaborn étudia les cadavres en armure, beaucoup serrant encore une arme sur leur poitrine. Le mausolée n’était pas très grand – à peine quarante pieds de long sur vingt de large –, mais il abritait de nombreux soldats, certains étant enterrés là depuis plus de vingt ans. Des phalanges à demi rongées par les rats jonchaient le sol.

Une question semblait brûler les lèvres de Gaborn.

— Vous pouvez parler librement, lui dit Iomé, toujours agenouillée devant le sarcophage de sa mère. Mes compagnons sont tous sourds ou muets, et ils ont juré de servir la Maison Sylvarresta. Ils ne vous trahiront pas.

— Vous enterrez vos morts avec leurs armes ? A Mystarria, nous préférons les conserver pour que les vivants en fassent bon usage.

— A Mystarria, vous n’avez pas tant de forgerons à occuper, répliqua sèchement Iomé.

— Dans ce cas, personne ne m’en voudra si j’emprunte une épée ? Mon sabre a été détruit.

— Qui peut dire ce qui offense les morts ?

Au lieu de se chercher une arme, Gaborn entreprit de faire les cent pas.

— Alors, lâcha-t-il enfin, elle est dans le Donjon des Dédiés ?

Iomé hésita à répondre.

— La princesse – si c’est bien d’elle que vous parlez – est venue au donjon ce matin pour nourrir et laver son père. Pendant l’attaque, les gardes de Raj Ahten l’y ont enfermée pour sa propre sécurité. Mais elle pourra en repartir quand elle le désirera. Je pense qu’elle occupe toujours sa chambre, dans le Donjon du Roi.

Plongée dans ses pensées, Gaborn marchait de plus en plus vite.

— Peux-tu lui transmettre un message de ma part ?

— Ça ne devrait pas être difficile.

— Dis-lui que la Maison Orden a juré de la protéger. Dis-lui que je tuerai Raj Ahten et que je la délivrerai.

— Non, ne… ne faites pas ça, supplia Iomé en réprimant un sanglot.

Gaborn s’immobilisa et la dévisagea attentivement.

— Ne faites pas quoi ?

— N’essayez pas de tuer Raj Ahten. La reine l’a griffé avec ses ongles empoisonnés, et ça ne lui a rien fait. Et si on lui plonge une lame dans le cœur, la blessure se referme sans que la moindre goutte de sang s’en échappe.

— Il doit pourtant y avoir un moyen…

— Vous serez forcé de tuer la princesse Sylvarresta et son père, car ils sont tous deux les Dédiés de Raj Ahten. La nuit dernière, le roi a reçu quatre-vingts Dons d’Intelligence pour les transmettre au Seigneur-Loup, expliqua Iomé.

Gaborn se détourna brusquement et, avançant jusqu’au seuil du tombeau, fixa sans les voir les cerisiers baignés par la lumière du soleil.

— Je ne tuerai ni mes amis ni leurs Dédiés, affirma-t-il. S’ils ont consenti des Dons, c’est qu’on les y a forcés. Je n’ai pas de raison de leur en vouloir.

Iomé secoua la tête. Tuer les Dédiés d’un ennemi était un mal nécessaire. Très peu de Seigneurs des Runes se dérobaient à cette atroce responsabilité. Le bon cœur de Gaborn ferait-il de lui un faible ?

— Même si vous épargnez la Maison Sylvarresta pour vous tourner vers les membres d’autres familles royales, dites-vous bien qu’eux aussi sont innocents et méritent de vivre. Aucun ne soutient volontairement Raj Ahten.

— Il doit y avoir un moyen d’éliminer notre ennemi sans en arriver là, insista Gaborn. En le décapitant, par exemple.

Iomé ne sut que répondre. La décapitation restait le moyen le plus sûr de venir à bout d’un Seigneur des Runes trop puissant. Mais c’était plus facile à envisager qu’à mettre en œuvre.

— Et qui s’en chargera ? s’enquit la jeune fille. Vous ?

Gaborn se tourna vers elle.

— J’essaierai, si j’arrive à m’approcher suffisamment de lui. Dis-moi, comment va l’herboriste Binnesman ? J’ai besoin de lui parler.

— Il est parti, répondit Iomé. Dans le Bois de Dunn.

— Dans ce cas, murmura Gaborn, visiblement ébranlé, je dois modifier mes plans. Peut-être réussirai-je à le retrouver dans la forêt. Merci beaucoup, ma demoiselle… ?

— Prenta Vass, improvisa Iomé.

Gaborn lui prit la main et la baisa respectueusement, puis la retint un instant de plus que nécessaire pour humer l’odeur de sa peau. Le cœur de la jeune fille fit un bond dans sa poitrine. Elle était à peu près certaine que sa voix ne l’avait pas trahie, mais comment dissimuler son parfum ?

Sans un mot, Gaborn la fixa de son regard bleu pénétrant. Honteuse, Iomé détourna la tête : elle craignait qu’il ne l’ait reconnue. Elle était hideuse avec ses yeux jaunâtres, sa peau rugueuse et ses cheveux ternes. Mais ce n’était rien comparé aux sentiments de haine et de mépris d’elle-même qui la tourmentaient.

Gaborn allait sûrement grimacer de dégoût et s’éloigner d’elle…

A sa grande surprise, il s’approcha pour mieux la voir. Tremblante, Iomé leva une main pour se cacher le visage.

— Ne te dissimule pas, dit Gaborn en écartant son bras avec douceur. Ta beauté n’est pas de celle que l’on peut aisément effacer. Puis-je faire quelque chose pour toi ?

Derrière eux, la Diema d’Iomé se racla la gorge, et les autres porteurs quittèrent la tombe comme s’ils venaient de se rappeler qu’on les attendait ailleurs.

Iomé eut envie de fondre en larmes et de se jeter dans les bras de Gaborn. Mais elle n’en fit rien, se contentant de répondre d’une voix brisée :

— Non.

— Prenta Vass… Peux-tu porter un autre message à la princesse de ma part ?

Iomé hocha la tête.

— Dis-lui qu’elle hante mes rêves, car sa beauté est indélébile dans mon souvenir. Je suis resté cette nuit parce que j’espérais la sauver, mais à présent, je dois partir.

« J’ai réussi à tuer une Tisseuse de Flammes ; à cause de moi, mon père a attaqué la cité… trop tard, peut-être. Ses soldats me cherchent dans les bois, et l’herboriste y est aussi. Je dois aller les rejoindre. Mais… veux-tu m’accompagner ?

La jeune fille comprit sans l’ombre d’un doute qu’il l’avait reconnue. Dans ses yeux, elle ne lisait aucun mépris. Seulement de la tristesse, et tant de douceur qu’elle faillit se jeter dans ses bras. Des larmes lui brûlèrent les paupières.

— Vous accompagner en abandonnant mon père ? Jamais.

— Raj Ahten ne lui fera pas de mal.

— Je sais. Il n’est pas aussi mauvais que je le craignais. Binnesman a l’air de placer de grands espoirs en lui.

— « Quand tu contempleras le visage du mal, il sera enchanteur », lâcha Gaborn, citant un vieux proverbe des Seigneurs des Runes.

— Il dit qu’il veut combattre les maraudeurs et unir l’humanité pour son propre bien.

— Et quand il aura gagné la guerre, vous rendra-t-il vos Dons ? Se suicidera-t-il pour que ses Dédiés se relèvent tous, comme le fît autrefois le bon roi Herron ? Je ne crois pas…

— Vous n’en savez rien !

— Bien sûr que si ! Raj Ahten a révélé sa véritable nature. Il ne respecte personne. Il prendra tout ce que vous avez, et ne vous laissera que les yeux pour pleurer.

— Binnesman croit qu’il peut changer. Il a essayé de le convaincre de se débarrasser des Tisseurs de Flammes.

— Le Seigneur-Loup ne l’a pas écouté, n’est-ce pas ? Comment peux-tu, sur la tombe de ta mère, croire qu’il a une once de décence ?

— Quand il parle, quand je le regarde…

— Iomé, coupa Gaborn, comment peux-tu douter que Raj Ahten soit un être maléfique ? Qu’as-tu qu’il n’ait pas essayé de prendre ? Ton corps ? Ta famille ? Ta maison ? Ta liberté ? Tes richesses ? Ta position ? Ton pays ?

« Il s’est emparé de ta vie aussi sûrement que s’il t’avait tuée ; il veut te dépouiller de tout ce que tu as et de tout ce que tu espères devenir. Que doit-il faire de plus pour que tu ouvres les yeux ?

Iomé ne put rien répondre.

— Je couperai un jour la tête de ce monstre, déclara Gaborn avec force. Mais d’abord, nous devons sortir d’ici vivants. M’accompagneras-tu si nous emmenons ton père ?

Il prit la main de la jeune fille. A son contact, les ténèbres qui avaient envahi l’âme d’Iomé se dissipèrent. Ses craintes, son mépris de soi, sa laideur… Rien n’avait plus d’importance. Il était le talisman qui la protégeait, sa forteresse, son refuge.

— Je t’en prie, insista-t-il, usant du pouvoir de sa Voix pour la convaincre.

Hébétée, elle acquiesça.

— Oui, je t’accompagnerai.

Gaborn lui serra la main.

— Je ne sais pas encore comment je m’y prendrai, mais je viendrai bientôt vous chercher, ton père et toi, dans le Donjon des Dédiés.

Iomé sentit une nouvelle fois le frisson sensuel qu’elle avait jusque-là associé à la présence de Binnesman. Son cœur battait à tout rompre. Gaborn la regardait avec autant de tendresse que si elle avait toujours ses Dons de Charisme.

Le jeune homme se détourna, prit une épée courte dans les mains d’un cadavre et la fourra sous les plis de sa robe. Puis il sortit du mausolée, sa silhouette cachant un instant la lumière du soleil.

Iomé faillit s’abandonner au désespoir. Et s’il ne tenait pas parole ? S’il ne revenait pas la chercher ?

Mais quelque chose lui soufflait qu’elle aurait tort de s’en faire. Une tiède certitude l’envahit.

— Vous devriez faire attention à lui, déclara soudain sa Diema, qui n’avait pas prononcé un mot depuis leur départ du donjon.

Iomé fronça les sourcils.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il pourrait vous briser le cœur, répondit l’historienne avec du respect dans la voix.

Iomé se sentait terrifiée. Si Raj Ahten la surprenait en train de s’enfuir, il ne ferait preuve d’aucune miséricorde. Mais ce n’était pas la peur qui faisait ainsi battre son cœur. Elle porta une main à sa poitrine comme pour le comprimer.

Pour le cœur, je crois que c’est déjà fait…, songea-t-elle.

CHAPITRE XVIII

DUEL DE MENTEURS

Deux heures après que Gaborn eut quitté Iomé, Borenson chevaucha jusqu’aux portes en ruine de la cité, un fanion vert brandi au bout de la lance prise sur le cadavre d’un nomen.

Tous ses muscles lui faisaient mal et son armure était couverte de sang. Il grimaça : confronter son intelligence à celle de Raj Ahten ne lui disait rien qui vaille.

Un jeu auquel il était sûr de perdre.

La chance n’avait pas été de son côté. La plupart de ses hommes étaient morts, et il avait chèrement payé chaque minuscule victoire.

Mais le bilan n’était pas entièrement négatif. Deux mille nomens avaient péri ; beaucoup de chevaliers de Raj Ahten devraient désormais se passer de monture, et une douzaine de géants des glaces étaient morts dans l’incendie. Quant aux Invincibles qui avaient poursuivi les soldats d’Orden dans les bois, leurs cadavres étaient hérissés de tant de flèches qu’ils ressemblaient à des porcs-épics.

Comme Borenson s’y attendait, Raj Ahten n’avait pas insisté, craignant sans doute qu’une armée ne lui tende une embuscade sous les frondaisons. S’il était déçu de ne pas avoir pu attaquer le Seigneur-Loup, Borenson savait que son comportement servait les plans du roi Orden.

Selon son maître, même un homme ayant l’intelligence de plusieurs centaines pouvait être joué.

— La validité de ses plans, aussi rusés soient-ils, dépend de celle des informations qu’il a reçues, avait déclaré le père de Gaborn.

En conséquence, Borenson se força à prendre un air assuré quand il s’immobilisa devant les portes de la ville.

Du haut des tourelles qui encadraient le pont-levis calciné, un des soldats de Raj Ahten agita trois fois sa lance au-dessus de sa tête, indiquant que sa demande de pourparlers était acceptée, et l’invita à avancer.

— Je ne suis pas d’humeur à prendre un bain, cria Borenson, faisant allusion aux douves ; surtout pas avec mon armure. Raj Ahten, je vous apporte un message ! Viendrez-vous à ma rencontre, ou resterez-vous tapi derrière ces murs ?

Accuser le Seigneur-Loup de lâcheté était de la folie, mais Borenson avait compris depuis longtemps que le bon sens ne servait à rien dans un monde qui en manquait cruellement.

Vingt secondes plus tard, comme aucune réponse ne lui était parvenue, le colosse cria de nouveau :

— Raj Ahten, dans le Sud, on vous appelle le Seigneur-Loup ! Mais mon maître dit que vous descendez d’un vulgaire toutou. Au lieu de vous comporter en homme, il paraît que vous préférez dispenser vos faveurs à des chiennes ! C’est vrai ?

Raj Ahten apparut sur le mur d’enceinte, les ailes blanches de son heaume encadrant un visage radieux comme le soleil. Sans se laisser perturber par les insultes de Borenson, il baissa vers lui un regard impérieux.

— Sers-moi, dit-il d’une voix si charmeuse que le colosse faillit bondit à terre pour s’agenouiller devant lui.

Mais il avait appris à se méfier des effets de la Voix et à lutter contre eux.

— Que je serve celui qui insulte mon maître depuis l’aube ? Vous avez perdu la raison ! (Borenson cracha sur le sol.) Je crains qu’il n’y ait aucun profit à réaliser en passant de votre côté. Vous n’avez plus très longtemps à vivre.

— Tu disais avoir un message ? lança Raj Ahten.

Borenson le trouva un peu trop impatient d’endiguer le flot de ses insultes.

Délibérément, il promena son regard sur le mur d’enceinte de la ville, garni de milliers d’archers et de soldats armés de piques ou d’épées. Derrière eux se pressaient les citoyens curieux d’entendre ce qu’il avait à dire, et prêts à défendre Raj Ahten aussi vigoureusement qu’ils auraient défendu Sylvarresta la veille.

Borenson était conscient que son message s’adressait à la population davantage qu’à Raj Ahten. Les mauvaises nouvelles annoncées en privé ne démoralisent qu’une personne ; annoncées publiquement, elles peuvent affecter toute une nation.

— Une si petite armée si loin de chez elle, murmura Borenson comme pour lui-même.

Mais il se servit de sa Voix de manière à ce que tous l’entendent.

— C’est une armée suffisante pour affronter les capitaines dans ton genre, riposta Raj Ahten.

— Je dois admettre que tes prétendus Invincibles se sont presque aussi bien battus que je m’y attendais… Avant de mourir sous nos coups dans les bois !

Les yeux de Raj Ahten lancèrent des éclairs.

J’ai réussi à le ficher en rogne. Ce n’était peut-être pas la chose la plus intelligente à faire, songea le colosse – un peu tard.

— Mon message est le suivant, enchaîna-t-il avant que le Seigneur-Loup puisse riposter. Il y a deux jours, le roi Mendellas Draken Orden s’est emparé de Château-Longmot ! (Il laissa à Raj Ahten le temps de digérer cette information, puis ajouta :) La garnison que vous aviez laissée sur place a été massacrée.

Les défenseurs eurent l’air ébranlés par cette nouvelle. Ils se regardèrent, ne sachant comment réagir.

— Tu mens, lâcha Raj Ahten d’une voix égale.

— Vous savez bien que non, répliqua Borenson avec assurance. Ce matin, à l’aube, le roi Orden a fait exécuter tous les occupants du château qui vous avaient concédé des Dons. Vous l’avez forcément senti, donc vous ne pouvez pas le nier.

« Nous nous sommes mis en route il y a trois semaines et demie, peu de temps après que nos espions nous eurent rapporté votre départ d’Indhopal, bluffa le colosse, qui avait évalué le temps nécessaire à l’armée de Raj Ahten pour atteindre Heredon. Mon roi a envoyé des messagers à tous les souverains du Rofehavan, posant ainsi des collets pour le Seigneur Louveteau. A présent, la boucle se resserre autour de votre gorge, et vous ne tarderez pas à vous étouffer avec votre propre cupidité !

Un murmure courut sur les remparts. Borenson devina la question qui était sur toutes les lèvres.

— Vous vous demandez comment nos espions peuvent être aussi bien informés ? C’est très simple : ils travaillent aussi pour vous, dit-il en promenant un regard lourd de sous-entendus sur les conseillers, les magiciens et le Diem qui encadraient Raj Ahten.

Le Seigneur-Loup ne se laisserait sans doute pas convaincre, mais Borenson était presque sûr d’une chose : à partir de cet instant, aucun de ces hommes ne ferait plus confiance aux autres.

Raj Ahten répliqua par des paroles qui terrifièrent le colosse.

— Ainsi, le roi Orden t’a envoyé prendre des nouvelles de son rejeton. Ne t’inquiète pas, j’accepterai de le libérer en échange d’une substantielle rançon. Que me propose ton maître ?

Borenson prit une profonde inspiration. Raj Ahten venait de lui couper l’herbe sous le pied. Le plan concocté par le roi Orden tombait partiellement à l’eau.

— Il m’a dit de ne rien proposer du tout tant que je n’aurais pas vu le prince de mes propres yeux.

Raj Ahten eut un sourire moqueur.

— S’il n’arrive pas à tenir son fils en laisse, je ne vois pas pourquoi je l’obligerais. Et puis, ce que tu verrais risque de ne pas te plaire.

Borenson s’interrogea. Le jeu devenait un peu trop complexe à son goût. Si Raj Ahten détenait vraiment Gaborn, il n’aurait pas dû hésiter à le montrer. A moins qu’il ne l’ait déjà tué, évidemment.

Mais s’il ne l’avait pas, en réclamant à voir le prince, Borenson venait d’admettre qu’Orden ignorait où il était. Et si, par stupidité, il avait compromis sa mission ?

Le rouge de la honte lui montant aux joues, le colosse fit faire demi-tour à son cheval. Mais il doutait fort que Raj Ahten le laisse partir. Le Seigneur-Loup s’inquiétait sûrement des forceps abandonnés à Château-Longmot, et il devait se demander combien le roi Orden en aurait lâchés pour la rançon de son fils.

— Attends ! ordonna Raj Ahten dans son dos.

Borenson jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Que m’offriras-tu, si je te montre le prince ?

Le capitaine se força à compter jusqu’à dix et se tourna de nouveau vers le Seigneur-Loup.

— Gaborn a rejoint notre camp la nuit dernière, mentit-il, et je crains de ne pouvoir vous proposer aucune rançon pour lui. J’étais seulement venu vous apporter ce message.

Raj Ahten demeura impassible, mais l’expression effrayée de ses conseillers parlait pour eux. Borenson comprit qu’il avait bien deviné : le Seigneur-Loup ne détenait pas Gaborn. Sinon, qu’auraient cherché dans la forêt les éclaireurs que ses hommes avaient rencontrés depuis le matin ?

— Toutefois, continua-t-il, la Maison Sylvarresta est depuis longtemps alliée à celle de mon maître. Je peux vous offrir quelque chose en échange des membres de la famille royale.

— Combien ? demanda Raj Ahten.

S’écartant de plus en plus du scénario rédigé par le roi Orden, Borenson improvisa.

— Une centaine de forceps par tête.

Raj Ahten éclata d’un rire à la fois soulagé et méprisant. Dans le Nord, où le sang-métal était si rare depuis une dizaine d’années, trois cents forceps représentaient sans doute un trésor considérable. Mais pour le Seigneur-Loup, qui pensait toujours disposer des quarante mille dissimulés à Château-Longmot, ils n’avaient aucune valeur.

— Réfléchissez bien avant de me rire au nez, dit Borenson. Le roi Orden s’est emparé des forceps de Longmot, et grâce aux six officiants qui l’accompagnaient, il a eu le temps d’en faire bon usage ces deux derniers jours.

« Pour un homme aussi riche que vous, la perte de quarante mille forceps semble peut-être négligeable, mais mon maître ne révisera pas son offre à la hausse. A quoi lui serviront les membres de la famille Sylvarresta, puisqu’ils sont déjà vos Dédiés ? Cent forceps par tête et pas un de plus !

Le colosse fut satisfait de voir les conseillers de Raj Ahten trembler, même si le Seigneur-Loup demeura stoïque. A bien y regarder, toutefois, le sang avait reflué de son visage.

— Tu mens, affirma-t-il. Tu n’as ni le prince, ni les forceps, et aucun espion ne se cache parmi mon entourage. Je sais à quoi tu joues, et je ne me laisserai pas berner.

En faisant usage de sa Voix, il espérait remonter le moral de ses troupes, mais les dégâts étaient déjà faits. Comparées aux mauvaises nouvelles dévastatrices que Borenson venait d’annoncer, les dénégations de Raj Ahten sonnaient creux.

Pourtant, le colosse craignait que le Seigneur-Loup ne le croie pas. Il éperonna son cheval et traversa la plaine calcinée où des volutes de fumée montaient encore du sol. Quand il fut hors de portée des archers, il fît faire volte-face à son étalon.

— Raj Ahten, cria-t-il, mon maître t’invite à l’affronter à Longmot… si tu l’oses. Emmène avec toi tous les fous qui veulent mourir : tes cinq mille hommes contre ses cinquante mille ! Et je te promets qu’il ne fera pas de quartier !

Il leva son bras selon le signal convenu ; partout dans les collines les cors retentirent, invitant les escadrons à se reformer.

Le roi Orden avait emporté deux cents cors de chasse, car il comptait les faire sonner par ses hommes dès que son fils aurait obtenu la main d’Iomé Sylvarresta. En temps de guerre, un seul instrument de ce type était distribué par unité d’une centaine de soldats. Raj Ahten devait le savoir, et Borenson espéra que son ouïe était assez aiguisée pour qu’il évalue le nombre de cors.

Si le Seigneur-Loup croyait qu’il commandait à huit mille hommes au lieu des quatre-vingts survivants de la bataille, sa cote remonterait un peu.

CHAPITRE XIX

PASSAGE AU CRIBLE

Les yeux plissés, le plus dévoué des conseillers de Raj Ahten regardait son maître, toujours debout sur les remparts tandis que s’éloignait le messager du roi Orden. Le visage du Seigneur-Loup rayonnait d’une telle beauté qu’il semblait presque translucide. Il était la lumière du monde, et ne semblait guère perturbé par les inquiétantes nouvelles qu’il venait d’apprendre.

Mais Jureem, lui, tremblait de tous ses membres. Son maître avait beau le nier, il sentait que quelque chose clochait. Il pouvait seulement s’interroger en vain, car ça faisait longtemps que Raj Ahten ne se confiait plus à lui et ne recherchait plus ses conseils.

Depuis des années, les Nordiques étaient une épine dans le flanc de Raj Ahten. Leurs maudits Chevaliers Equitables avaient assassiné des centaines de ses Dédiés. Sa propre sœur était morte dans ses bras, la gorge tranchée par une de leurs épées.

Au fil des ans, Jureem avait fini par haïr ces gens à la peau pâle ; à présent que le Seigneur-Loup leur arrachait des Dons et trouvait d’autres moyens de les utiliser, il ne ressentait plus rien pour eux. Ni remords, ni pitié, ni compassion.

Plus rien… Non, c’était faux. En cet instant, il mourait d’envie de galoper ventre à terre jusqu’à Longmot, pour découvrir si le messager avait dit la vérité. Il aurait voulu lui tirer une flèche dans le dos.

Les Tisseurs de Flammes n’avaient-ils pas eu la vision d’un roi capable de détruire Raj Ahten ? Mendellas Draken Orden, sans aucun doute. Et l’herboriste Binnesman avait rejoint le camp ennemi.

Jureem serra les poings pour maîtriser ses tremblements. Il avait cru qu’il serait facile d’éliminer la Maison Orden, mais le problème s’avérait plus complexe que prévu.

Aucun livre n’aurait pu contenir assez de mots pour détailler le plan de Raj Ahten. Jureem lui-même n’en connaissait qu’une partie, et encore ne comprenait-il pas tout.

Traditionnellement, le roi Orden se rendait en Heredon pour les chasses d’automne, emmenant avec lui une escorte de deux cents hommes. Cette année, sans aucun doute, son fils Gaborn l’accompagnerait pour réclamer la main d’Iomé Sylvarresta.

Raj Ahten avait assiégé la capitale en espérant faire d’une pierre deux coups. Au cas où Orden aurait battu en retraite, les hommes embusqués sur la route de Mystarria lui seraient tombés dessus.

Et ce n’était qu’une des mille manigances du Seigneur-Loup. En ce moment même, des dizaines d’assassins s’apprêtaient à frapper leur cible un peu partout sur le continent. Des armées se dirigeaient vers les forteresses de l’ouest et du sud, soit pour les prendre d’assaut, soit pour faire diversion et les empêcher de voler au secours de leurs voisins, ou encore pour forcer leurs occupants à se barricader jusqu’au printemps.

Mais Jureem savait que l’essentiel du plan reposait sur la prise de Château Sylvarresta et sur la disparition de la Maison Orden. Et voilà que les Tisseurs de Flammes annonçaient la venue d’un roi capable de détruire la Lumière d’Indhopal !

Raj Ahten s’était rendu vulnérable à une attaque. Il avait emmené moins d’un millier de forceps à Château Sylvarresta, et plus de la moitié avaient déjà servi la nuit précédente. Quant aux quarante mille entreposés à Longmot, il les croyait en sécurité : la forteresse semblait facile à défendre et attendait l’arrivée prochaine de renforts. En outre, les cités les plus proches, celles de Dreis et de Groverman, n’abritaient qu’une garnison réduite.

La marge d’action était étroite ; apparemment, le roi Orden avait su en profiter.

Cinquante mille hommes, avait dit le messager. Ce nombre mettait Jureem mal à l’aise, car il correspondait – à peu de choses près – à son estimation des forces qu’Orden pourrait rassembler d’ici le printemps afin de les lancer contre son maître…

S’il échappait au piège tendu !

En tout, Orden devait pouvoir mobiliser deux cent cinquante mille guerriers, mais il n’oserait jamais dégarnir ses forteresses et envoyer plus d’un cinquième de ses forces attaquer en terre étrangère.

Un plan parfait semblait sur le point d’échouer… Jureem n’arrivait pas à y croire. Raj Ahten avait besoin de s’emparer du Nord, et vite. Depuis des années, il surexploitait les mines de Kartish. D’ici peu, il n’en sortirait plus une once de sang-métal. Son seul recours serait alors les mines d’Inkarra.

Jusque-là, ni les seigneurs du Rofehavan ni ceux d’Indhopal n’avaient réussi à envahir Inkarra. Les magiciens n’y étaient pas très puissants, mais fort nombreux ; les tactiques de bataille habituelles se révélaient impossibles à mettre en œuvre à cause du terrain. En outre, personne ne savait comment vaincre les Hauts-Seigneurs de l’Arr.

Autrefois, un maître officiant nommé Tovil avait fui le Rofehavan pour se réfugier en Inkarra, où il avait fondé une nouvelle école. Il avait fait des découvertes que les autres magiciens n’étaient pas parvenus à dupliquer : des forceps ne laissant aucune cicatrice et permettant de transmettre, plutôt que des attributs, des talents ou des compétences.

Malgré leurs efforts en matière d’espionnage, les seigneurs du Rofehavan et d’Indhopal ignoraient toujours comment les reproduire. Les secrets d’Inkarra demeuraient intacts ; le Seigneur-Loup avait besoin de les connaître pour marcher sur les traces de Daylan Hammer et devenir l’Homme Total. Mais avant, il lui fallait écraser les royaumes du Nord.

Jureem avait depuis longtemps perdu jusqu’à sa dernière once de naïveté. Il se doutait que Borenson avait raconté des mensonges, mais comment savoir où s’arrêtait la vérité et où commençait la duperie ?

Il était encore en train de s’interroger lorsque Raj Ahten se tourna vers ses conseillers.

— Marchons un peu, voulez-vous ?

Ce n’était pas une question. Depuis longtemps, il traitait Jureem et Feykaald comme des laquais. Le message de Borenson l’avait secoué davantage qu’il ne voulait le laisser paraître.

Les trois hommes descendirent du chemin de ronde, se dégagèrent de la foule et se dirigèrent vers les écuries.

— Feykaald, demanda Raj Ahten au plus âgé de ses conseillers. Qu’en penses-tu : le roi Orden tient-il son fils ?

— Bien sûr que non ! Ça s’est vu à l’expression du messager quand vous avez évoqué la rançon. Il n’a proféré qu’un ramassis de mensonges !

— Je ne suis pas d’accord. Je pense qu’une partie de son discours s’appuyait sur des faits réels.

— Orden n’a pas son fils, affirma Jureem.

— Soit. Mais Longmot ?

— Il n’a pas pu le conquérir en si peu de temps, cracha Feykaald.

— Si, objecta Raj Ahten sans que sa voix ne trahisse l’inquiétude que ça lui causait.

A cette idée, le cœur de Jureem manqua cesser de battre.

— Navré de vous contredire, ô Lumière Divine, mais le comportement du messager disait clairement que cela aussi était un mensonge. Orden doit être un imbécile pour avoir confié pareille mission à un aussi mauvais bluffeur !

— Ce n’est pas le messager qui m’a convaincu. A l’aube, j’ai eu une sorte de vertige… Un affaiblissement. Des centaines de mes Dédiés venaient de mourir ; j’en suis certain.

Perdre autant de Dons était un coup terrible, mais pas irrémédiable. Dans le Sud, les officiants de Raj Ahten lui cherchaient assidûment de nouveaux Dédiés. Grâce à leur charisme et à leur maîtrise de la Voix, ils n’avaient pas de mal à convaincre les gens de se laisser faire.

Les pouvoirs du Seigneur-Loup ne cessaient de grandir à une vitesse étonnante. Jureem avait perdu le compte des milliers de Dédiés qui lui apportaient force, intelligence et constitution. Difficile d’imaginer ce que deviendrait son maître quand il aurait acquis les pouvoirs de Daylan Hammer : il semblait déjà tellement plus qu’humain…

Dans un jour ou deux, cent mille hommes arriveraient en Heredon pour conquérir le royaume. Orden ne pouvait pas avoir prévu une telle invasion.

Dans le même temps, une seconde armée entrerait en Orwynne, à l’ouest, pour occuper le roi Theros Val Orwynne et l’empêcher d’envoyer des renforts à Orden. A Fleeds, des saboteurs avaient déjà commencé à empoisonner les réserves de grain du HautRoi Connel, empêchant ses clans de cavaliers d’organiser une contre-attaque.

— Peut-être qu’Orden a pris Longmot, mais qu’il ne peut pas tenir la position, suggéra Jureem.

Alors, Raj Ahten prononça la phrase que le conseiller redoutait entre toutes.

— Se pourrait-il qu’il y ait un espion dans mon entourage ?

Jureem réfléchit. Il ne voyait pas comment Orden aurait pu apprendre autrement que le Seigneur-Loup s’apprêtait à envahir Heredon, et qu’il dissimulerait quarante mille forceps à Longmot.

Jureem jeta un regard en coin à son collègue. Feykaald accompagnait le Seigneur-Loup depuis de nombreuses années, et il lui faisait confiance. Les Tisseurs de Flammes ? Ils ne servaient personne et suivaient Raj Ahten dans la seule mesure où leurs objectifs coïncidaient.

Un des capitaines de la garde ? Non. Aucun homme ordinaire n’aurait eu le temps d’avertir Orden. Par élimination, Jureem en conclut que ce devait être le Diem, cet homme long comme un jour sans pain avec sa barbe grisonnante, ses traits sévères et son air impérieux.

Le conseiller redoutait ce moment depuis longtemps, mais il soupçonnait qu’il viendrait un jour. Les Diems affirmaient être neutres, ne pas se mêler des affaires humaines et ne jamais soutenir un seigneur contre un autre. A les en croire, ils se contentaient de faire la chronique des événements.

Mais Jureem avait entendu trop de rumeurs, trop d’allusions à des fuites de renseignements. Et Raj Ahten avait acquis tant de pouvoir – il s’apprêtait à en acquérir davantage encore – que les Diems avaient peut-être décidé de s’unir contre lui.

A leur manière, Jureem pensait que les historiens étaient une menace bien plus grave que les Chevaliers Equitables. Celui de Raj Ahten par exemple, connaissait tous ses plans de bataille ; il les avait transmis à son partenaire demeuré dans le monastère de leur ordre. Qui pouvait dire à combien d’autres Diems celui-ci en avait fait part ? Jureem réprima une furieuse envie de bondir sur l’espion pour l’éventrer.

— Je pense que quelqu’un nous a trahis, seigneur, dit-il en jetant un coup d’œil éloquent vers le Diem.

Raj Ahten comprit l’accusation implicite, mais que pouvait-il faire ? Si Jureem avait tort et qu’il tuait l’historien, l’ordre des Diems se soulèverait contre lui et trahirait ses secrets, ce qui aurait des conséquences dévastatrices. Mais si Jureem avait raison et qu’il épargnait l’homme, celui-ci continuerait à fournir des informations à l’ennemi.

— Qu’allons-nous faire ? demanda Feykaald en se tordant les mains.

— Que penses-tu que nous devrions faire ? répliqua Raj Ahten. Tu es mon conseiller, non ? Alors, conseille-moi.

— Nous pourrions envoyer un message au général Suh et lui demander de venir nous prêter main-forte au lieu d’attaquer Orwynne.

Feykaald était vieux et plein d’expérience. Il avait survécu aussi longtemps en faisant preuve d’une extrême prudence. Mais Jureem savait que Raj Ahten aspirait à recevoir des conseils plus téméraires. C’était en l’écoutant qu’il avait acquis tant de pouvoir.

— Et toi, que ferais-tu ? demanda son maître en se tournant vers lui.

Jureem baissa la tête.

— Pardonnez-moi, ô Lumière Divine, de ne pas partager l’avis de mon estimé collègue. Même si le roi Orden s’est emparé de vos forceps, sur qui en fera-t-il usage ? Vous avez déjà arraché des Dons à tous ceux qui en valaient la peine à Longmot. Faute de pouvoir utiliser la population locale, Orden devrait prendre des Dons à ses propres guerriers – ce qui s’appelle déshabiller l’un pour habiller l’autre, ne croyez-vous pas ?

— Alors, que proposes-tu ?

— De nous rendre à Longmot pour reprendre vos forceps.

C’était la seule réponse possible. Raj Ahten ne pouvait pas se permettre d’attendre des renforts, laissant le temps à Orden de s’enfuir avec son butin ou d’appeler des secours.

Raj Ahten sourit. Jureem savait que sa proposition était risquée : Orden cherchait peut-être à les attirer hors de Château Sylvarresta pour leur tendre une embuscade. Mais parfois, il fallait savoir tenter sa chance. Le Seigneur-Loup ne pouvait pas rester là les bras ballants.

Raj Ahten avait six Dons de Métabolisme, lui permettant de déjouer la plupart des tentatives d’assassinat. Le revers de la médaille, c’était qu’il ne vivrait sans doute pas très vieux.

Le métabolisme pouvait servir d’arme contre son propriétaire. Si quelqu’un capturait un Dédié ayant offert cet attribut à un roi ennemi, il pouvait le forcer à accepter des centaines d’autres Dons de Métabolisme pour que son adversaire meure de vieillesse en quelques semaines.

Prudent, Raj Ahten avait un seul vecteur de métabolisme, qu’il emmenait partout avec lui au cas où il aurait besoin de le tuer pour rompre le lien.

Très peu de seigneurs osaient prendre plus d’un ou deux Dons de Métabolisme. Avec les siens, Raj Ahten pouvait courir six fois plus vite qu’un homme ordinaire, mais il vieillissait aussi six fois plus vite. Grâce à ses Dons de Charisme et de Constitution, il n’était pas physiquement diminué. Mais le corps humain avait des limites qu’on ne pouvait repousser indéfiniment.

Bien qu’il n’ait que trente-deux ans, Raj Ahten était aussi « usé » qu’un centenaire. Il ne pouvait pas espérer dépasser l’âge biologique maximal de cent dix ans, ni survivre sans ses Dons de Métabolisme.

Quelques années plus tôt, il avait tenté de ralentir son vieillissement en tuant certains de ses Dédiés. Une semaine après, un assassin avait failli réussir à l’abattre. Depuis, il portait seul le fardeau de son métabolisme accéléré.

Trois ans. Il disposait de trois ans au plus pour unifier le monde et devenir l’Homme Total. Une année pour consolider le Nord, deux pour prendre le Sud. Et s’il mourait, l’espoir de l’humanité disparaîtrait avec lui, car il était le seul capable de repousser les maraudeurs.

— Très bien, nous irons donc à Longmot, déclara Raj Ahten. Et l’armée dissimulée dans le Bois de Dunn ?

— Quelle armée ? ricana Jureem. Vous en avez vu une ? Moi, j’ai entendu souffler des cors de chasse, mais pas hennir des milliers de chevaux. Le brouillard n’était destiné qu’à masquer la faiblesse d’Orden !

Chauve et obèse, le conseiller évoquait vaguement un bœuf. Mais Raj Ahten le savait aussi dangereux qu’un cobra.

— Vingt de vos légions s’approchent de Longmot. Orden ne pourra pas résister à leur assaut, surtout si c’est vous qui les commandez. Nous devons aller reprendre nos forceps.

Raj Ahten hocha la tête. Ces forceps représentaient le travail de milliers de mineurs et d’artisans. Leur fabrication avait asséché plus d’une veine de sang-métal. Ils étaient irremplaçables.

— Faites préparer les hommes, ordonna le Seigneur-Loup à ses conseillers. Qu’ils vident le trésor de Sylvarresta ; quant à la nourriture, nous la réquisitionnerons en chemin dans les villages que nous traverserons. Départ dans une heure.

— Et les chevaux ? Vos soldats doivent avoir des montures, fit observer Feykaald.

— Ils ont suffisamment de Dons pour s’en passer. Les chevaux ordinaires ont besoin de plus de soins et de repos qu’eux. Nous viderons les écuries de Sylvarresta ; pour le reste, mes hommes n’auront qu’à courir.

Cent soixante lieues… Raj Ahten pouvait couvrir cette distance en quelques heures, mais ses archers n’avaient accepté qu’un seul Don de Métabolisme chacun. Ils n’atteindraient pas Longmot en moins d’une journée.

Raj Ahten devrait laisser là ses nomens, qui le ralentiraient. Les géants et les molosses de guerre, eux, tiendraient sans doute le coup.

— Et vos Dédiés ? protesta à nouveau Feykaald. Vous en avez deux mille ici. Nous n’avons pas les moyens de les déplacer, ni suffisamment de gardes pour les protéger.

— Qui parle de les protéger ? répondit Raj Ahten avec un sourire qui fit froid dans le dos de son conseiller, qui en avait pourtant vu d’autres.

— Si vous ne le faites pas, Orden en profitera sûrement pour attaquer et pour les tuer ! s’étrangla Feykaald.

— Evidemment. Mais leur mort me servira.

— De quelle façon ?

Toute la magnificence et la cruauté de ce plan apparurent soudain à Jureem, qui répondit à la place de son maître :

— Leur meurtre engendrera des frictions entre les royaumes du Rofehavan. Depuis des années, ils nous opposent un front uni. En massacrant le peuple de son plus vieil ami, Orden nous affaiblira pendant quelques jours, mais il désunira le Rofehavan à jamais.

« A supposer qu’il s’échappe avec les forceps, tous les autres souverains le craindront. Les seigneurs heredoniens le mépriseront et chercheront peut-être à se venger de lui. Tout cela sera au détriment de la Maison Orden, et nous savons que sa destruction est la clé de la conquête du Nord.

Le conseiller s’était exprimé sur un ton triomphant. Pourtant, il était attristé par ce gaspillage. Beaucoup d’hommes ne savaient pas mettre leurs attributs à profit ; la sagesse commandait de les leur prendre pour en faire bon usage. Mais les sacrifier de telle façon… c’était vraiment regrettable.

Jureem et Feykaald crièrent des ordres ; bientôt, la cour et les remparts du château grouillèrent d’activité tandis que l’armée de Raj Ahten préparait son départ.

Perdu dans ses pensées, le Seigneur-Loup se dirigea vers les écuries royales, un bâtiment de bois neuf haut de deux étages. En haut, on entreposait le grain et le fourrage ; en bas, les chevaux de Sylvarresta.

Des soldats couraient en tous sens, s’emparant des montures qui leur tombaient sous la main et harcelant les palefreniers pour qu’ils les sellent au plus vite. La plupart des stalles étaient occupées par des chevaux Dédiés, auxquels seuls des harnais fixés au plafond permettaient de tenir debout. Des hirondelles de cheminée entraient par les portes grandes ouvertes et survolaient la cohue en pépiant.

Entre les étalons de Sylvarresta et ceux amenés par la garde d’honneur de Raj Ahten la veille, il y avait de quoi monter une cavalerie décente.

Une odeur de crottin et de sueur flottait dans l’air, irritant l’odorat développé du Seigneur-Loup. Deux fois par jour, il obligeait un palefrenier à baigner sa monture dans de l’eau de lavande et de persil. Ici, au milieu de tant d’étalons, une telle mesure ne servait à rien.

Un garçon d’écurie aux cheveux noirs était en train de seller un cheval de force – un bon, d’après le nombre de runes qui marquaient son pelage. L’homme avait la peau trop pâle pour venir du sud ; sans doute faisait-il partie des serviteurs de Sylvarresta dont Raj Ahten avait « hérité ». Entendant approcher le Seigneur-Loup, il jeta un regard nerveux par-dessus son épaule.

— Emmène tous les chevaux de force aux portes de la ville, lui ordonna Raj Ahten. Garde les meilleurs pour le conseiller Feykaald, et surtout pour le chancelier Jureem. C’est bien compris ?

Le jeune homme hocha la tête, terrifié. Il prit l’étalon par la bride et s’éloigna d’un pas vif. Raj Ahten eut un sourire indulgent : il avait parfois cet effet sur les personnes impressionnables.

Vu de dos, le garçon d’écurie avait quelque chose de vaguement familier. Mais quand le Seigneur-Loup essaya de se rappeler où il l’avait rencontré, sa mémoire lui sembla enveloppée de coton. Puis il se souvint : il l’avait croisé dans la rue ce matin, tandis qu’il partait affronter les troupes d’Orden.

Lorsqu’il se retrouva seul dans la stalle vide, Raj Ahten se tourna vers son Diem et le saisit à la gorge. Pendant tout le trajet, l’homme l’avait suivi à deux pas plus loin que d’habitude : un aveu de culpabilité, ou au moins de crainte.

— Que sais-tu de cette attaque à Longmot ? cria-t-il en soulevant le Diem de terre. Qui m’a trahi ?

— Pas… argh… moi, gargouilla le Diem, de la sueur coulant sur son front.

Il agrippa le poignet de Raj Ahten à deux mains pour l’empêcher de l’étrangler.

— Je ne te crois pas, siffla le Seigneur-Loup. Tu es le seul qui ait pu le faire.

— Non ! Nous ne… nous mêlons pas des affaires des hommes.

L’historien semblait terrifié.

Un instant, Raj Ahten songea à lui briser le cou. Même s’il disait la vérité, il restait dangereux, une vermine dont le Seigneur-Loup mourait d’envie d’être débarrassé. Mais s’il cédait à son impulsion, tous les Diems du monde s’uniraient pour révéler ses secrets à ses ennemis : plans d’attaque, localisation de ses vecteurs…

Raj Ahten reposa lentement le Diem sur le sol.

— Je te tiens à l’œil, grogna-t-il.

— Moi aussi, répliqua l’historien en se frottant le cou.

Raj Ahten se détourna et sortit des écuries. Le capitaine de sa garde l’avait informé que Gaborn Val Orden avait tué un de ses chasseurs non loin de là ; il voulait suivre la piste qui partait du cadavre.

— Le Seigneur-Loup avait reçu les Dons d’Odorat de plus d’un millier d’hommes. Ses éclaireurs tiraient les leurs de chiens. Ils craignaient donc l’aconit que transportait le prince.

— Où allez-vous, ô Lumière Divine ? s’enquit Jureem.

— Chasser le rejeton d’Orden, répliqua Raj Ahten.

Pendant que ses hommes préparaient leur départ, il s’occuperait de manière fructueuse.

— Ce misérable est peut-être encore en ville. Et certaines tâches ne doivent pas être confiées à des subalternes, conclut le Seigneur-Loup avec un rictus carnassier.

CHAPITRE XX

UN PRINCE DÉMASQUÉ

— Bon sang, les ordres sont les ordres ! Sa Seigneurie m’a ben dit d’filer d’bons canassons au roi et à sa fille, même si j’devais les attacher en selle pour qu’ils y tiennent ! Un chariot, ce s’rait trop long pour c’voyage, vous compr’nez ? dit Gaborn en prenant l’accent de Fleeds.

C’était de là que venaient les meilleurs cavaliers, et il voulait faire un palefrenier crédible.

Assis sur son étalon, le jeune homme baissa les yeux vers le capitaine. Les gardes avaient relevé la herse du Donjon des Dédiés et ils s’affairaient à entasser les nouveaux vecteurs de Raj Ahten dans un énorme véhicule.

— Il de m’a rien dit du dout ! protesta le capitaine en jetant un regard nerveux autour de lui.

Ses hommes avaient abandonné leur poste pour rafler des provisions aux cuisines ; une partie des officiers pillaient le trésor de Sylvarresta pendant que les autres cassaient les vitrines des boutiques dans le quartier commerçant. Chaque seconde que le capitaine perdait à discuter avec Gaborn réduisait sa part de butin.

— J’y suis pour rien, moi, grogna le jeune prince.

Des talons, il donna à son cheval l’ordre de faire demi-tour tout en tirant sur la longe des quatre autres bêtes qu’il avait emmenées. Rétif, l’étalon s’effarouchait chaque fois qu’un soldat le frôlait ; sa nervosité se communiqua aux autres bêtes, qui commencèrent à s’agiter.

Depuis quelques minutes, les rues grouillaient de monde : les soldats de Raj Ahten se précipitaient à l’armurerie pour s’emparer des armes ; les marchands s’efforçaient tant bien que mal de protéger leurs biens.

— Halte ! beugla le capitaine avant que Gaborn ait pu faire demi-tour. Je bets roi sur cheval. Lequel bour lui ?

Le jeune homme leva les yeux au ciel comme si c’était évident.

Un vrai palefrenier aurait su lequel de ces animaux était le plus susceptible d’empêcher un idiot de vider les étriers. Mais il craignait que tous n’échappent à son contrôle. Son étalon avait appris à reconnaître les soldats du Seigneur-Loup à leur uniforme, et à les attaquer des sabots et des dents. Dans cette foule d’ennemis, il était très mal à l’aise, et son comportement déteignait sur les autres chevaux.

Gaborn haussa les épaules.

— Bah, j’sens qu’une tempête se prépare. Y sont tous nerveux. Z’avez qu’à mettre le roi sur Révolution, improvisa-t-il en tapotant la croupe d’un étalon rouan, et la princesse sur sa sœur, Vengeance. Leurs Diems prendront les autres, et ce s’ra pas ma faute s’ils y tombent sur leur derrière ! Faites gaffe à ces sales bêtes : elles donnent des coups d’pied.

Il tendit les longes au capitaine et fit mine de s’en aller.

— Addends ! le rappela le Taifanais, comme il l’espérait. Tu bets roi sur cheval. Dout le bonde sur cheval. Et tu escortes dehors.

— J’ai pas qu’ça à fiche ! protesta Gaborn.

Le meilleur moyen d’obtenir un boulot, c’était souvent de faire croire qu’on n’en voulait pas.

— J’veux r’garder partir les soldats.

— Obéis ! cria le capitaine.

Gaborn poussa un soupir ostentatoire et, résigné, conduisit les quatre montures près du chariot qui attendait dans la Cour des Dédiés. Comme personne n’avait encore songé à y atteler des chevaux, ses brancards étaient posés sur le sol.

S’efforçant de prendre un air détaché, Gaborn aida Iomé à descendre du chariot et à se hisser sur son cheval. Il ignorait si elle savait monter et fut soulagé de voir avec quelle assurance elle saisit les rênes.

Pour Sylvarresta, ce fut un tout autre problème. Dès que Gaborn l’eut mis en selle, il ouvrit de grands yeux effrayés, manqua tomber et se rattrapa en passant les deux bras autour de l’encolure du cheval. Autrefois, il avait été un excellent cavalier. Mais pour ne pas le laisser se briser le cou, Gaborn devrait l’attacher sur le dos de son étalon.

Il enroula deux fois une des longes autour de la taille du roi, puis la noua au pommeau de la selle sur le devant et aux crochets des sacoches à l’arrière. L’inquiétude le gagna : comment pourrait-il s’enfuir avec un homme incapable de tenir en selle ? C’était de la folie.

Gaborn comptait franchir les portes de la ville au galop et rejoindre les troupes de son père dans le Bois de Dunn. Il espéra qu’aucun des archers ennemis n’oserait tirer sur Sylvarresta : en tant que vecteur, celui-ci était trop précieux pour leur maître.

Par bonheur, l’étalon ne s’effraya pas des petits cris de Sylvarresta. Et dès qu’il fut solidement attaché, le roi cessa de se débattre, préférant caresser l’encolure de l’animal et lui glousser dans les oreilles.

Penché sur le sol imbibé de sang, Raj Ahten reniflait la piste de Gaborn entre les saules. Ses conseillers et deux gardes se tenaient au-dessus de lui sur la berge, silhouettes étincelantes sous le soleil de midi.

Dans l’air souillé par les cendres de l’incendie et l’arôme métallique du sang du chasseur, le Seigneur-Loup détectait seulement l’odeur de l’humus et des feuilles mortes. Le prince avait traversé le jardin de Binnesman ; son parfum naturel était masqué par celui du romarin, du jasmin, de l’herbe et des épices. Sans compter que des dizaines de soldats avaient piétiné le sol à cet endroit.

Mais aucun molosse de guerre ne pouvait pister aussi bien que Raj Ahten. Il s’agenouilla dans la terre, tentant d’isoler la piste de Gaborn. A quatre pattes, le nez au sol, il chercha les vestiges du passage du prince. Celui-ci avait peut-être écrasé une racine d’érable ou frôlé le tronc d’un aulne. Si tel était le cas, son odeur y serait encore accrochée.

Raj Ahten ne découvrit pas la piste de Gaborn à l’endroit où était tombé le cadavre. Mais quelque chose de presque aussi intéressant attira son attention : le parfum musqué d’une jeune servante affectée aux cuisines du Donjon des Dédiés. Bizarre qu’aucun de ses chasseurs ne l’ait mentionné.

Le Seigneur-Loup se redressa brusquement, effrayant deux alouettes qui s’envolèrent d’une branche toute proche. Il reconnaissait cette odeur ; il l’avait sentie pas plus tard que ce matin, quand il avait traversé le quartier commerçant.

Raj Ahten avait reçu les Dons d’Intelligence d’un millier d’hommes. Il se souvenait de chaque battement de son cœur, de chaque mot jamais entendu. La silhouette de la jeune femme se dessina dans son esprit. Elle avait des courbes pleines, des cheveux brun foncé et se tenait près d’une statue de pierre grise. Une fois de plus, le Seigneur-Loup eut l’impression qu’un brouillard enveloppait ses pensées.

Non, réalisa-t-il, ça ne pouvait pas être une statue. L’être avait bougé. Il tenta d’évoquer son visage, de se le représenter sous une forme charnelle. Un jeune homme d’aspect ordinaire, vêtu d’une robe sale. Lui et la fille se tenaient dans une rue voisine de l’endroit où sa Tisseuse de Flammes avait été assassinée.

Une minute ! Ça y était. Raj Ahten se souvenait de l’odeur du garçon. Elle était là, dans les bois, et il l’avait sentie un peu plus tôt dans les écuries royales, sur le palefrenier à qui il avait ordonné de faire sortir les chevaux de force.

Le Seigneur-Loup essaya de revoir le visage du jeune homme, mais un arbre apparut dans son esprit : un arbre immense dressé au cœur d’une forêt crépusculaire, ses branches agitées par la brise semblant cueillir les étoiles. Une telle sérénité émanait de cette image que Raj Ahten s’en sentit pénétré.

Il mourait d’envie d’être cet arbre inébranlable et immuable. De plonger ses racines dans le sol grouillant de vers. D’offrir ses branches aux oiseaux pour qu’ils s’y nichent et délogent avec leur bec les insectes cachés dans les plis de son écorce. De se faire caresser par le vent. De voir s’envoler tous ses soucis, ses espoirs et ses ambitions. De n’être plus que calme et douceur.

Une langue de feu embrasa son tronc. Raj Ahten rouvrit les yeux. Un de ses Tisseurs de Flammes venait de le toucher avec son index brûlant.

— Que faites-vous, seigneur ? s’inquiéta-t-il. Vous n’avez pas bougé depuis cinq minutes.

Surpris, Raj Ahten prit une inspiration et promena autour de lui un regard gêné.

— Je… Gaborn est toujours en ville, annonça-t-il.

Pourtant, il était incapable de décrire son visage. Il avait beau se concentrer, il ne voyait dans son esprit qu’une statue, une montagne solitaire, une gorge profonde. Pourquoi ne puis-je le voir ? songea-t-il, agacé.

Puis son regard se posa sur les arbres qui l’entouraient, et il comprit.

Un doigt du Bois de Dunn qui s’étendait jusqu’à la cité, le long de la rivière. Fin mais puissant…

— Mettez le feu à cette forêt, ordonna-t-il.

Il s’élança vers les portes de la ville en espérant qu’il n’arriverait pas trop tard.

Le visage baigné de sueur, Gaborn se fraya un chemin parmi les milliers de soldats qui se pressaient aux portes de la ville.

Cinq cents chevaliers attendaient leur ordre de marche le long des douves, leurs étalons de guerre portant les plus belles armures de plaques noires et polies que les forgerons de Sylvarresta aient jamais fabriquées. Un millier d’archers se tenaient sur les remparts, une flèche encochée dans leur arc, prêts à tirer au cas où l’armée ennemie reviendrait à la charge.

Pourtant, les rues étaient toujours aussi engorgées. Une force de cette taille se déplaçait avec une multitude d’écuyers, de cuisiniers, de tailleurs, d’infirmiers, de porteurs, de prostituées et de blanchisseuses : en tout, un millier de civils pour sept fois plus de soldats. Dans la cour du château, les armuriers équipaient les chevaux. Des enfants couraient en tous sens ; deux vaches échappées de la Promenade des Barattes piétinaient dans la foule.

Cette agitation jouait en faveur de Gaborn, qui se dirigeait vers les portes de la ville en tirant la monture d’Iomé, plus celles de son père et de leurs deux Diems, tout en empêchant son propre étalon de mordre ou de lancer une ruade à chaque soldat qui portait sur la poitrine le loup rouge de Raj Ahten.

Un sergent à la peau mate saisit les rênes de l’animal et cria :

— Donne-moi cheval. Je prends pour moi !

Gaborn secoua la tête.

— Raj Ahten m’a dit de le garder pour Jureem.

L’homme retira sa main comme si les rênes l’avaient brûlé, et jeta à l’animal un regard où se mêlaient convoitise et dépit.

Gaborn se remit en marche à travers la foule compacte. Il jeta un coup d’œil derrière lui. L’air ravi, Sylvarresta souriait à tout le monde en agitant la main.

Près de la herse noircie, les gens se pressaient pour franchir le pont-levis à demi calciné et réparé à la hâte après le passage de l’élémental.

— Faites place aux chevaux du roi ! cria Gaborn. Faites place !

En franchissant la herse, il évalua les défenses du mur d’enceinte. Les archers gardaient les remparts, mais la plupart des fantassins avaient déserté leur poste.

Comme il ne faisait pas confiance à la solidité des planches clouées sur les vestiges du pont-levis, Gaborn mit pied à terre et fit traverser les chevaux un à un en les tenant par la bride. Il les regroupa de l’autre côté avant d’aller chercher son étalon.

Dans la plaine, les soldats de Raj Ahten observaient les collines d’un air anxieux. Ils s’étaient rassemblés comme s’ils craignaient une nouvelle attaque des forces du roi Orden. Le son des cors de chasse, une heure plus tôt, les avait effrayés plus qu’ils ne voulaient l’avouer.

Derrière Gaborn, une bousculade soudaine déclencha des cris de protestation aussitôt étouffés. Une voix forte appela :

— Prince Orden !

Le jeune homme sauta en selle et enfonça ses talons dans les flancs de sa monture.

— Hy-ia ! cria-t-il.

L’étalon s’élança avec tant de force qu’il faillit être désarçonné. Les chevaux de ses compagnons, qu’il avait choisis parmi ceux que Sylvarresta réservait à la chasse – le jarret puissant, la poitrine large – filèrent comme le vent.

Un soldat un peu plus vif d’esprit que les autres bondit sur le chemin de la monture de Gaborn en tirant sa hache de guerre.

— Frappe ! ordonna le jeune prince.

Sa monture se cabra et, d’un coup de sabot avant, défonça le crâne de l’homme.

Du haut des remparts, Raj Ahten cria :

— Arrêtez-les ! Vite, avant qu’ils n’atteignent les bois !

Sa voix se répercutait entre les collines.

Derrière Gaborn, Iomé galopait en tenant les rênes du cheval de son père. Mais les deux Diems n’avaient pas montré autant d’empressement. Un soldat saisit la robe de l’homme et le fit tomber à terre. Le cheval de la femme rua, et elle s’efforça de ne pas vider les étriers.

Des dizaines de chevaliers éperonnèrent leur monture et se lancèrent à la poursuite des fugitifs. Gaborn ne craignait pas de se faire rattraper par ces chevaux de guerre, peu entraînés à la course et ralentis par le poids considérable de leur armure. Mais à cause de leurs Dons de Force et d’Endurance, il aurait peut-être du mal à les semer.

Tournant la tête vers Iomé, il cria à la jeune fille d’accélérer. Il n’avait qu’une épée courte, bien insuffisante pour se battre contre des Invincibles.

Sur les remparts, les archers bandèrent leurs arcs d’acier capables de faire mouche à cinq cents pas. A une distance pareille, ils manquaient de précision. Mais sur le nombre, il se pouvait qu’un projectile atteigne sa cible.

Dans le tonnerre assourdissant de ses sabots, l’étalon de Gaborn galopait aussi vite que le vent. Les oreilles couchées en arrière, la queue battant le rythme, il semblait ivre de vitesse et de liberté.

La lisière de la forêt se précipitait à la rencontre de Gaborn. Une flèche siffla près du cou du jeune homme, effleurant le crâne de sa monture. Derrière lui, il entendit un cheval pousser un hennissement de douleur et s’effondrer. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. La Diema d’Iomé était tombée dans l’herbe calcinée, une flèche noire plantée dans le dos.

— A droite ! hurla Gaborn, cherchant à s’écarter de la trajectoire des flèches qui fondaient sur lui.

Dociles, les trois chevaux survivants obéirent.

— Archers, ne tirez plus ! ordonna Raj Ahten, furieux.

Ces imbéciles allaient tuer ses Dédiés !

Une soixantaine de chevaliers galopaient dans la plaine jonchée de cadavres de nomens et de géants des glaces, filant vers les collines où des arbres noircis dressaient leurs branches tordues. S’ils ne rattrapaient pas le prince avant que celui-ci atteigne la lisière des bois, Raj Ahten soupçonnait que sa proie trouverait refuge auprès des troupes de son père.

Ou, pis encore, que la forêt se battrait pour le protéger.

Comme pour confirmer ses craintes, un cor de chasse solitaire résonna au sommet de la colline la plus proche. Le signal d’une charge. Et qui pouvait dire combien de chevaliers étaient embusqués sous les arbres ?

Deux Tisseurs de Flammes bondirent sur les remparts et rejoignirent leur maître, la chaleur de leur corps l’enveloppant comme les flammes de l’enfer. Raj Ahten tendit un doigt vers Gaborn. Pour une raison qu’il ne s’expliquait pas, même quand le garçon tournait la tête vers lui, il ne parvenait pas à distinguer son visage.

Mais il connaissait sa silhouette, à présent.

— Rahjim, tu vois le jeune homme qui laisse passer les autres devant et se prépare à combattre ? Brûle-le.

Une lueur de satisfaction brilla dans les yeux noirs du sorcier.

— Oui, Votre Eclat.

Du doigt, il traça une rune de pouvoir dans les airs, puis leva la main vers le soleil et fit mine de le saisir. Le ciel s’assombrit tandis qu’il récoltait les fibres de lumière tels des fils de soie liquide et tissait avec eux une corde d’énergie. Il se concentra sur sa main et banda sa volonté.

Gaborn fut projeté contre l’encolure de son cheval quand une bourrasque d’énergie le frappa dans le dos. Ressentant une intense brûlure, il se demanda si une flèche l’avait touché avant de réaliser que son surcot était en feu. Pendant ce temps, un des chevaliers galopait à côté d’Iomé en essayant d’attraper les rênes de sa monture.

Gaborn ôta le vêtement et le jeta au loin à l’instant précis où une langue de flammes le dévorait. Il comprit que la croûte de boue qui le recouvrait lui avait fait gagner une demi-seconde cruciale.

Le surcot en feu tomba sur la tête du cheval du poursuivant d’Iomé, s’accrochant à son casque et l’aveuglant. On aurait presque dit un tour d’illusionniste. Affolé, l’animal fit un écart et désarçonna son cavalier.

Gaborn jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Il était maintenant à plusieurs centaines de pas du Tisseur de Flammes, hors de portée de ses sorts les plus dangereux.

Au sommet de la colline, le cor de chasse sonna la charge une seconde fois. Le sang de Gaborn se glaça dans ses veines. Si les hommes de son père passaient à l’attaque, Raj Ahten découvrirait combien ils étaient peu nombreux.

Le ciel s’assombrit de nouveau, et demeura obscur un peu plus longtemps. Tournant la tête, Gaborn vit qu’une boule de flammes aussi aveuglante qu’un soleil miniature s’était formée dans la main du sorcier. Il pressa son visage contre l’encolure de l’étalon, humant à pleins poumons l’odeur douceâtre de sa sueur.

Un peu plus loin, la route tournait vers l’est avant de repartir vers le sud. Elle était large et, en cette saison, couverte de la poussière remuée par les caravanes. Si Gaborn la quittait pour couper à travers champs, il atteindrait plus vite le refuge des arbres.

— A droite ! ordonna-t-il d’une voix forte, tirant sur les rênes de sa monture.

Devant lui, la jument d’Iomé obéit et entraîna dans son sillage l’étalon du roi. Sylvarresta lâcha un glapissement de frayeur et étreignit de toutes ses forces l’encolure de la bête.

Sur sa gauche, Gaborn vit la boule de flammes enfler jusqu’à atteindre la taille d’un petit chariot tandis qu’elle perdait de sa puissance. Une bouffée de chaleur et de lumière explosa contre les chênes déjà calcinés ; l’air s’emplit de cendres noires.

D’un bond, l’étalon du jeune prince franchit les troncs abattus et se précipita sous les frondaisons. Même morts, les arbres continueraient à le protéger.

Les chevaliers de Raj Ahten se lancèrent à la poursuite de leur proie. Le visage déformé par la colère, ils braillaient des imprécations dans leur langue natale.

Contre sa poitrine désormais nue, Gaborn sentit rebondir la bourse que lui avait donnée Binnesman. Il l’arracha de son cou et la secoua pour en vider le contenu sur ses poursuivants.

Un nuage de débris de feuilles flotta derrière lui. L’effet fut aussi immédiat que dévastateur. Les chevaliers toussèrent, tandis que leurs chevaux poussaient des gémissements de douleur et s’effondraient dans un grand fracas métallique.

Gaborn jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Une douzaine de chevaliers gisaient à terre, le visage écarlate, en train de suffoquer. Ne comprenant pas ce qui venait de leur arriver, et jugeant préférable de battre en retraite face au son du cor de chasse, leurs camarades firent demi-tour et revinrent à bride abattue vers la cité.

Au sommet d’une butte, Gaborn suivit du regard la route qui partait du château et s’enfonçait dans une étroite vallée. En face, un guerrier solitaire attendait en haut d’une crête, monté sur une jument grise. Un petit bouclier rond ornait son bras gauche.

Borenson.

Ses dents blanches brillèrent entre sa barbe et sa moustache rousses tandis qu’il adressait un sourire de bienvenue à son prince. Gaborn n’aurait jamais cru être si content de revoir sur une poitrine le chevalier vert de la Maison Orden.

Borenson porta de nouveau le cor à ses lèvres pour sonner la charge ; puis sa monture bondit par-dessus le cadavre d’un géant des glaces et dévala la pente en direction du jeune homme.

— Archers, en position, cria-t-il.

C’était une ruse. La vallée n’abritait rien d’autre que des arbres calcinés et des cailloux. Empoignant sa hache de guerre, Borenson la brandit au-dessus de sa tête et galopa vers la lisière de la forêt pour couvrir la retraite de Gaborn.

Un seul guerrier de Raj Ahten avait osé s’aventurer jusque-là : un colosse monté sur un étalon noir, dont la lance blanche à la pointe ensanglantée évoquait un rayon de lumière aveuglante. Sa cotte de mailles noircie était couverte d’une tunique dorée aux armes de Raj Ahten. Sur son heaume, des ailes blanches indiquaient qu’il n’était pas un simple soldat mais un capitaine de la garde du Seigneur-Loup, un Invincible ayant au moins une cinquantaine de Dons.

Borenson n’avait aucune chance de le battre. Pourtant, il éperonna sa monture, qui se précipita sur l’homme, faisant jaillir la poussière et les gravillons sous ses sabots. Alors, Gaborn comprit : les troupes de son père s’étaient enfuies. Elles ne viendraient pas à sa rescousse. Borenson devait tuer cet homme ou mourir en essayant ; sinon, Raj Ahten découvrirait la vérité.

Le jeune prince dégaina l’épée courte qu’il portait à la ceinture au moment où l’Invincible baissait sa lance et chargeait. Borenson leva sa hache de guerre comme pour dévier la pointe de l’arme ennemie avant qu’elle ne déchire sa cotte de mailles.

Mais au dernier moment, il ordonna :

— Dégage !

Sa jument fit un bond sur le côté et se dressa sur les pattes arrière. La lance de l’Invincible s’enfonça dans la gorge de l’animal. Alors, Gaborn vit qu’elle était accrochée aux gantelets de l’homme par une broche : une technique souvent utilisée par les soldats qui se battaient contre des adversaires en armure, pour être sûrs que le choc du métal contre le métal ne leur arrache pas leur arme des mains.

Malheureusement pour l’Invincible, il ne pouvait pas lâcher sa lance sans avoir d’abord retiré la broche. Entraîné par le poids de la jument de Borenson, il reçut une telle secousse que son bras se brisa une fraction de seconde avant la hampe de son arme.

Il poussa un hurlement de rage et, de sa main gauche, empoigna la massue cloutée pendue à sa ceinture. Sans lui laisser le temps de se reprendre, Borenson sauta du dos de sa monture ; il fit tournoyer sa hache et frappa si fort que la lame déchira la cotte de mailles de son adversaire, s’enfonçant dans le creux de sa gorge. Le valeureux garde du corps s’écrasa contre l’Invincible, qui vida les étriers.

Les deux hommes roulèrent sur le sol. Avec un cri de rage, l’Invincible repoussa Borenson et se releva, une moitié de lance toujours accrochée à son bras droit inerte.

Il n’avait pas lâché sa massue…

Il se précipita vers le garde du corps qui gisait sur le dos et, de sa botte ferrée, lui flanqua un violent coup de pied dans la cheville. Gaborn entendit un os se briser.

L’Invincible brandit sa massue. Borenson leva son bouclier pour se protéger. Mais il éclata sous l’impact, et les pointes de l’arme l’atteignirent à l’estomac.

Le garde du corps poussa un grognement de douleur.

Gaborn, qui s’était immobilisé pour observer le duel, décida d’intervenir. Il sauta à terre. L’Invincible l’entendit arriver ; il pivota pour l’affronter et leva sa massue cloutée, prêt à pulvériser son jeune adversaire. Mais son heaume limitait sa vision périphérique, et Gaborn en profita pour viser la fente.

La lame de son épée courte s’y enfonça avec un bruit de succion écœurant. Le jeune homme se jeta de tout son poids sur l’Invincible, le repoussant en arrière et lui transperçant le crâne.

Il atterrit sur le chevalier et demeura immobile quelques instants, essayant de reprendre son souffle. Puis il baissa les yeux vers le casque de son adversaire, que son arme avait traversé de part en part. Même un Invincible ne pouvait survivre à pareille blessure. Gaborn lui souleva un bras : il était mou comme une méduse.

Le jeune homme se redressa, conscient d’avoir échappé à la mort d’un cheveu. Il vérifia rapidement qu’il était entier et jeta un coup d’œil à la ronde, craignant l’apparition d’un autre chevalier. Puis il empoigna son épée courte et tira, mais ne réussit pas à la dégager du heaume de l’Invincible.

Près de lui, Borenson roula sur le ventre et vomit.

— Content de te revoir, mon ami, dit Gaborn.

Bien que deux jours à peine se soient écoulés depuis leur séparation, il lui semblait avoir quitté le colosse des semaines plus tôt.

Borenson cracha un peu de salive ensanglantée et leva la tête vers son jeune maître.

— Vous devez ficher le camp d’ici au plus vite, déclara-t-il gravement, avant que Raj Ahten ne rapplique.

— Je suis bouleversé par ta joie de me revoir, ironisa Gaborn.

— Vous ne comprenez pas, insista Borenson. Raj Ahten ne vous laissera pas filer aussi facilement. Ne réalisez-vous pas qu’il est venu ici pour détruire la Maison Orden ?

CHAPITRE XXI

ADIEUX

Dans le Donjon des Dédiés, Chemoise grogna en saisissant son père sous les aisselles pour l’aider à se relever de sa couche de paille et de lavande, puis en le traînant vers la cour pour le faire monter dans le grand chariot. Il était bien lourd pour une frêle jeune fille de seize ans…

Mais ce n’était pas son poids qui le rendait difficile à déplacer, plutôt la façon dont il s’accrochait à elle, ses doigts s’enfonçant dans sa chair comme des serres, ses muscles contractés l’empêchant de placer un pied devant l’autre.

Sept ans plus tôt, Chemoise s’était sentie coupable de l’avoir laissé partir dans le sud pour combattre Raj Ahten : elle craignait qu’il ne se fasse tuer et qu’il ne revienne jamais. Elle avait tenté de mettre la peur sur le compte de son imagination enfantine ; à présent, elle pensait avoir eu une prémonition, froide certitude envoyée par ses ancêtres depuis leur tombe.

Aujourd’hui, elle ne portait pas seulement son père, mais le poids d’une culpabilité qui venait s’ajouter à celle qu’elle éprouvait déjà pour avoir failli à sa princesse en tombant enceinte.

L’Antichambre Ouest des Dédiés était une pièce énorme, haute de trois étages et capable d’accueillir jusqu’à quinze cents hommes. Des lattes de bois de noyer recouvraient le sol, et un foyer s’ouvrait dans chaque mur pour permettre de réchauffer les pensionnaires durant les nuits d’hiver. De l’autre côté de la cour, l’Antichambre Est accueillait cinq cents femmes.

— Où… ? balbutia Eremon tandis que sa fille lui faisait longer les rangées de paillasses.

— Dans le sud. A Longmot, je pense, répondit Chemoise. Raj Ahten a ordonné que tu sois du voyage.

La jeune fille baissa les yeux vers un Dédié qui avait souillé sa couche. Si elle avait eu le temps, elle se serait arrêtée pour le nettoyer, mais elle ne voulait pas prendre le risque d’être séparée de son père.

— Tu viens aussi ?

— Evidemment.

Chemoise savait qu’elle s’avançait un peu. Elle comptait sur la miséricorde des soldats de Raj Ahten, et aussi sur leur bon sens : il faudrait bien que quelqu’un s’occupe des Dédiés pendant le voyage.

— Non, grogna Eremon.

Il cessa de lutter pour avancer et s’appuya contre elle Chemoise tituba et tenta de l’entraîner malgré lui.

— Laisse-nous… mourir, souffla son père. Donne-nous… du poison.

Sa voix avait de tels accents de désespoir que le cœur de la jeune fille saigna. Se suicider était pour Eremon le seul moyen de se venger de Raj Ahten. Pourtant, Chemoise ne pouvait supporter l’idée de tuer des Dédiés, même si elle savait qu’une existence plus horrible que la mort les attendait entre les mains du Seigneur-Loup. Elle avait tant espéré que son père retrouve ses forces un jour…

Etreignant Eremon, elle lui fit franchir le seuil de l’antichambre. Dans la cour, le vent charriait une odeur de pluie. Les soldats de Raj Ahten couraient en tous sens, revenant de l’armurerie et des cuisines les bras chargés d’équipement ou de provisions. Plus bas, des bruits de verre brisé montaient du quartier commerçant, accompagnés par les protestations des marchands.

Chemoise traîna son père jusqu’à un énorme chariot couvert au toit et aux parois de planches. Seule une minuscule grille permettait à la lumière et à l’air d’entrer.

Un soldat de Raj Ahten saisit Eremon par la peau du cou et le jeta dans le véhicule sans plus de ménagements que s’il eût été un sac de grains.

— Li dirnier, déclara-t-il, satisfait, avec un épais accent muyyatin.

Jetant un coup d’œil vers la porte du donjon, Chemoise sursauta. Montés sur de fiers destriers, Iomé, le roi Sylvarresta, leurs deux Diems et le prince Orden se dirigeaient vers la sortie de la ville. La jeune fille réprima son envie de leur crier une bénédiction.

Des gardes se mirent en devoir d’atteler quatre chevaux aux brancards du chariot. Chemoise grimpa les marches de bois pour jeter un coup d’œil à l’intérieur. Quatorze Dédiés gisaient dans la pénombre, enveloppés par l’odeur de sueur et d’urine dont les planches étaient imprégnées. Le soldat occupé à installer Eremon parmi eux tourna la tête vers la jeune fille.

— Non ! Toi sortir ! cria-t-il en marchant sur elle.

— Mais mon père… C’est mon père qui est là ! Je veux l’accompagner, protesta Chemoise.

— Non ! Pas vinir ! dit l’homme en la repoussant avec brutalité.

Le pied de la jeune fille chercha vainement la marche ; elle trébucha et s’étala sur la terre battue de la cour.

— Que pour lis militaires, lâcha le soldat en guise d’explication.

— Attendez ! supplia Chemoise. Laissez-moi y aller avec mon père !

L’homme la dévisagea, impassible, comme si le concept d’amour filial lui était totalement inconnu. Il porta la main à sa dague, et la jeune fille comprit qu’il ne servirait à rien d’en appeler à sa miséricorde.

Un conducteur sauta sur le siège. Il siffla en faisant claquer les rênes, et le véhicule s’ébranla. Encadré par une vingtaine de soldats, il sortit de la Cour des Dédiés.

Chemoise ne pouvait pas les suivre jusqu’à Longmot. Elle savait qu’elle ne reverrait jamais son père.

CHAPITRE XXII

UN CHOIX DIFFICILE

Pendant que Gaborn encaissait le choc de la nouvelle – ainsi, Raj Ahten était venu pour les tuer, son père et lui –, le regard de Borenson se posa sur le roi Sylvarresta, et un voile de désespoir obscurcit son cœur.

Borenson avait toujours essayé d’être un bon soldat. Il vivait par et pour l’épée, mais il ne se délectait pas de tueries, combattant pour protéger la vie de ses amis, non pour prendre celle de ses ennemis. Même ses camarades avaient du mal à le comprendre. Et s’il souriait au combat, ce n’était pas de plaisir, mais pour semer la terreur dans les rangs adverses.

Son roi lui avait confié une mission : tuer les Dédiés de Raj Ahten, même si son plus vieil ami et son fils étaient parmi eux. Un seul coup d’œil avait suffi à Borenson pour comprendre que Sylvarresta avait fait don de son intelligence. Les yeux écarquillés, il étreignait l’encolure de son cheval en poussant des gémissements incohérents.

Sans compter la corde qui le maintenait en selle, parce qu’il avait oublié comment monter…

Près de l’idiot se tenait une femme méconnaissable, la peau pareille à du cuir craquelé. La reine ou Iomé, en déduisit Borenson. Et on lui a volé son charisme.

Le garde du corps comprit qu’il devrait tuer les deux évadés, et la nausée le gagna. J’ai dîné à la table de cet homme, songea-t-il en revoyant tous les banquets d’Hostenfest auxquels il avait assisté en Heredon. Sylvarresta s’était toujours montré prodigue en vin et en plaisanteries. Si sa position de serviteur ne l’en avait empêché, Borenson l’aurait volontiers appelé son ami.

Sur l’île de Thwynn, dont il était originaire, le code de l’hospitalité était très clair : seul un misérable pouvait voler ou tuer son hôte, et les autorités ne lui accordaient jamais la moindre clémence. Un jour, Borenson avait vu un homme se faire lapider pour avoir calomnié celui qui l’avait invité à sa table.

Il s’était rendu au château en espérant ne pas avoir à exécuter les ordres de son maître, soit parce que le Donjon des Dédiés serait trop bien gardé, soit parce que Sylvarresta aurait refusé de faire un Don à Raj Ahten.

C’était Iomé… Borenson la reconnaissait à présent, pas à cause de son visage, mais grâce à sa petite taille et à son ossature plus fine que celle de sa mère. Il se souvint d’une soirée, sept ans plus tôt, où il était assis près du feu en train d’écouter Orden et Sylvarresta évoquer d’anciennes chasses.

Eveillée par le bruit de leurs voix, la princesse, alors âgée de neuf ans, était venue s’asseoir dans le giron de Borenson pour tendre ses petits pieds vers la chaleur des flammes. Elle avait tiré sur sa barbe rousse d’un air taquin. A l’époque, elle était déjà très jolie, et le garde du corps l’avait observée avec attendrissement, espérant avoir un jour une fille comme elle.

Je ne suis pas la mort, songea-t-il, désespéré.

Le cheval de l’Invincible avait battu en retraite dans la vallée. Iomé mit pied à terre, se dirigea vers la bête et, chuchotant des paroles apaisantes à son oreille, s’empara de ses rênes. L’animal tenta de la mordre ; elle lui gifla le museau pour lui faire comprendre que c’était elle qui commandait. Puis elle le ramena vers Borenson.

Alors qu’elle s’approchait de lui, elle se raidit, et un éclair de peur passa dans ses yeux jaunes.

— Tenez.

Borenson ne prit pas les rênes tout de suite. Iomé était à sa portée. Sans dégainer son arme, il pouvait lui briser le cou de son poing ganté d’acier. Et pourtant, elle se tenait devant lui, offrant une monture pour remplacer sa jument transpercée par la lance de l’Invincible… Son hôtesse, une fois de plus. Borenson ne put se résoudre à la frapper.

— Vous avez rendu un grand service à mon peuple aujourd’hui, le remercia la jeune fille.

Un faible espoir naquit dans le cœur de Borenson. Peut-être ne servait-elle pas Raj Ahten en tant que vecteur… Si elle ne lui avait accordé que son propre charisme, elle ne serait pas une grande menace pour Mystarria, et il pourrait l’épargner.

Le cœur battant à tout rompre, Borenson accepta les rênes de l’étalon.

— Merci, princesse.

J’ai reçu l’ordre de vous tuer, avait-il envie de lui dire. Je voudrais ne jamais vous avoir vue. Mais Gaborn devait avoir eu une bonne raison d’emmener Sylvarresta et sa fille dans sa fuite.

— J’ai entendu d’autres cors de chasse, dit Iomé. Où sont vos hommes ? J’aimerais les remercier.

Borenson se détourna.

— Ils sont partis il y a une heure. Nous sommes seuls ici.

Le temps pressait. Le garde du corps alla récupérer ses affaires sur le dos de sa jument morte et les fixa à la selle de l’étalon.

Les fugitifs rejoignirent la route et galopèrent entre les collines noircies jusqu’à ce qu’ils atteignent des arbres épargnés par l’incendie. Gaborn ordonna un arrêt près d’un torrent : même les chevaux de force avaient besoin de se reposer et de se désaltérer.

Sur la berge gisait le cadavre d’un soldat de la Maison Orden, la lance noire d’un nomen enfoncée dans le cou. Il rappela aux fugitifs qu’ils n’étaient pas en sécurité, même dans le Bois de Dunn : une partie des créatures légendaires avaient échappé aux hommes de Borenson et devaient se tapir dans la végétation.

Pendant que les chevaux buvaient, Gaborn mit pied à terre, s’approcha du corps et releva la visière de son heaume.

— Pauvre Torin, soupira Borenson en reconnaissant la victime.

Le mort portait la tenue réglementaire des soldats de Mystarria : tunique en peau de mouton, cotte de mailles et surcot bleu foncé à l’effigie du chevalier vert. Gaborn commença à le déshabiller.

— C’est le deuxième cadavre que je dois détrousser aujourd’hui, grommela-t-il, mécontent.

— Mais pour une bonne cause, fit remarquer Borenson.

Il ne voulait pas parler de son cas de conscience avec Gaborn, qui semblait ne se douter de rien. Iomé, en revanche… Toute son attitude trahissait la peur. Elle avait dû comprendre.

Gaborn était-il fou, ou seulement immature ? Comment avait-il pu croire qu’il échapperait à Raj Ahten en ayant à ses basques une femme et un idiot ?

Le meilleur étalon du monde ne sert à rien si son cavalier ne sait pas le monter, ce qui était le cas de Sylvarresta.

— Où est mon père ? demanda le jeune homme en revêtant la tenue de Torin.

Il examina la tunique à la recherche de morpions ; le cadavre était déjà froid, et tous ses parasites avaient dû émigrer ailleurs.

— Ne le devinez-vous pas ? s’étonna Borenson. En ce moment, je dirais qu’il est à une trentaine de lieues de Longmot, où il espère arriver avant la nuit. Raj Ahten y a caché quarante mille forceps dans les champs de navets du manoir de Bredsfor. Vous savez où c’est ?

Gaborn secoua la tête.

— A environ trois lieues au sud de la forteresse. Un bâtiment gris avec deux ailes et un toit de plomb. Nous avons intercepté un message de la duchesse Laren, disant qu’une armée de Raj Ahten y est attendue d’ici un jour ou deux. Votre père espère la prendre de vitesse.

— Le Seigneur-Loup le sait, et c’est pour ça qu’il abandonne Château Sylvarresta, n’est-ce pas ? devina Gaborn. Il veut récupérer ses forceps.

— Votre père m’a demandé de le convaincre qu’il s’en était déjà emparé, expliqua Borenson, et qu’il s’en servait pour prendre des centaines, voire des milliers de Dons.

— Une tentative de bluff désespérée, lâcha Gaborn en enfilant le surcot un peu trop grand pour lui.

Mais à quoi pense-t-il ? s’énerva Borenson. Ne comprend-il pas que je dois tuer le roi Sylvarresta ?

Un petit bouclier gisait près de la main droite de Torin : une sorte de cible en bois recouverte d’une fine couche de laiton et peinte en bleu foncé. Son bord inférieur était aiguisé, de façon à ce qu’on puisse s’en servir pour trancher la gorge d’un ennemi en cas de besoin. Seuls les soldats pourvus de Dons de Métabolisme portaient des boucliers de ce type : lancés très violemment, ils pouvaient faire office d’arme.

— Et Raj Ahten ? demanda Borenson. Je vois bien qu’il se prépare à quitter le château, mais ira-t-il à Longmot ?

Gaborn acquiesça.

— Comme mon père l’escomptait.

Borenson hocha la tête, et un sourire sans joie – son sourire de bataille – fleurit sur ses lèvres.

— Où les emmenez-vous ? chuchota-t-il en désignant du pouce Iomé et Sylvarresta.

— A Longmot, répondit Gaborn. J’ai pris les meilleurs chevaux des écuries royales. Nous pouvons être là-bas à la tombée de la nuit.

Vous pourriez y être si vos protégés savaient monter correctement, songea Borenson. Il passa sa langue sur ses lèvres sèches et murmura :

— C’est un voyage long et difficile, seigneur. Vous feriez peut-être bien de laisser les Sylvarresta ici.

Il parlait comme s’il se contentait de faire une suggestion amicale, tentant de dissimuler la dureté de sa voix.

— Après tout le mal que je me suis donné pour les arracher aux griffes de Raj Ahten ? protesta Gaborn.

Borenson s’empourpra. Il sentit la colère déferler en lui comme un raz-de-marée.

— Ne jouez pas au plus malin avec moi, gronda-t-il. Sylvarresta a longtemps été notre ami. A présent, il sert Raj Ahten. Combien de Dons d’Intelligence lui communique-t-il ?

— Peu m’importe : je ne le tuerai pas, répondit calmement Gaborn.

Borenson tenta de contenir sa rage. Un prince pouvait-il s’offrir le luxe d’une telle générosité ? Il avait envie de hurler, mais il ne voulait pas insulter son jeune maître.

Au lieu de cela, il tenta de le raisonner.

— Vous savez bien que c’est nécessaire.

— Sylvarresta et Iomé ne sont pas nos ennemis : ils ont choisi de vivre plutôt que de se suicider, afin de pouvoir servir leur peuple.

— En permettant à Raj Ahten de détruire Mystarria ? Ne vous faites pas d’illusion. Ils servent votre ennemi… passivement, certes, mais de façon aussi efficace que des guerriers. Donc, ils sont contre nous.

Parfois, Borenson enviait les Dédiés, qui se laissaient vivre comme du bétail, nourris, logés et pris en charge par un seigneur. Lui manifestait un total dévouement au roi Orden. Il travaillait jour et nuit, suait, saignait et souffrait pour lui.

Le colosse avait accepté un Don de Métabolisme. Pour chaque année écoulée, il vieillissait de deux. Bien que âgé de vingt ans, il commençait déjà à perdre ses cheveux, et des mèches grises striaient le roux de sa barbe. Sa vie coulait comme un torrent impétueux sur lequel il dérivait, incapable de regagner la berge ou de se raccrocher à quoi que ce fût.

Pendant ce temps, les gens admiraient le sacrifice des Dédiés. Le propre père de Borenson avait consenti un Don de Métabolisme avant sa naissance ; depuis plus de vingt ans, il était plongé dans un sommeil enchanteur, toujours jeune et beau, alors que le récipiendaire ne tarderait pas à mourir de vieillesse. Quand il se réveillerait en pleine forme, qu’aurait-il donc perdu ?

Non, c’étaient les hommes comme Borenson qui sacrifiaient davantage à leur seigneur, pas ces maudits Dédiés trop peureux pour affronter la vie.

— Vous devez les tuer, insista le garde du corps.

— Je ne peux pas.

— Dans ce cas, par les Puissances, c’est moi qui m’en chargerai !

Borenson se tourna vers Sylvarresta et tira sa hache du fourreau. Entendant la lame racler contre le cuir, Iomé sursauta.

— Non, déclara fermement Gaborn. Je t’ordonne de n’en rien faire. Ils sont sous ma protection.

Une rafale de vent souleva un nuage de cendres.

— Et moi, grogna Borenson, j’ai reçu l’ordre de tuer tous les Dédiés de Raj Ahten.

— Je te relève de cette obligation.

— Vous ne pouvez pas ! Votre père est mon roi, et vous n’êtes que mon prince. Croyez-moi, je n’ai aucune envie de lui obéir, mais je le dois.

Borenson aimait Gaborn comme un frère. Pourtant, comment rester fidèle à la Maison Orden dans son ensemble si celle-ci était divisée sur un problème ?

Au loin, du côté de Château Sylvarresta, s’élevait le son nasal des trompettes de bataille. Raj Ahten donnait à ses troupes l’ordre de se mettre en marche.

Le cœur de Borenson fit un bond dans sa poitrine : ses hommes étaient censés retarder l’ennemi, qu’ils attendaient au Gué du Sanglier. Mais ils n’étaient plus assez nombreux pour faire grand-chose.

Rengainant sa hache, Borenson prit son cor de chasse et émit deux sons longs suivis d’un court. Les troupes de Raj Ahten ne se précipiteraient pas à Longmot à bride abattue si elles redoutaient des embuscades.

Gaborn prit le heaume de Torin et l’enfila.

— Ecoute, Borenson : si mon père détient quarante mille forceps, il n’a nul besoin de tuer ses amis. Il peut abattre Raj Ahten et rendre à Sylvarresta le trône qui lui revient de droit.

— C’est le « si » qui me gêne, avoua le garde du corps. Pouvons-nous prendre un tel risque ? Et si Raj Ahten tue votre père ? En épargnant Sylvarresta, vous signez peut-être son arrêt de mort.

Gaborn pâlit. Borenson n’arrivait pas à croire qu’il n’y ait pas encore pensé : il connaissait pourtant les enjeux de cette bataille. Mais il était trop innocent.

— Je ne laisserai jamais une chose pareille se produire, déclara le jeune homme.

Borenson leva les yeux au ciel.

— Moi non plus, intervint Iomé, debout près de sa jument. Je me suiciderai plutôt que de voir quelqu’un souffrir à cause de moi.

Borenson avait essayé de parler à voix basse pour ne pas qu’elle entende, mais la colère avait fini par lui faire oublier toute prudence. Il réfléchit. En ce moment, le roi Orden se précipitait à Longmot avec quinze cents guerriers, et il avait envoyé des messagers réclamer l’aide des forteresses voisines. Trois ou quatre mille défenseurs pouvaient se rassembler avant l’arrivée de Raj Ahten.

Mais celui-ci attendait d’importants renforts en provenance du sud. Il faudrait que le roi Orden s’empare des forceps et se barricade dans Château Longmot.

Les situations désespérées exigeaient des mesures désespérées. Selon toute vraisemblance, Raj Ahten avait tant de Dédiés dans son royaume qu’il remarquerait à peine la perte d’Iomé et de Sylvarresta. Gaborn pensait que ça ne ferait pas une grande différence pour son père si leurs amis vivaient ou mouraient.

L’issue de la bataille était si incertaine… Orden et d’autres rois avaient envoyé leurs assassins dans le Sud, sans compter les traîtres qui profiteraient peut-être de l’absence du Seigneur-Loup pour se retourner contre lui et massacrer ses Dédiés. A tout moment, les vecteurs que Raj Ahten avait acquis en Heredon pouvaient devenir son principal soutien.

Non, Borenson ne pouvait se permettre d’épargner les Sylvarresta. Il poussa un soupir et, le cœur lourd, tira de nouveau sa hache.

Gaborn tendit la main et s’empara des rênes de son cheval.

— Ne t’approche pas d’eux, grogna-t-il sur un ton que Borenson ne lui avait jamais entendu.

— Je dois faire mon devoir, dit le garde du corps à regret.

Il n’en avait pas envie, mais il avait pesé le pour et le contre, et le pour l’avait emporté.

— Et moi, j’ ai juré de protéger Iomé et son père. En tant que Seigneur Assermenté, révéla Gaborn.

Borenson écarquilla les yeux.

— Vous, un Seigneur Assermenté ? croassa-t-il. Non ! Imbécile !

— Si, lâcha Gaborn sans s’émouvoir. J’ai prêté serment à Iomé.

Borenson posa la première question qui lui vint à l’esprit.

— Devant quels témoins ?

Il se demandait s’il pouvait étouffer la nouvelle en tuant ces fâcheux.

— Sa demoiselle d’honneur et sa Diema.

Borenson posa sa hache en travers de sa selle et dévisagea durement Iomé. Chemoise était une gentille fille, mais affreusement bavarde : à cette heure, tout Heredon devait déjà être au courant.

Une lueur farouche brillait dans les yeux de Gaborn. Le petit salaud ! songea Borenson. Quel toupet ! Il se battrait vraiment contre moi… Il avait du mal à y croire, mais il connaissait le caractère sacré du Serment de Protection. Et il ne pouvait pas lever la main sur son prince : c’eût été une trahison. Même s’il ne faisait qu’obéir aux ordres du roi Orden, il pourrait être exécuté pour un geste pareil.

Gaborn avait suivi la lutte intérieure de Borenson dans son regard.

— Si tu ne m’autorises pas à te relever de tes ordres, reprit-il, attends pour les exécuter que nous soyons arrivés à Longmot et que j’aie parlé à mon père.

Avec un peu de chance, Gaborn atteindrait la forteresse avant Raj Ahten, et le roi pourrait régler ce problème.

Borenson ferma les yeux et baissa la tête en signe d’acquiescement.

— Comme il vous plaira, seigneur.

Mais une terrible culpabilité l’assaillait. Il avait reçu l’ordre de tuer tous les Dédiés de Château Sylvarresta ; s’il avait commencé par Iomé et son père, il aurait pu épargner tous ceux qui leur avaient consenti des Dons.

Pourtant, une partie de lui était soulagée de ne pas devoir assassiner Sylvarresta, quel qu’en soit le prix. Et il n’osait pas lever la main sur son prince.

Des arguments contradictoires se bousculaient dans la tête de Borenson. Il leva les yeux vers Sylvarresta qui avait cessé de gémir et observait, fasciné, le vol d’un geai bleu dans les branches.

Si je ne tue pas ces deux-là, combien d’autres devrai-je massacrer dans le Donjon des Dédiés ? Combien de Dons Sylvarresta a-t-il reçus ? Sa vie et celle de sa fille valent-elles davantage que celles de dizaines de manants ? Quel mal nous ont fait ces malheureux ? En temps normal, aucun d’entre nous n’oserait leur jeter une pomme blette. Pourtant, par leur seule existence, ils augmentent le pouvoir de Raj Ahten.

Borenson serra les dents, et sentit des larmes lui brûler les yeux. Mon prince, vous m’obligez à tuer tous les Dédiés du roi et de la princesse. Mais il n’avait pas le choix : il aimait Gaborn et l’avait toujours servi fidèlement. Je le ferai, songea-t-il, même si je dois me haïr à jamais. Je le ferai pour vous.

Il fixa le jeune homme d’un regard dur. Gaborn ne cilla pas, comme s’il était prêt à lui faire vider les étriers en cas de besoin.

— Dans ce cas, emmenez-les, seigneur, dit Borenson en tentant de cacher sa tristesse.

Le prince se détendit.

— Je vais avoir besoin d’une arme, dit-il. Puis-je emprunter une des tiennes ?

Un marteau de cavalerie ayant appartenu à l’Invincible était encore accroché à la selle de son étalon.

C’était une arme peu élégante, et Borenson savait que Gaborn aurait préféré une épée. Mais le marteau avait ses avantages : il pouvait enfoncer les armures et les heaumes, alors que les lames se brisaient contre le métal aussi souvent qu’elles réussissaient à le transpercer.

Borenson remit le marteau à Gaborn en réprimant une furieuse envie de le brandir et de se retourner contre Sylvarresta. Je ne suis pas la mort, se répéta-t-il. Mon devoir n’est pas d’affronter mon prince, ni de tuer un roi.

— Dépêchez-vous de rejoindre Longmot, soupira-t-il. Je sens qu’une tempête se prépare ; la pluie devrait effacer vos traces. Commencez par suivre la route du sud, mais quittez-la avant le Pont de Hayworth : nous l’avons incendié en venant. Coupez à travers la forêt jusqu’au Gué du Sanglier. Vous savez où il est ?

Gaborn secoua la tête.

— Moi, je sais, intervint Iomé.

Borenson la dévisagea. Malgré sa laideur, elle semblait calme, confiante, et plus effrayée pour deux sous. Et au moins, elle savait monter à cheval.

Le garde du corps se pencha, retira la lance plantée dans le cadavre de Torin, la brisa en deux et tendit la pointe à la princesse.

— Ne nous escorteras-tu pas ? demanda Gaborn.

Ne comprend-il pas ce que je dois faire ? songea Borenson. Certes, il ne lui avait pas révélé la nature de sa mission, mais tout de même…

Le garde du corps soupira. Il avait du mal à croire à tant d’innocence. En réalité, il était à peu près certain que si Gaborn s’était douté de quelque chose, il aurait tenté de le dissuader d’obéir à son père.

Borenson avait déjà fait preuve de trop d’indulgence en épargnant Sylvarresta et sa fille. J’agirai seul, songea-t-il. Je prendrai sur moi d’accomplir cet acte horrible, de souiller mes mains pour que les vôtres restent propres.

— Le devoir m’appelle ailleurs, dit-il en secouant la tête. (Puis, mentant afin de tranquilliser le jeune homme :) Je dois suivre l’armée de Raj Ahten pour m’assurer qu’elle n’attaque pas d’autre cible.

Une partie de lui mourait d’envie d’escorter Gaborn dans le bois, de le protéger contre les nomens et les assassins qui devaient toujours rôder dans les parages. Mais il ne se faisait pas confiance : à tout moment, il pouvait ressentir un besoin incontrôlable de se retourner contre Sylvarresta et sa fille.

— Si tu préfères, suggéra Gaborn, quand j’arriverai à Longmot, je dirai à mon père que je ne t’ai pas vu.

Incapable de répondre tant sa gorge était nouée, Borenson hocha la tête.

CHAPITRE XXIII

LA CHASSE EST OUVERTE

Les poings serrés, Raj Ahten regardait le cadavre de son Invincible. Plus bas, le long de la route sinueuse, ses hommes marchaient vers Longmot, leurs tuniques dorées les faisant ressembler à un serpent qui ondulerait entre les arbres calcinés.

Agenouillé près du corps, le chancelier Jureem étudiait les traces dans les cendres. Pas besoin d’être un grand pisteur pour comprendre ce qui s’était passé. Un homme avait tué l’Invincible et volé son cheval, puis il s’était enfui avec Gaborn, le roi Sylvarresta et sa fille. Même l’identité du cavalier ne faisait aucun doute, puisque le cadavre de la jument grise sur laquelle était arrivé le messager d’Orden gisait non loin de là.

Cette vision donna la nausée à Jureem. Si une poignée de soldats avaient continué la poursuite, le prince et les vecteurs de son maître seraient déjà entre leurs mains.

— Ils ne sont que cinq, déclara Feykaald. Nous pourrions lancer des chasseurs à leur poursuite, mais les bois doivent grouiller d’ennemis. Peut-être vaut-il mieux les laisser filer…

Raj Ahten se passa la langue sur les lèvres. Ce bon vieux Feykaald ne savait même plus compter. Gaborn Val Orden avait déjà tué deux pisteurs, des molosses de guerre, des géants, une Tisseuse de Flammes, et maintenant un Invincible. Il ressemblait à un jeune homme ordinaire, mais Jureem se demandait s’il n’avait pas en secret accepté un grand nombre de Dons.

Ils avaient sous-estimé le jeune prince. D’après les montures que Gaborn avait choisies, il n’allait sans doute pas rester sur la route, mais plutôt couper à travers la forêt. Pourquoi ? Pour attirer ses poursuivants dans une embuscade ? Ou juste parce qu’il craignait de rester à découvert ? Les chevaux de force de Raj Ahten étaient entraînés à galoper sur terrain plat, où aucun animal ne pouvait les distancer.

En revanche, sur le sol accidenté des bois, les destriers de chasse de Sylvarresta, avec leur lourd squelette et leurs jarrets puissants, seraient impossibles à rattraper. Gaborn et Iomé devaient connaître le coin mieux que n’importe quel espion du Sud. Pourtant, le prince Orden aurait fait un otage de choix, surtout si son père s’était effectivement emparé de Longmot et des quarante mille forceps.

Jureem se demanda combien d’hommes envoyer à sa poursuite. Une heure plus tôt, il avait entendu résonner les cors de chasse ennemis dans les collines. En ce moment, Gaborn devait déjà avoir rejoint les soldats de son père et être entouré par des centaines de gardes. Pourtant, le chancelier refusait de voir le jeune prince lui échapper.

— Nous devons lancer des hommes à la poursuite des fugitifs, grogna-t-il. Une centaine de nos meilleurs pisteurs.

Raj Ahten se raidit.

— Non. Désigne plutôt vingt de mes Invincibles, en leur ordonnant de retirer l’armure de leur cheval. Et d’emmener vingt mastiffs de leur choix.

— Comme il vous plaira, seigneur.

Jureem se détourna, fit mine de crier des ordres à l’armée, puis se ravisa.

— Lequel de vos capitaines les conduira ?

— Je m’en chargerai personnellement, dit Raj Ahten. Chasser le prince Orden devrait être une distraction intéressante.

Jureem lui jeta un regard en coin, haussa un sourcil noir mais se garda de tout commentaire. Il s’inclina légèrement devant son maître.

— Pensez-vous que ce soit bien sage ? protesta Feykaald. D’autres pourraient s’en charger.

— Mais aucun n’y mettrait autant d’ardeur et de ténacité que moi, répliqua Raj Ahten.

CHAPITRE XXIV

L’ESPOIR D’UN PEUPLE

En fin de matinée, la route conduisant à Longmot se changea en bourbier tandis que de gros nuages gris bouillonnaient dans le ciel. Le roi Orden galopa sur une distance de vingt lieues jusqu’à Hayworth, une paisible bourgade qui se dressait le long du Fleuve Dwindell. Au sud, des collines verdoyantes couvertes de chênes s’étendaient aussi loin que portait le regard.

Ici, les gens menaient une vie tranquille. La plupart étaient des tonneliers qui fabriquaient des barriques pour le vin ou le grain. Au printemps, pendant la crue du fleuve, ils les liaient entre elles pour former de gigantesques radeaux et les convoyaient ainsi jusqu’au marché.

Le roi Orden n’aimait pas beaucoup l’idée d’incendier leur pont. Il s’était souvent arrêté à Hayworth au cours de ses voyages, pour savourer l’excellente bière de Stevedore Hark, qui tenait une auberge sur le promontoire rocheux surplombant le fleuve.

Quand il atteignit le village, le bois était de toute façon trop détrempé pour brûler. La pluie battante s’infiltrait entre les planches épaisses de quatre pouces. Ses hommes tentèrent d’allumer un feu sous l’extrémité nord du pont, à l’endroit où la végétation était la plus dense, mais l’eau dégoulinait le long de la berge et venait former une mare à leurs pieds.

Orden était en train de jurer dans sa barbe tout en cherchant un autre moyen de détruire le pont quand deux jeunes garçons qui avaient observé le manège de ses troupes revinrent en traînant derrière eux le vieux Stevedore Hark.

— Qu’est-ce que vous trafiquez, Votre Seigneurie ? demanda l’aubergiste en fronçant les sourcils.

C’était un gros homme dont l’estomac rebondi tendait le tablier. Les quinze cents soldats du roi Orden ne semblaient pas l’impressionner le moins du monde.

— Je crains que nous ne devions incendier votre pont, expliqua Mendellas. Raj Ahten va passer par là d’ici la fin de la journée, et je ne veux pas qu’il nous colle aux basques. Je serai heureux de dédommager la ville du préjudice.

— Il m’étonnerait beaucoup que vous arriviez à mettre le feu au pont, ricana Stevedore. Il y a quinze ans, il a été détruit par la foudre ; quand nous l’avons reconstruit, nous avons demandé à un magicien aquatique de lui jeter un sort pour l’empêcher de brûler.

Les épaules du roi Orden s’affaissèrent. S’il avait emmené un de ses propres sorciers, celui-ci aurait facilement pu annuler l’enchantement.

— Dans ce cas, se résigna-t-il, nous devrons l’abattre à la hache.

— Pas d’affolement, grogna Stevedore. Pourquoi ne le démonteriez-vous pas ? Ça ne vous prendrait pas beaucoup plus de temps, et si les planches restent intactes, nous pourrons les réassembler demain. En attendant, il suffirait de les cacher dans le moulin.

Orden réfléchit. En plus d’être aubergiste, son interlocuteur occupait la fonction de maire de Hayworth, et il avait un sens aigu du commerce. S’il se le mettait à dos, lors de son prochain passage, la bière qu’il aimait tant se serait sans doute changée en vinaigre. De toute façon, les chevaux avaient besoin de se reposer, et la façon dont les planches étaient rivetées laissait présager que ses hommes n’auraient pas trop de mal à les démonter.

— Dans ce cas, dit Mendellas, je vous serais reconnaissant de me mettre un bon dîner à chauffer pendant que nous dissimulerons votre pont.

Il donna ses directives aux soldats, puis courut se réfugier dans l’auberge où il s’assit non loin de la cheminée.

Une demi-heure plus tard, Stevedore lui apporta un civet de sanglier noir assaisonné de poivre et de romarin, mariné dans de la bière brune et cuit sur un lit de carottes, de champignons sauvages et de noisettes. La viande était aussi savoureuse que son fumet le laissait présager.

Orden se garda bien de faire remarquer que seuls les nobles avaient le droit de chasser dans le Bois de Dunn, et que les braconniers méritaient une peine de cinquante coups de fouet. Par cette délicate attention, Stevedore avait sans doute voulu lui remonter le moral, mais la vue du gibier produisit l’effet inverse.

Combien de fois avait-il mangé dans cette auberge lors de ses voyages en Heredon ? Combien de fois les aboiements des chiens avaient-ils résonné à ses oreilles tandis qu’il perçait de son épieu le flanc d’un sanglier noir ? Combien de fois s’était-il repu du produit de la chasse à la table de son ami Sylvarresta ?

Cinq ans plus tôt, alors qu’Orden était en Heredon pour célébrer Hostenfest, un assassin s’était introduit dans sa forteresse de Mystarria, poignardant sa femme et leur bébé nouveau-né. Six mois plus tôt, ses deux filles avaient succombé à une autre attaque. Mendellas avait envoyé ses hommes sur la piste du meurtrier, mais ils l’avaient perdue dans les montagnes qui marquaient la frontière sud du royaume avec Inkarra et l’Indhopal.

Depuis, il ne s’était pas remarié, et n’avait pas l’intention de le faire. Corette avait été l’amour de sa vie. Dans ses rêves, elle lui parlait encore. Parfois, quand il s’éveillait, les matins d’hiver, il était surpris de ne pas sentir son corps si doux lové contre le sien en quête d’un peu de chaleur.

Orden n’avait pas l’impression d’avoir perdu son avenir, ni que sa vie était finie. Il lui restait son fils et le devoir de l’instruire pour en faire un bon souverain. Il n’avait pas non plus le sentiment d’avoir perdu son passé, car il se souvenait parfaitement du goût des baisers de Corette pendant leur nuit de noces, puis de ses cris de joie quand elle avait pour la première fois serré Gaborn contre son sein.

Non, c’était le présent qu’il avait perdu : le bonheur d’être avec sa femme, de l’aimer, de passer avec elle chaque instant de veille. Pourtant, alors qu’il dégustait son civet dans la plus belle porcelaine de Stevedore Hark, Orden comprit que Raj Ahten venait de lui arracher quelque chose de nouveau.

Bientôt, ses meilleurs souvenirs lui deviendraient intolérables !

Pour autant qu’il le sût, Sylvarresta n’était pas encore mort. Mais Borenson ne tarderait pas à exécuter ses ordres. Le Seigneur-Loup l’avait forcé à tuer l’homme qu’il aimait et admirait le plus au monde.

Un assaisonnement bien amer pour un si bon repas.

L’aubergiste mit à cuire un ragoût destiné à la garde personnelle d’Orden, puis vint s’asseoir sur la pierre de l’âtre pour parler avec son hôte.

— Nous avons appris hier soir que Château Sylvarresta était tombé, chuchota-t-il. C’est la plus mauvaise nouvelle que j’aie entendue de ma vie.

— Vous vivriez dix siècles que vous n’en entendriez pas de pire, acquiesça Mendellas.

Il dévisagea Stevedore. L’automne précédent, il le trouvait encore grisonnant ; à présent, il y avait plus de sel que de poivre dans son abondante chevelure et les favoris qui lui couvraient les joues.

On disait que les Seigneurs du Temps faisaient sonner chaque année une cloche d’argent, et que tous ceux qui l’entendaient vieillissaient d’un an. Ceux que les Seigneurs du Temps n’aimaient guère pouvaient l’entendre plusieurs fois ; ceux qu’ils favorisaient pouvaient ne pas l’entendre du tout.

Cette année, on eût dit que les Seigneurs du Temps s’étaient acharnés sur Stevedore Hark. Ses yeux étaient rouges, sans doute parce qu’il n’avait pu trouver le sommeil la veille.

— Croyez-vous pouvoir déloger ce monstre ? demanda-t-il. Vous êtes en infériorité numérique.

— J’espère réussir.

— Si c’est le cas, vous deviendrez notre roi.

Orden n’avait pas envisagé cette possibilité.

— Non. Votre famille royale est toujours indemne. Si la Maison Sylvarresta tombe, la comtesse d’Arens est la suivante dans l’ordre de succession.

— Le peuple ne voudra pas d’elle. Elle s’est mariée avec un Sewardais, et elle vit beaucoup trop loin d’ici. Si vous reconquérez Heredon, c’est vous que nous voudrons pour roi, et personne d’autre.

Le cœur de Mendellas fit un bond dans sa poitrine. Il avait toujours adoré le paysage verdoyant de ce royaume et le comportement amical de ses habitants.

— Je repousserai Raj Ahten, promit-il.

Mais il savait que le chasser hors des frontières heredoniennes ne suffirait pas. Il devrait aller plus loin. Un Seigneur-Loup ne pouvait pas être fouetté comme un chiot ; il devait être abattu comme un chien enragé.

La suite des événements apparut avec une clarté effrayante dans l’esprit du roi Orden. Au printemps, il lui faudrait partir dans le Sud pour attaquer Deyazz, Muyyatin et l’Indhopal, et de là, gagner Khuram, Dharmad et les royaumes qui s’étendaient au-delà. Jusqu’à ce qu’il ne reste plus un seul Dédié à Raj Ahten, et que celui-ci redevienne un homme ordinaire.

Si Orden remportait la victoire, quel butin serait le sien ! Il se moquait bien de piller le sud du continent ; une seule chose l’intéressait : les mines de sang-métal de Kartish.

— Si je deviens roi d’Heredon, déclara-t-il pour changer de sujet, je promets de vous inviter à ma première chasse.

— Ce sera le seul moyen de m’empêcher de braconner, Votre Seigneurie.

Stevedore Hark éclata de rire et lui flanqua une grande claque dans le dos. A Mystarria, personne ne se serait permis un tel geste. Mais Orden imagina que Sylvarresta en avait souvent été l’objet. Il était le genre d’homme qui n’a pas besoin de paraître froid et distant pour se donner un air royal.

— Entendu, mon ami, acquiesça Mendellas. Et maintenant, j’ai une faveur à vous demander. Quand l’armée de Raj Ahten arrivera ici et découvrira la disparition du pont, pourriez-vous lui indiquer que le Gué du Sanglier, un peu plus bas, est assez peu profond pour qu’on le traverse ?

— C’est forcément là qu’ira Ahten, non ?

— N’oubliez pas qu’il ne connaît pas ce royaume, et que seuls les ponts doivent être indiqués sur ses cartes.

Stevedore eut un large sourire.

— Vous leur préparez une petite surprise, pas vrai ? D’accord, je le lui dirai.

Il retourna à la cuisine. Peu de temps après, la pluie cessa enfin et Orden prit congé. Il s’assura que les planches et les poutres du pont étaient bien rangées dans le moulin, puis que ses capitaines avaient acheté du grain pour les chevaux et mis en perce des tonneaux de bière pour désaltérer le reste des troupes. Il laissa à ses hommes le temps d’avaler un bref repas et donna l’ordre de se remettre en route.

Dans l’après-midi, ils traversèrent les Collines des Duskins et longèrent les montagnes en direction de Longmot, qu’ils atteignirent au coucher du soleil.

La forteresse se dressait au sommet d’une crête, flanquée au sud et à l’ouest par une petite ville, et sur les deux autres côtés par une falaise peu abrupte.

Elle n’était pas très imposante, mais avait des remparts d’une hauteur vertigineuse. A leur sommet, de solides mâchicoulis permettaient aux archers de tirer sur des assaillants ou de les arroser d’huile bouillante sans craindre de représailles.

Les murs se composaient d’énormes blocs de pierre, chacun pesant douze à quatorze tonnes, si bien imbriqués qu’un homme aurait eu du mal à y trouver des prises pour les escalader. D’ailleurs, personne n’y avait jamais réussi. La forteresse n’était tombée qu’une fois, cinq siècles plus tôt, quand des sapeurs avaient fait écrouler le mur ouest en creusant dessous.

Le roi Orden espérait trouver là un refuge imprenable. Aussi fut-il pris au dépourvu par le spectacle de destruction qui s’offrit à son regard.

Le village avait été réduit en cendres. Des centaines de maisons, d’entrepôts, de granges et de boutiques, il ne restait plus que des fondations noircies d’où s’élevait encore un peu de fumée. Pas un animal ne paissait dans les champs.

Les bannières grises de Longmot flottaient toujours au vent, mais elles étaient en lambeaux. Quelques dizaines de soldats à peine montaient la garde sur les remparts.

Orden ne comprenait pas pourquoi les hommes de Raj Ahten avaient perdu du temps à incendier le village. Puis il réalisa que les habitants avaient dû s’en charger eux-mêmes, après avoir fait rentrer le bétail dans la forteresse. Ne s’attendaient-ils pas à soutenir un siège ? Leurs maisons détruites, l’envahisseur ne trouverait aucun abri contre le vent glacial descendu de la montagne.

Tandis que sa petite armée approchait de Longmot, Orden vit le soulagement s’inscrire sur les visages des défenseurs. L’un d’eux souffla dans un cor de guerre le signal indiquant l’arrivée de renforts. Le pont-levis s’abaissa. Des vivats montèrent de la cour, mais ils étaient peu nombreux…

Le roi Orden n’était pas préparé à la vision qui l’attendait. Les morts et les blessés étaient étendus le long du mur d’enceinte. Beaucoup portaient des pièces d’armure volées aux troupes de Raj Ahten. Du sang séché maculait les remparts. Presque toutes les vitres étaient brisées. Des haches, des flèches et des épieux étaient plantés dans les poutres des bâtiments. Une tour avait brûlé.

Le duc Ot Laren était toujours pendu par ses entrailles à la fenêtre de sa chambre, comme l’avait décrit sa femme.

Cinq mille personnes avaient vécu ici. Cinq mille hommes, femmes et enfants qui s’étaient défendus bec et ongles contre les soldats de Raj Ahten. Peu avaient survécu pour s’en vanter. Ils n’avaient pas parmi eux de guerriers ayant des dizaines de Dons et disposaient d’armes rudimentaires. Ils n’avaient eu que l’effet de surprise et leur courage pour contenir l’envahisseur.

Ils avaient réussi, mais à quel prix !

Les civils avaient pris la fuite, craignant les représailles de Raj Ahten…

Mendellas avait pensé trouver quatre ou cinq mille personnes capables de l’aider à lutter contre le Seigneur-Loup, notamment en lui faisant des Dons. Mais les cadavres exceptés, la cour était presque déserte.

— Roi Orden, quelles nouvelles apportez-vous de Château Sylvarresta ? demanda un soldat sur les remparts.

Mendellas leva les yeux. L’homme portait la tenue d’un capitaine. Ce devait être Cedrick Tempest, l’aide de camp à qui la duchesse avait confié la défense de la forteresse.

— Château Sylvarresta est tombé devant les troupes de Raj Ahten.

Le capitaine eut l’air horrifié. Visiblement, il attendait de meilleures nouvelles. Il disposait d’une centaine d’hommes ; des renforts envoyés par la capitale étaient son seul espoir.

— Mais reprenez courage, tonna Mendellas en faisant usage de sa Voix. Heredon appartient toujours à Sylvarresta, et nous le reprendrons pour lui !

— Orden ! Orden ! Orden ! scandèrent les hommes sur les remparts.

Le roi se tourna vers le capitaine Stroecker et chuchota :

— Rendez-vous seul au manoir de Bredsfor, et cherchez de la terre fraîchement retournée dans le champ de navets. Des forceps y sont enterrés. Ramenez-m’en vingt ornés de la rune de métabolisme et recouvrez le reste.

Souriant, il agita la main pour saluer les survivants de Longmot. S’emparer des forceps tout de suite, alors que Raj Ahten attaquerait dès le lendemain pour les récupérer, n’eût pas été malin. Pour le moment, seuls trois hommes connaissaient leur cachette : lui-même, Borenson et le capitaine Stroecker. Et Mendellas entendait bien que personne d’autre ne la découvre.

CHAPITRE XXV

MURMURES

Iomé chevauchait dans le Bois de Dunn depuis moins d’une heure lorsqu’elle entendit pour la première fois les aboiements des molosses de guerre monter du fond de la vallée telle une brume fantomatique.

Les premières gouttes de pluie commençaient à tomber ; au loin, le grondement du tonnerre ébranlait les montagnes. Les vents amplifiaient parfois les aboiements, puis ils les étouffaient, les emportant dans le sens contraire.

Tandis que les trois compagnons franchissaient une crête rocheuse, la jeune fille eut l’impression que leurs poursuivants étaient plusieurs lieues en arrière. Mais elle savait que ça ne voulait rien dire : avec leurs Dons de Force et de Métabolisme, ils pouvaient couvrir cette distance en quelques minutes. Déjà, les chevaux donnaient des signes de fatigue.

— Tu les entends ? cria Iomé à Gaborn. Ils ne sont plus très loin !

Alors que son étalon sautait par-dessus un taillis et plongeait entre les arbres, le jeune prince tourna la tête vers elle. Son visage était très pâle ; ses sourcils froncés lui donnaient un air concentré.

— Je les entends, confirma-t-il. Dépêchez-vous !

Au lieu de zigzaguer entre les arbres, Gaborn filait tout droit. A coups de marteau, il abattait sur son passage les branches qui auraient pu gêner ses compagnons. Sylvarresta ne rendait pas compte qu’ils étaient en danger ; le nez en l’air, il observait les gouttes de pluie. Il ne se rappelait plus comment monter, et les soldats de Raj Ahten étaient tous des cavaliers hors pair.

Le bruit du galop des montures et leurs halètements épuisés étaient absorbés par le feuillage sombre d’arbres plus hauts qu’Iomé se souvenait d’en avoir jamais vu dans le Bois de Dunn. Au-dessus de leur tête, des éclairs déchiraient le ciel ; un vent violent agitait la cime des pins, faisait craquer l’écorce de leur tronc. Par chance, les frondaisons épaisses les protégeaient en grande partie de la pluie.

Gaborn s’engagea dans un canyon qui contournait le pied d’une montagne et allait en direction des Sept Pierres Dressées. Iomé savait que l’endroit était hanté, et que personne n’en était revenu depuis des générations. Mais son père lui avait affirmé qu’elle n’avait rien à craindre des esprits sylvestres.

— Erden Geboren nous a donné ces bois de son vivant, et nous a faits souverains de cette terre. Il était l’ami des Duskins. Par extension, nous le sommes aussi.

Pourtant, il ne s’était jamais aventuré jusque-là. Certains affirmaient que sa lignée s’était affaiblie au fil du temps, ou que les esprits des Duskins ne se souvenaient plus de leur serment et refuseraient de protéger les Sylvarresta.

Mal à l’aise, Iomé continua à suivre Gaborn pendant une heure. Autour d’eux, la végétation se fit de plus en haute, sombre et dense.

Enfin, ils atteignirent un plateau dont le sol était criblé de trous, d’où s’élevaient des hurlements, le fracas métallique d’armes qui s’entrechoquent et les hennissements de chevaux terrifiés. Les échos de très anciennes batailles.

Iomé connaissait cet endroit : le Charnier d’Alnor. C’était là que les spectres se cachaient pendant la journée.

— Gaborn, il faut prendre vers le sud !

Le jeune prince tourna la tête. Il avait le regard vague d’un homme perdu dans sa rêverie.

— Par ici ! insista Iomé en tendant un doigt.

A son vif soulagement, Gaborn obtempéra et commença à gravir une colline. Quelques minutes plus tard, ils atteignirent le sommet d’une butte couverte de bouleaux et de chênes. Les arbres n’étaient pas très haut, mais le sous-bois se révéla touffu, ce qui ralentit leur progression.

Des sangliers se reposaient dans une clairière dont le sol semblait avoir été labouré en quête de glands et de vers. Ils poussèrent des couinements de rage en voyant débouler les chevaux des fugitifs. Un énorme mâle, dont le garrot atteignait l’encolure de la jument d’Iomé, se leva et grogna en pointant ses défenses d’un air menaçant.

Mais il n’eut pas le temps de réagir quand la jeune fille fit pivoter sa monture et traversa la clairière au grand galop. Surpris par la vitesse de la jument de force, il ne put que la suivre du regard, clignant de ses petits yeux noirs.

Les fugitifs arrivèrent en vue d’une rivière peu profonde, large d’une quarantaine de pieds, et au lit couvert de graviers. Alors, Iomé comprit qu’elle était perdue. Elle avait fait de nombreuses promenades dans le Bois de Dunn, mais jamais elle ne s’était aventurée aussi loin. Ce cours d’eau était-il le ru de Fro ou la source du fleuve Wye ? Dans le premier cas, il aurait dû être asséché en cette saison. Dans le deuxième, ils avaient beaucoup trop dévié vers l’ouest.

Gaborn fit entrer les chevaux dans l’eau et leur laissa quelques instants pour se désaltérer. Une pellicule de sueur couvrait leur pelage et leur respiration était sifflante. Les runes marquées dans leur cou indiquaient que chacun d’eux avait reçu quatre Dons de Métabolisme, plus quelques-uns de Force et d’Endurance. Mais Iomé ignorait s’ils pourraient maintenir ce train d’enfer beaucoup plus longtemps.

— Il faut laisser nos montures se reposer, dit-elle à Gaborn.

— Crois-tu que nos poursuivants, eux, feront une pause ?

— Non… Mais nous tuerons les bêtes si nous repartons tout de suite.

— J’ai confiance. Les hommes de Raj Ahten crèveront leurs chevaux avant nous.

— Comment peux-tu en être aussi sûr ?

— Question de logique. Les armures des Invincibles pèsent une centaine de livres et nous sommes beaucoup plus légers. En outre, même si leurs étalons sont de belles bêtes, ils restent bâtis pour courir dans le désert plutôt que dans les bois. Autrement dit, ils ont des sabots larges et des fers étroits.

— Tu penses qu’ils finiront par boiter ?

— J’ai fait exprès de passer par les endroits les plus caillouteux. Leurs fers ne tarderont pas à sauter. Vengeance a déjà perdu un des siens. D’après moi, la moitié de nos poursuivants doivent déjà avoir du mal à nous suivre.

Iomé baissa les yeux. Elle ne s’en était pas aperçue, mais Gaborn disait vrai : sa jument portait tout le poids de son corps sur son sabot avant gauche.

— Tu es sacrément sournois, même pour un Orden.

La jeune fille avait voulu faire un compliment à Gaborn, mais elle craignit qu’il ne sonne comme une insulte.

Son compagnon ne parut pas s’en offusquer.

— La bataille que nous sommes en train de livrer n’est pas de celles qui se gagnent avec des armes, mais sur de petits détails insignifiants en apparence. (Il observa le marteau posé en travers de sa selle et ajouta d’une voix rauque :) Si nos poursuivants nous rattrapent, je ferai demi-tour pour les combattre, et je vous laisserai le temps de vous échapper. Mais je dois te prévenir que je n’ai pas assez de Dons pour espérer vaincre.

Il n’y avait rien à ajouter, aussi Iomé se hâta-t-elle de détourner la conversation.

— Où nous emmènes-tu ?

Le jeune homme eut l’air interloqué.

— Mais… au Gué du Sanglier, puis à Longmot.

Iomé le dévisagea pour déterminer s’il lui mentait ou s’il était fou.

— Le Gué du Sanglier est au sud-est, et tu nous conduis vers le nord-ouest depuis deux heures.

— Vraiment ?

— Vraiment. J’ai pensé que tu essayais de semer Borenson. Crains-tu de nous emmener à Longmot ? Essayes-tu de nous protéger de ton père ?

La jeune fille avait peur. Elle ne faisait pas confiance au garde du corps… pas après la façon dont il les avait regardés, son père et elle. Il pensait que son devoir était de les tuer, ça s’était lu sur son visage.

Maintenant que Gaborn les avait pris sous sa protection, Iomé pensait que Borenson allait s’attaquer à leurs Dédiés, même si le prince ne semblait pas s’en douter. Il avait eu beau prétendre qu’il devait espionner l’armée de Raj Ahten, la jeune fille n’avait pas été dupe.

— Vous protéger de mon père ? répéta Gaborn, légèrement surpris. Non.

— Il réclamera notre mort, tu le sais, dit doucement Iomé. Il la considérera comme une nécessité. Il tuera mon père, et s’il ne peut pas éliminer la femme qui sert de vecteur entre moi et Raj Ahten, il s’en prendra aussi à moi. Est-ce pour cela que tu t’es écarté de notre route ?

La jeune fille pensait que Gaborn ne réussirait pas à faire changer d’avis Mendellas Draken Orden, et qu’une partie de son esprit en était consciente.

— Non, répondit le prince, sincère. (Il se raidit sur sa selle.) Tu as entendu ?

Iomé écouta en retenant son souffle. Elle s’attendait à capter les aboiements de molosses de guerre, ou les cris de leurs poursuivants, mais seule une rafale de vent soufflant dans les feuilles jaunissantes des bouleaux troublait le silence alentour. La jeune fille secoua la tête.

— Ton ouïe doit être meilleure que la mienne.

— Mais si ! Là-haut, dans les arbres ! insista Gaborn en désignant une crête au-dessus d’eux, vers le nord-ouest.

Le vent tomba d’un coup ; les feuilles frémirent une dernière fois et s’immobilisèrent. Iomé tendit l’oreille, espérant surprendre le craquement d’une brindille ou un bruit de pas furtifs. Mais elle n’entendit rien.

Soudain, Gaborn se dressa sur ses étriers.

— Que se passe-t-il ? s’enquit Iomé tout bas.

— Une voix, dans les arbres… Elle chuchotait.

La jeune fille leva la tête. Mais elle eut beau plisser les yeux, elle ne vit que l’écorce blanche des bouleaux, la couronne dorée de leurs feuilles et les ombres qu’ils projetaient sur le sol.

— Qu’a-t-elle dit ?

— C’est la troisième fois aujourd’hui que je l’entends. Au début, j’ai cru qu’elle m’appelait, mais je viens de réaliser qu’elle prononce le nom d’Erden Geboren, expliqua Gaborn.

Un frisson courut le long de l’échiné d’Iomé.

— Nous nous sommes aventurés trop à l’ouest, siffla-t-elle. Il y a des spectres ici, et ce sont eux qui te parlent. Dépêchons-nous de repartir vers le sud avant qu’il fasse nuit.

— Non ! s’exclama Gaborn. (Il tourna vers Iomé un regard étrange à demi assoupi.) S’il y a des esprits, ils ne nous veulent aucun mal.

— Peut-être pas, mais ça ne vaut pas la peine de courir le risque, répliqua Iomé.

Malgré les révélations de son père, elle craignait les spectres.

Gaborn la fixa sans vraiment la voir. Les feuilles des bouleaux frissonnèrent de nouveau ; la pluie grise régulière qui tambourinait sur le sol dissimulait l’intérieur du bosquet.

— Là, ça recommence ! s’écria le jeune homme. Ne l’entends-tu pas ?

— Non, admit Iomé.

Une flamme s’alluma dans le regard de son compagnon.

— Je comprends, lâcha-t-il d’une voix rauque, pressante. Erden Geboren, ça veut dire « Né de la Terre » dans la langue de nos ancêtres. La forêt est en colère contre Raj Ahten qui a abusé d’elle, mais elle souhaite me protéger.

— Qu’en sais-tu ?

Iomé se demanda si Gaborn savait ce qu’être Né de la Terre impliquait. Erden Geboren avait été le dernier grand roi du Rofehavan avant que celui-ci ne soit divisé en plusieurs royaumes. Il avait fait cadeau de ces bois à son vassal Heredon Sylvarresta, en récompense des services rendus au cours des grandes guerres contre les maraudeurs et les sorciers de Toth.

Les pères des deux jeunes gens étaient des rois de plein droit, mais moins puissants qu’Erden en son temps. Au cours des seize siècles écoulés depuis la fin de son règne, son sang s’était dilué dans les veines de la noblesse du Rofehavan, jusqu’à ce qu’il soit impossible de dire qui était son plus proche héritier.

Grâce à l’union des Maisons Val et Orden, Gaborn pouvait sans doute prétendre à ce titre… s’il l’osait.

En se donnant le titre de « Né de la Terre », n’était-il pas en train de revendiquer ces bois comme siens ?

— J’en suis certain, affirma le jeune homme. Ces esprits ne nous veulent aucun mal.

— Ce n’est pas ce que j’ai voulu dire. Comment peux-tu être sûr d’être Né de la Terre ? précisa Iomé.

— Binnesman m’a appelé comme ça dans son jardin, expliqua Gaborn, après que j’ai juré de protéger la terre et qu’il m’en eut versé une poignée dessus.

La mâchoire d’Iomé en tomba. Elle connaissait l’herboriste depuis toujours. Quelques années plus tôt, il lui avait raconté que les Gardiens de la Terre bénissaient jadis les nouveaux souverains au cours d’une cérémonie comme celle-là. Mais cet usage était tombé en désuétude depuis des siècles, parce que la Terre « refusait désormais de bénir les rois ».

La jeune fille se souvint de la prédiction faite par Binnesman devant Raj Ahten. « Le nouveau Roi de la Terre arrive. » Elle avait pensé que l’herboriste parlait de Mendellas Draken Orden, car il était entré en Heredon le jour dit. A présent, elle comprenait qu’il faisait allusion à son fils.

La tête d’Iomé lui tourna, et elle dut descendre de cheval pour ne pas tomber. Un affreux pressentiment la tenaillait. Raj Ahten se précipitait à Longmot pour affronter le roi Orden, parce qu’il croyait que c’était lui l’ennemi désigné par sa Tisseuse de Flammes. Aucune force au monde ne pourrait sauver le père de Gaborn…

Hébétée, la jeune fille entra dans le torrent pour se rafraîchir les pieds. Elle craignait d’aller à Longmot, où le roi Orden réclamerait sûrement son exécution et celle de son père. Mais si elle n’y allait pas et que Binnesman avait raison, Orden mourrait en l’absence de Gaborn.

Autrement dit, en allant à Longmot, elle échangerait sa vie et celle de son père contre celle de Mendellas Draken Orden, un homme qui lui avait toujours déplu. Mais même si elle ne l’aimait guère, et si elle ne lui faisait pas confiance, elle ne pouvait pas le laisser mourir.

Ni sacrifier son père pour l’épargner.

Iomé jeta un coup d’œil vers Sylvarresta, qui cherchait du regard la source des gouttes de pluie s’écrasant sur son visage. Un idiot qui ne la reconnaîtrait plus jamais.

La jeune fille vit que Gaborn la dévisageait d’un air perplexe, comme s’il se demandait où était le problème. Bien sûr, il ne pouvait pas comprendre : il venait de Mystarria, un royaume gouverné par l’élément aquatique. Il ne connaissait rien aux forces telluriques, et ignorait qu’il avait reçu de Binnesman l’onction faisant de lui le nouveau Roi de la Terre. Il ne se doutait pas que Raj Ahten le craignait et l’aurait éliminé s’il avait connu son identité.

Le vent se remit à souffler ; très concentré, Gaborn tendit l’oreille. Quelques minutes plus tôt, Iomé se demandait s’il n’était pas devenu fou. A présent, elle avait conscience d’être témoin d’un miracle : les arbres parlaient à son compagnon, l’appelant sans qu’il en comprenne la raison.

— Que devons-nous faire, seigneur ? demanda Iomé.

Jamais elle n’avait donné ce titre à un autre homme que son père ; jamais elle ne s’était soumise à un autre roi. Si Gaborn s’en aperçut, il n’en montra rien.

— Nous devrions continuer vers l’ouest, chuchota-t-il. Nous enfoncer au cœur du bois.

— Ton père court un danger plus grave qu’il ne le croit, objecta Iomé. Nous pourrions l’aider.

Gaborn sourit.

— Tu t’inquiètes pour mon père, sachant qu’il avait ordonné ta mort ? Une raison supplémentaire pour moi de t’aimer.

Bien qu’il ait dit ces mots sur un ton léger, Iomé ne s’y méprit pas. Il lui était reconnaissant, et il éprouvait vraiment quelque chose pour elle. Cette idée la fit frissonner et lui fit désirer Gaborn plus qu’elle ne le croyait possible.

La jeune fille avait toujours été sensible à la magie. Elle savait que son désir était généré par les puissances de la terre qui habitaient son compagnon. Quoi d’autre ? Il n’était pas spécialement beau. Pourtant, elle se sentait attirée par lui.

Se peut-il vraiment qu’il m’aime ? songea-t-elle. Malgré mon visage ?

La perte de son charisme, de sa beauté et de son respect de soi était comme un mur dressé entre eux. Pourtant, quand il lui parlait, quand il l’assurait de son affection, une douce chaleur gagnait les membres d’Iomé. L’espoir renaissait dans son cœur.

Préoccupé, Gaborn fronça les sourcils.

— Non, nous ne devons pas aller au sud. Je sens que les esprits m’attirent vers l’ouest, et je dois suivre mon instinct. Mon père sera en sécurité derrière les murs de Longmot. Les puissances de la terre l’y protégeront. En ce moment, il court moins de danger que nous.

Il se baissa et tendit la main à Iomé pour l’aider à remonter en selle.

Au loin s’élevèrent de nouveau les aboiements de la meute.

CHAPITRE XXVI

UNE LUEUR D’ESPOIR

Ils galopèrent pendant des heures, bondissant au-dessus des fougères couchées par le vent, puis dévalant et escaladant le flanc des collines. Gaborn ouvrait le chemin, et les itinéraires qu’il choisissait laissaient souvent Iomé perplexe.

Le temps se brouilla, devenant aussi flou que les arbres qui défilaient autour d’eux.

A un moment, Gaborn remarqua que Sylvarresta semblait se tenir mieux en selle, comme si une partie de ses souvenirs lui était revenue. Iomé n’en était pas si sûre, mais le jeune homme ordonna tout de même une pause près d’un torrent.

Tandis que l’idiot observait une mouche qui tournait autour de sa tête, Gaborn lui demanda à plusieurs reprises :

— Vous sentez-vous capable de monter ? Si je vous détache les mains, arriverez-vous à rester en selle ?

Sylvarresta leva les yeux et, plissant les paupières, fixa le soleil en gargouillant :

— Gaaagh.

Gaborn se tourna vers Iomé.

— Ça pourrait vouloir dire oui.

Quand la jeune fille sonda le regard de son père, elle n’y vit aucune lueur d’intelligence. Il n’avait pas répondu, mais s’était contenté d’émettre des borborygmes.

Gaborn tira son couteau, se pencha et trancha la corde qui liait les mains de Sylvarresta au pommeau de sa selle. Fasciné par l’arme, l’idiot tenta de s’en emparer.

— N’y touchez pas, lui recommanda Gaborn.

Mais Sylvarresta saisit la lame à pleine main et contempla, hébété, le sang qui lui coulait entre les doigts. Par chance, la coupure était superficielle.

— Accrochez-vous au pommeau, ordonna Gaborn en lui enroulant les mains autour. Là. Tenez-vous bien.

— Tu crois que ça marchera ? s’enquit Iomé, dubitative.

— Je ne sais pas. Il a l’air de comprendre. On verra bien s’il tombe ou pas.

La jeune fille était partagée entre l’envie de savoir son père en sécurité et celle de le revoir libre de ses mouvements.

— Je le surveillerai, promit-elle.

Ils laissèrent les chevaux paître quelques minutes dans l’herbe fraîche. Au loin, le tonnerre grondait entre les montagnes, et une pluie fine recommença à tomber. Iomé s’absorba dans ses pensées, tandis que son père suivait du regard un papillon doré qui voleta autour de lui avant de s’enfoncer dans le sous-bois.

Ils se remirent en marche dans la pénombre crépusculaire. Enveloppés par l’obscurité grandissante, ils chevauchèrent encore une heure avant d’atteindre une ancienne piste. Un autre papillon sortit des fourrés ; Sylvarresta tendit la main vers lui.

— Pa…i…llon ! s’exclama-t-il en essayant de le saisir. Pa…i…llon !

Des larmes roulèrent sur ses joues : pas des larmes de douleur pour ce qu’il avait perdu, des larmes de joie pour ce qu’il était en train de découvrir.

Le cœur d’Iomé battit à tout rompre. Elle avait espéré que son père recouvrerait une partie de son intelligence, mais elle ne s’était pas attendue à ce que ça se produise si tôt. S’il avait pu se souvenir d’un mot, il serait possible de lui en enseigner d’autres. Au fil du temps, il apprendrait le nom de sa fille. Puis il réussirait à contrôler ses boyaux et à se nourrir seul.

Iomé se pencha vers lui pour l’étreindre. Mais à la vue de son visage hideux, Sylvarresta prit peur. Il la repoussa de toutes ses forces ; la jeune fille tomba de selle si rudement qu’elle crut s’être cassé le coccyx.

La douleur ne gâcha en rien sa joie.

Gaborn s’approcha d’eux.

Prenant la main de Sylvarresta, il le força à caresser les cheveux d’Iomé, qui s’était relevée.

— Là, seigneur, n’ayez pas peur, lui dit-il doucement. Vous voyez ? Elle est très gentille.

— Je suis ta fille, Iomé, ajouta la princesse. Tu te souviens de moi ?

Les yeux de Sylvarresta s’emplirent de larmes et il continua à lui caresser la tête sans rien dire. Pour le moment, c’était tout ce qu’il pouvait lui donner.

— Iomé, chuchota Gaborn, il faut que tu remontes en selle. Je sais que tu ne les entends pas, mais les mastiffs se rapprochent. Nous n’avons pas de temps à perdre.

— Entendu, dit la jeune fille en bondissant sur le dos de sa monture.

La pluie s’était arrêtée. Au loin, un loup solitaire hurla à la lune.

CHAPITRE XXVII

CEUX QUI PERDENT LES FAVEURS DE LEUR MAÎTRE

A l’ombre des bouleaux, Jureem baissa les yeux vers les Invincibles qui s’étaient allongés sur le sol pour se reposer. A l’horizon, les montagnes aux reliefs déchiquetés ressemblaient à des feuilles de métal froissées, et la végétation se faisait de plus en plus dense. Gaborn s’enfonçait au cœur du Bois de Dunn.

Jureem connaissait suffisamment la géographie pour craindre cet endroit. Sur les cartes, il était laissé en blanc, un schéma grossier représentant les Sept Pierres Dressées érigées en son centre.

Selon les légendes indhopalaises, l’univers était une tortue géante et les Sept Pierres Dressées, posées sur son dos, soutenaient le monde. Jureem n’accordait guère de foi à ces racontars, mais il trouvait intéressante la façon dont ils recoupaient d’anciens grimoires d’après lesquels, des millénaires auparavant, les Duskins avaient érigé les Sept Pierres Dressées pour assurer la cohésion du monde.

Quelques Invincibles examinaient les fourrés en quête d’une piste. Pas plus que les molosses, ils ne parvenaient à trouver de traces du prince Orden. Ça n’aurait pas dû se produire : les fugitifs étaient quatre ; leur odeur aurait dû flotter dans l’air, les sabots de leurs montures laissant des empreintes dans le sol. Mais même Raj Ahten ne parvenait pas à sentir Gaborn, et la terre dure et sèche ne trahissait rien de son passage.

La plupart des hommes étaient maintenant à pied. Douze chevaux avaient succombé, comme presque tous les molosses. Un Invincible s’assit sur une souche morte et ôta ses bottes, révélant ses pieds couverts d’ampoules et d’ecchymoses, dont les plantes étaient à vif.

Jusque-là, Jureem avait eu de la chance : son étalon tenait le coup. Mais il n’osait pas penser à ce qu’il adviendrait si l’animal mourait. Incapable de courir aussi vite que les Invincibles, il serait sans doute abandonné à son sort.

— Comment fait-il ? s’interrogea Raj Ahten à voix haute.

Ils suivaient Gaborn depuis plus de six heures, et ils avaient déjà perdu sa trace à de nombreuses reprises, toujours dans un bosquet de bouleaux, pour la retrouver beaucoup plus tard quand les arbres au tronc blanc laissaient la place à des pins.

— Binnesman, lâcha Jureem. Il a jeté un sort au prince pour l’aider à se dissimuler.

Gaborn les entraînait vers un endroit où ils n’auraient jamais dû se rendre.

Un des capitaines de Raj Ahten, Salim al Daub, prit la parole d’une voix douce et efféminée.

— O Lumière de la Terre, dit-il solennellement, nous ferions peut-être mieux d’abandonner cette poursuite. Nous nous heurtons à un phénomène surnaturel. Ici, le sol est dur comme de la pierre. Pourtant, les chevaux du prince filent aussi vite que le vent. On dirait que la végétation balaye les traces de son passage. Malgré vos Dons, vous n’arrivez plus à le suivre. Nous sommes trop près du cœur des bois. N’entendez-vous pas ?

Impassible, Raj Ahten tendit l’oreille et, fermant les yeux, mobilisa ses centaines Dons d’Ouïe. Il percevait jusqu’aux battements de cœur de ses hommes, jusqu’aux plus discrets gargouillis de leur estomac. Et au-delà… Un silence pur et profond qui enveloppait une vallée plongée dans les ténèbres. Aucun oiseau n’y pépiait, aucun écureuil ne courait dans les branches. On eût dit que même les arbres retenaient leur souffle.

— J’entends, chuchota-t-il.

Jureem sentait le pouvoir des bois, et il s’interrogea. Son maître craignait d’attaquer Inkarra à cause des anciennes puissances de l’arr qui le régissaient encore. Mais le peuple heredonien avait cessé de communier avec sa terre ; il avait oublié les liens que ses ancêtres entretenaient autrefois avec elle. Pourtant, la forêt se souvenait : n’était-elle pas en train d’aider Gaborn ?

Raj Ahten porta son regard vers le nord-ouest, où s’étendait la vallée profonde d’où semblait émaner le silence.

— Gaborn se dirige par là, affirma-t-il.

— Votre Eclat, supplia Salim, Haroun demande que vous le laissiez ici. Il sent la présence d’esprits malveillants. Vos Tisseurs de Flammes ont attaqué les bois, et les arbres réclament vengeance.

— Vraiment ?

Raj Ahten s’approcha de l’homme qui, assis sur la souche, massait ses pieds meurtris.

— Tu veux rester en arrière ? demanda-t-il d’une voix doucereuse.

— Oui, Votre Eclat. Je vous remercie de votre bienveillance.

— Pas de quoi.

Avant qu’Haroun puisse esquisser un geste, le Seigneur-Loup tira sa dague et, se penchant vers lui, la lui enfonça dans l’orbite droite. L’homme lâcha un hoquet de douleur, tenta de se lever et bascula en arrière avec un gargouillement d’agonie.

Jureem et les Invincibles se figèrent.

— Y en a-t-il d’autres parmi vous qui souhaitent abandonner la poursuite ? s’enquit calmement Raj Ahten.

CHAPITRE XXVIII

LES SEPT PIERRES DRESSÉES

L’étalon de Gaborn commençait à donner de sérieux signes de fatigue. Chaque fois qu’il bondissait par-dessus un obstacle, sa réception devenait plus hasardeuse et ses pattes menaçaient de céder sous lui. En six heures, il avait couvert une trentaine de lieues. S’il ne ralentissait pas le train, il ne tarderait pas à se blesser.

Le jeune prince songea que leurs poursuivants devaient être encore plus mal en point. Il n’entendait que les aboiements de deux ou trois molosses derrière eux. Peut-être Raj Ahten finirait-il par se décourager…

Les fugitifs longèrent une gorge étroite envahie par l’obscurité. A son grand étonnement, Gaborn y voyait encore très bien dans le noir, comme si les effets de l’euphrasie administrée par Binnesman la veille se prolongeaient au-delà de toute espérance. Il avait beau être perdu, ce fut le cœur léger qu’il s’enfonça dans un ravin bordé de pins.

Là, il fit une découverte très inattendue : une ancienne route pavée jonchée d’aiguilles de pins et défoncée par leurs racines, mais une route quand même. Bizarrement, elle semblait trop étroite pour laisser passer un chariot, comme si elle n’était destinée qu’à des cavaliers ou à des piétons.

Jetant un coup d’œil à Iomé, Gaborn vit qu’elle était aussi surprise que lui. Les pupilles dilatées, la jeune fille regardait autour d’elle d’un air inquiet.

Au terme de la demi-heure suivante, le silence devint impénétrable. Les pins cédèrent la place à des chênes immenses, dont les branches les plus basses culminaient quatre-vingt pieds au-dessus de la tête des fugitifs. Les rideaux de vieillebarbe qui y étaient accrochés descendaient presque jusqu’au sol. Pour avoir atteint une telle hauteur, songea Gaborn, ces arbres devaient pousser là depuis la naissance du monde.

A sa droite, le jeune homme aperçut de minuscules points lumineux entre les racines. Un guerrier, ferrin se précipita à l’abri en agitant sa queue. Toute une tribu devait habiter là, se nourrissant de glands et de champignons sauvages. D’ordinaire, les petites créatures évitaient d’allumer des feux ou des lampes pour ne pas attirer l’attention des humains. Mais ici, au cœur du Bois de Dunn, qu’avaient-elles à redouter ? Leur présence réconforta Gaborn.

Le jeune homme avait beau tendre l’oreille, aucun bruit de poursuite ne lui parvenait. Seul le murmure du torrent coulant au fond du ravin, sur sa droite, troublait le silence. La route continua à s’enfoncer dans la végétation. Les fourrés cédèrent la place à une épaisse couche de mousse qu’aucun pied humain ne devait jamais avoir foulée.

Soudain, Iomé poussa un cri et tendit un doigt. Une forme grise était accroupie entre les arbres : celle d’un vieillard trapu, au menton glabre, qui les fixait de ses yeux globuleux et énormes. Gaborn l’appela, mais il s’évanouit comme de la brume au soleil.

— Un spectre, lâcha Iomé d’une voix tremblante. Le fantôme d’un Duskin !

Gaborn ignorait à quoi ressemblaient ces êtres disparus depuis des millénaires, mais une chose lui paraissait certaine : l’apparition était trop difforme pour être humaine.

— Si c’est vraiment un Duskin, nous n’avons rien à craindre, dit-il pour rassurer sa compagne. Ses semblables ne servaient-ils pas nos ancêtres ?

Malgré ses paroles, le jeune homme n’était pas tranquille.

— Attends ! protesta Iomé. Nous ne pouvons pas continuer dans cette direction. Je me souviens de cet endroit, à présent : ce doit être l’ancienne route duskin qui conduit aux Sept Pierres Dressées.

Gaborn frémit. Les Sept Pierres Dressées, qui s’élevaient au centre du Bois de Dunn, étaient aussi le cœur de son pouvoir. Je devrais fuir, réalisa-t-il.

Pourtant, quelque chose le poussait à avancer. Les arbres l’avaient appelé. Il tendit l’oreille ; le vent lui apportait toujours des murmures indistincts.

— Nous ne sommes plus très loin, dit-il en se passant la langue sur les lèvres.

Il ignorait pourquoi, mais il le sentait. Aussi éperonna-t-il son cheval pour lui faire presser le pas et profiter des derniers rayons du couchant.

Devant lui, le jeune homme entendit un sifflement pareil à celui d’un serpent à sonnette. Il se figea sur sa selle tandis qu’une description effrayante lui revenait en mémoire : celle de la respiration des maraudeurs, de la façon dont leurs poumons filtraient l’air par les évents placés sur leur dos.

— Halte ! cria-t-il à son cheval.

Presque aussitôt, un cri lui répondit entre les arbres.

— Arrière ! Arrière, j’ai dit !

C’était la voix de Binnesman, et il avait l’air terrifié.

Gaborn, qui avait d’abord voulu faire demi-tour, enfonça les talons dans les flancs de sa monture. Brandissant son marteau au-dessus de sa tête, il s’enfonça sous les frondaisons.

Seize cents ans plus tôt, Heredon Sylvarresta avait tué un mage maraudeur dans le Bois de Dunn en lui enfonçant sa lance dans le palais. Son exploit était devenu une légende. Mais Gaborn n’avait pas d’arme tranchante, et aucun espoir de faire le poids face à cette terrifiante créature.

— Attends ! cria Iomé. N’y va pas !

Comme le jeune homme l’ignorait, elle n’eut pas d’autre choix que de le suivre.

Gaborn vit que les parois du ravin se refermaient presque au-dessus des immenses chênes. Il eut l’impression de s’enfoncer dans les entrailles de la terre.

Soudain, la route déboucha sur une clairière où se dressait un cercle de pierres sombres dont la forme évoquait de grossières silhouettes humaines. Une seule – la plus proche de Gaborn – était encore debout. Les années avaient émoussé ses arêtes, et elle brillait d’une étrange lueur verdâtre, pareille à celle des feux follets.

Six autres gisaient sur le sol, comme si on les avait poussées. La tête de l’une s’était détachée ; sa voisine avait une jambe en l’air, et une troisième semblait s’éloigner en rampant.

Un trait de lumière jaillit de ce que Gaborn avait d’abord pris pour un gros rocher, et, tel un rayon de feu vint frapper la dernière statue.

Alors le mage maraudeur se tourna vers Gaborn.

— Attention ! lança la voix de Binnesman.

Le jeune prince ne pouvait pas voir l’herboriste. En revanche, il distinguait trop bien la gueule béante de son monstrueux adversaire : d’innombrables rangées de dents cristallines où la lueur des étoiles se reflétait comme sur de la glace.

Les maraudeurs n’avaient pas d’ancêtres communs avec les humains. Ne ressemblant à aucune créature qui eût jamais marché sous le soleil, ils descendaient d’organismes ayant évolué au fond de bassins volcaniques, dans les entrailles de la terre.

Gaborn ne pouvait même pas embrasser le mage du regard car il mesurait seize pieds de haut ; son énorme tête avait la taille d’un petit chariot. Il n’avait ni yeux, ni nez, ni oreilles : seulement des appendices sensitifs disposés au bout des poils de son abondante crinière.

Aussi vif qu’un cafard, il se déplaçait sur quatre pattes ressemblant à des os noircis entre lesquelles Gaborn distinguait son abdomen visqueux. Il se dressa sur celles de derrière, brandissant dans celles de devant une longue stalagmite d’agate gravée de runes de feu.

Les symboles des Tisseurs de Flammes.

Gaborn craignait beaucoup moins les crocs et les griffes de la créature que sa magie. Car si les maraudeurs avaient la réputation d’être des guerriers accomplis, leurs sorciers étaient plus redoutables encore. Chaque fois que l’un d’eux mourait, ses semblables dévoraient son corps pour absorber ses connaissances, ses forces et ses pouvoirs accumulés. C’était la découverte de ce processus qui avait permis aux Seigneurs des Runes de développer le concept des forceps.

La créature bondit. Dans le souffle qui s’exhalait des évents placés sur son dos, Gaborn crut surprendre les intonations d’une incantation. Alors, il poussa un cri dans lequel il mit toute la puissance de sa Voix.

Contrairement aux meilleurs guerriers de son père, le jeune homme était incapable d’étourdir quelqu’un de la sorte. Mais il savait que les maraudeurs sentaient les vibrations *de l’air, et il espérait détourner celui-ci de sa charge.

Le mage pointa sa stalagmite sur Gaborn et lâcha un sifflement furieux. Le jeune homme se sentit saisi par un froid glacial, rayon invisible qui le transperçait comme le plus dur des hivers. Autour de lui, l’air se changea en vapeur.

Il leva son petit bouclier.

Selon la légende, le sort le plus puissant des Tisseurs de Flammes était capable d’absorber la chaleur corporelle d’un homme, de glacer son cœur et ses poumons, et de le faire périr de froid même par une journée ensoleillée. Mais le sort nécessitait une telle concentration que Gaborn n’avait jamais entendu parler d’un humain ayant réussi à le lancer. Et voilà qu’il en était la victime.

Il se laissa glisser de sa selle et toucha terre en courant derrière son étalon : il comptait sur la masse de l’animal pour le protéger de l’attaque.

— Non ! Va-t’en ! cria Binnesman quelque part derrière les statues couchées.

Gaborn prit une profonde inspiration. Comme tous ceux de son espèce, le maraudeur n’avait pas d’odeur, car il reproduisait celle de la terre.

Le cheval du jeune homme s’effondra, glacé jusqu’à la moelle. Gaborn sauta par-dessus le cadavre et, brandissant son marteau de guerre, mobilisa toutes ses forces pour en flanquer un coup dans l’estomac de son adversaire.

Le maraudeur tenta de reculer pour l’embrocher sur sa stalagmite. Gaborn esquiva. La tête de son arme s’enfonça dans la chair grise caoutchouteuse de l’épaule du monstre. Il la dégagea rapidement et s’apprêtait à frapper une seconde fois, visant la blessure pour la rendre plus profonde, quand le bâton d’agate s’abattit sur lui.

Par réflexe, le jeune homme leva son arme pour se protéger. Le marteau et la stalagmite se heurtèrent et cette dernière se brisa en mille morceaux. Une explosion déchira la patte du maraudeur, qui lâcha un sifflement de rage.

Iomé et Sylvarresta débouchèrent dans la clairière au grand galop. Surprise, la créature leva la tête. Sans doute jugea-t-elle préférable de s’enfuir, car elle s’élança vers la route pavée.

Au passage, son abdomen visqueux heurta le jeune homme et le fit tomber à la renverse. Il entendit craquer ses côtes ; des éclairs dansèrent devant ses yeux, et il eut l’impression de tomber au ralenti comme une feuille que le vent entraîne au fond d’un gouffre.

Quand il reprit connaissance, il claquait des dents. Une odeur douceâtre émanait de feuilles posées sur sa lèvre supérieure. Binnesman avait glissé les mains sous sa cotte de mailles et lui frottait la poitrine avec de la terre en chuchotant :

— La terre te guérit ; la terre te guérit.

Une agréable tiédeur envahit Gaborn. Il se sentait encore glacé jusqu’à la moelle, mais le froid reculait…

— Vivra-t-il ? s’inquiéta Iomé.

Binnesman hocha la tête.

— Ici, mes pouvoirs de guérison sont très forts. Voyez, il ouvre les yeux.

Clignant des paupières, Gaborn tenta de focaliser son regard sur l’herboriste. Celui-ci s’était redressé et s’appuyait sur un bâton de bois. Ses vêtements sentaient le brûlé. Il tremblait de la tête aux pieds et semblait terrifié. Pas seulement, devina le jeune prince, parce que le maraudeur avait tenté de le tuer.

— Gaborn ? appela-t-il.

Au loin, le jeune homme entendit les aboiements des molosses de guerre.

Il tourna la tête. La statue encore debout émettait une étrange lumière. Les sorts de la créature l’avaient fendillée sur toute sa hauteur. Mais son visage semblait considérer Gaborn d’un air à la fois songeur et triste. Le jeune homme crut que son imagination lui jouait des tours.

Puis la lumière mourut telle la flamme d’une bougie qu’on vient de souffler, et un craquement sinistre déchira l’air.

— Non ! cria Binnesman se tournant vers la statue. Pas encore !

Ignorant ses protestations, elle se fendit en deux et s’abattit sur le sol. Sa tête se détacha et vint rouler jusqu’aux pieds de Gaborn, tandis que la terre tremblait comme si elle allait s’ouvrir sous lui.

Hébété, le jeune homme se redressa sur les coudes. Entre la statue brisée et les aboiements des chiens, il avait du mal à se concentrer. Les Sept Pierres Dressées sont tombées, réalisa-t-il. Les Sept Pierres Dressées qui soutenaient la terre.

— Qu’est-ce qui… arrive ? souffla-t-il.

Binnesman le dévisagea et répondit doucement :

— Peut-être la fin du monde.

CHAPITRE XXIX

UN MONDE QUI NE TOURNE PLUS ROND

Binnesman se pencha sur Gaborn pour examiner ses blessures.

— Lumière, ordonna-t-il.

Son bâton émit une lueur verdâtre. Pas comme celle d’un feu follet, mais comme celle des centaines de lucioles rassemblées autour.

A présent, Gaborn distinguait mieux le visage de l’herboriste. Son nez saignait et sa joue égratignée était couverte de boue. Bien que ses blessures soient superficielles, il semblait totalement désemparé.

Binnesman fît un sourire grimaçant aux deux jeunes gens et, tendant l’oreille, écouta les aboiements des chiens qui se rapprochaient.

— Venez, mes amis. Nous serons plus en sécurité à l’intérieur du cercle.

Iomé ne se le fit pas dire deux fois. Empoignant les rênes de sa jument et celles de l’étalon de son père, elle les entraîna vers les statues couchées.

Gaborn s’agenouilla et palpa ses côtes endolories. Chaque inspiration le brûlait. Binnesman lui offrit son bras ; s’appuyant dessus, le jeune prince gagna le refuge du cercle où son cheval l’attendait en mâchonnant l’herbe drue. Bien qu’il portât tout son poids sur une patte, Gaborn fut heureux de voir qu’il avait survécu à l’attaque du maraudeur.

Au moment d’entrer dans le cercle, le jeune homme hésita. Il sentait la présence d’un pouvoir aussi terrible qu’ancien, et ne doutait pas de l’accueil réservé à ceux qui n’y étaient pas les bienvenus.

— Viens, Né de la Terre, le pressa Binnesman.

Iomé se mouvait avec raideur, en regardant où elle mettait les pieds. Sensible à la magie, elle était très mal à l’aise dans le cercle.

Gaborn s’agenouilla pour ôter ses bottes, afin de mieux sentir l’énergie qui émanait du sol et lui semblait aussi palpable que la caresse du soleil sur sa peau. Avec sa forte odeur minérale, elle faisait vibrer chaque fibre de son corps.

Tel un guerrier promenant son regard sur le champ de bataille, Binnesman tourna sur lui-même pour observer les environs.

— N’ayez pas peur, chuchota-t-il. Les Gardiens de la Terre ont ici un grand pouvoir.

Mais sa voix trahissait ses doutes : n’avait-il pas failli se faire tuer par le maraudeur quelques minutes plus tôt ?

Plongeant une main dans la poche de sa robe, il en sortit une poignée de feuilles d’aconit, les réduisit en poudre et les éparpilla sur le sol.

Les aboiements excités des molosses se rapprochaient.

Gaborn frissonna.

— J’ai entendu les arbres m’appeler, déclara-t-il tout bas.

Binnesman hocha la tête.

— C’est moi qui le leur avais demandé. J’avais aussi jeté des sorts de protection sur toi, pour empêcher Raj Ahten de te faire du mal. Mais la distance les a affaiblis.

— Pourquoi les arbres se sont-ils trompés de nom ? s’enquit Gaborn. Ils m’ont appelé Erden Geboren…

Binnesman sourit.

— Ils ont beau être vieux et avoir oublié beaucoup de choses, ils se souviennent encore du roi auquel ils prêtèrent allégeance autrefois. Tu lui ressembles beaucoup. Et puis, c’est ainsi que ton père aurait dû te nommer.

— « Aurait dû » ? Qu’entendez-vous par là ?

— Selon les Seigneurs du Temps, le jour où les pierres tomberaient, Erden Geboren devait revenir ici, avec son Gardien de la Terre et une suite de nobles vassaux, pour y être couronné et organiser la survie de la race humaine. Si le monde n’était pas devenu fou…, soupira l’herboriste.

— Et Raj Ahten ? demanda Gaborn.

— Il aurait été un de tes plus fervents partisans. L’obalin l’a attiré ici ce soir, comme il vous a attirés toi et Sylvarresta, expliqua Binnesman en désignant la statue fendue en deux.

« Gaborn, nous courons un terrible danger. Rien ne s’est déroulé comme prévu. Tous les rois du Rofehavan et d’Indhopal auraient dû être là ce soir pour assister à ton couronnement. Les héros de la guerre à venir sont morts ou croupissent, privés de leurs attributs, dans les oubliettes de Raj Ahten. Les Puissances vont bientôt se déchaîner, mais les protecteurs de la terre sont faibles et peu nombreux.

— Je ne comprends pas.

— Je tâcherai d’être plus clair quand Raj Ahten arrivera.

Soudain, les formes sombres des mastiffs jaillirent de sous les arbres. Trois cavaliers émergèrent à leur suite, flanqués d’une douzaine de fantassins en armure. Que ceux-ci aient pu courir aussi longtemps, et sur un terrain aussi rude, rendit Gaborn excessivement nerveux. Quelle puissance devait être la leur…

Les molosses, terrifiants avec leur masque de cuir rouge et leur collier à pointes, se précipitèrent vers le cercle. Arrivés à une centaine de pieds des statues, ils s’immobilisèrent net et poussèrent des gémissements pitoyables, comme s’ils venaient de heurter un mur de plein fouet. Ils ne pouvaient pas approcher davantage de l’aconit. Certains coururent en cercle autour des statues.

— Paix ! leur ordonna Binnesman.

Les mastiffs se recroquevillèrent sur eux-mêmes, ramenèrent leur queue entre leurs pattes arrière, et observèrent le plus grand silence.

Jureem suivit son maître jusqu’au cercle de pierres couchées. Son étalon était trempé de sueur comme s’il émergeait d’un fleuve, et ses poumons produisaient le même bruit que des soufflets de forge. Il n’aurait pas survécu à cinq lieues de poursuite supplémentaires.

Le chancelier fut stupéfait de voir que les chevaux des fugitifs étaient arrivés jusque-là et broutaient paisiblement l’herbe de la clairière. Une odeur étrange de fumée, de glace et de poussière flottait autour d’eux.

Raj Ahten fixait Gaborn d’un regard inquisiteur. Il se passait quelque chose, réalisa Jureem. Les Sept Pierres Dressées gisaient sur le sol, tels des hommes livrés à l’étreinte de la mort. Une bataille venait d’avoir lieu ici, comme en témoignaient le sang et la terre qui maculaient le visage de Binnesman.

Au-dessus de leur tête, une brise agitait les branches des chênes millénaires, faisant craquer leur écorce et bruisser leurs feuilles. Le clair de lune projetait une pâle lueur à l’intérieur du cercle.

Sous ses sourcils broussailleux, l’herboriste examina les soldats de Raj Ahten. Bien que sale et ensanglanté, il semblait un peu trop sûr de lui au goût de Jureem. Le chancelier se surprit à regretter l’absence des Tisseurs de Flammes de son maître. Ils avaient commis une erreur en venant ici sans eux.

Enfin, Raj Ahten se laissa glisser à terre et, sans lâcher les rênes de sa monture, sourit à Gaborn.

— Prince Orden, le salua-t-il de sa voix la plus charmeuse tandis que ses hommes se déployaient en cercle autour des fugitifs. Ta course touche à sa fin. Tu n’as nulle raison de me craindre. Viens à moi, mon ami !

Mesurant, l’attraction de cette Voix, Jureem fut persuadé que Gaborn obtempérerait et s’abandonnerait à la Lumière Divine. Mais le jeune homme n’avança pas d’un pouce.

— Iomé… Tu ne vas pas me rejeter toi aussi ? dit le Seigneur-Loup en se tournant vers la princesse.

Jureem eut la satisfaction de voir celle-ci hésiter.

— Personne ne viendra avec vous, intervint Binnesman en se plaçant devant la jeune fille. Vous ne pouvez pas approcher, Raj Ahten, pas plus que vos chiens ou vos guerriers.

Menaçant, il brandit une poignée de feuilles d’aconit devant lui. En temps normal, ces dernières éloignaient les chiens aussi sûrement que le Sceau de Salomon repoussait les cobras. Alors, dans les mains d’un Gardien de la Terre… Les Invincibles reculèrent.

— Pourquoi es-tu venu ici ? demanda Raj Ahten à Binnesman. Cette affaire ne te concerne pas. Si tu t’en vas tout de suite, il ne te sera fait aucun mal.

— La véritable question, c’est : pourquoi êtes-vous venu ici ? répliqua l’herboriste. Vous régnez sur les hommes. Avez-vous entendu les arbres vous appeler ?

— Je n’ai rien entendu du tout, mentit Raj Ahten.

Binnesman secoua la tête.

— Des runes de dissimulation protègent cet endroit. Vous n’auriez pas pu le trouver seul. Ce sont les Puissances qui vous ont attiré ici, déclara-t-il sur un ton sans réplique.

— Peut-être bien que j’ai entendu un murmure, concéda Raj Ahten. Mais il était aussi inaudible que les gémissements des morts.

— C’est une bonne chose. Les pouvoirs de la terre se manifestent en vous, et ils sont les seuls capables de nous sauver. Cet âge touche à sa fin. Si nous voulons que notre race survive, nous devons tenir un conciliabule. La terre vous a appelé, de la même façon qu’elle a appelé les rois que vous avez réduits en esclavage. Le sentez-vous ? s’enquit Binnesman en regardant son interlocuteur dans les yeux.

— Je le sens, confirma le Seigneur-Loup. L’élément que tu sers est très fort ici.

L’herboriste se pencha sur son bâton, la lumière verdâtre des lucioles conférant à son visage un éclat métallique. A cet instant, il semblait aussi peu humain qu’un géant des glaces ou un ferrin.

— Accepteriez-vous de le servir aussi ? Seriez-vous capable de vous incliner devant une puissance qui vous dépasse ?

— Pourquoi le ferais-je ? répondit simplement Raj Ahten. Mes Tisseurs de Flammes m’ont souvent demandé de reconnaître le Feu comme mon maître. Mais ce ne serait pas dans mon intérêt, car les Puissances ne servent jamais les hommes.

Binnesman inclina la tête.

— Elles le font parfois, quand leurs buts coïncident avec les nôtres. Et elles ne se montrent jamais ingrates.

— Seulement avares de leurs faveurs.

— Je suis troublé par votre manque de foi.

— Et moi, je suis troublé par ton excès de crédulité. (Raj Ahten jeta un coup d’œil à Gaborn.) Dis-moi, Gardien de la Terre, comment cela se fait-il ? Quand je regarde le prince Orden, je vois toujours des arbres ou des rochers à sa place… Quel sortilège lui as-tu donc lancé ? Il me serait bien utile…

Jureem s’étonna de cette question. Gaborn lui semblait parfaitement visible ; il ne portait ni masque ni cape qui aurait permis de le dissimuler.

— Oh, c’est un tour de débutant, répondit Binnesman avec un geste évasif. Bien moins difficile que celui qui m’a permis de vous attirer ici. (De nouveau, il regarda Raj Ahten dans les yeux.) J’ai quelque chose à vous demander.

— Quoi donc ?

D’un geste, Binnesman désigna les statues qui gisaient sur le sol.

— Vous avez sans nul doute entendu parler des Sept Pierres Dressées du Bois de Dunn ; peut-être même savez-vous quel sinistre présage constitue leur chute, dit-il tristement.

— Je les connais, acquiesça Raj Ahten. Dans votre langue, on les appelle obalins. Dans la mienne, ce sont les Coar Tangyasi, ou Pierres de Vigilance : selon les anciens parchemins, des gardiens façonnés par les Duskins pour protéger l’humanité.

— C’est exact. Puisque vous connaissez cette histoire, vous n’ignorez pas que les Duskins étaient de grands magiciens. A côté des leurs, mon pouvoir est insignifiant. Ils savaient manipuler le cœur de la terre, la forme et l’essence des choses. Moi, je ne maîtrise que la surface et ce qui pousse dessus.

« Jadis, les maraudeurs déclarèrent la guerre au Monde du Dessus et massacrèrent les Duskins. Incapables de se défendre, et sachant que leurs ennemis finiraient par s’en prendre à l’humanité, ils décidèrent de se sacrifier pour laisser à notre race le temps de se développer. Alors, ils créèrent les obalins du Bois de Dunn et leur infusèrent leur énergie.

« Depuis, les Sept Pierres Dressées surveillent les profondeurs avec leurs yeux minéraux. Souvent, leurs chuchotements ont averti les rois de la présence de maraudeurs en leur domaine. Mais seuls les hommes sensibles au pouvoir de la terre peuvent les entendre ; c’est pourquoi les Puissances les ont choisis comme souverains de nos contrées.

« Comprenez-vous maintenant, Raj Ahten, ce qui vous pousse à vouloir combattre les maraudeurs ? Jusqu’ici, vous avez réussi à les tenir à distance. Mais l’enfance de l’humanité s’achève ce soir. Les maraudeurs du Monde du Dessous viennent de se libérer !

Pensif, Raj Ahten pesa les révélations de Binnesman.

— Je crains que vous n’accordiez trop de crédit à vos cailloux. Les Duskins n’ont jamais imaginé les Seigneurs des Runes, ni prévu le pouvoir que nous manierions. La chute des Pierres Dressées n’a pas plus d’importance que celle des feuilles qui recouvrent le sol.

— Vous ne devriez pas en parler à la légère, protesta Binnesman. Les obalins n’étaient pas de simples cailloux, comme vous dites. (Il jeta un coup d’œil plein de respect aux statues.) Evidemment, vous craignez les maraudeurs qui se massent à vos frontières. Peut-être ne mesurez-vous pas l’ampleur de la menace. Quand les obalins vivaient encore, on pouvait apprendre beaucoup en touchant leur surface. Je vais vous révéler quelque chose que vous ignorez sans doute : les maraudeurs sont déjà à Kartish.

Kartish ! Les mines de sang-métal ! Si les maraudeurs s’en emparaient…

— Dans votre naïveté, poursuivit Binnesman, vous vous êtes allié avec les Tisseurs de Flammes parce qu’ils sont doués pour les arts de la guerre. Mais ce n’est pas par hasard que les maraudeurs servent également le feu. Et ce n’est pas un hasard non plus si l’un d’eux est venu ce soir abattre le dernier obalin pour précipiter la chute de l’humanité.

L’herboriste tourna le dos à son interlocuteur.

— Pourtant, ajouta-t-il à voix basse, il existe des pouvoirs bien supérieurs à ceux de ces créatures…

Raj Ahten fit un pas en direction de Gaborn et porta une main à son épée. Contrairement à ses hommes, il n’avait jamais reçu de Don d’un canidé, et ne craignait donc pas l’aconit.

— Pas si vite, dit Binnesman en se retournant vers lui. Aucun homme ne doit songer à en attaquer un autre dans cet endroit. Ici, le pouvoir de la terre est le maître, et il sert à protéger la vie, pas à la détruire.

A la grande surprise de Jureem, Raj Ahten s’immobilisa et rengaina son arme.

— Vous dites que vous voulez mon aide pour combattre les maraudeurs, reprit Binnesman en le fixant sous ses sourcils broussailleux. Très bien. Nous pouvons joindre nos forces ; il vous suffit de renoncer à vos forceps et d’embrasser notre quête. Laissez le pouvoir de la terre vous envahir.

— Convainquez le roi Orden de me rendre mes forceps, riposta Raj Ahten, et nous verrons ensuite.

Binnesman secoua tristement la tête.

— Je ne crois pas que vous nous rejoindrez. Ce n’est pas la défaite des maraudeurs que vous souhaitez, mais la gloire que vous rapportera une victoire contre eux.

Gaborn fit un pas en avant.

— Raj Ahten, je vous en prie, écoutez la voix de la raison, dit-il. La terre a besoin de vous. Servez-la comme je le fais. Si je parle à mon père, nous pourrons trouver un accord. Nous nous partagerons les forceps, de sorte qu’aucun de nous n’ait à craindre l’autre.

Le jeune homme tremblait de la tête aux pieds, comme s’il doutait de sa capacité à mettre ce plan en œuvre. Mais il semblait aussi sincère que Binnesman.

Sans répondre, Raj Ahten regarda l’herboriste.

— Tu as raison, Gardien de la Terre. Je ne vous rejoindrai pas. Non parce que je recherche la gloire, mais parce que, selon tes propres paroles, tu sers les reptiles et les rongeurs autant que les humains. Je ne te fais pas confiance. Notre sort ne t’importe guère, au fond.

— Bien au contraire, le détrompa Binnesman. Selon moi, si les humains ne valent pas mieux que les reptiles ou les rongeurs, ils ne valent pas moins non plus.

— Dans ce cas, sers-moi, suggéra Raj Ahten sur un ton enjôleur.

Avec l’énergie d’un jouvenceau, l’herboriste bondit sur un des obalins et se pencha vers les minuscules fleurs blanches que le clair de lune faisait ressortir dans l’herbe drue du cercle. Il fit signe à ses compagnons de reculer, puis déclara :

— Raj Ahten, vous souhaitez m’utiliser comme une arme, mais je ne sais que protéger. Vous n’avez pas foi en la Puissance que je sers. Vous voulez une arme ? En voilà une.

Jureem crut que Binnesman allait saisir une baguette magique dissimulée dans la végétation, ou peut-être une épée de légende impossible à briser. Au lieu de cela, l’herboriste fit tourner trois fois son bâton au-dessus de sa tête et en pointa l’extrémité vers un point situé quelques pieds devant lui.

Soudain, une bande d’herbe s’arracha au sol. Sur la terre noire ainsi dévoilée, Jureem distingua ce qui ressemblait à un très vieux squelette blanchi par le temps.

Mais à mieux y regarder, il vit que ce n’étaient pas des os : juste des racines, des cailloux et des branchages imitant une forme humaine. Deux défenses de sanglier jaunies entouraient le rocher qui lui tenait lieu de crâne. Deux trous évoquaient des orbites vides. D’autres pierres plus petites faisaient office de phalanges, et se terminaient par des griffes en cornes de bœuf.

Binnesman leva son bâton. Autour de la clairière, le vent se déchaîna dans les branches des chênes, qui parurent lâcher un sifflement de colère.

A l’intérieur du cercle, tout demeura parfaitement calme.

Rempli de terreur, Jureem sentit le pouvoir de la terre grandir, sous leurs pieds. Binnesman fit de nouveau tourner son bâton au-dessus de sa tête et chanta :

La guerre couve, la paix s’enfuit,

Ici dans la forêt.

La terre respire, la vie renaît

Du pacte conclu jadis.

L’herboriste s’immobilisa et, le souffle rauque comme si cette incantation l’avait épuisé, contempla l’étrange squelette composé de végétaux et de minéraux.

— J’ai toujours servi la terre, et je continuerai par-delà la mort, chuchota-t-il. Je donne ma vie pour animer ma création.

A cet instant, une horrible transformation se produisit. Une lumière couleur d’émeraude éclaira la poitrine de Binnesman de l’intérieur, grossit et explosa pour jaillir de lui telle un météorite. L’herboriste cria de douleur et s’agrippa à son bâton pour ne pas tomber, tandis que les lucioles affolées s’agitaient autour de lui.

Les cheveux de Binnesman, jusque-là brun strié de gris, virèrent à l’argenté, et il se recroquevilla sur lui-même comme un vieillard. Ses traits se creusèrent ; sa cape verte prit la teinte rousse des feuilles d’automne. Jureem lâcha un hoquet de stupéfaction : l’herboriste venait de céder son énergie vitale au tas de branches et de cailloux étendue à ses pieds.

La terre répondit par un grognement plein de gratitude. Jureem aurait mis sa main à couper qu’elle parlait à Binnesman, utilisant un langage primitif que lui-même ne comprenait pas.

Mais l’herboriste, la tête inclinée, écoutait attentivement. Il acquiesça d’un air grave puis, au prix d’un monstrueux effort, souleva son bâton et le fit à nouveau tourner en chantant d’une voix éraillée :

Noir coule ton sang, solides sont tes os,

Ton cœur bat à l’intérieur de la pierre.

La lumière éclaire ton regard, remplit ton cerveau

D’une unique obsession, celle de la guerre.

Sur le sol, les pierres et les racines frémirent. Au bord de l’évanouissement, Binnesman jeta son bâton à ses pieds en hurlant :

— Lève-toi de la poussière, mon champion, et habille-toi de chair ! J’appelle ton nom, Inique Messager, Juste Destructeur !

Un roulement de tonnerre retentit tandis que la terre mêlée d’herbes, de brindilles et de graviers affluait comme de l’eau ou du brouillard vers l’étrange squelette. Des muscles et des veines se formèrent et se tendirent ; des organes palpitèrent avant d’être recouverts par un épiderme en camaïeu de vert, de brun, de rouge et de jaune.

L’Inique Messager, le Juste Destructeur, leva une main qui était poussière quelques instants plus tôt, mais qui diffusait déjà une lueur émeraude. Elle remonta le long de son bras, jusqu’à son cou et son visage. Un guerrier, songea Jureem. Il fabrique un guerrier.

La créature s’agenouilla et leva la tête. Le clair de lune se refléta sur ses yeux plats et ternes comme des galets au fond d’un torrent, les faisant briller d’une lueur de plus en plus intense, jusqu’à ce que Jureem puisse y lire non seulement de l’intelligence, mais une sérénité qui l’emplit de l’étrange désir d’être quelqu’un d’autre.

Beaucoup de magiciens s’efforçaient de contrôler les pouvoirs de la terre. Les plus accomplis étaient les Arrduns, de grands créateurs d’objets enchantés. Comparés à eux, les Gardiens de la Terre avaient l’air faible, car ils se mêlaient rarement des affaires humaines et mettaient des siècles à atteindre leur maturité. Mais on chuchotait que ceux qui y parvenaient comptaient parmi les créatures les plus terrifiantes du monde.

Seuls les Gardiens matures pouvaient invoquer un wylde né du sang et des os de la terre, talisman vivant qui se battait pour eux. Ainsi, Eldehar avait créé un cheval géant pour le monter durant la bataille contre les Toths, affirmant que son étalon serait peut-être détruit, mais jamais vaincu.

Un vent terrible tourbillonna dans les frondaisons tandis que de longs cheveux verts, pareils à des algues, cascadaient dans le dos de la créature. Sa silhouette se précisa ; à la grande surprise de Jureem, elle avait des courbes distinctement féminines.

La wylde poussa un cri qui fit trembler la terre sous les pieds du chancelier. Puis une bourrasque la souleva, la propulsa au-dessus de la cime des arbres, et elle disparut.

Le vent retomba ; un étrange silence régna sur la clairière.

Hébété, Jureem secoua la tête. Etait-ce là le résultat qu’escomptait Binnesman ? Avait-il envoyé la wylde accomplir une mission pour lui, ou en avait-il perdu le contrôle ? Tout s’était passé si vite…

Le chancelier regarda autour de lui pour voir la réaction des Invincibles. Fou de terreur, l’étalon du prince Orden se cabrait en griffant l’air de ses sabots.

— Paix, lui ordonna Binnesman.

L’animal se calma aussitôt, tandis que l’herboriste levait le nez vers le ciel. Il semblait dépité, comme s’il ne s’était pas attendu à ce que sa créature s’enfuie. Ses épaules se voûtèrent, et il secoua la tête d’un air las. On eût dit que toute la misère du monde s’était abattue sur lui.

— Qu’as-tu fait, vieux fou ? siffla Raj Ahten. Où est la wylde ? Tu m’avais promis une arme !

Binnesman lui jeta un regard morne.

— Il n’est pas facile de contrôler ce genre de créature. Elles ont une intelligence propre, et connaissent mieux que moi les ennemis de la terre. Celle-ci a peut-être été appelée ailleurs pour résoudre un problème plus urgent.

Il tendit une main. L’étalon de Raj Ahten et les trois montures survivantes des Invincibles s’approchèrent. Jureem empêcha la sienne de les imiter.

— Que fais-tu ? protesta le Seigneur-Loup.

— Il est tard, répondit Binnesman. L’heure pour les ennemis de la terre de fermer les yeux et de rêver à la paix.

Stupéfait, Jureem vit les Invincibles s’affaisser doucement sur le sol, où ils commencèrent aussitôt à ronfler. Quant à Raj Ahten, il resta debout mais ferma les paupières. Endormi.

— Méfie-toi de Longmot, chuchota Binnesman en le regardant.

Puis il tourna la tête et croisa le regard de Jureem.

— Vous êtes encore éveillé ? Quelle surprise… Ça veut dire que contrairement à eux, vous n’êtes pas un ennemi de la terre.

Jureem ne trouvait plus ses mots. Il n’arrivait pas à croire que le vieil herboriste ait eu raison de son maître si facilement.

— Je… sers Raj Ahten, balbutia-t-il, mais je ne veux pas de mal à la terre.

— Les deux sont incompatibles, dit Binnesman en s’approchant de la monture du Seigneur-Loup. J’ai vu le fond du cœur de votre maître : si personne ne l’en empêche, il détruira la terre.

— Comme mon père et mon grand-père avant moi, je vis pour servir un roi, protesta faiblement Jureem.

— Eh bien, changez-en ! suggéra Binnesman. Le Roi de la Terre arrive ; prêtez-lui allégeance…

Il sauta en selle et, d’un signe de tête, ordonna à Gaborn et à Iomé de l’imiter. Une dernière fois, il dévisagea longuement Jureem ; puis ses protégés et lui, Sylvarresta fermant la marche, s’en furent au galop sur la route pavée.

Resté seul, le chancelier regarda Raj Ahten, endormi comme un bébé. « Un roi arrive, lui avait dit la Tisseuse de Flammes, et il a le pouvoir de vous détruire. » Depuis Erden Geboren, deux mille ans auparavant, aucun Roi de la Terre n’avait été couronné.

Et maintenant, Mendellas Draken Orden se préparait à soutenir l’attaque de Raj Ahten à Longmot.

Jureem baissa les yeux vers les obalins couchés sur le sol, et son cœur battit plus vite. Quel sinistre augure était-ce donc ? En sentant l’air tiède l’envelopper et la saveur minérale de la terre envahir ses papilles, le chancelier faillit s’élancer à la suite de Binnesman. Mais le bruit des sabots était inaudible depuis longtemps.

Jureem dévisagea son maître. Depuis des années, il sacrifiait sa vie pour satisfaire ses caprices. Il lui avait consacré son temps, serviteur loyal et dévoué. A présent, force lui était de se demander pourquoi.

Dix ans plus tôt, Raj Ahten parlait de consolider ses forces, puis d’unir les royaumes du Sud sous une seule bannière pour combattre les maraudeurs. Au fil du temps, son rêve s’était corrompu. Jureem l’appelait « Votre Eclat », mais il ne méritait pas qu’on le compare ainsi à des puissances divines.

Le chancelier fit tourner bride à son cheval.

Je suis le plus faible des hommes ici présents, songea-t-il, mais le roi Orden acceptera peut-être mes services. Evidemment, Raj Ahten pensera que c’est moi qui lui ai révélé la cachette des forceps…

Il réfléchit.

Eh bien, soit ! Si je dois être considéré comme un traître, autant que j’en devienne un. Après tout, je connais beaucoup de secrets… Et si je disparais maintenant, il restera toujours un espion – un vrai – dans le camp du Seigneur-Loup.

Raj Ahten pensera que je suis parti vers le sud, en direction de Longmot. Et c’est ce que je ferai pour rejoindre le roi Orden. Mais je vais d’abord me diriger vers le nord et chercher une grange où passer la nuit.

Sa résolution prise, malgré la fatigue, Jureem talonna son cheval. Bientôt, les ténèbres se refermèrent sur lui.

LIVRE QUATRIÈME

VINGT-DEUXIÈME JOUR DU MOIS DES MOISSONS

UN JOUR DE MASSACRE

CHAPITRE XXX

LA MORT DANS LA MAISON D’UN AMI

Le vent du sud-est charriait une odeur de pluie et poussait de gros nuages gris qui recouvraient peu à peu la forêt. Au loin, Borenson entendait le grondement du tonnerre et les hennissements des chevaux de Raj Ahten, dont les troupes s’étaient mises en marche entre les collines noircies une demi-heure plus tôt.

Monté sur l’étalon de guerre de son adversaire mort, le colosse s’approcha d’une rangée de chênes et de peupliers calcinés qui marquaient la frontière de l’incendie.

On eût dit que les flammes avaient heurté un mur invisible impossible à franchir, comme si les arbres s’étaient rebiffés ou que l’élémental avait changé d’avis. Au-delà, pas une brindille n’avait pris feu, pas une toile d’araignée n’avait été dérangée.

Borenson s’arrêta avant de pénétrer sous les frondaisons intactes. Vaguement effrayé, il tendit l’oreille. Pas un oiseau ne pépiait dans les branches. Pas un ferrin ne s’affairait entre les racines. La vieillebarbe pendait en longs rideaux opaques pareils aux voiles de poussière qui recouvrent des décors de théâtre laissés à l’abandon.

Borenson était déjà venu chasser dans le Bois de Dunn, mais il ne s’y était jamais aventuré seul. Il connaissait trop bien le danger. Des esprits très anciens hantaient ces lieux ; en ce moment même, le colosse sentait leur regard posé sur lui, telle une force malveillante qui troublait sa respiration.

Une bourrasque le fit tituber.

— Je ne suis pas votre adversaire, chuchota-t-il à l’attention des arbres. Mais si ce sont des ennemis à punir que vous voulez, vous n’aurez pas besoin d’attendre longtemps.

Il franchit la limite de l’incendie, attacha son cheval dans un ravin peu profond et revint vers le bord de la route pour voir passer les troupes de Raj Ahten.

Quelques minutes s’écoulèrent avant qu’une vingtaine d’hommes ne dévalent la colline la plus proche. Des molosses de guerre bondissaient devant eux. Borenson vit que Raj Ahten avait pris leur tête. Ils s’arrêtèrent près de la rivière, à l’endroit où Gaborn avait détroussé le cadavre du pauvre Torin, et échangèrent en indhopalais des paroles que le colosse ne comprit pas.

Puis ils repartirent en chasse.

Borenson se demanda pourquoi le Seigneur-Loup en personne conduisait les recherches. Iomé et Sylvarresta étaient-ils si précieux pour lui ? Ou désirait-il se servir de Gaborn comme otage ? En silence, le colosse pria pour que son jeune maître galope sans s’arrêter jusqu’à ce qu’il ait atteint Longmot.

Les chasseurs avaient à peine disparu quand le reste de l’armée de Raj Ahten arriva, quelques pâles rayons de soleil se reflétant sur les uniformes dorés. Des milliers d’archers ouvraient la marche. Plusieurs centaines de chevaliers les suivaient, précédant les conseillers et les magiciens.

Borenson, qui ne se souciait guère des soldats, étudia un énorme chariot de bois, probablement plein de Dédiés et surveillé de près par des centaines d’Invincibles. Une flèche ne réussirait pas à traverser ses parois ; un homme seul ne pourrait avoir raison des gardes.

Le colosse sentit ses espoirs fondre comme neige au soleil.

Raj Ahten pouvait se permettre d’emmener seulement quelques dizaines de vecteurs, en espérant que personne ne tuerait les centaines d’autres abandonnés à Château Sylvarresta ou dans les forteresses dont il s’était emparé au nord du continent.

Quand le chariot fut passé, entraînant dans son sillage les cuisiniers, les armuriers et un millier de fantassins, plus les archers qui composaient l’arrière-garde, Borenson comprit qu’il ne pourrait pas tuer les vecteurs de Raj Ahten. Pour accomplir sa mission, il devrait s’introduire dans le Donjon des Dédiés de Château Sylvarresta. Qui savait combien de gardes le Seigneur-Loup y avait affectés ?

De longues heures durant, Borenson demeura à la lisière des bois, tandis que le vent chassait les feuilles mortes sur le sol, que des éclairs déchiraient le ciel et qu’une pluie battante martelait les frondaisons. Enveloppé d’une couverture, il laissa ses pensées dériver vers Myrrima.

Pendant le trajet entre sa bicoque et Bannisferre, la jeune femme avait raconté à son fiancé comment sa famille et elle s’étaient retrouvées en proie à une pauvreté si horrible qu’elles avaient dû recourir à une solution désespérée pour en sortir.

— Ma mère a grandi dans un manoir, et mon père était un riche tailleur. Mais il a péri dans l’incendie de sa boutique. Ses marchandises et tout son or ont disparu avec lui.

C’était une façon pudique de dire que le malheureux avait été assassiné, sans doute par des concurrents peu scrupuleux.

— Mon grand-père est toujours en vie, mais il a épousé en secondes noces une femme encore jeune qui dépense plus d’argent qu’il n’en gagne.

Borenson s’était demandé où elle voulait en venir, jusqu’à ce qu’elle murmure le début d’un vieil adage : « La fortune est comme un bateau… »… Sur une mer agitée ; elle s’élève et retombe au gré des vagues.

Myrrima avait tenté de lui dire qu’elle ne croyait pas à la chance. Leur mariage arrangé, qui aurait dû combler tous ses vœux, lui apparaissait comme la crête d’une vague qui pouvait à tout moment s’abattre sur sa tête pour la noyer.

En cet instant, Borenson aussi avait l’impression de perdre pied. Pour un homme seul, c’était folie d’espérer s’introduire dans le Donjon des Dédiés afin de massacrer ses occupants. Selon toute probabilité, l’endroit serait si bien gardé qu’il ne pourrait que battre en retraite. Mais s’il existait une petite chance d’accomplir sa mission, il devrait la saisir quand même. Déjà, il avait failli à son devoir en laissant échapper Sylvarresta et sa fille…

Quand la tempête se calma, Borenson demeura immobile. Humant l’odeur d’ozone et de terre humide qui planait dans l’air, il écouta le craquement des branches agitées par la brise. La mission que lui avait confiée Orden était suicidaire. A vrai dire, sans sa rencontre avec Myrrima, il aurait prié de toutes ses forces pour se faire abattre par les gardes avant de pouvoir tuer un seul innocent. Mais il devait à son souverain de faire de son mieux.

Le soleil se coucha à l’ouest, teintant l’horizon de pourpre. Un autre orage se préparait. Le cœur lourd, Borenson se leva, alla chercher sa monture et prit la direction de Château Sylvarresta. Je ne suis pas la mort, se répétait-il. Il s’était entraîné pendant des années pour devenir un bon guerrier, et voilà que les circonstances faisaient de lui un assassin.

Une image s’imposa à son esprit. Cinq ans plus tôt, quand la reine Orden avait été tuée dans son lit avec le bébé, Borenson avait tenté d’embrocher son meurtrier : un colosse vif comme un serpent, vêtu d’une robe noire et le visage dissimulé par un masque. Mais l’homme avait réussi à s’échapper. Ce souvenir lui faisait encore mal, et plus encore quand il pensait qu’il allait devenir pareil à ce misérable.

En approchant du mur d’enceinte de la cité, il vit que très peu de soldats montaient la garde sur les remparts. Ceux de Sylvarresta avaient été massacrés, et Raj Ahten avait emmené les siens à Longmot.

Borenson ne repéra personne sur le toit du Donjon des Dédiés et en conçut une vive tristesse. Ses vieux amis le capitaine Ault, les sires Vonheis et Cheatham auraient dû se trouver là. Mais s’ils vivaient encore, sans doute résidaient-ils à l’intérieur de la tour.

Poussant un soupir, le colosse sortit sa flasque de brume et ôta le bouchon.

Une demi-heure plus tard, il enleva son armure et, protégé par le brouillard, escalada le mur d’enceinte de la cité. Puis il se dirigea vers le Mur du Roi, qu’il franchit aisément, et atteignit le pied du Donjon des Dédiés vers minuit. Jusque-là, il n’avait croisé qu’un seul garde, mais l’inquiétude le taraudait.

Borenson contourna l’édifice pour l’approcher par sa face nord, qui surplombait le bosquet abritant le mausolée royal. Ici, il courrait moins de risques de se faire repérer.

La pluie qui détrempait les gros blocs de pierre rendait l’escalade ardue. Le colosse passa plusieurs minutes plaqué contre la paroi avant de prendre pied sur les remparts.

A sa grande surprise, il n’y avait vraiment personne sur le toit du donjon. Mais tandis qu’il descendait l’escalier conduisant à la cour, il repéra deux gardes – de jeunes hommes ayant peu ou pas de Dons – qui s’abritaient de l’orage sous la voûte de la herse. A la faveur d’un éclair, il se précipita sur eux et leur trancha la gorge tandis que le tonnerre faisait trembler la tour sur ses fondations et étouffait leurs cris.

C’est trop facile, songea-t-il. Où sont les Invincibles ? Peut-être cachés parmi les Dédiés… Je vais me jeter droit dans la gueule du loup !

Il se tourna vers le donjon. Les lumières des antichambres étaient éteintes, mais une lanterne solitaire brûlait encore dans les cuisines. Un vent violent s’engouffrait par la herse ouverte, soulevant la poussière de la cour.

L’exécution massive de Dédiés était une science et un art. Certains des hommes qui se trouvaient là étaient des guerriers comme Borenson. Ils avaient reçu des dizaines de Dons et s’étaient entraînés pendant des années au maniement des armes. Bien que sourds, idiots ou aveugles, ils n’en restaient pas moins dangereux.

Le bon sens voulait qu’un assassin commence par tuer les Dédiés les plus faibles (au bas de l’échelle), afin de diminuer les ressources des autres (donc de leur faire dégringoler les barreaux). Les femmes et les enfants d’abord, songea Borenson en grimaçant. Parce que si on s’attaquait à un soldat pourvu d’une vingtaine de Dons, vingt autres Dédiés se relevaient après sa mort pour combattre son meurtrier ou donner l’alarme.

Il ne fallait pas faire de quartier. N’épargner personne. Bloquer toutes les issues, commencer au rez-de-chaussée et vider méthodiquement un étage après l’autre… en espérant que nul ne soit encore debout.

Borenson prit un trousseau de clés à la ceinture d’un des gardes et s’en servit pour verrouiller l’entrée du donjon afin que nul ne puisse s’échapper. Puis il se dirigea vers la porte des cuisines. Celle-ci était verrouillée. Grâce à ses huit Dons de Force, Borenson n’eut guère de mal à la forcer en se servant de son marteau de guerre comme d’un levier.

A l’intérieur, il avisa une fillette d’environ huit ans qui, malgré l’heure tardive, s’affairait encore avec son balai. Il la reconnut : c’était elle qui avait servi la princesse Iomé au banquet d’Hostenfest, l’année précédente. Elle semblait trop jeune pour consentir un Don, et Sylvarresta n’en aurait sûrement pas accepté de sa part.

Raj Ahten, en revanche…

Apercevant le colosse, l’enfant ouvrit la bouche pour crier, mais aucun son n’en sortit.

Une muette ayant fait don de sa voix…

La nausée gagna Borenson, qui sentit vaciller sa résolution. Je ne suis pas la mort… Non, mais il était un bon soldat, et il obéissait aux ordres. Il ne pouvait pas laisser la fillette se glisser entre les barreaux humides de la herse pour aller chercher de l’aide. Elle devait mourir ; son sacrifice sauverait des milliers d’autres vies.

Borenson se précipita sur l’enfant et lui arracha son balai. Terrifiée, elle tenta de s’enfuir, renversant un banc sur son passage.

— Je suis désolé, chuchota son assassin en lui brisant le cou d’un geste précis et miséricordieux.

Presque tendrement, il allongea son petit cadavre sur le sol.

Il s’était préparé à mourir en essayant de remplir la mission confiée par son souverain, mais il n’aurait jamais imaginé une chose pareille : un donjon où les Dédiés seraient livrés à eux-mêmes, sans garde pour les protéger, et où il devrait massacrer des enfants.

Ainsi commença la nuit la plus abominable de son existence.

CHAPITRE XXXI

UN TEMPS POUR LES QUESTIONS

Tandis que les chevaux galopaient sous les frondaisons enténébrées, Binnesman brandissait son bâton au-dessus de sa tête pour éclairer leur route. Mais cet acte lui coûtait ses dernières forces.

Les arbres défilaient si vite de chaque côté que Gaborn ne pouvait plus les distinguer les uns des autres. Tout le paysage lui semblait flou, comme s’il le regardait avec des yeux brouillés de larmes.

Un millier de questions brûlaient les lèvres du jeune homme ; un millier d’incertitudes assaillaient son esprit. Il aurait voulu en parler avec Binnesman, mais le moment était mal choisi.

A Mystarria, interroger un inconnu comme il avait envie de le faire était considéré comme très impoli. Gaborn avait toujours trouvé cette règle un peu absurde ; à présent, il en comprenait mieux le sens. En posant des questions à quelqu’un, on empiétait sur son Domaine Invisible ; on lui volait du temps et le spoliait de la valeur des informations qu’il détenait, parfois plus précieuses que de la terre ou de l’or.

Pour ne pas remâcher inutilement la chute des obalins et la disparition de la wylde, le jeune prince se força à suivre cette ligne de raisonnement. Combien d’autres règles de politesse se basaient sur le respect des domaines d’autrui ?

Bientôt, ses pensées revinrent à la scène dont il avait été le témoin. Pour lui, il ne faisait aucun doute que Binnesman en savait beaucoup plus qu’il n’avait bien voulu en dire à Raj Ahten. Beaucoup plus, peut-être, qu’il ne pouvait l’exprimer. Les études de magie étaient longues et ardues ; même les principes de base ne pouvaient être appréhendés qu’après des semaines, voire des mois d’acharnement.

Gaborn en arriva à la conclusion qu’il existait des choses qu’on ne devait pas demander à un magicien… même s’il aurait aimé savoir quel prix avait payé Binnesman pour donner vie à la wylde.

Quittant la route, l’herboriste s’engagea sur un chemin étroit et tortueux. Aucun éclaireur n’aurait pu se frayer un passage dans une pareille obscurité. Gaborn, Iomé et Sylvarresta le suivirent en silence une bonne heure, jusqu’à ce qu’ils débouchent sur une ancienne route. Là, Binnesman prit la direction du nord.

Puis ils atteignirent le sommet d’une crête surplombant les champs du village de Trott, une dizaine de lieues à l’ouest de Château Sylvarresta. Dans la plaine se dressaient les centaines de tentes multicolores des marchands venus en Heredon pour Hostenfest, et forcés de battre en retraite quand Raj Ahten avait assiégé la capitale.

Binnesman ordonna aux chevaux de s’arrêter et balaya du regard l’herbe blanchie par le soleil estival sur laquelle se reflétait le clair de lune. Iomé étouffa une exclamation.

— Là-bas !

Suivant son regard, Gaborn aperçut des formes sombres qui rampaient dans les champs. Des nomens… environ une centaine. Ils devaient être en quête de nourriture, et les animaux de bât regroupés au centre du camp leur offraient des proies faciles.

Un peu plus loin, trois rochers s’ébranlèrent à la lisière de la forêt : des géants des glaces, réalisa le jeune homme.

— Nous devons être prudents, déclara-t-il. Nos chevaux ont besoin de se rafraîchir et de prendre un peu de repos. Peut-être devrions-nous couper à travers champs, là où on ne pourra pas nous surprendre.

Il fit mine de continuer vers l’est, en direction de Château Sylvarresta. De là, ses compagnons et lui pourraient rejoindre la route qui traversait les Collines des Duskins.

— Non, protesta Iomé. Il vaut mieux partir vers l’ouest. Le Pont de Hayworth a été détruit par les hommes de ton père, et puisque nous ne pouvons pas rester dans la forêt, passer par le Gué du Sanglier est hors de question. De toute manière, nous risquerions de tomber sur l’armée de Raj Ahten.

— Elle a raison, intervint Binnesman, l’air infiniment las. Laissons-la nous guider.

— Nous pourrions prendre la route des Collines de Trummock, suggéra la jeune femme. Elle est sûre : mon père a fait déboiser tout autour.

Avant de repartir, ils laissèrent leurs chevaux se reposer quelques minutes, et en profitèrent pour descendre de selle afin de se dégourdir les jambes.

— Allons-y, ordonna Binnesman bien trop tôt au goût des deux jeunes gens. Il nous reste quelques heures avant le réveil de Raj Ahten ; mettons-les à profit.

Ils descendirent dans la plaine. Bien qu’affamées, leurs montures ne daignèrent pas brouter l’herbe haute et desséchée.

Une demi-heure durant, ils suivirent une route poussiéreuse. Pour la première fois depuis leur départ de la clairière, ils eurent le loisir de parler et d’élaborer un plan.

— Mon cheval est plus rapide que les vôtres sur ce type de terrain, déclara Binnesman. Si ça ne vous fait rien, je vais partir en avant : le roi Orden aura besoin de moi à Longmot, et je pense que ma wylde doit déjà y être.

Ils atteignirent bientôt une modeste ferme construite au bord d’un torrent. Le bâtiment était flanqué d’une porcherie au toit crevé et d’un minuscule verger. Une lanterne se balançait dans les branches d’un prunier, comme si les occupants des lieux craignaient une attaque nocturne.

Et ils ont bien raison, songea Gaborn. Isolés au milieu des champs, sans voisin à moins d’une lieue, avec les nomens et les géants des glaces qui rôdent dans le coin…

Sylvarresta se dirigea vers la lanterne qu’il observa d’un air fasciné, comme si c’était la première qu’il voyait de sa vie. En un sens, il s’agissait bien de ça, puisqu’il ne se souvenait de rien. Le monde entier devait lui apparaître comme un rêve étrangement vivace, qu’il traversait sans jamais le comprendre.

Gaborn mit pied à terre, gravit les marches du porche et frappa à la porte. Presque aussitôt, une vieille femme au visage tavelé entrouvrit le battant pour le détailler d’un air peu amène.

— Pourrions-nous avoir de l’eau et du fourrage pour nos chevaux ? demanda poliment Gaborn. Et quelque chose à manger pour nous ?

— A cette heure de la nuit ? grommela la fermière. Je ne vous servirais pas si vous étiez le roi en personne !

Elle lui claqua la porte au nez.

Surpris, Gaborn consulta Iomé du regard. La jeune fille éclata de rire devant sa mine déconfite, puis se dirigea vers un prunier et cueillit une douzaine de gros fruits violets.

— Laissez ces prunes tranquilles ! cria la vieille femme, tapie derrière sa fenêtre.

— Que diriez-vous si je vous proposais une pièce d’or en échange de tous les fruits que nous pourrons emporter ? suggéra Gaborn.

La porte se rouvrit à une vitesse surprenante.

— Vous avez de l’argent ?

Le jeune homme tira une pièce de sa bourse et la jeta à la fermière, qui la rattrapa au vol. Après qu’elle eut mordu dedans, son expression se fit nettement plus cordiale.

— Il y a du fourrage dans la porcherie. Prenez-en autant que vous voudrez.

— Que la terre bénisse votre verger et vous assure trois ans d’abondante cueillette, dit Binnesman avec un sourire.

— Merci, ajouta Gaborn en esquissant une courbette.

— Pendant qu’Iomé nourrissait son père de prunes, l’herboriste et le jeune prince conduisirent les chevaux vers la porcherie. Ils y prirent un sac de grain qu’ils versèrent dans la mangeoire.

— Tandis que leurs montures se régalaient, Gaborn sentit le regard de Binnesman peser sur lui.

— Tu as des questions à me poser, constata l’herboriste.

— N’osant pas commencer par les plus brutales, le jeune prince se borna à remarquer :

— Vos robes sont devenues rouges…

— Comme je te l’avais annoncé. Dans le printemps de sa jeunesse, un Gardien de la Terre plante son pouvoir et le nourrit. En été, il le regarde mûrir et se développer. Mais j’arrive à l’automne de ma vie, et il est temps pour moi de récolter.

— Que se passera-t-il en hiver ?

— Binnesman eut un sourire discret.

— Ce n’est pas le moment de parler de ça.

— Gaborn passa à une question qui le troublait davantage.

— Pourquoi Raj Ahten ne peut-il pas me voir ?

— Dans mon jardin, la Terre a dessiné une rune magique sur ton front, t’en souviens-tu ? A présent, tu es invisible pour tes ennemis. Ceux qui servent le feu ne voient de toi que ton amour pour la terre ; plus ils s’approchent, plus le sort les affecte puissamment. Je suis étonné que Raj Ahten se soit aperçu de ta présence dans la clairière.

« Cela dit, ne compte pas trop là-dessus. Beaucoup de gens qui ne servent pas le feu peuvent te vouloir du mal, et les Tisseurs de Flammes les plus puissants risquent de te repérer…

Gaborn se souvint de la femme qu’il avait tuée à Château Sylvarresta, et de la façon dont elle avait semblé le reconnaître.

— Je comprends pourquoi Raj Ahten n’a pas pu me voir, déclara-t-il lentement. Et moi, pourquoi n’ai-je pas pu le voir ?

Binnesman haussa les sourcils.

— Que dis-tu ?

— J’avais aperçu son visage hier, au château. J’ai reconnu son heaume et son armure, mais pour le reste… Quand je le regardais, je ne voyais qu’une multitude de gens prosternés et dévorés par les flammes…

L’herboriste éclata d’un rire sec.

— Tu as dû regarder trop profondément. A quoi pensais-tu quand tu as eu cette vision ?

— Je cherchais simplement à distinguer son véritable visage sous ses Dons de Charisme.

— Laisse-moi te raconter une histoire. Il y a de nombreuses années, mon maître était un Gardien de la Terre qui servait les animaux de la forêt : les lièvres, les oiseaux… Ils venaient à lui, et il les nourrissait ou soignait leurs blessures. Un jour, je lui ai demandé comment il savait ce que voulaient ces créatures. « Ça se lit dans leurs yeux », m’a-t-il répondu. Puis il m’a renvoyé de son service, parce qu’il me pensait incapable de devenir un Gardien de la Terre.

« Mon maître avait le don de la Vision Terrienne, qui permet de voir dans le cœur des créatures et de deviner leurs désirs, leurs besoins ou leurs goûts. Moi, je ne l’ai jamais eu ; je ne sais pas comment il fonctionne ni comment on peut l’utiliser. Crois-moi, je t’envie beaucoup.

— Mais je n’ai pas ce don ! protesta Gaborn. Je ne peux pas lire dans votre cœur, ni dans celui d’Iomé.

— Quand tu as vu le vrai visage de Raj Ahten, tu étais dans un endroit où le pouvoir de la terre est très fort. Tu as ce don ; simplement, tu ne sais pas encore t’en servir. Essaye de t’entraîner, et tu finiras par le maîtriser.

« Pour le moment, une mission plus pressante t’attend. Erden Geboren s’entourait d’hommes loyaux, tu le sais. Tu dois commencer à choisir tes fidèles, ceux qui seront liés à toi. C’est une écrasante responsabilité.

— Je sais.

Gaborn avait entendu parler de la légende : Erden Geboren lisait si bien dans le cœur de ses vassaux qu’il savait quand l’un d’eux affrontait un danger. Ainsi, ses lieutenants ne se battaient jamais seuls.

— Vous n’avez pas besoin du don de Vision Terrienne, n’est-ce pas ? demanda brusquement le jeune homme. D’autres Gardiens de la Terre servent les mulots et les serpents, mais vous avez reçu l’ordre de protéger l’humanité.

Binnesman se raidit et lui jeta un regard plein de reproche.

— Ne dis jamais plus ça à voix haute ! Raj Ahten n’est pas le seul Seigneur des Runes qui voudrait ma tête s’il découvrait ce que tu sais.

— Je vous promets de n’en parler à personne, déclara Gaborn.

Les épaules de Binnesman s’affaissèrent.

— Mon vieux maître avait peut-être raison… Je ne sers peut-être pas la terre comme je le devrais.

Gaborn devina qu’il pensait à la fuite de sa wylde.

— Croyez-vous qu’elle ait été détruite ?

— Non, mais… Je m’inquiète pour elle. Son esprit est vierge ; elle sera perdue sans quelqu’un pour l’aider à grandir. Sans compter que le sang de la terre coule dans ses veines, et qu’elle est bien plus puissante qu’elle n’en a l’air.

— Que peut-elle donc faire ?

— C’est un focus pour ma magie. De la même façon que les sorciers aquatiques tirent leur pouvoir de la mer, et les Tisseurs de Flammes du feu, je puise le mien dans la terre. Mais la force élémentale y est plus ou moins présente selon les endroits. Pendant des dizaines d’années, j’ai fouillé le sol à la recherche des bons cailloux, des bonnes branches, et je les ai utilisés pour composer ma wylde.

— Alors… elle n’est rien de plus que de la poussière et des cailloux ?

— Détrompe-toi, mon garçon. Je ne peux pas la contrôler ; elle est tout aussi vivante que toi ou moi. En la créant, j’ai imaginé un guerrier capable de combattre les maraudeurs, un chevalier vert comme celui qui servait tes ancêtres et orne ton blason. Mais elle m’a échappé.

— Il faut répandre la nouvelle, suggéra Gaborn, demander aux gens de nous aider à la chercher.

Sans répondre, Binnesman continua à mâchonner un épi de blé.

— Ainsi, murmura-t-il plus tard, Raj Ahten est perdu pour notre cause. J’attendais mieux de sa part…

Pendant que Gaborn et Binnesman s’occupaient de nourrir leurs montures, Iomé emmena son père au bord du torrent, le déshabilla et le baigna dans l’eau claire pour laver l’urine et les excréments dont il s’était souillé lors de leur chevauchée. Puis elle lui fit passer des vêtements propres.

Quand Gaborn rejoignit la jeune fille, Sylvarresta s’était allongé au pied d’un prunier et ronflait paisiblement, la tête posée sur une racine.

Une vision déplacée et pourtant si paisible…

Le père d’Iomé était un Seigneur des Runes ayant plusieurs Dons de Constitution et de Force. Sa fille ne l’avait vu dormir qu’une fois, pendant une petite demi-heure.

Même quand il s’allongeait près de sa mère, c’était pour réfléchir aux problèmes du royaume à la faveur de l’obscurité. Mais il avait eu une rude journée…

Gaborn et Iomé s’assirent côte à côte pour manger leurs prunes. Le vent du sud charriait de gros nuages qui masquaient les étoiles. Cette succession d’orages très courts était typique de l’automne heredonien.

Binnesman conduisit les chevaux près du torrent pour étancher leur soif, et les animaux burent si vite qu’Iomé craignait qu’ils ne s’étranglent. Puis trois d’entre eux s’endormirent debout. Le dernier, l’étalon de Raj Ahten, grattait le sol de ses sabots comme s’il était impatient de repartir.

— Je dois vous laisser, annonça l’herboriste. Nous nous retrouverons à Longmot. Hâtez-vous, vous y serez en sécurité.

— Je ne suis pas inquiet, mentit Gaborn pour le tranquilliser.

Mais Binnesman esquissa une moue dubitative.

— Tâchez de prendre un peu de repos, dit-il en remontant sur le dos de son étalon. Pas plus d’une heure ou deux, car à minuit, Raj Ahten se réveillera et repartira en chasse. Je vais jeter un sort pour vous protéger.

Il tira un brin de persil de sa poche et passa sa paume ouverte dessus en chuchotant quelques mots. Puis il le laissa tomber sur les genoux de Gaborn.

— Garde-le, recommanda-t-il au jeune homme. Il absorbera votre odeur et la dissimulera à Raj Ahten et à ses soldats. Avant de repartir, arrache-toi un cheveu et fais-y sept nœuds : comme ça, si tes poursuivants arrivent jusqu’ici, ils tourneront en rond.

— Merci, dit Gaborn avec chaleur.

Sans rien ajouter, Binnesman éperonna son étalon et s’en fut au galop vers le sud.

Iomé se sentait affreusement lasse. Du regard, elle chercha un endroit confortable où appuyer sa tête. Gaborn la prit par les épaules et l’attira dans son giron.

C’était un geste intime surprenant.

Les yeux fermés, la jeune fille écouta son compagnon manger une prune. Son estomac faisait de drôles de bruits, et elle ne se sentait pas très à l’aise. Gaborn lui caressa les cheveux et la joue ; au lieu de la réconforter, ce geste la rendit encore plus nerveuse.

Le jeune homme avait dit qu’il l’aimait, et il semblait sincère, mais elle n’arrivait pas à le croire. Elle se sentait tellement laide… De tous les monstres qui peuplent ce royaume, je dois être un des plus hideux, songea-t-elle. Et je l’ai bien mérité.

Une partie d’elle-même avait conscience que seul le Don consenti à Raj Ahten lui faisait penser une chose pareille. La rune absorbait toute sa fierté. Pourtant, quand Gaborn la regardait ou la touchait, elle perdait un peu de son pouvoir. Iomé avait alors l’impression fugitive que le jeune prince, parmi tous les hommes, était le seul à pouvoir l’aimer. Et elle craignait terriblement de le perdre.

Si elle se sentait aussi nerveuse, c’était parce qu’elle se retrouvait seule avec un garçon. Jusque-là, Chemoise et sa Diema avaient toujours été à ses côtés ; à présent, son père endormi un peu plus loin, Iomé était livrée à elle-même en compagnie de Gaborn, qui la troublait infiniment.

Le désir qu’il éveillait en elle ne venait pas tant de son contact que de la magie qui sommeillait en lui. La princesse avait éprouvé la même chose en présence de Binnesman, mais jamais aussi fort : après tout, l’herboriste était un homme âgé et peu plaisant à regarder. Alors que Gaborn était jeune et séduisant. Et surtout, il osait dire qu’il l’aimait.

Iomé mourait de sommeil. Elle n’avait pas de Dons de Force ou de Métabolisme, juste un Don de Constitution reçu peu de temps après sa naissance. Bien que plus robuste que la moyenne, elle avait quand même besoin de se reposer. Mais comment faire alors que la proximité de Gaborn l’électrisait à ce point ?

C’est juste un geste amical, songea-t-elle tandis que le jeune homme lui caressait la joue. Pourtant, elle mourait d’envie de sentir sa main descendre vers sa gorge et plus bas encore, pour la toucher tout au fond d’elle-même…

Au bord de la panique, Iomé saisit le poignet de Gaborn pour l’immobiliser. En guise de réponse, le jeune homme porta la main de sa compagne à ses lèvres et l’embrassa si tendrement qu’elle en eut le souffle coupé.

Iomé entrouvrit les paupières. Une obscurité épaisse les enveloppait comme une couverture, et ils étaient à l’arrière de la maison, où la vieille femme ne pouvait pas les voir. De toute façon, elle ignorait qui ils étaient…

A cette idée, le cœur d’Iomé cogna douloureusement dans sa poitrine, et sa respiration se fit haletante. De nouveau, Gaborn lui caressa la joue, et elle ne put s’empêcher de cambrer les reins. Tu ne peux pas avoir envie de moi, songea-t-elle. Pas avec mon visage ravagé.

— Si seulement j’étais encore belle, chuchota-t-elle, au bord des larmes.

— Tu l’es, dit Gaborn.

Il se pencha et déposa un baiser sur ses lèvres. Sa bouche humide avait un goût de prunes. Il l’enlaça et la força à se relever.

Iomé passa les bras autour du cou de Gaborn et le sentit trembler de désir. En cet instant, elle crut qu’il la trouvait belle malgré le Don de Charisme que Raj Ahten lui avait arraché, et malgré le royaume de son père qui était maintenant en ruine. Elle crut qu’il l’aimait et avait envie d’elle autant qu’elle avait envie de lui.

Le jeune homme l’attirait indiscutablement. Iomé aurait voulu qu’il la serre un peu plus fort et qu’il l’embrasse un peu plus brutalement. Toute sa vie, elle avait été placée sous une constante surveillance pour rester pure de tout désir charnel. Ayant appris à contrôler ses émotions, elle n’aurait jamais cru pouvoir s’abandonner de la sorte. C’est sa magie qui me fait perdre la tête, songea-t-elle.

Les lèvres de Gaborn se posèrent dans le creux de son cou et remontèrent vers son oreille. Iomé prit la main du jeune homme et voulut la poser sur son sein, mais il se dégagea.

— Je t’en prie, chuchota-t-elle, implorante. Ne te conduis pas en gentilhomme. Fais-moi me sentir belle !

Gaborn s’écarta d’elle et la dévisagea longuement. Si la vue de ses traits ravagés lui déplut, il n’en laissa rien paraître.

— Je, euh…, balbutia-t-il. Je crains de ne pouvoir être autre chose qu’un gentilhomme. (Il eut un sourire gêné.) Trop d’années d’entraînement…

Les yeux d’Iomé s’emplirent de larmes brûlantes. Il doit me trouver bien audacieuse. Honteuse de son propre désir, elle sentit la nausée la gagner.

— Je… je m’excuse. Je n’avais encore jamais rien fait de pareil !

— Je sais.

— Je te le jure ! Tu dois penser que je suis une traînée ou…

Gaborn éclata d’un rire léger.

— Sûrement pas. Je suis… flatté que tu éprouves ce genre de chose pour moi.

— C’est que je n’ai jamais été seule avec un homme, se justifia Iomé. Avant, ma Diema et ma demoiselle d’honneur m’accompagnaient partout.

— Moi non plus, je n’ai jamais été seul avec une femme, la rassura Gaborn. Toi et moi, nous avons toujours été surveillés. Je me suis souvent demandé si les Diems étaient là uniquement pour nous forcer à bien nous conduire. Personne ne souhaite voir révéler des secrets honteux à son propos. Je connais certains seigneurs qui, à mon avis, se conduisent décemment parce qu’ils refusent de voir leur nom traîné dans la boue. Mais pouvons-nous prétendre être vertueux si nous ne le sommes qu’en public ?

Iomé se demanda s’il le pensait vraiment, ou s’il cherchait une excuse parce qu’il la trouvait répugnante. Peut-être n’osait-il pas se l’avouer à lui-même…

Gaborn l’attira de nouveau contre lui, mais il ne chercha pas à l’embrasser. On aurait plutôt dit qu’il voulait l’inciter à se reposer. Fermant les yeux, la jeune fille tenta de se détendre.

— Iomé Sylvarresta, déclara Gaborn, je suis venu de la lointaine Mystarria pour te poser une question. Il y a deux jours, tu m’as répondu non. Je me demande si tu as changé d’avis…

Le cœur battant à tout rompre, la jeune fille réfléchit. Elle n’avait plus rien à lui offrir. Raj Ahten avait envahi son royaume, détruit le noyau fort de son armée, tué sa mère et volé sa beauté. Gaborn prétendait l’aimer, mais s’il n’arrivait pas à vaincre Raj Ahten, il serait forcé de contempler jusqu’à la fin de ses jours le masque hideux qui lui tenait lieu de visage.

Non, elle n’avait plus rien à lui offrir à part son dévouement. Et comment cela pourrait-il suffire ? Jamais elle n’aurait cru se retrouver dans cette position : amoureuse d’un homme auquel elle n’apporterait rien d’autre qu’elle-même.

— Ne me demande pas ça, répondit-elle, les lèvres tremblantes. Je… ne peux pas me soucier de mes désirs en la matière. Mais si j’étais ta femme, j’essaierais de ne jamais te faire regretter ton choix. Je n’embrasserais jamais personne comme je viens de t’embrasser.

Gaborn la serra dans ses bras, le dos de la jeune fille pressé contre sa poitrine.

— Sais-tu que tu es mon autre moitié ? chuchota-t-il.

Iomé se laissa aller, savourant la chaleur du souffle de Gaborn dans son cou. Elle n’avait jamais cru à ces vieilles histoires disant que chaque personne était la moitié d’une âme condamnée à chercher l’autre. Mais à présent…

— Et si tu m’acceptes pour époux, gloussa Gaborn dans son oreille, j’essaierai de ne pas trop me comporter en gentilhomme.

La tête appuyée contre sa poitrine, Iomé se détendit et ferma les yeux. L’intérieur du poignet gauche de Gaborn effleurait son sein ; bien que ce contact lui inspirât encore du désir, elle ne se sentait plus embarrassée ni honteuse.

C’est ainsi que cela devrait toujours être, songea-t-elle. Nous nous appartiendrions l’un l’autre, et nous ne ferions plus qu’un.

Dans un demi-sommeil, elle rêva à ce que serait sa vie au palais de Mystarria. Elle avait entendu parler des bateaux blancs flottant sur les canaux, de l’odeur d’iode qui embaumait l’air, du brouillard envahissant les rues le matin, des cris des goélands et de l’incessant ressac. Et elle imaginait très bien un énorme lit à baldaquin aux draps de soie, un rideau violet agité par la brise, elle-même nue à côté de Gaborn…

— Parle-moi de Mystarria, chuchota-t-elle. Est-il vrai que les magiciens aquatiques et leurs filles, les nymphes, vivent dans des lagons d’obsidienne ?

— Seulement dans les chansons, grogna Gaborn, amusé. Ceux de mon père sont encore trop faibles ; ils n’ont même pas développé leurs branchies. Les plus puissants habitent au fond de l’océan.

— Mais ils influencent quand même ton peuple, fit remarquer Iomé. Mystarria est un royaume stable.

— Au point d’en devenir presque ennuyeux, oui, grimaça Gaborn.

— Tu ne devrais pas parler ainsi, lui reprocha Iomé. Ton père est lié à l’élément de l’eau, je le sens. Il a une façon bien à lui de… combattre l’instabilité. A-t-il amené ses magiciens ? J’aimerais en rencontrer un.

Vaniteux comme il l’était, Mendellas Draken Orden n’avait sans doute pas pu s’en empêcher… Et tant mieux, car ça les aiderait à combattre Raj Ahten à Longmot.

— D’abord, répondit Gaborn, ce ne sont pas plus « ses » magiciens que Binnesman n’est celui de ton père. Ensuite… Navré de te décevoir, mais le voyage était long, et les plaines de Fleeds particulièrement arides.

Le jeune homme évoqua sa vie à Mystarria, puis ses études dans la Maison de la Compréhension située à Aneuve. Certaines salles étaient immenses et accueillaient des milliers de gens venus assister à des conférences ou participer à des débats. D’autres, à peine plus grandes que la salle commune d’une auberge, abritaient de bons feux de bois au coin desquels les professeurs s’asseyaient pour dispenser leur enseignement en buvant du vin chaud…

Iomé s’éveilla en sursaut quand Gaborn lui secoua l’épaule.

— Debout, mon cœur, chuchota-t-il. Nous devons y aller. Ça fait presque deux heures…

La pluie avait recommencé à tomber. Bien que le feuillage du prunier en arrêtât la majeure partie, la jeune fille s’étonna que les gouttes ne l’aient pas empêchée de dormir. Puis elle réalisa que Gaborn avait dû faire usage de sa Voix pour la bercer et la plonger dans le sommeil.

Près d’elle, son père, parfaitement éveillé, gloussait en essayant d’attraper des papillons de nuit. Iomé l’observa avec un peu d’amertume. Raj Ahten m’a transformée en vieille femme accablée par les soucis, et lui est redevenu un enfant.

Soudain, elle souhaita de tout son cœur qu’il conserve son innocence et l’émerveillement que lui procurait chaque nouvelle découverte. Il avait été un bon souverain, mais trop accaparé par les problèmes inhérents à sa charge. D’une certaine façon, Raj Ahten lui avait rendu sa liberté.

— Les chevaux sont reposés, annonça Gaborn. Les routes doivent être boueuses, mais ça ne nous empêchera pas de filer bon train.

Iomé se rappela comment ils s’étaient embrassés quelques heures plus tôt. La scène lui semblait aussi dépourvue de substance qu’un rêve. Mais quand le jeune homme se pencha pour déposer un rapide baiser sur ses lèvres, elle comprit que ça avait été bien réel.

Iomé se sentait encore très fatiguée. Pourtant, elle remonta en selle sans protester, anesthésiée par la lassitude et par les émotions étranges dont elle était la proie.

Tandis que leurs chevaux galopaient comme le vent, elle eut l’impression d’être en train de voler et d’abandonner le monde derrière elle. Jusqu’à ce que…

Peu après minuit, la nausée s’empara de la jeune femme. La tête lui tourna, et elle dut s’agripper au pommeau de sa selle pour ne pas tomber. Luttant contre l’évanouissement, elle jeta un coup d’œil vers son père, qui semblait tout aussi mal en point.

Alors, une immense tristesse submergea Iomé. Car elle comprenait ce qui se passait : à Château Sylvarresta, quelqu’un – probablement Borenson – était en train de massacrer leurs Dédiés.

CHAPITRE XXXII

LE PRIX DE L’HOSPITALITÉ

L’armée de Raj Ahten atteignit Hayworth peu après minuit, comme l’avait prédit le roi Orden.

Réveillé en sursaut par un bruit de galop, de l’autre côté de la rivière, Stevedore Hark se redressa dans le lit qu’il partageait avec son épouse. Le son, portant sur l’eau et se répercutant contre le promontoire rocheux où se dressait son auberge, donnait l’impression que les cavaliers étaient déjà à sa porte.

Au fil des ans, Stevedore avait appris à bondir hors du lit dès qu’il entendait approcher des voyageurs, car ceux-ci s’arrêtaient généralement chez lui pour finir la nuit. Son minuscule établissement ne comportant que deux chambres, une arrivée inopinée l’obligeait à réveiller ses clients pour qu’ils fassent de la place dans leur lit aux nouveaux venus.

Immobile, Stevedore tenta d’évaluer le nombre de cavaliers. Un millier, deux peut-être ? songea-t-il, à moitié ensommeillé. Où donc vais-je les loger ?

Puis il se souvint que le roi Orden avait fait démonter le pont, et lui avait demandé d’envoyer Raj Ahten au Gué du Sanglier.

L’aubergiste se leva, enfila rapidement une paire de chaussettes de laine et, toujours en chemise de nuit, se précipita dehors. Il avait laissé une lanterne allumée sous le porche, mais il n’en eut pas besoin pour distinguer les soldats.

De l’autre côté de la rivière se tenaient des chevaliers en armure, l’éclat de leurs torches se reflétant sur leur bouclier d’airain et à la surface de l’eau. Cette vision effraya Stevedore : les ailes blanches peintes sur leur heaume, le loup écarlate qui ornait leur surcot… Au loin, il apercevait aussi des mastiffs, des géants des glaces et des créatures furtives dont il ne voulait même pas imaginer l’apparence.

— Salut à vous, amis, dit-il. Que puis-je faire pour vous ? Le pont a été détruit ; vous ne pouvez pas traverser ici. Il va falloir que vous remontiez jusqu’au Gué du Sanglier. Suivez la piste.

Une odeur de pluie planait dans l’air nocturne, et le vent tourbillonnant charriait un parfum résineux de pin. En contrebas, les eaux noires de la rivière clapotaient doucement contre la berge.

Les soldats le dévisagèrent en silence. Ils avaient l’air fatigué, à moins qu’ils ne comprennent pas sa langue. Stevedore recourut à ses notions sommaires de muyyatin.

— Chota ! Chota ! cria-t-il en tendant un doigt vers le sentier.

Une silhouette noire se fraya un chemin jusqu’au premier rang. C’était celle d’un petit homme chauve aux yeux brillants. Il dévisagea Stevedore et un large sourire naquit sur ses lèvres.

D’un mouvement d’épaules, il se débarrassa de sa toge. Un bref instant, il se tint nu face à l’aubergiste ; puis une flamme bleue s’alluma au sommet de son crâne.

— Les ténèbres du mensonge ! Je les lis en toi ! s’exclama-t-il.

Il leva le poing. La flamme bleue courut le long de son bras, ricocha à la surface de l’eau tel un galet et alla frapper le mur de l’auberge.

Stevedore cria. Les poutres de bois lâchèrent un craquement de douleur avant de s’embraser, tandis que l’huile de la lanterne explosait. Son travail accompli, la petite flamme bleue traversa la rivière dans l’autre sens et alla se nicher dans les yeux du magicien.

Stevedore se précipita à l’intérieur du bâtiment pour réveiller sa femme et ses clients avant qu’ils ne soient asphyxiés par la fumée. Le temps qu’il les fasse sortir, le toit de l’auberge avait pris feu, et d’énormes langues de flammes orange ondulaient dans le ciel nocturne.

Hébété, Stevedore se tourna vers le petit homme, qui soutint son regard sans se départir de son sourire. Puis il esquissa une courbette et prit la direction opposée à celle indiquée par l’aubergiste. Le Pont du Pouvoir était quinze lieues en aval. Cela imposerait un gros détour à l’armée de Raj Ahten, mais lui éviterait de tomber dans l’embuscade tendue par les hommes d’Orden.

Le cœur de Stevedore battait à tout rompre. Longmot était loin de Hayworth, surtout pour un vieil aubergiste obèse, et personne au village n’avait de chevaux de force. En outre, les bois étaient trop dangereux à traverser la nuit. Il ne pourrait pas avertir Orden que son plan avait échoué.

En silence, Stevedore implora les Puissances de protéger les défenseurs de Longmot.

CHAPITRE XXXIII

TRAHISON

Sous la lumière du crépuscule, le roi Mendellas Draken Orden passait en revue les défenses de Longmot.

C’était une étrange forteresse au mur d’enceinte très haut taillé dans le granit de la colline à laquelle elle s’adossait et renforcé par des runes de solidité. Contrairement à Château Sylvarresta, elle n’avait pas de murs intérieurs ni de quartier commerçant, abritant juste les manoirs de deux barons mineurs, ainsi que les Donjons du Duc, de la Garde et des Dédiés.

Le plus haut bâtiment était l’aire des graaks. Située au sommet d’un promontoire rocheux, elle pouvait abriter une demi-douzaine de gros reptiles volants. On y accédait par un étroit escalier de pierre. N’ayant pas été conçue pour être défendue, elle ne comportait pas de merlons où des archers auraient pu se dissimuler : juste une vaste plate-forme et six ouvertures circulaires permettant d’accéder aux nids.

Les ducs de Longmot n’élevaient plus de graaks depuis des générations. Cent vingt ans plus tôt, quelques hivers particulièrement rudes s’étaient succédé, tuant tous les grands reptiles. C’était à cette époque que les géants des glaces avaient fait leur apparition en Heredon.

Le temps que le climat redevienne plus clément, les nobles avaient pris l’habitude de faire voyager leurs messagers sur des chevaux de force. Orden trouvait dommage d’avoir laissé se perdre une tradition aussi riche. D’une certaine façon, ça avait appauvri Heredon.

Les graaks envoyés par les royaumes voisins s’arrêtaient encore à Longmot, mais personne n’avait pris la peine de nettoyer leurs excréments sur le sol de l’aire. L’escalier qui y conduisait était usé par le temps ; des vrilles de gloriole avaient envahi les fissures de la pierre et exposaient leurs fleurs bleues aux rayons du couchant.

Pourtant, cet endroit faisait un excellent observatoire. Aussi Orden y envoya-t-il une demi-douzaine d’archers, leur ordonnant de se cacher et de ne tirer que si les forces de Raj Ahten franchissaient le mur d’enceinte. Par sécurité, il posta également un garde dans l’escalier.

A la lumière d’une lanterne portée par un de ses serviteurs, Mendellas inspecta ensuite le Donjon des Dédiés. C’était une tour ronde et austère capable d’accueillir un millier de personnes. En guise de fenêtres, elle n’avait que des meurtrières. Vue de l’extérieur, on aurait dit une prison.

Mais l’intérieur était remarquablement douillet avec ses murs peints en blanc ornés de frises florales roses et bleues. Chaque étage comprenait une salle commune où les lits étaient disposés en cercle autour d’un foyer, permettant à deux gardes de veiller sur plus d’une centaine de Dédiés durant la nuit. Le reste du mobilier se composait de chaises rembourrées et de tables de jeu. De la paille fraîche mêlée de brins de lavande recouvrait le sol.

Mendellas s’inquiétait pour Gaborn. Depuis plusieurs jours, il n’avait reçu aucune nouvelle de son fils. Avait-il été tué ou fait prisonnier par Raj Ahten ? En ce moment même, peut-être gisait-il dans une pièce semblable à celle-là… Mais plus pour longtemps, si Borenson remplissait sa mission.

Il restait à Longmot moins d’une centaine de Dédiés, qui s’étaient tous rassemblés au premier étage. Quatre fois autant avaient péri pendant la bataille contre la garnison du Seigneur-Loup.

Au rez-de-chaussée, une herse donnait sur une salle de garde pouvant abriter une douzaine de soldats. Son mécanisme était dans une pièce séparée, quatre-vingts pieds plus loin. Venait ensuite une armurerie bourrée à craquer de flèches et de carreaux liés par paquets de cent. Surpris, Orden évalua leur nombre à deux cent mille. On eût dit que le duc s’était préparé à la fin du monde…

Les hommes de Raj Ahten avaient réquisitionné la plupart des armures et des armes de poing. Mais Orden découvrit une épée longue de bel acier heredonien, à la lame affûtée comme un rasoir. Il étudia son pommeau, qui portait le nom de Stroehorn : un artisan au talent exceptionnel ayant vécu un demi-siècle plus tôt.

Les Indhopalais, qui n’avaient jamais porté que des cuirasses, n’accordaient aucune valeur à celles que fabriquaient les hommes du Nord. Dans le désert, les cottes de mailles seraient devenues trop chaudes pour leur être d’une quelconque utilité. De la même façon, ils se battaient avec des sabres plutôt que des épées, car la lame incurvée augmentait la longueur du tranchant et leur permettait de couper un ennemi en deux pour peu qu’ils y mettent assez de force. Mais face à des hommes en armure, ils ne pouvaient pas faire grand-chose, faute d’une pointe pour la transpercer.

La découverte de cette épée abandonnée redonna espoir à Mendellas. Raj Ahten avait rassemblé un grand nombre de guerriers… Mais il se battait sur un terrain étranger, avec des armes de qualité inférieure. Comment réagiraient ses troupes une fois l’hiver venu ?

— Huit cents ans plus tôt, les rois d’Indhopal avaient envoyé en gage d’amitié des épices, des onguents, de la soie, des paons et des tigres apprivoisés aux ancêtres d’Orden, avec l’espoir d’initier des transactions commerciales entre leurs royaumes. En retour, les ancêtres d’Orden leur avaient fait parvenir des chevaux, de l’or, des fourrures, de la laine et des herbes aromatiques.

Les rois d’Indhopal avaient boudé la laine et les fourrures, peu appropriées au climat du Sud, jugé les herbes trop fades pour leur palais et les étalons de chasse tout juste bons à servir d’animaux de bât. Mais l’or leur avait suffisamment plu pour qu’ils organisent des caravanes.

Orden se demandait comment ils réussiraient à passer l’hiver en n’ayant toujours pas compris l’utilité de la laine et des fourrures. Et ils avaient commis une erreur en emmenant leurs chevaux du désert…

La dernière pièce du rez-de-chaussée était la salle du trésor du duc. Mendellas y découvrit une quantité surprenante de sceaux à l’effigie de Sylvarresta, ainsi que des pièces d’or encore vierges. Il semblait étrange que la monnaie du royaume ait été frappée ici.

Avisant une balance, le père de Gaborn posa une pièce tirée de sa poche dans un plateau, et une pièce de la réserve de Longmot dans l’autre. La pesée confirma ses soupçons : la seconde pièce était plus légère, soit parce qu’on en avait rogné les bords, soit parce qu’elle se composait d’un alliage d’or et de zinc.

— Charogne, gronda Orden. Faux-monnayeur avant même de devenir un traître…

Il appela un de ses capitaines.

— Seigneur ?

— Décrochez le cadavre du duc et jetez-le dans la fosse. Ce chien galeux ne mérite pas de rester sous le même toit que moi.

— Bien.

Après avoir achevé l’inspection du Donjon des Dédiés, Mendellas reporta son attention sur le reste des bâtiments. Il ne servirait à rien de gaspiller des hommes à défendre les deux manoirs ; mieux valait en poster un maximum sur le mur d’enceinte de la forteresse. Comme celle-ci était toute en longueur, si les soldats de Raj Ahten réussissaient à ouvrir une brèche à un bout, les archers placés à l’autre pourraient quand même leur tirer dessus.

Quinze cents hommes, peut-être seize cents. C’était tout ce dont Orden disposait pour le moment. Mais il avait envoyé des messagers à Groverman et à Dreis, et il espérait recevoir des renforts sous peu ; sans compter les hommes que Borenson ramènerait avec lui… A condition qu’ils arrivent avant Raj Ahten. Dès l’aube suivante, personne ne pourrait plus entrer dans la forteresse.

Orden venait de sortir du Donjon des Dédiés quand le capitaine Cedrick Tempest, aide de camp de feu la duchesse Ot Laren, le rejoignit flanqué de la Diema de celle-ci, une petite femme grassouillette d’âge mûr.

Tempest était un homme trapu aux cheveux bruns frisés coupés très court. Il avait ôté son heaume en signe de respect, mais ne s’inclina pas devant Orden. Un instant, celui-ci en fut offensé, puis il réalisa que le capitaine se comportait en seigneur du château. Alors, il lui tendit la main et serra la sienne au niveau du poignet comme on le faisait entre égaux.

— Votre Seigneurie, nous sommes heureux de vous recevoir et de vous offrir tout le confort possible. Mais je crains que nous ne devions bientôt livrer bataille : l’armée de Raj Ahten arrive du sud…

— Je sais, répondit Orden. Nous aimerions nous battre à vos côtés. J’ai envoyé des demandes de renforts à Dreis et à Groverman, mais je crains qu’ils n’hésitent à honorer une telle requête venant d’un roi étranger.

— La duchesse aussi leur avait dépêché des messagers. Si des renforts avaient dû arriver, ils seraient déjà là, fit remarquer Tempest. A mon avis, Dreis et Groverman ont plutôt choisi de fortifier leurs positions respectives…

Orden n’aurait su les en blâmer.

— Pouvons-nous parler en privé ? s’enquit-il.

Tempest acquiesça. Ils se dirigèrent vers le Donjon du Duc et, flanqués des trois Diems (ceux d’Orden et de son fils, plus celle d’Emmadine Ot Laren), montèrent dans la salle d’audience. Personne n’avait eu le temps de la nettoyer ; le sang qui maculait le sol, les chaises brisées, les dagues auxquelles pendaient encore des lambeaux d’entrailles témoignaient de la bataille désespérée qui avait eu lieu ici.

Deux chiens de chasse roux, qui somnolaient devant l’âtre vide, levèrent la tête à l’entrée d’Orden et agitèrent la queue comme pour le saluer. Mendellas alluma un feu dans la cheminée, puis s’installa sur une chaise intacte pour examiner Tempest.

Le capitaine semblait avoir une cinquantaine d’années, mais il pouvait être beaucoup plus jeune s’il avait reçu des Dons de Métabolisme. En général, Orden devinait l’âge des gens à leurs yeux : même quand leur peau se ridait et se couvrait de taches de vieillesse, leurs yeux – comme leur esprit et leur cœur – pouvaient rester innocents.

Mais ceux de Tempest exprimaient une douleur et une fatigue telles qu’il aurait fallu à un homme ordinaire un millier d’années pour les accumuler. Orden comprit qu’il devrait faire preuve de tact pour aborder le sujet qui l’intéressait.

— Je suis curieux de savoir ce qui s’est passé ici, commença-t-il. Raj Ahten avait sans doute laissé une garnison de soldats de force. Comment la duchesse a-t-elle pu les vaincre ?

Tempest eut l’air embarrassé.

— Je ne peux que vous rapporter ce que j’ai entendu dire. Ayant consenti un Don au Seigneur-Loup, j’étais dans le Donjon des Dédiés au moment où la révolte a éclaté.

— Consenti ? Il ne vous l’a pas arraché de force ? s’étonna Mendellas.

Un curieux mélange de répulsion et d’adoration passa dans le regard de Tempest.

— Non, je lui ai donné volontairement, admit-il. Comprenez-moi… Ses paroles étaient comme des dagues qui me transperçaient. Son visage me semblait plus beau qu’un lever de soleil sur un lac de montagne. Tout ce que j’avais jamais trouvé noble ou magnifique pâlissait à côté de lui.

« Mais après que je lui eus consenti un Don, quand ses hommes eurent traîné mon corps dans le Donjon des Dédiés, j’ai eu l’impression de m’éveiller d’un rêve. J’ai mesuré ce que j’avais perdu, et compris qu’il m’avait manipulé.

— Je vois, murmura Orden, se demandant combien de Dons de Charisme et de Voix Raj Ahten devait avoir pour produire un effet pareil sur ses interlocuteurs. Alors, que s’est-il passé ensuite ? Comment la duchesse a-t-elle réussi son coup ?

— Encore une fois, je n’en suis pas certain puisque je n’y ai pas assisté. D’après ce que j’ai compris, Raj Ahten avait soudoyé le duc pour qu’il lui laisse traverser le Bois de Dunn. Ce chien galeux n’a pas osé le révéler à sa femme, et il a dissimulé le prix de sa trahison dans ses appartements, où elle l’a découvert après sa mort : des centaines de forceps.

— Je vois. Je suppose qu’elle s’en est servie pour créer des assassins ?

— C’est exact. Quand Raj Ahten a pris possession de la forteresse, quatre de nos gardes étaient dans la forêt : un bûcheron de Greenton disait avoir repéré un maraudeur, et nous voulions en avoir le cœur net.

Orden sursauta.

— Etait-ce la première fois que de telles nouvelles vous parvenaient ?

— Oui. Mais au printemps dernier, nos éclaireurs avaient repéré les empreintes de trois maraudeurs dans le Bois de Dunn.

— Combien mesuraient les traces ?

— Vingt à trente pouces de longueur.

— Trois ou quatre orteils ?

— Deux créatures à trois orteils, une à quatre.

La bouche soudainement sèche, Orden se passa la langue sur les lèvres.

— Vous savez ce que ça signifie, n’est-ce pas ?

— Oui, Votre Seigneurie : nous avions affaire à une triade, déclara Tempest.

Orden se leva et fit les cent pas. A Mystarria aussi, les maraudeurs avaient fait leur réapparition dans les montagnes par groupe de neuf ou de quatre-vingt-un. Jamais ils n’avaient été aussi nombreux depuis le règne de son arrière-grand-père. Et durant son voyage vers Heredon, alors qu’il traversait Fleeds, la reine Herin la Rouge avait mentionné que plusieurs troupeaux de chevaux avaient été massacrés récemment. Mais il ne s’était pas attendu à ce que les maraudeurs s’aventurent si loin dans le Nord.

— Ainsi, dit Orden en se forçant à retrouver son calme, quatre de vos hommes étaient sortis quand Raj Ahten a pris possession de Longmot…

— C’est ça. Ils sont restés cachés dans les bois jusqu’à son départ. Comme ils avaient vu le duc pendu à sa fenêtre, ils ont envoyé un message à sa femme pour lui demander quels étaient les ordres. Elle leur a dépêché un officiant avec des forceps, et ils ont pris des Dons à tous les gens qui ont bien voulu leur en consentir jusqu’à ce qu’ils soient assez forts pour attaquer.

— Sont-ils entrés en escaladant le mur d’enceinte ?

— Ils n’en ont pas eu besoin : ils se sont fait passer pour des tisserands venus présenter leur marchandise à la duchesse. Une fois à l’intérieur, ils se sont introduits dans le Donjon des Dédiés, où ils ont tué une demi-douzaine de vecteurs afin de libérer les autres.

— Où sont-ils maintenant ?

— Ils sont morts au cours de la révolte qui a suivi. Ça n’a pas été facile, lâcha Tempest, l’air sombre.

Orden hocha pensivement la tête.

— Devinez-vous pourquoi je suis venu, capitaine ?

C’était un sujet délicat, mais il devait savoir si les forceps étaient toujours au Manoir de Bredsfor ou si l’homme qu’il avait envoyé les chercher allait revenir bredouille.

— Vous aviez entendu dire que nous étions assiégés ? suggéra Tempest.

— Oui, mais ce n’est pas la véritable raison, avoua Orden. Si j’avais dû aider à la défense d’une forteresse, j’aurais plutôt choisi Château Sylvarresta. Je suis venu pour le trésor.

— Un trésor ? répéta Tempest en écarquillant les yeux.

Orden faillit le croire, mais son interlocuteur faisait trop d’efforts pour contrôler ses réactions.

— Vous voyez de quoi je parle, n’est-ce pas ?

— Pas du tout.

La duchesse avait-elle dissimulé l’existence des forceps à son aide de camp ? Orden s’en doutait un peu. Et il l’avait espéré de toutes ses forces.

— Saviez-vous que le duc était un faux-monnayeur ? demanda-t-il en utilisant le pouvoir de sa Voix pour éveiller la culpabilité de Tempest.

— Non, protesta celui-ci.

Mais il cligna des paupières, et ses pupilles se contractèrent.

Le misérable, songea Orden. Il me ment Quand je lui ai parlé d’un trésor, il a cru que je faisais allusion à l’or du duc. Donc, il ne connaît pas l’existence des forceps.

La duchesse ne faisait pas une entière confiance à Tempest, et c’était une raison suffisante pour qu’il s’en méfie aussi.

— Le roi Sylvarresta m’a envoyé un message, disant que la duchesse était venue à bout de la garnison laissée par Raj Ahten et qu’elle avait enterré un trésor dans la forteresse, improvisa Orden. Avez-vous remarqué des traces de fouilles ?

Tempest secoua la tête ; Orden eut la certitude que ses hommes se mettraient au travail dans l’heure suivante.

— A qui la duchesse faisait-elle le plus confiance ? Qui aurait-elle chargé d’enterrer ce trésor ? s’enquit-il.

— Son chambellan, répondit très vite le capitaine.

— Où est-il ?

— Disparu ! Il a quitté le château peu après le soulèvement. Je ne l’ai pas revu depuis.

Au ton de sa voix, Tempest s’inquiétait à l’idée qu’il soit parti avec le fameux trésor.

— A quoi ressemble-t-il ?

— Un type mince comme une badine de saule, avec des cheveux blonds et pas de barbe.

Le messager dont les hommes d’Orden avaient retrouvé le cadavre. Donc, personne d’autre ne connaissait l’existence des forceps. Tempest était sans doute un bon soldat, tout à fait apte à défendre la forteresse, mais il manquait d’honnêteté. La duchesse avait préféré ne pas l’exposer à la tentation. Aussi peu d’allure qu’elle ait eu de son vivant, c’était une femme courageuse, loyale et pleine de sagesse.

Tout de même, Orden n’arrivait pas à croire qu’un roi aussi bon que Sylvarresta soit entouré de traîtres qui compromettaient l’intégrité de toute une nation. Si un homme comme lui est aussi peu apprécié de ses vassaux, comment pourrais-je faire confiance aux miens ?

— Je vous remercie, capitaine.

Se voyant congédié, Tempest se dirigea vers la porte.

— Une dernière chose, dit Orden tandis qu’il s’arrêtait sur le seuil pour mettre son heaume. Dans le message que j’ai envoyé à Dreis et à Groverman, j’ai mentionné l’existence du trésor ; aussi ai-je bon espoir qu’ils nous enverront des renforts. Les armées du Nord se rassembleront ici.

Soulagé, Tempest hocha la tête avant de s’éloigner, suivi par la Diema de la duchesse.

Orden demeura assis dans le noir, sur une splendide chaise dont les ornements sculptés lui rentraient dans le dos. Incapable d’y prendre le moindre repos, il finit par la quitter pour s’allonger sur une peau d’ours devant le feu. Les chiens vinrent quémander une caresse, et il les flatta distraitement.

Mendellas se souvenait de la première fois où il était venu à Longmot avec son père et une escorte d’une centaine d’hommes. Il avait neuf ans, et c’était son initiation à la chasse. Lors de sa visite, il avait rencontré un jeune prince aux longs cheveux d’ambre et aux épaules étroites.

Jas Laren Sylvarresta, son premier et son seul véritable ami.

A Mystarria, Mendellas était constamment entouré de fils de nobles mineurs. Même ceux qui l’appréciaient avaient conscience de leur statut inférieur et ne lui témoignaient qu’une déférence polie. Sylvarresta seul méritait sa confiance. Il n’hésitait pas à lui dire que son chapeau lui donnait l’air stupide plutôt que distingué, riait chaque fois qu’il manquait une proie avec sa lance, et lui faisait remarquer toutes ses erreurs.

Orden avait l’impression qu’un étau lui comprimait la poitrine. J’ai eu tort d’envoyer Borenson tuer les Dédiés de Raj Ahten. Pourrai-je jamais me pardonner la mort de Sylvarresta ? Ou porterai-je le fardeau de la culpabilité jusqu’au jour de ma disparition ?

Certes, il n’était pas le premier Seigneur des Runes forcé d’ordonner l’exécution d’un ami. Enfant, il avait éprouvé une vive rancune envers les hommes qui avaient tué son propre grand-père. Mais il était à présent un adulte, et il connaissait le prix du pouvoir.

— Diem ? appela-t-il tout bas.

— Oui, Votre Seigneurie, répondit l’homme assis dans son dos.

— Quelles nouvelles avez-vous de mon fils ?

Orden connaissait l’érudit depuis toujours, mais il ne l’avait jamais considéré comme un ami ou un confident. Pourtant, il admirait son dévouement à sa mission.

— Vous savez bien que répondre à votre question serait trahir mon serment le plus sacré.

De fait, les Diems n’étaient pas censés intervenir dans les affaires d’Etat. Si Orden avait été en train de se noyer à deux pieds du rivage, l’homme ne lui aurait pas tendu la main pour le sauver.

— Mais vous pourriez le faire. Vous en avez les moyens, insista-t-il.

— C’est vrai, seigneur.

— Ne vous souciez-vous pas de mon sort, ou de celui de mon peuple ? Vous pourriez m’aider à vaincre Raj Ahten.

Le Diem garda le silence un long moment ; Orden comprit qu’il hésitait. D’autres membres de son ordre avaient déjà enfreint le règlement, alors pourquoi pas lui ? Pourquoi pas maintenant ?

Dans le coin le plus reculé de la pièce, le Diem de Gaborn intervint :

— En répondant à votre question, il violerait son serment le plus sacré, et son partenaire en serait immédiatement informé. (La menace sous-jacente n’échappa pas à Orden : les observateurs se surveillaient les uns les autres.) Vous devez le laisser en paix, Votre Seigneurie.

Orden avait toujours cherché à comprendre les Diems, sans y parvenir. Pourquoi celui de Gaborn demeurait-il à Longmot ? Parce que son fils était mort, le relevant de son affectation ? Parce qu’il n’allait pas tarder à les rejoindre ici ? Ou parce qu’il était devenu invisible, même aux yeux de l’érudit ?

Orden s’interrogea. Son Diem venait de l’appeler « seigneur », un titre qu’il ne lui avait jamais donné jusque-là. Cela signifiait-il qu’il avait du mal à observer son devoir de réserve ? Qu’il avait envie de parler mais n’osait pas à cause de la présence de son collègue ? Que risquait-il s’il violait son serment ? L’histoire ne révélait pas le sort des membres de son ordre qui s’y étaient aventurés.

Quand le capitaine Stroecker revint du Manoir de Bredsfor, il découvrit Orden allongé devant le feu mourant, en train de caresser les deux chiens roux. Il toussota pour annoncer sa présence.

— Ah, capitaine ! s’exclama Orden en se redressant. Quelles nouvelles m’apportez-vous ?

Grimaçant, Stroecker brandit de la main droite une poignée de légumes terreux.

— Ceci, seigneur. Assez de navets pour nourrir une armée.

Le cœur d’Orden manqua s’arrêter de battre. Ainsi, Sylvarresta avait été trahi une nouvelle fois. Les forceps s’étaient envolés !

Une lueur narquoise éclaira le regard de Stroecker.

— Et ceci, dit-il en prenant un petit paquet accroché à sa ceinture, dans son dos.

Orden fut si soulagé à la vue des forceps qu’il oublia aussitôt la plaisanterie stupide du capitaine.

D’un bond, il se releva, saisit les tiges de sang-métal et les inspecta. Les forceps étaient en parfait état, les runes formées selon la plus pure tradition kantish. Sa suite ne comprenait pas d’officiant, mais il n’en avait pas besoin : avec vingt Dons d’Intelligence et quinze de Voix, il était capable de faire le travail aussi bien que les meilleurs d’entre eux.

Une arme. Il tenait enfin une arme.

— Capitaine Stroecker, dit-il doucement, seuls Borenson, vous et moi connaissons la cachette de ce trésor, et j’entends que cela reste ainsi. Il ne faut pas que l’ennemi les découvre. Je ne peux donc pas prendre le risque qu’il vous capture.

Stroecker déglutit.

— Je comprends.

Il croit que je vais lui demander de se suicider, réalisa Orden, qui se hâta de le détromper.

— Par conséquent, vous allez dire aux hommes que nous avons besoin de gardes pour convoyer un trésor jusqu’à Mystarria. Choisissez-en trois pour vous accompagner… De préférence des pères de famille nombreuse, car vous allez sans doute leur sauver la vie. Puis prenez quatre de nos chevaux les plus rapides, remplissez vos sacoches de pierres et filez.

— Je ne comprends pas, balbutia Stroecker.

— Une bataille aura lieu ici avant l’aube. Je crains que Raj Ahten ne déchaîne toutes ses forces contre nous. Il attend les renforts de cent mille hommes, et moi… Je ne sais pas sur qui je peux compter. Si ce château tombe, si nous mourons tous, ce sera votre devoir de revenir ici chercher le trésor, puis de le ramener à Mystarria.

— Seigneur, avez-vous envisagé une retraite ? demanda Stroecker.

Un des chiens se leva et vint frotter son museau sur la cuisse d’Orden. Il devait avoir faim, mais se contenterait de caresses faute de viande.

— Bien sûr. J’y pense à chaque seconde. Mais mon fils a disparu, et tant que je n’aurais pas de nouvelles de lui, j’agirai comme s’il était prisonnier de Raj Ahten, ou déjà mort.

Orden prit une douloureuse inspiration. Toute sa vie, il s’était efforcé de protéger son fils, seul survivant des quatre enfants que Corette lui avait donnés. Mais son inquiétude pour lui n’était pas le seul souci qui l’assaillait.

— Et j’ai envoyé mon guerrier le plus redoutable tuer mon meilleur ami, ajouta-t-il d’une voix tremblante. Aussi, capitaine Stroecker, si mes craintes sont fondées… je ne souhaite pas survivre à cette bataille. Je vais affronter Raj Ahten, et seul l’un de nous en sortira vivant. A l’aube, je formerai un anneau du serpent.

Le capitaine Stroecker pâlit. Créer un simple serpent était déjà un pari dangereux. Grâce à ses forceps, Orden pouvait recevoir le Don de Métabolisme d’un deuxième homme, qui recevrait le Don de Métabolisme d’un troisième et ainsi de suite, chacun d’eux devenant un maillon dans une chaîne de vecteurs. Dans le jargon des officiants, le premier guerrier prenait le nom de « tête du serpent », aussi redoutable qu’un reptile venimeux. En cas de décapitation, le second guerrier se relevait, à peine moins puissant que son prédécesseur.

Mais la mort attendait au tournant les hommes qui acceptaient trop de Dons de Métabolisme. Ils devenaient des combattants exceptionnels l’espace de quelques heures ou de quelques jours, puis se consumaient aussi vite que des étoiles filantes. Il fallait vraiment être dans une situation désespérée pour recourir à une telle stratégie. Même ainsi, il serait difficile de trouver vingt hommes prêts à se suicider en acceptant de faire partie du serpent.

Orden tenait à leur laisser un espoir. Quand la chaîne serait formée, il ferait don de son propre métabolisme au dernier maillon, de sorte que chacun devienne le vecteur de tous les autres. Ensemble, ils constitueraient une réserve de métabolisme dans laquelle tous pourraient puiser.

Orden ayant le plus grand nombre d’attributs, la mission de combattre Raj Ahten lui reviendrait automatiquement. Tant que les autres membres de l’anneau demeureraient inertes, il manipulerait le métabolisme de vingt personnes, voire plus, s’il choisissait des soldats ayant déjà reçu des Dons. Devenu la tête du serpent, il bougerait trente à quarante fois plus vite qu’un homme ordinaire.

L’espoir qu’il offrait à ses compagnons était important : s’il survivait à la bataille, l’anneau demeurerait intact, et ils pourraient reprendre le cours normal de leur vie.

Mais la manœuvre demeurait risquée : si un seul des membres de l’anneau était forcé de se battre en même temps qu’Orden, il puiserait dans leurs réserves communes, ruinant les chances de son roi. Pis encore : si un autre membre de l’anneau était tué, Orden pourrait redevenir un simple vecteur et s’écrouler, incapable de lever le petit doigt pour se défendre.

Si quelqu’un devait mourir, mieux valait que ce soit Orden. Dans ce cas, l’anneau se briserait, et le fardeau du métabolisme retomberait sur la personne lui ayant fait don du sien à l’origine. Devenu la nouvelle tête du serpent, cet homme pourrait continuer à lutter contre les forces de Raj Ahten, et ainsi de suite jusqu’à ce que tous les hommes liés par l’anneau aient sacrifié leur vie.

Pourtant, même si Orden vainquait Raj Ahten et que l’anneau demeurait intact, la mort d’un de ses membres finirait par le rompre un jour. Alors, tous les autres vecteurs plongeraient dans le sommeil profond des Dédiés, à l’exception de la nouvelle tête du serpent, condamnée à vieillir et à mourir en l’espace de quelques mois.

Bref, quelle que soit l’issue de la bataille, les vingt membres de l’anneau devraient sacrifier une partie de leur vie.

Orden fut très touché quand Stroecker s’inclina devant lui et déclara :

— Je serai heureux de faire partie de cet anneau, si vous daignez m’y accepter.

— Merci de votre proposition, mais je crains que cette occasion de gaspiller votre existence ne vous échappe : le devoir vous appelle ailleurs.

Les deux hommes sortirent ensemble du Donjon du Duc. Stroecker pour gagner les écuries, Orden pour surveiller les préparatifs. Les artilleurs avaient sorti les catapultes sur les remparts et ils s’exerçaient dans l’obscurité. Ce n’était pas le moment idéal pour le faire, mais ils craignaient de ne pas en avoir d’autre.

A l’ouest, un cor sonna dans les collines, où serpentait la route venant de Château Dreis.

Orden grimaça : ainsi, le baron s’était laissé appâter par l’histoire du trésor…

CHAPITRE XXXIV

L’HOMME QUI COURT

A Kuhram, on dit qu’un homme qui court avec un couteau peut tuer jusqu’à deux mille personnes en une seule nuit. Borenson en exécuta davantage, mais il était un soldat de force et il avait un couteau dans chaque main.

Il se força à ne pas réfléchir, à ne pas regarder les convulsions d’agonie de ses victimes et à ne pas écouter le gargouillis de leur sang. Pendant la moitié de la nuit, il massacra les Dédiés mécaniquement, l’horreur de son geste anesthésiant ses émotions.

Trois heures après être entré dans le donjon, il eut enfin terminé. Il était inévitable que certains des Dédiés se réveillent et luttent. Inévitable que certaines des femmes soient belles et que certains des hommes soient de jeunes gens qui auraient dû avoir toute la vie devant eux. Inévitable aussi, bien qu’il ait tenté de leur fermer son cœur, que certains moments s’inscrivent dans sa mémoire : la vieille femme aveugle qui s’était agrippée à lui en le suppliant d’attendre ou le sourire résigné du capitaine Derrow, son ancien compagnon de chasse.

Borenson réalisa qu’il agissait comme Raj Ahten l’avait espéré. Ce n’était pas un hasard si le Seigneur-Loup avait abandonné les Dédiés sans personne pour les protéger. Il savait que quelqu’un viendrait les tuer, ne se souciait pas le moins du monde de leur sort et ne leur accordait aucune valeur.

Que les amis et les frères s’entre-tuent, que les nations du Nord se déchirent ! Tel était l’objectif de Raj Ahten. Alors même qu’il massacrait des innocents, Borenson comprit qu’il était devenu un instrument entre la main du Seigneur-Loup. Quatre ou cinq hommes auraient suffi à garder le donjon ; se pouvait-il que ce monstre prenne un tel plaisir au massacre perpétré en son absence ?

L’esprit de Borenson n’était plus qu’une plaie purulente, mais son devoir l’obligeait à obéir à son roi. Il devait tuer tous ces gens, même si ça le révoltait. Les ai-je tous exécutés, ou Raj Ahten en a-t-il dissimulé une partie ?

S’il ne pouvait pas atteindre les vecteurs que le Seigneur-Loup avait emmenés, il devait se débarrasser de tous ceux qui, par leur intermédiaire, lui transmettaient des Dons.

Quand il releva enfin la herse du donjon, Borenson était couvert de sang. Il sortit, lâcha ses couteaux qui rebondirent sur les pavés, avec un bruit métallique et demeura immobile, laissant la pluie ruisseler sur son visage et sur ses mains. La sensation de fraîcheur était agréable, mais les gouttes ne suffirent pas à nettoyer le sang coagulé sur ses vêtements.

Une étrange mélancolie s’empara de Borenson. Il ne voulait plus servir Orden ni aucun autre roi. Son heaume lui donnait l’impression de lui broyer le crâne. Il l’arracha et le jeta sur le sol. Puis il quitta Château Sylvarresta d’un pas chancelant.

Personne ne tenta de l’arrêter.

Quand il atteignit les portes de la ville, le jeune soldat qui montait la garde frissonna d’horreur en apercevant son visage et fit un pas en arrière, le pouce et l’index levé comme pour se protéger d’un fantôme. Borenson poussa un hurlement qui se répercuta contre le mur d’enceinte et s’élança en courant sur le pont-levis puis vers le bosquet où il avait laissé son cheval.

Dans les ténèbres et la pluie battante, une demi-douzaine de nomens armés d’épieux commirent l’erreur de lui bondir dessus en grognant. Leurs yeux rouges brillaient d’une lueur maléfique, et leur épaisse crinière les faisait presque ressembler à des loups.

Un instant, Borenson songea à se laisser tuer par les créatures. Seule l’image de Myrrima l’en empêcha : sa robe couleur de nuages, les peignes en perles dans ses cheveux… Son parfum, son rire cristallin quand il l’avait embrassée devant sa chaumière.

Alors, les nomens apparurent au colosse comme une extension de Raj Ahten. Un fléau répandu dans le pays par le Seigneur-Loup pour continuer à le ravager après son départ. Leur besoin de chair fraîche les pousserait à attaquer les plus faibles pour les dévorer : enfants dans leur berceau, femmes au lavoir…

Les créatures encerclèrent Borenson et brandirent sous son nez les pointes en silex de leurs armes. Le colosse riposta en tirant sa hache de guerre. Un sourire carnassier naquit sur ses lèvres, et il se mit au travail avec des gestes précis, presque gracieux. Il ne lui suffisait pas de tuer ses adversaires ; il voulait faire de ce combat une œuvre d’art.

Un des nomens se précipita sur lui en grognant. Borenson lui décocha un coup de poing dans le museau, puis saisit sa langue pendante et tira. Une autre créature tenta de s’enfuir ; il lança sa hache de toutes ses forces et la lame vint fendre le crâne du nomen qui éclata comme un melon trop mûr.

Il ne restait plus que deux créatures. Sans ses Dons de Vue, Borenson n’aurait pas réussi à les voir bouger dans l’obscurité. Au moment où elles plongèrent sur lui, il empoigna leurs épieux à pleines mains, les leur arracha et les retourna contre elles d’un geste vif. Choqués, les nomens eurent juste le temps de baisser les yeux vers la hampe qui les transperçait de part en part avant de mourir.

Borenson éclata d’un rire rauque. C’était sa façon à lui de faire de la poésie. Toutes les batailles auraient dû se livrer ainsi, entre créatures capables de lutter pour leur vie, pour défendre leurs proches ou leurs biens.

Cette escarmouche apaisa le colosse mieux que la pluie n’avait su le faire. Il récupéra sa hache et courut vers l’endroit où il avait attaché son cheval.

Je ne me laverai pas les mains, songea-t-il. Je ne me laverai pas le visage jusqu’à ce que je me tienne à nouveau devant mon roi, et qu’il contemple de ses propres yeux ce qu ’il m’a fait.

Borenson monta en selle et s’élança au galop sur la route. Quatre lieues plus loin, il découvrit le cadavre d’un chevalier d’Orden et le soulagea de sa lance. Son étalon n’était pas aussi rapide que celui de Gaborn, mais sur un terrain pareil, et grâce à la pluie rafraîchissante, il pourrait galoper jusqu’au lendemain soir si nécessaire.

Borenson voulait aller à Longmot. Mais quand il atteignit un croisement, peu après que l’orage eut cessé et que les nuages se furent écartés pour révéler la dure lumière des étoiles, sa mélancolie ne l’avait toujours pas quitté : au lieu de poursuivre vers le sud, il prit la direction de Bannisferre.

Quand l’aube se leva, il galopait dans des champs verdoyants que la guerre n’avait pas encore ravagés, à travers des vignobles où de jeunes femmes remplissaient des paniers en osier de grappes juteuses. Borenson s’arrêta pour manger un peu de raisin ; les grains encore humides de pluie lui parurent les plus succulents qu’il ait jamais savourés.

A cet endroit, le fleuve se déroulait tel un ruban d’argent scintillant entre les collines. La résolution du colosse vacilla : il ne pouvait pas se présenter devant sa fiancée dans cet état. Pas question de lui laisser deviner quelle tâche atroce il venait d’accomplir.

Il se déshabilla avant d’entrer dans l’eau nu sans se soucier des paysans qui longeaient la berge en poussant leur bétail devant eux.

Quand le soleil l’eut séché, Borenson remit son armure, mais il jeta son surcot ensanglanté dans le fleuve et laissa le courant emporter l’image du chevalier vert sur champ bleu.

Les troupes de Raj Ahten ont déjà dû atteindre Longmot, songea-t-il. J’en suis trop loin pour espérer prendre part à la bataille.

A vrai dire, il s’en moquait. Quelle que soit l’issue de la guerre, il avait la ferme intention de désavouer son seigneur.

En assassinant les Dédiés de Sylvarresta, de braves gens qui n’avaient pas commis d’autre crime que d’aimer un souverain bon et digne, Borenson avait accompli plus qu’aucun maître ne saurait exiger d’un serviteur. Il deviendrait un Chevalier Equitable et combattrait de la façon qui lui semblerait juste sans recevoir d’ordres de personne.

Avisant un poirier près d’une ferme abandonnée, le colosse l’escalada et cueillit les fruits les plus mûrs : quelques-uns pour lui, d’autres pour Myrrima et sa famille.

De son perchoir, il aperçut un bassin à l’eau couleur d’azur, niché sous les branches de saules pleureurs. Des roses rouges et blanches oscillaient doucement à sa surface parmi les feuilles mortes. Borenson savait ce que ça voulait dire : Un magicien aquatique vit ici, et les gens ont jeté ces fleurs dans Veau pour réclamer sa bénédiction.

Il sauta à terre et se précipita vers le bassin, le cœur plein d’espoir. Il n’avait pas de roses pour adoucir l’eau et l’humeur du sorcier, mais les poires feraient peut-être l’affaire.

Il alla s’asseoir sur une grosse racine noire. Là, sous les feuilles dont la brise tirait un doux bruissement, il appela pendant de longues minutes :

— O magicien aquatique, amoureux des mers, entends ma supplique.

Mais seul le vol de quelques libellules vint troubler la surface du bassin, tandis que deux salamandres qui se laissaient flotter observaient Borenson de leurs yeux dorés. Le colosse pensa que le magicien était peut-être mort et que les habitants du coin continuaient à adoucir l’eau dans l’espoir d’en attirer un autre. Ou que les jeunes filles jetaient des roses pour apaiser l’esprit de quelqu’un qui s’était noyé ici.

Borenson ferma les yeux. Humant le parfum douceâtre des fleurs, il songea à Mystarria et aux eaux de guérison de Derra où les déments allaient se baigner pour qu’elles dissipent le brouillard qui enveloppait leur esprit.

Soudain, il eut la sensation qu’une herbe humide s’enroulait autour de sa cheville. Il baissa les yeux. Juste sous la surface de l’eau, une fillette d’environ dix ans, à la peau bleu pâle comme de la céramique et aux cheveux argentés, le contemplait de ses larges yeux verts dépourvus de paupières. Elle était totalement immobile ; seules ses branchies écarlates palpitaient sur sa gorge.

Une ondine. Trop jeune pour être vraiment puissante.

— Tu veux une poire, petite ? demanda Borenson.

L’ondine ne répondit pas, se contentant de le fixer de ses yeux dénués d’expression.

J’ai tué des fillettes de ton âge cette nuit, eut envie de lui dire Borenson. Sa gorge se noua.

Je sais, semblèrent répondre les yeux de l’ondine.

Je ne retrouverai jamais la paix.

Moi, je pourrais te la donner…

Borenson savait qu’elle mentait. Elle l’attirerait au fond de l’eau pour l’aimer, et tant qu’elle lui prodiguerait son affection, il parviendrait à survivre. Au fil du temps, elle se désintéresserait de lui, et il finirait par se noyer.

Elle lui apporterait quelques jours de plaisir avant une mort certaine.

J’aimerais ne faire qu’un avec l’eau, comme toi, songea Borenson en se souvenant des océans de Mystarria. Ah, l’écume blanche au sommet des vagues d’un vert profond comme celui du vieux cuivre !

Les yeux de l’ondine s’écarquillèrent à cette évocation, et un sourire ravi se forma sur ses lèvres minces. Borenson lui tendit une poire. De sa main bleue, elle lui saisit le poignet et, aussi vive qu’un saumon qui bondit pour gober une mouche, se hissa hors de l’eau le temps de poser un baiser sur ses lèvres.

Puis elle se laissa couler, serrant la poire contre son cœur.

Pendant une heure, Borenson fut incapable de se rappeler quelle douleur l’avait poussé vers ce bassin constellé de roses rouges et blanches. Il parvint à retrouver sa monture et chemina jusqu’à la petite chaumière où la famille de Myrrima s’était réfugiée, non loin de Bannisferre.

Un filet de fumée bleue montait de la cheminée ; dans la cour, Inette, une des sœurs hideuses de la jeune femme, était en train de donner du grain aux poulets. Elle leva les yeux vers l’homme qui approchait : d’abord craintive, puis soulagée quand elle le reconnut, elle parut inquiète quand elle remarqua son expression.

— Vous… allez bien ?

— Non. Où est Myrrima ?

— Un messager est venu en ville. Des troupes se rassemblent pour aller soutenir le seigneur Orden à Longmot. Myrrima est partie hier soir avec la plupart des jeunes hommes de Bannisferre.

Le soulagement que Borenson éprouvait depuis sa rencontre avec l’ondine s’évapora aussitôt.

— Mais pourquoi ?

— Elle voulait être avec vous.

— Ce ne sera pas un pique-nique champêtre, ni une partie de plaisir !

— Elle le sait. Mais vous êtes fiancés. Si vous ne survivez pas à la bataille, elle ne veut pas survivre non plus, chuchota Inette.

Borenson se mordit la lèvre. Quarante lieues le séparaient de Longmot. Myrrima n’avait pas pu couvrir une telle distance en une nuit, ni même en deux.

— Est-elle partie à pied ?

Inette secoua la tête.

— Dans un chariot.

Trop tard ! Trop tard !

Sans un mot d’adieu, Borenson éperonna son étalon et s’en fut au galop pour rattraper Myrrima.

CHAPITRE XXXV

ENTRE DES BRAS FORTS

— Sur la route de Longmot, Gaborn entendit Iomé pousser un cri déchirant. Il crut d’abord qu’elle avait été transpercée par une flèche. Depuis des heures qu’ils chevauchaient, la jeune fille ne s’était pas plainte une seule fois. Il ralentit et pivota sur sa selle.

La première chose qu’il vit fut le roi Sylvarresta affaissé sur l’encolure de son étalon, dont il agrippait la crinière à deux mains. De grosses larmes inondaient ses joues, et son corps était agité de spasmes.

— Gaborn, il faut nous arrêter ! sanglota Iomé.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? s’inquiéta le jeune homme.

— Gaaagh, vagit Sylvarresta.

— Nos Dédiés sont en train de mourir, expliqua Iomé. Je ne sais pas si mon père aura la force de continuer.

Une tristesse indicible s’abattit sur les épaules de Gaborn.

— Borenson, lâcha-t-il, amer. J’aurais dû m’en douter. Je suis navré, Iomé.

Il amena son cheval près de celui de Sylvarresta et secoua l’idiot par une épaule.

— Pouvez-vous rester en selle ? Il faut vous accrocher…

Il l’obligea à se redresser et à saisir le pommeau à deux mains.

— Comme ça.

Sylvarresta le dévisagea de ses grands yeux étonnés, mais obéit. Gaborn se tourna vers Iomé.

— Et toi, tu auras la force de continuer ?

La mâchoire contractée par la détermination, sa compagne hocha la tête.

Gaborn ralentit l’allure pour garder un œil sur ses protégés. Bientôt, les larmes de Sylvarresta séchèrent, et il leva le nez pour contempler les étoiles.

Cinq lieues plus loin, alors que le chemin décrivait une courbe, le père d’Iomé lâcha prise. Il glissa de sa selle et tomba sur le flanc dans la boue du bas-côté. Au lieu de se relever, il demeura immobile en poussant de petits cris de détresse.

Gaborn mit pied à terre, lui chuchota des paroles rassurantes et l’aida à remonter en selle. Puis il s’installa derrière lui, en croupe, et lui passa ses bras autour de la taille pour l’empêcher de tomber de nouveau.

CHAPITRE XXXVI

L’ANNEAU DU SERPENT

Toute cette longue nuit, le roi Orden attendit impatiemment des nouvelles de son fils. C’était l’épreuve la plus difficile qu’il ait jamais vécue.

Pendant ce temps, ses hommes montèrent sur les remparts les deux cents mille flèches et carreaux de l’armurerie. Sur le chemin de ronde, au-dessous de la tour ouest, ils allumèrent un grand brasier, message de détresse destiné à quiconque verrait sa lumière ou sa fumée. Ils y placèrent d’énormes chaudrons d’huile et de poix dont l’odeur putride ne tarda pas à envahir la forteresse.

Orden ordonna à trois soldats d’aller au pic de Tor Loman, quatre lieues au nord, pour allumer un autre feu et faire honte aux seigneurs qui avaient refusé de répondre à sa demande de renforts.

Peu après minuit, le comte de Dreis arriva accompagné par mille cinq cents chevaliers et archers. Il s’excusa de son retard, affirmant qu’il avait eu vent de la chute de Longmot, mais avait préféré envoyer un message à Sylvarresta pour lui demander ce qu’il devait faire. Ne recevant pas de réponse, il avait attendu une journée avant d’envoyer une centaine d’éclaireurs dans la capitale. Quand il avait appris que celle-ci était tombée, il s’était enfin décidé à réagir.

Sa présence n’apporta aucun réconfort à Orden. Le comte de Dreis était un incompétent qui, moins d’une heure après son arrivée, tenta de prendre le commandement de la forteresse. Sa première initiative fut d’ordonner aux hommes de rentrer les catapultes à l’intérieur des tours, sabotant le travail des artilleurs qui avaient passé des heures à calibrer leur portée.

Orden le rejoignit dans les anciens appartements du duc de Longmot, où il se faisait masser les pieds par un serviteur tout en sirotant une chope de thé fumant.

— Pourquoi avez-vous fait rentrer les catapultes ?

— C’est un stratagème, mon bon ami. Si nous les dissimulons jusqu’à ce que la bataille soit bien engagée, leur apparition démoralisera les troupes de Raj Ahten, expliqua le comte, très content de lui.

Orden ne sut pas s’il devait éclater de rire ou pleurer devant tant de stupidité.

— Raj Ahten connaît notre artillerie. Il a déjà pris des centaines de châteaux par la force. Ses hommes savent à quoi s’attendre.

— Oui, mais…

— Le Seigneur-Loup connaît l’existence de ces catapultes, puisqu’il est passé par ici voilà moins d’une semaine.

— Un point pour vous, admit le comte de Dreis en repoussant son serviteur et en luttant pour se relever.

— Nous devons ressortir les catapultes et ordonner qu’on les teste de nouveau, dit sévèrement Orden.

Son interlocuteur se renfrogna.

— D’autre part, reprit-il, vous avez demandé à vos soldats de défendre les portes de la forteresse et aux miens de monter sur les remparts. Pourquoi ?

— Mes chevaliers se battent pour défendre leur pays, expliqua le comte. C’est une question d’honneur.

— Votre Seigneurie, soupira Orden en s’efforçant de ne pas perdre patience, mes hommes aussi se battent indirectement pour défendre leur pays. Et ce sont tous des guerriers de force pourvus d’au moins une dizaine de Dons. Ils seront bien plus efficaces que des soldats ordinaires.

— Ils sont motivés par les attributs de leurs Dédiés, mais les miens sont animés par un cœur vaillant et une volonté d’acier, répliqua sèchement le comte.

— Votre Seigneurie…

Dreis leva une main pour l’interrompre.

— Vous oubliez votre place, Orden ! aboya-t-il. Nous sommes en Heredon, pas à Mystarria. Jusqu’à ce qu’un plus haut seigneur me relève de mon commandement, c’est moi qui donne les ordres ici !

— Evidemment, concéda Mendellas en s’inclinant avec raideur. Je ne voulais pas avoir l’air présomptueux ; j’espérais seulement que les meilleurs de mes hommes soient autorisés à combattre auprès des vôtres. Cela montrerait à Raj Ahten combien nous sommes… unis.

— L’unité. Un noble concept, acquiesça le comte en se radoucissant. Un bel idéal. Soit, je vais prendre des dispositions dans ce sens.

— Merci, Votre Seigneurie.

Orden se retint de lever les yeux au ciel. Il plaignait de tout son cœur les conseillers de cet imbécile.

— J’ai entendu dire que vous recrutiez des hommes pour former un anneau du serpent, déclara Dreis.

Orden se tendit, redoutant ce qui allait suivre.

— C’est exact.

— Bien entendu, j’y aurai ma place. A la tête.

— Vous prendriez un tel risque ? C’est très courageux de votre part, mais nous aurons besoin de vous pour diriger la bataille, fit remarquer Orden sur un ton doucereux.

— Je suis partisan d’enseigner tous les principes nécessaires aux soldats, puis de les laisser se débrouiller seuls, répliqua Dreis. Ils y arriveront très bien sans moi.

— Dans ce cas, songez à la sécurité de vos terres. Heredon a déjà subi assez de pertes. Si vous vous faisiez tuer, le royaume ne s’en relèverait pas. Mieux vaut que vous ne soyez pas la tête du serpent, mais occupiez une place d’honneur, un peu plus loin.

— Non, non. J’insiste…

— Avez-vous déjà tué un homme, Votre Seigneurie ?

— Euh… oui, oui, bien sûr. J’ai fait pendre un meurtrier il n’y a pas trois ans.

Ce n’était pas tout à fait la même chose, mais Orden se garda bien de le lui faire remarquer.

— Dans ce cas, vous savez combien il est difficile de dormir la nuit suivante. Vous savez ce que c’est de regarder un homme dans les yeux alors que vous lui prenez son existence. La culpabilité est le prix à payer pour gouverner un peuple. Moi, j’ai tué mon premier homme à douze ans : un fermier enragé qui m’avait attaqué à coups de massue. Depuis, vingt autres sont venus s’ajouter à la liste.

« Au fil du temps, mon épouse est devenue de plus en plus distante. On aurait pu croire qu’elle m’aimerait davantage pour avoir montré un tel sens du devoir, mais les femmes sont ainsi : le sang les répugne. Elles pensent qu’il tache votre âme plus sûrement que vos mains. Bien entendu, je n’ai rien de commun avec Raj Ahten. Qui sait combien d’hommes il a personnellement tués au combat ? Deux mille, peut-être.

— La culpabilité, oui… Pas très agréable, reconnut le comte.

Orden crut presque entendre les rouages grippés de son cerveau se mettre en mouvement. Lui-même se moquait bien de la culpabilité ; il voulait seulement rappeler à cet imbécile combien leur ennemi était puissant.

— Elle souille l’âme d’un homme, acquiesça-t-il gravement.

Ainsi, il laissait au comte une possibilité de repli honorable.

— Très bien, capitula Dreis. Après tout, ce sont vos forceps. Peut-être devriez-vous conduire le serpent.

— Merci, Votre Seigneurie. C’est une mission dont je m’acquitterai de mon mieux.

— Mais je viendrai tout de suite après.

— Je réservais cette place au capitaine de ma garde, un formidable combattant.

— Ah…

A bien y réfléchir, le comte était de moins en moins sûr de vouloir faire partie de l’anneau.

— C’est sans doute mieux ainsi.

— Mais vous pouvez prendre la troisième position, si vous le désirez.

De toute façon, une fois que Dreis aurait consenti un Don de Métabolisme, Orden serait libre de le placer où il voulait. Quelque part vers le milieu, ce serait parfait.

— Entendu, acquiesça le comte.

Puis il renvoya son serviteur en ordonnant qu’on ne le réveille pas avant l’aube, car il aurait besoin de sommeil pour être en forme le lendemain.

Le roi Orden retourna sur les remparts et attendit en faisant les cent pas l’arrivée de renforts éventuels… ou de leurs assaillants. Il envoya ses guetteurs au sommet de l’aire des graaks, et des éclaireurs dans les collines pour l’avertir de tout mouvement de troupes.

Au fil de la nuit, de nouveaux défenseurs se présentèrent à la porte du château. Ce furent d’abord trois cents fermiers venus des environs de Dreis, tous armés d’arcs longs et vêtus d’épais gilets de laine, puis les quatre-vingts rescapés des troupes de Borenson, blessés et épuisés. Ils expliquèrent que Raj Ahten n’était pas passé par le Gué du Sanglier, et qu’ils n’avaient aucune nouvelle de leur prince.

De l’ouest arriva un régiment de deux cents lanciers montés sur des chevaux de force. Ils venaient de Château Jonnick ; dès qu’ils avaient appris la chute de la capitale, ils s’étaient précipités pour la reprendre, avant de découvrir que la bataille aurait finalement lieu à Longmot.

De l’est arrivèrent de petits groupes de Chevaliers Equitables, une douzaine par-ci, une trentaine par-là. La plupart étaient des hommes âgés n’ayant plus rien à perdre, ou des jeunes gens assez naïfs pour croire que la guerre était glorieuse.

Les fils de fermiers, de marchands et de nobles mineurs des cités voisines affluèrent. Mais ils étaient armés de haches, de faux ou d’épées plus ornementales que pratiques. Orden n’osait pas les compter parmi les défenseurs. Pourtant, il ne voulait pas leur refuser le droit de se battre : c’était leur pays, après tout.

Deux mille chevaliers envoyés par Groverman atteignirent Longmot peu avant l’aube, au grand soulagement des occupants de la forteresse.

Enfin, les premiers rayons du soleil levant éclairèrent une silhouette massive comme celle d’un ours, montée sur le dos d’un âne noir qui trottait aussi vite que le lui permettait ce fardeau. Il ne portait pas de blason, juste un bouclier rond orné d’une pointe au centre, et un casque surmonté d’une unique corne.

Au lieu d’une cotte de mailles, il avait revêtu une tunique en peau de sanglier. La dague qui pendait à sa ceinture mise à part, sa seule arme était une énorme hache au manche long de six pieds posée en travers de sa selle. Derrière lui venaient cinquante hommes d’apparence tout aussi peu ragoûtante. Des hors-la-loi.

Les chevaliers postés sur les remparts de Longmot le reconnurent aussitôt. Shostag le Hachoir. Depuis une vingtaine d’années, ses hommes et lui étaient une épine plantée dans le flanc de tous les Seigneurs des Runes installés près des Monts Refuge. On disait de lui qu’il avait reçu de nombreux Dons d’animaux.

Shostag s’immobilisa à trois cents pieds des portes du château, parmi les ruines noircies de la cité. Dans la pénombre, les flammes du brasier éclairaient son visage sale et couturé. Il cracha dans les cendres, puis leva la tête vers le roi Orden.

— J’ai vu vos signaux, et entendu dire que vous projetiez de tuer un Seigneur des Runes. Sommes-nous invités aux festivités ?

Orden n’était pas du tout certain de faire confiance à cet homme. Le Hachoir pouvait très bien se retourner contre lui au plus mauvais moment, et faire un carnage à l’intérieur des murs de la forteresse. Mais il ne pouvait pas se permettre de refuser de l’aide, d’où qu’elle vienne.

— Je serai honoré de me battre au côté d’hommes dont les talents sont si réputés, déclara-t-il courtoisement.

— Votre honneur ne m’intéresse pas, grogna Shostag. Si nous vous aidons à tuer votre ennemi, nous accorderez-vous une amnistie ?

Orden hocha la tête.

— Je voudrais aussi un titre et des terres, comme n’importe quel autre seigneur, exigea le bandit.

Orden réfléchit. A la frontière de Lonnock, il y avait une propriété marécageuse infestée de moustiques et de brigands. Elle était déserte depuis trois ans faute de seigneur prêt à relever ce défi. Shostag serait parfait : soit il mettrait cette vermine en fuite, soit il la rallierait à sa bannière.

— Je peux vous promettre des terres à Mystarria, si le roi Sylvarresta n’a rien de mieux à vous proposer.

— Je prends, lâcha Shostag, faisant signe à ses hommes d’entrer.

En observant l’horizon qui s’embrasait, Orden comprit que l’armée de Raj Ahten ne tarderait plus. Il ne recevrait pas d’autres renforts, et sans doute pas de nouvelles de son fils. Il était idiot de continuer à espérer : le Seigneur-Loup l’avait sûrement capturé et tué, ou forcé à lui consentir un Don.

L’âme endeuillée, Orden fit appeler les volontaires et ordonna à l’officiant du comte de Dreis de commencer la cérémonie. Il fut le dernier à se soumettre aux forceps, complétant l’anneau du serpent.

Puis il fit fermer les portes du château et attendit l’assaut imminent. Six mille défenseurs étaient rassemblés à l’intérieur ; quelques éclaireurs demeuraient tapis dans les collines pour les avertir de l’approche de Raj Ahten.

Recourant au pouvoir de sa Voix pour pénétrer jusqu’aux pierres des murs, Orden adressa un dernier discours aux chevaliers et aux paysans qui le regardaient, pleins d’expectative.

— Mes braves, tonna-t-il du haut des remparts, vous savez que Raj Ahten s’est emparé de Château Sylvarresta sans que ses troupes aient à se battre. Son charisme et sa Voix lui ont suffi pour faire déposer les armes aux défenseurs, et vous devinez sans peine ce qu’il est advenu de ces malheureux.

« Je ne permettrai pas qu’une telle chose se reproduise ici. Dès que Raj Ahten ouvrira la bouche, je veux que tous les archers et les artilleurs lui tirent dessus comme s’il était à lui seul une armée en train de charger. La bataille ne prendra fin qu’après sa mort ou la nôtre. Mes chevaliers jetteront par-dessus les remparts ceux qui seront assez sots pour succomber au charisme du Seigneur-Loup.

« Que les Puissances nous accompagnent !

Quand il acheva son discours, six mille hommes levèrent les bras pour scander : « Orden ! Orden ! Orden ! »

Mendellas balaya la plaine du regard. Il savait que cet avertissement, renforcé par le pouvoir de sa Voix, avait produit une forte impression sur ses troupes. Mais cela suffirait-il à les prémunir contre le charisme de Raj Ahten ?

Une brise fraîche soufflait du Bois de Dunn, apportant avec elle une odeur de neige.

Où était donc Gaborn ?

CHAPITRE XXXVII

SUR LA ROUTE

En ce début de matinée, Myrrima était assise à l’arrière d’un chariot qui grinçait et craquait de toutes parts tandis que les chevaux se hâtaient sur la route poussiéreuse. Depuis qu’ils avaient quitté les champs, autour de Bannisferre, et s’étaient engagés dans le Bois de Dunn, le voyage était devenu très inconfortable à cause des grosses racines qui formaient des bosses sur le chemin.

Myrrima était l’unique femme parmi une dizaine de jeunes gens, des fils de fermiers ayant pour seule arme un arc, un épieu et l’espoir de venger leurs compatriotes massacrés depuis une semaine. Même le chariot ne leur appartenait pas : il leur avait été prêté par le marchand Fox, qui ne voulait pas les laisser partir au combat à pied.

Pourtant, les jeunes gens ne tarissaient pas de fanfaronnades. Ils ne savaient peut-être pas manier une épée, mais ils savaient parler !

— Aussi sûr que je m’appelle Hobie Hollowell, je vais tuer un Invincible, se vanta un jeune homme aux cheveux couleur de paille, dont les yeux bleus brillaient chaque fois qu’ils se posaient sur Myrrima.

— Bah, je ne vois pas comment tu ferais : toutes tes flèches sont tordues, et tu es incapable de viser ! ricana Wyeth Able.

— Je n’ai pas l’intention de me servir de mon arc, riposta Hobie : je vais attendre que l’un d’eux escalade les murs du château, et je lui jetterai ta carcasse d’obèse dessus ! Il sera changé en crêpe, et tu en seras quitte pour quelques bleus au derrière.

— Comme si tu étais fichu de me soulever, grogna Wyeth, qui était presque aussi large que haut. On en reparlera quand tes biceps auront poussé !

Myrrima eut un faible sourire. Elle se doutait bien que leur joute verbale n’avait d’autre but que d’attirer son attention. Bien qu’elle les connût depuis sa plus tendre enfance, leurs relations avaient évolué depuis qu’elle avait reçu ses Dons de Charisme.

Ceux qui la considéraient auparavant comme une jeune fille ordinaire se mettaient désormais à bafouiller en sa présence, rougissaient et oubliaient jusqu’à leur nom. Elle trouvait dommage que sa beauté devienne un obstacle à des relations normales ; ce n’était pas ce qu’elle avait souhaité.

Wyeth et Hobie se bagarrèrent amicalement, et le gros garçon n’eut pas de mal à éjecter son camarade du chariot. Il se tourna vers Myrrima, en quête d’approbation, et elle lui sourit gentiment tandis qu’Hobie courait pour les rattraper.

Les chevaux franchirent les dernières lieues qui les séparaient de Longmot entre des collines verdoyantes sur lesquelles des chênes étendaient leurs larges branches. Myrrima se sentait très fatiguée après ce long voyage. Quand la forteresse apparut devant eux avec ses murs immenses et ses tours sinistres, elle souhaita presque ne pas être venue. Son cœur se serra à la vue des ruines du village, cicatrice calcinée à la surface de la terre.

Au sud de Longmot, les collines ondulaient telles des vagues bienveillantes couvertes de champs, de vergers, de vignes et de jardins séparés les uns des autres par des haies touffues ou de petits murets de pierre, évoquant une couverture multicolore.

Mais partout où une ferme s’était dressée autrefois, il ne restait plus que des ruines noircies. Tous les fruits et les céréales avaient été récoltés à la hâte ; pas une vache ni un mouton ne paissait dans la prairie. Myrrima comprenait ce qui avait poussé les habitants à incendier leurs propres maisons et à saler l’eau de leurs puits : ils ne voulaient pas entretenir l’envahisseur, aussi avaient-ils détruit tout ce qui aurait pu servir à l’armée de Raj Ahten.

Cette région ressemblait beaucoup aux champs fertiles qui entouraient Bannisferre. En l’observant, Myrrima ne put réprimer un frisson : elle y voyait comme une sinistre prémonition.

Les portes de la forteresse étaient fermées ; sur les remparts, des gardes surveillaient nerveusement les collines, vers l’ouest. A leur visage et à leur attitude, Myrrima comprit que ce n’étaient pas des soldats de métier, mais des paysans comme ceux qui l’accompagnaient. Jamais ils n’arriveraient à défendre Longmot contre les Invincibles de Raj Ahten…

— Qui êtes-vous ? D’où venez-vous ? grogna une sentinelle.

— De Bannisferre, répondit Wyeth en brandissant son arc. Nous sommes là pour venger la mort des nôtres.

Un homme au visage large et au regard intense apparut entre les créneaux. Il portait une cape de brocart lamé chatoyant et une armure de bataille complète, au plastron orné d’un chevalier vert.

Le roi Orden.

— Etes-vous capable de tirer, messires ? demanda-t-il. Les soldats de Raj Ahten se déplacent très vite.

— J’ai descendu plus que ma part de pigeons, se vanta Wyeth.

— Ça se voit, dit Orden avec un sourire en coin, en observant la silhouette rebondie de son interlocuteur. Soyez les bienvenus.

Puis son regard se posa sur Myrrima, et une telle admiration passa dans ses yeux que la jeune femme en eut le souffle coupé.

— Et qu’avons-nous là ? Une guerrière ? Une noble ?

Myrrima baissa les yeux vers ses mains, par timidité plus qu’en signe de respect.

— Une amie… de votre fils, balbutia-t-elle. Je suis fiancée à un de vos gardes, Borenson. Je viens pour être avec lui. Si je ne sais pas me battre, je fais bien la cuisine et je peux soigner les blessés.

— Je vois, dit doucement Orden. Borenson est un brave homme. J’ignorais qu’il était fiancé.

— C’est assez récent, reconnut Myrrima.

— Sachez qu’il n’est pas encore ici. Je l’ai envoyé en mission à Château Sylvarresta ; je pensais qu’il reviendrait plus vite, et j’espère qu’il ne tardera pas. Mais pour tout vous avouer, les troupes de Raj Ahten devraient être là d’une minute à l’autre. Je ne peux vous garantir qui arrivera le premier.

— Oh…

Myrrima réfléchit très vite. Borenson ne l’attendait pas, et elle n’avait pas pensé qu’il puisse être occupé ailleurs… ou déjà mort.

La jeune femme ne se faisait guère d’illusion sur l’issue de la bataille. Mais malgré le peu de temps qu’elle avait passé avec son fiancé, elle avait compris combien c’était quelqu’un de loyal. S’il avait besoin d’elle, elle voulait être à ses côtés. Sa propre famille avait survécu grâce au dévouement de chacun de ses membres envers les autres.

Myrrima se passa la langue sur les lèvres.

— Si ça ne vous fait rien, je vais l’attendre ici.

CHAPITRE XXXVIII

UN BOURGEON D’ESPOIR

— Peu après l’aube, Iomé et Gaborn entrèrent dans le petit village de Hobtown, à quinze lieues au nord-ouest de Longmot : à peine une vingtaine de chaumières pressées autour d’une forge. Mais le samedi, des fermiers y amenaient leurs marchandises pour les échanger.

Quand ils arrivèrent, plusieurs habitants étaient déjà levés.

— Iomé avisa une jeune fille de son âge, occupée à bêcher des oignons dans son jardin. Du trèfle foisonnait au pied de la barrière.

— Excusez-moi, demoiselle, appela la princesse. Nos chevaux sont épuisés et affamés. Pouvons-nous leur laisser brouter votre herbe ?

— Bien sûr, répondit la jeune fille en se retournant.

Elle se figea à la vue du visage d’Iomé.

— Merci, lui dit chaudement Gaborn. Auriez-vous quelque chose à nous vendre pour le déjeuner ?

La jeune fille tenta de se reprendre.

— Il me reste du pain d’hier et un peu de viande, offrit-elle, ravie à l’idée de gagner de l’argent.

Dans les petites communautés fermières telles que Hobtown, l’économie reposait sur le troc, et la plupart des habitants subsistaient des années entières sans voir la moindre pièce.

— Ce serait parfait, approuva Gaborn.

La jeune fille posa son panier et courut à l’intérieur de la maison, tandis qu’Iomé se sentait envahie par une profonde tristesse.

Après avoir longuement sangloté, Sylvarresta avait fini par s’endormir entre les bras de Gaborn. Leur étalon s’approcha de la barrière et brouta avidement le trèfle humide de rosée.

Iomé regarda autour d’elle. Ici, les maisons avaient des murs de pierre, des toits de chaume et des fenêtres de verre au rebord orné de pots de fleurs. La petite communauté devait être prospère.

Hobtown se dressait dans un ravissant vallon entre les collines couvertes de chênes. Quelques dizaines de vaches paissaient dans l’herbe semée de marguerites et de petites fleurs sauvages aux pétales roses. Tout ici respirait la douceur de vivre et la sérénité. Plus pour longtemps si, comme le craignait Gaborn, l’armée de Raj Ahten traversait le village dans la matinée. Son innocence ne tarderait pas à lui être brutalement arrachée.

Levant les yeux, Iomé croisa le regard de Gaborn. Son compagnon lui souriait. Pourtant, une minute plus tôt, la jeune fille avait été horrifiée par son visage.

Iomé craignait de ne plus retrouver sa beauté. Quand Gaborn la contemplait, elle avait l’impression de ne jamais l’avoir perdue.

— Comment fais-tu ? s’émerveilla-t-elle.

— Comment je fais quoi ?

— Comment fais-tu pour me donner l’impression d’être aussi belle chaque fois que tu me regardes ?

Gaborn prit une inspiration.

— Je vais te répondre par une autre question. A Internook, une femme doit avoir des cheveux dorés pour être belle. A Fleeds, il faut qu’elle ait des cheveux de feu et des taches de rousseur. A Mystarria, mon peuple admire les femmes aux hanches larges et aux seins lourds. Ici, en Heredon, les gens préfèrent les femmes à la silhouette androgyne.

« Au Rofehavan, un teint pâle est synonyme de beauté ; à Deyazz, les femmes les plus convoitées ont la peau très brune et portent de lourdes boucles d’oreilles qui leur étirent les lobes et sembleraient grotesques ici. Alors, qui a raison ? Ces femmes sont-elles toutes belles, toutes laides… ou toutes identiques ?

Iomé réfléchit.

— La beauté physique n’est peut-être qu’une illusion, concéda-t-elle. Et toi, tu saurais voir au travers ?

— Je ne pense pas que la beauté soit une illusion, corrigea Gaborn. Mais elle est si commune que nous ne la voyons plus vraiment. Je trouve ce village ravissant parce que c’est la première fois que j’y viens, mais ses habitants ne s’en aperçoivent plus.

— Et si notre beauté nous est arrachée, s’il ne reste plus rien à voir ? lança Iomé.

— Dans ce cas, il faut s’en réjouir, affirma Gaborn. On peut aussi être beau à l’intérieur. Les gens qui se sentent dénués d’attraits physiques s’efforcent tellement de compenser que la beauté jaillit de leur cœur comme un torrent de la montagne.

« Quand je regarde au plus profond de toi, dit-il en fixant Iomé, je vois sourire ton peuple. Tu aimes ce sourire par-dessus tout. Et moi, comment pourrais-je ne pas t’aimer pour ça ?

— Où as-tu été cherché de pareilles idées ? s’étonna la jeune fille, ravie mais stupéfaite qu’il ait su lire aussi bien en elle.

— Dans la Salle du Cœur, auprès de maître Ibirmarle, répondit Gaborn.

Iomé sourit.

— Un jour, j’aimerais le rencontrer pour le remercier. Mais je commence à m’interroger sur toi, Gaborn. La plupart des Seigneurs des Runes ne profitent pas de leur séjour dans la Maison de la Compréhension pour fréquenter des troubadours et des philosophes.

— J’ai étudié dans beaucoup d’autres Salles : celle des Visages, celle des Pieds…

— Pour apprendre les voies des acteurs et des voyageurs ? Pourquoi pas plutôt dans la Salle des Armes ou de l’Or ?

— Mon père et les gardes du palais m’ont dispensé un entraînement martial. Quant à la Salle de l’Or… Je l’ai trouvée ennuyeuse, avec tous ces petits princes marchands et leurs rivalités mesquines.

Ahurie, Iomé secoua la tête.

La jeune fille sortit de sa chaumière avec du pain, de la viande et trois figues fraîches. Gaborn la paya, l’avertit que l’armée de Raj Ahten passerait sans doute par Hobtown d’ici quelques heures et prit congé.

A l’extérieur du village, les trois fugitifs dirigèrent leurs chevaux vers une rivière pour les faire boire. Gaborn tenta de réveiller Sylvarresta. Sans succès. Alors, il rangea dans une sacoche sa part du déjeuner pour la lui donner plus tard.

Au loin, les montagnes bleu foncé les toisaient d’un air menaçant. Iomé ne s’était encore jamais aventurée si loin au sud. Mais elle avait entendu parler de Gorge-Blessure, le canyon qui coupait presque son royaume en deux. Elle avait toujours eu envie de le voir, même si la route était réputée dangereuse, car étroite et serpentant à flanc de montagne. C’étaient les Duskins qui l’avaient tracée des siècles plus tôt.

— Tout de même, reprit Iomé, je trouve étrange que tu aies passé autant de temps dans la Salle du Cœur. La plupart des Seigneurs des Runes se contentent d’apprendre le maniement des armes et de la Voix…

— C’est bien suffisant pour leur permettre de gagner des batailles et de défendre leurs forteresses, acquiesça Gaborn. Mais ce n’est pas ainsi que je veux régner. Je trouve déplorable que les forts dominent les faibles, et que chacun cherche à utiliser son voisin.

— Pourtant, insista Iomé, il faut bien que quelqu’un fasse respecter la loi et protège son peuple.

— Peut-être… D’après maître Ibirmarle, il est également déplorable que les sages escroquent les idiots, ou que les gens patients abusent de l’impatience de certains. Nous mettons nos talents à profit pour manipuler les autres. Mais pourquoi devrais-je traiter autrui comme un instrument, ou pis, comme un obstacle à mon plaisir ?

« Je vais te raconter une histoire. Il y a très longtemps, un vieux berger qui servait de porte-parole aux habitants de sa communauté envoya un message à mon grand-père pour lui demander d’acheter leur laine. Le marchand d’Ammendau auquel ils la vendaient d’ordinaire venait de mourir subitement, et ils ne savaient pas quoi en faire ; aussi la proposaient-ils à leur roi pour un prix défiant toute concurrence.

« Mais le berger ignorait que des pluies diluviennes, dans l’ouest du royaume, avaient fait pourrir la laine des troupeaux. S’il pouvait transporter la sienne jusqu’à un marché, il en tirerait sans doute le triple de la somme qu’il demandait. Mon grand-père aurait pu sauter sur cette occasion, comme on le lui aurait conseillé dans la Salle de l’Or, où acheter à bas prix et revendre avec un gros profit est une vertu cardinale.

« Au lieu de cela, il s’arrangea avec le maître de la Salle des Pieds pour qu’une caravane vienne chercher la laine au village du berger en échange d’une somme modique. Et il supplia le berger de vendre aux pauvres à un prix normal, pour ne pas que ceux-ci souffrent du froid pendant l’hiver.

Iomé fut stupéfaite par cette révélation. Elle avait toujours tenu les Orden pour des hommes durs et froids, mais peut-être que Mendellas seul correspondait à cette description. Sans doute s’était-il endurci après la disparition tragique de son propre père.

— Je vois, lâcha la jeune fille, pensive. Ainsi, il s’est gagné l’amour des pauvres.

— Ainsi que celui du berger et des habitants de son village, confirma Gaborn. C’est le genre de Seigneur des Runes que je veux devenir, capable de conquérir le cœur de ses sujets. Je sais qu’il est plus difficile de gagner la confiance des gens que leurs terres ; c’est pourquoi j’ai étudié dans la Salle du Cœur.

— Je vois, répéta Iomé. Et je suis désolée.

— Pour quelle raison ? demanda Gaborn, surpris.

— D’avoir, dit que je refuserais de t’accorder ma main.

Iomé avait parlé sur un ton léger, presque taquin, mais elle le pensait très sincèrement. Gaborn était quelqu’un d’étrange et de merveilleux, bien moins ordinaire que son apparence n’aurait pu le laisser croire.

Elle s’était tellement attachée à lui depuis la veille… Si ça continuait à ce rythme, vingt-quatre heures de plus et elle ne voudrait plus se séparer de lui.

Quand les chevaux eurent fini de boire, les compagnons repartirent en direction des montagnes. La crevasse de Gorge-Blessure s’ouvrit soudain devant eux. Selon la légende, les Duskins l’avaient créée en brisant les piliers qui soutenaient le Monde du Dessus.

Une route étroite longeait l’à-pic. Iomé baissa les yeux vers le fond du ravin, où bouillonnait un torrent et où se dressaient des aiguilles rocheuses grises et blanches. Elle se demanda si c’étaient les piliers de la légende ou le résultat d’une érosion naturelle. Les parois étaient si hautes qu’elles étouffaient tous les sons et semblaient absorber la lumière. Des chauves-souris énormes s’agitaient dans les ombres du canyon.

On disait que, si un voyageur faisait une chute, son cri résonnerait pendant une journée entière avant d’être englouti par le silence des profondeurs.

Les fugitifs s’engagèrent lentement sur la route, le roi Sylvarresta s’arrêtant au bord du précipice pour admirer, en contrebas, la brume qui montait du fleuve.

CHAPITRE XXXIX

LE CHEVALIER VERT

Même après son réveil, le roi Sylvarresta continua à se déplacer dans un monde onirique.

Les portes de son esprit étaient closes ; il ne se souvenait pas de grand-chose : ni mots, ni noms, pas même le sien. Pourtant, tout lui semblait vaguement familier. Les chevaux, les arbres… Une lumière éblouissante émise par un gros disque jaune enflammait le ciel. Il était certain de l’avoir déjà vue quelque part.

Les fugitifs cheminaient lentement le long d’une route étroite. Il y avait un mur de pierre grise sur la gauche et un précipice effrayant sur la droite.

Bien que le concept de direction échappât à Sylvarresta, tout l’émerveillait. La brume grise au fond du gouffre, les pins maigres accrochés à la pente…

Ils atteignirent un pont taillé dans un unique bloc de pierre qui décrivait un arc gracieux au-dessus du vide. En baissant les yeux, Sylvarresta eut presque l’impression de flotter dans les airs. Il ne se souvenait pas d’avoir éprouvé pareille sensation.

Plusieurs dizaines de soldats vêtus de surcots bleu nuit, au bouclier orné d’un chevalier vert, montaient la garde près de l’édifice. Les deux jeunes gens qui accompagnaient Sylvarresta les saluèrent chaleureusement et échangèrent quelques mots avec eux avant de s’engager sur le pont.

De l’autre côté, le terrain était moins abrupt. Les chevaux s’élancèrent au galop entre les pins. De gros oiseaux couleur de ciel voletaient au-dessus d’eux ou roucoulaient dans les branches agitées par la brise. Les chevaux franchirent un col et se dirigèrent vers des collines qui cédèrent bientôt la place à un damier de champs cultivés.

Au loin se dressait un immense édifice de pierre grise. Alors qu’ils s’en approchaient, Sylvarresta entendit sonner des cors de guerre et vit flotter au vent une bannière vaguement familière : un sanglier d’argent sur fond noir.

Des centaines d’hommes se tenaient sur les remparts, armés d’arcs, de lances et de marteaux. Certains arboraient le blason au chevalier vert ; leurs boucliers scintillant au soleil semblaient faits de métal liquide. Tous poussèrent des cris de joie à la vue de Sylvarresta qui, ravi, leur fit un signe de la main.

Le pont-levis s’abaissa pour laisser entrer les trois cavaliers. Ils franchirent la herse, les sabots de leurs montures claquant sur les pavés. Les soldats se précipitèrent vers eux. Mais une expression de stupeur passa bientôt sur leur visage, et ils se figèrent.

Quelques-uns, très pâles, tendirent le doigt vers Sylvarresta en chuchotant :

— Dédié… C’est un Dédié !

Les chevaux s’immobilisèrent au pied d’un donjon. Curieux, Sylvarresta étudia un lézard brun-rouge long comme sa main qui prenait le soleil sur une grosse pierre grise. Quelle étrange créature…

Le jeune homme qui accompagnait Sylvarresta mit pied à terre et l’aida à descendre. Flanqué de la jeune fille laide, ils entrèrent dans le bâtiment et montèrent une volée de marches. Les jambes de Sylvarresta lui faisaient mal ; il voulut se reposer, mais le jeune homme l’entraîna vers une pièce où brûlait un bon feu de cheminée, et d’où s’échappait une appétissante odeur de nourriture.

Son attention attirée par deux chiens roux qui se précipitèrent vers lui en remuant la queue, Sylvarresta ne remarqua pas tout de suite les deux douzaines d’hommes en train de se restaurer. Puis il leva les yeux et eut un hoquet de stupeur.

Au bout de la table était assis un homme de haute taille, les cheveux noirs, les yeux bleus perçants et la mâchoire carrée. Si beau, si beau ! Sylvarresta le connaissait ; il le connaissait mieux que quiconque. C’était lui le chevalier vert, avec sa tunique et sa cape de brocart lamé.

Une douce tiédeur envahit le cœur de Sylvarresta.

Il se souvenait de son nom.

— Orden !

A ses côtés, le jeune homme dit d’une voix forte :

— Si tu veux le tuer, père, aie la décence de t’en charger toi-même !

Le roi Orden se leva et avança. Son regard où se mêlaient douleur et colère se posa tour à tour sur Sylvarresta et sur son fils. Portant la main à l’épée pendue à sa ceinture, il la tira à demi avec difficulté.

Puis il la rengaina d’un mouvement rageur, courut vers Sylvarresta et l’étreignit entre ses bras puissants.

— Mon ami, sanglota-t-il. Mon ami, qu’avons-nous fait ? Pardonne-moi !

Sylvarresta n’osa pas se dégager ; il se demandait ce qui pouvait attrister Orden à ce point.

Il demeura immobile jusqu’à ce que se tarissent les larmes du chevalier vert.

CHAPITRE XL

UN ORDRE RETIRÉ

Gaborn n’avait jamais vu son père pleurer. Aucune larme de désespoir ne lui avait échappé après le meurtre de sa femme et de leur nouveau-né. Pas une larme de joie n’avait brillé dans son regard les multiples fois où il avait porté un toast.

Mais en étreignant Sylvarresta, il sanglota sans retenue.

C’était une vision si embarrassante que les deux douzaines de nobles et de dignitaires rassemblés dans la pièce pour le petit déjeuner sortirent, laissant seuls Iomé, Gaborn, Sylvarresta, Orden et les trois Diems assis dans un coin.

Jetant un rapide coup d’œil au sien, le jeune homme ne put s’empêcher de soupirer. L’érudit ne lui avait pas manqué durant leur séparation, et sa vue ne le réjouissait guère.

A côté de lui était assise une femme aux cheveux roux tirant sur le gris, sans doute la Diema de feu la duchesse Ot Laren. Elle fit un signe de tête à Iomé. Nul besoin de présentations : la jeune fille comprit sur-le-champ qu’elle venait d’hériter d’une nouvelle observatrice.

Gaborn se sentit reconnaissant que les Diems n’aient pas à raconter comment le roi Orden avait assassiné son meilleur ami au moment où il avait le plus besoin de lui. Mais le jour où son père mourrait et où seraient publiées les chroniques de sa vie, les gens pourraient lire qu’il avait sangloté comme un petit enfant en retrouvant Sylvarresta.

C’est étrange, songea Gaborn, qu’il ne s’émeuve pas davantage de me revoir.

Enfin, le roi Orden se calma. Tenant son ami à bout de bras, il lui palpa les biceps.

— Il a perdu ses Dons ? demanda-t-il, les sourcils froncés.

Iomé hocha la tête.

— Evidemment, répondit Gaborn d’une voix sèche. Borenson était à Château Sylvarresta hier. Il est resté en arrière après notre départ. Tu l’avais envoyé pour tuer leurs Dédiés, n’est-ce pas ?

Le jeune homme sonda le regard de son père tandis que celui-ci digérait cette accusation. Quand Borenson lui avait révélé qu’il avait reçu l’ordre d’exécuter les Dédiés de Raj Ahten, Gaborn avait pensé que son garde du corps s’exprimait en termes généraux. Jamais il n’aurait cru son père capable d’envoyer un homme seul s’attaquer au Donjon des Dédiés de Sylvarresta.

Mais l’expression d’Orden confirma ses soupçons. Gaborn vit qu’il réfléchissait. Si Borenson avait tué tous leurs Dédiés, Iomé et son père ne transmettaient plus à Raj Ahten que leurs propres Dons ; il ne servirait donc pas à grand-chose de les éliminer.

— Le Seigneur-Loup avait-il laissé tous ses Dédiés à Château Sylvarresta ? s’enquit Orden.

— Presque. Il a emmené ses vecteurs, mais j’ai réussi à m’échapper avec Iomé et son père, expliqua Gaborn.

Orden inclina la tête sur le côté.

— Je me demande… (Il se racla la gorge.) Pourquoi Borenson les a-t-il laissés filer ? Mes ordres n’allaient pas dans ce sens.

— Je les ai révoqués.

La réaction de son père fut si vive que Gaborn n’eut pas le temps de s’y dérober. Il le gifla avec une telle force que du sang et de la salive jaillirent de sa bouche.

Le jeune homme crut bien avoir perdu une dent.

— Comment oses-tu ? cria Orden, fou de rage. Tu as le droit de ne pas être d’accord avec moi, de me traiter de tous les noms ou de deviner mes intentions, mais je t’interdis de t’opposer à moi !

Pendant quelques secondes, il garda le silence, ses yeux lançant des éclairs. Puis ses épaules s’affaissèrent ; tournant le dos à Gaborn, il se dirigea vers une meurtrière.

— Iomé et son père étaient sous ma protection assermentée, dit très vite le jeune homme, réalisant qu’il venait de briser la promesse de silence faite à son garde. Je me serais battu jusqu’à la mort pour les défendre. J’ai dit à Borenson que je t’en parlerais et que je tâcherais de te faire revenir sur ta décision.

Dehors, des vivats s’élevèrent. D’autres renforts venaient d’arriver et se rassemblaient dans la cour de la forteresse.

— Tes actes frôlent la trahison, déclara Orden sans regarder son fils. Ils vont à l’encontre de tout ce que je t’ai enseigné.

— Mais ne sont-ils pas en accord avec tes désirs les plus profonds ? demanda Gaborn. Tes lèvres ont ordonné la mort de ton ami. Pourtant, ton cœur ne pouvait y consentir.

— Tu crois pouvoir lire dans mon cœur ? répliqua son père sur un ton distant.

— Je… oui.

Orden se tourna vers son fils et le dévisagea longuement. Des sentiments contradictoires tourbillonnaient en lui. Il prit une inspiration et tenta d’adopter un ton désinvolte.

— Très bien. Dans ce cas, je retire mon ordre. Merci, Gaborn, d’avoir ramené mon ami…

Le jeune homme poussa un soupir de soulagement.

Le roi Sylvarresta s’était aventuré jusqu’à la table et mangeait à même les assiettes.

— Mais je crains tout de même de l’avoir perdu, chuchota Orden.

— Tu le retrouveras après la mort de Raj Ahten, en même temps que je conquerrai ma femme, affirma Gaborn.

Le moment était mal choisi pour annoncer la nouvelle à son père, mais c’était important, et le jeune homme ne voulait pas qu’il l’apprenne de la bouche d’un étranger. Il se prépara à recevoir une deuxième gifle.

— Père, je suis désormais un Seigneur Assermenté. J’ai juré de protéger Iomé.

Le regard d’Orden se posa sur la cheminée et sa mâchoire se contracta.

— Je vois. Ce n’était qu’une question de temps, je suppose, lâcha-t-il, les dents serrées.

— Tu n’es pas trop déçu ? s’étonna Gaborn.

— Déçu, oui, mais pas surpris. Laisse-moi quand même te faire remarquer que tu as choisi le plus mauvais moment pour faire une crise de conscience.

— Alors, tu n’es pas en colère ?

— Comment le pourrais-je ? soupira Orden. Mon meilleur ami aussi est un Seigneur Assermenté. Tout de même… (Il hésita.) J’ai l’impression de t’avoir perdu.

— Dès que nous aurons vaincu Raj Ahten, tu verras que tu n’as rien perdu du tout.

— Tu sembles penser que ce sera facile.

— Ça devrait l’être, puisque nous disposons de quarante mille forceps.

— Ah, je vois que Borenson t’en a parlé… Oui, nous avons les forceps, mais il nous manque les Dédiés potentiels pour pouvoir les utiliser.

— Veux-tu dire que tu ne t’en es pas servi du tout ?

— Ils sont toujours cachés à l’endroit où la duchesse les a mis. Je n’en ai prélevé qu’une poignée.

Gaborn sentit son cœur se serrer. Faute de donneurs, il ne restait à son père qu’un seul espoir de vaincre Raj Ahten.

— Un serpent ? Tu as créé un serpent ? De quelle taille ?

— Un anneau, corrigea Orden pour apaiser son fils. Avec vingt-deux hommes ayant au moins deux Dons de Métabolisme chacun.

Quelques instants plus tôt, quand il avait dit : « J’ai l’impression de t’avoir perdu », Gaborn avait pensé qu’il exagérait. Maintenant, le jeune homme comprenait que son père avait raison. D’une façon ou d’une autre, ils étaient perdus l’un pour l’autre. L’anneau finirait par se briser, et Gaborn mesurerait alors l’ampleur du sacrifice consenti par son père.

Cette nouvelle expliquait le manque de réaction d’Orden en apprenant que son fils avait prêté serment. Il essayait de refouler ses émotions et de se détacher de Gaborn pour que celui-ci souffre moins.

— J’ai l’intention de tuer Raj Ahten moi-même, révéla-t-il. Considère ça comme un cadeau de mariage pour Iomé et toi. La tête du Seigneur-Loup, et l’intelligence restaurée de mon ami.

— De combien de troupes disposes-tu ? demanda Gaborn.

— Environ six mille hommes au dernier recensement. Groverman ne nous a envoyé qu’une poignée de Chevaliers Equitables ayant sans doute refusé de se plier à sa lâcheté. Il préfère fortifier son château, et je ne peux l’en blâmer. (Orden regarda son fils.) Maintenant, je veux que tu emmènes Iomé et son père là-bas, pour les mettre à l’abri.

— Pas question ! protesta Gaborn. J’en ai assez de fuir.

— C’est un ordre. Et cette fois, ma tête est d’accord avec mon cœur.

— Non !

Son père avait toujours essayé de le protéger, et il continuerait, fût-ce au prix de sa vie. Mais le jeune homme aussi était un Seigneur des Runes ; bien qu’il ait accepté peu de Dons, ceux-ci couvraient un large éventail d’attributs. Grâce à son intelligence, à son agilité et à son endurance supérieures, il pouvait se battre bien mieux qu’un soldat ordinaire, sans compter tout l’entraînement martial qu’il avait reçu… même s’il doutait de faire le poids face aux Invincibles de Raj Ahten.

Iomé saisit la manche de Gaborn et chuchota sur un ton pressant :

— Obéis à ton père ! Emmène-moi à Château Groverman, que je puisse ordonner au duc de prendre part au combat !

Le cœur du jeune homme se serra quand il comprit qu’elle avait raison. La forteresse n’était qu’à une vingtaine de lieues de Longmot. En poussant son cheval de force, il pouvait l’atteindre en moins de deux heures.

— Ce serait utile, approuva Orden. Groverman a sans doute eu le temps de rassembler plus de dix mille hommes.

Gaborn fit un rapide calcul. Dans le meilleur des cas, il lui faudrait cinq heures pour l’aller-retour. Il ne serait pas revenu avant midi, et les troupes de Raj Ahten l’auraient précédé : il trouverait Longmot en état de siège.

— Iomé, veux-tu me laisser seul avec mon père ? demanda-t-il.

— Bien sûr, acquiesça la jeune fille.

Elle sortit et sa Diema lui emboîta le pas en silence.

Dans la pièce, il restait Sylvarresta, en train de se goinfrer, et les Diems de Gaborn et de son père. Bien que leur présence l’embarrassât, le jeune homme se dirigea vers Orden, lui passa les bras autour du cou et pleura.

— Là, là, chuchota son père d’une voix rauque. Pourquoi cet accès de chagrin ?

— Tu cherches juste à m’éloigner, je le sens. Quelque chose ne va pas…

Gaborn ne savait pas comment s’y prendre, mais il devait évoquer avec son père l’éventualité que l’un d’eux ne survive pas à la bataille. C’était un sujet qu’ils avaient abordé de nombreuses fois depuis le meurtre de Corette, mais jamais dans une telle urgence.

Gaborn avait besoin de dire au revoir à son père.

— Tu te fais des idées, le rassura Orden. Je suis certain de pouvoir retenir Raj Ahten jusqu’à ton arrivée. Dès que les troupes de Groverman se montreront au sommet de la colline, je ferai sortir mes chevaliers, et nous prendrons le Seigneur-Loup en tenaille. Mais tu dois me promettre une chose : laisse-moi le combattre en duel. Je suis la tête du serpent, cette mission m’incombe.

— Raj Ahten est encore plus dangereux que tu ne le crois, protesta Gaborn. Il veut devenir l’Homme Total. Il a reçu tant de Dons d’Endurance qu’il est presque impossible de le tuer. La seule solution, c’est de le décapiter.

— Je m’en doutais, acquiesça Orden en souriant à son fils.

Plongeant son regard dans celui de son père, Gaborn se sentit quelque peu soulagé. Longmot était une forteresse de petite taille, mais très bien conçue et facile à défendre. Six mille hommes devraient suffire à retenir les troupes de Raj Ahten jusqu’à son retour de Groverman.

Son père savait ce qu’il faisait. Il avait mesuré les risques et les enjeux, puis opté pour la solution la plus raisonnable. De toute façon, le sort en était jeté. Etant la tête du serpent, Orden était désormais le plus qualifié pour se battre contre le Seigneur-Loup. Gaborn le savait, mais ça ne l’empêchait pas d’avoir le cœur lourd et de craindre ce qu’il pourrait advenir.

— Où est Binnesman ? demanda-t-il. Il pourrait te jeter des sorts de protection.

— Le magicien de Sylvarresta ? s’étonna Orden. Je n’en ai pas la moindre idée.

— Il a dit qu’il me retrouverait ici. La nuit dernière, il a invoqué une wylde en espérant qu’elle nous aiderait à combattre Raj Ahten.

Gaborn étreignit une dernière fois son père. J’ai reçu l’onction pour devenir Roi de la Terre, songea-t-il. On disait qu’Erden Geboren était très sensible aux pulsions de vie. Quand un de ses amis était en danger, il percevait sa peur. Et quand l’un d’eux mourait, il le ressentait au plus profond de ses os.

Serré contre Mendellas, Gaborn tenta de sonder son esprit. Il eut la vision d’une flamme luttant pour ne pas s’éteindre, si fugitive et si étrange qu’il crut presque l’avoir imaginée.

Mais depuis deux jours, le jeune homme voyait le monde avec une clarté nouvelle, comme si les effets de l’euphrasie administrée par Binnesman refusaient de se dissiper. Et il sentait confusément que ce n’était pas tout : s’il essayait vraiment, il pourrait ouvrir les portes de ses perceptions. Utiliser la Vision de la Terre pour sonder les profondeurs de l’âme d’autrui.

Fermant les yeux, il se concentra.

Au début, rien ne se produisit, et Gaborn se demanda s’il n’avait pas rêvé la veille, quand il avait cru distinguer le vrai visage de Raj Ahten. Puis un étrange mélange d’odeurs et de sons l’assaillit. Les vagues bleues de l’océan déferlèrent sous un ciel dégagé, leur crête couverte d’écume se précipitant vers le rivage. Orden, Gaborn et ses sœurs se laissaient ballotter comme des phoques, dominés par l’ombre d’une Corette aussi immense qu’un éléphant de mer.

Gaborn sentit dans sa bouche le goût du pain de citrouille couvert de graines de tournesol, puis celui du vin épicé. Il entendit le son d’un cor de chasse au loin, sentit entre ses cuisses le roulement des muscles d’un étalon. Sa poitrine se gonfla de joie tandis qu’il voyait son peuple massé au pied des remparts lever les bras en scandant son nom.

Une douce chaleur envahit Gaborn. Il lisait dans le cœur de son père, et c’étaient là toutes les choses que Mendellas aimait : la mer, sa famille, le pain de citrouille, le vin épicé, la chasse et l’approbation de son peuple.

Mais l’attendrissement du jeune homme céda très vite la place à un sentiment de culpabilité. Pourquoi ai-je fait ça ? se demanda-t-il en reculant. C’est presque du voyeurisme…

Puis il se souvint de son devoir de Roi de la Terre et de la façon dont Erden Geboren avait choisi ses guerriers. Inquiet pour son père, il voulait faire tout ce qui serait en son pouvoir pour le protéger au cours de la bataille à venir.

Tu lutteras contre Raj Ahten aujourd’hui, songea-t-il, mais je lutterai à tes côtés. Rien ne m’en empêchera.

CHAPITRE XLI

LE CHOIX DU SACRIFICE

Depuis qu’ils avaient quitté les Sept Pierres Dressées, la randonnée avait été longue et rude, même pour Raj Ahten. Un Seigneur des Runes pourvu de Dons d’Endurance et de Métabolisme pouvait se déplacer beaucoup plus vite qu’un homme ordinaire, mais en utilisant une énergie considérable.

Ahten était dans un état pitoyable lorsqu’il rejoignit son armée, un peu avant l’aube. Couvrir une trentaine de lieues en armure en quelques heures lui avait fait brûler vingt livres de graisse et suer cinq litres d’eau. Durant la nuit, il n’avait rien mangé et bu qu’un peu d’eau de pluie. Il avait mal jusque dans la moelle des os, et ses reins le tiraillaient.

Vraiment, ce n’était pas la condition rêvée pour se battre.

En chemin, il avait découvert des lambeaux de son armée tombés sur le sol comme des pelures d’oignons séchées : des douzaines de chevaux morts de fatigue sur le bas-côté de la route, des fantassins, des géants des glaces et des mastiffs inconscients, à la respiration sifflante.

Quand il atteignit enfin le gros de ses troupes, peu lui importa qu’elles aient été retardées par la destruction du Pont de Hayworth : il mit ces quatre heures de délai à profit pour manger et se reposer avant de repartir en direction de Longmot.

Le Seigneur-Loup était inquiet. La trahison de Jureem, qui avait disparu à son réveil, et la prédiction de Binnesman concernant les Sept Pierres Dressées pesaient sur son âme. Mais pour le moment, une seule chose comptait : les forceps dissimulés à Longmot. Une fois qu’il les aurait récupérés, il aviserait.

Ses hommes avaient si bien pressé l’allure pour rattraper le temps perdu qu’il ordonna une halte d’une heure dans la cité de Martin Cross, afin de les laisser réquisitionner des victuailles.

Peu après l’aube, alors qu’ils étaient à une trentaine de lieues de Longmot, ses éclaireurs lui rapportèrent qu’un contingent de plusieurs centaines de cavaliers, rassemblés sous une douzaine de bannières, fuyaient devant eux : des Chevaliers Equitables venus de Dreis et des provinces voisines.

Raj Ahten fut tenté de leur donner la chasse, mais il savait ses troupes mal équipées pour une poursuite. Prudent, il prit son temps pour couvrir la distance qui le séparait encore de Longmot.

Vers dix heures du matin, la forteresse dressée sur son promontoire apparut enfin. Ses éclaireurs grimpèrent au sommet d’une colline pour mieux voir, et revinrent lui annoncer que le général Vishtimnu n’était pas encore arrivé.

Raj Ahten ne s’en inquiéta pas. Avec plus de six mille soldats et des géants des glaces, il pouvait assiéger Longmot jusqu’à l’arrivée des renforts. Orden n’avait pas pris la peine de lever les palissades de bois destinées à protéger le toit du château contre les projectiles : les Tisseurs de Flammes n’auraient fait que s’en servir pour alimenter un immense brasier.

D’ici quelques heures, les bombardements pourraient commencer. Dans l’hypothèse où les renforts se feraient attendre, les hommes du Seigneur-Loup n’auraient qu’à utiliser les pierres des murets et des maisons calcinées pour fortifier les tranchées ou approvisionner leurs catapultes.

Pourtant, Raj Ahten souhaitait en finir au plus vite, afin de ne pas laisser aux autres rois du Rofehavan le temps de monter une contre-attaque. Avec les Invincibles et les armes magiques dont il disposait, ça ne devrait pas être trop difficile. Maudit sois-tu, Orden. Je te délogerai avant demain matin ; ça t’apprendra à te mêler de ce qui ne te regarde pas !

Ses troupes se mirent en devoir de dresser les pavillons et de retourner les chariots pour en faire des abris de fortune. Des guetteurs se postèrent sur toutes les routes conduisant à la forteresse. Trois mille archers et chevaliers prirent position dans la plaine, tandis que cinq cents fantassins et géants des glaces partaient abattre des pins pour construire des échelles et des béliers.

Raj Ahten ordonna qu’on sorte le ballon-espion, qu’on attache sa longe à un arbre solide et que les Tisseurs de Flammes fassent chauffer l’air pour son décollage. Puis il alla se reposer à l’ombre d’un énorme chêne, à trente pieds du chariot de ses Dédiés. Assis sur des coussins de soie pourpre, il mangea des dattes et du riz tout en étudiant les défenses de Longmot.

Sur les remparts, il dénombra quatre mille hommes : un assemblage hétéroclite de nobles, de paysans et de ruffians. Binnesman ne semblait pas être parmi eux, et Jureem non plus.

« Un roi arrive, et il a le pouvoir de vous détruire ! »

Ces mots résonnaient encore dans la mémoire de Raj Ahten. Orden resplendissait dans sa cape de brocart lamé vert, le soleil se reflétant sur son bouclier doré. Il était le souverain d’une des plus puissantes nations du monde. Pour lui, ses hommes lutteraient comme des possédés. La bataille qui s’annonçait serait de l’étoffe dont on tisse les légendes.

En temps normal, les Invincibles auraient facilement pu prendre une forteresse de cette taille. Mais si Orden était vraiment le Roi de la Terre, l’issue serait incertaine. Une inquiétude que Raj Ahten s’expliquait mal le taraudait sans relâche. Elle n’était pas due au nombre des défenseurs, à leur armement ou à leur position (Orden avait pris garde à alterner soldats de métier et paysans). Non, elle venait de la subtile impression que quelque chose clochait.

Quoi, c’était toute la question…

A cette époque de l’année, les douves évoquaient un marécage à la surface couverte de moustiques, où un cadavre flottait entre les eaux stagnantes. Raj Ahten savait qu’elles faisaient quarante pieds de profondeur : trop pour que des sapeurs puissent creuser dessous et s’attaquer aux fondations du château.

Par ailleurs, le village qui aurait pu faire une bonne couverture pour les assaillants avait été brûlé. Pour l’avoir passé en revue une semaine plus tôt, le Seigneur-Loup connaissait par cœur le contenu de l’armurerie de Longmot. Les défenseurs ne manquaient pas de projectiles pour repousser ses hommes…

Vers onze heures, le général Vishtimnu n’était toujours pas arrivé. Les troupes de Raj Ahten avaient déjà fabriqué six catapultes et une centaine d’échelles. Les guetteurs rapportèrent que la plupart des défenseurs étaient sur les remparts, mais que plusieurs centaines de chevaliers attendaient dans la cour du château. Les gardes d’élite d’Orden surveillaient le Donjon des Dédiés. En revanche, les habitants du village n’étaient visibles nulle part.

Raj Ahten s’en réjouit : même si Orden avait mis la main sur ses forceps, il ne disposait pas de quarante mille personnes susceptibles de lui fournir des Dons… pas même de quatre mille, en fait. Autrement dit, les tiges de sang-métal demeuraient intactes, encore utilisables.

Le Seigneur-Loup avait emmené une partie de son trésor à Sylvarresta. Mais il avait utilisé presque tous ses forceps d’attributs majeurs pour soumettre la capitale ; ceux qui lui restaient portaient pour la plupart des runes de perception, dont il n’avait que faire. C’était de métabolisme qu’il aurait besoin.

Une froide incertitude gagna Raj Ahten. Sa Tisseuse de Flammes l’avait avertie qu’un roi rofehavanais risquait de le tuer. Comme il avait déjà soumis Sylvarresta, ça ne pouvait être qu’Orden. Celui-ci avait sûrement reçu des Dons de Métabolisme : un Seigneur des Runes de son statut n’aurait que faire de plus d’intelligence, de force ou d’agilité au combat. L’endurance pourrait lui servir, mais le métabolisme serait son seul véritable atout contre Raj Ahten.

Combien de Dons Orden avait-il acceptés ? Il allait sur ses trente-cinq ans. S’il était prudent, il avait déjà dû en recevoir un après avoir engendré sa descendance. Son âge physiologique devait donc approcher les quarante-cinq ans. Pour compenser les ravages du vieillissement, il avait sans doute pris beaucoup de Dons de Force, d’Agilité, d’Endurance et d’Intelligence.

Un an plus tôt, les espions de Raj Ahten lui avaient rapporté qu’Orden avait une centaine de cicatrices runiques, ce qui faisait de lui un adversaire très honorable. Alors, combien ? Cinq ? Ça n’aurait pas suffi. Cinquante ? Non, c’était trop : à ce rythme-là, il serait mort avant le printemps prochain. Le Seigneur-Loup n’aurait même pas besoin de livrer bataille ; il lui suffirait de se replier et d’attendre quelques mois.

On disait que du temps de Harridan le Magnifique, le messager Marcoriaus avait eu besoin de tant de vitesse pour apporter la nouvelle de la victoire de Polypolus, qu’il avait reçu une centaine de Dons de Métabolisme. Assez pour courir pieds nus à la surface de la Mer de Carroll. La résistance de l’eau avait suffi à l’empêcher de couler.

Evidemment, il avait succombé un mois plus tard.

L’idée d’être capable d’une vitesse aussi phénoménale enchantait certains hommes.

Pourtant, le vieillissement prématuré mis à part, elle présentait de nombreux dangers, comme celui de se briser les os. Il fallait beaucoup d’intelligence et d’agilité pour apprendre à contrôler des mouvements ainsi accélérés… Mais Orden les possédait en quantité suffisante.

Il a dû prendre entre dix et vingt Dons de Métabolisme, calcula Raj Ahten. Afin d’égaler son adversaire, le Seigneur-Loup devrait en faire autant. Cette idée ne l’affolait pas : pour éviter une mort précoce, il lui suffirait de tuer ses Dédiés après la bataille. Une tactique à laquelle il avait déjà recouru maintes fois… en prenant garde à ne pas laisser de témoins.

— Faites appeler douze de mes Invincibles les plus rapides, ordonna Raj Ahten à Hépolus, son officiant en chef.

Quelques minutes plus tard, l’homme revint avec des gardes d’élite et des assassins dont la solide constitution leur avait permis de recevoir de nombreux Dons de Force et de Métabolisme. Il était dommage de les sacrifier.

Mais c’était nécessaire.

Raj Ahten connaissait bien ses serviteurs. Celui qui lui manquerait le moins était Salim al Daub, un eunuque ayant reçu plusieurs promotions consécutives avant de décevoir son maître en sabotant deux tentatives d’assassinat du prince Orden.

— Mes amis, entonna Raj Ahten, vous m’avez servi fidèlement pendant de longues années. Je vous demande de le faire une fois encore en m’offrant votre métabolisme. Salim aura l’honneur d’être mon vecteur.

Les mots coulaient de ses lèvres comme une rivière de miel. Aucun des douze Invincibles ne put résister au pouvoir de sa Voix.

L’officiant amena les forceps tandis qu’un vent froid venu du sud faisait onduler les parois de soie du pavillon.

CHAPITRE XLII

UN VENT FROID

A l’autre bout du champ de bataille, où se dressait le pavillon de soie pourpre où Raj Ahten venait d’entrer en compagnie d’une douzaine d’hommes, Orden entendit l’incantation d’un officiant charriée par le vent glacial. Le son était si faible que très peu des défenseurs postés sur les remparts durent l’entendre. Orden y arrivait uniquement parce qu’il se concentrait pour le dissocier du bruissement des hautes herbes, qui lui rappelait celui des vagues de Mystarria.

— Qu’est-ce qu’ils fabriquent ? interrogea un jeune fermier.

Depuis une heure, l’armée ennemie était prête à passer à l’offensive. Pourtant, Raj Ahten n’avait pas réclamé d’audience ni fait mine d’attaquer.

Orden fit les cent pas derrière les défenseurs qui se tenaient épaule contre épaule sur quatre rangs. Il avait de plus en plus de mal à maîtriser sa nervosité.

— Je n’aime pas ça, lui murmura le capitaine Holmon à l’oreille. Raj Ahten a déjà suffisamment de Dons. Mieux vaudrait nous dépêcher d’expédier cette bataille avant l’arrivée de ses renforts.

— Que suggérez-vous ? Faire charger les chevaliers ?

— Il faut débusquer le loup de sa tanière.

Orden hocha la tête.

— Dans ce cas, faites sonner du cor et invitez Raj Ahten à négocier. Je veux le tenir à portée d’arc.

CHAPITRE XLIII

L’ÉTINCELLE

L’officiant avait déjà transmis à Salim le métabolisme de neuf Invincibles quand le cor sonna le signal des négociations. Il leva un regard inquisiteur vers son maître.

— Continue, lui ordonna Raj Ahten.

Le Seigneur-Loup avait ôté son plastron ; poitrine nue, il attendait de recevoir le Don final.

Son excitation monta pendant que l’officiant récitait la dernière incantation. Salim poussa un hurlement de douleur quand la rune marqua sa chair. L’odeur de brûlé qui régnait déjà sous le pavillon se fit insupportable.

Recevoir un Don ordinaire et sentir le baiser des forceps était plus jouissif que de faire l’amour à une femme superbe. Mais le Don d’un vecteur, qui en avait déjà plusieurs autres, procurait une extase indicible.

Dans le cas de Salim, le métabolisme de quarante Dédiés – onze Invincibles et tous ceux qui leur avaient déjà concédé des Dons – afflua soudain dans les veines de Raj Ahten.

Le Seigneur-Loup s’écroula, traversé par des spasmes de plaisir si intense que seule son endurance lui permit de survivre.

Il perdit tout de même connaissance pendant plusieurs minutes.

Quand il rouvrit les yeux, l’officiant était agenouillé à son chevet. Une pellicule de sueur recouvrait la peau de Raj Ahten, qui frissonnait encore. Il leva les yeux vers ses hommes.

— Votre Seigneurie, vous allez bien ? s’inquiéta Hépolus.

Ses mots semblaient s’étirer à l’infini, comme s’il parlait très lentement. Le monde entier apparaissait à Raj Ahten sous un jour étrange et exotique. Il avait l’impression de se mouvoir dans un rêve liquide, tandis que l’air épais entravait les gestes de ses hommes.

Essuyant la sueur sur son front, il prit garde à ne pas se relever trop vite. Il savait depuis longtemps que recevoir un don de Métabolisme affecte l’ouïe et la vision, et que pour se faire comprendre des autres, il devrait réapprendre à utiliser sa Voix selon de nouveaux paramètres.

— Oui, répondit-il en articulant bien. (D’un geste, il désigna Salim qui gisait sur le tapis.) Fais transporter mon vecteur dans le chariot des Dédiés, et va chercher des gardes pour surveiller les autres.

L’officiant hocha la tête avec une telle lenteur qu’il eut l’air d’un vieillard chenu.

Raj Ahten avait désormais quarante-deux Dons de Métabolisme. Même en avançant d’un pas normal, il pouvait couvrir quarante lieues en une heure, en déclenchant une véritable bourrasque sur son passage.

Avec des gestes d’une prudence délibérée, il enfila son plastron et son heaume. Comme il avait bougé trop vite en attachant la lanière, son petit doigt gauche se brisa telle une brindille, et se ressouda aussitôt dans une mauvaise position. Raj Ahten le cassa à nouveau et se hâta de le redresser. Puis il sortit de la tente en s’efforçant d’avoir l’air naturel.

Sur les remparts, au-dessus des portes de Longmot, les hommes d’Orden agitaient le drapeau vert des négociations. Deux géants des glaces aussi massifs que des montagnes et onze Invincibles montés sur des étalons avaient déjà constitué une garde d’honneur ; un fantassin tenait la bride d’une douzième monture.

Raj Ahten sauta en selle et adressa un signe de tête à ses Tisseurs de Flammes. Puis il se força à rester immobile tandis que son cheval galopait vers Longmot.

Les moments où il décollait de sa selle paraissaient s’étirer à l’infini, de sorte que, la moitié du temps, il avait l’impression de flotter.

Il n’avait pas parcouru cent pas quand un nimbus scintillant se forma au-dessus de sa tête, nuage de lumière dorée traversé par de brèves étincelles d’un blanc de titane. Une fois de plus, les Tisseurs de Flammes tenaient leur promesse.

Raj Ahten ne détachait pas son regard des remparts de la forteresse. Les chevaliers affichaient une sinistre détermination ; rien à voir avec les citoyens malléables de Sylvarresta. La plupart étreignaient farouchement leurs armes, et un millier d’archers prêts à tirer pointaient leurs flèches sur le Seigneur-Loup.

— Bonnes gens de Longmot ! lança Raj Ahten en modulant sa Voix pour lui donner des inflexions à la fois paisibles et raisonnables.

Sur le chemin de ronde, Orden serra les poings.

— Feu !

Comme au ralenti, une pluie de flèches et de carreaux s’abattit sur Raj Ahten. Celui-ci se força à garder son calme : il pouvait les esquiver ou les repousser, à sa convenance.

Le Seigneur-Loup regarda autour de lui. Surpris par cette attaque déloyale, ses Invincibles levaient leur bouclier pour se protéger. Il n’avait pas le temps de les sauver.

Raj Ahten tendit la main pour saisir la première flèche, mais l’empoigna à une telle vitesse que la hampe se brisa et que la pointe continua en direction de sa poitrine ; il fut forcé de l’écarter avec son autre main.

Au même moment, un carreau fit tomber le cavalier le plus proche, et Raj Ahten dut lever son petit bouclier pour dévier les projectiles qui fondaient sur lui.

Une flèche se ficha entre les plaques de l’armure de son cheval, qui tituba et posa le sabot droit sur une chausse-trappe. Raj Ahten sentit les pattes de l’animal se dérober sous lui, puis son propre corps voler dans les airs et être précipité par-dessus l’encolure. Il avait beau avoir de nombreux Dons d’Endurance, si l’impact ne lui brisait pas le crâne, le poids de son étalon s’abattant sur lui s’en chargerait sûrement.

Raj Ahten tendit les bras et, prenant appui sur le sol dont il s’approchait au ralenti, donna une impulsion qui l’envoya rouler dans l’herbe, hors de danger.

Pendant qu’il faisait ainsi l’acrobate, une flèche rouge vint se loger à la jonction de son cou et de son épaule, tandis qu’une autre se fichait dans sa cuisse.

Le Seigneur-Loup empoigna le second trait, l’arracha et le lança vers les remparts. Quand il voulut faire la même chose avec la flèche plantée dans son cou, elle se brisa en deux. Il fronça les sourcils en observant le morceau qu’il tenait à la main : il avait pourtant procédé avec toute la délicatesse nécessaire…

Puis il comprit tout en voyant que la hampe du projectile était creuse – donc destinée à se casser –, et sut que du poison courait dans ses veines avant même de le sentir remonter vers son cœur.

Levant les yeux vers les remparts, Raj Ahten aperçut un grand archer au visage mince et aux dents jaunes, vêtu d’une tunique en peau de sanglier. L’homme brandit son arc en poussant un cri de triomphe : il venait de tuer le Seigneur-Loup d’Indhopal.

Les dernières flèches touchèrent le sol ; un bref instant, plus aucun projectile n’obscurcit le ciel.

Raj Ahten tira sa dague de son fourreau. Son cou le brûlait, et le poison se répandait si vite dans son corps qu’il doutait que ses milliers de Dons d’Endurance puissent le sauver. La plaie s’était déjà refermée, emprisonnant la tête de la flèche dans sa chair. D’un geste vif, il planta la lame dans son cou pour en extraire la pointe métallique. Puis, avec une précision mortelle, il lança sa dague vers l’archer qui jubilait.

Tournant les talons, le Seigneur-Loup battit en retraite vers son pavillon. Il ne vit pas son meurtrier s’écrouler, mais son cri d’agonie résonna longuement à ses oreilles.

Le poison ralentissait ses mouvements ; il avait du mal à mettre un pied devant l’autre et plus encore à respirer. Suffoquant, il s’effondra tandis qu’un étau se refermait comme un poing autour de son cœur.

Raj Ahten tendit la main vers ses hommes. Il avait emmené avec lui des médecins, des herboristes et des chirurgiens, mais sa vie s’écoulait à une telle vitesse qu’une minute lui semblait durer une heure, et qu’il craignait de mourir avant l’arrivée des secours.

Son cœur battait sporadiquement dans sa poitrine. Grâce à ses Dons d’Ouïe, il entendait jusqu’aux moindres gargouillis de son estomac, et son propre souffle laborieux lui martelait douloureusement les tempes.

Puis son cœur s’arrêta, et le Seigneur-Loup n’entendit plus que le bruissement des vers enfouis dans le sol contre lequel il pressait son visage.

Pas question d’abandonner maintenant ! La bouche grande ouverte, s’efforçant désespérément de respirer, Ahten abattit un poing sur son plastron.

Un battement. Puis un deuxième et un troisième. Raj Ahten se concentra. Une bouffée d’air acide s’engouffra dans ses poumons. En silence, il appela ses officiants à l’aide, les suppliant de lui donner davantage d’endurance pour l’aider à survivre. « Un roi arrive, et il a le pouvoir de vous détruire ! » Il ne parvenait pas à oublier ces mots.

Pas comme ça. Je ne veux pas mourir d’une façon aussi ignoble.

Soudain, il eut l’impression que l’étau se desserrait. Son cœur se remit à battre. Raj Ahten urina dans son armure comme un vieillard incontinent, soulagé que son corps évacue ainsi le poison.

Tandis qu’il gisait allongé dans l’herbe, la douleur recula. Il lui semblait être tombé depuis un quart d’heure, même si quelques secondes à peine avaient dû s’écouler pour les défenseurs de Longmot.

Raj Ahten lutta pour se relever, se traîna jusqu’à son camp et s’écroula derrière un géant des glaces qui lui servirait de couverture. Puis il jeta un coup d’œil vers la plaine, où ses Invincibles essuyaient une nouvelle volée de flèches. Haletant, il se redressa et fit appel au pouvoir de sa Voix pour crier :

— Braves chevaliers, seigneurs pleins de traîtrise, je suis venu à vous en allié, pour vous protéger d’une grande menace ! Ne faites pas de moi votre ennemi !

Les gens de Longmot pouvaient sûrement voir que c’était lui l’offensé, car onze de ses meilleurs guerriers gisaient sur le champ de bataille. Il était trop loin pour les impressionner avec son charisme, mais sa Voix suffirait peut-être à les faire fléchir.

— Roi Orden, je vous propose une rencontre amiable. Vous savez qu’une armée me soutient. Peut-être l’apercevez-vous depuis votre perchoir ?

Il espéra que Vishtimnu arrivait, et que c’était ce spectacle qui avait poussé Orden à commettre un acte d’une telle lâcheté.

— Vous ne pouvez pas me vaincre, et je ne vous veux pas de mal, dit-il sur son ton le plus mielleux. Jetez vos armez, ouvrez-moi vos portes ! Je serai votre roi, et vous deviendrez mon peuple !

Les défenseurs mirent une éternité à réagir. Quand ils se décidèrent, ce ne fut pas de la façon que Raj Ahten espérait.

Une douzaine de jeunes paysans jetèrent bien leurs armes dans les douves, mais ils y furent aussitôt précipités par leurs camarades. Un homme à la stature d’ours, qui se tenait au-dessus du pont-levis, cracha si loin qu’un peu de sa salive atteignit les Invincibles mourants. Les hommes d’Orden éclatèrent de rire et brandirent leurs armes.

Raj Ahten serra les dents. Il avait tenu les mêmes propos qu’à Sylvarresta, alors pourquoi ces gens ne se prosternaient-ils pas devant lui ? C’était peut-être à cause de son métabolisme accru ; il n’avait pas dû donner les inflexions appropriées à sa Voix. A moins que le charisme perdu quand la duchesse Ot Laren s’était suicidée ne lui fasse cruellement défaut.

— Très bien ! cria-t-il. Puisque vous tenez absolument à vous battre…

Si Orden avait cherché à le mettre en colère, il y avait réussi. Raj Ahten fulminait. Tout aurait été beaucoup plus facile pour les défenseurs s’ils s’étaient rendus. Le Seigneur-Loup avait déjà conquis des dizaines de châteaux sans recourir à la force, et il enrageait de voir une forteresse aussi minable se refuser à lui. Je ferai un exemple avec le roi Orden, se jura-t-il.

Il avança jusqu’à l’avant-garde de ses troupes, leva son marteau de guerre et l’abaissa. Les catapultes projetèrent une volée de pierres qui disparurent derrière les remparts ou allèrent les percuter. Deux défenseurs moururent broyés sous leur poids.

Orden riposta avec sa propre artillerie. Ses catapultes utilisaient des boulets métalliques trop lourds, qui vinrent s’écraser cinq pas devant la première ligne d’attaquants. Ses balistes, en revanche, étaient faites d’un acier heredonien dont seuls les plus grands Gardiens de la Terre détenaient le secret de fabrication. Raj Ahten n’en avait jamais vu de semblables dans le Sud. Elles décochaient des carreaux monstrueux qui fondirent sur ses troupes tel un vol de rapaces noirs.

Le Seigneur-Loup se pencha pour esquiver un projectile, et l’entendit se planter avec un bruit écœurant dans la poitrine de l’homme qui se tenait derrière lui. Tournant la tête, il vit un de ses Tisseurs de Flammes s’écrouler, avec un trou de la taille d’un pamplemousse à la place du nombril. Ses robes couleur safran s’embrasèrent au moment où son pouvoir échappait à son contrôle.

— Retraite ! ordonna Raj Ahten à ses soldats, qui ne se le firent pas dire deux fois.

Lui-même courut se mettre à couvert tandis que le cadavre du sorcier se désintégrait, et que s’en échappait la forme massive de l’élémental jusque-là lové tel un serpent au fond de son âme. Le feu dessina la silhouette d’un homme mince et chauve haut d’une centaine de pieds. Accroupi sur le sol, il contemplait Longmot d’un regard troublé.

Raj Ahten retint son souffle. Une créature d’une telle puissance pouvait réduire la forteresse en cendres comme une simple construction de papier. Pourtant, le Seigneur-Loup était déçu : depuis des années, il entretenait les Tisseurs de Flammes, et deux d’entre eux étaient morts au cours de cette campagne. Quel gaspillage de ressources…

Il ne restait plus qu’à laisser l’élémental faire son travail… et nettoyer après lui.

La créature se transforma en un brasier infernal qui enflamma l’herbe à ses pieds. Une vague de chaleur sèche assaillit Raj Ahten et lui brûla les poumons, pendant que ses hommes se hâtaient de ramener le ballon espion au sol avant qu’il ne prenne feu.

L’élémental traversa la plaine et se dirigea vers Longmot. Terrifiés, les défenseurs lui décochèrent une volée de flèches qui se consumèrent comme des étoiles filantes avant d’atteindre leur cible. Au lieu de l’affaiblir, elles l’alimentaient.

Un doigt de flammes se tendit vers le pont-levis du château, faisant craquer ses poutres tandis que les soldats les plus proches battaient hâtivement en retraite. Des vivats jaillirent de la gorge des hommes de Raj Ahten.

Mais le Seigneur-Loup se contenta d’une grimace sinistre.

Soudain, un torrent se déversa des remparts, s’engouffra dans les gouttières et la gueule des gargouilles qui surplombaient l’entrée de la forteresse, puis dégoulina le long des murs de pierre.

Au même moment, de l’eau saumâtre jaillit des douves pour venir à sa rencontre et former un mur liquide.

A son contact, l’élémental se changea en vapeur ; il rétrécit et se dissipa sous le regard incrédule de Raj Ahten.

Ainsi, le château était protégé par le sort d’un magicien aquatique. Pourtant, à la connaissance du Seigneur-Loup, il n’y en avait pas en Heredon. De plus, ce type d’enchantement devait être renouvelé tous les ans, et scellé par un glyphe placé au-dessus de la porte de l’endroit à défendre. Or, Raj Ahten ne distinguait pas de signe dans la pierre des remparts.

Puis il leva les yeux. Le roi Orden avait plaqué son bouclier doré contre un créneau. En son centre brillait le glyphe maudit. Par ce simple contact, le sort de protection aquatique s’étendait à toute la forteresse.

Furieux, Raj Ahten regarda son élémental se recroqueviller sur lui-même comme un enfant craintif, puis se transformer en un misérable petit feu crachotant dans l’herbe humide.

La fureur du Seigneur-Loup n’avait d’égale que son impuissance.

Alors, le magicien Binnesman apparut, monté sur l’étalon qu’il lui avait dérobé la veille, et dévala une colline, à l’ouest, pour venir s’interposer entre l’armée de Raj Ahten et les défenseurs du château.

CHAPITRE XLIV

LE MAGICIEN BINNESMAN

Le roi Orden ramena son bouclier contre sa poitrine. Il l’avait apporté pour en faire cadeau à Sylvarresta, afin de célébrer les fiançailles de leurs enfants. Le glyphe qui y était incrusté aurait dû protéger la capitale heredonienne ; au lieu de cela, il venait de sauver Longmot. Mais à présent, il n’avait plus aucun autre pouvoir que celui d’arrêter les projectiles.

Orden se maudit en silence. Il avait hésité en voyant tomber Raj Ahten. A ce moment, il aurait dû se précipiter pour le décapiter. Mais il avait cru que le Seigneur-Loup succomberait au poison ; maintenant, l’occasion de se débarrasser de lui une bonne fois pour toutes s’était enfuie.

Et voilà que Binnesman venait de débouler sur le champ de bataille. Ahuri, Orden le regarda traverser la plaine sur son étalon de force. Les Gardiens de la Terre se mêlaient très rarement des affaires humaines. Celui-là semblait assez fou pour tenter d’arrêter une guerre.

Binnesman avait changé depuis la dernière fois qu’Orden l’avait vu, un an plus tôt. Sa robe arborait maintenant des couleurs d’automne : l’écarlate, le roux et l’or. Ses cheveux autrefois bruns avaient la couleur de la glace.

Mais bien qu’il semblât beaucoup plus âgé, il se tenait très droit sur sa selle, comme s’il n’avait rien perdu de sa vigueur. Traversant les rangs des Invincibles, des archers, des géants des glaces et des mastiffs au masque de cuir, il se dirigeait vers les portes du château.

Orden se sentait plein d’une énergie nouvelle. Vingt-deux guerriers en armure gisaient dans différentes chambres et cellules de la forteresse, attendant le moment où il ferait appel à leur métabolisme. Déjà, leurs forces vitales coulaient dans ses veines ; son sang bouillonnait comme un chaudron sur le feu.

Raj Ahten s’élança vers Binnesman pour lui barrer le chemin.

— Vous revoilà, grommela l’herboriste en fronçant ses sourcils broussailleux et en tirant sur les rênes de son cheval pour l’immobiliser. Pourquoi vous obstinez-vous à attaquer ces gens ?

— Ça ne te regarde pas, répondit calmement Raj Ahten.

— Bien sûr que si ! riposta Binnesman. Je viens de passer la nuit à traverser le Bois de Dunn en écoutant les arbres et les oiseaux. Ils m’ont rapporté des nouvelles qui vous concernent.

Raj Ahten avait parcouru une centaine de pas. Il était toujours hors de portée des flèches des défenseurs, mais loin devant son armée.

— Orden détient mes forceps, expliqua-t-il, et j’entends bien les reprendre.

Sa voix portait si loin que Mendellas entendait chacun de ses mots. Il avait du mal à croire qu’il était à l’autre bout de la plaine.

Le vieux magicien sourit. Son regard se posa sur les trois derniers Tisseurs de Flammes, qui s’abandonnaient au feu et dont des flammes bleues, rouges et jaunes dévoraient les vêtements.

— Expliquez-moi donc pourquoi tous les forceps de la terre devraient être à vous.

— Ceux-là viennent de mes mines. Ce sont mes esclaves qui ont extrait le sang-métal.

— Si mes souvenirs sont exacts, ces mines appartenaient au sultan de Hadwar avant que vous ne lui tranchiez la gorge. Quant aux esclaves, ils étaient les fils et les filles d’autres gens avant que vous ne les soumettiez. Et le sang-métal est tout ce qui reste de leurs ancêtres autrefois massacrés.

— Mais si je décide de le faire mien, qui pourra m’en empêcher ? rétorqua Raj Ahten.

— De quel droit agissez-vous ainsi ? Vous voudriez posséder la terre entière, mais vous n’êtes qu’un simple mortel. Faudra-t-il que la mort vous dépouille de tout pour que vous réalisiez que vous n’avez rien ? C’est la terre qui vous nourrit et vous prête son souffle. Vous y êtes enchaîné aussi sûrement que les esclaves aux murs de vos mines. Reconnaissez le pouvoir qu’elle exerce sur vous !

Binnesman leva les yeux vers les remparts de Longmot.

— Qu’en pensez-vous, roi Orden ? demanda-t-il avec un sourire ironique. Vous me semblez être un homme juste. Rendrez-vous ses forceps à Raj Ahten afin de mettre un terme à cette querelle stupide ?

— Pas question ! dit Mendellas. S’il les veut, il devra me les reprendre par la force !

Binnesman fit claquer sa langue comme une vieille femme en train de réprimander un enfant.

— Vous avez entendu, Raj Ahten ? Voilà un homme qui ose vous défier. Et je soupçonne qu’il l’emportera…

— Il n’a pas la moindre chance contre moi, déclara dignement le Seigneur-Loup, bien que son visage fût livide de colère. Tu mens.

— Vraiment ? Pourquoi m’amuserais-je à une chose pareille ?

— Tu essayes de nous manipuler pour nous faire servir tes propres intérêts.

— Croyez-vous ? Toute vie m’est précieuse : la mienne, la vôtre et celle de votre ennemi. Si j’essaye de vous influencer, c’est uniquement pour préserver votre misérable existence. Je suis déjà venu à vous à deux reprises. Pour la dernière fois, Raj Ahten, je vous conseille de renoncer à cette guerre imbécile.

— Tu ferais mieux de t’écarter de mon chemin, Gardien de la Terre. Tu ne peux pas m’arrêter.

L’herboriste sourit.

— C’est vrai. Mais d’autres en seront capables. Le nouveau Roi de la Terre a reçu l’onction : vous ne ferez pas le poids face à lui. Je vois de l’espoir pour la Maison Orden, mais aucun pour vous. Je ne suis pas venu ici vous supplier de rallier ma cause, car je sais que vous ne le ferez pas.

« Entendez-moi, Raj Ahten ! Au nom de la Puissance que je sers, je déclare que la terre, qui vous a donné naissance et nourri comme une mère, vous rejette. Désormais, elle refusera de vous protéger. Je maudis le sol sur lequel vous marchez ; qu’il vous soit une constante source d’inconfort. Je maudis votre chair, vos os et vos muscles ; qu’ils vous trahissent au plus mauvais moment. Je maudis vos entrailles afin qu’elles ne donnent jamais de fruits. Je maudis ceux qui s’allieront avec vous et les condamne à subir le même sort. Et je vous dispense un dernier avertissement : quittez ce royaume pour n’y plus jamais revenir !

Binnesman s’était exprimé avec une telle force qu’Orden s’attendit à ce que la terre s’ouvre pour engloutir Raj Ahten, ou à ce qu’une pluie de pierres s’abatte sur son armée.

Mais aucun nuage ne vint masquer le soleil. Pas un souffle autre que celui du vent froid n’agita l’herbe de la plaine.

La terre ne tue pas, Orden le savait. Elle ne détruit pas, et Binnesman n’avait pas de wylde pour exécuter sa malédiction, dont les effets se feraient sentir au fil du temps.

Mais Raj Ahten aurait été mal inspiré de prendre cette malédiction à la légère : même peu spectaculaire, c’était une des plus puissantes qui aient jamais été lancées.

Orden plaignait presque son adversaire.

Pour le moment, cependant, le problème du siège demeurait intact.

— Filez d’ici, Binnesman ! cria Mendellas. Vous ne pouvez rien faire de plus.

L’herboriste le foudroya du regard. Une telle colère se lisait dans ses yeux qu’Orden recula d’un pas.

Puis Binnesman fit tourner bride à sa monture et galopa vers le Bois de Dunn.

CHAPITRE XLV

LE CHEVALIER CHICANEUR

Château Groverman se dressait sur un talus sablonneux, au bord du fleuve. Ce n’était ni la plus vaste ni la plus solide forteresse heredonienne, mais ce matin-là, tandis que les six cavaliers en approchaient, il sembla à Iomé que c’était la plus belle, avec ses tours majestueuses et son vaste portail. Le soleil incendiait les fougères qui foisonnaient à son pied et jetait des reflets d’or sur le grès jaune de ses murs. Ainsi, elle semblait faite de métal liquide.

Iomé, son père, Gaborn et leurs trois Diems galopaient à vive allure, effrayant les troupeaux de chevaux sauvages qui paissaient dans les collines et s’égayaient sur leur passage avec des hennissements affolés.

La jeune fille n’était jamais venue à Groverman, même si elle connaissait le duc qui assistait deux fois par an au Conseil des Seigneurs organisé par son père à Château Sylvarresta. Ses ancêtres gouvernaient cette province depuis des siècles, fournissant Heredon en chevaux de force.

Ces gens avaient les plus splendides écuries du royaume et les mieux fournies. Leurs palefreniers allaient chercher les poulains sauvages une fois qu’ils avaient atteint un âge suffisant et engraissé au bord du fleuve ; puis ils leur prenaient des attributs pour les donner aux étalons d’élevage.

A cette époque de l’année, Groverman devenait une plaque tournante du commerce local. Les vassaux et les vilains y amenaient leur bétail pour l’équarrissage d’automne qui avait immuablement lieu pendant Tolfest, le vingt-cinquième jour du Mois des Feuilles, avant les premières neiges hivernales. Déjà, des tentes et des corrals se pressaient au pied de la forteresse.

Iomé avait été outrée d’apprendre que Groverman refusait d’aider Longmot. Ce geste, mesquin et égoïste, lui avait paru dénué de la générosité et du courage qu’on était en droit d’attendre de la part d’un seigneur heredonien. Mais à présent, elle en comprenait les raisons.

Les marchands, les cavaliers et le bétail n’étaient pas les seuls à s’agiter dans la plaine.

Des milliers de réfugiés venus de Longmot ou des villes voisines mises à sac par Raj Ahten erraient comme des âmes en peine sur les berges du fleuve. Seule une couverture tendue entre deux bâtons protégerait la majorité d’entre eux des rigueurs de l’hiver. Groverman leur avait permis de camper près des murs de son château, afin que ceux-ci les abritent un peu des intempéries.

Des vieillards aux cheveux argentés se traînaient comme s’ils attendaient de se faire surprendre par les premiers froids pour geler sur place ; des femmes serraient leur bébé contre leur cœur, sans rien d’autre que leurs vêtements et la chaleur de leur corps pour les protéger du vent. A en juger par les quintes de toux qui secouaient déjà de nombreux réfugiés, Iomé déduisit que des épidémies ne tarderaient pas à ravager le camp.

En tout, la jeune fille estima à près de trente mille le nombre des personnes rassemblées autour de Château Groverman : une foule immense, sur laquelle il serait difficile de veiller. Et pour une raison qu’elle ne s’expliquait pas, les défenseurs ne foisonnaient pas autant que prévu sur les remparts.

Tandis que les cavaliers s’engageaient dans les rues larges de la cité, des regards curieux dévisagèrent Gaborn. Il était rare que des hommes portant l’uniforme du chevalier vert rendent visite à Groverman ; en outre, malgré l’apparence peu ragoûtante d’Iomé et de son père, le trio de Diems attestait de l’importance des nouveaux venus.

Quatre gardes les arrêtèrent aux portes du château.

— Vous avez un message pour Sa Seigneurie ? demanda l’un d’eux à Gaborn, sans jeter un coup d’œil aux autres cavaliers.

— Oui, répondit doucement le jeune homme. Dites-lui que le prince Gaborn Val Orden réclame audience, et qu’il est accompagné par le roi Jas Laren Sylvarresta et la princesse Iomé.

Les gardes hoquetèrent de surprise en tournant la tête vers la jeune fille et son père. Avec leurs vêtements souillés par deux jours de voyage, et sans les Dons qu’on leur avait arrachés, ils offraient un bien triste spectacle. Une imagination vivace était nécessaire pour voir en eux une étincelle de royauté.

Histoire de compenser son hideuse apparence, Iomé se redressa fièrement sur sa selle. Ce geste lui coûta beaucoup, car elle avait du mal à supporter le regard horrifié des gardes. Contemplez le visage ravagé de votre princesse, chuchota une voix dans son esprit.

La jeune fille n’avait qu’une envie : se recroqueviller sur elle-même pour dissimuler sa laideur, comme le faisaient de nombreux Dédiés après avoir cédé leur charisme. Mais elle refusait toujours de s’abandonner au pouvoir de la rune marquée dans sa chair.

Les gardes étudièrent quelques secondes les trois Diems ; puis deux d’entre eux se précipitèrent pour aller chercher le duc de Groverman. Bientôt, celui-ci apparut dans la cour, le vent faisant claquer derrière lui ses robes richement brodées et sa cape ocre ornée de perles et de turquoises.

Son Diem courait derrière lui.

— Allons bon, que se passe-t-il encore ? s’enquit le duc, resserrant sa cape autour de lui pour se protéger contre le vent.

Dans le ciel s’amoncelaient de gros nuages gris venus du sud.

— Bonjour, doux seigneur, dit Iomé sans mettre pied à terre, mais en lui tendant la main pour qu’il puisse baiser sa chevalière. Bien que nous nous soyons vus à Château Sylvarresta il y a moins de quatre mois, je crains d’avoir trop changé pour que vous puissiez me reconnaître.

Bel euphémisme. Quant à son père, il n’était plus que l’ombre de lui-même, caricature grotesque de souverain affalée sur sa selle, un filet de bave coulant au coin de ses lèvres.

— Princesse Iomé ? demanda Groverman sur un ton hésitant.

— C’est moi.

Il prit sa main et la renifla sans la moindre honte.

Le duc était un homme étrange. On aurait pu le qualifier de Seigneur-Loup, car il avait reçu des Dons de chiens. Mais contrairement aux ambitieux sans scrupules qui le faisaient pour satisfaire leur soif de pouvoir, il semblait persuadé qu’il était moralement plus correct de procéder ainsi.

— Ne vaut-il pas mieux prendre le Don d’Odorat d’un seul chien que celui de cinquante hommes ? lançait-il à qui voulait l’entendre.

Il avait eu à ce sujet de nombreuses polémiques avec son souverain. Aussi controversées que ses pratiques puissent l’être, il n’en restait pas moins un brave homme apprécié de ses vassaux.

Avec ses yeux bleus et son visage fin comme une lame de couteau, il ne ressemblait pas du tout à Sylvarresta. Personne n’aurait pu deviner que les deux hommes avaient les mêmes ancêtres.

Satisfait par l’odeur d’Iomé, Groverman baisa sa chevalière.

— Bienvenue dans ma modeste demeure, dit-il, invitant la princesse à descendre de cheval et à entrer dans la cour.

— Nous devons parler de problèmes urgents ! intervint Gaborn.

Si ça n’avait tenu qu’à lui, le jeune homme aurait insulté le duc sans mettre pied à terre avant de rentrer à Longmot à bride abattue. Il avait trop hâte de rejoindre son père.

— Assurément, acquiesça Groverman sans cesser de leur indiquer le donjon.

— Nous sommes pressés, s’impatienta Iomé à son tour.

Elle avait envie de crier à son interlocuteur d’envoyer sur-le-champ des renforts à Longmot, car elle soupçonnait qu’il essaierait de l’amadouer une fois qu’elle serait installée confortablement. Mais elle ne voulait pas écouter ses chicaneries et ses excuses.

— Nous devons parler, insista Gaborn. Tout de suite.

Le duc se renfrogna.

— Ma dame, le prince Orden s’exprime-t-il en votre nom et en celui du roi ?

— Oui, confirma Iomé. Il est mon ami et notre allié.

— Qu’attendez-vous de moi ? s’enquit Groverman. Vous n’avez qu’à demander, et je vous le donnerai.

Il était si humble et si soumis en apparence qu’Iomé faillit s’y laisser prendre.

— Longmot sera bientôt en état de siège, lui rappela-t-elle sèchement. Le roi Orden est là-bas avec Dreis et les autres. Comment osez-vous lui refuser votre aide ?

Groverman écarquilla les yeux.

— Lui refuser mon aide ? Je lui ai déjà envoyé deux mille de mes meilleurs chevaliers dans les délais les plus brefs ! J’ai expédié des messages à Cowforth, Emmit, Donyeis et Jonnick ; les renforts devraient être ici vers midi. J’ai signifié au roi Orden qu’il pourrait compter sur cinq mille hommes supplémentaires avant la tombée de la nuit ! Que voulez-vous que je fasse de plus ?

— Mais… Orden nous a dit que vous lui aviez refusé votre aide, balbutia Iomé, prise au dépourvu.

— Sur mon honneur, il se trompe ! Jamais je n’aurais fait une chose pareille ! affirma Groverman. Si les femmes étaient des écuyers et les chevaux sauvages des chevaliers en armes, je le rejoindrais sur l’heure à la tête de deux cent cinquante mille soldats.

Alors, les pièces du puzzle se mirent en place dans la tête d’Iomé. Tous ces chevaliers sur les remparts de Longmot…

Elle avait cru qu’ils venaient de Dreis ou qu’ils appartenaient à l’escorte d’Orden, mais elle s’était trompée.

Gaborn lui tapota le coude.

— Mon père nous a joués, lâcha-t-il amèrement. J’aurais dû m’en douter et faire confiance à mon instinct. Il savait que nous ne quitterions pas Longmot si nous apprenions que des renforts étaient en route. Alors, il a menti pour nous éloigner.

Iomé sentit la tête lui tourner. Orden lui avait paru sincère ; il l’avait tellement montée contre Groverman qu’elle eut besoin de quelques instants pour réévaluer la situation.

Si ses estimations étaient justes, Raj Ahten avait déjà atteint Longmot, et cent mille hommes ne tarderaient pas à l’y rejoindre. Gaborn et elle n’avaient aucun espoir de parvenir à la forteresse avant le début du siège. Pourtant, la jeune fille ne supportait pas l’idée d’être impuissante. Il devait bien y avoir un moyen de venir en aide aux défenseurs…

Un plan commença à se former dans son esprit.

— Duc de Groverman, demanda-t-elle, de combien de boucliers disposez-vous ?

— Environ dix mille hommes capables de se battre, mais la plupart sont des gens du peuple. Mes meilleurs chevaliers sont déjà à Longmot.

— Je ne parle pas d’hommes, mais de boucliers. Combien en avez-vous ?

— Je… Peut-être douze mille, si nous dévalisons toutes les armureries de la région, répondit le duc, étonné.

— Faites-le, ordonna Iomé. Rassemblez également toutes les lances, les armures et les montures que vous trouverez. Réunissez les hommes, les femmes et les enfants de plus de neuf ans. Les couvertures du camp de réfugiés deviendront des bannières portées par vos têtes de bétail et précédées par vos cors de guerre.

« Hâtez-vous ; nous devons partir dans moins de deux heures. Une armée va marcher sur Longmot. Une armée si terrible que Raj Ahten lui-même tremblera devant elle !

CHAPITRE XLVI

LA MALÉDICTION

Au-dessus de Longmot, le ciel grisâtre était traversé par des éclairs noirs. Les trois sorciers survivants avaient revêtu leur armure de flammes rouges. Dissimulés derrière un muret de pierre, ils invoquaient le pouvoir du soleil pour lancer des boules de lumière et de chaleur sur les remparts du château ; chaque fois, le firmament s’obscurcissait davantage.

Cela ne leur servit pas à grand-chose. Longmot était une forteresse très ancienne sur laquelle de nombreux Gardiens de la Terre avaient exercé leurs talents. Les projectiles incendiaires venaient s’y écraser sans faire de dégâts. En revanche, ils avaient forcé les défenseurs à se mettre à couvert et à rentrer leur artillerie dans les tours, après qu’une baliste eut explosé dès le premier assaut.

Mais les Tisseurs de Flammes se fatiguaient ; en outre, le temps maussade les rendait moins efficaces. Ils avaient besoin d’une source d’énergie autre que le soleil, qui leur permettrait de mieux contrôler leurs boules de flammes et de les diriger avec précision vers les meurtrières pour carboniser les archers dissimulés derrière.

Raj Ahten ordonna à ses soldats de rassembler des combustibles pour produire un immense brasier. Les géants des glaces abattirent des chênes et les traînèrent dans la plaine pour former une sinistre couronne de branches tordues.

Une demi-heure après le départ de Binnesman, un cavalier arriva de l’ouest avec des nouvelles urgentes. Il traversa le camp en trombe et sauta à terre devant Raj Ahten. Ah, songea celui-ci, on vient enfin de repérer l’armée de Vishtimnu. A cause de son métabolisme monstrueux, il lui sembla que le messager mettait une éternité à prendre la parole.

— Pardonnez-moi, Votre Eclat, haleta l’homme, la tête baissée en signe de soumission et les yeux écarquillés par la frayeur. J’apporte des nouvelles d’une importance capitale. Un cavalier vient de passer par Gorge-Blessure. Il a tendu un doigt vers le pont, jeté une malédiction, et tout s’est effondré.

— Comment ? s’étrangla Raj Ahten.

Le Gardien de la Terre cherchait-il à le couper de ses renforts ? Il avait affirmé qu’il ne prendrait pas parti dans la bataille et le Seigneur-Loup l’avait cru.

Visiblement, il mijotait quelque chose.

— Il est désormais impossible de franchir le ravin, reprit le messager.

— A-t-on repéré l’armée de Vishtimnu ? demanda Raj Ahten, livide.

— Non, Votre Eclat. Je n’ai aperçu ni éclaireurs, ni nuage de poussière sur la route. Tout est calme dans la forêt.

Le Seigneur-Loup réfléchit. Vishtimnu amenait des chariots remplis de nourriture, d’armes et de vêtements en quantité suffisante pour passer l’hiver. En l’absence de pont, il devrait continuer vers le sud jusqu’à l’extrémité de Gorge-Blessure, pour contourner la faille. Cela représentait un détour de plus de soixante lieues, et un délai de cinq ou six jours supplémentaires pour le gros de la caravane. Mais les chevaliers montés sur des étalons de force arriveraient à Longmot dès le lendemain.

Binnesman savait très bien que détruire le pont ne causerait pas grand tort à Raj Ahten. Autrement dit, il devait disposer d’informations inconnues du Seigneur-Loup. Et si une autre armée que la sienne était en marche dans le Bois de Dunn ? S’il essayait de lui couper la retraite ? Si ce traître de Jureem l’avait aidé à lui tendre un piège ?

Raj Ahten n’hésita pas longtemps. A deux lieues et demie au nord-est de Longmot, sur un pic solitaire, se dressait un ancien observatoire qui surplombait la forêt. Il le voyait de sa position : c’était une tour ronde en pierre rougeâtre, baptisée les Yeux de Tor Loman, et aucun de ses guetteurs n’y était encore.

— Continuez l’attaque, ordonna le Seigneur-Loup à ses hommes. Allumez le brasier et ne bougez pas avant mon retour.

Puis il s’élança dans la plaine aussi vite qu’il l’osait.

CHAPITRE XLVII

LES YEUX DE TOR LOM AN

Sur les remparts de Longmot, Orden regardait avec fascination le messager qui se dirigeait vers Raj Ahten. Une discussion animée s’ensuivit, mais sa vision fut partiellement bloquée par les allées et venues de quelques géants qui ne cessaient de s’interposer entre lui et le Seigneur-Loup. Il surprit tout de même l’air déconfit de ce dernier, et s’en réjouit : sans doute venait-il de recevoir de mauvaises nouvelles.

Puis Raj Ahten s’élança à travers la plaine, bondissant par-dessus les murets en direction de l’observatoire. Orden compta les secondes et tenta d’estimer sa vitesse. Quarante, peut-être cinquante lieues à l’heure. Si c’est le mieux que tu puisses faire, exulta-t-il, je suis capable de te battre.

Il jeta un coup d’œil à la ronde. Une centaine de jeunes gens étaient allongés sous les merlons afin de se protéger contre les boules de flammes des sorciers de Raj Ahten. Chaque fois que l’une d’elles passaient par les mâchicoulis, ils poussaient des cris de douleur comme s’ils avaient été touchés. Certains se révélaient de très bons acteurs, n’hésitant pas à se redresser en étreignant les vêtements qu’ils avaient posés sur les créneaux afin que ceux-ci prennent feu, puis à basculer en arrière pour donner l’impression d’agoniser.

C’était une tactique presque enfantine, qui les faisait glousser de plaisir. Mais elle n’en demeurait pas moins efficace : tant que Raj Ahten croirait que les défenseurs tombaient les uns après les autres, il ne recourrait pas à une stratégie plus dévastatrice.

Orden prit une inspiration. S’il pouvait rattraper le Seigneur-Loup, il aurait l’occasion de se battre contre lui sans que personne ne puisse intervenir.

— Je ferais mieux d’y aller, déclara-t-il.

Un de ses capitaines hocha la tête.

— Que les Puissances soient avec vous, dit-il en lui flanquant une claque dans le dos.

— N’ayez crainte, fit Orden. D’ici la tombée de la nuit, Sylvarresta et moi pourrons à nouveau chasser ensemble dans le Bois de Dunn.

Il porta un cor à ses lèvres et en tira un son grave. Aussitôt, ses hommes abaissèrent le pont-levis.

Mendellas sentit affluer dans ses veines l’énergie des vingt-deux hommes de l’anneau, tous parfaitement immobiles dans leur retraite. L’air parut s’épaissir pour adopter la consistance du sirop. Il avait beau avoir la force de douze hommes, détenir le métabolisme de soixante exigeait de lui un effort considérable pour respirer.

Il bondit en avant, armé en tout et pour tout d’une épée courte avec laquelle il comptait décapiter le Seigneur-Loup. Au début, il fut surpris par l’énergie nécessaire pour combattre son inertie et maîtriser son élan de façon à ne pas dévier de sa trajectoire* Il descendit l’escalier, s’engagea sur le pont-levis à demi baissé et franchit d’un saut formidable les quarante pieds qui le séparaient de l’autre côté des douves.

Puis il s’élança à la suite de Raj Ahten.

La résistance du vent contre son bouclier lui semblait si insupportable qu’il le lâcha au bout de quelques dizaines de pas, avant de traverser les rues calcinées du village et de rejoindre un chemin qui descendait vers la plaine. Gonflée d’humidité par les pluies nocturnes, l’herbe d’un vert brillant était piquetée de minuscules fleurs blanches.

Comme Raj Ahten, Orden s’aperçut qu’il flottait presque dans les airs chaque fois qu’il franchissait un obstacle, tant sa vitesse était grande. Pour avoir lu de nombreuses histoires sur des hommes ayant reçu une multitude de Dons de Métabolisme, il savait que ça ne présentait aucun danger, tant qu’il prenait garde d’accélérer un peu à la réception pour absorber l’impact.

Le plus difficile fut d’apprendre à se pencher dans les virages, en faisant confiance à la force centrifuge pour combattre les effets de la gravité, et à prévoir les obstacles auxquels il risquait de se heurter. Il réalisa vite une chose : si Raj Ahten ne courait pas plus vite, c’était peut-être parce qu’il n’avait pas reçu autant de Dons de Métabolisme que lui, mais surtout parce que les risques étaient trop grands.

La prudence était un luxe qu’Orden ne pouvait plus s’offrir. Sa vie et celle de ses gens dépendaient de sa vitesse. Il accéléra au mépris de tous les dangers, filant entre les bouleaux au tronc blanc dont les feuilles dorées formaient une arche scintillante au-dessus de sa tête.

Il gravit une colline. Alors qu’il redescendait dans le vallon, de l’autre côté, il aperçut un cerf aux andouillers massifs qui, surpris, voulut s’enfuir à son approche. Mais il le dépassa avant même que l’animal ait pu faire un bond.

Orden s’engagea sur une pente rocailleuse et, levant la tête, vit l’éclat d’une armure noire disparaître entre les arbres.

Le cliquetis métallique d’une cotte de mailles avertit Raj Ahten que quelqu’un le poursuivait. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Orden venait d’apparaître derrière lui à un détour du chemin.

Le Seigneur-Loup ne pouvait concevoir que quiconque courre assez vite pour le rattraper. Mais il redoubla tout de même de vitesse en s’engageant sous les grands pins. Un rayon de soleil brillait au bout de la piste. Au-delà se dressait l’aiguille de grès rouge de l’observatoire.

Raj Ahten réalisa que son poursuivant gagnait du terrain. Une fois de plus, il l’avait sous-estimé.

— Je te tiens ! cria Orden, triomphant, une centaine de pas derrière lui.

Raj Ahten décida de retourner la vitesse de son ennemi contre lui.

Il bondit par-dessus un talus. Une vive douleur traversa sa jambe droite, et il comprit qu’il venait de se briser le péroné. Mais son os ne tarderait pas à se ressouder tout seul.

Alors qu’il flottait dans les airs, Raj Ahten saisit la hache pendue à sa ceinture, se retourna et la lança vers Orden à une vitesse proche de cinquante lieues à l’heure. Il réalisa trop tard que son poursuivant avait ralenti, et le vit esquiver l’arme sans effort.

Puis il toucha le sol avant que son péroné ait eu le temps de guérir. Son tibia céda à son tour ; il porta le poids de son corps sur sa jambe valide et se laissa rouler sur le dos.

Tandis qu’il se relevait, Orden se jeta sur lui en brandissant une épée courte. Il avait reçu tant de Dons de Métabolisme que Raj Ahten n’eut pas le temps de se préparer à son attaque.

Le premier coup l’atteignit à la gorge. Le Seigneur-Loup sentit le raclement du métal contre ses vertèbres.

Mendellas exulta en voyant s’ouvrir l’horrible plaie, et s’écarquiller les yeux de son adversaire.

Mais il avait à peine retiré sa lame que la blessure se referma. Raj Ahten avait reçu tant de Dons d’Endurance qu’il était devenu presque impossible à tuer : l’Homme Total, une créature ayant absorbé un si grand nombre d’attributs qu’elle s’élevait au-dessus du reste des mortels pour rejoindre les Puissances dans leur firmament, afin de défier les éléments et les Seigneurs du Temps.

Orden avait lu dans les chroniques l’histoire de Daylan Hammer. Seize siècles plus tôt, il avait quitté Mystarria pour s’exiler dans le Sud, car l’immortalité était devenue un trop lourd fardeau.

Il s’était tellement transformé qu’il avait conservé les attributs de ses Dédiés après leurs trépas.

Ses Dons s’étaient mués en malédiction.

Grâce à son intelligence supérieure, Orden se souvint des phrases exactes comme s’il était encore un jeune garçon en train d’étudier l’histoire de ses ancêtres. « Tous les hommes pour qui Daylan Hammer se prenait d’amitié et toutes les femmes qu’il aimait se fanaient et mouraient, éphémères comme des roses tandis que lui-même demeurait inchangé. Pour échapper à cette douleur, il rechercha la solitude au-delà d’Inkarra, dans les Iles d’Illienne où il vit sans doute encore. »

Orden s’était remémoré le texte pendant qu’il arrachait son épée à la chair de Raj Ahten. Puis il réalisa que son geste avait été trop brusque, et que l’arme allait lui échapper. Il banda ses muscles et ses tendons pour la retenir ; la douleur déchira son bras quand l’épée s’envola vers un massif de fougères.

Orden n’avait pas d’autre arme. Comme Raj Ahten demeurait immobile, choqué par la sauvagerie de son attaque, il se jeta sur lui et lui décocha un puissant coup de pied à la tête.

Il portait des bottes de guerre au bout renforcé par une coque de métal ; ce coup lui briserait probablement la jambe, mais pulvérisait le crâne de son ennemi.

Hélas, Raj Ahten esquiva au dernier moment, et le talon d’Orden se coinça sous une de ses épaulettes. Tous les os de sa jambe cédèrent, lui arrachant un cri. Mais il fut réconforté en sentant la clavicule de son adversaire se briser comme une vulgaire brindille, aussitôt imitée par la moitié droite de sa cage thoracique.

Raj Ahten poussa un cri de douleur.

Orden se laissa tomber sur lui et, pantelant, s’immobilisa le temps de se demander que faire.

Il s’écarta pour voir si le Seigneur-Loup était mort.

A son grand étonnement, Raj Ahten grogna avant de rouler sur lui-même. Son bras pendait selon un angle impossible ; la chair de son épaule était enfoncée sur six bons pouces, et un voile de douleur obscurcissait son regard. Pourtant, malgré le sang qui perlait au coin de sa bouche, son visage restait d’une beauté à couper le souffle.

Orden, qui le contemplait de près pour la première fois, en perdit tous ses moyens.

— Sers-moi, murmura Raj Ahten.

Une seconde, Mendellas fut subjugué par son charisme et souhaita lui obéir de tout son cœur.

Puis cet instant passa, et il eut peur : quelque chose remuait sous l’armure de son adversaire. L’épaule de Raj Ahten enfla et ondula, comme si des années d’inflammation, de guérison et de douleur se critallisaient soudain dans ce morceau de chair laminée.

Orden comprit que le combat n’était pas fini, et il tenta de se relever. Rampant sur le ventre, Raj Ahten lui saisit le bras droit ; il lui flanqua dans l’épaule un coup de tête si violent que son heaume tomba et roula sur le sol.

Orden s’effondra en poussant un hurlement de douleur. Son adversaire recula, haletant.

— Quel dommage que tu n’aies pas pris plus de Dons d’Endurance, persifla-t-il. Moi, je suis déjà guéri. Combien de jours s’écouleront avant que tu puisses en dire autant ?

D’un coup de pied rageur, il brisa la seconde jambe d’Orden. Le souffle coupé, le visage grimaçant, celui-ci demeura immobile sur le sol, mobilisant toute sa volonté pour ne pas s’évanouir.

— Où sont mes forceps ? demanda calmement Raj Ahten.

Orden ne répondit pas.

Le Seigneur-Loup lui flanqua un coup de pied dans la figure. Du sang jaillit de son œil droit, qu’il sentit rouler le long de sa joue. Par réflexe, il leva son bras intact pour se protéger. Raj Ahten en profita pour le frapper violemment dans les côtes.

Quelque chose se déchira dans la cage thoracique d’Orden, et il cracha du sang.

— Je te tuerai, gronda-t-il, je le jure !

C’était une vaine menace, il le savait. Il n’avait plus aucun espoir de vaincre. Il fallait pousser Raj Ahten à l’achever, afin que l’anneau du serpent soit rompu et qu’un autre guerrier se relève pour le combattre.

Levant la tête, Orden vit de son œil valide que Raj Ahten s’était détourné et se dirigeait vers la base de l’observatoire. Un escalier de pierre s’enroulait trois fois autour des Yeux de Tor Loman. Le Seigneur-Loup le gravit péniblement ; il boitait, et une de ses épaules était cinq pouces plus bas que l’autre. Son visage paraissait toujours aussi séduisant, mais de dos, il ressemblait à un bossu.

Haletant de fatigue et de douleur, Orden tenta d’aspirer l’air qui lui semblait plus épais que du miel. L’odeur riche de l’humus lui faisait tourner la tête ; il avait tellement envie de se détendre et de se reposer un peu…

Iomé et Gaborn chevauchaient côte à côte parmi la foule de soldats et de réfugiés. Le jeune homme portait un bouclier et une des lances du duc au bout de laquelle il avait noué un morceau de rideau rouge. Au centre, un cercle de tissu blanc le ferait ressembler, pourvu qu’on n’y regardât pas de trop près, à l’Orbe d’Internook.

Depuis une demi-heure, les conducteurs de chariots, les dresseurs et les cavaliers du duc de Groverman s’efforçaient de guider dans la plaine deux cent mille bœufs et chevaux sauvages. De jeunes paysans inexpérimentés tentaient de les aider, mais ils ne réussissaient qu’à effrayer le bétail.

C’était une tâche monumentale ; Gaborn craignait que le troupeau n’échappe à leur contrôle pour piétiner les femmes et les enfants qui avaient formé une ligne de boucliers sur le devant, afin de faire croire à l’arrivée d’une armée.

En voyant le ciel s’obscurcir au-dessus de Château Longmot, le jeune prince fut plus inquiet encore : les Tisseurs de Flammes faisaient appel au pouvoir du soleil. Et si, au lieu de démoraliser les troupes de Raj Ahten, leur ruse l’avait poussé à attaquer un peu plus tôt ?

Tandis qu’ils chevauchaient, les paroles très anciennes d’un sort lu autrefois dans un grimoire revinrent à l’esprit de Gaborn, et il entonna machinalement :

Terre qui nous trahit, par le vent,

Deviens le manteau qui nous vêt, cache-nous dedans.

Poussière qui nous révèle, dans le ciel,

Dissimule notre nombre au prédateur éternel.

Il fut un peu choqué par cette réaction. En même temps, elle lui sembla étrangement appropriée, comme s’il venait de découvrir la clé d’une serrure depuis longtemps oubliée.

Les pouvoirs de la terre grandissent en moi, réalisa-t-il.

Qu’allait-il devenir ?

Mais il ne s’attarda par sur cette pensée. Pour le moment, c’était surtout le sort de son père qui l’inquiétait. Il sentait le danger envelopper Mendellas tel un linceul.

Alors, il porta son cor de guerre à ses lèvres et souffla dedans.

Autour de lui, son armée entonna un chant de bataille.

Raj Ahten avait emmené des douzaines de guetteurs, mais aucun n’avait autant de Dons de Vue que lui. Au total, il avait reçu tant d’attributs qu’il en avait perdu le compte. Quelques milliers, sans doute. Il pouvait distinguer les veines dans les ailes d’un oiseau qui volait à trois cents pieds d’altitude et s’orientait aussi facilement de nuit que la plupart des gens le jour. Sans ses Dons d’Endurance, la lumière du soleil l’aurait aveuglé.

Il n’eut pas de mal à repérer le nuage qui annonçait l’arrivée d’une armée venant de Groverman.

En gravissant l’escalier de l’observatoire, Raj Ahten scruta le paysage à l’ouest et au sud, quêtant un signe des troupes du général Vishtimnu. A cause de son métabolisme surhumain, il lui sembla passer de longues minutes à chercher du regard une bannière jaune, un rayon de soleil se reflétant sur le métal d’un bouclier, la poussière soulevée par les sabots de milliers de chevaux ou la couleur pour laquelle l’humanité n’avait pas de nom : celle de la chaleur dégagée par les êtres vivants.

Malgré tous ses Dons, le Seigneur-Loup ne pouvait pas voir à travers la pierre ou le bois ; sans compter que le vent du sud charriait des nuages de pollen qui limitaient sa vision à trente lieues.

Pivotant vers l’ouest, il sentit le sang se glacer dans ses veines. A l’horizon, l’étalon de Binnesman galopait en direction des tours dorées de Château Groverman, au pied desquelles serpentait le ruban argenté du fleuve. Dans la plaine avançait une armée comme il n’en avait jamais contemplé : des centaines de milliers de soldats venaient à sa rencontre.

Une ligne de cinq mille lanciers composait l’avant-garde, la lumière du soleil se reflétant sur leurs boucliers et sur leurs heaumes. Derrière eux venaient des milliers d’archers et de chevaliers montés sur de superbes destriers. Ils avaient déjà parcouru six ou sept lieues depuis leur départ de la forteresse.

A une telle distance, et à cause du monstrueux nuage de poussière qu’ils soulevaient sur leur passage, Raj Ahten ne les distinguait pas clairement. Mais il percevait la chaleur de leurs centaines de milliers de corps.

Une douzaine de bannières différentes flottaient au-dessus de l’armée rofehavanaise : le vert de Lysle, le gris du Crowthen Septentrional, le rouge d’Internook surplombant les casques à cornes de ses fiers guerriers. C’est impossible, songea Raj Ahten. Mes Tisseurs de Flammes m’ont dit que leur roi était mort !

Peut-être, répondit son esprit troublé, mais eux sont bien vivants.

Le Seigneur-Loup retint son souffle et ferma les yeux. Malgré le sang qui lui martelait les tempes et le sifflement du vent dans les arbres, il entendait le son lointain des cors de guerre et le chant qui s’élevait de milliers de gorges. Toutes les armées du Nord s’étaient dressées contre lui.

A Château Sylvarresta, le messager d’Orden lui avait affirmé que son souverain préparait cet assaut depuis un mois, car des traîtres lui avaient révélé l’existence des forceps de Longmot. Raj Ahten avait pensé que l’homme bluffait…

Ainsi, Orden s’était mis en marche quatre semaines plus tôt. Quatre semaines ! Oui, c’était possible. Le fier Seigneur de Guerre d’Internook avait pu rassembler ses hordes de guerriers et les envoyer vers les rivages rocheux de Lysle à bord de leurs drakkars ; de là, ils n’avaient eu qu’à rejoindre les Chevaliers Equitables des autres royaumes… Ce n’étaient pas des soldats ordinaires, pas des faibles d’esprit qui trembleraient à la vue des Invincibles de Raj Ahten.

Le Seigneur-Loup rouvrit les yeux au moment où l’étalon de Binnesman atteignait la procession et prenait sa tête.

« Le nouveau Roi de la Terre arrive », avait affirmé l’herboriste.

Raj Ahten comprit qu’il n’avait pas menti. Binnesman allait joindre ses forces à celles de ses ennemis. Rompant avec la tradition des Gardiens de la Terre, il servirait un souverain humain.

Et il l’avait maudit deux heures plus tôt !

La terreur naquit dans le cœur de Raj Ahten. Un grand roi avait pris la tête de l’armée contre laquelle Binnesman et sa Tisseuse de Flammes l’avaient mis en garde.

Et il commandait à des forces que le Seigneur-Loup ne pouvait espérer vaincre.

A cet instant, le nuage de poussière qui dissimulait ses ennemis s’éleva dans les airs, dessinant le visage austère d’un homme porteur d’une couronne. Dans ses yeux Raj Ahten lut sa propre mort.

Le Roi de la Terre.

Je suis venu ici pour le traquer. A présent, c’est lui qui me traque, songea le Seigneur-Loup.

— Le temps pressait. Il devait retourner au château, s’en emparer dans les plus brefs délais et récupérer ses forceps avant de battre en retraite.

— Le cœur battant, il dévala les marches de Tor Loman.

CHAPITRE XLVIII

INCENDIE

Raj Ahten filait le long de la piste. Bondissant pardessus les rochers, il brisait les branches sur son passage.

Un horrible soupçon s’empara de lui : et si ses forceps n’étaient plus à Longmot ? Tout semblait l’indiquer, notamment la soumission d’Orden, qui l’avait presque supplié de le tuer. Sans nul doute, son ennemi faisait partie d’un serpent. En le tuant, il décapiterait le reptile magique et activerait un guerrier ayant presque autant de métabolisme que son prédécesseur.

En revanche, si Orden restait en vie et incapable de se battre, le serpent demeurerait paralysé. Raj Ahten n’aurait plus qu’à retrouver ses autres membres et à les massacrer un par un.

Plus il y réfléchissait, plus il lui semblait évident que les forceps avaient quitté Longmot. Si Orden avait pris des centaines de Dons, il n’aurait pas eu besoin de recourir à un serpent. Il aurait augmenté son endurance, devenant moins facile à blesser et moins lent à guérir.

Faute de Dédiés potentiels, son ennemi avait dû faire déplacer les forceps, sans doute pas très loin pour garder un œil sur eux et pouvoir les protéger en cas de nécessité. A moins qu’il ne les ait fait remettre à un autre seigneur…

Toute la matinée, Raj Ahten avait hésité à attaquer la forteresse pour une raison qu’il ne s’expliquait pas bien. Quelque chose l’avait troublé chez les soldats qui garnissaient les remparts. A présent, il réalisait ce que c’était : le prince Orden n’était pas parmi eux. Le Seigneur-Loup s’était attendu à ce que le père et le fils combattent côte à côte, comme dans les chansons de geste. Mais Gaborn Val Orden manquait à l’appel.

« Le nouveau Roi de la Terre arrive », lui avait affirmé Binnesman. Et aussi : « Je vois de l’espoir pour la Maison Orden. »

Oui, ça semblait logique. Ce garçon était protégé par des sorts et par les Puissances. Et il savait se battre ! Raj Ahten était bien placé pour en témoigner : à deux reprises, il avait envoyé Salim le tuer pour empêcher Mystarria de s’unir avec un autre royaume. Mais son assassin avait échoué.

Depuis le début, il a une longueur d’avance sur moi. Il a abattu ma Tisseuse de Flammes, échappé à mes chasseurs.

Donc, déduisit Raj Ahten, Gaborn Val Orden détient mes forceps. Il vient de recevoir des centaines de Dons, et il approche à la tête d’une immense armée.

Le jeune homme n’avait pas disposé de beaucoup de temps, mais si son père avait pris Longmot trois jours plus tôt, il avait pu lui préparer le terrain en faisant affluer les Dons vers quelques vecteurs stationnés à Groverman. A son arrivée, Gaborn n’avait plus eu qu’à accepter leurs Dons pour se retrouver investi des attributs de centaines de Dédiés. Raj Ahten lui-même avait déjà recouru de nombreuses fois à cette tactique.

Courant vers Longmot, il envisagea toutes les hypothèses. Il calcula combien de temps il lui faudrait pour s’emparer de la forteresse, détruire ses défenseurs et mettre la main sur son trésor. Il lui restait encore dans sa manche des armes qu’il n’avait pas prévu d’employer tout de suite. Le Seigneur-Loup aurait préféré ne pas révéler la puissance de ses forces dès le début de la guerre. Mais si cela s’avérait nécessaire…

Combien de temps lui faudrait-il pour battre en retraite ? L’armée de Gaborn était à plus de dix lieues, et elle se composait essentiellement de fantassins. Même si ceux-ci avaient chacun un Don de Métabolisme et un de Force, ils ne pourraient pas être là avant trois heures.

Raj Ahten comptait bien avoir vidé les lieux avant.

A Château Longmot, le capitaine Cedrick Tempest s’inquiétait pour son peuple, pour Orden et pour lui-même.

Après qu’Orden et Raj Ahten eurent disparu dans la forêt au pied de l’observatoire, les deux armées avaient attendu le retour du vainqueur en se préparant pour l’assaut final.

Les Tisseurs de Flammes s’étaient introduits dans l’anneau de chênes morts formé par les géants. Ils avaient mis le feu au brasier et commencé à danser, laissant le feu caresser leur peau pendant qu’ils traçaient des runes bleu pâle dans l’air que la fumée traversait sans les dissiper comme si elles avaient été écrites sur les murs d’un château.

C’était une vision à la fois effrayante et fascinante.

Soudain, les sorciers se convulsèrent comme pour s’harmoniser avec les flammes et ne faire plus qu’un avec leur élément. Une incantation gutturale s’échappa de leur gorge ; Tempest comprit qu’ils s’apprêtaient à invoquer les créatures des limbes.

Sur les remparts, les défenseurs firent des signes de protection en marmonnant des prières à demi oubliées ; quelques-uns se pressèrent autour du magicien végétal sorti de sa retraite pour venir les aider.

Tempest se mordit nerveusement la lèvre en voyant les murs de flammes s’épaissir et virer au vert. Un portail lumineux était en train de se former. Des silhouettes reptiliennes se matérialisèrent sur son seuil.

Des salamandres blanches, comprit Tempest, un frisson le parcourant de-là tête aux pieds. Ses hommes ne pouvaient pas combattre de telles créatures. C’était folie que de rester ici pour s’opposer à Raj Ahten. Un cri de consternation s’étrangla dans sa gorge.

De l’aide, songea-t-il, désespéré. Il nous faut de l’aide.

Il avait à peine formulé cette pensée quand il aperçut un mouvement du côté de Tor Loman.

Le capitaine pria pour que ce soit le roi Orden revenu victorieux de son combat contre Raj Ahten.

Mais l’homme qui traversait la plaine ne portait pas de cape de brocart lamé vert. C’était le Seigneur-Loup, désormais privé de heaume, qui se précipitait vers ses troupes.

Tempest se demanda si Orden avait eu le temps d’intercepter son ennemi. Il jeta un coup d’œil vers le donjon. Shostag le Hachoir était le second maillon de l’anneau. Si Orden était mort, il se serait déjà relevé pour lutter contre Raj Ahten. Mais le capitaine eut beau sonder la cour, il ne vit nulle part la silhouette massive du brigand. Donc, Orden était toujours en vie. Peut-être trouverait-il un moyen de les aider…

Raj Ahten cria à ses hommes de se préparer à lancer l’assaut.

Un vieil adage disait : « Quand les Seigneurs des Runes livrent bataille, ce sont les gens du peuple qui meurent. » Et c’était vrai. Les Dédiés, les paysans et les marchands seraient les premiers à tomber devant la colère de Raj Ahten.

Toute sa vie, Cedrick Tempest avait lutté pour s’élever au-dessus de sa condition, afin de ne jamais connaître un tel sort. Devenu un soldat de force à l’âge de douze ans, il avait été nommé sergent à seize et capitaine de la garde de Longmot à vingt-deux. Au fil du temps, il avait pris l’habitude de sentir la force d’autres hommes couler dans ses veines.

A présent qu’il avait le commandement de la forteresse, et devait lutter contre un ennemi terrifiant, il était presque redevenu un homme ordinaire. Au cours de la prise de Longmot, la plupart de ses Dédiés avaient péri ; il ne lui restait qu’un Don d’Intelligence, un d’Endurance et un d’Agilité.

Rien de plus.

Sa cotte de mailles pesait sur ses épaules, et son marteau de guerre lui semblait trop lourd pour son bras. Le vent froid qui soufflait du sud charriait une odeur de mort.

Pour le moment, le gros des troupes de Raj Ahten étaient hors de portée de flèches. Seuls les Tisseurs de Flammes continuaient à s’agiter au centre du brasier, tandis que se précisait la silhouette des salamandres blanches.

Les sorciers levèrent les bras vers le ciel. Celui-ci vira à l’onyx tandis qu’ils lui soutiraient des filaments d’énergie.

Leurs mains se transformèrent en boules de lumière verdâtre à l’éclat aveuglant.

Le magicien végétal marmonna dans sa barbe.

L’incantation des Tisseurs de Flammes n’absorbait pas que la lumière du soleil. Depuis quelques minutes, la température baissait rapidement. Une fine pellicule de givre recouvrait déjà les créneaux. Le manche du marteau de Tempest était devenu si froid qu’il avait du mal à le tenir.

Des craquelures de gel se répandirent en étoile autour du brasier. Les Tisseurs de Flammes étaient si aptes à absorber l’énergie de leur élément, que Tempest aurait sans doute pu traverser le feu émeraude sans subir de brûlure.

Les dents du capitaine claquaient. Il avait l’impression que sa chaleur corporelle était en train de s’évaporer, consumée par la magie des sorciers. A présent, les salamandres bondissaient dans l’embrasure du portail, agitant leur queue de flammes et dévisageant les défenseurs de Longmot.

— Attention à leurs yeux ! cria le magicien végétal. Ne les regardez pas !

Tempest comprit aussitôt pourquoi : chaque fois que son regard se posait sur les orbes enflammés d’une des créatures, celle-ci semblait gagner en solidité tandis que son propre sang se figeait un peu plus dans ses veines.

Dans l’obscurité croissante, le brasier se dressait comme un pilier surnaturel de feu vert dont les limites décorées de runes contenaient à grand-peine les salamandres.

Les nuages se déchirèrent ; une pluie de petits grêlons s’abattit sur la forteresse, heurtant les heaumes des défenseurs comme des gravillons.

Tempest était terrifié. Les Tisseurs de Flammes se contenteraient-ils de les faire mourir de froid, ou allaient-ils déchaîner sur eux des tourbillons de feu ?

En réponse à sa question, un des sorciers s’immobilisa. Des filaments d’énergie verte continuaient de tomber du ciel pour venir se nicher dans ses mains. Au loin, le tonnerre grondait, mais pas un éclair ne venait déchirer l’obscurité.

Tempest eut l’impression que le monde retenait son souffle. Puis le Tisseur de Flammes malaxa l’énergie dans sa main comme s’il faisait une boule de neige, et la jeta sur le mur d’enceinte de la forteresse.

Ses épaules s’affaissèrent ; il titubait d’épuisement.

Le projectile explosa contre le pont-levis, produisant un fracas qui ébranla jusqu’aux fondations de Longmot.

Tempest dut se retenir à un merlon pour ne pas tomber.

Les sorts qui protégeaient le bois et la pierre du château suffisaient à éteindre un feu ordinaire. Ils se révélèrent impuissants contre ces flammes maudites qui firent fondre comme du beurre les barreaux de la herse et s’élancèrent le long des chaînes sans toutefois entamer les planches.

Horrifié, Tempest imagina l’effet qu’elles auraient sur un guerrier en armure.

Avec un craquement sinistre, le pont-levis bascula en avant.

Tempest ordonna à ses hommes de descendre aider les troupes postées dans la cour de la forteresse. Une barricade de chariots et de tonneaux avait été érigée la veille, mais elle ne suffirait pas à repousser l’envahisseur.

Si ça n’avait tenu qu’à eux, les trois cents chevaliers auraient tenté une sortie pendant qu’ils pouvaient encore servir à quelque chose.

Nombre de leurs montures ruèrent ; une poignée d’entre eux furent éjectés de leur selle et piétinés jusqu’à ce que mort s’en suive.

Un second Tisseur de Flammes forma à son tour une boule d’énergie qu’il jeta vers la tour est de Longmot. Le feu décrivit un cercle à la base de l’édifice, pareil à un anneau d’émeraude entourant un doigt de pierre. Telle une créature vivante douée de raison, il cherchait à se glisser par les meurtrières pour atteindre les occupants de la tour.

Tempest ne voulait pas voir ce qui allait se produire mais une fascination mêlée d’horreur le poussa tout de même à regarder.

Les pierres du bâtiment semblèrent lâcher un gémissement de douleur. Une tempête de vent et de lumière s’échappa de toutes les ouvertures tandis que s’embrasaient les meubles et les tapisseries, les vêtements et les fourrures, la chair et les cheveux. Sur fond de flammes émeraude, Tempest aperçut la silhouette noire de ses guerriers qui se recroquevillaient sur eux-mêmes en poussant des hurlements atroces.

Il était impossible de lutter contre une telle magie.

Désespéré, le capitaine se demanda que faire. L’assaut n’avait même pas été donné. Pourtant la moitié des défenseurs étaient déjà tombés.

Puis un cri déchira l’obscurité et le rideau de grêle et résonna dans la plaine.

— Sonnez la charge !

Depuis quelques minutes, Tempest avait perdu de vue le commandant ennemi. A présent, il le distinguait, immobile au sommet d’une colline.

Les troupes de Raj Ahten étaient bien entraînées et disciplinées. Aussitôt, ses artilleurs chargèrent des boulets métalliques dans les paniers de leurs catapultes et les lancèrent contre le mur du château tandis que les défenseurs s’accroupissaient sous leur bouclier pour se protéger.

Tempest chercha du regard le magicien végétal, mais celui-ci semblait presque aussi terrifié que les paysans. Visiblement, il ne pouvait rien faire contre les Tisseurs de Flammes.

Tandis que les sorciers marquaient une pause, le vent du sud chassa les nuages. Tempest aperçut le ballonespion qui, malgré la tempête de grêle, emportait dans les airs quatre soldats occupés à vider sur le château des sachets de poudre jaune, rouge et grise.

Quand les Tisseurs de Flammes recommencèrent à invoquer le feu du ciel, le souffle du capitaine se condensa en une fine brume devant son visage. Dans les ténèbres qui s’épaississaient, il distingua des géants en train de saisir leurs échelles et des soldats occupés à tirer leur arme.

— Archers, à mon signal ! hurla-t-il.

Il jeta un coup d’œil en direction de l’observatoire. Le roi Orden n’était toujours pas réapparu ; la probabilité qu’il le fasse diminuait de seconde en seconde.

Et s’il avait rencontré Raj Ahten, mais que celui-ci se soit contenté de le neutraliser sans le tuer ?

Le cœur de Tempest battait à tout rompre. Longmot avait besoin d’un protecteur. Il ne restait qu’une chose à faire : demander aux membres de l’anneau de choisir une nouvelle tête. Mais ils étaient dispersés un peu partout à l’intérieur de la forteresse, et le capitaine n’avait pas le temps de les réveiller tous pour leur parler et leur demander leur avis.

Autrement dit, il allait devoir en tuer un et rompre l’anneau pour que le serpent hérite d’une nouvelle tête.

De l’autre côté de la plaine, Raj Ahten fit un geste. Des centaines de mastiffs déferlèrent vers le château telle une lame de fond rendue plus sinistre encore par leur masque de cuir rouge et leur collier garni de pointes.

Tandis que leurs aboiements assourdissaient les défenseurs, les géants des glaces empoignèrent leurs échelles et se dirigèrent vers le mur d’enceinte. Même sans se presser, ils couvraient vingt pieds à chacun de leurs pas.

Tempest n’avait pas le temps d’expliquer sa stratégie. Tournant les talons, il s’élança vers l’escalier.

— Capitaine ? appela un de ses hommes, inquiet qu’il les abandonne au plus mauvais moment.

Dans la plaine, les Invincibles levèrent leur bouclier et chargèrent. A leur tête, cinquante hommes couraient en portant un bélier dont l’extrémité était garnie d’une tête de loup métallique aux crocs grands ouverts. Si Tempest n’était pas très calé en magie, il vit quand même le feu d’arcane qui brillait dans les yeux morts de l’artefact.

Après que le pont-levis fut tombé, ses hommes avaient érigé en hâte un mantelet pour bloquer l’ouverture. Derrière, trois cents chevaliers rabattirent la visière de leur heaume et levèrent leur lance ; leurs montures piaffaient nerveusement, impatientes de charger.

La terre trembla sous les sabots des étalons de Raj Ahten. Un instant, Tempest hésita : devait-il rester sur les remparts pour diriger ses hommes, ou se précipiter pour tuer Shostag ?

L’air approbateur, Raj Ahten regarda ses catapultes lancer des boules contenant un mélange de soufre, de potasse et de magnésium qui viendrait s’ajouter à la poudre répandue par le ballon-espion au moment où son bélier atteindrait l’entrée de la forteresse.

Depuis de longues années, le Seigneur-Loup nourrissait ses Tisseurs de Flammes au propre comme au figuré. Dans les montagnes au sud d’Aven, des brasiers brûlaient constamment pour apaiser la Puissance qu’ils servaient. Selon Raj Ahten, ils étaient les sorciers les plus puissants que leur espèce ait jamais engendrés.

Et ils avaient étudié à fond l’usage des explosifs. Les mineurs qui trimaient dans les entrailles de Muyyatin savaient depuis longtemps qu’ils devaient protéger leurs lampes pour qu’une étincelle ne mette pas le feu à la poudre de charbon, provoquant une déflagration assez puissante pour faire écrouler un tunnel sur leur tête.

Depuis des générations, les enfants s’amusaient à jeter des tiges de bourrache dans le feu pour les entendre éclater comme des pétards. Mais personne n’avait encore utilisé ce phénomène dans le cadre d’une bataille, et Raj Ahten entendait être le premier à le faire.

Satisfait, il songea que des années d’études acharnées allaient enfin porter leurs fruits.

Le brasier au centre duquel les sorciers se tenaient avec les créatures qu’ils avaient invoquées s’éteignit comme une chandelle qu’on vient de souffler. Les murs de flammes vertes s’effondrèrent tandis que les salamandres s’appropriaient leur lumière et leur chaleur.

Les ténèbres retombèrent sur la plaine, si épaisses que les archers furent dans l’impossibilité de tirer.

Comme pour lancer un dernier défi, ils entonnèrent un chant de bataille.

Profitant du couvert de l’obscurité, les troupes de Raj Ahten s’élancèrent vers la forteresse.

Puis une lumière aveuglante jaillit des Tisseurs de Flammes et de leurs salamandres ; une vague de feu vert déferla dans la plaine en direction de Longmot.

Elle eut à peine le temps d’éclairer le visage stupéfait des défenseurs avant d’atteindre le nuage de poudre suspendu dans les airs.

L’arche qui surplombait le pont-levis se mua en un champignon large de plusieurs centaines de pieds qui s’éleva lentement jusqu’à atteindre une demi-lieue d’altitude. Le souffle de l’explosion balaya les défenseurs comme des poupées de chiffon. Beaucoup demeurèrent à terre, sonnés, tandis que quelques autres reculaient, en proie à une abjecte terreur.

Mais la vague de flammes vertes n’était pas uniquement destinée à mettre le feu aux poudres. Elle monta à l’assaut des remparts, engloutissant les guerriers qui s’y pressaient sur six rangs.

Longmot était une cible rêvée pour tester les explosifs de Raj Ahten. Sa face sud mesurait un peu moins de quatre cents pieds de large, et la majeure partie des défenseurs y étaient concentrés.

La première vague incinéra environ deux mille hommes.

Pendant que le nuage en forme de champignon s’élevait dans le ciel, les Tisseurs de Flammes s’évanouirent dans les débris de leur brasier.

Pas une étincelle ne s’élevait de l’anneau de cendres, seul reliquat des grands chênes dont les sorciers avaient drainé toute l’énergie.

Soudain, les salamandres blanches bondirent comme si on venait d’ouvrir la porte de leur cage et foncèrent vers le château.

Un chaos épouvantable régnait au pied de Longmot. Les Invincibles gravissaient déjà les échelles mises en place par les géants, visant les remparts désormais vides de défenseurs. Le pont-levis avait été détruit ; la tour est n’était plus qu’une ruine calcinée.

Au sommet de la tour ouest, les hommes d’Orden vidèrent des chaudrons d’huile bouillante dans les gouttières ; les gargouilles placées de part et d’autre de l’arche crachèrent une mort liquide sur les porteurs du bélier. Beaucoup s’effondrèrent. Mais ils avaient pris tellement d’élan que l’engin de siège poursuivit sa course et heurta le mantelet.

Alors, les sorts contenus dans la tête de loup se déchaînèrent, projetant des échardes dans toutes les directions.

Dans l’esprit de Raj Ahten, une petite lueur de lucidité dansa. Il savait qu’il était inutile de massacrer autant d’hommes susceptibles de devenir ses Dédiés. Il était en train de gaspiller de précieuses ressources, alors que leur petite vie minable aurait pu servir un objectif supérieur.

Pourtant, l’odeur de la chair brûlée exerçait sur lui une étrange fascination, l’excitant d’une manière nouvelle.

Contre son propre jugement, Raj Ahten s’abandonna à sa soif de destruction.

Derrière le mantelet, Cedrick Tempest s’élançait vers les cuisines du duc, où gisait Shostag, quand la vague de flammes vertes atteignit le mur d’enceinte et que le ciel s’illumina.

Heureusement pour lui, il courait dans l’autre direction, les yeux rivés sur les pavés de la cour. L’explosion le projeta à terre avec une telle force que le côté de son heaume s’enfonça. Un instant, il sentit un souffle brûlant caresser sa peau et envahir ses poumons.

Un étalon en armure s’effondra sur lui, l’assommant à demi.

Luttant contre l’inconscience, Tempest rampa sur les coudes pour se dégager.

Des cadavres calcinés tombaient des remparts. Un bras heurta l’épaule du capitaine, qui fut pris de nausée. Embrassant du regard le spectacle macabre, il comprit qu’il ne survivrait pas à cette journée.

Trois jours plus tôt, il avait envoyé sa femme et ses enfants à Groverman en espérant qu’ils y seraient en sécurité et qu’il ne tarderait pas à les rejoindre. Il revoyait encore sa femme qui serrait leur dernier-né contre son cœur, ses deux jeunes fils assis sur le dos d’une chèvre, sa fille aînée qui tentait courageusement de retenir ses larmes.

Au sommet de la tour ouest, les défenseurs levaient des yeux hébétés vers le ciel. Tempest comprit pourquoi quand une salamandre blanche bondit sur un merlon et s’immobilisa le temps de chercher une proie. Il se cacha le visage dans les mains pour ne pas laisser les orbes enflammés de la créature croiser son regard.

Une seconde explosion, plus sourde, retentit cent cinquante pieds derrière lui. Le capitaine se redressa sur les genoux et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Les Invincibles venaient d’enfoncer le mantelet avec leur bélier. La barricade avait volé en éclats et ceux-ci vinrent frapper le peu de chevaliers encore en état de se battre.

La bataille était perdue. Les cris d’agonie des défenseurs montaient de toute part ; des mastiffs effrayants s’engouffraient dans les allées, bondissant par-dessus les cadavres noircis, déchirant de leurs crocs ceux qui n’étaient que blessés.

Tempest espérait encore trouver Shostag et le tuer pour que le serpent ait une nouvelle tête. Mais du sang lui dégoulinait dans les yeux, et il avait de plus en plus de mal à réfléchir.

Il s’écroula au moment où les chiens de guerre déferlaient sur lui.

CHAPITRE XLIX

LE ROI DE LA TERRE FRAPPE

Sous le nuage de poussière et de pollen soulevé par les pieds de centaines de milliers d’hommes et de têtes de bétail, Binnesman galopait dans la lande vers Gaborn.

Le prince dévisagea l’herboriste. C’était la première fois qu’il le voyait en plein jour. Ses cheveux étaient devenus blancs, et sa robe autrefois vert sombre arborait les couleurs d’une forêt automnale.

Le jeune homme n’osa pas ordonner une halte aux conducteurs : déjà qu’ils avaient du mal à maîtriser la marée humaine et animale… Mais il devait absolument parler à Binnesman, entendre de sa bouche les dernières nouvelles.

L’herboriste balaya du regard l’étrange armée, tira sur les rênes de son cheval pour le mettre au pas et demanda :

— Envisages-tu d’engraisser l’armée de Raj Ahten jusqu’à ce que mort s’ensuive, ou de la faire piétiner par ton troupeau ?

— Je lui laisserai le choix, siffla Gaborn.

Binnesman secoua la tête.

— J’ai entendu les pépiements effrayés des oiseaux, puis senti la terre trembler sous les sabots de milliers de bêtes. J’ai pensé que tu avais réussi à lever une armée, et je me suis félicité d’avoir détruit le pont de Gorge-Blessure pour bloquer l’arrivée des renforts de Raj Ahten.

— J’apprécie le geste, lui assura Gaborn. Quelles nouvelles m’apportez-vous ? A-t-on repéré ces renforts ?

— Pas encore.

— Peut-être la chance nous sourit-elle enfin.

— Peut-être…

A l’horizon, derrière la ligne de collines verdoyantes, un éclair noir déchira le firmament. Puis un immense pilier de feu s’éleva dans les airs, précédé par une explosion si assourdissante que Gaborn frissonna.

Quelque chose de terrible était en train de se produire.

— Ferme les yeux, lui ordonna Binnesman. Utilise ta Vision de la Terre pour me dire ce qui se passe.

Gaborn obéit. Un instant, il ne vit rien, et se demanda si l’herboriste ne s’était pas trompé sur ses pouvoirs.

Puis il prit conscience des fils invisibles qui le reliaient à ses élus. Sans s’en apercevoir, il choisissait ses fidèles depuis plusieurs jours. Cela avait commencé par Myrrima sur le marché de Bannisferre pour continuer à Sylvarresta avec Iomé, Chemoise et leurs pères.

Bien sûr, Borenson et Mendellas lui appartenaient déjà.

Gaborn sentait le danger qui menaçait tous ses élus. Un danger terrible. S’ils ne réagissaient pas, il serait bientôt trop tard pour les sauver. Frappez ! leur ordonna mentalement le jeune homme. Frappez tout de suite, si vous le pouvez !

Vingt secondes plus tard, une seconde explosion fit trembler la lande.

CHAPITRE L

L’OUVERTURE

A Sylvarresta, Chemoise était en train de dîner dans les cuisines quand elle fut prise d’une impulsion irrésistible de frapper. Sans réfléchir, elle leva une main et l’abattit sur la table, pulvérisant une roue de fromage.

La réaction de Myrrima fut tempérée par sa raison. Le tonnerre de la guerre faisait trembler le manoir où la jeune femme s’était réfugiée ; dehors, la nuit était tombée en plein jour. Elle ne pouvait pas s’attaquer aux soldats de Raj Ahten, consciente qu’elle ne ferait pas le poids contre eux. Alors elle se précipita au premier étage pour se cacher sous un lit.

Eremon Vottania Solette avait choisi de devenir le Dédié de Salim al Daub parce qu’il nourrissait deux rêves. Le premier : revoir sa fille ; le second : vivre assez longtemps pour récupérer son agilité et se réveiller en pleine possession de ses moyens parmi les serviteurs de Raj Ahten, prêt à frapper de nouveau.

Au fil des ans, son espoir s’était effrité. L’officiant, trop brutal en lui arrachant son agilité, l’avait conduit aux portes de la mort. Désormais, ses membres étaient aussi raides et inutiles que ceux d’un cadavre.

Vivre lui était devenu un tourment. Les muscles de sa poitrine se dilataient suffisamment pour lui permettre d’inspirer, mais chaque expiration lui coûtait des efforts insoutenables. Parfois, il craignait que son cœur ne cesse de battre sans crier gare. Eremon parlait avec difficulté entre ses dents serrées et il ne pouvait plus mâcher. S’il tentait d’avaler autre chose que le brouet administré par les serviteurs de Raj Ahten, la nourriture se déposait au fond de son estomac où elle demeurait comme une masse de plomb, car son système digestif ne fonctionnait quasiment plus. Des heures de concentration lui étaient nécessaires pour vider sa vessie.

Ses cinq Dons d’Endurance s’étaient transformés en fardeau, car ils le maintenaient en vie alors qu’il appelait la mort de ses vœux. Souvent, il avait souhaité que Sylvarresta tue ses Dédiés pour le délivrer. Mais son souverain n’avait pu s’y résoudre, et le père de Chemoise avait continué à languir sur sa couche…

Jusqu’à la nuit précédente.

Eremon aurait crié au miracle s’il l’avait pu, quand Raj Ahten avait décidé de le ramener en Heredon pour narguer Sylvarresta. Le Seigneur-Loup ne reculait devant rien pour faire honte à ses adversaires ; il semblait même y prendre un certain plaisir.

Le premier rêve d’Eremon s’était réalisé quand Chemoise avait accouru vers lui. L’enfant au visage couvert de taches de rousseur était devenue une belle jeune femme dont la vision l’avait enchanté.

Il n’en demandait pas plus ; après son départ de la capitale, il s’était laissé glisser dans un oubli bienfaisant.

Mais une dernière mission l’attendait.

Pendant qu’il languissait dans le chariot, celui-ci trembla sous le poids des hommes qui y montaient. Lentement, Eremon ouvrit les yeux. Dans la pénombre, un nuage de mouches bourdonnait au-dessus du corps de ses compagnons d’infortune, pressés les uns contre les autres comme des harengs dans un tonneau de saumure.

Des officiants en robe grise ouvrirent la porte du chariot, ; un rayon de lumière aveugla Eremon.

— Qu’est-ce qu’on lui a pris, à celui-là ? grogna un garde. Son métabolisme ?

Peu à peu, Eremon distingua une silhouette affalée contre le mur. Une douzaine de cicatrices runiques toutes fraîches marquaient sa poitrine. Un nouveau vecteur de Raj Ahten.

L’aveugle qui dormait près d’Eremon se tourna sur le côté, quêtant la chaleur corporelle de son voisin et libérant une place étroite sur le sol.

— Vous n’avez qu’à jeter ici cette bouse de chameau séchée, cracha le garde, méprisant.

Un pied chaussé d’une botte repoussa les jambes d’Eremon, qui se força à tourner la tête vers l’homme qu’on allongeait près de lui.

Son cœur fit un bond douloureux dans sa poitrine quand il découvrit le visage de Salim al Daub. La respiration de l’eunuque était lente comme celle de tous les Dédiés ayant renoncé à leur métabolisme ; il dormait d’un sommeil si profond qu’il n’en sortirait sans doute qu’à la mort de son maître.

Si je le tue, réalisa Eremon, je serai enfin libre !

Un Invincible montait la garde dans le chariot, assis sur un tabouret avec une dague incurvée sur les genoux et une expression de suprême ennui sur le visage. Le moindre mouvement brusque attirerait son attention.

Mais ça n’était pas grave, parce que Eremon n’avait pas pu en faire depuis six ans.

Le père de Chemoise tenta de desserrer sa main droite. Il était si excité qu’il avait du mal à se concentrer. Tuer Salim al Daub lui permettrait de récupérer son agilité et de priver Raj Ahten de son métabolisme à un moment crucial !

Dehors, la bataille faisait rage. Les ténèbres tourbillonnaient dans le ciel ; des hommes hurlaient sur les remparts de la forteresse. Eremon enragea d’avoir perdu ses Dons de Force la nuit précédente ; pour une fois qu’ils lui auraient servi à quelque chose…

Soudain, il entendit une voix dans son esprit.

Frappez ! Frappez tout de suite, si vous le pouvez !

A cet instant, ses doigts se déplièrent comme les pétales d’une fleur.

CHAPITRE LI

SUR UNE PISTE DE MONTAGNE

Borenson se sentait plus qu’à demi fou quand il quitta Bannisferre. Possédé, à peine conscient de ce qu’il faisait, au lieu de regarder la route, il pensait au carnage qu’il allait faire parmi les troupes de Raj Ahten.

En arrivant du nord, il ne distingua aucun signe de bataille. Trop de collines et de pics lui cachaient Longmot, sans compter les nuages noirs qui s’amoncelaient à l’horizon. Une fois, il crut entendre des hurlements dans le lointain, mais ça pouvait aussi bien être le produit de son imagination dérangée, vague réminiscence de ses fantasmes de destruction.

Au sud du village de Kestrel, Borenson quitta la route pour s’engager sur une piste forestière qui, l’espérait-il, lui ferait gagner du temps. Pour être souvent venu chasser dans cette région avec son roi, il savait que le confortable refuge sylvestre de Groverman se dressait non loin de là.

Tandis qu’il gravissait les montagnes, la température baissait. Une bruine glaciale le trempa jusqu’aux os et rendit le chemin glissant. Bientôt, elle se changea en neige et en verglas qui ralentirent le colosse, attisant son impatience.

A la lisière d’un bosquet, Borenson repéra des traces sur le sol. Il s’approcha pour mieux les examiner. Datant de quelques heures au plus, elles lui révélèrent qu’un maraudeur était passé par là, traînant un cadavre qui avait semé en route des caillots de sang et du fluide synovial sans doute échappé d’une articulation brisée.

Les empreintes du maraudeur mesuraient presque trois pieds de long sur deux de large, et comportaient quatre orteils.

Une énorme femelle !

Sans descendre de cheval, Borenson étudia les alentours. Des touffes de poils noirs saillaient sur l’arête d’une pierre. Trop fins pour appartenir à un sanglier. Le colosse renifla l’odeur musquée qui planait encore dans l’air. Un ours. Il fixa sur la piste un regard plein de regret : comme il aurait aimé se lancer à la poursuite du maraudeur…

Mais son devoir l’appelait ailleurs. Myrrima était en danger, même si Raj Ahten ne déclencherait sans doute pas l’assaut final sur Longmot avant l’arrivée de ses renforts.

Pourtant, Borenson savait qu’il arriverait trop tard : le siège serait commencé et il ne pourrait pas entrer dans la forteresse pour aider sa fiancée. Alors pourquoi ne pas débarrasser Heredon d’une créature nuisible ?

Bien sûr, il ne serait pas facile d’approcher de la femelle sans se faire repérer : les maraudeurs sentaient les moindres vibrations du sol…

Borenson était encore en train d’hésiter quand il eut une étrange compulsion.

Frappez ! Frappez tout de suite, si vous le pouvez !

Son roi avait besoin de lui. Myrrima avait besoin de lui.

Le cœur battant, il éperonna son étalon et s’élança sur la piste de montagne au bord de laquelle commençait à s’empiler la première neige de la saison. Le souffle de sa monture formait un nuage de vapeur devant ses naseaux.

Aujourd’hui, c’est le premier jour d’Hostenfest, le premier jour de la chasse, réalisa Borenson. Il tenta de se concentrer sur cette idée pour retrouver son calme. Le temps était idéal ; les sangliers devaient sortir dans la vallée, laissant des traces à la lisière de la forêt. Fidèle à son habitude, le colosse aurait pu parier avec Ault et Derrow que son seigneur serait le premier à planter sa lance dans une proie…

Une vague de nostalgie s’empara de lui à la pensée des aboiements des chiens, du son des cors de chasse, de la bonne odeur de la viande en train de rôtir le soir sur un feu de camp. Il souhaita de tout son cœur avoir une cible à frapper, tant sa compulsion était irrésistible.

Mais il avait massacré tous les Dédiés du donjon de Sylvarresta, accomplissant plus que sa part du travail.

Pourtant, il était possible que certains lui aient échappé et continuent à relayer des attributs vers Raj Ahten.

Les batailles entre Seigneurs des Runes étaient toujours complexes ; le nombre de Dons de chaque participant jouait un rôle crucial dans leur issue. Mais leur répartition avait aussi son importance.

Raj Ahten s’était emparé de tant d’attributs qu’il semblait presque futile de tuer une partie de ses Dédiés ; cela dit, un Seigneur des Runes privé d’intelligence et d’agilité devenait une brute plus bonne à grand-chose au combat. Et si on lui retirait son métabolisme excédentaire, eût-il des centaines de Dons de Force qu’il se serait battu avec toute l’efficacité d’un portemanteau contre un soldat ayant des attributs moins nombreux mais plus équilibrés.

En massacrant les Dédiés de Château Sylvarresta, Borenson avait privé Raj Ahten de nombreux Dons d’Agilité. Autrement dit, sa force devait être hypertrophiée ; il aurait du mal à se servir efficacement de ses muscles. Un tel déséquilibre jouerait sans doute en faveur de ses adversaires.

Borenson espérait que sa mission n’aurait pas été vaine ; même si certains Dédiés lui avaient échappé, son incompétence ne coûterait pas la guerre au roi Orden. La honte qu’il éprouvait à l’idée d’avoir laissé filer Iomé et son père était presque insoutenable. En les épargnant, le colosse avait condamné à mort les dizaines d’autres Dédiés auxquels ils servaient de vecteurs.

Aujourd’hui, songea-t-il, je chasse Raj Ahten. Et il laissa la haine envahir son corps jusqu’à ce qu’elle l’enveloppe comme une couverture. Aujourd’hui, je suis la mort. Aujourd’hui je vais frapper.

Pour mieux s’y préparer, Borenson imagina sa rencontre avec les éclaireurs de Raj Ahten qu’il croiserait sans doute sur la piste, au nord de Longmot. Il les chargerait et les embrocherait sur sa lance, répandant leur sang encore tiède et ne laissant aucun témoin derrière lui. Puis il volerait un de leurs uniformes pour s’infiltrer dans l’armée ennemie et s’approcher incognito de Raj Ahten, comme s’il allait lui délivrer un message.

Mais il ne lui apporterait que la mort.

Selon les hommes d’Inkarra, la guerre était une sombre dame qui couvrait de ses faveurs ceux qui la servaient le mieux. Ils la tenaient pour une Puissance au même titre que la Terre, l’Air, le Feu et l’Eau. Dans les royaumes du Rofehavan, on affirmait au contraire que la guerre était l’un des nombreux aspects destructeurs du Feu, et que personne ne devrait la servir. Mais tout bien pesé, songea Borenson, ces maudits Inkarriens sont mieux placés que nous pour savoir de quoi ils parlent.

Le colosse n’avait jamais recherché les faveurs de la Dame Noire. Il ne s’était même jamais adressé à elle auparavant. Mais une prière très ancienne, qu’il avait entendue sans oser la répéter, se forma sur ses lèvres.

Prends-moi dans tes bras,

Dame Noire de mes pensées.

Enveloppe-moi d’un linceul et que ton souffle léger

Glace mes joues. Que les ténèbres m’engloutissent

Tout entier ; que ton pouvoir m’envahisse.

Aujourd’hui, je t’appelle.

Aujourd’hui, je suis la mort.

Pendant qu’il chevauchait, un sourire naquit sur les lèvres de Borenson. Il se transforma vite en un rire rauque qui jaillit du plus profond de son âme et se répercuta entre les pics.

CHAPITRE LII

UN JOUR PARFAIT

— Orden s’éveilla perclus de douleur et incapable d’évaluer le temps qu’avait duré son évanouissement.

— Autour de sa bouche, le sang n’avait pas encore coagulé et lui laissait un goût métallique sur la langue. A tout moment, songea-t-il, Raj Ahten recommencera à me frapper jusqu’à ce que mort s’ensuive.

— Mais rien ne se produisit. Le coup de grâce qu’il appelait de tous ses vœux ne se décidait pas à venir.

— Grâce à ses nombreux Dons d’Endurance, Orden pouvait survivre à des blessures qui auraient achevé dix hommes ordinaires. Pour aussi graves qu’elles soient, ses plaies ne le tueraient pas. Il mettrait des semaines à se rétablir, mais il ne mourrait pas.

— C’était bien ce qu’il craignait.

— Ouvrant son œil valide, il tenta de voir. Au-dessus de lui, le soleil brillait faiblement entre les nuages qui s’amoncelaient. Puis le ciel s’assombrit.

— Pas un bruit ne résonnait dans la forêt, à part celui du vent jouant dans les branches des pins.

— Orden déglutit et tenta de réfléchir.

— Au moment où il s’évanouissait, il avait entendu le cliquetis d’une cotte de mailles : sans doute celle de Raj Ahten qui s’éloignait pour rejoindre ses troupes.

— Le Seigneur-Loup avait fui.

Il m’a abandonné là parce qu’il a deviné que j’étais la tête d’un serpent, songea Orden. Il a préféré me laisser en vie afin d’avoir les coudées franches pour attaquer le château.

Au loin, il entendit un grondement semblable à celui des vagues de Mystarria. Peut-être des cris de bataille : son métabolisme accru avait tellement affecté son ouïe que tous les sons lui parvenaient ralentis, à la limite de l’incompréhensible. Prenant appui sur une main, il se redressa et baissa les yeux vers la forteresse qui se dressait en contrebas de Tor Loman.

Ce qu’il vit l’horrifia.

Derrière un rideau de pluie et de grêle, un brasier gigantesque se déchaînait dans la plaine. Les tisseurs de Flammes et les salamandres blanches y avaient puisé une énergie surnaturelle qui leur avait permis de ravager le château. Des géants porteurs d’échelles de sièges se dirigeaient de leur pas lourd vers le mur d’enceinte, tandis que les mastiffs déferlaient comme une marée noire.

Partout dans les ténèbres, les Invincibles de Raj Ahten se précipitaient, épée au clair et bouclier levé pour se protéger des flèches.

Les forces ennemies assaillaient Longmot. Au-dessus de la forteresse, des rayons de flammes torturés se déversaient des cieux.

Orden se sentait impuissant. Il n’était même pas en état de clopiner jusqu’à ses troupes pour leur apporter son soutien moral. Des larmes silencieuses roulèrent sur ses joues. Raj Ahten lui avait tout pris : son passé, son présent… et maintenant son avenir.

Il se leva et se dirigea vers les marches grossières de l’observatoire. Pour repousser la douleur qui menaçait de le submerger, il tenta de se souvenir des jours heureux, des fêtes qu’il donnait en son palais de Mystarria le Jour des Aumônes, pour le solstice d’hiver.

Ces matins-là, le brouillard cachait toujours les immenses vagues vertes de l’océan. Au sommet du donjon, Orden avait l’impression d’être un Seigneur des Cieux flottant sur une mer de nuages. Seules les tours de la Cour des Marées et la cime des lointaines forêts de pins surnageaient dans cette épaisseur cotonneuse. Parfois, des vols d’oies qui migraient vers le sud contournaient le palais en formant de grands V noirs.

Orden se souvenait surtout du jour parfait où, peu de temps après l’aube, il était descendu dans la chambre de sa femme pour l’inviter à le rejoindre sur sa terrasse, afin qu’ils contemplent ensemble les délicates couleurs rosées dont le lever de soleil teintait l’horizon. Mais Corette s’était contentée de sourire à sa proposition ; visiblement, elle avait d’autres projets en tête.

Ils avaient fait l’amour sur la peau de tigre, devant l’âtre où crépitait un bon feu.

Quand ils étaient sortis, la matinée était bien entamée. Les pauvres de Mystarria se massaient au pied du palais pour collecter les aumônes, et ils avaient passé le reste de la journée à leur distribuer de la viande, des navets, des fruits séchés et des pièces d’argent. Souvent, ils avaient fait arrêter le chariot qui les emportait à travers les rues de la capitale pour échanger des sourires avec leurs sujets ou serrer les mains tendues.

Orden n’avait pas repensé à ces instants magiques depuis des années, bien qu’il s’en rappelât le moindre détail grâce à ses vingt Dons d’Intelligence.

Le jour où, découvrit-il plus tard, il avait mis Corette enceinte de leur premier enfant : Gaborn.

Oh, comme elle lui manquait…

Au moment où il atteignait le sommet des Yeux de Tor Loman, la lumière réapparut dans les cieux, et Orden découvrit le mur de flammes que les sorciers de Raj Ahten étaient en train de projeter vers le château. Un étrange nuage de poudre – jaune comme le soufre, mais aussi rouge et grise – enveloppait Longmot.

A cause de son métabolisme accru, Orden eut l’équivalent de plusieurs minutes pour contempler l’inéluctable avancée des flammes. Il se demanda pourquoi son ennemi avait pris la peine de monter jusque-là. Sans doute quelque chose l’avait-il alarmé…

Se tournant vers l’est, Orden découvrit l’immense nuage de poussière qui avançait dans la plaine, la pâle lumière du soleil se reflétant sur des milliers de boucliers. Le cœur battant, il devina que son fils approchait à la tête d’une armée.

Gaborn n’était sûrement pas assez fou pour attaquer Raj Ahten ! Dans le meilleur des cas, il avait pu rassembler à Groverman quelques dizaines de milliers de manants. Les malheureux se feraient tailler en pièces par les Invincibles du Seigneur-Loup… Non, ce devait être une ruse.

Orden sourit. Contre un ennemi aussi malin que Raj Ahten, le bluff était la meilleure des armes. La valeur d’une stratégie ne peut excéder celle des informations sur laquelle elle se base, songea-t-il pour la millième fois. Et la victoire appartenait toujours à ceux qui refusaient de s’incliner.

Gaborn était bien le digne rejeton de son père. Pourtant, une peur insidieuse naquit dans l’esprit d’Orden. Et s’il attaquait tout de même ? Son fils ne ferait pas une chose pareille… C’est faux, du moins s’il pense pouvoir me sauver. Ne lui ai-je pas ordonné le contraire ce matin ?

Ce serait un acte désespéré, mais guère étonnant de la part d’un jeune prince qui avait risqué sa vie pour sauver des Dédiés ennemis, après être devenu un Seigneur Assermenté.

A présent, Orden n’avait plus le moindre doute. Gaborn allait attaquer, et il y laisserait sûrement sa peau !

Au même moment, la vague de flammes s’écrasa contre le mur d’enceinte de Longmot. Orden vit un monstrueux champignon s’élever dans le ciel.

Les défenseurs prirent feu et les soldats ennemis se précipitèrent vers le pont-levis. Mais Orden n’éprouva pas la nausée qui accompagnait généralement la mort d’un Dédié. Aucun des membres de l’anneau n’avait encore péri.

Puis il entendit une voix dans son esprit.

Frappez ! Frappez tout de suite, si vous le pouvez !

Orden savait qu’il était peut-être la clé permettant de transformer ce fiasco en victoire. Bientôt, les hommes de Raj Ahten envahiraient la forteresse. Ils forceraient les membres de l’anneau à se relever pour combattre, perdant le bénéfice de leur métabolisme commun. L’un d’eux finirait par succomber, et l’anneau deviendrait un serpent. Mais qui serait à sa tête ? Pourvu que ce ne soit pas cet imbécile de Dreis, songea Orden.

Non, il fallait que ce soit Shostag. Un guerrier redoutable et brutal, mais honorable à sa façon.

Orden rampa jusqu’au bord de l’observatoire et regarda vers le bas. La face ouest du promontoire était bordée par de gros rochers déchiquetés. Ici, décida-t-il. Ce sera parfait.

Il se jeta du haut des Yeux de Tor Loman.

Le temps était venu pour l’anneau de se rompre. Que Shostag le Hachoir gagne ses terres et son titre ; que Gaborn vive pour recevoir son héritage, et que je retrouve enfin les bras de mon aimée.

Orden avait tant de Dons de Métabolisme qu’il lui sembla flotter comme une plume jusqu’à sa mort.

CHAPITRE LIII

PALPITATIONS

— Un pilier de flammes couronné par un nuage en forme de champignon s’élevait vers les cieux tandis qu’un grondement de tonnerre ébranlait la plaine. Pourtant, Gaborn percevait quelque chose de beaucoup plus troublant : les palpitations affolées d’un cœur sur le point de cesser de battre.

— Vacillant sur sa selle, il souffla d’une voix rauque :

— Père…

— Une peur atroce s’empara de lui : et si c’était son désir de frapper Raj Ahten qui venait de provoquer la mort de Mendellas ?

— En ordonnant à ses élus de réagir, Gaborn n’avait pas obéi à la volonté de la terre, mais à sa propre colère. C’est impossible, songea-t-il, désespéré. Je n’ai pas pu faire ça ! Je ne le croirai pas avant de l’avoir vu de mes yeux !

— Binnesman se tourna vers le jeune prince et, une tristesse infinie dans le regard, lui demanda :

— Tu viens d’appeler ton père. L’as-tu senti mourir ?

— Je… je ne sais pas, balbutia Gaborn.

— Utilise la Vision Terrienne.

— Le jeune homme se concentra, s’efforçant d’atteindre Mendellas avec son esprit. Mais il ne rencontra que le vide. Anéanti par la douleur, il hocha la tête.

— Ainsi, le flambeau se transmet, dit Binnesman d’une voix si basse que Gaborn fut le seul à l’entendre. Jusqu’ici, tu n’étais qu’un prince ; à présent, tu dois mériter ton titre de roi.

Le jeune homme s’affaissa sur sa selle.

— Mais comment ? gémit-il. Y a-t-il un moyen d’arrêter cette guerre ? Que puis-je faire ?

— Tu peux appeler la terre à ton aide, suggéra Binnesman. Elle te protégera et te dissimulera. Il faut juste que tu apprennes la bonne façon de procéder.

— Je veux la mort de Raj Ahten, déclara Gabor : d’une voix blanche.

— La terre ne tue pas, lui rappela son interlocuteur. Son rôle consiste à protéger la vie ; sans compter que Raj Ahten est soutenu par une autre Puissance. Réfléchis, Gaborn. Quelle est la meilleure façon de secourir ton peuple ? C’est toute l’humanité qui est en danger, pas seulement les défenseurs de Longmot. Ton père n’était qu’un homme parmi d’autres, et il a choisi son destin.

— Je veux la mort de Raj Ahten, s’obstina Gaborn. Tout de suite !

— Il ne s’adressait pas à Binnesman, mais à la terre qui avait juré de le protéger.

— Pourtant, il savait que ce n’était pas sa faute. N’avait-il pas eu la prémonition que son père était en danger ?

— Et il n’avait pas éloigné Mendellas de Longmot…

— La nausée le gagna.

— Gaborn était encore à une dizaine de lieues de la forteresse. Son étalon de force pouvait couvrir cette distance en moins d’une demi-heure, mais à quoi cela lui servirait-il ? En se précipitant dans la gueule du Seigneur-Loup, il ne réussirait qu’à se faire tuer.

— Néanmoins, il envisagea sérieusement d’éperonner sa monture.

— Comme si elle avait lu dans ses pensées, Iomé lui posa une main sur le genou.

— Ne fais pas ça, dit-elle. N’y va pas.

— Gaborn baissa les yeux. De grosses sauterelles effrayées s’enfuyaient sous les sabots de son cheval.

— Croyez-vous que nous puissions aider les défenseurs de Longmot ? demanda-t-il tout bas.

Binnesman haussa les épaules. Des sillons d’inquiétude creusaient son visage.

— Tu es déjà en train de les aider avec cette mise en scène. Mais si tu parles de vaincre Raj Ahten… Ce n’est pas avec cette armée de bric et de broc que tu y parviendras. La bataille est en train de mal tourner pour les nôtres ; en les rejoignant, tu subirais le même sort. Ta force, ce n’est pas le massacre, mais la défense. Laisse tes hommes continuer à soulever leur nuage de poussière ; nous verrons bien ce qui en résultera.

Ils chevauchèrent en silence de longues minutes. Gaborn se sentait dans un état second. Il se reprochait la mort de son père, celle de la servante Rowan et celles de tous les Dédiés de Château Sylvarresta. Le prix de sa faiblesse était si élevé !

Car s’il avait été plus fort, agissant différemment, il aurait pu tous les sauver.

Un bruit étrange se propagea dans la lande : une note unique comme Gaborn n’en avait jamais entendu ni même imaginé. Le cri d’agonie de Raj Ahten ! songea-t-il, plein d’espoir.

Mais presque aussitôt, un second cri lui répondit de l’autre côté de la plaine.

L’étalon de Binnesman rua au moment où les premiers flocons de neige fondue vinrent s’écraser sur le sol. Gaborn eut un coup au cœur en voyant l’herboriste éperonner sa monture et partir au galop en direction de Longmot. Comme il aurait aimé pouvoir le suivre !

— Dépêche-toi d’amener ton armée, Gaborn ! cria Binnesman. La terre souffre !

Alors, d’immenses rideaux de neige s’abattirent sur le paysage. Aucun guetteur au monde n’aurait pu les percer, eût-il des milliers de Dons de Vue. Si la ruse de Gaborn n’avait pas déjà produit son effet, il était trop tard.

Le Roi de la Terre leva le poing et sonna la charge.

CHAPITRE LIV

SHOSTAG

Shostag le Hachoir gisait dans le cellier de Longmot quand il sentit une incroyable énergie couler dans ses veines.

Aussitôt, il bondit sur ses pieds.

Ainsi, Orden était mort.

Il se demanda comment c’était arrivé.

Au cours de sa brève existence, Shostag avait prouvé à des dizaines de Seigneurs des Runes qu’il était plus malin qu’eux. Pas très raffiné, ni très cultivé, il gardait toujours les yeux grands ouverts et savait prendre des décisions rapides. La plupart des gens pensaient que l’épaisse couche de graisse qui couvrait ses muscles ralentissait aussi le fonctionnement de son cerveau.

Ils se trompaient.

Shostag empoigna sa hache de guerre à double tranchant, remonta l’escalier au pas de course et flanqua un coup d’épaule d’une efficacité calculée dans la porte qui lui barrait le chemin. Puis il traversa les cuisines et déboucha dans la cour intérieure de la forteresse.

Là, des centaines d’Invincibles affrontaient les défenseurs de Longmot. Des chiens de guerre grouillaient parmi eux, hideuses créatures grises au masque de cuir rouge. Au sommet du mur ouest, Shostag aperçut une salamandre blanche. Partout ailleurs, le chemin de ronde était jonché de cadavres noircis.

Quelques archers demeurés sur le mur nord tiraient dans la cour sans se soucier de qui ils touchaient : les Rofehavanais étaient si peu nombreux qu’ils avaient dix fois plus de chances d’atteindre un Invincible.

Les guerriers les plus rapides de Raj Ahten n’avait pas un huitième de la vitesse de Shostag. A ses yeux, ils ne présentaient pas plus de danger que de simples statues. Le brigand aurait pu les massacrer tous sans difficulté, mais telle n’était pas sa mission. C’était leur maître qu’il voulait.

Brandissant sa hache, Shostag se fraya un chemin dans la foule, décapitant les Invincibles, coupant les molosses en deux et esquivant les projectiles avec ce qui ressemblait à de la nonchalance.

Il avait abattu quelques centaines d’ennemis lorsqu’il surprit du coin de l’œil un mouvement du côté du pont-levis.

Raj Ahten se précipitait à sa rencontre.

Le Seigneur-Loup ne portait pas de heaume, mais serrait une hache de guerre dans une main et un cimeterre dans l’autre. Son visage irradiait comme le soleil ; cependant, une de ses épaules était hideusement déformée.

Tant mieux : ça le gênera peut-être, se réjouit Shostag.

Raj Ahten le regarda et sourit.

— Ainsi, le roi Orden est mort, et tu es le suivant sur la liste…

Shostag grimaça.

— Ton bras doit te faire affreusement mal. Je me propose de l’amputer pour t’empêcher de souffrir.

— Essaye donc !

Raj Ahten jeta un coup d’œil aux cadavres démembrés que Shostag avait laissés derrière lui et dont certains n’avaient pas encore fini de tomber. Puis il fit un bond vers la gauche et s’élança vers un des manoirs qu’abritait la forteresse, égorgeant les défenseurs qui se dressaient sur son passage et bousculant ses propres Invincibles.

Shostag comprit tout de suite ce qu’il mijotait ; il se lança à sa poursuite.

En comptant les Dons reçus par les autres membres de l’anneau, le brigand avait désormais le métabolisme de quarante hommes. Mais si Raj Ahten découvrait l’un d’eux et le tuait, il couperait le serpent en deux, diminuant sa vitesse d’autant. Si la chance était du côté des défenseurs, le Dédié qu’il abattrait serait à la queue du serpent, et Shostag n’y perdrait pas grand-chose. Mieux valait tout de même ne pas trop compter là-dessus.

Le Seigneur-Loup avait compris que son adversaire émergeait des cuisines ; donc, les composants de l’anneau n’étaient pas tous dans le Donjon des Dédiés, mais éparpillés aux quatre coins de la forteresse.

Aussi se dirigeait-il vers le bâtiment le plus proche.

Shostag tourna l’angle si vite qu’il fut emporté par son élan et percuta une demi-douzaine de défenseurs. En tombant, il s’écorcha la jambe sur la lance de l’un d’eux. Il se releva d’un bond et se remit à courir.

L’air lui semblait épais comme du sirop et très difficile à respirer, car il n’avait pas les Dons de Force nécessaires pour compenser son métabolisme accru. La tête lui tournait ; il crut qu’il allait s’évanouir.

Raj Ahten entra dans le manoir, Shostag sur les talons. Le brigand, un Seigneur-Loup lui aussi, avait reçu les Dons d’Odorat de trois chiens. Il ne fut donc guère surpris de voir son adversaire se diriger tout droit vers la garde-robe en bois de cèdre où était dissimulé un autre membre de l’anneau : comme lui, Raj Ahten n’avait pas besoin de voir une créature pour percevoir sa présence.

Shostag se jeta sur son ennemi, qui fit volte-face en levant son arme. Leurs haches s’entrechoquèrent dans une pluie d’étincelles, et le manche métallique de celle de Raj Ahten plia sous le choc. Shostag s’émerveilla que la force du coup n’ait pas brisé le bras du Seigneur-Loup.

Avec une grâce meurtrière, Raj Ahten plongea son cimeterre glacial dans l’estomac découvert du brigand et le transperça de part en part.

Shostag n’était pas une de ces mauviettes que la vue de leurs propres entrailles épouvante. Il avait plus d’endurance que bien des Seigneurs des Runes. Celle des loups qui, en hiver, attaquaient les ours et les sangliers pour subsister ! Des deux mains, il fît décrire à sa hache un arc de cercle au-dessus de sa tête et l’abattit sur son adversaire, une attaque qui aurait dû le couper en deux.

Raj Ahten fit un bond en arrière. Il percuta la porte sculptée de la garde-robe, qui s’effondra sous son poids.

Un Dédié gisait sous une masse de débris de cèdre et d’uniformes de soubrette, un marteau de guerre dans une main et un bouclier dans l’autre. Sire Owlsforth, en cinquième position après Shostag dans le serpent. Si le brigand ne tuait pas son adversaire tout de suite, il n’aurait pas de seconde chance. Levant sa hache, il se prépara à décapiter Raj Ahten.

Avec un sourire narquois, celui-ci plongea deux doigts dans la fente du heaume de sire Owlsforth et les enfonça jusqu’à son cerveau.

Shostag se plia en deux. Il vit à peine Raj Ahten se relever d’un bond et se jeter sur lui.

Puis les ténèbres l’engloutirent.

CHAPITRE LV

LE CRI

Raj Ahten ne perdit pas de temps à chercher les têtes successives du serpent. Laissant son odorat le guider à travers la forteresse, il lui fallut quelques minutes pour exécuter une demi-douzaine de Dédiés, ainsi qu’une soixantaine de défenseurs. Sa seule déception fut de ne pas retrouver le traître Jureem.

La bataille touchait à sa fin. Le roi Orden était mort, comme la plupart de ses hommes. Jamais Raj Ahten n’avait tué de ses mains autant de braves et il en tirait une étrange satisfaction.

Dans la cour, il rencontra un noble qui jaillissait d’un bâtiment à une vitesse surhumaine. Plus que sa mise ou son attitude, le cheval gris et les quatre flèches gravées sur son bouclier trahissaient l’identité du comte de Dreis, devenu la tête du serpent. Raj Ahten ralentit, le temps de lui faire un croche-pied et de lui trancher la gorge pendant qu’il tombait.

Arrivé à cinquante pas du Donjon des Dédiés, devant lequel deux cents chevaliers montaient la garde, le Seigneur-Loup s’immobilisa pour balayer les environs du regard. Il ne restait pratiquement plus personne sur le mur d’enceinte où sévissaient les salamandres ; les Invincibles finissaient de tailler en pièces les défenseurs de la cour.

Partout s’élevaient des cris d’agonie. Le vent charriait une odeur de sang, de fumée et de soufre.

Raj Ahten se dirigea vers le donjon pour massacrer les chevaliers.

Soudain, l’anxiété lui tordit l’estomac d’une façon qu’il connaissait bien pour l’avoir éprouvée à la mort de chacun de ses Dédiés.

Eremon Vottania Solette avait d’autant plus de mal à étrangler Salim al Daub que celui-ci détenait de nombreux Dons d’Endurance alors que ses propres mains refusaient de lui obéir.

De la sueur lui coulait dans les yeux, et ses paumes moites glissaient sur la gorge de son ennemi.

Tout au long, Salim demeura inconscient ; ce fut à peine s’il tourna la tête et donna de faibles coups de pied pour tenter de se dégager. Ses lèvres virèrent au bleu, laissant entrevoir sa langue gonflée.

Debout devant la porte du chariot, le garde observait la bataille qui faisait rage dans la forteresse. Quant aux Dédiés malodorants et grabataires, ils ne parurent pas s’apercevoir qu’une lutte mortelle se déroulait parmi eux.

Un seul, complètement sourd, observait Eremon avec des yeux écarquillés de terreur. Ce n’était pas un chevalier étranger conduit en Heredon afin d’embarrasser son ancien seigneur, mais un des serviteurs de Raj Ahten. Pour prix de son dévouement, il avait été traité plus mal qu’un chien ; le père de Chemoise soutint son regard en espérant qu’il ne broncherait pas.

Le talon de la botte de Salim frappa le sol avec un bruit sourd. Le garde sursauta, pivota et bondit sur Eremon. De son cimeterre à la lame incurvée, il lui trancha le bras à hauteur du coude. Un flot de sang jaillit du moignon. Mais la main du Chevalier Equitable, qu’il n’avait presque pas remuée depuis six ans, demeura serrée sur la gorge de l’eunuque.

Le garde plongea pour arracher le membre sectionné et le jeter dans un coin du chariot. Malgré la douleur, Eremon réussit à lui décocher un coup de pied à la tempe, de sorte qu’il s’effondra parmi les Dédiés inconscients.

Au même moment, le père de Chemoise eut l’impression qu’on lui ôtait un poids de la poitrine. Tandis que son agilité lui revenait, il sentit son cœur et ses muscles se détendre pour la première fois depuis des années.

Il eut juste le temps d’aspirer une goulée de l’air de la liberté retrouvée avant que le garde ne lui tombe dessus.

Pris de vertige, Raj Ahten sentit le monde ralentir autour de lui. Le hurlement d’agonie du comte de Dreis arriva soudain à ses oreilles, et il fit une glissade pour s’arrêter avant d’atteindre les chevaliers postés devant le donjon.

A présent, il ne lui restait plus que ses six Dons de Métabolisme originels.

Certains de ces hommes en avaient reçu autant.

Avec l’espoir de les effrayer, Raj Ahten poussa un cri d’un volume jamais produit par aucune gorge humaine. Le résultat dépassa ses espérances : portant les mains à leur heaume comme pour l’arracher, les chevaliers se laissèrent tomber à genoux. Derrière eux, les murs du bâtiment vibraient ; une cascade de poussière s’abattit dans la cour comme si la Voix du Seigneur-Loup était le bâton avec lequel il frappait un tapis géant.

Raj Ahten avait des milliers de Dons de Voix, et les Dons de Force nécessaires pour expulser l’air avec la vigueur voulue. Pourtant, jamais il ne se serait cru capable de produire un son pareil.

Sans cesser de crier, il modula sa Voix et la fit descendre de plusieurs octaves, jusqu’à ce que du mortier et des cailloux se détachent du donjon. Puis il remonta dans les aigus pour tenter de fissurer la pierre comme certains chanteurs font exploser des verres.

Dans les chroniques, il était dit que l’Emir Moussât ibn Hafir avait autrefois ordonné à ses guerriers de pousser un cri semblable. Les murs d’adobe de la cité d’Abanis, sise dans le désert de Dharmad, s’étaient effondrés devant eux, permettant aux cavaliers de massacrer les défenseurs abasourdis. Mais le son provenait de la gorge de plusieurs milliers d’hommes, et l’adobe n’était pas un matériau très résistant.

Une immense satisfaction envahit Raj Ahten lorsqu’il vit les guerriers tomber à ses pieds, certains inconscients et d’autres morts. Du sang coulait de leurs oreilles et de leurs narines.

Au moment où Raj Ahten achevait son crescendo, l’énorme tour de pierre se déchira du sommet jusqu’aux fondations, mais ne s’écroula pas. Le Seigneur-Loup modula de nouveau sa Voix, expérimentant diverses fréquences harmoniques jusqu’à ce qu’il ait trouvé la bonne.

Cette fois, le Donjon des Dédiés s’affaissa comme par magie avec un grondement qui fit vibrer le sol et souleva un énorme nuage de poussière. La plupart des chevaliers périrent écrasés sous les décombres.

Se détournant, Raj Ahten contempla le mur d’enceinte de Longmot, qui s’était fissuré par endroits ; quant au Donjon du Duc, on aurait dit qu’il avait encaissé des milliers de tirs de catapultes tant ses murs effrités offraient un spectacle pitoyable.

Les défenseurs qui le pouvaient encore posèrent sur le Seigneur-Loup un regard rempli d’horreur.

Vaincu. Longmot était vaincu.

Raj Ahten prit une longue aspiration. Le Roi de la Terre arrive peut-être, mais il trouvera à qui parler ! exulta-t-il.

Ses propres hommes ne semblaient guère rassurés. Les Invincibles ayant au minimum cinq Dons d’Endurance, très peu avaient souffert des effets de son cri. Mais ils constataient avec stupéfaction ses effets ravageurs. Ils se reprirent pour massacrer les derniers défenseurs et traîner dans la cour ceux qui préféraient se rendre plutôt que de mourir.

Moins de quatre cents hommes dépouillés de leurs armes et de leur armure furent ainsi conduits devant Raj Ahten. Tous les autres étaient morts au cours du combat ou à cause du cri du Seigneur-Loup.

Sur les murs, les salamandres jetèrent aux prisonniers un regard plein de convoitise.

Mais comme la bataille était terminée, et qu’il ne restait plus de proies, leurs silhouettes se brouillèrent avant que les limbes dont elles étaient originaires ne les rappellent en leur sein.

Un long moment, Raj Ahten ne dit rien, se contentant de savourer le spectacle de son écrasante victoire.

Puis il prit enfin la parole.

— J’ai besoin d’informations. J’épargnerai le premier d’entre vous qui me répondra ; les autres périront. Voici la question : où sont mes forceps ?

A leur crédit, la plupart des défenseurs refusèrent de répondre. Certains crachèrent des injures, mais une demi-douzaine s’écrièrent :

— Plus ici ! Orden les a fait emporter !

Six hommes tentaient d’acheter leur vie. Certains avaient du sang dans les oreilles. D’autres pleuraient. Des jeunes gens qui affrontaient le danger pour la première fois ou des pères de famille qui s’inquiétaient pour leur femme et leurs enfants…

Raj Ahten reconnut parmi eux un capitaine qui était un de ses Dédiés quelques jours plus tôt, mais dont il ignorait le nom. Il fit signe aux six hommes de le suivre vers le pont-levis, tandis que ses Invincibles se chargeaient de massacrer le reste des survivants.

— Puisque vous avez tous répondu en même temps, je dois poser une autre question pour vous départager, dit-il sur un ton doucereux. Où Orden a-t-il envoyé mes forceps ?

— Nous l’ignorons : ses gardes sont partis sans nous le révéler, répondirent les six hommes.

Deux d’entre eux avaient été un peu trop lents à répondre. Raj Ahten plongea en avant pour les frapper avec son sabre, faisant montre d’un peu plus d’enthousiasme que nécessaire. Il craignait que les forceps ne lui échappent, et qu’il n’ait livré cette bataille pour rien.

— Ça se précise, chuchota-t-il, un éclat malveillant dans le regard.

Paniqués, les quatre derniers hommes transpiraient abondamment.

— Quand les gardes sont-ils partis ?

Deux d’entre eux hésitèrent.

— Peu de temps après l’arrivée d’Orden, répondit le capitaine.

Le dernier homme, un vieillard aux cheveux blancs, hocha la tête d’un air résigné. Son compagnon l’avait pris de vitesse. Pourtant, Raj Ahten se contenta de tuer les deux autres.

Le capitaine portait encore les couleurs de Longmot. Peut-être ferait-il un bon espion. Quant au vieillard, avec sa tunique en peau de sanglier, il ressemblait à un ermite sorti de ses bois pour prendre part à la bataille.

— Où est Gaborn Val Orden ? demanda Raj Ahten.

Il lut dans les yeux du vieil homme que celui-ci l’ignorait.

— Il est arrivé à l’aube, et reparti presque aussitôt, dit le capitaine.

Dans la cour montèrent les cris d’agonie des prisonniers que les Invincibles massacraient. Le vieillard frémit ; il savait qu’il serait le suivant. Quant au capitaine, bien qu’il eût le souffle court, son regard était vague comme celui de tous les hommes loyaux poussés à la trahison.

Raj Ahten fit un pas en avant et coupa le vieil homme en deux.

Il songea à faire subir le même sort au capitaine : ainsi, faute de témoin, le secret de ses poudres magiques et de ses tactiques de bataille demeurerait intact.

Mais s’il le laissait vivre, l’homme raconterait partout que le Seigneur-Loup avait détruit les remparts de Longmot d’un simple cri, répandant ainsi la terreur dans tous les royaumes du Nord. Découragés, les gens hésiteraient à se battre contre un ennemi aussi formidable.

— Je suis content de toi, déclara Raj Ahten. Tu viens d’acheter ta vie. Il n’y a pas si longtemps, tu étais mon Dédié. Aujourd’hui, j’ai une autre mission pour toi : tu rapporteras à tout le monde ce que tu as vu ici. Et quand on te demandera comment tu as survécu, tu répondras que le Seigneur-Loup t’a épargné afin que tu sois son héraut.

— Le capitaine hocha faiblement la tête. Ses jambes tremblaient, et il semblait sur le point de s’évanouir. Raj Ahten lui posa une main apaisante sur l’épaule.

— As-tu de la famille ?

L’homme acquiesça, éclata en sanglots et détourna la tête.

— Comment t’appelles-tu ?

— Cedrick Tempest.

Raj Ahten sourit.

— Combien d’enfants as-tu ?

— Trois… garçons et une fille.

— En ce moment, Cedrick Tempest, tu imagines que tu es un lâche et un pleutre. Pourtant, tu t’es montré loyal envers les tiens, n’est-ce pas ? « Les enfants sont des joyaux qui enrichissent leurs parents », comme on dit dans mon royaume. Vivras-tu pour eux ?

Le capitaine hocha vigoureusement la tête.

— Il existe différentes sortes de héros et différentes sortes de loyauté, conclut Raj Ahten. Ne regrette pas ta décision.

Il franchit le pont-levis en ruine et se dirigea vers son pavillon, ne s’arrêtant que pour essuyer la lame ensanglantée de son sabre sur la cape d’un soldat mort.

Que faire à présent ? Ses forceps pouvaient être en route pour Mystarria, ou vers une centaine de forteresses rofehavanaises, et ses renforts arriveraient trop tard pour le soutenir contre l’armée qui approchait de Longmot.

Pourtant, Raj Ahten disposait encore d’une arme capable de renverser la situation.

Les hommes les plus proches de lui avaient souffert du pouvoir de sa Voix, même si leurs Dons d’Endurance leur avaient permis d’y survivre. Le Seigneur-Loup n’osait pas répéter son exploit trop près d’eux. Autrement dit, s’il voulait tuer Gaborn Val Orden avec son cri, il devrait partir seul à sa rencontre.

Quelques flocons de neige tombèrent du ciel plombé et vinrent se poser aux pieds de Raj Ahten. Jusque-là, il n’avait pas remarqué la spectaculaire baisse de température.

Il étudia les dommages subis par Longmot. Le mur d’enceinte était craquelé en de nombreux endroits, et de gros blocs de pierre noircie, hauts de près d’une centaine de pieds, gisaient un peu partout dans la plaine. Chacun devait peser des milliers de tonnes.

Cette forteresse était restée indomptée pendant des siècles. Les plus puissants sorts de ses Tisseurs de Flammes avaient tout juste réussi à l’ébranler. Ses catapultes ne l’avaient pas démolie. Mais sa Voix avait réussi à la pulvériser.

Raj Ahten s’émerveilla de ce qu’il était en train de devenir, même s’il ignorait de quoi il s’agissait.

Il s’était emparé de Château Sylvarresta grâce à son seul charisme, ignorant qu’il disposait d’une arme plus puissante encore.

Dans ses royaumes du Sud, des Dédiés mouraient à chaque seconde tandis que ses officiants en recrutaient de nouveaux. La configuration de ses attributs était une donnée mouvante, mais Raj Ahten avait une certitude : leur nombre ne cessait d’augmenter. Peu à peu, il devenait l’Homme Total.

Le moment était venu d’affronter ce jeune imbécile et son armée. Ecartant les bras, Raj Ahten rugit :

— Je suis plus puissant que la terre !

Le mur sud de Longmot trembla et le Donjon du Duc s’effondra, écrasant des dizaines d’Invincibles comme si les sorts qui protégeaient la forteresse depuis des siècles se dissipaient enfin.

Au même moment, sur la colline, derrière lui, Raj Ahten entendit un craquement.

Il se retourna. Le tronc du grand chêne qui surplombait son pavillon venait de se fendre en deux. Une moitié s’écrasa sur le chariot qui contenait ses Dédiés et le Seigneur-Loup vécut une douzaine de petites morts simultanées.

Le monde ralentit d’une manière terrifiante. Depuis des années, Raj Ahten emmenait partout avec lui ce chariot et ses occupants. Parmi eux se trouvait Dervin Feyl, l’homme qui lui servait de vecteur de métabolisme. Il s’alarma : sa Voix avait-elle abattu l’arbre, ou la terre essayait-elle de le punir ?

Il n’avait aucun moyen de répondre à cette question pourtant capitale. La malédiction de Binnesman n’avait pas produit d’effets immédiats. Se faisait-elle enfin sentir ? Une attaque si discrète, et néanmoins si lourde de conséquences…

Raj Ahten renonça à trouver la raison de la chute du chêne. Malgré sa victoire écrasante sur Longmot, il était vaincu. Il avait toujours l’intelligence, la force et l’agilité de milliers d’hommes, mais sans la vitesse qui allait avec, il était devenu ce qu’on appelait un « guerrier d’infortunées proportions ».

Désormais, un simple soldat pourrait avoir raison de lui.

Si Gaborn Val Orden l’affrontait avec cinq misérables Dons de Métabolisme et d’Endurance, il ne ferait quand même pas le poids.

Désespéré, Raj Ahten regarda autour de lui. Ses Tisseurs de Flammes étaient inconscients ; leurs salamandres avaient regagné les limbes dont elles étaient issues. Ses forceps avaient disparu, et il avait utilisé la totalité de ses poudres explosives.

Je suis venu détruire Orden et Sylvarresta, et j’ai réussi. Mais je me suis fait un bien pire ennemi.

Il était temps pour le Seigneur-Loup de fuir Longmot, puis Heredon et tous les royaumes du Rofehavan, afin de mettre au point une autre tactique. A cet instant, quelque victoire que ses hommes puissent être en train de remporter dans le Nord, il sentait l’issue de la guerre lui échapper.

Raj Ahten avait des milliers de Dons, mais ses mines s’épuisaient et sa réserve de forceps était entre des mains ennemies. Le Roi de la Terre ne tarderait pas à devenir son égal, puis à le surpasser.

Le Seigneur-Loup ne savait plus que faire.

Hébété, il regarda les flocons de neige qui s’amassaient sur le sol. Dans quelques semaines, toutes les passes de montagne seraient impraticables, et il devrait attendre le printemps pour repartir à l’attaque. Cette perspective lui semblait insupportable.

Raj Ahten aboya des ordres pour que ses hommes battent en retraite sans prendre la peine de piller Longmot.

Il les regarda démonter les pavillons, seller les, chevaux et charger les chariots.

Les géants des glaces émergèrent de la forteresse, portant les cadavres des défenseurs dont ils espéraient se délecter plus tard. Dans les collines à l’ouest, les loups poussaient des hurlements angoissés, comme si la vue des ruines de Longmot leur était intolérable.

— Remuez-vous, bande de limaces ! s’époumonait Feykaald. Abandonnez les morts ! Vous deux, là, aidez les autres à lever le camp !

La neige s’épaissit. Déjà, elle couvrait le sol aux pieds de Raj Ahten, toujours immobile, le regard rivé sur Longmot. Comment en était-il arrivé là ? Tous ces préparatifs pour échouer de façon lamentable au dernier moment…

La forteresse n’était plus qu’une coquille pulvérisée et inerte. Aucune flamme n’y brûlait, aucun cri ne s’en élevait. Devant le pont-levis, Cedrick Tempest errait, une main sur son oreille ensanglantée, jurant et marmonnant dans sa barbe. Peut-être avait-il perdu la raison.

Raj Ahten s’empara d’un cheval, songea à la façon dont Binnesman lui avait volé son étalon précédent et s’élança au galop entre les collines.

CHAPITRE LVI

L’ACCUEIL

Quand Gaborn atteignit enfin Longmot, il ne restait plus un soldat dans la plaine, et une épaisse couche de neige immaculée couvrait les ruines de la forteresse.

La majeure partie de son armée était encore loin derrière ; seuls cinquante chevaliers montant des étalons de force avaient réussi à suivre le jeune homme. Dans les bois, à l’ouest, résonnaient les lamentations des loups.

Arrivé un peu plus tôt, Binnesman avait fouillé les ruines en vain. Partout, ce n’était que carnage et destruction, murs effondrés, cadavres calcinés ou pulvérisés. Une douzaine d’Invincibles criblés de flèches gisaient devant le château.

Raj Ahten avait remporté ici une victoire dépassant toutes celles dont Gaborn avait pu lire le récit dans les Chroniques. Depuis une heure, le jeune homme luttait contre la terrible certitude qui l’envahissait. A présent, force était de constater que son cœur ne l’avait pas trompé.

Un seul guerrier tenait encore debout : un capitaine portant les couleurs de Longmot. Gaborn se dirigea vers lui. Le visage de l’homme était d’une pâleur mortelle. Du sang coulait sous son heaume et se coagulait dans les poils noirs de ses favoris.

— Capitaine Tempest, le salua Gaborn, qui l’avait croisé le matin même. Où est mon père ?

— Mort, seigneur, balbutia le capitaine. (Il se laissa tomber dans la neige, le menton sur la poitrine.) Ils sont tous morts.

Gaborn s’y attendait. La nouvelle lui fit pourtant l’effet d’un coup de poing. Le souffle court, il porta une main à son estomac. Je n’ai pas pu l’aider, songea-t-il. Tout ce que j’ai fait n’a servi à rien.

Quand il regarda les ruines, il fut choqué par l’ampleur des dégâts. Jamais il n’avait vu une forteresse détruite de manière aussi radicale en quelques heures.

— Comment se fait-il que vous ayez survécu ? s’enquit-il sur un ton distrait.

Le capitaine secoua la tête.

— Raj Ahten a fait prisonniers certains d’entre nous. Il a tué les autres et m’a épargné pour… que je serve de témoin.

— Et quel sera votre témoignage ? demanda doucement Gaborn.

Tempest pointa un doigt vers ce qui restait des tours de Longmot.

— Ses Tisseurs de Flammes ont frappé les premiers. Ils ont invoqué des créatures des limbes et lancé des sorts capables de faire fondre l’acier. Une boule de feu a explosé au-dessus du pont-levis ; nos hommes sont tombés comme des mouches.

« Mais ce n’était pas le pire, car Raj Ahten lui-même est arrivé. Il a détruit les fondations du château et tué tous les défenseurs grâce à la puissance de sa Voix. Mon… heaume est rembourré de cuir, mais mon tympan droit a éclaté, et mon oreille gauche bourdonne encore.

Abasourdi, Gaborn leva les yeux vers la forteresse. Il pensait que son effondrement était dû à de puissants engins de siège, ou à des sorts terrifiants lancés par les Tisseurs de Flammes. Mais jamais il n’aurait cru qu’un simple cri puisse faire autant de dégâts.

Derrière lui, les chevaliers s’étaient déployés pour fouiller les ruines à la recherche d’improbables survivants.

— Où est… où puis-je trouver mon père ?

Tempest désigna une piste.

— Il est parti en direction de Tor Loman à la poursuite de Raj Ahten, juste avant le début de la bataille.

Gaborn voulut faire pivoter son cheval, mais le capitaine se jeta sur lui et se laissa tomber à genoux, lui étreignant la jambe.

— Pardonnez-moi !

— Vous pardonner quoi, d’avoir survécu ?

Le jeune homme aussi éprouvait la culpabilité qui assaille ceux qui ont vu périr tous leurs proches et ne comprennent pas pourquoi on les a épargnés. Elle pesait lourdement sur ses épaules.

— Non seulement je vous le pardonne, mais je vous en félicite.

Accompagné par les sanglots de Tempest et les hurlements des loups, il traversa la plaine enneigée. Dès qu’il s’engagea sous le couvert des bouleaux, il aperçut dans la boue et les feuilles mortes les empreintes espacées d’une trentaine de pieds laissées par deux hommes ayant un métabolisme hors du commun.

Gaborn suivit la piste en cherchant le cadavre de son père. Il ne l’aperçut nulle part et ne découvrit que le heaume de métal finement ciselé abandonné par Raj Ahten. Sa mentonnière était arrachée. Admirant le diamant incrusté entre les yeux, le jeune homme l’attacha au pommeau de sa selle comme une prise de guerre en prenant garde à ne pas froisser ses délicates ailes de hibou des neiges.

Enfin, il arriva au pied du promontoire rocheux où se dressait Tor Loman. Ici, trois pouces de neige couvraient le sol. Gaborn renifla. L’odeur de la cape de brocart lamé d’Orden, de l’huile qu’il utilisait pour nettoyer son armure, flottait encore dans l’air. Son père ne devait pas être loin d’ici… peut-être blessé mais encore vivant.

Gaborn monta au sommet de l’observatoire. La neige avait cessé de tomber dix minutes plus tôt ; bien qu’il n’eût que deux Dons de Vue, il distingua Iomé et le gros de son armée qui approchaient dans la plaine, à l’est. Vers le sud, les troupes du Seigneur-Loup battaient en retraite, le rouge et l’or de leur tunique ternis par la distance.

— Je te maudis, Raj Ahten ! Et je jure de te détruire, chuchota Gaborn d’une voix rauque.

Il n’était pas en mesure de rattraper son ennemi, et il en éprouvait un certain soulagement. Comme son père, il aimait cette terre. Il ne souhaitait rien de plus qu’en éloigner le Seigneur-Loup et tous ceux qui voulaient lui faire du mal. Pour le moment, au moins, il avait réussi.

A quel prix ?

Gaborn baissa les yeux. L’odeur de Raj Ahten se mêlait à celle de son père. Ainsi, le Seigneur-Loup était monté ici ; ayant vu le nuage soulevé par la pseudo-armée du jeune homme, il était tombé dans le piège tendu à son intention. Cette idée réconforta quelque peu Gaborn. Raj Ahten n’était pas invincible : la ruse pouvait en venir à bout.

Le jeune homme fit le tour de la plate-forme. Les deux adversaires s’étaient-ils battus ici ? Raj Ahten avait-il fini par jeter son père au pied de l’observatoire ?

Puis il aperçut ce qu’il attendait et redoutait à la fois : parmi des rochers déchiquetés, une main jaillissait de la neige.

Gaborn dévala l’escalier en courant, se précipita vers le cadavre et se hâta de le dégager.

Ce qu’il vit lui brisa le cœur.

Car sur le visage gelé de Mendellas flottait un grand sourire, comme si son père le félicitait de sa victoire.

CHAPITRE LVII

AUJOURD’HUI, JE SUIS LA MORT

Gaborn était déjà parti quand le charisme d’Iomé lui revint. Ce fut comme si son cœur s’allégeait soudain, son assurance fleurissant tel un bourgeon au printemps. La jeune fille ignorait comment la Dédiée de Raj Ahten était morte et n’en éprouva aucun soulagement : la malheureuse n’avait été qu’un instrument entre les mains du Seigneur-Loup.

Iomé était de nouveau jolie, sans avoir retrouvé la beauté surnaturelle empruntée à d’autres depuis son enfance.

Mais les rides de ses mains disparurent, sa peau s’adoucit et ses joues retrouvèrent leur teint de pêche. Pour la première fois de sa vie, la jeune fille était vraiment elle-même, et ça lui suffisait. Comme elle aurait aimé que Gaborn soit là pour la voir !

Des messagers envoyés de Longmot par son compagnon lui avaient révélé que le cri de Raj Ahten avait détruit la forteresse. Mais rien n’aurait pu préparer Iomé au spectacle qui l’attendait.

Sur les trente mille personnes parties de Groverman avec elle, il n’en restait plus qu’un tiers. Leur tâche accomplie, la plupart des femmes et des enfants avaient tourné les talons pour retourner au camp. Mais les anciens habitants de Longmot voulaient voir ce qu’il était advenu de leur foyer.

Quand ils découvrirent les ruines du château, les champs nus ensevelis sous la neige et les loups qui erraient à la lisière de la forêt, beaucoup ne purent retenir leurs larmes. Ils avaient quitté Longmot moins d’une semaine auparavant. Ces quelques jours passés dans le camp de Groverman leur avaient suffi pour comprendre combien l’hiver serait rude pour eux. Au fond de leur cœur, ils espéraient rentrer chez eux et reconstruire leurs maisons. Mais avec la guerre qui se préparait, leur forteresse étant détruite, ce rêve s’effondrait.

Iomé calcula ce qui serait nécessaire pour reconstruire Longmot : cinq cents maçons d’Eyremoth, les meilleurs, des convoyeurs pour apporter de nouveaux blocs de pierre, des géants des glaces pour rebâtir les murs, des sapeurs pour creuser les douves… Des cuisiniers et des forgerons, du mortier, des ciseaux, des scies, des haches… La liste continuait à l’infini. Mais quel intérêt, si Raj Ahten pouvait tout détruire d’un simple cri ?

Levant les yeux, Iomé aperçut Gaborn agenouillé au pied d’un chêne, où il avait étendu le cadavre de son père. Avec une douzaine de lances plantées dans le sol, il avait improvisé une barrière protectrice pour empêcher les loups de le dévorer.

Il avait également accroché le bouclier doré du roi dans les branches de l’arbre, et posé son heaume à ses pieds pour indiquer qu’il était tombé au combat.

Iomé se dirigea vers le jeune homme en tenant par la bride l’étalon de son père. Derrière chevauchaient leurs Diems et celui de Gaborn. Sylvarresta observait la neige en poussant de petits glapissements ravis semblables à ceux d’un enfant qui la voyait pour la première fois.

Ce qui était le cas, d’une certaine façon…

Gaborn leva les yeux vers Iomé. Un tel chagrin se lisait sur son visage que la jeune fille comprit qu’elle ne trouverait pas de mots capables de le réconforter. Elle n’avait plus rien à lui offrir. Au cours de la semaine écoulée, elle avait presque tout perdu : son foyer, ses parents, sa beauté… plus une multitude de choses moins tangibles.

Comment retrouverai-je le sommeil ? se demanda-t-elle, bien qu’elle n’eût pas dormi depuis deux nuits et que son corps ait atteint les limites de sa résistance. Elle avait toujours tenu Château Sylvarresta pour le symbole de la sécurité. Dans un monde rempli de danger, la capitale constituait l’ultime refuge…

Jusqu’ici.

Son enfance, son innocence, sa tranquillité d’esprit… Raj Ahten lui avait tout arraché. Des larmes silencieuses roulèrent sur ses joues ; elle les essuya d’un revers de main et frissonna.

Gaborn s’était bien occupé de son père. Les cheveux de Mendellas, soigneusement coiffés, encadraient son visage effrayant de pâleur. Sans le charisme emprunté à ses Dédiés, il était difficile de reconnaître le roi Orden, si imposant de son vivant. Un sourire énigmatique flottait sur ses lèvres. Vêtu de son armure, il gisait sur une planche, sa cape de brocart lamé vert l’enveloppant comme une robe. Dans ses mains, il serrait une rose bleue.

Voyant l’expression d’Iomé, Gaborn se leva lentement, comme si ce geste lui coûtait. Il se dirigea vers elle, l’aida à descendre de cheval et la serra contre lui. La jeune fille crut qu’il allait l’embrasser et lui dire de sécher ses larmes.

Mais il chuchota d’une voix rauque :

— Pleure. Pleure pour nous.

Fou furieux, Borenson dévala le flanc d’une colline, traversa la plaine au galop et se porta à la rencontre des milliers de malheureux qui se pressaient autour des ruines de Longmot. Sondant la foule à la recherche des couleurs d’Orden, il ne les aperçut nulle part.

Le colosse avisa deux adolescents penchés sur le corps d’un des soldats de Raj Ahten. Le plus âgé ne devait pas avoir dix-huit ans. Il crut que son compagnon et lui étaient en train de dépouiller le cadavre de son argent et de ses bijoux et s’apprêta à les réprimander. Puis il vit que seules son armure et ses armes les intéressaient. Bien ! Les deux jeunes gens s’emparaient de choses dont ils auraient besoin lors de la guerre à venir, et qu’ils n’auraient pas pu se procurer autrement.

— Où est le roi Orden ? demanda Borenson en tentant de dissimuler son inquiétude.

Un coup d’œil sur la forteresse ravagée lui avait fait comprendre que les nouvelles ne pouvaient pas être bonnes.

— Mort, comme tous les crétins du château, répondit le plus jeune de ses interlocuteurs, qui lui tournait le dos et n’avait pas vu à qui il s’adressait.

Un grognement s’échappa de la gorge de Borenson.

— Tous ?

Le plus âgé des deux garçons flanqua un coup de coude à l’autre, qui se retourna et sursauta en découvrant le colosse. Il bondit sur ses pieds et, les yeux écarquillés de frayeur, esquissa un salut militaire.

— Oui, balbutia-t-il. Il n’y a qu’un seul survivant ; tous les autres sont morts.

Le cœur de Borenson se serra. Un survivant, pas une survivante. Myrrima était à Longmot au moment de l’attaque.

— Vos hommes se sont battus courageusement, ajouta le plus âgé des garçons, rentrant la tête dans les épaules, comme s’il craignait que Borenson ne le frappe. Le roi Orden a formé un anneau du serpent, et provoqué Raj Ahten en duel. Nous… n’oublierons pas un tel sacrifice.

— Le sacrifice de qui : celui de mon roi, ou des « crétins du château » ? cracha Borenson.

Paniqués, les deux jeunes gens prirent leurs jambes à leur cou. Mais ce n’était pas contre eux qu’était dirigée l’amertume du colosse.

Levant les yeux, il aperçut Gaborn, debout au pied d’un chêne. Iomé serrée contre lui, le jeune prince regardait tristement le corps de son père, préparé selon la coutume mystarrienne. Sa compagne tournait le dos à Borenson ; une capuche cachait ses cheveux, mais le colosse aurait reconnu sa silhouette n’importe où.

Quelques pas plus loin, trois Diems observaient la scène en silence. Sylvarresta était entré dans le cercle des lances. Agenouillé près du cadavre, il regardait autour de lui d’un air consterné, comme pour appeler à l’aide.

Borenson se sentit envahi par un désespoir si total qu’un cri s’échappa de sa gorge. Longmot était tombé et son roi aussi.

C’est peut-être moi qui l’ai tué, songea-t-il, le cœur brisé. Si j’avais exécuté tous les Dédiés de Raj Ahten, ainsi qu’il me l’avait ordonné, le Seigneur-Loup n’aurait pas eu raison de lui.

J’ai laissé mourir mon roi.

La culpabilité ravageait son âme, oblitérant jusqu’à sa lucidité.

Une ancienne loi mystarrienne disait que le dernier ordre d’un roi devait être exécuté à tout prix après sa mort.

L’air parut s’épaissir autour de Borenson. Son rire réservé à la bataille jaillit du fond de sa gorge tandis qu’il baissait sa lance et, d’un rapide mouvement de tête, faisait tomber la visière de son heaume.

Puis il éperonna son étalon et s’élança au galop vers Sylvarresta et sa fille.

Un peu plus tôt, quelque chose de blanc était tombé des nuages gris. Un froid très doux, une beauté glacée qui avait tout recouvert et scintillait doucement sous la pâle lumière du soleil.

Le roi Sylvarresta ne se souvenait pas du mot « neige », mais ça ne l’empêchait pas de s’émerveiller devant les flocons qui festonnaient les branches des arbres. Il se sentait très fatigué, mais trop excité pour réussir à trouver le sommeil.

Tout était si bizarre ici… Les gens semblaient en proie à une grande détresse. Et comment cette forteresse avait-elle pu s’effondrer de la sorte ?

La jeune fille laide qui accompagnait Sylvarresta avait disparu, cédant sa place à une autre, beaucoup plus jolie, qui l’avait conduit au pied d’un chêne et s’entretenait maintenant avec un jeune homme au visage familier.

Se désintéressant de leur conversation, Sylvarresta leva les yeux. Sur une branche, un matou tigré l’observait de ses yeux jaunes. Il se leva, fit le gros dos en agitant la queue et poussa un miaulement discordant.

L’idiot suivit son regard.

Un homme gisait sur le sol, enveloppé d’une cape de brocart lamé vert… Celle-là même qui l’avait séduit le matin. Sylvarresta le reconnaissait : c’était le roi Orden, son ami.

Son cœur se serra. Quelque chose n’allait pas, il en avait l’intuition. Orden ne remuait pas. Sa poitrine ne se soulevait pas au rythme de sa respiration. Ses mains immobiles serraient une rose bleue.

Alors, le monde de Sylvarresta s’effondra. Du fond de son esprit, où étaient enfouies les plus noires horreurs, un souvenir très net remonta. Il savait ce que ça signifiait ; il savait ce que c’était, même s’il ne se rappelait pas le mot.

Bondissant à terre, il se précipita dans le cercle de lances, en renversa deux et se laissa tomber près d’Orden pour lui prendre la main. Les doigts de son ami étaient glacés.

Il essaya de les faire bouger.

En vain.

Alors, il poussa un cri de détresse et se tourna vers les deux jeunes gens enlacés comme pour leur faire partager un noir secret et les mettre en garde contre la bête immonde qui les traquait tous.

Dans leur regard, il ne lut que de la tristesse et de l’horreur.

— Oui, dit doucement le jeune homme. Il n’est plus.

— Père, ne reste pas là, je t’en prie, ajouta sa compagne d’un ton las.

Dans la plaine, un chevalier se dirigeait vers eux au galop, la visière de son heaume rabattue et la pointe de sa lance baissée.

Si rapide.

Si implacable.

Alors, Sylvarresta hurla le nom du grand secret :

— La mort !

CHAPITRE LVIII

DES HOMMES BRISÉS

Gaborn entendit le martèlement des sabots et le cliquetis de la cotte de mailles. Se retournant, il crut d’abord qu’un chevalier anonyme se dirigeait vers eux…

Jusqu’à ce qu’il reconnaisse le rire rauque qui s’échappait de la gorge du cavalier, et qu’une main glacée lui étreigne le cœur.

Le jeune homme eut à peine le temps de pousser Iomé derrière lui et de lever une main en criant :

— Non !

Mais la monture grise de Borenson le dépassa au galop sans lui prêter la moindre attention.

Massive. Impossible à arrêter.

Le colosse avait baissé sa lance : vingt pieds de bouleau poli terminés par une pointe d’acier noirci. Gaborn voulut se jeter dessus pour la faire dévier. Malheureusement, il fut trop lent.

Les deux jeunes gens se tenaient à une trentaine de pieds du roi Sylvarresta. Pourtant, il leur sembla que le temps s’étirait à l’infini tandis qu’ils regardaient, horrifiés, Borenson charger l’idiot.

Gaborn avait vu son garde du corps participer à des dizaines de joutes. L’homme avait le bras sûr et une précision à toute épreuve. Il était capable de couper en deux une citrouille posée sur un billot, même sur le dos d’un étalon de force galopant à trente lieues à l’heure.

Sa lance était baissée comme s’il visait le ventre. Au dernier moment, il la redressa.

Sylvarresta n’avait pas conscience de ce qui était sur le point de se produire. Hébété, il regarda la barrière érigée par Gaborn voler en éclats sous le poitrail et les sabots de l’étalon gris. Une fraction de seconde plus tard, la pointe d’une lance s’enfonça dans son sternum, le transperça de part en part et le souleva de terre.

Voyant s’ouvrir en deux la cage thoracique de sa victime, Borenson lâcha son arme et fit faire un écart à son cheval, qui sauta par-dessus le cadavre d’Orden, pulvérisa l’autre côté de la barrière de lances et dépassa le grand chêne au galop.

Le roi Sylvarresta baissa les yeux vers l’énorme hampe de bois fichée dans sa poitrine, puis battit stupidement des paupières en voyant se répandre un flot écarlate. Ses genoux cédèrent ; il s’effondra sur la gauche, tourna la tête vers sa fille, lâcha un dernier gémissement et mourut.

Gaborn avait laissé son marteau accroché au pommeau de sa selle. Il ramassa une des lances tombées à terre et appela Iomé, dont la monture effrayée s’était enfuie au petit trot.

La princesse passa derrière lui. Il crut d’abord qu’elle le laisserait la protéger, mais comprit qu’elle n’avait aucune intention de se servir de lui comme bouclier. Sans se soucier de son propre sort, elle courut vers le cadavre ensanglanté de son père.

Borenson fit pivoter son étalon, empoigna sa hache et releva la visière de son heaume. Une seconde, il demeura immobile, le regard rivé sur Gaborn et Iomé. Dans ses yeux bleus, le prince reconnut la douleur née de la folie. Son visage était rouge de colère. Aucun son ne s’échappait plus de sa gorge.

Le jeune prince arracha le bouclier doré de la branche où il l’avait fixé et se plaça devant Iomé et son père, cinq pieds derrière le cadavre d’Orden. Il pensait que Borenson n’oserait pas piétiner le corps de son souverain ; en revanche, il n’était pas sûr que le colosse s’abstienne de le frapper.

Ne l’avait-on pas forcé à commettre un massacre dans le Donjon des Dédiés de Sylvarresta ? N’avait-il pas dû choisir entre massacrer des femmes, des enfants et des hommes – dont certains étaient des amis très chers – ou les épargner pour qu’ils servent Raj Ahten ?

Un choix atroce qui eût empêché tout homme normal de vivre en paix.

— Donnez-la-moi ! hurla Borenson.

— Non ! répondit Gaborn. Elle n’est plus une Dédiée.

A cet instant, les yeux du colosse se posèrent sur le visage d’Iomé, en partie dissimulé sous sa capuche. Le regard de la jeune fille était limpide, sa peau redevenue lisse et duveteuse. De l’étonnement se peignit sur les traits de Borenson.

Puis une silhouette indistincte, sans doute celle d’un chevalier de Sylvarresta pourvu de Dons de Métabolisme, se précipita et bondit sur le colosse. Celui-ci fit un pas en arrière, lui flanqua un coup de hache sur la tête et le regarda s’effondrer.

Des centaines de gens avaient assisté au meurtre de Sylvarresta. Gaborn, qui s’était exclusivement concentré sur Borenson, prit tout à coup conscience de leur présence.

Déjà, le duc de Groverman et un peloton de chevaliers couraient vers le colosse, l’arme au clair. Des paysans les suivaient en brandissant des fourches et des faux ; certains semblaient fous de rage, d’autres sous le coup de la stupéfaction : ils n’arrivaient pas à croire à ce qui venait de se passer.

Gaborn entendit le cri unanime qui s’éleva comme un grondement :

— A mort l’assassin !

Iomé se laissa tomber à genoux, posa la tête de son père dans son giron, puis se balança d’avant en arrière, secouée de sanglots. Le sang de Sylvarresta se mêlait déjà à la neige fondue.

Tout s’était passé si vite que Gaborn lui-même avait du mal à comprendre. Son garde du corps venait de tuer le père de sa bien-aimée. A présent, sa vie était sans doute en danger, car les sujets de Sylvarresta semblaient bien décidés à le venger.

Telle une marée, ils déferlèrent sur Borenson.

— Arrêtez ! cria Gaborn en faisant appel à toute la puissance de sa Voix. Laissez-le-moi !

Paniqué, l’étalon gris se dressa sur les pattes arrière. Tandis que le colosse luttait pour le maîtriser, la foule s’immobilisa. Gaborn soupçonnait que son ordre n’aurait pas suffi à endiguer sa colère si Borenson n’avait pas été un adversaire aussi redoutable.

En partie parce qu’ils craignaient le colosse, en partie par respect envers leur princesse, les seigneurs plus sages et plus âgés qui formaient le premier rang écartèrent les bras pour retenir leurs vassaux aveuglés par la fureur. Borenson les toisa d’un regard plein de mépris, puis pointa sa hache vers Iomé en regardant Gaborn dans les yeux.

— Elle aurait dû mourir avec les autres ! Votre père l’avait ordonné !

— Il a retiré cet ordre, déclara calmement le jeune homme, en détachant bien les syllabes et en donnant des inflexions apaisantes à sa Voix pour convaincre Borenson qu’il ne mentait pas.

Le colosse en resta bouche bée. Il s’affaissa sur sa selle, écrasé par le poids de la culpabilité. Gaborn entendait déjà les injures que les gens cracheraient sur son chemin jusqu’à sa mort : « Boucher ! Assassin ! Régicide ! » Mesurant combien la vérité était horrible, et conscient qu’elle risquait de détruire son ami, il se força à répéter :

— Mon père a annulé cet ordre quand je lui ai amené le roi Sylvarresta. Il a étreint l’ami qui lui était plus cher qu’un frère et a imploré son pardon.

— Nooon ! cria Borenson, les yeux remplis de larmes. Nooon !

Il secoua violemment la tête. Jusque-là, Gaborn soupçonnait qu’il était devenu fou, mais cela ne faisait plus aucun doute. Sa hache lui échappa. Il descendit maladroitement de cheval et rampa plus qu’il ne marcha vers son prince.

— Prenez-moi, seigneur, supplia-t-il.

Un jeune paysan se précipita en brandissant un marteau, comme s’il voulait donner lui-même le coup de grâce. Gaborn lui cria de reculer.

Mais la foule était tellement assoiffée de sang qu’il craignait de ne plus pouvoir la maîtriser longtemps.

— Que veux-tu dire ? demanda-t-il à Borenson.

— Prenez-moi, seigneur, répéta le colosse. Prenez mon intelligence. Je vous en supplie ! Je ne veux plus savoir ni comprendre. Prenez mon intelligence !

Gaborn n’avait aucune envie de voir Borenson devenir comme Sylvarresta, et de lire l’absence dans des yeux qu’il avait si souvent vus pétiller de bonne humeur.

Mais il se demanda si ça ne serait pas un service à lui rendre.

Mon père et moi l’avons conduit aux portes de la folie, songea-t-il. Je ne veux pas être comme les seigneurs qui accablent les pauvres d’impôts jusqu’à ce qu’ils ne puissent plus payer, et leur arrachent ensuite des attributs en prétendant leur faire une faveur.

J’ai violé le Domaine Invisible de Borenson ; je lui ai dérobé son libre arbitre. Il a toujours été un bon soldat, et il se considère maintenant comme un monstre.

— Non, dit-il doucement, je ne prendrai pas ton intelligence.

Mais alors qu’il prononçait ces mots, il s’interrogea sur sa véritable motivation. Borenson était un grand guerrier, le meilleur de Mystarria. Le réduire à l’impuissance aurait été un gaspillage de ressources aussi idiot que de tuer un étalon de force pour se nourrir alors qu’un poulet ferait très bien l’affaire.

Mon refus a-t-il des raisons purement pragmatiques ?

— Je vous en supplie, insista Borenson, tremblant de la tête aux pieds. (Ses yeux écarquillés fixaient le sol.) Vous ne comprenez pas ! Myrrima était venue à Longmot pour être avec moi. Si vous ne voulez pas de mon intelligence, prenez au moins mon métabolisme. Laissez-moi tout oublier jusqu’à la fin de la guerre !

Choqué, Gaborn recula d’un pas.

— Es-tu certain de la mort de Myrrima ? demanda-t-il en s’efforçant de ne pas trahir son trouble.

Il avait senti la mort de son père, celle d’Eremon Vottania Solette et même celle du roi Sylvarresta, mais pas celle de Myrrima.

— As-tu vu son cadavre ?

— Elle est arrivée de Bannisferre hier. Elle était dans le château, répéta Borenson.

Sa voix se brisa ; il s’effondra aux pieds de Gaborn.

Le jeune homme fronça les sourcils. Une impulsion l’avait poussé à fiancer Myrrima et Borenson, comme si la main d’une Puissance le guidait. Il était impossible que leur histoire à peine esquissée se termine de la sorte.

— Non, déclara-t-il fermement.

Il n’accepterait pas de Don de Borenson, même si la culpabilité menaçait de détruire le guerrier. Le sort du monde était en jeu ; il ne pouvait pas s’offrir le luxe de la miséricorde.

Le colosse posa ses deux mains sur le sol, paumes à plat, dans la position traditionnelle des prisonniers de guerre qui s’apprêtent à être décapités.

— Si vous refusez de prendre mon métabolisme, acceptez au moins ma tête !

— Ta vie m’intéresse, mais pas pour la gaspiller, répondit Gaborn. Je l’accepte volontiers, et je compte bien la mettre à profit. Je t’ai élu. Sers-moi ! Aide-moi à vaincre Raj Ahten !

Borenson secoua la tête ; de gros sanglots secouèrent son corps massif, manquant l’étouffer. Gaborn ne l’avait jamais vu pleurer et ne se doutait pas qu’il puisse éprouver des émotions aussi intenses.

Posant les mains sur ses épaules, il lui ordonna de se relever.

Autour des deux hommes, la foule s’était tue. Groverman et une centaine de ses chevaliers observaient la scène, les lèvres pincées, se demandant ce qu’ils devaient faire de Borenson.

— Ma dame ? appela le duc.

Iomé posa un baiser d’adieu sur le front de son père, puis leva vers Groverman des yeux remplis de larmes. Sylvarresta était mort sans se rappeler qui elle était et cela l’attristait peut-être plus que tout le reste.

La jeune fille se raidit.

— Laissez-nous, ordonna-t-elle à la foule, sur le ton le plus ferme qu’elle put prendre.

Les chevaliers hésitèrent. L’un d’eux toussa.

— Ma dame…, insista Groverman.

— Vous ne pouvez rien y faire. Personne ne peut rien y faire.

Gaborn comprit qu’elle ne parlait pas du meurtre de son père mais de tout le reste : Raj Ahten, cette guerre insensée… la mort.

— Cet homme est un assassin, insista Groverman en foudroyant Borenson du regard. La Maison Orden doit payer !

Selon une loi ancestrale, un seigneur était responsable du comportement de ses vassaux de la même façon qu’un fermier devait répondre des dégâts provoqués par son bétail. Autrement dit, Gaborn était aussi coupable que Borenson.

— Mendellas Draken Orden gît en compagnie de deux mille de ses chevaliers, répliqua Iomé. Qu’attendez-vous de plus de la Maison Orden ?

— Le prince n’est pas l’assassin ! C’est l’autre que nous voulons ! C’est une question d’honneur ! cria un chevalier en désignant Borenson.

Gaborn ne connaissait pas les armes qui ornaient son bouclier : deux corbeaux et un chêne côtoyant le sanglier de Sylvarresta.

— Une question d’honneur, dites-vous ? répliqua Iomé. Mais sire Borenson nous a sauvé la vie hier, à moi et à mon père, en tuant un Invincible lancé à notre poursuite. Il a tenu tête à Raj Ahten et contribué à le chasser de notre royaume.

— C’est un meurtrier, grogna le chevalier en levant sa hache.

Groverman lui posa une main sur le bras pour le faire taire.

— Le roi Orden, le meilleur ami de mon père, avait ordonné à sire Borenson de nous tuer, car nous étions devenus les Dédiés de son ennemi. Si les rôles avaient été inversés, ne lui auriez-vous pas obéi, par sens du devoir autant que par pragmatisme ?

Iomé se releva. Ses mains étaient couvertes de sang, et des larmes ruisselaient sur son visage. Elle plaidait pour l’acquittement de Borenson. Gaborn se demanda s’il aurait eu la force de se comporter ainsi à sa place.

Borenson, lui, regardait la foule en colère, l’air de se moquer complètement de ce qu’il adviendrait de lui. Tuez-moi ou épargnez-moi, semblaient dire ses yeux, mais dépêchez-vous, qu’on en finisse.

Indécis, Groverman et les autres ne bougeaient pas. Iomé se mordit la lèvre si fort que du sang coula au coin de sa bouche. Elle n’aurait pas la force d’en supporter beaucoup plus : en deux jours, elle venait de perdre sa famille…

— Roi Orden, dit-elle en se tournant vers Gaborn, sire Borenson… Malgré les services que vous m’avez rendus, je dois vous demander de quitter ces lieux. Pour tout remerciement, je vous accorde la vie, même si mes vassaux souhaiteraient que je me montre moins indulgente.

— Elle s’était exprimée sur le ton de la raillerie, pour faire honte à la foule, mais Gaborn comprit qu’elle était sérieuse et qu’ils devaient s’en aller.

— Vas-y, chuchota-t-il en se penchant vers Borenson. Je te retrouverai au Manoir de Bredsfor.

A son grand soulagement, le colosse se leva et se dirigea vers son étalon sans discuter.

Gaborn s’approcha d’Iomé et ôta son gantelet avant de poser une main sur son épaule. La jeune fille paraissait si frêle sous la mince cotonnade de sa robe…

Il s’émerveilla qu’elle ait pu résister à tant de pression. Elle ne lui semblait plus aussi belle que la première étoile brillant dans le ciel nocturne… et plus aussi hideuse qu’une tortue ratatinée. Son seul charme était celui qui venait du fond de son cœur. Jamais Gaborn ne l’avait tant aimée qu’au moment où il devait la quitter.

Jamais il n’avait eu plus envie et moins le droit de la serrer contre lui.

— Ma dame, dit-il, j’étais venu en Heredon demander votre main, et je vous rappelle que ma proposition tient toujours.

Iomé ne doutait pas de son amour. Elle comprit qu’il s’était exprimé ainsi pour le seul bénéfice de son peuple.

— Non ! protestèrent plusieurs chevaliers, outragés.

Gaborn comprit qu’il ne gagnerait pas leur faveur aujourd’hui. Ces gens ignoraient combien il s’était battu pour eux ; ils portaient sur lui un jugement fondé sur le meurtre de leur roi.

Le jeune homme devait laisser le temps faire son œuvre…

Iomé lui serra la main, mais ne put lui offrir aucune parole de réconfort.

Gaborn se dirigea vers son cheval. Au sommet d’une colline, l’étalon grattait la neige pour pouvoir brouter l’herbe cachée dessous.

Le prince monta en selle et prit la direction du sud.

Son Diem se détacha de la foule et lui emboîta le pas.

CHAPITRE LIX

LE GUÉRISSEUR

Devant le corps de son père, Iomé se demanda si elle réussirait à survivre à ce cauchemar.

Il lui semblait que son énergie et sa combativité venaient de lui être arrachées plus sûrement que son charisme deux jours plus tôt. Elle avait désespérément besoin de dormir. La neige fondue traversait le cuir fin de ses bottes, et le vent froid pénétrant sa robe l’engourdissait jusqu’à la moelle.

Ses gens ne lui furent d’aucun réconfort. Iomé était leur nouvelle reine, mais elle n’avait pas l’intelligence nécessaire pour les guider, ni le charisme pour les galvaniser, et encore moins la force ou l’endurance pour leur montrer la voie pendant la guerre à venir.

Maintenant que je n’ai plus de Dons, ils découvrent que je ne vaux pas mieux qu’eux, songea la jeune femme. Un Seigneur des Runes n’était rien sans Dédiés pour lui conférer de la substance.

Iomé frissonnait. Personne ne lui offrit un châle ou une épaule sur laquelle s’appuyer. Nul n’osa l’approcher. Peut-être pensaient-ils qu’elle avait besoin de temps pour surmonter son deuil. Mais la jeune femme savait qu’elle n’y parviendrait pas seule.

Ses pensées s’embrouillaient. Gaborn n’avait pas ordonné la mort de son père et il avait lutté de toutes ses forces pour le protéger. Néanmoins, Iomé se sentait trahie parce qu’il ne s’était pas mis en colère contre Borenson. Si son compagnon avait accepté de prendre l’intelligence – ou la tête – du colosse, elle l’aurait jugé dur et cruel. Mais une partie d’elle-même souhaitait que Borenson reçoive une punition à la hauteur de son crime.

A sa grande surprise, Binnesman fut le premier à s’approcher d’elle, une heure plus tard, lui apportant une couverture pour qu’elle s’enveloppe dedans.

Il s’assit près d’elle et lui tendit une chope de thé fumant.

— Je n’ai pas soif, protesta faiblement Iomé, dont la gorge et l’estomac étaient trop noués pour avaler quoi que ce soit. J’ai juste besoin de sommeil.

Elle n’avait même plus la force de lever les yeux vers l’herboriste.

— Parfois, un peu de repos peut remplacer de longues heures de sommeil, déclara Binnesman. Buvez ce thé : j’y ai mis de la mélisse et du tilleul, ainsi qu’un peu de camomille et de miel. Il vous fera du bien.

A contrecœur, la jeune fille accepta la chope et but. Elle savait depuis longtemps que Binnesman connaissait ses besoins mieux qu’elle-même. Cet homme était capable de panser les blessures du cœur aussi sûrement que celles du corps.

Le thé dénoua ses muscles endoloris. Fermant les yeux, Iomé savoura l’énergie nouvelle qui coulait dans ses veines, comme si elle venait de se réveiller après une bonne nuit de sommeil. Mais la partie la plus profonde, et la plus intangible, de sa lassitude – celle qui gagnait jusqu’à la moelle de ses os – ne pouvait être dissipée aussi facilement.

— Oh, Binnesman, que dois-je faire ?

— Vous devez être forte. Votre peuple a besoin de vous.

— Je ne me sens pas forte.

Sans répondre, l’herboriste passa un bras autour des épaules d’Iomé et la serra contre lui, comme Sylvarresta le faisait quand elle était une enfant.

— Gaborn vous aiderait, si vous l’y autorisiez.

— Je sais.

Les chevaliers étaient en train de dresser un camp dans la plaine. La neige avait fondu, et la nuit ne serait pas froide. Mais très peu de bâtiments du château tenaient encore debout : les baraquements et le manoir ne suffiraient pas à abriter des milliers de gens.

Chez les écuyers qui montaient les tentes, Iomé surprit bien des regards méfiants et entendit bien des commentaires sceptiques.

— Que disent-ils à propos de Gaborn ? interrogea-t-elle.

— Oh, les choses habituelles, répondit Binnesman en haussant les épaules.

— Mais encore ?

— Ils pensent que vous auriez dû réagir de manière plus radicale pour venger la mort de votre père.

— Mon père est mort quand Raj Ahten lui a pris son intelligence. Il ne restait déjà plus rien de lui.

— Vous avez la tête sur les épaules. Mais si vous aviez hurlé et réclamé à grands cris la mort de Borenson, vos gens se seraient sentis soulagés.

Iomé fronça les sourcils.

— Soulagés ? répéta-t-elle. Je ne comprends pas.

— Certains pensent que Gaborn a ordonné la mort de votre père.

— Pourquoi aurait-il fait une chose pareille ?

— Pour vous épouser et régner sur Heredon. Certains pensent qu’il vous a embobinée, et que vous ne tarderez pas à lui tomber dans les bras : sinon, vous auriez ordonné son exécution.

— Comment osent-ils ? s’emporta Iomé. C’est ridicule !

Binnesman sourit.

— Ne les jugez pas trop hâtivement. Leur réaction est naturelle. Ils ont été soumis à rude épreuve depuis une semaine, et ils ont besoin de se défouler sur quelqu’un. N’oubliez pas que si la méfiance est un réflexe inné, la confiance est beaucoup plus difficile à gagner.

Stupéfaite, Iomé secoua la tête.

— Gaborn court-il un danger en restant en Heredon ? s’inquiéta-t-elle.

— C’est possible, concéda Binnesman.

— Dans ce cas, vous devez aller le prévenir !

Iomé avait espéré que Gaborn ne tarderait pas à lui revenir : elle ne pouvait accepter l’idée de supporter seule toute cette souffrance, et moins encore d’être séparée de lui.

— Dites-lui… dites-lui que nous ne pouvons plus nous voir. Pour le moment. Dans quelques mois, peut-être…

La jeune fille s’aperçut qu’elle tremblait. Dans quelques semaines, toutes les routes seraient bloquées par la neige, Gaborn étant dans l’impossibilité de revenir avant le printemps. Peut-être est-ce mieux ainsi, tenta-t-elle de se raisonner. Ça donnera à mon peuple le temps de se calmer. De toute façon, j’ai été la Dédiée d’un seigneur ennemi : aucun autre prince ne voudra plus de moi…

Maintenant qu’Orden et son père étaient morts, les chroniques de leur vie ne tarderaient pas à circuler. Les sujets d’Iomé réaliseraient qu’ils avaient mal jugé Gaborn.

Mais un autre problème se poserait : la grossesse de Chemoise serait évidente pour tous. Sa demoiselle d’honneur s’étant laissée déshonorer, que penserait le peuple mystarrien du mariage de son roi avec Iomé ? Obstacle supplémentaire, si Sylvarresta avait autrefois été un royaume prospère, Raj Ahten l’avait considérablement affaibli en une semaine.

Iomé n’avait plus rien à offrir que son affection, et elle doutait fort que ça suffise. Elle espérait toujours que Gaborn l’aimait, mais redoutait de se leurrer en envisageant une union avec lui, comme les jeunes filles du peuple qui rêvent au prince charmant.

Au cours de ce long hiver, Gaborn aurait le temps de réfléchir. Il conclurait sûrement que l’amour n’était pas une raison valable pour l’épouser.

Le visage d’Iomé se décomposa.

Binnesman, qui l’étudiait sous ses sourcils broussailleux, demanda gentiment :

— Vous voulez que j’éloigne Gaborn ; dois-je lui transmettre un message de votre part ?

— Non… non, hésita Iomé. Mais… il faut qu’il règle le problème de Borenson. Le meurtre d’un roi ne saurait rester impuni. Pourtant, il est déjà écrasé par la culpabilité ; il serait cruel d’insister davantage.

Binnesman eut un étrange sourire.

— Il fut un temps où les chevaliers au cœur pur ayant commis une faute se voyaient offrir une chance de se racheter…

CHAPITRE LX

DÉCOUVERTE D’UN TRÉSOR

Dans la Salle du Cœur de la Maison de la Compréhension, Gaborn avait appris qu’il est des rêves et des souvenirs si pénibles que l’esprit ne peut les retenir. Observant le visage de Borenson, qu’il avait rattrapé sur la route du Manoir de Bredsfor, le jeune homme se demanda si son garde du corps était encore récupérable, ou s’il avait définitivement perdu la raison.

De temps en temps, Borenson hochait la tête, les lèvres tremblantes comme s’il était sur le point de dire quelque chose. Mais le voile de la folie n’obscurcissait plus son regard. Au fil du temps, supposa Gaborn, il oublierait. Peut-être même se persuaderait-il que Sylvarresta était tombé sous les coups de quelqu’un d’autre. C’était tout ce que le jeune homme lui souhaitait.

Ils chevauchaient dans un silence seulement rompu par les quintes de toux du Diem de Gaborn, qui avait attrapé froid. Puis Borenson se tourna vers son maître ; il avait enfoui sa douleur si profondément qu’un observateur non averti aurait pu croire qu’il ne s’était rien passé. Gaborn, lui, ne s’y trompa pas.

— Seigneur… Tout à l’heure, en passant près de la loge de chasse du duc, j’ai découvert les traces d’une femelle maraudeur. Aurai-je votre permission de me lancer à sa recherche ce soir ?

— Pas sans moi, répondit Gaborn. L’automne dernier, je suis venu dans le Bois de Dunn pour traquer le sanglier noir ; cette fois, il semble que notre proie sera un peu différente. Groverman voudra peut-être nous accompagner. Qu’en penses-tu ?

— Ça m’étonnerait beaucoup, lâcha amèrement Borenson. Après ce que j’ai fait…

Craignant que sa mélancolie ne le reprenne, Gaborn se hâta de changer de conversation.

— Si nous tuons un maraudeur, je te laisserai manger ses oreilles, plaisanta-t-il, faisant allusion à une coutume qui ne s’appliquait qu’aux sangliers…

D’autant plus que les maraudeurs n’avaient pas d’oreilles, et qu’aucune partie de leur corps n’était comestible.

— Vous êtes trop généreux, seigneur, gloussa Borenson.

C’était une tentative d’humour plutôt pathétique, mais ni l’un ni l’autre ne pouvaient faire mieux pour le moment.

Une semaine plus tôt, quand il était entré en Heredon, Gaborn était encore un jeune homme insouciant. A présent, il lui semblait que le poids du monde reposait sur ses épaules. Et il savait que les choses ne redeviendraient jamais comme avant.

Bientôt, les nuages se dissipèrent, et les pâles rayons du soleil firent fondre la neige. A une lieue de Longmot, des maisons de pierre dont le toit de chaume n’avait pas été incendié se dressaient encore au bord de la route ; aucun animal ne paissait dans les champs et les branches des arbres ne ployaient plus sous les fruits mûrs.

Le Manoir de Bredsfor se nichait dans un ravissant vallon. C’était un long bâtiment gris flanqué de deux ailes, de quartiers d’habitation pour les domestiques, de granges, d’écuries, d’un pigeonnier, d’un vaste jardin aux parterres fleuris bien entretenus et d’un ruisseau qu’enjambait un pont de bois blanc.

Sur les marches du porche était assise une femme vêtue d’une robe couleur de nuage, ses cheveux noirs cascadant sur son épaule gauche. Sa beauté n’avait en rien diminué depuis leur dernière rencontre ; Gaborn s’en émerveilla de nouveau.

— Myrrima ! s’exclama Borenson.

Il éperonna son étalon pour rejoindre plus vite sa bien-aimée, qui l’aperçut et se leva.

— Que fais-tu ici ?

Le colosse sauta à terre ; Myrrima se précipita dans ses bras tandis que Gaborn s’immobilisait une centaine de pieds plus loin, ne souhaitant pas troubler leurs retrouvailles. La jeune femme riait et pleurait en même temps.

— Tu n’étais pas arrivé à Longmot avant le début du siège, dit-elle. Je voulais t’attendre là-bas, mais le roi Orden m’a ordonné de venir ici. J’ai eu tellement peur ! Le ciel est devenu tout noir, et le sol a tremblé sous mes pieds quand l’armée de Raj Ahten est passée. Je me suis cachée pour ne pas qu’il me voie, mais il devait être pressé, car il ne s’est même pas arrêté…

Gaborn mit pied à terre et se dirigea vers un orme au tronc duquel il s’adossa. Il était soulagé mais guère surpris de revoir Myrrima vivante. La jeune femme avait un rôle important à jouer au cours des guerres à venir ; en silence, il remercia son père de l’avoir éloignée de Longmot.

Mais il ne pouvait s’empêcher d’éprouver une certaine jalousie envers le bonheur que Borenson et elle partageaient en ce moment. Iomé était cruellement marquée par sa rencontre avec Raj Ahten. Le meurtre de son père serait toujours un obstacle entre eux. Peut-être ne voudrait-elle plus lui adresser la parole une fois la guerre terminée.

Je ferais mieux de l’oublier, songea Gaborn, le cœur serré.

Bien que cette idée le torturât, il ne s’autorisa pas le moindre instant de faiblesse. Le devoir d’un Seigneur des Runes n’était-il pas de s’interposer entre ses vassaux et le danger et s’offrir aux coups de l’ennemi ? Certes, il souffrait, et doutait fort de parvenir à oublier ce jour maudit. Mais tel était son rôle.

Soudain, il prit conscience de la présence de son Diem derrière lui.

— Je n’aurais pas cru dire ça un jour, mais vous m’avez manqué, fit-il sans tourner la tête.

— Vous aussi, Votre Seigneurie. J’ai cru comprendre que les derniers jours avaient été mouvementés…

C’était une façon discrète d’en réclamer le récit. Gaborn réalisa que l’homme ignorait tout de ce qui lui était arrivé : son onction par la Terre, sa lecture des chroniques de l’Emir de Tuulistan, son amour pour Iomé…

— Et si je n’ai pas envie de vous le raconter ?

— Ce serait un comportement indigne d’un Seigneur des Runes qui doit penser à son peuple avant tout, répondit simplement le Diem.

— Très bien. Après que nous nous sommes séparés…

Gaborn relata ses aventures, omettant simplement de mentionner les chroniques de l’émir.

En parlant, il passa en revue ses nouvelles responsabilités. Les Dédiés de son père ayant retrouvé leurs attributs, tout Mystarria devait savoir que Mendellas Draken Orden était mort. Montés sur leurs graaks, de petits cavaliers devaient déjà être en route pour Château Sylvarresta. Gaborn devrait retourner là-bas, envoyer des messages à sa capitale, préparer la guerre…

Il achevait son récit quand Myrrima apparut au sommet de la colline et se dirigea vers lui, ses hanches roulant comme les vagues de l’océan sous la soie de sa jupe. Sans fausse pudeur, elle posa une main sur la sienne, puis plongea son regard dans celui du jeune homme. Jamais encore une femme ne l’avait touché avec autant de familiarité ; Gaborn en fut troublé.

— Seigneur, chuchota Myrrima. Je… Votre père était un homme exceptionnel. Il a été aimé profondément et sera regretté de même. Je vénérerai toujours sa mémoire.

— Soyez-en remerciée. Il le mérite.

La jeune femme tira sur le bras de Gaborn pour l’entraîner.

— Venez donc dans le jardin. Il est très beau et apaisera votre âme pendant que Borenson et moi préparerons le dîner.

Gaborn n’avait rien mangé depuis la veille. Il hocha la tête d’un air las et se laissa conduire, flanqué par son Diem, de nouveau silencieux.

Une heure durant, le jeune homme erra au bord du ruisseau où paressaient des truites grasses et examina les plantes qui l’entouraient. L’herboristerie n’ayant pas fait partie de ses sujets d’étude, il n’en reconnut que quelques-unes : l’aconit tue-chien qui poussait sur une treille, contre le mur sud du manoir, les pavots aux vertus somnifères, la capselle permettant de désinfecter les plaies… Beaucoup d’autres lui demeuraient inconnues.

Le jeune homme était si occupé à déterrer des racines de mauve qu’il ne remarqua pas l’arrivée de Binnesman.

— Rebonjour, le salua l’herboriste dans son dos. (Gaborn sursauta.) Alors, tu te mets à la cueillette ?

Il s’agenouilla près du jeune homme pour l’aider.

— Les racines de mauve servent à apaiser les brûlures, expliqua-t-il doctement. La plupart des marchands les vendent séchées, ce qui est une hérésie : toutes leurs vertus résident dans la sève.

Gaborn soupira.

— Ces herbes ne seront jamais aussi efficaces que les vôtres…

— Veux-tu connaître mon secret ? demanda Binnesman.

Le jeune homme acquiesça.

— Il faut planter les graines toi-même, dans un sol fertilisé et retourné par tes propres soins. Arrose-les de ta sueur. Sers-les, satisfais tous leurs besoins, et elles te serviront en retour. Très peu d’hommes, y compris les plus sages, savent quel pouvoir on peut tirer de la servitude, expliqua Binnesman.

— Et c’est tout ? s’enquit Gaborn, dubitatif.

— Tu as vu de quelle façon j’engraissais mes plantes, avec les excréments de plusieurs générations d’humains. En contrepartie, elles ont soigné leurs maux. Nous sommes liés les uns aux autres : les hommes, les plantes, la terre, le ciel, le feu, l’eau… Nous formons un grand tout. Quand nous l’acceptons enfin, nous devenons capables de puiser à la source de cette Puissance entre les Puissances : la communion.

Binnesman marqua une pause.

— Comprends-tu ce que j’essaye de te dire ?

Gaborn réfléchit. Il n’en était pas encore tout à fait sûr.

— Je vais parler à mes jardiniers de Mystarria et leur demander d’aller chercher des graines à la Maison de la Compréhension…

— Je pourrais peut-être te conseiller, dit Binnesman.

— Vous viendriez à Mystarria ? Mais vous avez passé toute votre vie ici, s’étonna Gaborn. Ne souhaitez-vous pas demeurer dans le Bois de Dunn ?

— Pour quoi faire ? La Septième Pierre est tombée. Le dernier obalin est mort. Je n’ai plus rien à apprendre de lui et je ne peux plus le servir. Quant à mon jardin, il n’en reste que des cendres.

— Et votre wylde ?

— Je l’ai cherchée… J’ai interrogé l’herbe et les arbres ; si elle vit encore, elle est bien loin d’ici, à Fleeds ou encore plus au sud… Pourquoi pas à Mystarria ?

— Et le Bois de Dunn ?

— Il est magnifique et il me manquera. Mais tu es mon roi à présent. Je te suivrai.

Cet acte de dévotion intrigua Gaborn. A sa connaissance, aucun Gardien de la Terre n’avait jamais prêté allégeance à un souverain. Les mages étaient des créatures solitaires, qui vivaient à l’écart des hommes du commun.

— Ça va être terrible, n’est-ce pas ? soupira Gaborn. La guerre… Je la sens approcher. Je perçois l’agitation de la terre, le bouillonnement des énergies.

Binnesman se contenta de hocher la tête. Baissant les yeux, le jeune homme vit qu’il était pieds nus, bien que quelques flocons de neige brillent encore dans l’herbe humide.

— J’ai essayé de servir mon père, vous savez. De le protéger. Je les avais choisis : lui, Sylvarresta, Rowan et le père de Chemoise. Mais j’ai échoué : ils sont tous morts. Les graines d’humanité que je voulais sauver ont été détruites. Dites-moi ce que je dois faire à présent.

Ses pouvoirs étaient encore si nouveaux ; il ignorait comment les utiliser.

Binnesman lui révéla un secret qui devait le hanter pour toujours.

— Ne comprends-tu pas ? Elire quelqu’un est insuffisant. La Terre s’affaiblit alors que le Feu ne cesse de gagner en puissance. Plus tu essayes de sauver une personne, plus il cherchera à la détruire.

Gaborn lâcha un hoquet de stupeur. Ainsi, ses pouvoirs avaient un prix. Il aurait dû s’en douter. En choisissant d’aimer un être, il faisait de lui une cible.

Pourtant, il n’avait pas commis que des erreurs. Il avait sauvé Iomé quand Raj Ahten les poursuivait, et Borenson quand celui-ci avait affronté l’Invincible. Quant à Myrrima, s’il n’avait pas envoyé son fiancé la mettre en garde contre l’armée ennemie, toute sa famille aurait péri.

J’ai quand même fait un peu de bien… mais pas assez.

— Que me conseillez-vous ? demanda-t-il.

— Tu es le roi, et moi un simple serviteur. La terre fera pour toi des choses que je n’aurais jamais osé lui demander. Très franchement, j’ignore quelle est la meilleure conduite à adopter…

Gaborn réfléchit.

— Des milliers de forceps sont cachés derrière le manoir, déclara-t-il enfin. Je vais les déterrer. Raj Ahten pense qu’ils sont déjà en ma possession et que je les ai utilisés. C’est ce que je vais faire pour me préparer à son retour. Il ambitionne de devenir l’Homme Total ? Je serai son Cauchemar Total.

— Si tel est bien son désir, intervint Binnesman, je ne serais pas étonné qu’il remonte à la source pour découvrir comment faire.

— Que voulez-vous dire ?

— Les Gardiens de la Terre vivent très longtemps, car la servitude prolonge l’existence. Il y a quatre siècles, j’ai rencontré un homme dans le Sud. Il ressemblait à un jeune Seigneur des Runes voyageant pour assouvir sa soif de connaissances. Voilà cent quatre-vingts ans, il est venu à Château Sylvarresta pendant l’été. A l’époque, le royaume était infesté de bandits et de maraudeurs. Il les a exterminés ou chassés avant de repartir d’où il était venu.

— Daylan Hammer ? s’étrangla Gaborn. Vous essayez de me dire que Daylan Hammer vit toujours ?

— C’est une possibilité… Mais je me trompe peut-être, reconnut Binnesman. Je n’avais jamais raconté cette histoire à personne.

— Pourquoi ?

— Il n’avait pas l’air très heureux. S’il a des secrets, mieux vaut qu’il les garde.

— Le bonheur est-il si important ? interrogea Gaborn.

— Je pense qu’il devrait être le but de notre existence.

Le jeune homme se mordit la lèvre.

— Ai-je raison de combattre Raj Ahten en recourant à ses propres tactiques ? Ai-je raison de le combattre tout court ?

— Ce sera dangereux, et pas seulement pour toi, mais pour l’humanité entière. Si le Seigneur-Loup acceptait de soutenir notre cause, je me réjouirais. Mais il s’oppose à nous, et il ne m’appartient pas de te dire comment tu dois réagir. Cueillir les graines de l’humanité est ta mission, pas la mienne. C’est toi qui décideras qui sauver et qui rejeter. Et tu as déjà commencé, ajouta Binnesman en désignant les cuisines du manoir, où s’affairaient Borenson et Myrrima.

Gaborn frissonna devant l’ampleur de la tâche. Elle mobilisait toute son âme, chacune de ses pensées conscientes et inconscientes. Mais il n’osait pas faire confiance à son jugement, et n’avait aucune garantie de réussir.

— Et Iomé ? ne put-il s’empêcher de demander.

— Elle ferait une bonne épouse pour toi, et un atout de poids pour notre cause : elle est très sensible à l’influence de la terre, qu’elle ressent davantage que toi et moi.

— Je l’aime, vous savez.

— Dans ce cas, que fais-tu ici ?

— Je lui laisse le temps de surmonter son deuil. Si je cherchais à m’imposer tout de suite, le peuple heredonien me rejetterait.

— Tu n’as pas à t’inquiéter de ses gens, seulement d’elle. Crois-tu qu’elle ait envie que tu la laisses seule ? Crois-tu que tu ne lui manques pas ?

— Sans doute. Elle m’aime aussi !

— Dans ce cas, rejoins-la sans tarder. Si elle a mal, partage sa douleur pour qu’elle se dissipe plus vite.

— Je doute que ce soit une bonne idée. Pas après… ce qui s’est passé.

— Je lui ai parlé il y a moins d’une heure, révéla Binnesman, et elle t’a réclamé. Il faut que vous parliez ensemble de choses importantes.

Gaborn réfléchit. Retourner à Longmot dans l’état actuel des choses était de la folie. Mais si Iomé réclamait sa présence, elle devait avoir une bonne raison. Peut-être voulait-elle conclure des traités, lui demander de l’argent pour reconstruire son château ou des hommes pour défendre ses frontières.

Bien entendu, il lui accorderait tout ce qu’elle voudrait.

— Très bien, capitula-t-il, j’irai la voir.

CHAPITRE LXI

LA PAIX RETROUVÉE

Gaborn ne quitta pas le manoir avant le coucher du soleil. Il prit le temps de faire chauffer de l’eau aux cuisines, de se laver, de parfumer ses cheveux avec de la lavande et de polir son armure pour se rendre présentable.

Les nuages s’étaient dissipés ; une odeur d’herbe et de chêne planait dans l’air tiède comme celui d’une soirée de fin d’été.

Borenson et Myrrima restèrent au manoir ; seuls Binnesman et son Diem accompagnèrent le jeune homme à Longmot.

Sous la lumière crépusculaire, des milliers de chevaliers et de réfugiés fouillaient les décombres à la recherche d’armes et de provisions ou dégageaient les cadavres pour leur offrir des funérailles décentes. Selon la coutume, les morts de la journée devaient être enterrés avant la tombée de la nuit. Mais trop de gens tenaient à présenter leurs respects au roi Sylvarresta.

D’autres guerriers venaient d’arriver du nord : huit mille soldats de Château Derry commandés par le duc Mardon, auquel Groverman avait fait appel.

Orden gisait toujours à l’endroit où Gaborn l’avait laissé. Etait-ce en signe de mépris, ou parce que les seigneurs de la région tenaient à l’inhumer en même temps que son ami ? Le jeune homme n’aurait su le dire.

Gaborn fut conduit jusqu’à Iomé par un garde qui ne lui sembla pas trop hostile. Il trouva la jeune fille auprès du cadavre de son père que l’on avait nettoyé et allongé sur une couverture, non loin de celui du comte de Dreis. Sans mot dire, il s’assit près d’elle et lui prit la main. Iomé s’y accrocha comme une naufragée à une bouée de sauvetage.

La jeune fille gardait la tête baissée et les yeux rivés sur le sol. Gaborn se demanda si elle était en train de méditer, ou si elle voulait lui dissimuler son visage qui, privé de ses Dons de Charisme, n’était désormais pas plus avenant que celui d’une adolescente ordinaire.

Une demi-heure, ils demeurèrent assis en silence tandis que les chevaliers défilaient pour venir rendre un dernier hommage à leur roi. Beaucoup froncèrent les sourcils en voyant Gaborn se comporter de façon aussi familière avec leur nouvelle reine. Mais le jeune homme les défia du regard et ils n’osèrent pas faire de remarque.

En plus de la victoire remportée à Longmot, Raj Ahten avait réussi à diviser deux nations longtemps unies par une profonde amitié. Gaborn se demanda comment effacer cette blessure…

Dans la plaine, des feux de camp furent allumés à une lieue à la ronde. Iomé ordonna qu’on pose le cadavre d’Orden près de celui de Sylvarresta. Un soldat s’approcha, porteur de deux torches, et voulut en ficher une en terre, près des corps.

Binnesman le lui interdit.

— Ils sont morts en combattant des Tisseurs de Flammes. Il serait indécent de les exposer de nouveau aux ravages du feu. La lumière des étoiles suffira à nous éclairer ce soir.

Tandis que le soldat battait en retraite, Iomé se raidit. Elle bondit sur ses pieds et, jetant un regard affolé autour d’elle, cria :

— Ils arrivent ! Ils arrivent ! Prenez garde !

Gaborn se demanda si le manque de sommeil ne faisait pas délirer sa compagne. Iomé gardait les yeux rivés sur la lisière des bois, et elle tremblait de la tête aux pieds comme si un événement horrible et merveilleux à la fois était sur le point de se produire.

Pourtant, le jeune homme ne voyait rien qui pût provoquer un tel émoi.

Binnesman se leva à son tour.

— Que personne ne bouge ! cria-t-il d’une voix rauque. Votre vie en dépend !

Partout dans le camp, des milliers de soldats et de gens du peuple froncèrent les sourcils en regardant leur reine et son magicien. Avaient-ils perdu la raison ?

Binnesman prit Iomé par le coude et chuchota d’un air satisfait :

— Vous avez vu juste : ils arrivent.

Au loin, Gaborn entendit un souffle qui enflait comme celui du vent s’engouffrant dans les cheminées de son palais de Mystarria. Mais les branches des arbres demeuraient immobiles. Des bruits de pas dans les feuilles mortes, conclut le jeune homme. Bientôt vinrent s’y mêler le son des cors, les aboiements des chiens et les cris des chasseurs.

De pâles lumières grises apparurent à la lisière du bois, éclairant les silhouettes de milliers de cavaliers comme si Gaborn les contemplait à travers un écran de verre fumé. C’étaient d’anciens seigneurs heredoniens portant des épieux à sanglier. Ils étaient flanqués de leurs écuyers, de leurs serviteurs et de leurs chiens. Derrière eux venaient une foule de gens du peuple et de nobles, de femmes et d’enfants, de fous, d’artistes et d’érudits, de forgerons, de tisseurs et de magiciens. Une nation entière qui riait et devisait gaiement, comme si l’heure était à la fête.

Les esprits du Bois de Dunn s’immobilisèrent sous le couvert des arbres pour regarder Gaborn et Iomé. Gaborn reconnut certains d’entre eux : les capitaines Ault et Derrow, Rowan et quelques Dédiés de Sylvarresta dont il ignorait le nom. A leur tête chevauchait un homme qu’il put identifier grâce à son bouclier doré, portant l’emblème d’un chevalier vert.

Erden Geboren.

Le roi fantôme porta à ses lèvres un énorme cor de chasse dans lequel il souffla. Un profond silence s’abattit sur la plaine. Enveloppé par un vent froid qui le glaça jusqu’à la moelle, Gaborn en fut si terrifié qu’il n’osa pas remuer ni cligner des paupières… Jusqu’à ce qu’il se souvienne des paroles de son père. « Aucun prince de Mystarria ne doit redouter les spectres du Bois de Dunn. »

Du coin de l’œil, le jeune homme vit le fantôme de Sylvarresta se détacher de son cadavre. Il s’assit et lança un regard plein d’envie aux chasseurs immobiles.

Puis il se tourna vers Orden et le secoua par l’épaule comme pour le tirer d’un profond sommeil.

Ensemble, les deux rois morts se relevèrent. Leurs lèvres remuaient, mais ils ne prononçaient aucun mot que Gaborn puisse entendre.

Pourtant, un gémissement s’éleva dans la vallée.

Deux femmes se détachèrent de la horde, tenant chacune un étalon par la bride. Le jeune homme les reconnut : la première était la reine Venetta ; la seconde n’était autre que sa propre mère.

Une joie presque surnaturelle illuminait leur visage.

Main dans la main, Sylvarresta et Orden traversèrent la plaine avec la nonchalance de deux jeunes princes insouciants. Le père d’Iomé dut faire une plaisanterie, car celui de Gaborn éclata d’un rire joyeux.

Ils se déplaçaient avec la grâce et la fluidité d’animaux sauvages. En quelques pas, ils eurent rejoint leurs épouses, qu’ils embrassèrent avant de monter en selle.

Partout dans la plaine, des milliers de chevaliers, de soldats et de paysans quittèrent à leur tour leur cadavre pour rejoindre la horde. Eremon Vottania Solette émergea entre les branches d’un chêne abattu et s’élança vers les chasseurs.

Alors, Erden Geboren sonna du cor une nouvelle fois. Tous pivotèrent et s’en furent comme ils étaient venus. Les rires, les aboiements, et les bruits de sabots moururent peu à peu dans le lointain.

Le père de Gaborn fermait la marche. Tournant la tête, il balaya la plaine du regard. Sa bouche s’arrondit de stupéfaction, comme s’il découvrait les ruines de Longmot, ou s’il venait juste de se souvenir d’un rêve troublant. Puis son regard s’éclaircit, et il eut un grand sourire : les problèmes du monde des mortels ne le concernaient plus.

Eperonnant son cheval, il se lança au galop.

Adieu, père. Ou plutôt, au revoir.

Gaborn s’aperçut qu’il pleurait, non de joie ou de douleur, mais d’émerveillement. A présent, il comprenait pourquoi les rois de Mystarria et d’Heredon n’avaient pas à redouter les spectres du Bois de Dunn.

Nous sommes les fantômes du Bois de Dunn, réalisa-t-il.

La horde disparue, un seul cavalier resta en arrière.

Erden Geboren dévisagea Gaborn puis se dirigea lentement vers lui. Il me voit, songea le jeune homme, dont le cœur battait à tout rompre : ne disait-on pas qu’attirer le regard d’un spectre entraînait la mort ?

Gaborn étudia Erden Geboren. En plus de son bouclier, celui-ci portait une armure de cuir vert et un petit casque rond de conception antique. Loin du jeune héros débordant d’énergie auquel Gaborn s’attendait, c’était un homme d’âge mûr aux traits fatigués.

Il tendit un doigt vers le sol. Baissant les yeux, Gaborn vit un tourbillon soulever des feuilles de chêne mortes, entrelacer leur tige et les déposer sur sa tête. Partout dans la plaine, les chevaliers et les manants hoquetèrent de stupeur.

En cette soirée d’Hostenfest, Erden Geboren venait de couronner son successeur.

Alors, le jeune homme comprit qu’il aurait pu commander aux esprits depuis le début.

— Si je suis votre nouveau roi, déclara-t-il solennellement, je vous ordonne, à vous et à vos légions, de faire tout votre possible pour protéger ces bois. Raj Ahten y a pris de nombreuses vies. Veillez à ce qu’il ne recommence plus.

Erden Geboren hocha la tête, puis fit pivoter son cheval et s’éloigna au galop, bondissant par-dessus les haies et les murets de pierre.

Tous les regards étaient rivés sur Gaborn. Beaucoup de gens semblaient ne pas croire à ce qui venait de se produire. Le jeune homme comprit qu’il devait prêter attention à chaque geste et à chaque parole, car tout ce qu’il allait faire ou dire à présent entrerait dans l’histoire.

Iomé posa sur lui des yeux pleins de larmes. Lentement, elle leva la main droite, qui tenait toujours celle de Gaborn.

Chez les pauvres de leurs deux royaumes, les fiancés paraissaient ainsi en public. Un ami leur liait les poignets avec un ruban blanc, et ils levaient leurs mains aux doigts entrelacés pour annoncer à tous leur union prochaine. Ainsi, chaque personne présente ce soir-là comprit la signification du geste d’Iomé : Je suis une femme qui n’a rien à offrir, mais qui souhaite quand même se marier.

Gaborn tendit leurs deux bras vers le ciel.

— Vous venez de voir Sylvarresta et Orden chevaucher ensemble, unis dans la mort comme ils le furent dans la vie. Faites que leurs peuples non plus ne laissent pas la division s’installer entre eux !

Dans le camp, chacun retint son souffle.

Deux cents pas plus loin, le duc Mardon se tenait devant un feu de camp. C’était un colosse plus apte à commander qu’aucun autre seigneur heredonien. Les gens l’aimaient et le respectaient.

Des milliers de paires d’yeux se tournèrent vers lui, quêtant sa réaction.

Mardon n’était pas un imbécile. Sans doute comprenait-il qu’Heredon avait besoin de ce mariage pour s’allier avec Mystarria et avec le nouveau roi de la Terre. Mais si des pensées aussi matérialistes lui traversèrent l’esprit, il se garda bien de les laisser paraître sur son visage.

Levant son gobelet de vin pour saluer Gaborn, il eut un large sourire.

— Qu’en dites-vous, ma dame ?

Iomé se tourna vers son bien-aimé, la lueur des étoiles se reflétant dans ses yeux sombres.

— Au nom de la Maison Sylvarresta, j’accepte avec joie.

— Notre roi aura quand même pu chasser pour Hostenfest, cette année, conclut Mardon. Réjouissons-nous pour lui… et pour la fille qui va lui succéder.

Vidant son gobelet d’un trait, il le jeta vers les tentes des réfugiés pour que l’un d’eux au moins ait une raison de s’endormir le cœur plus léger.

Ce geste déclencha les vivats de la foule et assura à Mardon une place de choix dans le cœur de Gaborn.

LIVRE CINQUIÈME

VINGT-TROISIÈME JOUR DU MOIS DES MOISSONS

L’AVÈNEMENT DU ROI DE LA TERRE

ÉPILOGUE

Les pouvoirs de la terre assaillirent Iomé le soir où elle se fiança avec Gaborn, augmentant de manière effrayante l’intensité de son désir. Peut-être était-ce la présence conjuguée du jeune homme et de Binnesman : prise entre leurs deux énergies créatives, sa fatigue aidant, elle était encore plus vulnérable à la magie que d’ordinaire.

Quoi qu’il en soit, elle fut reconnaissante que son peuple accepte leur union. Quand Gaborn lui avait pris la main, elle avait éprouvé plus qu’un simple contact humain. Les doigts du jeune homme s’étaient enroulés autour des siens comme des lianes. Iomé ne croyait plus pouvoir supporter d’être séparée de lui. S’ils n’avaient pas pu se marier, elle n’aurait pas survécu, mais se serait fanée comme une fleur et serait morte de langueur.

Cette nuit-là, elle ordonna à sire Borenson de comparaître devant elle. A son crédit, le colosse s’agenouilla sans broncher, prêt à lui offrir sa tête si elle la désirait.

Des milliers de soldats et de chevaliers s’étaient rassemblés pour entendre le jugement de leur reine. A leur expression, Iomé vit que leurs sentiments étaient partagés. Certains auraient souhaité une exécution sommaire ; d’autres fronçaient les sourcils, se demandant ce qu’ils auraient fait à la place de l’accusé.

— Sire Borenson, vous avez porté atteinte à la Maison Sylvarresta, commença Iomé. Avez-vous quelque chose à dire pour votre défense ?

Agenouillé, le colosse secoua la tête sans répondre, sa barbe rousse balayant le sol.

— Dans ce cas, je m’exprimerai en votre nom. Vous avez porté atteinte à la Maison Sylvarresta, mais vous avez aussi témoigné de l’amour que vous avez pour le peuple d’Heredon. Vous l’avez défendu courageusement. Pourtant, votre crime ne peut rester impuni.

Iomé soupira.

— Jadis, le pardon était accordé aux chevaliers ayant commis une offense, à condition qu’ils fassent acte de pénitence.

La jeune fille hésita à poursuivre, bien que l’idée lui ait été soufflée par Binnesman et qu’elle lui ait semblé appropriée sur le coup. A présent, elle se demandait si ce n’était pas trop. Un acte de pénitence devait être difficile, mais à la portée de l’homme à qui on l’imposait : une quête qui mettrait son âme à l’épreuve et lui permettrait de racheter ses fautes au lieu de le détruire…

Ce qui risquait fort d’arriver à Borenson.

Iomé prit une aspiration et lâcha :

— Je vous condamne à vous rendre dans le Sud, au-delà des royaumes d’Inkarra, afin de retrouver Daylan Hammer et de découvrir le meilleur moyen de vaincre Raj Ahten.

Des hoquets de stupéfaction montèrent de la foule. Tous connaissaient la légende de l’Homme Total.

Les yeux écarquillés, Borenson dévisagea Iomé et Gaborn.

— Comment ? Quand ? balbutia-t-il. Je… j’ai juré de servir la Maison Orden.

— Je te relève de ton serment, déclara Gaborn, jusqu’à ce que ta pénitence soit accomplie. Si tu le désires, tu pourras devenir un Chevalier Equitable et n’obéir à personne d’autre que toi-même.

Borenson réfléchit. Il devrait voyager dans des pays hostiles et affronter d’innombrables dangers avec l’espoir sans doute vain de retrouver une légende. C’était la quête de toute une vie, surtout pour un homme ayant des Dons de Métabolisme et dont l’existence passait plus vite que celle des autres.

Par-dessus son épaule, Borenson jeta un coup d’œil à Myrrima. S’il acceptait la pénitence d’Iomé, il devrait l’abandonner derrière lui…, peut-être pour ne jamais la revoir.

Très pâle, la jeune femme eut un imperceptible hochement de tête.

— J’accepte votre jugement, dit Borenson.

Il se releva. Comme il ne portait plus l’uniforme de la Maison Orden, il n’eut pas besoin de s’en défaire. Mais il ôta le blason en cuir représentant un chevalier vert qui ornait son bouclier, mettant à nu une simple feuille d’acier fixée sur un support de bois rond.

— Quand partiras-tu ? s’enquit Gaborn.

Borenson haussa les épaules.

— Dans deux semaines, quatre tout au plus. Avant que la neige ne bloque les routes.

… Et après avoir eu le temps de te marier, comprit Iomé.

Dans le regard de Gaborn, elle lut qu’il aurait aimé accompagner son garde du corps. Mais le devoir le retenait au Rofehavan.

Le lendemain matin, à l’aube, Gaborn fit placer les cadavres des deux rois dans un chariot pour les ramener à Château Sylvarresta. On y enterrerait le père d’Iomé, tandis qu’Orden serait embaumé et rapatrié à Mystarria. Sous les linceuls, le jeune homme dissimula dix caisses de forceps recouvertes par la terre des jardins du Manoir de Bredsfor.

Alors qu’il achevait ses préparatifs de départ, une délégation de réfugiés vint lui demander audience.

— Nous sommes venus vous proposer nos Dons, expliqua un robuste fermier.

— Pourquoi à moi ? s’étonna Gaborn.

— Vous allez devenir notre roi, répondit un jeune homme.

— Vous avez de l’or, ajouta plus pragmatiquement le fermier. Vous pouvez payer. Nous ne réclamons pas grand-chose : juste que vous vous occupiez de nos familles pour les aider à survivre cet hiver. Mes muscles vous seraient bien utiles, et mon fils n’a jamais été malade. Vous pourriez prendre son endurance.

Gaborn secoua la tête.

— Vous recevrez assez d’argent pour ne pas avoir à vendre vos attributs, déclara-t-il. J’ai besoin d’hommes pour reconstruire cette forteresse, et je vous paierai bien. Amenez vos familles ici, et installez-vous dans les bâtiments qui tiennent encore debout. Je promets que vous aurez du pain et de la viande pour vos enfants. Vous pourrez travailler certains jours pour moi, et vous bâtir des maisons le reste du temps. Je refuse d’acheter des Dons à des gens dans le besoin.

— Et ceux d’entre nous qui veulent que vous combattiez pour nous ? intervint un vieillard. Je n’ai plus de famille et je suis trop âgé pour manier l’épée. Mais vous pourriez prendre mon intelligence : elle est plus affûtée que jamais. Moi aussi, je veux lutter à ma façon contre l’envahisseur.

Gaborn réfléchit. C’était le seul genre d’homme dont il accepterait les Dons. Le vieillard comprenait qu’il s’agissait d’un acte de guerre. Il n’était pas motivé par un impératif de survie. Gaborn répugnait à prendre des attributs à ses futurs sujets. Pourtant, il savait que Raj Ahten n’était pas loin et lui enverrait bientôt des assassins. Ces gens avaient besoin d’un souverain. Gaborn, lui, avait besoin de leur aide.

— Combien d’entre vous partagent l’avis de cet homme ? demanda-t-il.

Une cinquantaine de mains se levèrent dans la foule.

— Moi ! Moi !

Ce jour-là, Gaborn et Iomé prirent le chemin de Château Sylvarresta en compagnie de cinq cents chevaliers montés sur des étalons de force.

Dans chaque ville et chaque village traversés, ils ralentirent suffisamment pour laisser un héraut annoncer leur présence : le Roi de la Terre, Gaborn Val Orden, et sa fiancée Iomé Sylvarresta. La nouvelle du couronnement du jeune homme s’était déjà répandue en Heredon ; elle ne tarderait pas à atteindre les royaumes voisins de Fleeds et du Crowthen Méridional.

Binnesman chevauchait devant le jeune couple, un rameau de chêne à la main.

Partout, les enfants contemplaient Gaborn, bouche bée. Les effigies en bois du Roi de la Terre ornaient encore les portes et les fenêtres des maisons. La joie se lisait sur les visages car ce jour importait davantage que la défaite de Raj Ahten. C’était le premier d’Hostenfest ; après mille six cent vingt-neuf ans, un Roi de la Terre arpentait de nouveau Heredon pour bénir et défendre son peuple.

Seuls les anciens avaient les épaules voûtées et pleuraient en silence sur le passage de Gaborn. Car ils comprenaient quel sinistre présage était l’apparition du Roi de la Terre. Des temps plus rudes qu’ils n’en avaient jamais connu se préparaient…

En fendant la foule, Gaborn examinait les visages qui l’entouraient. Parfois, il fixait un fermier, une femme ou un enfant d’un regard pénétrant, comme s’il essayait de lire au fond de son cœur. Puis il esquissait un sourire et levait sa main en signe de bénédiction.

— Je te choisis, déclarait-il, au nom de la terre. Puisse-t-elle te protéger ; puisse-t-elle te guérir et te faire sienne.

Ainsi commençait-il à sélectionner ses graines d’humanité, les germes de sa future nation.

La colonne n’avait pas parcouru dix lieues quand les soldats remarquèrent que tous les chênes de la forêt semblaient avoir perdu leurs feuilles pendant la nuit. Intrigués, ils en firent part à Binnesman, qui répondit :

— C’est ainsi qu’ils saluent leur nouveau roi…

Gaborn n’était pas au bout de ses surprises. Tandis qu’il chevauchait, un vieil homme grassouillet, mat de peau et vêtu de soie dorée, sortit du couvert des arbres. Du haut de son étalon impérial, il jeta aux pieds du Roi de la Terre une dague sertie de joyaux.

Alors, Gaborn reconnut l’ancien conseiller de Raj Ahten, celui qu’il avait rencontré deux nuits plus tôt près des Sept Pierres Dressées.

— Longue vie au Roi de la Terre, déclara l’homme, en croisant les mains sous son menton et en inclinant la tête.

— Votre visage ne m’est pas inconnu.

— Ma vie vous appartient, si vous désirez la prendre. Dans le cas contraire, je vous servirai. Mon nom est Jureem.

Gaborn le dévisagea quelques instants.

— Pendant des lustres, les serviteurs du feu vous ont aveuglé. Comment puis-je vous faire confiance ?

— J’étais un esclave et un fils d’esclave. On m’a enseigné qu’un bon serviteur doit anticiper les besoins de son seigneur. Si vous ne l’avez pas déjà fait, je vous suggère d’envoyer des messagers en Indhopal, apportant la nouvelle qu’un Roi de la Terre vient d’être couronné en Heredon et que Raj Ahten a battu en retraite devant lui.

« A Orwynne, deux cents mille hommes assiègent la capitale. Ils n’ont pas reçu l’ordre de la prendre, mais simplement d’empêcher ses occupants de sortir pour venir au secours d’Heredon.

« Dans votre propre royaume, trois forteresses doivent déjà être tombées. Je pourrais vous dire lesquelles. Je ne crois pas que Raj Ahten rentrera chez lui, mais qu’il ira se réfugier dans une de ces forteresses en attendant d’avoir repris des forces. Je pourrais aussi vous dire où il cache ses Dédiés, puis vous révéler le nom et la position de ses principaux vecteurs.

« Je vous donnerai tout ce que vous désirerez, car je sers aussi la terre. Vous venez de remporter une grande victoire. Je peux vous assurer que ce n’est que le début.

— Si je provoquais un soulèvement en Indhopal, pensez-vous que Raj Ahten rentrerait chez lui ? demanda Gaborn.

Jureem secoua la tête.

— Je ne crois pas qu’il battrait en retraite, mais cette nouvelle pourrait le perturber. Si vous acceptez mon aide, j’ose croire que je pourrais vous être très utile. Je vous offre ma vie.

— Votre vie vous appartient, répliqua Gaborn. Je n’ai pas d’esclaves, mais j’accepte volontiers vos services.

Tout le reste du trajet, les deux hommes chevauchèrent côte à côte, tirant des plans guerriers.

Après que le roi Sylvarresta eut été placé dans le mausolée aux côtés de sa femme, de grandes festivités eurent lieu dans la capitale heredonienne afin de célébrer les épousailles de Gaborn et d’Iomé.

Tard dans la nuit, dix mille chevaliers venus d’Orwynne arrivèrent à la forteresse, menés par leur roi en personne. Quand on l’eut introduit auprès de Gaborn, le gros homme s’inclina respectueusement et fondit en larmes.

— Merci, sanglota-t-il.

— De quoi ? s’étonna Gaborn.

— Hier soir, mon château était assiégé par deux cents mille soldats de Raj Ahten, et j’ai bien cru que tout était perdu. Mais vous nous avez envoyé de l’aide. Les esprits…, balbutia le souverain. Ils les ont tous…

— Tous ?

— Tous.

Des applaudissements éclatèrent dans la salle du banquet, mais Gaborn les fit taire d’un geste impérieux.

— La perte de deux cent mille guerriers n’est pas une chose dont il faut se réjouir, murmura-t-il. Elle affaiblit l’humanité entière. Nous aurons besoin de toutes nos forces pour survivre aux temps sombres qui s’annoncent.

Cette nuit-là, Gaborn ne put trouver le sommeil. Il se leva et alla dans le jardin de Binnesman. Toutes les plantes avaient été réduites en cendres. Pourtant, sous ses pieds, il sentait déjà pousser les graines et les racines. Le feu avait détruit cet endroit, mais un nouveau cycle de vie recommencerait au printemps.

Dans les plaines de Fleeds, loin du Bois de Dunn, les troupes de Raj Ahten galopèrent en direction du sud pendant toute la journée avant de rencontrer les survivants de l’armée de Vishtimnu, qui bivouaquait au pied d’un promontoire rocheux.

Les Seigneurs des Clans de Fleeds avaient découvert les envahisseurs. Craignant que leur cible ne soit la forteresse de Tor Bilius, ils les avaient encerclés pour les massacrer jusqu’au dernier. Quatre-vingt mille hommes étaient déjà tombés sous leurs coups.

Raj Ahten se hâta de réclamer une audience aux Seigneurs des Clans. Il leur ordonna de le servir. Trente mille cavaliers rejoignirent ses troupes.

Beaucoup d’autres continuèrent à le combattre, dont le haut roi Connell qui mena charge après charge jusqu’à ce que toutes les lances de ses chevaliers soient brisées.

Seul, il continua à lutter avec sa hache et sa dague.

Au coucher du soleil, Raj Ahten le livra à ses géants des glaces pour qu’ils le dévorent vivant.

Puis le Seigneur-Loup passa de longues minutes à fixer pensivement le nord, tenté de profiter de ses nouveaux renforts pour retourner en Heredon, attaquer le Roi de la Terre et en finir avec lui.

Mais il se détourna et repartit vers le sud.

Trois jours après la chute de Longmot, Gaborn et Iomé se marièrent à Château Sylvarresta. Ce fut une magnifique cérémonie, car des milliers de seigneurs avaient accouru depuis les nations voisines pour y assister et tenir un conseil de guerre.

Iomé ne portait pas de voile. Si Gaborn fut content qu’elle ait retrouvé sa beauté, il ne le manifesta pas. Son dévouement n’avait pas failli quand la jeune fille était laide ; il ne remonta pas en flèche lorsqu’elle cessa de l’être.

Durant leur nuit de noces, il tint sa promesse et oublia ses manières de gentilhomme.

Après qu’ils eurent fait l’amour, Iomé demeura longtemps étendue près de lui, les yeux grands ouverts dans l’obscurité. Une main posée sur son ventre, elle se demanda quel genre d’enfant elle portait. Les pouvoirs de la terre étaient si présents en Gaborn qu’il semblait impossible qu’une graine plantée par lui ne prenne pas racine.

Ce même jour, Borenson et Myrrima se marièrent sans fanfare.

La nuit suivante, sous la pâle lueur de la lune, Gaborn, son garde du corps et cinquante Chevaliers Equitables enfourchèrent leur destrier pour partir dans le Bois de Dunn débusquer les maraudeurs. Tous se sentaient d’humeur féroce et ils s’étaient promis qu’on se souviendrait longtemps de cette chasse.

Ils revinrent trois jours plus tard, pour la clôture d’Hostenfest. Dans les anciennes mines des Duskins, ils avaient découvert vingt-sept jeunes maraudeurs et un mage. Malheureusement, quarante et un braves chevaliers avaient péri dans la bataille.

Borenson avait tué le mage ; il ramena sa tête massive en guise de trophée et l’exposa sur les pelouses du château pour que tous puissent la contempler. Plus ou moins ovoïde, elle mesurait six pieds de long sur quatre de haut et ressemblait à celle d’une fourmi ou d’un insecte géant. Mais elle n’avait ni yeux, ni nez, ni oreilles.

Ses sept rangées de dents cristallines, transparentes et dures comme du quartz, produisirent une forte impression sur les enfants, qui n’osèrent pas approcher pour les toucher, mais poussèrent de petits cris de ravissement mêlés de terreur. Les paysans restèrent silencieux, tandis que les vieillards secouaient tristement la tête.

C’était le premier mage maraudeur que l’on découvrait dans le Bois de Dunn depuis près de dix-sept cents ans. Beaucoup de ceux qui l’aperçurent pensèrent que c’était le seul qu’ils verraient de leur vie.

Ils se trompaient.

David Farland

Né en 1957, David Farland (de son vrai nom Dave Wolverton) publie son premier roman, un space opera, en 1989. Armé d’un pseudonyme épique qui est déjà un rêve d’évasion, il imagine dans sa célèbre saga Les Seigneurs des Runes un système de magie original, complexe et parfaitement cohérent. Parmi ses nombreux métiers, on peut compter gardien de prison, éditeur, boucher ou encore designer de jeux vidéo ! Il vit dans l’Utah avec sa femme et leurs cinq enfants. Les Seigneurs des Runes est actuellement en cours d’adaptation au cinéma.

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Titre original : THE SUM OF ALL MEN

Published in agreement with the author, c/o Baror International, Inc., Armonk, New York, USA.

© 1998, by David Farland.

© 2000, Pocket, un département d’Univers Poche, pour la traduction française.

© 2009, pour la présente édition.

Illustration couverture : Marc Simonetti

ISBN : 978-2-266-21921-1

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