Contempler ce qu'on n'a pas vu,

Devenir ce qu'on n'a pas cru

Rompre le cocon pour l'envol

Vers le firmament, quitter le sol

Renaître et vivre une autre vie

Est-ce un rêve, est-ce une utopie?

L'avenir par la vie donné,

Pourrons-nous un jour en changer?

Est-ce libres que nous sommes nés

Ou piégés par la destinée?

Plaignons ceux qui restent à la porte

Sans la liberté, rien n'importe.

Le livre des chagrins comptés

Dans le monde réel

Comme dans les rêves

Rien n'est tout à fait

Comme il paraît.

Le livre des chagrins comptés

En ce jour de novembre dénué de vent, le ciel limpide

n'avait pas un nuages. Une ombre pourtant passa soudain sur le bleu lumineux de la Corvette. Puis elle

effleura Tommy Phan dans la douce chaleur du soleil

d'automne. Il tendait la main vers les clefs que lui présentait Jim Shine, le vendeur, quand il entendit un battement bref semblable à celui d'ailes qui s'affolent. Une

mouette, sans doute. Il leva les yeux, mais ne vit pas un

seul oiseau.

Inexplicablement, alors qu'il n'y avait pas le moindre

souffle d'air, cette ombre l'avait fait frissonner comme

un coup de vent froid. Une lame de glace se posa sur

sa paume; il frémit et retira vivement sa main, à l'instant même où il comprit, trop tard, qu'il ne s'agissait pas

de glace mais des clefs de la Corvette. Il eut le temps de

les voir tomber au sol.

" Excusez-moi, dit-il en faisant mine de se baisser.

- Non, non, laissez ", s'empressa Jim Shine.

Le sourcil froncé, perplexe, Tommy scruta une nouvelle fois le ciel uniformément bleu. Rien n'y volait.

Les arbres les plus proches, ceux qui bordaient la rue

voisine, étaient des palmiers phoenix dont l'énorme couronne de feuilles n'offrait aucune branche où se poser.

Nul oiseau non plus sur le toit du concessionnaire automobiles.

" Drôlement excitant ", dit le vendeur.

Tommy le regarda, un peu désorienté.

" Comment ? "

Shine avait ramassé les clefs. Avec ses yeux bleus candides, il ressemblait à un enfant de choeur grassouillet. Il

cligna de l'oeil, et son visage prit une expression égrillarde qui se voulait comique, déconcertante comme la

brève apparition d'une réelle bassesse d'habitude invisible.

" La première Corvette, c'est presque aussi bien que

la première nana! " s'écria-t-il.

Tommy frissonnait encore d'un froid inexplicable. Il

prit les clefs. Elles n'étaient plus glacées.

La Corvette attendait. Bleu lagon métallisé, un bleu

aussi frais et luisant que celui d'un torrent de haute

montagne sur des galets polis. Longueur totale, 4,54

mètres, empattement, 2,44 mètres, hauteur 1,18 mètre

avec une garde au sol minimum de 10.7 centimètres.

Il connaissait les caractéristiques techniques de cette

voiture mieux qu'aucun prédicateur les détails d'un épisode quelconque de la Bible. Tommy était américain

d'origine vietnamienne. L'Amérique était sa religion, la

route son église; la Corvette serait le vaisseau sacré à

bord duquel il allait prendre part à la communion.

Peu porté à la pruderie, Tommy se sentit pourtant

légèrement offusqué que Shine puisse comparer la possession sexuelle à celle de la Corvette, insurpassable a

ses yeux. Pour le moment au moins, la Corvette surclassait n'importe quel jeu d'alcôve, infiniment plus pure et

plus passionnante, incarnation même de la vitesse, de la

grâce et de la liberté.

Après avoir serré la main molle et un peu moite du

vendeur, Tommy se glissa sur le siège du pilote. 92,7

centimètres d'habitacle. 1,06 mètre pour les jambes.

Son coeur battait la chamade. Il n'avait plus froid. Au

contraire, il se sentait fébrile.

Il commença par brancher son téléphone portable

dans l'allume-cigares. Cette Corvette était à lui, c'était

la sienne.

Tout sourire, Shine se pencha à hauteur de la vitre

abaissée. " Maintenant, vous n'êtes plus un simple mortel. "

Tommy fit démarrer le moteur. Un V8 à 90 degrés.

Bloc en fonte. Soupapes d'aluminium en tête avec poussoirs hydrauliques.

" Vous ne faites plus partie du commun des mortels,

poursuivit Shine en élevant la voix, vous êtes un dieu. "

Il se moquait gentiment du culte de l'automobile.

Tommy le savait, et malgré tout, il était tenté de le

croire. Au volant de la Corvette, il avait accompli le

rêve de son enfance. La puissance de l'engin l'habitait,

l'exaltait.

Toujours à l'arrêt, il donna un petit coup d'accélérateur, et le moteur répondit dans un grondement de

basse. Cinq litres sept de cylindrée avec taux de

compression de un à dix et demi. Trois cents chevauxvapeur.

Shine se redressa en s'écartant d'un pas.

" Je vous souhaite bien du plaisir.

- Merci, Jim. "

La Corvette s'éloigna du concessionnaire Chevrolet.

Sous le ciel californien d'un bleu intense, en cet aprèsmidi radieux si plein de promesses, Tommy Phan n'était

pas loin de croire que la vie durerait toujours... Sans

autre but que la joie de conduire, il prit à l'ouest vers

Newport Beach et emprunta en direction du sud la

route mythique de la côte Pacifique, passa le gigantesque port rempli de yachts puis Corona Del Mar et les

collines nouvellement construites de Ne vport Coast.

Sur les plages qu'il longeait à sa droite, l'océan éclaboussé de soleil roulait gentiment son ressac. Il écoutait

une station de radio qui donnait des bons vieux rocks,

les Beach Boys, les Everly Brothers, Chuck Berry,

Little Richard, Roy Orbison...

A un feu rouge de Laguna Beach, il s'arrêta à côté

d'une Corvette de collection: une Sting Ray argent de

1963 à l'arrière en pointe, dont la lunette arrière était

fendue. Le conducteur au physique de surfeur vieillissant, cheveux blonds et moustache de phoque, regarda

la Corvette neuve puis examina Tommy. Ce dernier lui

fit savoir, pouce et index joints pour former un cercle

que la Sting Ray était une belle machine; l'inconnu

répondit d'un sourire en levant les deux pouces, et

Tommy eut l'impression d'appartenir à un club très

fermé.

A l'approche de la fin du siècle, d'aucuns prétendaient que le rêve américain était en voie d'extinction...

et le rêve californien totalement défunt. En ce magnifique après-midi d'automne, Tommy Phan, lui, gardait

plus que jamais espoir en l'avenir de son pays comme en

celui de la Californie.

Il avait complètement oublié l'ombre venue du ciel et

cette sensation de froid inexplicable.

Il traversa Laguna Beach et Dana Point en direction

de San Clemente, où il se décida enfin à faire demi-tour

pour repartir vers le nord. Le soir tombait. Il commençait à se familiariser avec la conduite de la Corvette. Les

mille quatre cent quatre-vingt-seize kilos de sa masse

trapue la faisaient adhérer à la chaussée selon ce rapport d'intimité à la route que procurent les voitures de

sport et leur façon inimitable de réagir. Il se faufila dans

un lacis de voies résidentielles plantées d'arbres, juste

pour vérifier que le rayon de braquage était bien de

12,19 mètres, comme annoncé.

En rebroussant chemin à travers Dana Point, il coupa

la radio et prit son téléphone cellulaire pour appeler sa

mère à Euntington Beach. Elle répondit dès la

deuxième sonnerie, en vietnamien. Elle vivait pourtant

depuis vingt-deux ans aux États-Unis, où elle avait émigré peu après la chute de Saïgon. Tommy n'avait alors

que huit ans. Il adorait sa mere, mais parfOIS elle l'exaspérait.

"'JOUr, maman.

- Tuong?

- Tommy ", lui rappela-t-il.

Il n'utilisait plus son nom vietnamien depuis des

années. Il y avait très longtemps que Phan Tran Tuong

était devenu Tommy Phan. Tommy n'entendait nullement manquer de respect à sa famille, mais il se sentait

à présent bien plus américain que vietnamien.

Sa mère émit un long soupir de martyre à la perspective de parler anglais. Un an après leur arrivée du Viêtnam, Tommy avait affirmé sa volonté de ne plus s'exprimer que dans cette langue. Petit garçon déjà, il avait

décidé qu'on le prendrait tôt ou tard pour un Américain

de souche.

" Tu as voix bizarre, dit-elle avec son fort accent vietnamien.

- C'est le téléphone cellulaire.

- Téléphone de qui?

- Le téléphone de la voiture.

- Pourquoi tu as besoin téléphone voiture, Tuong?

- Tommy. C'est tellement gratique, ces appareils, on

ne pourrait plus s'en passer ! Ecoute, maman, devine ce

que...

- Téléphone voiture c'est pour gros bonnets.

- Plus maintenant. Tout le monde en a un.

- Je n'ai pas. Téléphone et conduire c'est trop dangereux. "

Tommy soupira, et s'aperçut avec un certain malaise

que son soupir ressemblait étrangement à celui de sa

mère.

" Je n'ai jamais eu d'accident, maman.

- Tu auras accident ", affirma la mère.

Même d'une seule main, il manoeuvrait aisément la

voiture dans les lignes droites et les grandes courbes de

la route côtière. Direction assistée. Roues arrière

motrices. Transmission automatique à cinq vitesses avec

convertisseur de couple. Il glissait plus qu'il n'avançait.

Sa mère changea de sujet.

" Tuong, je te vois pas depuis semaines.

- Nous avons passé ce dimanche ensemble, maman.

Nous ne sommes que jeudi. "

Il ne les avait pas accompagnés à l'église dimanche.

Son père était né catholique, sa mère s'était convertie

avant de se marier au Viêt-nam, mais elle conservait un

petit sanctuaire bouddhiste dans un coin de leur salle de

séjour. Sur l'autel rouge étaient toujours disposés des

fruits frais entre les supports de céramique hérissés de

bâtons d'encens.

"Tu viens dîner? demanda-t-elle.

- Ce soir? Ah la la, non, je ne peux pas. Tu

comprends, tout à l'heure j'ai...

- Il y a com tay cam. Tu souviens pas la cuisine de ta

mère ?

- Oh ! si, maman, je sais ce que c'est. Du poulet et du

riz en marmite d'argile. C'est délicieux.

- Avec crevettes et soupe cresson. Tu souviens crevettes et soupe cresson?

- Je m'en souviens, maman. "

La nuit gagnait peu à peu la côte. Vers l'est, le ciel

était noir sur les collines, et piqueté d'étoiles. A l'ouest,

l'océan roulait sur le rivage des flots d'encre ourlés

d'écume argentée. Il était indigo à l'horizon, où s'attardait

encore la dernière lame rouge sang du soleil couchant.

Rouler ainsi dans la nuit tombante lui donnait un peu

l'impression d'être un dieu comme Jim Shine l'avait

prédit. Mais comment se dëlecter de cette impression

alors qu'il se sentait dans le même temps si mauvais fils,

et si ingrat?

" Il y a aussi céleri sauté, poursuivait sa mère,

carottes, chou, un peu cacahuètes, tout très bon. Et ma

sauce nuoc-mâm.

- Tu fais le meilleur nuoc-mâm du monde, maman, et

le meilleur com tay cam, mais je...

- Peut-être tu as wok dans voiture avec téléphone,

pour conduire et cuisine en même temps? "

En désespoir de cause, il lâcha brusquement:

" Maman, j'ai acheté une Corvette neuve!

- Tu achètes téléphone et Corvette?

- Le téléphone, je l'ai depuis des années. La...

- C'est quoi, " une Corvette "?

- Tu sais bien, maman, une voiture.

sport.

- Tu achètes voiture de sport?

- Rappelle-toi, j'ai toujours dit que si je réussissais

un jour...

- Quel sport?

- Tu dis?

- Football ? "

Obstinément conservatrice et plus traditionaliste que

la reine d'Obstinément conservatrice et plus traditionnaliste que la reine d'Angleterre, sa mère n'était cependant ni obtuse ni ignorante. Elle savait parfaitement ce

qu'était une voiture de sport, et surtout la Corvette dont

Tommy avait tapissé sa chambre de photos quand il

était jeune garçon. Elle savait aussi ce que représentait

pour lui cette voiture, ce qu'elle symbolisait. La Corvette éloignait un peu plus son fils de ses racines ethniques; elle désapprouvait donc cet achat. Mais comme

elle n'aimait pas les éclats de voix, ni les réprimandes

d'aucune sorte, elle utilisait le meilleur moyen qu'elle

avait de marquer sa réprobation, en affectant de trouver

si bizarre la conduite de Tommy en général, et cet achat

en particulier, que tout cela dépassait son entendement.

- "Base-ball? dit-elle.

- Elle est bleu lagon métallisé, on dit comme ça.

C'est superbe, maman, pratiquement la couleur de ce

vase sur la cheminée de votre living. Elle a...

- C'est cher?

- Comment ? Heu... oui, c'est vraiment une belle voiture. Enfin, elle ne coûte pas ce qu'une Mercedes...

- Journalistes tous conduisent Corvette?

- Les journalistes? Non, j'ai...

- Tu as dépensé tout? Tu es fauché?

- Non, penses-tu, je n'aurais jamais...

- Tu es fauché, ne prends pas aide sociale.

- Je ne suis pas fauché, maman!

- Tu es fauché, tu viens vivre à la maison.

- Ce ne sera pas nécessaire, maman.

- La famille toujours là. "

Un triste individu, voilà ce qu'il était. Il n'avait

commis aucun crime, et pourtant il avait l'impression

fort désagréable d'être mis à nu par les phares des véhicules qu'il croisait comme par les lampes agressives

d'une salle d'interrogatoire de police, comme s'il tentait

de cacher un méfait.

Avec un soupir, il se glissa dans la file de droite, où

l'on roulait moins vite. Conduire convenablement en

discutant au téléphone, et surtout en bataillant avec son

infatigable mère, était au-dessus de ses forces.

"Où est ta Toyota? demanda-t-elle

- Je l'ai échangée contre la Corvette.

- Tes amis journalistes conduisent Toyota, Honda,

Ford. Jamais un seul conduit Corvette.

- Je croyais que tu ne savais pas ce qu'était une Corvette ?

- Je sais. Oh ! oui, je sais, reconnut-elle par un de ces

virages à cent quatre-vingts degrés que seule une mère

peut accomplir sans ruiner d'un seul coup sa crédibilité.

Docteurs conduisent Corvette. Tu es intelligent toujours, Tuong, tu as les bonnes notes, dommage tu n'es

pas docteur. "

Les Américains d'origine vietnamienne ae la génération de Tommy étudiaient-ils donc tous sans exception

la médecine, s'ils ne la pratiquaient déjà? On aurait pu

se le demander. Un diplôme en médecine signifiant assimilation et prestige, les parents vietnamiens poussaient

leurs enfants vers les professions médicales avec le

même amour agressif que celui des parents juifs d'une

autre génération, qui avaient fait de même pour leurs

enfants. Son diplôme de journaliste n'autoriserait

jamais Tommy à enlever le moindre appendice ni à pratiquer le moindre pontage; il resterait donc éternellement un objet de déception pour sa mère et son père.

" De toute façon, je ne SUIS plus journaliste comme

avant, maman. Je suis romancier à part entière maintenant, et plus seulement à mi-temps.

- Pas un travail.

- Je suis mon propre employeur.

- Jolie façon pour dire pas un travail, s'obstina-t-elle,

oubliant que son mari était son propre employeur dans

la boulangerie familiale, ainsi que les deux frères de

Tommy, qui pas plus que lui n'avaient pu devenir médecins.

" Le dernier contrat que j'ai signé...

- Les gens lisent journal. Qui lit livres?

- Plein de gens lisent des livres.

- Qui?

- Toi, par exemple, tu lis des livres.

- Pas sur détectives privés stupides avec pistolet dans

chaque poche, conduire voitures comme cinglés, faire

bagarre, boire whisky et courir après blondes.

- Mon détective ne boit pas de whisky...

- Il doit être calme, marier gentille fille vietnamienne, avoir bébés, travailler sérieusement, aider la

famille.

- Mais c'est mortel, ça, maman. Personne ne voudra

lire les aventures d'un détective privé comme ça!

- Ton détective - il marie blonde un jour, il brise le

coeur de sa mère.

- C'est un loup solitaire. Il ne se mariera jamais.

- Alors il brise aussi le coeur de sa mère ! Qui veut

lire livre sur sa mère avec coeur brisé ? C'est trop

triste. "

Exaspéré, Tommy éluda la question.

" Maman, je t'appelais simplement pour t'annoncer la

bonne nouvelle au sujet de la Corvette et...

- Viens dîner. Poulet marmite et riz meilleurs que

saleté cheeseburger.

- Je ne peux pas venir ce soir, maman. Demain.

- Trop cheeseburger et frites, bientôt tu ressembles

énorme gros cheeseburger.

- Je mange rarement des cheeseburgers et des frites

maman. Je surveille mon régime et je...

- Demain il y a crevettes grillées, calmars farce au

porc, riz casserole, canard avec nuoc-mâm. "

Tommy en avait l'eau à la bouche, mais ne l'aurait

admis pour rien au monde, même aux mains de tortionnaires disposant d'un matériel de persuasion illimité et

très sophistiqué.

" C'est entendu, je viendrai demain. Et après dîner, je

t'emmènerai faire une balade dans ma Corvette.

- Emmène ton père, peut-être il aime voitures de

sport voyantes. Je n'aime pas. Je suis personne simple.

- Maman...

- Mais ton père personne bien. N'emmène pas ton

père dans belle voiture boire whisky, faire bagarre et

courir après blondes.

- Je ferai de mon mieux pour ne pas le pervertir,

maman.

- Au revoir, Tuong.

- Tommy ", corrigea-t-il, mais elle avait coupé.

Ce qu'il l'aimait, sa mère!

Mais ce qu'elle le rendait fou, sa mère !

Il traversa Laguna Beach et poursuivit en direction

du nord.

La dernière lueur sanglante du couchant s'était évanouie. Ciel contre mer, à l'ouest la blessure de la nuit

s'était cicatrisée. Le monde de la nature était devenu

obscur. Seuls recours à cette obscurité, la lumière artificielle venue des maisons perchées à l'est sur les collines

et celle des voitures et camions filant le long de la côte.

Les phares et les feux arrière semblaient pris soudain

d'une inquiétante frénésie, comme si tous les conducteurs se hâtaient vers un rendez-vous avec la damnation, quelle que soit sa forme.

Un frémissement traversa Tommy à plusieurs

reprises, une onde qui le fit bientôt frissonner de tous

ses membres. Il claquait des dents.

Dans ses romans, il ne mettait jamais en scène de personnage claquant des dents parce qu'il pensait que

c'était un cliché; bien mieux, il prétendait que c'était un

cliché dénué de tout fondement, parce qu'il était physiquement impossible de frissonner au point que les

dents s'entrechoquent. Il est vrai qu'en trente ans de vie

il n'avait jamais connu de climat froid, ne serait-ce

qu'un seul jour; il ne pouvait donc avoir d'avis autorisé

sur les effets d'une bise hivernale. Mais les personnages

de roman claquaient ordinairement des dents sous

l'action de la peur, et Tommy Phan ne connaissait que

trop la peur. En mer de Chine, le rafiot qui les emmenait loin du Viêt-nam, ses parents, ses deux frères et lui,

était sous la menace des féroces pirates thaïs; ils

auraient violé les femmes et massacré tous les passagers

s'ils avaient pu monter à bord. Le petit garçon qu'il était

alors avait été terrifié, mais pas au point que ses dents

s'entrechoquent comme des castagnettes. C'était le cas

à présent.

Il serra les mâchoires jusqu'à en avoir mal aux

muscles, ce qui fit cesser le cliquetis, qui reprit dès qu'il

se relâcha.

La fraîcheur de novembre n'avait pourtant pas filtré

dans la voiture. Cette curieuse sensation de froid qui le

transperçait était d'ordre interne. Il alluma néanmoins

le chauffage.

Une autre crise de frissons lui remit en mémoire

l'étrange incident du parking du concessionnaire,

l'ombre qui se déplaçait en l'absence de nuage ou

d'oiseau, le courant d'air glacial qui semblait n'affecter

que lui.

Il scruta le ciel noir au-dessus de la route, comme

pour y apercevoir une forme pâle traversant la nuit.

Mais quelle forme pâle, bon sang?

" Tu veux me faire peur ou quoi, vieux ? marmonnat-il, et il se prit à rire. Et tu parles tout seul maintenant ? "

Bien entendu, aucune ombre sinistre ne le suivait

dans le ciel sombre. Il avait toujours eu une imagination

débordante, ce qui le desservait parfois, mais expliquait

sa facilité à élaborer des écrits de fiction. Cette forte

disposition à l'imaginaire était peut-être un don de naissance, à moins qu'elle n'ait été stimulée par le fonds de

légendes apparemment inépuisable qu'utilisait sa mère

pour le distraire et l'endormir quand il était petit garçon, pendant la guerre. Au temps où les communistes

s'étaient battus si férocement pour conquérir le Viêtnam, pays mythique de la Mouette et du Renard, quand

les nuits chaudes et humides du Sud-Est asiatique

résonnaient de coups de feu, vibraient du grondement

lointain des mortiers et des bombes, Tommy avait rarement eu peur. La voix douce de sa mère le captivait

avec ses histoires peuplées d'esprits, de dieux et de fantômes.

Le conte de Le Loï, où le pêcheur jette ses filets à la

mer et remonte une épée magique pareille à l'Excalibur

étincelante du Roi Arthur. Et puis " La pierre magique

du Corbeau " et " La quête de la Terre de Félicité ", et

aussi " L'arbalète surnaturelle " où la pauvre princesse

My Chau trahit son vénérable père pour l'amour de son

tendre mari et le paie un terrible prix, " Les crabes de

Da-Trang " et " L'Enfant de la Mort ", et combien

d'autres encore.

Tommy Phan évoquait tous ces contes en reportant

son attention sur la route. D'habitude, il ne pouvait

s'empêcher de sourire quand la vie lui remettait en

mémoire l'une des légendes qu'il tenait de sa mère; un

bonheur paisible l'envahissait, comme si elle lui apparaissait soudain en personne et le prenait dans ses bras.

Cette fois, pourtant, les contes de son passé n'exerçaient

pas leur effet bienfaisant. Son profond malaise ne se dissipait pas, il se sentait toujours glacé malgré l'air chaud

que pulsait le chauffage. C'était bien étrange.

Il alluma sa radio. Un bon vieux rock and roll lui rendrait sa belle humeur. Mais il avait dû déplacer le sélecteur de la station qu'il écoutait tout à l'heure: le poste

n'émettait plus qu'un chuintement qu'on ne pouvait

confondre avec des parasites ordinaires, un bruit assez

lointain d'eau qui tombe en grande quantité sur une

barre de rochers en pente.

Tommy quitta brièvement la route des yeux pour

presser une autre touche de sélection. Les chiffres changèrent sur l'écran, mais le son resta identique.

Il essaya une troisième touche, sans succès.

" Ça alors, c'est super. Epatant. "

La voiture ne lui appartenait que depuis quelques

heures, et la radio était déjà en panne.

Maugréant à mi-voix, il tripota tous les boutons dans

l'espoir de trouver les Beach Boys, les Isley Brothers,

Sam Cooke, Roy Orbison, ou même des vedettes

actuelles comme Phil Collins ou Annie Lennox, après

tout. Nom d'un chien, il se serait contenté d'une entraînante polka !

D'un bout à l'autre de la bande radio, sur les grandes

ondes et la modulation de fréquence, ce bruit d'eau

avait effacé toute musique, comme une marée cataclysmique qui aurait noyé l'ensemble des studios de la

côte Ouest.

Il voulut éteindre le poste, le bruit continua avec la

même intensité. Il était pourtant certain d'avoir pressé

la bonne touche. Il la pressa une seconde fois, sans plus

d'effet.

Peu à peu, la nature de ce bruit s'était modifiée. Son

clapotis-gargouillis crépitant, qui tenait aussi du grondement sifflant, évoquait moins la chute d'eau que la

rumeur distante d'une foule quand s'élève la voix de la

multitude pour acclamer ou pour chanter. Ce pouvait

être également le charivari d'une populace en colère, et

prête à tout.

Pour des raisons qu'il distinguait mal, Tommy Phan

se sentit très troublé par la tonalité nouvelle de cette

étrange et discordante sérénade. Il enfonça fébrilement

quelques boutons.

Des voix. Oui, c'étaient bien des voix. Par centaines

par milliers peut-être. Des voix d'hommes, de femmes,

des voix fragiles d'enfants. Pleurs désespérés, appels à

l'aide, cris de panique, plaintes angoissées, il croyait

entendre tout cela qui résonnait à l'infini, mais de façon

étouffée, comme de l'autre bord d'un gouffre immense,

ou du tréfonds de noirs abysses.

Ces voix qui l'emplissaient d'effroi avaient aussi,

curieusement, quelque chose d'attirant, d'hypnotique

presque. Il se surprit à fixer trop longuement le poste de

radio, ce qui détournait dangereusement son attention

de la route, il devait s'en arracher pour se concentrer

sur la circulation quelques instants à peine, avant de

revenir au poste qui luisait doucement.

Et voici que derrière le mugissement étouffé de la

multitude s'élevait une voix caverneuse, déformée, une

voix totalement autre... infiniment étrange, impérieuse,

exigeante. Une voix grave et grasse qui n'avait rien

d'humain, éructant des mots quasiment incompréhensibles, comme englués de mucosités.

Allons, allons ! Son imagination s'emballait. Des

parasites ordinaires, de la neige électronique, voilà ce

qui sortait de ses haut-parleurs. Rien que de très banal.

Malgré l'impression de froid glacial qui persistait,

Tommy sentit brusquement la sueur lui perler au front

et au cuir chevelu. Ses paumes aussi étaient moites.

Il avait assurément pressé tous les boutons du tableau

radio, et le bourdonnement du choeur fantomatique ne

se taisait pas.

" Zut, alors ! "

Il serra le poing droit et l'abattit à plat sur le tableau,

pas assez fort pour se faire mal, mais de façon à frapper

trois ou quatre touches à la fois.

D'instant en instant, l'articulation gutturale déformée

de cette voix étrangement oppressante se précisait, sans

que Tommy parvienne tout à fait à comprendre ce

qu'elle disait.

Il tapa encore du poing sur le poste, et eut la surprise

de s'entendre pousser un cri étranglé de désespoir. Car

enfin, si contrariant que soit ce bruit, il ne le menaçait

en aucune façon. Mais était-ce bien sûr?

Alors même qu'il se posait la question, une certitude

irrationnelle le submergeait: il ne devait surtout pas

écouter le chuintement venant des haut-parleurs. Plutôt

plaquer ses mains sur ses oreilles, car s'il saisissait un

seul mot de ce qui lui était dit, il serait en danger de

mort. Et cependant, par une sorte de perversité, il

s'évertuait à entendre, à donner un sens cohérent à

cette bouillie sonore.

"...Phan..."

Ce mot-là était clair, sans conteste.

"...Phan Tran..."

La voix répugnante engluée de mucus avait un accent

vietnamien classique.

"...Phan Tran Tuong..."

Son nom. Celui qu'il portait avant d'en changer. Son

nom du Pays de la Mouette et du Renard.

"...Phan Tran Tuong..."

Quelqu'un l'appelait. De très loin d'abord, puis de

plus en plus près. Quelqu'un cherchait à le joindre, à

établir le contact. Il y avait dans cette voix quelque

chose de... de vorace, oui.

Le froid courut en lui telle une araignée véloce

occupée à tisser des fils de glace jusqu'au coeur de ses

os.

Il assena un troisième coup de poing sur son poste,

plus fort que les précédents, et soudain la radio se tut.

Outre le ronflement du moteur et le roulement des

pneus, il n'entendait plus que sa propre respiration

heurtée et les battements précipités de son coeur.

Sa main gauche humide de transpiration glissa sur le

volant. La Corvette mordit sur l'accotement, et il se

cogna la tête. Les pneus avant puis arrière droits cahotèrent sur le bas-côté non stabilisé de la route, des jets

de gravier crépitèrent contre le bas de caisse du véhicule. Un (drainage swale) envahi d'herbes folles apparut dans les phares, des plumets secs raclèrent le côté

droit de la voiture.

Tommy empoigna le volant de ses deux mains moites

pour le tourner à gauche. En quelques secousses, la

Corvette infléchit sa trajectoire et regagna la chaussée.

Hurlement de freins derrière lui, appel retentissant

d'un avertisseur. Des phares l'éblouirent dans le rétroviseur au point de lui meurtrir les yeux. Une Ford

Explorer noire l'évita d'un crochet; il s'en fallut de

quelques centimètres qu'elle ne percute l'arrière de la

Corvette. Elle le frôla de si près qu'il crut entendre le

bruit strident de la tôle d'acier froissée; mais le véhicule

passa sans dommage, et ses feux devinrent minuscules

dans la nuit.

Il était de nouveau maître de sa voiture. Tommy cligna des yeux pour en évacuer la sueur et déglutit avec

difficulté. Sa vision se brouillait, un goût aigre lui

emplissait la bouche. Il se sentait désemparé comme au

sortir d'un rêve provoqué par la fièvre.

Cette voix encombrée de glaires l'avait terrifié quelques instants plus tôt, il en convenait-mais que son nom

ait été prononcé sur les ondes, il en était déjà moins sûr.

Sa vue s'éclaircissait rapidement. Son esprit s'était-il

temporairement voilé lui aussi ? Peut-être avait-il souffert d'un épisode épileptique mineur, ou de quelque

chose d'approchant ? C'était une hypothèse plus facile à

admettre que celle d'une entité surnaturelle cherchant à

l'atteindre par le prosaïque canal d'un poste de radio

dans une voiture de sport. Et s'il avait été victime d'une

attaque cérébrale ischémique aussi passagère qu'inexplicable, provoquant un manque d'irrigation heureusement bref du cerveau? Son confrère et ami journaliste

Sal Delario avait eu cette malchance au printemps dernier.

Il avait la migraine à présent, qui irradiait depuis son

oeil droit. Et l'estomac en déroute.

Dans la traversée de Corona Del Mar, il resta en deçà

de la vitesse autorisée, prêt à se ranger le long du trottoir et à s'arrêter si sa vision le trahissait... ou si quoi

que ce soit d'inhabituel se manifestait encore.

Il jetait des coups d'oeil nerveux au poste de radio.

L'appareil demeurait silencieux.

Petit à petit la peur le quittait, mais à sa place s'insinuait l'abattement. Il avait toujours la migraine et

l'estomac en déroute, à quoi s'ajoutait à présent une

sensation de vide intérieur, de grisaille et de tristesse.

Il connaissait bien cette sensation. C'était le sentiment de culpabilité.

Comment, il était au volant de sa Corvette, la voiture

par excellence, le fin du fin de la bagnole américaine,

l'aboutissement d'un rêve d'enfant-et au lieu de nager

dans la jubilation, voilà qu'il s'enfonçait lentement dans

un océan de découragement! Un gouffre émotionnel

s'ouvrait devant lui. Il se reprochait la façon dont il

avait traité sa mère, et c'était ridicule parce qu'il s'était

montré respectueux. Irréprochablement respectueux.

Mais elle l'avait impatienté, il fallait le reconnaître, et

l'idée qu'elle ait pu percevoir cette impatience dans

le ton de sa voix le peinait à présent. Il ne voulait

pas heurter sa sensibilité, jamais. C'est qu'elle se

cramponnait si désespérément au passé, parfois, entêtée jusqu'à la sottise, inébranlable dans ses positions !

Son incapacité à assimiler comme lui la culture américaine déconcertait Tommy. Quand il était en compagnie

d'amis nés américains, l'accent de sa mère et ses fautes

de langage l'humiliaient, ainsi que son habitude de marcher un pas derrière son mari, par déférence. Maman,

nous sommes aux États-Unis ici, expliquait-il, les gens

sont égaux entre eux, personne n'est mieux que son voisin, la femme n'est pas inférieure à l'homme. Ici, tu ne

dois pas marcher dans l'ombre de qui que ce soit. Elle lui

souriait comme à un fils bien-aimé mais simple d'esprit,

et elle répliquait: Je marche pas dans l'ombre parce que

je dois, Tuong. Je marche dans l'ombre parce que je

veux. Exaspéré, Tommy lançait: Mais tu as tort! Elle

rétorquait avec son inaltérable sourire qui le mettait

hors de lui: Ici c'est tort de montrer respect? C'est tort

de montrer amour ? Tommy était toujours perdant dans

ces discussions, mais il essayait encore de la convaincre.

Non, mais il existe de meilleures façons de montrer son

amour. Elle lui jetait un regard malicieux. Quelles meilleures ? Avec carte de voeux de Hallmark ? Et voilà, elle

avait eu le dernier mot.

Au volant de la Corvette tant désirée, sans plus de

plaisir que s'il conduisait une camionnette brinquebalante d'occasion, Tommy se sentait gagné par la mélancolie. Il avait froid, même si ses joues étaient brûlantes brûlantes de honte de son ingratitude, de son intolérance pour les conceptions de sa mère.

Plus aiguë que la dent du serpent est l'ingratitude

d'un enfant, disait le proverbe.

Tu es un mauvais fils, Tommy Phan. Un mauvais fils

qui hante la nuit californienne, un être exécrable de mesquinerie, un infirme de l'amour.

Il jeta un coup d'oeil à sa physionomie dans le rétroviseur, craignant à moitié d'y découvrir deux yeux reptiliens.

S'abreuver ainsi de culpabilité était absurde, il le

savait bien. Il lui arrivait d'attendre de ses parents des

choses irréalistes, mais il était beaucoup plus raisonnable que sa mère. Elle paraissait si menue dans ces

ensembles de soie qu'on appelait ao dais, tunique et

pantalon flottants aussi déplacés dans ce pays qu'un kilt

écossais pour un homme ! Une petite fille qui aurait

emprunté les vêtements de sa maman. Elle n'avait pourtant rien de vulnérable, oh non. D'une force de caractère peu commune, avec une volonté de fer, elle pouvait

se révéler un petit tyran si elle le décidait; elle savait

rendre un regard de désapprobation plus cinglant qu'un

coup de fouet.

Se laisser aller à des pensées aussi peu charitables

acheva de consterner Tommy plus cramoisi de honte

que jamais. Ses parents l'avaient soustrait à la férule

communiste, avec ses frères et soeur, ils les avaient

emmenés au prix de risques épouvantables loin du Pays

de la Mouette et du Renard, jusqu'à cette terre de promesses. C'était une raison supplémentaire de les honorer et de les chérir comme ils le méritaient.

" Quel sale égoïste je fais ! dit-il à voix haute. Un véritable salaud, voilà ce que je suis. "

A la limite de Corona Del Mar et de Newport Beach,

il freina pour s'arrêter à une intersection. Le remords et

la tristesse étaient près de le submerger.

Franchement, était-il si insurmontable d'accepter

l'invitation à dîner de sa mère? Elle avait préparé la

soupe de cresson aux crevettes, le com tay cam et les

légumes sautés à la sauce nuoc-mâm, trois de ses plats

favoris quand il était enfant. Elle avait évidemment

passé des heures à les cuisiner dans l'espoir de l'attirer à

la maison, et lui l'avait rejetée. Quelle déception pour

elle !... Il n'avait aucune excuse de la repousser ainsi,

d'autant moins qu'il n'avait pas vu ses parents depuis

des semaines.

Comment, depuis des semaines? Ça, c'était sa version à elle: Tuong, je te vois pas depuis semaines. Il

lui avait rappelé qu'on était aujourd'hui jeudi et qu'ils

avaient passé le dimanche ensemble. Et quelques

minutes plus tard, voici qu'il faisait sien le fantasme

d'abandon de sa mère !

Tout à coup, il croyait reconnaître en elle tous les stéréotypes des méchants asiatiques véhiculés par certains

vieux livres ou films, le calcul de Ming l'Impitoyable, la

ruse de Fu Manchu.

Il arrivait à un feu rouge. Il battit des paupières, scandalisé d'avoir pu concevoir une pensée aussi abjecte au

sujet de sa propre mère. Cela confirmait qu'il était un

salaud.

Tommy Phan désirait plus que tout être américain;

non pas américano-vietnamien, mais américain tout

court, sans trait d'union. Mais fallait-il qu'il rejette sa

famille et se montre grossièrement mesquin avec sa

mère pour atteindre l'état tant souhaité de complète

américanisation ?

Ming l'Impitoyable. Fu Manchu. Le Péril jaune. Il

était donc devenu sectaire, et de quelle façon caricaturale ! Un comble. Il avait voulu se faire croire qu'il était

un Blanc.

Il regarda ses mains posées sur le volant. Elles avaient

la teinte bistre du bronze. Dans le rétroviseur, il étudia

le repli de ses yeux sombres d'Asiatique. Et s'il courait

le danger de troquer sa véritable identité contre une

autre, qui était un leurre?

Fu Manchu.

S'il était capable de nourrir des pensées aussi dures

pour sa mère, il pourrait aussi, par inadvertance, les lui

dire un jour en face. Elle en serait anéantie. L'idée seule

le laissait sans voix tant elle l'effrayait, la bouche sèche

comme du carton, la gorge si serrée qu'il ne pouvait plus

déglutir. Il serait moins brutal de prendre un pistolet et

de lui tirer dessus. En visant droit au coeur.

Quelle sorte de fils était-il donc devenu ? Un fils qui

tue sa mère d'un coup en plein coeur, un coup porté avec

des mots.

Le feu de signalisation passa au vert; il ne put lâcher

immédiatement la pédale du frein, paralysé par le poids

écrasant du dégoût de soi-même.

Derrière lui, un automobiliste tapota son avertisseur.

" Je veux seulement vivre ma vie ", fit Tommy d'une

pauvre voix avant de s'engager sur le carrefour.

Il se parlait décidément beaucoup trop ces temps-ci.

L'effort épuisant de vivre sa vie tout en demeurant un

bon fils le rendait fou.

Il tendit la main vers son téléphone dans l'intention

d'appeler la mère pour lui demander si l'invitation à

dîner tenait toujours.

Téléphone de voiture c'est pour gros bonnets.

Plus maintenant. Tout le monde en a un.

Je n'ai pas. Téléphone et conduire c'est trop dangereux.

Je n'ai jamais eu d'accident, maman.

Tu auras accident.

La voix de sa mère résonnait aussi clairement que si

elle se trouvait à ses côtés. Il retira brusquement sa main

du téléphone.

De l'autre côté de la route, il avisa un restaurant de

style années cinquante. Sur une impulsion, il coupa la

chaussée et vint se ranger dans la lumière du néon

rouge.

L'endroit embaumait l'oignon frit, le hamburger grésillant sur un gril, et les condiments au vinaigre. Niché

dans un box capitonné de vinyle rouge, Tommy,

commanda un cheeseburger, des frites et un milk-shake

au chocolat.

Poulet marmite et riz meilleurs que saleté cheeseburger,

murmura à son oreille une voix bien connue.

" Donnez-moi plutôt deux cheeseburgers, rectifia

Tommy alors que la serveuse, sa commande prise,

s'apprêtait à quitter le box.

- On a sauté le déjeuner, hein? " sourit-elle.

Trop cheeseburger et frites, bientôt tu ressembles

énorme gros cheeseburger.

"Mettez aussi des rondelles d'oignons frits, ajouta

Tommy d'un air de défi, certain qu'un peu plus au nord

à Huntington Beach, sa mère venait de défaillir sous le

coup de la trahison.

- J'aime les hommes qui ont l'appétit solide ", dit la

serveuse.

Elancée, blonde aux yeux bleus, le teint rose et le nez

mutin, elle incarnait exactement le genre de femme qui

devait donner des cauchemars à la mère de Tommy.

Lui faisait-elle une invite ? Elle avait le sourire engageant, mais cette remarque à propos de son appétit pouvait n'être qu'une innocente banalité sans conséquence.

Tommy n'était pas aussi à l'aise avec les femmes qu'il

l'aurait souhaité. S'il s'agissait d'une avance, en tout cas,

il était incapable d'y répondre. Une rébellion par soirée

lui suffisait. Les cheeseburgers, soit, mais des cheeseburgers plus une blonde, c'était trop pour lui.

Il ne sut donc que répondre:

" Mettez un supplément de cheddar, s'il vous plaît, et

beaucoup d'oignons. "

Après l'avoir copieusement couronné de moutarde et

de ketchup, il mangea son plat sans en laisser une

miette. Quant au milk-shake, il l'aspira jusqu'à la dernière goutte, si consciencieusement que les bruits de succion produits par sa paille contre le fond du verre lui

valurent les regards furibonds des dîneurs voisins, outrés

de ce mauvais exemple donné à leurs enfants.

Son repas achevé, il laissa un généreux pourboire et se

dirigeait vers la sortie quand la serveuse réapparut.

" Vous avez l'air en bien meilleure forme qu'à votre

arrivée, dit-elle.

- Je me suis acheté une Corvette aujourd'hui, répondit-il niaisement.

- Génial.

- Mon rêve depuis que j'étais tout gosse !

- De quelle couleur est-elle?

- Bleu lagon métallisé.

- Ce doit être joli.

- Elle vole !

- Je veux bien le croire.

- Une vraie fusée ", précisa-t-il, et il s'aperçut qu'il

n'était pas loin de se perdre dans les profondeurs océaniques de ses yeux bleus.

Ton détective... il marie blonde un jour, il brise le coeur

de sa mère.

" Bon..., fit-il, bonne continuation.

- Vous aussi ", répondit la serveuse.

Sur le seuil, alors qu'il maintenait la porte ouverte, il

se retourna dans l'espoir qu'elle l'aurait suivi béatement

des yeux. Mais non, elle lui tournait le dos pour aller

vers le box qu'il venait de quitter. Elle avait les chevilles

fines, des mollets galbés adorables.

Une petite brise s'était levée, mais la température restait douce pour une nuit de novembre. Plus loin sur la

route côtière, à l'entrée de Fashion Island Mall, étaient

plantés en rangées imposantes d'énormes palmiers

illuminés par des projecteurs fixés à leur tronc. Leurs

longues frondes vertes ondulaient comme des jupes tahitiennes. La brise légèrement parfumée des riches

effluves de l'océan tout proche ne lui donnait pas froid;

au contraire, il trouvait agréable qu'elle lui caresse la

nuque et joue à ébouriffer ses épais cheveux noirs.

Après son épisode de rébellion contre sa mère et son

héritage vietnamien, le monde lui semblait devenu délicieusement sensuel.

En voiture, il alluma la radio. Elle fonctionnait parfaitement de nouveau. Roy Orbison chantait son célèbre

rock " Pretty Woman ". Tommy chanta avec lui, à pleins

poumons.

Il n'avait pas oublié le bourdonnement sinistre des

parasites, ni l'étrange voix glaireuse qu'il avait cru

entendre l'appeler par son nom; mais présentement, il

avait peine à imaginer que ce curieux incident ait pu lui

paraître tellement inquiétant. Sa conversation avec sa

mère l'avait bouleversé, il se sentait à la fois persécuté et

coupable, ses perceptions manquaient donc de fiabilité.

Le bruit de chute d'eau des parasites s'était sans doute

réellement produit, et lui, enfoui dans sa culpabilité

avait certainement imaginé reconnaître son nom dans le

gargouillis informe et les grincements des interférences

électroniques.

Tout le long du chemin, il se berça des vieux rock and

roll qu'il affectionnait. Il en connaissait chaque syllabe

par coeur.

Il habitait un pavillon avec étage, modeste mais

confortable, dans la cité d'Irvine, ville nouvelle de

construction exclusivement planifiée. Ce pavillon,

comme la quasi-totalité des maisons du comté d'Orange

se caractérisait par son architecture de style méditerranéen, tellement prédominant qu'il en devenait ennuyeux

à mourir, une fois passée l'impression d'harmonieuse

cohérence. Comme si le directeur général de Taco Bell,

mystérieusement promu dictateur, avait décrété que les

citoyens n'habiteraient plus de maisons mais des restaurants mexicains. La résidence de Tommy avait un toit de

tuiles rondes orangées, des murs recouverts d'un enduit

jaune paille et des allées cimentées avec bordures de

briques.

En ajoutant à son salaire de journaliste le revenu

d'une série policière en édition de poche qu'il écrivait le

soir et le week-end, il était parvenu à acheter cette maison trois ans plus tôt, à l'âge de vingt-sept ans seulement. Maintenant ses livres sortaient en édition reliée

et ses bénéfices s'étaient suffisamment arrondis pour

qu'il puisse prendre le risque de quitter son journal, le

Register.

On pouvait estimer à juste titre qu'il avait mieux

réussi que ses deux frères et que sa soeur. Mais ces

trois-là étaient restés profondément liés à la communauté vietnamienne, ce qui faisait la fierté de leurs

parents. Ils n'auraient jamais cette fierté de leur fils

Tuong, lui qui avait modifié son nom dès qu'il avait eu

l'âge légal de le faire, et qui avait adopté d'enthousiasme

tout ce qui était américain dès son arrivée en ce pays, à

l'âge de huit ans.

Même s'il devenait milliardaire, même s'il s'installait

sur la plus haute falaise de la côte Pacifique dans une

maison de mille pièces avec toilettes en or massif et

lustres aux larmes de diamant au lieu de simple cristal, il

présumait que ses père et mère persévéreraient à voir en

lui le fils " raté ", celui qui a oublié ses racines et fait fi

de son héritage.

Arrivé chez lui, Tommy s'engagea dans l'allée. Ses

phares firent chatoyer de reflets irisés les plates-bandes

d'impatiens blanches et rouge corail qui la bordaient.

Quelques ombres furtives s'élancèrent sur l'écorce en

lambeaux des melaleucas pour se réfugier dans les plus

hautes branches. La brise faisait frémir les feuilles

argentées de clair de lune.

La lourde porte du garage refermée, il s'attarda quelques minutes dans la voiture silencieuse, à savourer

l'odeur du cuir, ne se sentant plus d'orgueil de sa possession. S'il avait pu dormir ainsi, derrière son volant, il

n'aurait pas hésité.

L'idée d'abandonner la Corvette dans le noir ne lui

souriait pas. Une telle merveille aurait mérité de rester

sous le rayon de projecteurs bien placés, comme un

objet d'art dans un musée.

Il accrochait ses clefs dans la cuisine, sur le tableau

disposé à cet effet près du réfrigérateur, quand on sonna

à la porte. Le timbre de la sonnette, bien que reconnaissable, résonnait autrement que d'habitude, sur le ton

creux et vaguement sinistre qu'ont les injonctions dans

les rêves. C'était là l'ennui d'avoir une maison: il y avait

toujours quelque chose à réparer.

Il n'attendait personne ce soir. Au contraire, il avait

prévu de passer une heure ou deux dans son bureau, à

revoir quelques pages de son manuscrit en cours. Son

détective imaginaire, Chip Nguyen, qui pour la première

fois narrait l'histoire à la première personne, avait tendance au bavardage. Ses propos de privé coriace et

néanmoins volubile à l'occasion nécessitaient quelques

coupes.

Tommy alla ouvrir. Une bourrasque l'assaillit sur le

seuil, si froide qu'il en eut le souffle coupé. Un tourbillon de feuilles mortes de melaleuca l'enveloppa de son

bruissement, des centaines de feuilles comme autant de

lames minuscules-saisi, il recula de deux pas vacillants,

en se protégeant les yeux de la main.

Le vent avait même soufflé dans sa bouche une feuille

sèche tel du papier, dont la pointe aiguë lui piqua la

langue.

De surprise, il croqua la feuille avant de la cracher.

Elle avait un goût amer.

Aussi soudainement qu'elle s'était engouffrée par la

porte, la bourrasque s'enroula sur elle-même et disparut.

Tout redevint silencieux, immobile, l'atmosphère retrouva sa tiédeur.

Il brossa les feuilles tombées dans ses cheveux et sur

ses épaules, détacha celles accrochées à son jean et à sa

chemise de flanelle douce. Le plancher de l'entrée était

jonché de feuilles brunes craquantes mêlées d'herbe, de

sable et de gravier.

" Bon sang, qu'est-ce que ça veut dire? "

Nul visiteur n'attendait devant la porte.

Tommy franchit le seuil, scruta l'obscurité des deux

côtés du porche... porche de dimensions modestes, qui

n'avait guère que trois mètres sur deux.

Rien. Personne sur les deux marches ni sur l'allée tracée dans l'étroite pelouse, personne en vue qui ait pu

actionner la sonnette. Sous un ciel bas de nuages

déchiquetés qu'irisait la clarté lunaire, la rue était calme

et déserte. Il y régnait un tel silence qu'on aurait pu

croire à une panne dans la machinerie du cosmos, une

panne qui aurait arrêté complètement le temps pour le

monde entier, sauf pour lui.

Il alluma la lampe extérieure. Juste devant lui, sous le

porche, était posé un objet singulier. Une poupée. Une

poupée de chiffon qui n'avait pas plus de vingt-cinq centimètres, couchée sur le dos, les bras courts écartés.

Sourcils froncés, il sonda la nuit une fois encore, en

s'attardant sur les massifs d'arbustes où pouvait se tapir

quelqu'un qui l'observait. Mais il ne vit personne.

La poupée qui gisait à ses pieds était inachevée, une

ébauche de poupée taillée dans une toile de coton blanc,

dépourvue de vêtements, de cheveux et de visage: simplement, deux points de croix en gros fil noir fronçaient

le tissu blanc à l'emplacement des yeux, cinq autres

points marquaient celui de la bouche et deux enfin celui

du coeur.

Tommy vint lentement s'accroupir à côté de l'objet.

L'amertume de la feuille sèche s'était dissipée dans sa

bouche, remplacée par un autre goût tout aussi désagréable bien que plus familier. Il tira la langue et la tâta,

puis examina le bout de son doigt: il portait une petite

trace rouge. La piqûre l'avait fait saigner.

La blessure était infime, et indolore. Néanmoins, pour

des raisons qu'il ne démêlait pas parfaitement, il se sentit troublé à la vue du sang.

La poupée avait des mains rudimentaires en forme de

moufles. Dans l'une d'elles se trouvait un papier plié,

solidement fixé par une épingle à tête noire laquée,

grosse comme un pois.

Tommy ramassa la poupée. Elle était consistante et

étonnamment lourde pour sa taille, avec des jointures

lâches, comme remplie de sable. A l'instant où il ôta

l'épingle de sa main, la rue si totalement immobile

s'anima brièvement. Un courant d'air froid balaya le

porche. Les massifs d'arbustes furent parcourus d'un

bruissement, les arbres s'agitèrent assez pour faire jouer

sur la pelouse noire les taches de lumière du clair de

lune. Puis toutes choses se figèrent de nouveau dans le

silence.

Le papier était jauni par endroits à la façon d'un fragment de parchemin ancien, légèrement huileux avec des

bords irreguliers. On l'avait plié en deux par moitié, puis

encore en deux. Déplié, c'était un carré d'environ huit

centimètres.

Il portait une inscription en vietnamien trois colonnes

d'ideogrammes élégamment calligraphiës au moyen

d'une épaisse encre noire. Tommy, s'il reconnaissait la

langue, n'était pas en mesure de déchiffrer le message.

Il se redressa de toute sa hauteur, et fixa sur la rue un

regard pensif, avant de revenir à la poupée qu'il tenait

en main.

Le billet replié et glissé dans la poche de sa chemise, il

rentra dans la maison, ferma la porte, la verrouilla et mit

aussi la chaîne de sécurité.

Dans la pièce de séjour, il plaça l'étrange poupée sans

visage sur une table basse près du canapé, en l'appuyant

contre une lampe à abat-jour de verre vert. La figurine

avait sa tête blanche et ronde penchée à droite, les bras

pendants. Ses mains en forme de moufles étaient

ouvertes, comme sous le porche, mais elles paraissaient

chercher quelque chose a présent.

Il posa l'éPingle sur la table, à côté de la poupée. Sa

tête, laquée de noir luisait comme une goutte d'huile - un

rayon de lumière argentée fit briller sa pointe acérée.

Il tira les rideaux sur chacune des trois fenêtres de la

pièce, fit de même dans la salle à manger. Dans la cuisine, il ferma les lamelles des stores.

Il n'en continuait pas moins de se sentir observé.

Au premier étage il s'était aménagé un local de travail

dans l'une des chambres, où il écrivait ses romans. Il

s'assit à son bureau sans allumer la lampe; le seul éclairage provenait du palier par la porte ouverte. Il prit le

téléphone, et après un temps d'hésitation appela le

domicile de Sal Delario, journaliste au Register où luimême travaillait encore la veille. N'obtenant qu'un

répondeur, il ne laissa pas de message.

Il essaya ensuite l'Alphapage de Sal. Il y introduisit

son numéro suivi de la mention urgent.

Moins de cinq minutes plus tard, Sal le rappela.

" Qu'est-ce qu'il y a de si urgent, p'tite tête? Tu as

oublié où tu as rangé ton flic.

- Où es-tu? demanda Tommy.

- Au turbin.

- Au journal?

- En train de m'empoigner avec les nouvelles.

- Encore en retard sur le dernier délai, c'est ça?

- Dis donc, tu m'appelles pour contester mon professionnalisme, ou quoi ? Ça fait un jour que tu n'es plus

dans le coup, et tu as déjà perdu tout esprit de confraternité ? "

Tommy se pencha par-dessus son bureau.

" Écoute, Sal, j'ai besoin d'une information sur les

...?

- Tu parles des pointures qui tiennent Washington ou

des punks qui vivent des hommes d'affaires de Little

Saigon ?

- Je parle des gangs vietnamiens du coin, comme les

Santa Ana Boys...

- ... les Cheap boys et les Nahoma Boys. Tu connais

déjà tout ça très bien.

- Pas aussi bien que toi, Sal. "

Spécialiste des affaires criminelles, Sal savait tout des

gangs vietnamiens qui opéraient non seulement dans le

comté d'Orange, mais dans tout le pays. Tommy, lui

traitait principalement la rubrique spectacles et beauxarts du journal.

" Sal, est-ce qu'à ta connaissance les Cheap ou les

Natoma peuvent menacer quelqu'un en lui envoyant

l'empreinte d'une main noire ou l'image d'une tête de

mort, tu vois? Enfin quelque chose dans ce genre...?

- Oui, ou en lui laissant dans son lit une tête de cheval fraîchement?

- Par exemple.

- Tu mélanges les cultures, mon gars. Ces loustics ne

sont pas assez courtois pour donner des avertissements.

A côté d'eux, la Mafia, c'est une association de musique

de chambre.

- Et les gangs plus anciens, pas les tout jeunes

apaches des rues mais les types plus organisés, les

Aigles Noirs, l'Aigle Sept?

- Les Aigles Noirs sévissent surtout à San Francisco,

l'Aigle Sept à Chicago. Ici, c'est les Hommesgrenouilles. "

Tommy s'adossa à son fauteuil qui craqua sous son

poids.

" Et... pas non plus de tête de cheval chez eux, par

hasard ?

- Mon vieux Tommy, si les Hommes-Grenouilles

laissent une tête coupée quelque part, ce sera la tienne.

- C'est réconfortant.

- Mais qu'est-ce qui t'arrive? Tu commences à

m'inquiéter. "

Tommy soupira. Par la fenêtre, il vit le ciel se charger

de nuages. Ils masquaient par moments le clair de lune,

qui en auréolait les contours.

" Tu te rappelles le papier que j'ai fait pour la rubrique

spectacles la semaine dernière ? Je me demande si

quelqu'un ne me menace pas de représailles à cause de

cet article, Sal.

- L'article à propos de la petite patineuse artistique ?

- C'est ça.

- Et du garçonnet pianiste prodige ? Il y a matière à

représailles là-dedans?

- C'est que...

- Qui aurait pu s'en offenser, à part un autre pianiste

de six ans furieux de ne pas avoir eu la vedette, et prêt à

te foncer dessus avec son tricycle?

- En fait, expliqua Tommy qui commençait à se sentir

risible, le papier voulait démontrer que l'immense majorité des gosses de la communauté vietnamienne ne

songent absolument pas à s'engager dans ces gangs.

- Ah! oui, c'est du journalisme polémique, alors.

- J'avais quelques vérités désagréables à dire sur les

jeunes qui rejoignent les gangs, surtout les Nahoma

Boys et les Santa Ana Boys.

- Et en un seul paragraphe, tu exécutes les gangs.

Mais ces gens-là ne sont pas aussi susceptibles, Tommy.

Ce ne sont pas quelques phrases qui vont les mettre sur

le chemin de la vengeance.

- Je me le demande...

- Ils se fichent pas mal de ce que tu penses, vu que

pour eux, tu es l'équivalent vietnamien de l'Oncle Tom.

Et puis tu leur accordes beaucoup trop de crédit. Ces

abrutis ne lisent pas les journaux. "

Des nuages sombres en effervescence s'avançaient

d'ouest en est, de plus en plus épais à mesure qu'ils

s'éloignaient de l'océan. La lune y disparut comme la

tête d'un noyé dans une mer froide, et sa lumière décrut

lentement à la fenêtre.

"Et les gangs de filles? insista Tommy.

- Wally Girls, Pomona Girls, Dirty Punks... Elles

peuvent être encore plus méchantes que les garçons,

c'est bien connu. Mais je persiste à penser que tu ne les

intéresserais pas du tout. Parce que si elles s'échauffaient si facilement, elles m'auraient étripé comme un

poulet depuis belle lurette. Dis donc, si tu me racontais

ce qui se passe, vieux ? Qu'est-ce qui te rend si nerveux ?

- Une poupée.

- Une pouPée? répéta Sal, ahuri. Comme une poupée Barbie?

- En un peu plus effrayant.

- C'est vrai que Barbie n'est pas la peste qu'on

croyait autrefois. Personne n'en a plus peur maintenant. "

Tommy décrivit à Sal la curieuse figurine de toile

blanche aux points de croix noirs qu'il avait trouvée sous

son porche.

" C'est étrange, tu sais, et inquiétant. Je ne peux pas

t'expliquer à quel point c'est inquiétant.

- Tu n'as aucune idée de ce que dit le billet ? Tu ne lis

pas le vietnamien, même pas un petit peu? "

Tommy sortit le papier de sa poche, le déplia.

" Pas un mot, dit-il.

- Quel est ton problème, p'tite tête ? Tu n'as pas de

respect pour tes racines?

- Et toi, tu n'as pas perdu le contact avec les tiennes,

peut-être? railla Tommy.

- Absolument pas. "

Pour le prouver, Sal se mit à parler un italien rapide et

musical. " Et en plus, j'écris à ma nonna en Sicile tous

les mois. J'y ai passé deux semaines l'année dernière. "

Tommy se sentit plus que jamais le dernier des

salauds. Il regarda intensément les trois colonnes d'idéogrammes sur le papier jauni et avoua:

" C'est aussi clair que du sanscrit pour moi.

- Tu peux me le faxer? Il me faudra environ cinq

minutes pour trouver quelqu'un qui sache le traduire.

- D'accord.

- Je te rappelle dès que je sais ce que ça raconte.

- Merci, Sal. Hé, j'y pense, tu sais ce que j'ai acheté

aujourd'hui ?

- Ce que tu as acheté aujourd'hui? Les mecs se

mettent à parler emplettes maintenant?

- J'ai acheté une Corvette.

- Pour de vrai?

- Ouais. Coupe LT1. Bleu lagon métallisé.

- Félicitations.

- Tu sais, il y a vingt-deux ans, quand je suis sorti du

bureau d'immigration avec ma famille pour faire mes

premiers pas dans la rue, ma première rue dans ce pays,

j'ai vu passer une Corvette. Cette voiture fabuleuse qui

passait si tranquillement, c'était toute l'Amérique pour

moi.

- Je suis content pour toi, Tommy.

- Merci, Sal.

- Maintenant tu vas peut-être enfin pouvoir courir les

filles et aller voir ailleurs que chez Lola Latex, la femme

gonflable.

- Crétin, va, dit Tommy affectueusement.

- Faxe le papier.

- Tout de suite. "

Une petite photocopieuse occupait un coin du bureau.

Sans allumer davantage, Tommy copia le message qu'il

remit dans sa poche, et faxa le résultat au journal.

Le téléphone sonna un instant plus tard.

" Tu as mis le papier du mauvais côté, p'tite tête. Je

n'ai qu'une feuille blanche avec ton numéro en haut.

- Je suis sûr de l'avoir mis du bon côté.

- Tu réussirais à frustrer ta femme gonflable.

Recommence. "

Cette fois Tommy alluma une lampe et prit garde de

charger correctement la machine, revers de la page face

à lui.

Il surveilla la feuille que les rouleaux poussaient dans

l'appareil. La fenêtre-témoin affichait le numéro du fax

personnel de Sal au journal avec les mots envoi en cours.

La copie des mystérieux idéogrammes glissa hors de la

machine. Message recu, indiqua le témoin après un

temps d'arrêt. Et le fax disjoncta.

Sonnerie du télephone.

" Faut-il que je vienne te montrer comment ça

marche ?

- Ne me dis pas que tu as encore reçu une page

blanche ?

- Avec ton code d'identification en tête.

- Là je suis formel, j'ai chargé correctement.

- Alors il y a quelque chose qui cloche dans ton fax.

- Ce doit être ça, dit Tommy sans conviction.

- Tu veux m'apporter le papier?

- Tu restes encore combien de temps?

- Une heure ou deux.

- Il est possible que je passe.

- Tu as éveillé ma curiosité.

- Si ce n'est pas ce soir, je te verrai demain, Sal.

- Et si c'était une petite fille?

- Pardon?

- Une autre patineuse jalouse de celle de ton article.

Tu te rappelles cette championne olympique, Tonya

Harding ? Fais attention à tes rotules, vieux Tommy. Il y

a peut-être quelque part une gamine qui a une batte de

base-ball avec ton nom écrit dessus.

- Heureusement qu'on ne travaille plus dans le même

immeuble ! Je me sens en bien meilleure forme

qu'avant.

- Embrasse Lola Latex pour moi.

- Tu n'es qu'un dégénéré et un malade!

- Toi au moins, avec Lola, tu n'auras jamais le souci

d'attraper une mauvaise affaire.

- A plus tard. "

Tommy raccrocha et éteignit la lampe. La pièce

retrouva pour tout éclairage la pâle clarté qui venait du

couloir.

A la fenêtre la plus proche, il observa la pelouse puis

la rue. La lueur jaunâtre des lampadaires ne lui révéla

aucune présence dissimulée dans la nuit.

Les nuages avaient envahi le ciel en masse, et

occultaient complètement la lune, noirs et menaçants.

Tommy redescendit dans le séjour, où il retrouva la

poupée sur la petite table en bout de canapé. Elle s'était

affalée sur le côté. Il l'avait laissée en position assise,

adossée à la lampe de verre coloré.

Il inspecta la figurine d'un oeil suspicieux. Elle lui

avait paru lestée de sable et pesant son poids; normalement, elle aurait dû rester à la place où il l'avait posée.

Se sentant ridicule, il fit le tour du rez-de-chaussée,

essaya les portes. Elles étaient toutes restées fermées à

double tour, et rien n'indiquait qu'il ait eu de la visite.

Personne n'avait pénétré dans la maison.

Il revint dans le séjour. Il se pouvait aussi que la poupée n'ait pas été posée en équilibre contre la lampe. Le

sable se serait alors lentement écoulé d'un côté, jusqu'au

moment où la maudite chose avait basculé.

Hésitant, et perplexe quant aux raisons de sa réticence, Tommy Phan prit la poupée, puis, l'élevant à la

hauteur de son visage, il l'examina plus minutieusement

qu'il ne l'avait fait tout à l'heure.

Les points de suture noirs indiquant l'emplacement

des yeux et de la bouche étaient d'un fil épais, aussi

robuste que de la cordelette chirurgicale. Tommy passa

doucement le gras du pouce sur les deux croix censées

représenter les yeux... puis sur la rangée de croix dessinant la bouche rectiligne.

Il en suivait la ligne quand une image macabre lui traversa l'esprit: les fils qui sautent d'un seul coup, la toile

blanche qui se fend et une bouche bien réelle apparaît,

garnie de dents minuscules; tranchantes comme un

rasoir, elles claquent d'un coup sec, un coup rapide mais

féroce qui lui sectionne le pouce. Le sang ruisselle de son

moignon.

Un grand frisson le parcourut. Il faillit lâcher l'objet.

" Quel idiot je fais ! " Stupide. Stupide et puéril. Les

points n'avaient pas sauté, et nulle bouche vorace n'était

apparue, bien évidemment.

Ce n'est qu'une poupée, bon sang!

Qu'aurait fait Chip Nguyen, son détective, dans cette

situation? Chip était coriace, malin et implacable. Il

était maître de taekwondo, capable de boire sec toute la

nuit sans rien perdre de son mordant ni avoir la gueule

de bois, maître aux échecs - il avait battu Bobby Fisher

le jour où ils s'étaient rencontrés, en plein ouragan, dans

un hôtel de tourisme des Barbades -, amant si performant qu'une somptueuse blonde de la haute société

avait tué une autre femme pour lui dans un accès de

jalousie, collectionneur de Corvette hors d'âge qu'il

savait mettre à plat et remonter entièrement, philosophe

pessimiste sans illusions sur le destin catastrophique de

l'humanité mais toujours prêt à se battre sans faiblesse

pour la bonne cause. Chip, lui, aurait déjà obtenu la traduction du billet, retrouvé la provenance de la toile et

du fil noir, boxé un casseur pour ne pas perdre la main

et, séducteur dénué de tout a priori, couché soit avec

une rousse agressive dotée d'un corps superbement

souple, soit avec une jeune Vietnamienne gracile dont le

maintien timide dissimulait une profonde lascivité.

Dommage d'être aussi limité par la réalité ! regretta

Tommy. Il aurait adoré entrer par magie au coeur même

de ses livres et vivre à la place de son héros. Il aurait

enfin connu l'ivresse de l'absolue confiance en soi, la

jubilation de maîtriser parfaitement sa vie!

La soirée s'avançait. Il était trop tard pour aller au

journal voir Sal Delario. Tommy se contenterait de travailler un peu avant d'aller au lit.

Cette poupée de chiffon était bizarre, certes, mais en

aucun cas aussi menaçante qu'il voulait le croire. Il

s'était encore laissé emporter par son imagination trop

fertile.

Il avait un sens aigu de la dramatisation quand il

s'agissait de lui-même selon son frère aîné Ton, c'était

son aspect le plus amëricain. Les Américains, lui avait

expliqué Ton un jour, sont tous persuadés que le monde

tourne autour d'eux. Ils considèrent que l'individu est

plus important que le groupe social ou familial. Mais

comment est-ce possible ? Comment l'individu peut-il être

l'élément le plus important si dans le groupe tous sont

égaux et chacun le plus important ? C'est absurde.

Tommy avait protesté, il ne se sentait pas plus important

que quiconque, Ton n'avait rien compris à l'individualisme américain, qui voulait permettre à chacun de poursuivre son rêve et non de dominer les autres. Alors si tu

ne te crois pas mieux que nous, avait répliqué Ton, viens

travailler à la boulangerie avec ton père et tes frères. Reste

en famille pour que le rêve de la famille se réalise!

Ton avait hérité de leur mère un talent certain pour la

polémique, doublé d'un entêtement des plus utiles.

Pour l'heure, Tommy tournait et retournait la poupée

dans ses mains, et plus il la manipulait, moins il la trouvait inquiétante. En définitive, l'affaire allait certainement se révéler toute prosaïque, simple farce à mettre

sur le compte des enfants du voisinage, sans doute.

L'épingle à tête laquée noire n'était plus sur la table

basse où Tommy l'avait laissée. Elle avait évidemment

roulé à terre quelque part quand la poupée avait basculé.

Il ne la vit pas sur le tapis de couleur crème, pourtant

sa tête noire aurait dû la rendre aisément repérable.

L'aspirateur la retrouverait la prochaine fois qu'il le passerait.

Il alla dans la cuisine sortir une bouteille de bière du

réfrigérateur. Une Coors, brassée dans les Rocheuses,

en plein Colorado.

La bière dans une main et la poupée dans l'autre, il

remonta dans son bureau, alluma la lampe et y adossa

l'objet.

Installé dans son confortable fauteuil à roulettes en

cuir chocolat, il mit en marche l'ordinateur et imprima le

chapitre des nouvelles aventures de Chip Nguyen

récemment terminé. Celui-ci comptait vingt pages. Il se

mit à le corriger au feutre rouge, en buvant sa bière à

petites gorgées, à même la bouteille.

D'abord régna dans la maison un silence de mort. Puis

les nuages qui s'amassaient apportèrent à fleur de terre

une sorte de turbulence, et le vent se mit à murmurer

dans l'avant-toit. Une branche de melaleuca trop longue

frottait contre le mur extérieur avec un raclement sec.

D'en bas parvenait le grincement faible mais caractéristique du vent qui passait dans le conduit de la cheminée

pour jouer avec lui.

De temps en temps, Tommy jetait un coup d'oeil à la

poupée toujours assise dans le rond de lumière ambrée

de la lampe, bras ballants, mains ouvertes comme en un

geste de supplique.

Tout en revoyant son chapitre, il avait eu le temps de

terminer sa bière. Avant d'entrer ses corrections dans

l'ordinateur, il passa par le palier dans la salle de bains

de la chambre d'ami.

De retour à son bureau un instant après, Tommy

n'aurait guère été surpris de trouver la poupée couchée

sur le côté, comme précédemment. Mais non, elle était

assise bien droite, telle qu'il l'avait laissée.

Décidément, il s'obstinait à dramatiser. Il choisit d'en

sourire, un peu gêné.

Il était sur le point de se rasseoir quand il vit les mots

sur l'écran, vide l'instant d'avant: DERNIERE LIMITE

L'AURORE.

" Mais qu'est-ce que... ? "

Il se laissa tomber sur son siège, et une douleur fulgurante irradia sa cuisse droite. Surpris, il bondit sur ses

pieds en repoussant le fauteuil, se tâta fébrilement la

cuisse... Il sentit la pique qui s'était plantée dans sa chair

a travers son bluejean, et l'extirpa.

C'était l'épingle à tête laquée noire grosse comme un

pois.

Tommy considéra avec stupeur la pointe brillante de

l'objet qu'il faisait rouler entre le pouce et l'index. Et se

mêlant au murmure du vent dans le toit, au ronronnement de l'imprimante laser prête à fonctionner, il perçut

un autre son, un tout petit bruit sec, une fois, deux fois...

Un bruit de fil qui casse.

La poupée. Elle était toujours assise - mais les deux

points de croix marquant l'emplacement d'un coeur

avaient sauté et le fil pendait sur la poitrine de coton

blanc.

Tommy Phan ne s'aperçut qu'il avait lâché l'épingle

qu'en l'entendant tinter contre la matière rigide du tapis

disposé sous son fauteuil.

Pétrifié, il regarda fixement la poupée, longtemps, très

longtemps lui sembla-t-il - moins d'une minute en réalité. Quand il put de nouveau esquisser un geste, il se

surprit à tendre la main vers l'objet maléfique pour se

figer à une trentaine de centimètres de lui.

Il avait la bouche si sèche que sa langue adhérait à son

palais. En produisant un peu de salive, il réussit à la

détacher, laborieusement. Son coeur affolé battait si fort

qu'avec l'afflux de sang dans ses artères, sa vision se

brouillait en périphérie à chaque pulsation. Il se sentait

dans un état proche de l'attaque d'apoplexie.

Dans le monde ô combien plus sympathique et passionnant où il évoluait, Chip Nguyen, lui, se serait

emparé de la poupée sans hésitation puis l'aurait examinée de façon à déterminer quel dispositif elle contenait.

Une bombe miniaturisée ? Ou bien un mécanisme d'horlogerie diaboliquement astucieux capable d'éjecter une

fléchette empoisonnée?

Même s'il n'arrivait pas à la cheville de Chip Nguyen

Tommy n'était pas un poltron absolu, loin de là. Il ne

pouvait pas se résoudre à prendre en main la poupée

mais, à titre d'expérience, il avança prudemment l'index

et l'appuya sur le coton blanc, à l'endroit des points

défaits.

Horreur ! A l'intérieur de l'objet figurant une silhouette humaine, juste sous l'index de Tommy, quelque

chose tressauta puis se mit à battre, un coup, deux

coups. Pas du tout comme un mécanisme d'horlogerie,

mais comme quelque chose de vivant.

Tommy retira convulsivement sa main.

Qu'avait-il senti ? Il pensa en premier lieu à un insecte

qui s'agite, une araignée monstrueusement grosse, un

cafard saisi de frénésie. Ou alors à un minuscule rongeur, une souris albinos hideusement chauve qui ne ressemblerait à rien de connu.

D'un seul coup les bouts de fil noir furent aspirés par

les trous qu'avait faits l'aiguille en les cousant, et ils disparurent dans la poitrine de la poupée, comme tirés de

l'intérieur.

" Mon Dieu ! "

Tommy faillit tomber à la renverse dans son fauteuil

mais il garda l'équilibre en se rattrapant à l'accoudoir.

Encore ce petit craquement de brindille sèche.

Une grosseur saillait à l'emplacement de l'oeil droit.

Sous sa pression, les fils cédaient. Puis ils rentrèrent également dans le tissu, à la façon des spaghettis qu'aspire

une bouche d'enfant.

" Non... non, ce n'est pas vrai... Je rêve... "

Là où les fils venaient de casser, la toile commença à

se déchirer sans bruit, une fente se dessina...

Je suis en train de rêver.

La fente s'élargit de quelques millimètres. Une blessure ouverte.

Je rêve, c'est sûr. Un dîner trop riche, deux cheeseburgers, des frites et des oignons, c'est assez de cholestérol

pour tuer un cheval - sans compter cette bière en rentrant.

Je me suis assoupi à mon bureau et je rêve.

Derrière la fente, une étincelle de couleur. Du vert.

Un vert intense, flamboyant.

La toile s'écarta encore. Un petit oeil apparut sur la

face ronde. Ce n'était pas l'oeil de verre vernissé d'une

poupée, pas plus qu'un simple disque de plastique peint.

C'était un oeil bien réel, aussi réel que les yeux de

Tommy, mais infiniment étranger luisant d'une lueur

mauvaise de méchanceté vigilante avec une pupille en

forme d'ellipse, comme chez le serpent.

Tommy fit le signe de croix. Il avait été élevé dans la

religion catholique, et s'il n'avait guère assisté à la messe

depuis cinq ans, voici qu'il retrouvait subitement toute

sa ferveur.

" Sainte Marie, Mère de Dieu, priez pour nous... "

En cet instant Tommy aurait accepté - accepté avec

bonheur - de passer le reste de sa vie entre le confessionnal et la sacristie, avec pour unique subsistance

l'Eucharistie et sa foi, pour seul divertissement la

musique d'orgue et le sermon du dimanche.

" ... aujourd'hui et à l'heure de notre mort... "

La poupée s'anima. Elle tourna lentement la tête vers

Tommy, et le fixa de son oeil vert.

Il sentit son gosier se soulever, sa gorge s'emplir d'une

amertume abominable, et il déglutit de toutes ses forces

pour contenir son malaise. Malheureusement il fallait se

rendre à l'évidence, il ne rêvait pas. Dans aucun de ses

rêves il n'avait été aussi près de vomir. Les rêves ne sont

pas intenses à ce point.

Sur l'écran, les mots se mirent à clignoter: DERNIERE

LIMITE L'AURORE.

Sur le second oeil, les points sautèrent et disparurent à

leur tour. Le tissu se gonfla et se mit à se fendre.

Les bras minuscules de la créature remuèrent. Ses

petites mains se plièrent. Elle se détacha de la lampe et

se dressa de toute sa hauteur, qui n'excédait pas vingtcinq centimètres. Sa très petite taille ne la rendait pas

moins terrifiante.

Chip Nguyen lui-même, le plus coriace des détectives

privés, maître de taekwondo et chevalier sans peur de la

vérité comme de la justice, aurait agi exactement comme

agit alors Tommy Phan: il se serait sauvé. Pas plus que

son auteur, le personnage n'était totalement inconscient.

Reconnaissant qu'en la circonstance le scepticisme le

mettrait en danger de mort, Tommy battit précipitamment en retraite devant l'invraisemblable chose qui surgissait de la poupée de chiffon. Il heurta le coin du

bureau en roulant son fauteuil, manqua perdre l'équilibre alors qu'il se relevait et sortit chancelant de la

piece.

Il claqua la porte si fort que le choc fit vibrer toute la

maison, et lui-même, jusqu'à la moelle des os. La porte

n'avait pas de serrure. Dans sa panique, il envisagea

d'aller chercher dans sa chambre une chaise suffisamment haute qu'il calerait sous la poignée; puis il prit

conscience que le battant s'ouvrait vers l'intérieur du

bureau - il était donc impossible de le bloquer depuis le

palier.

Il s'élança vers l'escalier, se ravisa et se rua dans sa

chambre, qu'il alluma en entrant.

Le lit était fait avec soin, le couvre-lit blanc bien tiré,

tendu comme la peau d'un tambour. Il maintenait sa

maison en ordre, et cela le peinait de l'imaginer éclaboussée de sang, surtout s'il s'agissait du sien.

Qu'était donc cette diablerie? Que lui voulait-on?

La cire et l'entretien assidu avaient donné une belle

patine à la table de nuit en bois de rose. Dans le tiroir du

haut, près d'une boîte de mouchoirs en papier, se trouvait un pistolet, fort bien entretenu également.

L'arme qu'il avait extraite du tiroir était un pistolet

Heckler & Koch P7 M13. Il l'avait acheté plusieurs années

auparavant, après les émeutes qui avaient enflammé

Los Angeles à la suite de l'affaire Rodney King.

A l'époque, son imagination l'avait harcelé sans répit

avec d'impressionnants cauchemars ayant pour sujet

l'effondrement brutal de la civilisation. Sa peur ne

s'était cependant pas manifestée uniquement dans ses

rêves. Après l'angoisse extrême des deux premiers

mois, il était resté inquiet pendant un an au moins,

parce qu'il s'attendait qu'éclate à tout moment le chaos

social. Pour la première fois depuis dix ans des souvenirs d'enfant lui étaient revenus. Il revivait le carnage

qui avait ensanglanté Saigon après sa chute, durant les

quelques semaines qui avaient précédé sa fuite par mer

avec sa famille. Ayant vécu une fois l'apocalypse, il

savait qu'elle pouvait se reproduire.

Mais le comté d'Orange n'avait pas été envahi par les

émeutiers déchaînés qui poursuivaient Tommy dans ses

rêves. A Los Angeles, la situation était revenue rapidement à la normale, si l'on admettait que la normale

n'impliquait pas précisément la courtoisie dans la Cité

des Anges, ces temps-ci. Il n'avait donc pas eu besoin du

pistolet. Jusqu'à aujourd'hui.

Et maintenant, il en avait un besoin vital, non pour

tenir en respect une bande de pillards, ni pour défendre

sa maison contre un cambrioleur agissant seul, mais

pour se protéger d'une poupée de chiffon. Ou plutôt de

ce qui se cachait sous cette poupée de chiffon.

Il sortit de sa chambre en hâte, repassa sur le palier.

Une question le hantait: était-il possible qu'il perde

l'esprit ?

Mais pourquoi se poser la question? Bien sûr qu'il

perdait l'esprit! Il était déjà au-delà du rationnel, il

avait fait le saut qui allait l'emmener sur le toboggan de

la folie, de plus en plus vite jusqu'aux noirs tréfonds de

la démence totale.

Car enfin les poupées de chiffon ne s'animent jamais.

Et les humanoïdes de vingtcinq centimètres aux yeux

de serpent d'un vert flamboyant n'existent pas.

Un vaisseau sanguin s'était rompu dans son cerveau.

Ou alors une tumeur maligne s'y était développée

jusqu'au stade critique de compression où elle inhibait

les cellules voisines, ce qui lui donnait des hallucinations. C'était la seule explication plausible.

La porte de son bureau était fermée, comme il l'avait

laissée.

Un silence de monastère régnait maintenant dans la

maison, à ceci près qu'on n'y entendait nul chuchotis de

prières. Nul murmure de vent non plus. Nul cliquetis, ni

déclic ni craquement des lattes du plancher.

Flageolant, moite de sueur, Tommy s'avança furtivement sur le tapis du palier et atteignit avec une extrême

prudence la porte du bureau.

Le pistolet tremblait dans sa main. Chargé, il ne

devait pas peser plus de trois cents grammes, dans les

circonstances présentes, il paraissait infiniment plus

lourd. On l'armait par pression et son double déclenchement le rendait aussi fiable que tous les modèles

similaires sur le marché, mais pour plus de sûreté il en

pointait la gueule vers le plafond, le doigt posé très

légèrement sur la détente. Chambré pour une cartouche

de calibre 40 de chez Smith & Wesson, le canon pouvait

causer de sérieux dégâts.

Devant la porte close, il hésita.

La poupée - ou la créature qu'elle dissimulait - était

bien trop petite pour atteindre la poignée. En admettant qu'elle puisse grimper jusque-là, elle n'aurait pas la

force nécessaire - ni le moyen de faire efficacement

levier - pour ouvrir la porte. Elle était donc prisonnière.

Mais à la réflexion, qu'est-ce qui lui permettait

d'affirmer qu'elle n'en aurait pas la force ? Cette créature relevait tout simplement de l'impossible, du

domaine de la science-fiction; la logique ne s'appliquait

pas plus en cette situation que dans les rêves, ou dans

un film.

Tommy considéra fixement la poignée. Elle allait

tourner, il en était presque sûr. Le reflet de l'ampoule

du palier jouait sur le cuivre poli du bouton. S'il se penchait suffisamment, il pouvait distinguer aussi le reflet

curieusement distordu de son visage moite. Il avait l'air

bien plus angoissé que la créature qui habitait la poupée.

Au bout d'un moment, il colla l'oreille au battant.

Aucun son ne lui parvint de l'intérieur - aucun, du

moins, qui puisse dominer le bruit sourd de son coeur

affolé.

Il avait les jambes molles, et le pistolet lui paraissait

affreusement lourd, beaucoup plus lourd que son poids

réel, dix kilos, quinze kilos peut-être. Si lourd que le

bras qui le portait devenait douloureux.

Que faisait-elle dans le bureau à présent ? Continuaitelle d'émerger de son corps en coton, comme une

momie qui s'éveille déroulerait ses bandelettes?

Il essaya encore une fois de se convaincre que l'épisode n'était qu'une hallucination provoquée par une

attaque cérébrale.

Sa mère avait raison, finalement. c'étaient bien les

cheeseburgers, les frites, les oignons plus le chocolat

doublement concentré qui l'avaient mis dans cet état.

Malgré ses trente ans, son système vasculaire malmené

n'avait pas résisté à la dose massive de cholestérol qu'il

l'avait obligé à charrier. Quand son mal aurait abouti au

stade ultime, le médecin légiste qui pratiquerait l'autopsie découvrirait que ses veines et ses artères étaient

obstruées par une quantité de graisse suffisante pour

lubrifier les roues de tous les trains d'Amérique. Et sa

mère en pleurs devant son cercueil gémirait avec une

pointe de satisfaction: Tuong, j'essaie expliquer mais

tu écoutes pas, tu écoutes jamais. Trop cheeseburgers,

bientôt tu ressembles énorme gros cheeseburger. Tu

commences voir petits monstres avec oeil du serpent, tu

tombes mort commotion dans l'escalier avec pistolet,

comme détectives idiots qui boivent whisky dans les

livres. Tuong jeune idiot mange comme fous Américains,

et maintenant tu vois résultat.

A l'intérieur du bureau, quelque chose cliqueta discrètement.

Tommy pressa plus fort l'oreille contre l'interstice fin

comme un cheveu entre la porte et le chambranle. Plus

aucun son. Mais il n'avait pas été victime de son imagination, il en était certain. Le silence du bureau avait

maintenant un caractère de menace.

D'une part, il était déçu et fâché de sa propre attitude. Car il continuait à agir comme si la créature aux

yeux de serpent se trouvait réellement à l'intérieur,

debout sur le bureau, en train de dépouiller sa chrysalide de toile blanche.

D'autre part, il savait d'instinct qu'il ne perdait pas

vraiment la tête, même s'il préférait de beaucoup que ce

fut le cas. Il savait aussi qu'en fait, il ne souffrait pas de

commotion ni d'hémorragie cérébrale, ce qui eût été

infiniment plus rassurant que d'admettre la réalité de

cette poupée de chiffon sortie de l'enfer.

Qu'elle sorte de l'enfer ou d'ailleurs, peu importait

mais ce n'était certainement pas de chez le fabricant de

jouets en vogue ni des boutiques de Disneyland.

Inutile de s'illusionner. Inutile de s'inventer des explications. Elle est réellement là.

Bon, soit. Mais si elle se trouvait vraiment là dans le

bureau, sans pouvoir ouvrir la porte pour en sortir, alors

le plus ingénieux était de l'y laisser, de descendre ou

même de quitter la maison et d'appeler la police. Il fallait trouver du secours.

Il vit immédiatement la faiblesse majeure de ce scénario: les services de police locaux n'avaient pas d'unité

spécialisée dans les affaires de poupées de l'enfer qu'ils

puissent dépêcher sur place, comme ça, au pied levé.

Pas plus qu'ils ne disposaient d'une escouade anti loupsgarous ni d'une brigade des moeurs anti-vampires. On

était ici en Californie du Sud, n'est-ce pas, non au fin

fond de la Transylvanie ni au coeur de New York.

Les autorités le prendraient vraisemblablement pour

un toqué, à l'instar de ceux qui signalent avoir été enlevés par Bigfoot ou qui se fabriquent des chapeaux en

feuilles d'aluminium pour faire échec aux méchants

extraterrestres censés vouloir les asservir au moyen des

hyperfréquences radio de leurs engins spatiaux. Non, les

flics ne prendraient pas la peine d'envoyer qui que ce

soit en réponse à son appel.

Pire encore, si calmement qu'il décrive sa rencontre

avec la poupée, la police pourrait décider qu'il était victime d'un épisode psychotique qui le rendait dangereux

pour lui-même et pour les autres. Sans doute l'enverrait-on alors en observation dans un hôpital psychiatrique.

Le jeune écrivain qui s'évertue à conquérir un lectorat a besoin de toute publicité qui se présente, c'est bien

connu. Mais Tommy ne parvenait pas à imaginer en

quoi la promotion de ses futurs romans bénéficierait

d'un dossier de presse relatant son séjour en hôpital

psychiatrique, avec photos de lui dans une élégante

camisole de force. Cela ne correspondait pas précisément à l'image d'un vainqueur.

Il pressait si fort l'oreille contre la porte qu'elle

commençait à lui faire mal; il ne perçut pas d'autre

bruit.

Reculant d'un pas, il posa la main gauche sur le bouton de cuivre. Il lui parut frais sous la paume.

Dans sa main droite, le pistolet pesait maintenant

vingt kilos. L'aspect de l'arme évoquait la puissance.

Avec son magasin à treize coups, elle aurait dû lui donner confiance. Il n'en continuait pas moins à trembler.

Comme il aurait aimé s'en aller pour ne jamais revenir! Mais c'était impossible. Il avait acheté cette maison, elle représentait un investissement qu'il ne pouvait

pas se permettre d'abandonner. Et les banquiers

annulent rarement une hypothèque pour cause d'invasion de poupée maléfique.

Il était donc virtuellement obligé de rester, et son

incapacité à prendre une décision lui faisait honte. Chip

Nguyen, l'impassible détective dont il narrait les aventures, était rarement traversé par le doute. Chip savait

toujours comment agir au mieux dans les situations les

plus précaires. Les solutions qu'il trouvait impliquaient

d'ordinaire ses poings, un pistolet ou tout instrument

contondant à portée de sa main, voire un couteau arraché à son agresseur affolé.

Tommy avait un pistolet, un très bon pistolet, une

arme de premier choix, son agresseur potentiel ne

mesurait guère que vingtcinq centimètres, et il ne pouvait pas se décider à ouvrir cette fichue porte. Les adversaires de Chip Nguyen dépassaient largement le mètre

quatre-vingts (excepté la religieuse folle dans Le

meurtre est une mauvaise habitude) quand ils n'étaient

pas des géants de fait, forcenés de la musculation, généralement bourrés d'hormones et dotés de biceps à faire

pâlir d'envie Schwarzenegger soi-même.

Comment prétendre encore écrire sur un homme

d'action quand lui-même ne pouvait se résoudre à agir

dans un moment critique? Après avoir médité cette

question, Tommy se décida enfin à sortir de son état de

paralysie. Il tourna lentement la poignée. Le mécanisme

bien huilé ne grinça pas - mais si la poupée était aux

aguets, elle verrait le bouton tourner, et pourrait bondir

sur lui au moment où il entrerait dans la pièce.

Il actionna donc le bouton aussi vite que possible; à

l'instant précis où il allait pousser le battant un fracas

épouvantable secoua la maison dont les vitres tremblèrent. Suffoqué, il lâcha la poignée, recula précipitamment dans la posture du tireur, serrant à deux mains le

revolver pointé sur la porte.

Il ne comprit qu'alors la raison de ce bruit fracassant:

raison toute naturelle, puisque c'était celui du tonnerre.

Quand ce premier coup de tonnerre ne fut plus qu'un

faible grondement en un point éloigné du ciel, il risqua

un regard vers le fond du palier. A la fenêtre tremblotait encore la dernière lueur de l'éclair. Une deuxième

explosion ébranla la nuit.

Il se rappela la noirceur des nuages qui roulaient tout

à l'heure au-dessus de la mer. Il les avait regardés masquer la lune. La pluie ne tarderait pas à venir.

Confus de sa réaction excessive à un coup de tonnerre, Tommy revint hardiment à la porte. Il l'ouvrit.

Rien ne lui sauta au visage.

Seule était allumée la lampe de bureau, ce qui laissait

une grande partie de la pièce dans une ombre profonde,

et dangereuse. Tommy put néanmoins constater que la

poupée ne se trouvait pas dans le voisinage immédiat de

la porte.

Il franchit le seuil, chercha à tâtons l'interrupteur

mural et alluma le plafonnier. Les ombres disparurent

sous les meubles plus vite qu'une portée de chats noirs.

La clarté soudaine ne révéla aucune présence.

A moins qu'elle ne se soit tapie derrière le moniteur

de l'ordinateur, attendant que Tommy s'approche, la

créature n'était plus sur le bureau.

En entrant, il avait l'intention de laisser la porte

ouverte derrière lui, de façon à pouvoir opérer une

retraite rapide s'il le jugeait sage. Mais il s'avisait à

présent que si la poupée s'échappait de la pièce, il aurait

peu de chances de la localiser s'il devait fouiller toute la

maison.

Il ferma la porte et resta le dos appuyé au battant.

La prudence voulait qu'il procède comme pour une

chasse au rat. Donc, maintenir la bête enfermée dans la

pièce. Chercher méthodiquement sous le bureau, sous

le canapé, sous les deux classeurs. Explorer la moindre

fissure où elle aurait pu se glisser jusqu'à la débusquer

enfin.

Le revolver n'était pas l'arme la mieux adaptée à la

chasse au rat. Une pelle aurait été plus adéquate. Elle

lui aurait permis de frapper la créature jusqu'à ce que

mort s'ensuive alors qu'atteindre une cible si petite

d'un coup de pistolet risquait de s'avérer difficile, même

pour un bon tireur comme lui.

D'abord, il n'aurait pas le temps de viser soigneusement avant de lâcher un tir bien ajusté, comme il le faisait à l'exercice de tir. Au contraire, il devrait adopter le

comportement du soldat à la guerre, qui compte sur son

instinct et la rapidité de ses réflexes-et, à cet égard, il

n'était pas certain non plus de disposer de ressources

suffisantes.

" Je ne suis pas Chip Nguyen ", soupira-t-il.

En outre, il soupçonnait cette diablerie de poupée de

pouvoir se déplacer vite, très vite. Encore plus vite

qu'un rat.

Descendre au garage chercher une pelle ? Il l'envisagea un instant mais y renonça. Le pistolet suffirait à la

tâche. Et s'il quittait le bureau maintenant, il n'était pas

persuadé qu'il aurait le courage d'y revenir.

Un petit bruit le mit en alerte soudain. Le piétinement minuscule de petits pas pressés. Il pointa le pistolet de gauche à droite, plusieurs fois, avant de s'apercevoir qu'il s'agissait des premières grosses gouttes de

pluie qui s'écrasaient sur les tuiles du toit.

Son estomac protestait par un afflux de sécrétions

acides qui lui parut assez corrosif pour dissoudre instantanément une assiettée de clous inoxydables. Il avait

d'ailleurs l'impression d'avoir effectivement absorbé

une livre de clous. Si seulement il avait dîné d'un com

tay cam au lieu de cheeseburgers de légumes sautés

sauce nuoc-mâm au lieu de rondelles d'oignons frites...

A pas lents et hésitants il avança jusqu'au bureau et

en fit prudemment le tour. Les feuillets corrigés en

rouge de son dernier chapître étaient restés à l'endroit

exact où il les avait laissés, en compagnie de la bouteille

de bière vide.

La poupée aux yeux de serpent ne se cachait pas derrière le moniteur. Pas plus que derrière l'imprimante

laser.

Sous la lampe à col de cygne, il trouva deux petits

morceaux de toile blanche effilochée. Leur aspect quelque peu déchiqueté laissait deviner les contours de deux

moufles - celles qui recouvraient les mains de la poupée. Elles semblaient avoir été arrachées - peut-être

avec des dents ? - à hauteur du poignet pour libérer les

vraies mains de la créature.

La figurine de toile qu'il avait manipulée et rapportée

ici contenait donc une créature vivante ? Comment,

était-ce possible? Cette toile avait le toucher souple

d'une enveloppe remplie de sable. Il n'y avait décelé

aucun élément solide, aucune indication de structure

osseuse, ni boîte crânienne ni cartilages, aucune chair

ferme. Rien qu'une consistance assez molle, manquant

de rigidité, amorphe.

Son écran n'affichait plus DERNIERE LIMITE L'AURORE.

A la place de l'énigmatique et inquiétant message figurait un seul mot: TIC-TAC.

Tommy, à l'instar de la pauvre Alice, eut la sensation

de culbuter dans un monde parallèle très bizarre - non

par l'intermédiaire du terrier d'un lapin, mais par celui

d'un jeu vidéo.

Il fit rouler plus loin le fauteuil. Pistolet braqué

devant lui, il se baissa avec circonspection pour examiner l'espace réservé aux genoux entre les deux blocs de

tiroirs. Il était fermé en façade par un panneau de bois,

mais il y filtrait assez de lumière pour s'assurer que la

poupée ne s'y dissimulait pas.

Les blocs-tiroirs reposaient sur des pieds courts.

Tommy dut aller mettre la joue contre terre pour regarder dessous. Il n'y trouva rien, se releva.

Le côté gauche du bureau comportait un tiroir et un

classeur. Le côté droit, trois tiroirs. Il les ouvrit les uns

après les autres en s'attendant chaque fois que la créature lui bondisse au visage; mais il n'y découvrit que

son matériel ordinaire, agrafeuse, ruban adhésif,

ciseaux, crayons et dossiers.

Dehors, un vent furieux s'était brusquement levé et la

pluie se mit à tambouriner sur le toit avec l'énergie

d'une armée en marche. Le crépitement des gouttes

contre les vitres résonnait comme un tir d'artillerie au

loin.

Le vacarme de l'orage allait masquer la course furtive

de la poupée s'il lui venait l'idée de contourner la pièce

pour s'échapper. Ou pour le prendre à revers.

Il jeta un coup d'oeil par-dessus son épaule. Non, on

ne s'apprêtait pas à l'attaquer.

Tout en poursuivant sa recherche, il faisait de son

mieux pour se persuader que la créature n'était pas de

taille à le menacer sérieusement. Le rat aussi était une

petite bête parfaitement répugnante qui inspirait la

crainte, mais ne mettait pas neanmoins en danger un

homme adulte. On pouvait s'en débarrasser sans même

s'exposer à une morsure. D'ailleurs, pourquoi prêter à

l'étrange créature l'intention de s'en prendre à lui ?

C'était aussi gratuit que de prêter au rat la force et la

volonté de perpétrer le meurtre d'un être humain.

En dépit de tous ses efforts, il ne réussit pas à se

convaincre que la menace n'était pas mortelle. Son coeur

s'obstinait à battre la chamade, et l'appréhension lui serrait le coeur tel un étau.

Il revoyait trop nettement les yeux d'un vert éclatant

aux pupilles noires en ellipse qui l'avaient fixé de si

effrayante façon derrière la toile déchirée. Ils avaient le

regard sauvage du prédateur.

La corbeille à papier en laiton était à moitié pleine de

papier machine froissé et de pages jaunes d'un blocnotes réglementaire. Il donna un coup de pied dedans.

Cela provoquerait-il une réaction effarouchée de la part

de l'individu qui se cachait peut-être au fond?

Les papiers dérangés frémirent, leur tas se reforma

aussitôt et rien ne bougea plus.

Du tiroir peu profond contenant ses crayons, il sortit

une règle dont il se servit pour remuer ces papiers. Il

l'enfonça énergiquement dans la corbeille plusieurs fois;

aucun cri ne se fit entendre, nul adversaire ne tenta de

lui arracher l'instrument des mains.

Un éclair zébra le ciel. Les ombres noires des arbres

secoués par le vent s'agitèrent aux fenêtres avec la frénésie de l'araignée. Le tonnerre éclata, roula puis se perdit dans les lointains obscurs de la nuit.

Face au bureau, un canapé occupait le mur sous deux

affiches de cinéma qu'il avait encadrées. Fred MacMurray, Barbara Stanwyck et Edward G. Robinson dans

Double Indemnity, Bogart et Bacall dans Dark Passage.

Deux de ses films préférés.

De temps en temps, quand l'inspiration venait à manquer, en particulier quand il ne savait comment sortir

d'une intrigue compliquée, Tommy s'allongeait sur le

canapé, dont les deux coussins d'appoint rouges lui servaient d'oreiller. Il s'obligeait à respirer profondément,

en laissant son esprit dériver, pour donner à son imagination le loisir d'opérer. Il résolvait souvent ainsi le problème en moins d'une heure, et se remettait au travail.

Plus souvent encore il s'assoupissait, puis se réveillait,

honteux de sa paresse, transpirant d'angoisse et bourrelé

de remords.

Pour l'heure, Tommy déplaça délicatement les deux

coussins rouges. La créature ne s'y était pas réfugiée.

Le canapé n'avait pas de pieds, il descendait jusqu'au

sol. Rien ne pouvait donc se dissimuler au-dessous.

Mais derrière ? La créature pouvait s'y trouver. Pour

remuer un meuble aussi lourd, Tommy avait besoin de

ses deux mains. Il devrait poser son arme quelque part,

malgré sa réticence à s'en séparer.

Il inspecta la pièce d'un oeil angoissé.

Rien n'y bougeait. Rien que les traînées vaguement

phosphorescentes de la pluie ruisselant sur les carreaux.

Il plaça l'arme sur un coussin, à portée de main, et il

tira le canapé pour l'écarter du mur, persuadé qu'un être

hideux à demi vêtu d'une toile en lambeaux allait jaillir

vers lui avec des cris perçants.

Il pensait anxieusement à quel point ses chevilles

seraient vulnérables devant de petites dents acérées. Il

aurait dû à tout le moins rentrer le bas de ses jeans dans

ses chaussettes ou les resserrer au moyen de bandes

élastiques, ce qu'il aurait fait pour une vraie chasse au

rat. Il frémit à la pensée de ce qui pourrait se faufiler

dans son pantalon et remonter le long de sa jambe à

coups de griffes et de dents.

Il ne découvrit rien derrière le meuble.

Soulagé mais aussi déçu, il abandonna l'encombrant

canapé dans cette position et reprit son pistolet. Puis il

souleva avec méfiance les trois coussins carrés du divan.

Là non plus, rien.

Une goutte de sueur lui picotait le coin de l'oeil droit.

Il s'essuya le visage sur la manche de sa chemise de flanelle, et cilla plusieurs fois pour s'éclaircir la vue.

Il ne lui restait qu'un seul élément à explorer: une

crédence d'acajou située à droite de la porte, où il rangeait ses rames de papier de réserve et autres fournitures. En se plaquant contre le mur, il put vérifier

qu'aucune présence ennemie ne s'était glissée dans

l'espace étroit compris entre le meuble et la paroi.

La crédence avait deux paires de portes. Il envisagea

de tirer quelques coups de feu au travers avant d'oser

regarder à l'intérieur, mais se décida finalement à les

ouvrir. Il fouilla dans les fournitures sans dénicher

l'intrus minuscule.

Posté au milieu de la pièce, il s'obligea alors à tourner

lentement sur lui-même dans le but de repérer la

cachette qu'il aurait négligée. Il effectua un tour complet

sans avoir trouvé le mot de l'énigme. Apparemment,

aucun recoin ne lui avait échappé.

Néanmoins, il était certain que la poupée était toujours dans la pièce. Elle ne pouvait pas s'être enfuie

durant le bref instant où il était allé chercher le revolver.

D'ailleurs, il sentait sa présence haineuse, il en percevait

la vigueur retenue. Elle avait la patience du prédateur.

Et toujours cette impression qu'on l'observait...

Mais d'où? D'où l'observait-on?

" Ça va comme ça, montrez-vous, bon sang ! " dit-il.

Il transpirait abondamment, le ventre agité de tremblements spasmodiques, et retrouvait cependant un peu

d'assurance. Tout compte fait, il n'était pas mécontent

du sang-froid avec lequel il gérait cette situation si

bizarre. Il y fallait du courage, et du calcul - de quoi

impressionner Chip Nguyen lui-même.

" Allez, montrez-vous. Où êtes-vous? Où? "

Un éclair fulgura aux vitres, où bougeait l'ombre des

branches, secouées par la pluie battante. Et le tonnerre

retentit telle une voix qui l'avertirait. Une voix qui chercherait à attirer son attention sur quelque chose...

Les rideaux. Ils descendaient à quelques centimètres

sous le châssis des fenêtres, et non jusqu'au sol, ce qui

expliquait pourquoi il n'avait pas imaginé que la créature pouvait s'y dissimuler. D'une façon ou d'une autre

elle avait pu grimper le long du mur jusqu'à l'ourlet, soit

près de soixante-dix centimètres - ou encore sauter?

puis attraper un rideau et se hisser dans le refuge de ses

plis.

La pièce avait deux fenêtres, toutes deux orientées à

l'est. Chacune était encadrée de panneaux d'une étoffe

assez lourde imitant le brocart, synthétique probablement, moirée de rouge et d'or et doublée de blanc; ils

étaient suspendus à de simples tringles de cuivre que ne

masquait aucun volant.

Les quatre panneaux de drap tombaient en plis bien

nets. Nulle créature de la taille d'un rat qui se serait

accroché à la doublure n'en dérangeait l'ordonnance.

Mais avec l'épaisseur du tissu il aurait fallu qu'elle

pèse plus lourd qu'un rat pour dëformer visiblement le

froncement des plis.

Pistolet pointé et doigt sur la détente, Tommy

s'approcha de la première fenêtre.

De la main gauche il saisit un rideau, hésitant avant de

le secouer vigoureusement.

Rien ne tomba sur le sol. Rien ne gronda ni ne chercha à s'agripper plus étroitement au tissu.

Étaler le rideau en l'écartant du mur ne suffisait pas, il

fallait aussi inspecter par-dessous la doublure où la

chose indésirable avait pu se suspendre. Tommy se pencha et ne vit rien.

Il agit de même pour le panneau suivant. Aucune

créature aux yeux de serpent ne s'y cramponnait non

plus.

Près de la seconde fenêtre, son attention fut attirée

par son propre reflet décoloré dans la vitre baignée de

pluie-mais il détourna le regard devant l'épouvante

qu'il iut dans ses yeux, tant elle démentait la confiance

et le courage dont il se félicitait voici peu. Il ne se sentait

cependant pas aussi terrifié qu'il le paraissait... peut-être

parce qu'il mettait toute son énergie à réprimer sa

frayeur, dans l'urgence et la nécessité d'en finir. Mieux

valait quand même ne pas trop analyser tout cela, car

reconnaître la nature de ce qu'il voyait dans son regard

risquait d'inhiber de nouveau sa volonté d'agir.

Un examen minutieux ne lui révéla rien d'anormal

derrière le rideau gauche de la seconde fenêtre.

Restait un seul panneau de faux brocart. Rouge et or.

Qui pendait en plis lourds, bien droits.

Il étendit le tissu, l'écarta de la fenêtre, se pencha dessous pour regarder en l'air, et vit immédiatement l'intrus

au-dessus de lui. Accroché non pas à la doublure, mais à

la tringle de cuivre, tête en bas, suspendu par une queue

noire, luisante, obscène. Cette queue avait jailli de

l'enveloppe de coton blanc qui ne semblait contenir rien

d'autre que le rembourrage dont on remplit les poupées

de chiffon. La créature serrait sur sa poitrine de toile des

mains qui n'avaient plus l'aspect de moufles; noires et

mouchetées de jaune acide, elles avaient aussi percé leur

enveloppe. Leurs quatre doigts osseux et le pouce opposable etaient d'allure humaine, avec toutefois quelque

chose du reptile dans la griffe, petite mais agressivement

pointue, qui terminait chaque doigt.

Le cours même du temps avait dû certainement s'arrêter. Durant ce moment de stupeur immobile d'une irréalité absolue, Tommy eut la vision de deux yeux d'un vert

ardent qui le fixaient derrière un sac de toile blanche,

comme celui dont s'affublait l'homme-éléphant dans le

film de David Lynch; puis celle de nombreuses petites

dents jaunes qui avaient manifestement arraché la couture du tissu a l'endroit de la bouche, et d'une langue

noire granuleuse qui dardait sa pointe fourchue.

La foudre rompit brusquement cet instant de confrontation effarante. Le temps qui s'était gelé tel le flot infiniment lent du glacier déferla soudain à la vitesse d'un

raz de marée.

La créature siffla. Sa queue lâcha la tringle de cuivre.

Elle allait tomber droit sur le visage de Tommy. Il

baissa vivement la tête pour l'éviter, et fit feu en même

temps que retentissait le tonnerre.

Dans sa panique, il avait pressé la détente à l'aveuglette. La balle dut traverser le rideau et se loger dans le

plafond.

Avec un sifflement féroce, la créature atterrit sur la

tête de Tommy. Les griffes minuscules s'enfoncèrent

délibérément dans l'épaisseur de ses cheveux et lui

transpercèrent le cuir chevelu.

Tommy poussa un cri aigu, frappa à toute volée de sa

main libre. La créature tint bon.

Il l'attrapa derrière le cou; en lui serrant impitoyablement la gorge, il la détacha de son crâne.

La bête se débattait farouchement sous sa poigne.

Elle était plus forte et plus souple qu'aucun rat ne le

serait jamais. Elle se pliait et se contorsionnait en tous

sens avec une énergie si surprenante qu'il avait peine à

maintenir sa prise.

Et... nom d'un chien, le rideau ! Il était pris dans le

rideau. Quelque chose l'empêchait de se dégager. La

mire de son revolver, pas très saillante, pourtant, s'était

accrochée à la doublure, aussi sûrement qu'un hameçon.

La bête émit un râle gras, caverneux. Elle grinçait des

dents en essayant de mordre les doigts qui la tenaillaient, et s'efforçait de planter à nouveau ses griffes dans

la peau de Tommy.

Avec le son d'une fermeture à glissière qu'on remonte

brutalement, le tissu de doublure se déchira sous la mire

du pistolet.

La queue de la créature s'enroula autour du poignet

de Tommy, froide et glissante, et son contact était si

répugnant qu'il en eu un haut-le-coeur.

Il se démena frénétiquement pour se dégager du

rideau; et de toutes ses forces, il lança la bête comme le

joueur de base-ball tire un coup définitif.

Il entendit glapir la créature projetée à travers la

pièce; le cri fut coupé net quand elle percuta le mur

opposé, assez violemment, peut-être, pour se rompre

l'épine dorsale. Mais il ne put voir l'impact, parce que,

dans ses efforts pour se libérer des épaisseurs du tissu, il

fit sortir la tringle de son support et que tout le dispositif, rideaux, tringle et cordons, tomba sur lui.

Il rejeta en pestant les draperies qui l'aveuglaient, se

dépêtra sans douceur du fouillis des cordons. Il se faisait

l'effet d'être un Gulliver qui résiste à la capture au pays

de Lilliput.

De l'autre côté de la pièce, non loin de la porte, le

hideux diablotin gisait affalé contre la plinthe, sur le

tapis. Était-il mort, ou au moins durablement assommé ?

Tommy le crut un instant, mais dut vite déchanter:

l'intrus s'ébroua et se remit en mouvement.

Pistolet braqué devant lui, Tommy avança d'un pas,

décidé à l'achever. Ses pieds s'emmêlèrent alors dans le

monceau d'étoffes. Il trébucha, perdit l'équilibre et

s'abattit au sol.

La joue gauche contre le tapis, il avait maintenant le

même champ de vision que la féroce créature sous un

angle un peu plus incliné. Sa vue, un instant brouillée

quand sa tête avait heurté le sol, retrouva aussitôt sa

clarté. Il put examiner son minuscule adversaire, qui

s'était relevé.

Il se tenait droit comme un homme, traînant une

queue noire d'une bonne quinzaine de centimètres, plus

de la moitié de sa taille. il était encore vêtu des lambeaux de la toile qui avait enveloppé la poupée, et qui

dissimulaient en grande partie sa morphologie.

Au-dehors l'orage se déchaînait de plus belle, fracassant la nuit de salves de foudre chaque fois plus nourries. La lumière du plafonnier et de la làmpe de bureau

vacilla, mais ne s'éteignit pas.

La créature s'élança vers Tommy. Les lambeaux de

toile blanche battaient tels des fanions.

Tommy avait le bras droit tendu, pistolet au poing. Il

le leva, à une dizaine de centimètres du sol, l'arma et tira

deux coups rapprochés.

L'un d'eux dut atteindre son but: la chose fit la

culbute, roula en arrière jusqu'au mur contre lequel

Tommy l'avait projetée un instant auparavant.

En proportion, une balle de calibre 40 de chez Smith

& Wesson représentait pour cette créature ce que l'obus

d'une grosse pièce d'artillerie devait constituer pour

l'être humain. Elle aurait dû la terrasser - et l'étendre

raide morte - comme c'eût été le cas pour n'importe

quel homme atteint à la poitrine par un tir massif de

mortier. Elle aurait dû la déchirer, l'écraser, la mettre en

pièces.

Au lieu de cela, la petite créature semblait indemne.

Effondrée au milieu de haillons de toile blanche roussie,

secouée de spasmes produisant de minces volutes de

fumée, la queue balayant convulsivement le sol, mais

intacte.

Tommy souleva sa tête douloureuse pour mieux voir.

Il ne remarqua aucune éclaboussure de sang sur le tapis

ni sur le mur. Pas une seule goutte.

La bête cessa de frissonner et roula sur le dos. Elle

s'assit ensuite, fit entendre un soupir. Un soupir qui

n'exprimait pas l'abattement mais le plaisir, comme si

recevoir un coup de feu en plein corps avait été une

expérience intéressante et agréable.

Tommy se redressa sur les genoux.

De l'autre côté du bureau, le démon nain plaçait ses

mains noires tachetées de jaune sur son abdomen qui

fumait. Ou plutôt... dans son abdomen, qu'il fouillait de

ses griffes. Et il en extirpait quelque chose.

Même à cinq mètres de distance, Tommy aurait juré

que l'objet bosselé qu'il tenait entre ses doigts était la

balle déformée provenant de sa cartouche de calibre 40.

Le diablotin jeta de côté le morceau de plomb.

Tremblant, les genoux flageolants, Tommy se leva. Il

avait vaguement la nausée. Là où les griffes l'avaient

éraflé, son cuir chevelu cuisait encore. Il le tâta du bout

des doigts, ne trouva que des traces de sang.

Il n'avait pas été sérieusement blessé. Pas encore.

Son adversaire se remit également debout.

Bien que sept fois plus grand et probablement trente

fois plus lourd que lui, Tommy se sentit terrifié au point

de perdre le contrôle de sa vessie.

Chip Nguyen, l'intraitable détective, ne se serait

jamais oublié ainsi, d'aussi humiliante façon. Mais

Tommy Phan se fichait pas mal, désormais, de ce

qu'aurait fait ou non Chip Nguyen. Ce personnage était

un imbécile, un nigaud de buveur de whisky qui ne

croyait qu'aux pistolets, aux arts martiaux et aux dialogues de durs. Le coup de taekwondo le plus puissant et

le mieux ajusté ne viendrait pas à bout d'une poupée

diabolique qui recevait dans le ventre une balle de

calibre 40 et continuait à se mouvoir comme si de rien

n'était.

Il fallait maintenant accepter la vérité. Non cette

vérité qu'on entend aux informations ou qu'on lit dans

les journaux. Non celle qu'on enseigne à l'école, ou à

l'église, ou qu'acclament Carl Sagan et l'intelligentsia

scientifique. Mais une vérité différente, et néanmoins

indiscutable selon Tommy, même si le seul canard qui

acceptât d'en parler était un de ces torchons qui brandissent la menace grandissante de présences démoniaques en notre époque d'apocalypse, avec la perspective, à la veille du nouveau millénaire, d'un

affrontement inévitable entre le Diable incarné et

Saint Elvis.

En pointant de nouveau son arme, Tommy sentit un

rire dément lui gonfler la poitrine, mais il le réprima. Il

n'était pas fou. Cette crainte-la l'avait abandonné.

C'était Dieu en personne qui devait être fou - et l'univers un asile d'aliénés-de faire place dans Sa Création

à un être pareil, un gremlin prédateur déguisé en poupée de chiffon.

Si cette poupée diabolique était sans aucun doute possible de nature surnaturelle, toute résistance était vraisemblablement condamnée à l'échec; mais enfin, fallait-il pour autant jeter son pistolet, se découvrir la

gorge et attendre la morsure fatale ? La balle, au moins,

avait envoyé au sol et provisoirement assommé ce

démon. Si elle ne pouvait le tuer, elle pouvait le tenir en

respect.

Du moins jusqu'au moment où il aurait épuisé ses

munitions.

Il avait tiré trois coups. Le premier quand son adversaire avait lâché la tringle pour tomber sur sa tête. Les

deux suivants à l'instant, allongé sur le sol.

Il restait donc dix cartouches dans le chargeur, qui en

comptait treize. Et il avait une boîte de munitions dans

le placard de sa chambre. S'il parvenait à aller la chercher, cela lui ferait gagner du temps.

La poupée diabolique dressa sa tête emmaillotée de

chiffons. Entre les bandes de toile déchirée qui pendaient sur sa face comme des mèches blanches, elle posa

sur Tommy un regard vert de bête féroce complètement

affamée.

Jusqu'à présent, les coups de feu avaient dû passer

pour des coups de tonnerre. Mais, par la suite, les voisins

de cette paisible résidence d'Irvine comprendraient

qu'un combat se livrait à leur porte, et appelleraient la

police.

Le démon siffla dans sa direction.

Il imaginait très bien la réaction des flics. Bon Dieu,

qu'est-ce qui se passe ici ? Un concours de tir en

chambre ? Il devrait leur expliquer les faits, quitte à passer pour le gars atteint de paranoïa délirante. Deux possibilités se présentaient alors: soit la créature se montrait hardiment, et le reste du monde basculait dans le

cauchemar avec Tommy, soit le rusé petit démon se

cachait, et laissait la police conduire son protégé en

pleine crise dans une pièce capitonnée sans fenêtre, mais

fort bien éclairée.

Pour l'instant, savoir lequel des deux scénarios serait

retenu était le cadet de ses soucis. Dans l'un et l'autre

cas, la terreur immédiate l'abandonnerait, et il éviterait

de perdre le contrôle de sa vessie. Il aurait le temps de

reprendre souffle, de réfléchir, peut-être même de trouver un semblant d'explication à ce qui s'était passé, bien

que cela parût aussi peu vraisemblable que de parvenir à

comprendre le sens de la vie.

Le démon émit un autre sifflement.

Tommy entrevit une troisième possibilité, qui n'avait

rien d'encourageant. L'affreux diablotin pouvait aussi le

suivre discrètement jusqu'à l'hôpital psychiatrique. Il

continuerait à le tourmenter le reste de sa pauvre vie

assez astucieusement pour n'être jamais vu des médecins

ni du personnel soignant.

Au lieu de charger à nouveau, le monstre se précipita

vers le canapé, que Tommy n'avait pas repoussé contre

le mur après son exploration.

Tommy le suivit de sa mire, mais pas assez précisément pour risquer de gâcher une des balles restantes.

Il disparut derrière le canapé.

Un peu décontenancé par cette retraite, Tommy se

prit à espérer que la balle ait fait malgré tout quelque

dégât, suffisamment pour inspirer la prudence à son

adversaire. En le voyant fuir devant lui, il se mit à apprécier plus justement l'avantage indiscutable que lui donnait sa taille.

Il retrouva assez d'assurance pour aller avec mille précautions jeter un coup d'oeil derrière l'encombrant

canapé. La structure du meuble partait du sol, et son

extrémité touchait encore le mur, si bien qu'il ménageait

un espace fermé en forme de V. Le diablotin ne s'y trouvait pas.

Il vit alors les pans déchirés du tissu et la garniture

éventrée. La créature avait foré un trou et s'y cachait.

Pourquoi donc?

Mais pourquoi se poser la question ? Dès lors que les

points de couture avaient sauté et que l'oeil monstrueux

l'avait fixé à travers la fente de l'enveloppe, Tommy

était au-delà de tous les pourquoi Les pourquoi étaient

de mise dans un univers normal où prévalait la logique,

pas dans celui où il se mouvait actuellement. Dans

l'immédiat, la question primordiale était comment.

Comment arrêter la créature, comment se sauver de

cette situation ? Il convenait aussi de se demander: Et

après? Même si l'irrationalité totale des événements

rendait impossible d'anticiper ce qui allait se passer

avant l'aurore, il devait essayer de découvrir quel dessein recelait l'envoi de la poupée, quel cours allait

prendre cette machination.

DERNIERE LIMITE L'AURORE.

Il ne comprenàit rien à ce message. Quelle limite, à la

fin, et qui l'avait fixée ? Dernière limite pour faire quoi ?

TIC-TAC.

Ce message-là, en revanche, il croyait le comprendre.

Le temps passait. La nuit s'écoulait aussi vite que la

pluie au dehors. S'il ne parvenait pas à jouer sa partie, il

serait grillé avant le lever du jour.

TIC-TAC.

Et un croque-monsieur pour le diablotin affamé.

TIC-TAC.

Il le dévorerait de grand appétit. Jusqu'à la dernière

bouchée.

La tête lui tournait - et pas seulement parce qu'elle

avait durement heurté le sol lors de sa chute.

Il contourna le canapé sans le quitter des yeux.

Le feu. Un feu bien ronflant donnerait peut-être de

meilleurs résultats qu'une balle de revolver.

Pendant que la créature était occupée à se faire un nid

ou Dieu savait quoi d'autre, il pourrait descendre

subrepticement au garage, siphonner un litre d'essence

du réservoir de la Corvette, attraper une boîte d'allumettes dans un tiroir de la cuisine, et revenir mettre le

feu au canapé.

Et puis non, ce serait trop long. Le répugnant petit

reptile s'apercevrait de son absence et, à son retour, il

aurait probablement quitté le canapé.

Pour l'heure, il ne se manifestait plus, ce qui ne signifiait pas qu'il s'accordait une sieste. Il manigançait quelque chose.

Tommy aussi devait manigancer quelque chose.

C'était urgent.

Réfléchissons. Réfléchissons vite.

Pour l'entretien de la moquette beige clair, il avait en

réserve un bidon de détachant en bas et un autre à

l'étage, dans sa salle de bains. De la sorte il pouvait effacer sans attendre n'importe quelle tache, de Pepsi par

exemple, renversé par mégarde, avant qu'elle ne

s'incruste. Le bidon contenait environ un demi-litre de

liquide. Sur l'étiquette figurait en grosses lettres rouges

la mention: Extrêmement inflammable.

Extrêmement inflammable. Cela résonnait bien.

Extrêmement inflammable, immensément inflammable,

spectaculairement inflammable, explosivement inflammable, la langue anglaise ne comptait pas de mots plus

agréables à entendre.

Sur le foyer de l'étroite cheminée de sa chambre était

posé un allume-gaz à pile qui lui servait à allumer le

poêle. Il devait pouvoir sortir du bureau, saisir le détachant, enlever l'allume-gaz du foyer et revenir en une

minute, peut-être moins.

Rien qu'une minute. Si intelligent qu'il parût, le diablotin ne s'apercevrait sans doute pas de son absence en

un laps de temps aussi bref.

Et qui donc allait être grillé?

Tommy sourit à cette idée.

Du plus profond de son refuge capitonné, la mystérieuse créature fit entendre un craquement suivi d'une

vibration sonore de corde métallique.

Tommy tressaillit - et perdit son sourire.

Puis ce fut de nouveau le silence. L'ennemi préparait

quelque chose, soit. Mais quoi?

Récupérer le détachant et enflammer le sofa ? Mais le

feu gagnerait le tapis et bientôt les murs. La maison

flamberait tout entière, même s'il appelait les pompiers

aussitôt après avoir mis le feu.

Il était bien assuré, naturellement, mais la compagnie

refuserait de payer si elle suspectait l'incendie volontaire. Le capitaine des pompiers se livrerait à une

enquête et découvrirait les traces d'un combustible - le

détachant - dans les décombres. Et comment convaincre

ces personnes qu'il avait dû allumer le feu pour se

défendre ?

Malgré tout, il allait entrouvrir la porte, se glisser sans

bruit sur le palier, foncer dans la salle de bains chercher

le détachant et prendre le risqué de...

Du repaire de l'ennemi lui parvint le bruit d'un tissu

qu'on déchire, l'un des coussins fut délogé, la bête jaillit

du canapé, juste en face de Tommy. Elle brandissait

dans sa main noire une spirale d'une vingtaine de centimètres d'un métal brillant: un bout de ressort provenant

du canapé.

Hurlant sa rage et sa haine aveugles, d'une voix perçante aussi aiguë qu'une oscillation électronique, la

créature s'élança vers Tommy avec une telle vélocité

qu'elle paraissait voler.

Tommy s'écarta précipitamment en tirant un coup de

feu par réflexe - ce qui lui fit perdre encore une balle de

son P7.

Mais l'attaque n'eut pas lieu. C'était une feinte. La

bête sauta sur le tapis, passa à toute vitesse devant

Tommy, tourna le coin du bureau et disparut hors de sa

vue. Elle se déplaçait au moins aussi vite qu'un rat, à

ceci près qu'elle courait sur ses pieds, comme un

humain.

Tommy la suivit. L'acculer, presser le canon de l'arme

contre son crâne et tirer à la suite trois coups de feu qui

lui pulvériseraient la cervelle, si toutefois elle en avait

une... Restait à espérer que ce serait plus efficace que la

balle qui n'avait pas pu lui déchirer les entrailles.

Après avoir traversé son bureau, il découvrit l'ennemi

devant une prise électrique. Il jetait des coups d'oeil derrière lui et enfonça brusquement le ressort d'acier dans

la prise, avec un rictus sous son masque de chiffon qui

parut à Tommy de joie mauvaise.

Un crépitement. Le courant avait traversé le métal et

fait sauter un fusible dehors, dans le disjoncteur. Toutes

les lampes s'éteignirent, il ne resta plus, en fait de

lumière, qu'une gerbe d'étincelles bleu et or cascadant

autour du démon. Le feu d'artifice ne dura qu'un instant, puis l'obscurité s'abattit sur la pièce.

La lueur jaunâtre des lampadaires, affaiblie par la distance et filtrée par les arbres, n'atteignait qu'à peine les

fenêtres. La pluie miroitante aux carreaux avait beau

capter quelques reflets de cuivre bruni, ce scintillement

n'éclairait nullement la pièce.

En état de choc, médusé et proprement aveugle

Tommy était incapable de distinguer quoi que ce soit

dans la pièce. Il s'efforçait de ne pas se fixer sur les

images d'épouvante que lui représentait son imagination.

On n'entendait que le martèlement de la pluie sur le

toit et la complainte du vent dans la charpente.

La créature était en vie, aucun doute là-dessus. Le

courant électrique ne l'avait pas affectée davantage

qu'une balle de calibre 40 en plein ventre.

Tommy serrait le pistolet comme si l'objet avait le

pouvoir magique de le protéger contre toutes les terreurs du monde, connues et secrètes, physiques et mentales. En fait, l'arme ne lui servait rigoureusement à rien

dans cette obscurité. Impossible en effet d'abattre

l'ennemi d'un tir bien placé s'il ne parvenait pas à le

voir.

Le démon avait dû lâcher le ressort, à présent, et se

désintéresser de la prise électrique. Il devait se tenir

face à lui dans l'ombre, hilare sous ses bandelettes de

momie.

Et s'il ouvrait le feu quand même ? Il tirerait les neuf

coups qui lui restaient, en visant la zone où se trouvait

l'ennemi quand la lumière s'était éteinte. Il pouvait

compter faire mouche avec une ou deux balles sur neuf,

bon sang, même s'il n'était pas Chip Nguyen. Une fois

le démon assommé et pris de convulsions, il courrait

jusqu'au palier en fermant la porte du bureau, dévalerait les marches quatre à quatre et quitterait la maison.

Il ne savait fichtrement pas comment il agirait

ensuite, où il se rendrait sous cette pluie battante et en

pleine nuit, à qui il demanderait de l'aide. Il ne savait

qu'une chose: pour avoir une chance de survie, si

minime soit-elle, il devait fuir cet endroit.

Finalement, il hésitait à presser la détente et à vider

son chargeur. S'il n'abattait pas l'ennemi d'un coup tiré

au hasard, il n'atteindrait jamais la porte. Le démon se

jetterait sur lui, grimperait le long de sa jambe puis de

son dos à la vitesse d'un mille-pattes, s'enroulerait

autour de sa gorge et lui mordrait la nuque, puis creuserait son chemin dans sa chair jusqu'à l'artère carotide en

le laissant se débattre en pure perte... à moins qu'il ne se

précipite sur sa tête dans l'intention de lui arracher les

yeux.

Cette fois, Tommy n'était pas en proie à son imagination fertile. Il sentait de façon palpable les intentions de

son adversaire, comme si, à un certain niveau, il se trouvait en contact psychique avec lui.

Si l'attaque survenait une fois son chargeur vide, la

panique le ferait trébucher il se cognerait aux meubles

et tomberait. Et s'il tombait, plus jamais il ne se relèverait.

Il valait mieux conserver ses munitions.

Il recula d'un pas, de deux, et subitement s'arrêta,

cloué sur place par une idée affreuse: la petite bête

n'était pas devant lui comme au moment de la coupure

de courant, mais derrière lui. Elle l'avait contourné,

profitant de son moment d'affolement, et maintenant

elle rampait vers lui.

Il pivota sur lui-même à cent quatre-vingts degrés,

tendit le pistolet vers la menace supposée.

Il faisait face à une partie de la pièce encore plus

sombre que les abords des fenêtres. Il pouvait s'imaginer dérivant jusqu'aux plus extrêmes confins de l'univers, jusqu'au grand vide que la matière et l'énergie de

la Création n'avaient pas encore envahi.

Il retint sa respiration, et écouta.

Il n'entendait que la pluie. Rien que la pluie, la pluie

monotone qui crépitait sur la maison.

Ce qui l'effrayait le plus, chez l'intrus, ce n'était pas

son apparence monstrueuse d'extraterrestre ni son hostilité féroce, pas même son extraordinaire vivacité ni

son allure de rongeur propre à éveiller des peurs primitives, ni même le mystere fondamental de son existence.

Ce qui lui donnait des frissons dans le dos et des sueurs

froides, c'était la découverte récente que cet intrus était

extrêmement intelligent.

Au début, il avait cru avoir affaire à un animal, un

sujet très malin d'une espèce inconnue, qui n'en était

pas moins une bête. Le geste d'enfoncer la spirale

d'acier dans la prise électrique l'avait détrompé; il révélait chez cet être étrange une nature complexe qui le

terrifiait. Savoir transformer un simple ressort de

canapé en outil de première nécessité et comprendre

assez bien le système électrique de la maison pour

mettre en panne le circuit du bureau supposaient, non

seulement qu'il avait la capacité de penser, mais aussi

qu'il possédait un niveau de connaissance élaboré,

qu'aucun animal ne pouvait acquérir.

Dans ces conditions, le pire serait que Tommy se fie à

son propre instinct animal contre un adversaire doué de

froide raison et de réflexion logique. Il arrivait parfois

certes, que sa ruse naturelle permît au cerf d'échapper

au chasseur-mais c'était plutôt rare, parce que son

intelligence supérieure donnait au chasseur un avantage

dont le cerf ne pourrait jamais espérer triompher.

Tommy devait donc peser soigneusement tous ses

gestes, faute de quoi il était perdu.

Quoi qu'il fasse, il était peut-être perdu d'avance.

Il ne s'agissait plus d'une chasse au rat. La décision

stratégique de l'ennemi d'imposer l'obscurité montrait

bien qu'il s'agissait d'une lutte entre adversaires égaux.

Du moins Tommy l'espérait-il, parce que s'ils n'étaient

pas égaux, il s'agissait bien d'une chasse au rat, mais où

lui-même se trouvait être le rat.

En choisissant l'obscurité, essayait-il de lui ôter

l'avantage de sa taille et de son arme ? Ou en tirait-il un

avantage personnel ? Comme le chat, peut-être voyait-il

aussi bien de nuit que de jour, et même mieux?

Ou alors, tel un limier, savait-il traquer son gibier à

l'odeur ?

Si son adversaire disposait à la fois de l'intelligence

supérieure de l'être humain et de l'acuité sensorielle de

l'animal, Tommy était condamné.

" Que voulez-vous? " demanda-t-il à voix haute.

Il n'aurait pas été surpris qu'une voix chuchotante lui

réponde. A dire vrai, il espérait presque l'entendre.

Qu'elle profère un mot ou seulement un sifflement,

cette voix lui permettrait de localiser l'ennemi, avec

assez de précision peut-être pour qu'il puisse ouvrir le

feu.

" Pourquoi moi ? " questionna-t-il encore.

Aucun son ne lui répondit.

L'apparition d'une telle créature sortant un jour d'un

trou dans le jardin l'aurait ébahi, certes. Il aurait sans

doute présumé qu'elle était de nature extraterrestre ou

avait fui quelque laboratoire de bricolage génétique où

un savant peu scrupuleux avait mené des recherches

poussées sur les armes biologiques. Ayant vu tous les

films d'épouvante consacrés à ce thème, il jonglait avec

ce genre de spéculation avec toute l'aisance souhaitable.

Mais combien plus l'étonnait le fait que ce soit sur

son seuil qu'on ait déposé cet objet, cette poupée à

peine esquissée qui s'était métamorphosée de la sorte,

ou dont la créature avait surgi ! Cela, il ne se rappelait

aucun film susceptible de le lui expliquer.

Dirigeant lentement son pistolet d'un côté à l'autre

de la pièce, il tenta encore d'obtenir du minuscule intrus

une réponse qui le localiserait.

" Qui êtes-vous ? "

Dans sa première enveloppe de toile blanche,

l'objet pouvait faire penser au vaudou, bien sûr,

encore qu'une poupée vaudou fût très différente:

simple fétiche rudimentaire façonné à l'image de la

personne à laquelle on veut du mal et accompagné

d'une mèche de ses cheveux, d'une rognure de ses

ongles ou d'une goutte de son sang, elle est supposée

avoir un pouvoir magique. Le tourmenteur qui la

manipule croit dur comme fer que les mauvais traitements infligés au fétiche adviennent également à la

personne réelle qu'il représente, et c'est pourquoi il la

transperce d'épingles, la brûle ou la " noie " dans un

seau d'eau. Pour autant la poupée ne s'anime jamais.

On ne l'envoie jamais sur le seuil de la victime potentielle afin de la harceler et de l'agresser.

Dans le tambourinement incessant de la pluie,

Tommy n'en questionna pas moins:

" Vaudou ? "

Qu'elle relève du vaudou ou pas l'important était de

savoir qui avait fabriqué la poupëe. Quelqu'un avait

coupé et cousu la toile en forme de bonhomme de pain

d'épice, quelqu'un avait bourré l'enveloppe d'une

matière qui avait le toucher du sable mais qui s'était

avérée infiniment moins banale que le sable. Cette personnelà était son pire ennemi, bien plus que la bestiole

qui le traquait.

Il ne découvrirait pas son identité en laissant à la

créature l'initiative de la prochaine opération. Il fallait

chercher la solution dans l'action, non dans la réaction.

Avoir établi une sorte de dialogue avec l'adversaire,

même si ce dernier avait choisi de ne pas répondre, rendait à Tommy un peu de l'assurance qu'il avait perdue

en sentant tressauter sous son doigt le coeur de la créature, comme un insecte qui s'agite. Il était écrivain

l'usage des mots lui donnait donc l'impression réconfortante de ne pas perdre pied.

Peut-être les questions qu'il lançait dans le noir réduisaient-elles la confiance du diablotin dans l'exacte proportion où elles augmentaient la sienne ? Formulées

sèchement, sur un ton autoritaire, elles convaincraient

peut-être l'agresseur que sa proie n'avait pas peur et ne

comptait pas se laisser dominer aisément. La pensée de

cette éventualité contribuait par ailleurs à rassurer

Tommy.

Il utiliserait donc la stratégie qu'il aurait adoptée face

à un chien grondant: ne pas montrer sa peur.

Dommage qu'il ait déjà commencé à la montrer, ce

qui allait l'obliger à restaurer son image. Si seulement il

cessait de transpirer ainsi ! Est-ce que la créature percevait l'odeur de sa sueur?

En se persuadant que la fermeté de ses questions le

protégeait, il trouva le courage de s'aventurer vers le

milieu du mur opposé aux fenêtres, la ou devait s'ouvrir

la porte.

" Qui es-tu, hein ? De quel droit entres-tu chez moi ?

Qui t'a fabriqué et posé sous le porche, qui a sonné chez

moi ? "

Il se heurta à la porte, chercha la poignée à tâtons, la

trouva. Le démon n'avait toujours pas attaqué.

Il ouvrit la porte d'un coup sec, et s'aperçut que le

palier n'était pas éclairé non plus. Il devait partager le

même circuit que le bureau. En bas, les lampes brûlaient, une pâle clarté filtrait par l'escalier.

Tommy franchit la porte du bureau, et le diablotin

s'élança entre ses jambes. Il ne le vit pas, mais l'entendit

siffler et le sentit frôler son jean.

Il lui décocha un coup de pied, le manqua,

recommença.

Un bruit de fuite accompagné d'un grondement hargneux lui apprit que l'ennemi détalait précipitamment.

En haut de l'escalier, sa silhouette se détacha dans la

lueur venue du rez-de-chaussée. Il se retourna et fixa

Tommy de ses yeux verts flamboyants.

Tommy arma son revolver.

Le diablotin entortillé de loques brandit un poing

noueux qu'il secoua avec un glapissement de défi. Le cri

était faible mais suraigu, perçant. Il ne ressemblait à

rien de connu sur terre. Tommy visa soigneusement.

L'adversaire dégringola l'escalier et disparut avant

qu'il ait eu le temps de tirer.

Cette fuite surprit Tommy, puis le soulagea. Le revolver et son attitude ferme avaient apparemment fait

réfléchir l'ennemi.

Mais aussi vite que la surprise avait fait place au soulagement, le soulagement se transforma en inquiétude.

Sans pouvoir l'affirmer dans cette pénombre et à cette

distance, Tommy avait cru voir le ressort d'acier dans le

poing du démon, non le droit dont il l'avait menacé

mais dans l'autre, resté le long de son corps.

" Ah, merde ! "

Il courut à l'escalier, sa belle assurance en miettes.

Pas de créature.

Il dévala les marches quatre à quatre, manqua tomber

au palier intermédiaire, se rattrapa in extremis à la

balustrade et constata que le bas de l'escalier était également désert.

Un mouvement attira son oeil. Le diablotin traversa

comme une flèche le vestibule et s'évanouit dans la sàlle

de séjour.

La torche qu'il gardait dans le tiroir de sa table de

nuit. Il aurait dû aller la chercher avant de descendre.

C'était trop tard maintenant. S'il n'agissait pas assez

vite, il allait se trouver devant une alternative de plus en

plus affreuse: soit rester bloqué dans une maison obscure dont tous les circuits électriques étaient hors

d'usage, soit être chassé dehors sous l'orage, à pied, et

subir les attaques répétées de l'ennemi qui se dissimulerait sans peine dans la pluie et les ténèbres.

Si l'adversaire était infiniment moins vigoureux que

lui, il disposait d'une souplesse exceptionnelle et d'un

acharnement maniaque qui compensaient sa relative

faiblesse physique. Contre cela il ne suffisait pas d'affecter l'intrépidité, comme il l'avait tenté dans le bureau.

Bien que de taille lilliputienne, ce démon était animé

d'une audace et d'une certitude absolues; il avait prévu

de l'obliger à sortir, et il avait gagné. Il attendait son

heure.

En se traitant de tous les noms, il descendit à toute

vitesse le reste de l'escalier. Comme il sautait la dernière marche, un claquement sec retentit et les lumières

s'éteignirent dans le vestibule et la salle de séjour.

Il prit à droite, vers la salle à manger. Le lustre de

cuivre et d'opaline jetait une douce lumière sur le plateau bien ciré de la table en bois d'érable.

Il entrevit sa propre image dans le miroir au cadre

orné suspendu au-dessus du buffet. Il avait les cheveux

en bataille, les yeux hallucinés laissant voir le blanc de

leurs orbites. Son expression était celle d'un dément.

La pièce communiquait avec la cuisine par une porte

battante. Il la poussait quand lui parvint le cri suraigu

du diablotin derrière lui. Le claquement familier d'un

arc électrique se fit entendre, et la salle à manger fut

privée de lumière.

Fort heureusement, les lampes de la cuisine étaient

branchées sur un autre circuit. Les tubes fluorescents

brillaient encore au plafond.

Il saisit ses clefs de voiture accrochées au tableau.

Leur cliquetis plat et peu mélodieux n'avait que peu de

rapport avec le tintement d'une clochette, pourtant

Tommy songeait à celle qui résonnait à l'église durant la

messe. C'est ma faute, c'est ma faute, c'est ma très grande

faute. L'espace d'un instant, il ne se sentit plus dans le

rôle de la victime potentielle mais dans celui du coupable; un terrible poids l'accabla, comme s'il était responsable des problèmes incroyables qu'il rencontrait

cette nuit, et n'avait que ce qu'il méritait.

Les charnières pivotantes de la porte donnant sur la

cuisine fonctionnaient avec tant de douceur que même

un diablotin de vingtcinq centimètres pouvait se glisser

suffisamment vite dans l'ouverture derrière Tommy. Le

trousseau de clefs cliquetant à la main, il crut sentir les

effluves sucrés et si pénétrants de l'encens de jadis,

quand, enfant de choeur, il servait la messe. Il n'osa pas

prendre le temps de regarder derrière lui, mais le trottinement de tout petits pieds griffus sur le carrelage lui

apprit ce qu'il voulait savoir.

Il entra dans la lingerie dont il claqua aussitôt la

porte, de manière à n'être pas suivi.

Inutile de verrouiller. De l'autre côté du battant, le

démon ne pourrait pas grimper jusqu'à la poignée et la

tourner. Il ne le poursuivrait pas plus loin.

Comme Tommy se détournait de la porte, le courant

sauta dans la lingerie. Le circuit venait manifestement

d'être coupé depuis la cuisine. Tommy avança au jugé

dans le noir.

Au bout de cette petite pièce en longueur, après les

machines à laver et à sécher le linge, se trouvait, face à

la porte de la cuisine, celle qui s'ouvrait sur le garage.

Elle comportait un gros verrou qu'on tournait à la main

de ce côté.

Dans le garage, l'électricité n'était pas coupée.

De l'autre côté, le verrou de la lingerie ne s'actionnait

qu'avec une clef. Il jugea superflu de le fermer.

La lourde porte de garage entama en grondant sa

lente ascension dès que Tommy se fut servi de la

commande murale. Le vent d'orage s'engouffra à coeur

joie dans l'espace béant qui s'agrandissait.

En toute hâte, il fit le tour de la Corvette pour gagner

le siège du conducteur.

Les lumières du garage s'éteignirent, la porte cessa de

monter alors qu'elle bloquait à moitié la sortie.

Ce n'était pas possible! Le démon ne pouvait pas

avoir franchi deux portes fermées pour venir causer un

court-circuit dans le garage. Et comment aurait-il eu le

temps de se précipiter hors de la maison, de trouver le

tableau électrique, d'escalader le mur à l'aide d'une

canalisation, d'ouvrir la boîte à fusibles et d'en enlever

un?

Pourtant le garage était aussi noir que l'hémisphère le

plus obscur d'une lune étrange que n'effleurait jamais le

soleil. Et la porte roulante n'était qu'à moitié relevée.

Peut-être le courant avait-il sauté dans tout le voisinage, en raison de l'orage?

Fébrilement, Tommy chercha à tâtons au-dessus de

lui la chaîne qui permettait de séparer la porte du système électrique qui l'actionnait. Cela effectué, sans

lâcher un instant son pistolet, il se rua sur la porte qu'il

remonta à la main, jusqu'en haut.

Une tumultueuse bourrasque de novembre mêlée de

rafales de pluie l'assaillit en plein visage. La douceur de

l'après-midi s'était enfuie. La température avait chuté

d'au moins vingt degrés depuis qu'il avait quitté le

concessionnaire de Corvette pour prendre la route

côtière du Sud dans sa nouvelle voiture.

Il s'attendait à trouver le diablotin dans l'allée, avec

ses yeux verts furibonds. Mais le maigre halo de lumière

jaunâtre diffusé par un lampadaire proche ne révéla pas

sa présence.

De l'autre côté de la rue, des lumières réconfortantes

et chaleureuses brillaient aux fenêtres des maisons. Il en

était de même chez les voisins de Tommy, à gauche

comme à droite.

La coupure de courant, dans le garage, ne devait rien

à l'orage. Il n'avait jamais vraiment cru à ça, d'ailleurs.

L'attaque viendrait avant qu'il ait pu monter en voiture, il en était convaincu. Il prit pourtant place derrière

le volant et claqua la portière sans plus de mauvaise

rencontre.

Il posa le pistolet sur le siège du passager, à portée de

main. D'avoir serré l'arme si fort et si longtemps, sa

main droite restait crispée dans son geste. Il dut faire

l'effort de fléchir ses doigts à demi engourdis pour les

détendre et en retrouver l'usage.

Le moteur démarra sans une hésitation.

Contre le mur du fond éclaboussé par la lumière des

phares apparurent un établi, des casiers à outils bien

rangés, une belle enseigne d'une station d'essence Shell

datant d'une quarantaine d'années, et une affiche encadrée de James Dean penché sur la Mercury de 1949

qu'il conduisait dans La Fureur de vivre.

Tommy enclencha la marche arrière pour sortir du

garage. Le diablotin allait-il surgir d'entre les poutres,

suspendu à un filet de sa fabrication, et atterrir droit sur

le pare-brise ? La toile, de plus en plus sale et déchirée,

qui l'avait enveloppé sous son avatar de poupée, dissimulait encore largement son anatomie-reptilien par ses

yeux et ses écailles, il présentait aussi des caractères

propres aux insectes Tommy l'avait remarqué. Cet être

n'avait pas encore dévoilé tous ses traits ni toutes ses

ressources.

Il redressa la voiture dans l'allée, sous des torrents de

pluie, mit en marche les essuie-glaces et s'engagea dans

la rue, laissant la porte du garage grande ouverte et les

autres portes non fermées à clef.

Au pis, qui entrerait dans la maison en son absence ?

Un chat errant, ou un chien? Un cambrioleur, peutêtre, ou une paire de jeunes crétins complètement shootés, avec une bombe de peinture rouge et des idées de

vandalisme plein la tête?

Après avoir échappé à ce démon en habit de poupée

Tommy était prêt à affronter sans états d'âme n'importe

quel invité indésirable, pourvu qu'il soit ordinaire.

Cependant, tandis qu'il s'éloignait de sa maison, une

prémonition troublante s'imposa à lui. Je ne reverrai pas

cet endroit.

Il conduisait trop vite pour l'environnement de cette

paisible résidence, beaucoup trop vite, au point de soulever des gerbes d'eau de trois mètres dans un carrefour

inondé. Tant pis, il ne voulait pas ralentir. Il avait le sentiment que les portes de l'Enfer s'étaient ouvertes.

Parmi les myriades de créatures monstrueuses qui pullulaient en son sein, il ne s'en trouverait pas une seule

qui ne veuille s'approprier une proie unique: lui,

Tommy Phan.

C'était sûrement naïf de sa part de croire à ces

démons. Mais, s'ils existaient, c'était assurément bien

plus naïf encore de croire qu'il les prendrait de vitesse

par la simple vertu d'une voiture de sport disposant

d'une puissance de trois cents chevaux. Et, malgré tout,

il conduisait comme s'il avait Satan en personne à ses

trousses.

Alors qu'il passait quelques instants plus tard devant

le campus de l'université d'Irvine, il s'aperçut qu'il jetait

des coups d'oeil anxieux toutes les trois secondes dans

son rétroviseur. Loin derrière lui, sur l'avenue bordée

d'arbres et balayée de pluie, pensait-il voir le diablotin

au volant d'une voiture? L'absurdité de sa crainte eut

l'effet bénéfique de chasser son angoisse, et il put se

résoudre à lever le pied.

Ses sueurs froides et les rafales de pluie reçues à la

porte du garage l'avaient transi, il tremblait de froid. Il

mit en marche le chauffage.

Il était un peu hébété, comme si la dose de terreur

qu'il avait prise eût été un médicament puissant à l'effet

narcotique prolongé. Son esprit embrumé avait peine à

se concentrer. Une décision s'imposait cependant. Où

aller, vers qui se tourner?

Ah ! être Chip Nguyen, vivre dans le monde fictif du

détective... Ce monde d'astuce sardonique où les poings

qui parlaient fort et les pistolets qui pétaradaient aboutissaient immanquablement à des conclusions satisfaisantes. Ce monde où les mobiles des adversaires relevaient de la simple cupidité, de l'envie et de la jalousie.

Où l'angoisse était distrayante, et la misanthropie amusée le signe certain de la supériorité morale du détective

privé. Où les accès de mélancolie alcoolique réconfortaient leur homme au lieu de le déprimer. Où les vilains,

parbleu, n'avaient jamais d'yeux de serpent, ni de

petites dents jaunes pointues ni de queue écailleuse évoquant celle du rat.

Et comme il ne pouvait pas vivre dans le monde de

Chip, Tommy voulut simplement faire un petit somme.

Se ranger sur le bord de la route, s'allonger, se pelotonner en position foetale et dormir quelques heures. Il

tombait de fatigue, bras et jambes cotonneux, tête et

poitrine oppressées comme si la Terre s'était mise à

tourner soudain beaucoup plus vite.

L'air chaud que pulsaient ses ventilateurs ne suffisait

pas à le réchauffer. L'impression de froid qu'il ressentait n'était pas causée par la pluie de cette nuit de

novembre, c'était un froid intérieur qui provenait du

tréfonds de lui-même.

Le battement de métronome des essuie-glaces le berçait. Il eut à plusieurs reprises la sensation d'émerger

d'une sorte de rêve éveillé, dans un environnement différent de celui dont il avait gardé le souvenir en dernier.

Il empruntait, inlassablement des rues résidentielles où

il cherchait peut-être l'habitation d'un ami. Mais chaque

fois qu'il sortait de sa curieuse torpeur, il roulait dans

une rue où personne de sa connaissance n'avait jamais

vécu.

Il croyait comprendre la cause de son désarroi. Il était

quelqu'un d'instruit, aux conceptions rationalistes très

affirmées, convaincu de pouvoir toujours déchiffrer la

grande carte de la vie, de maîtriser son destin à mesure

qu'il avançait avec confiance vers la réalisation de son

avenir. Jusqu'au moment où les deux points de croix

avaient cédé et où l'oeil vert lui avait jeté son regard haineux. Son univers alors avait entamé un processus de

désintégration qui se poursuivait depuis lors. Oubliées

les grandes lois de la physique, la logique des mathématiques, les vérités analysables de la biologie qu'il avait

acquises si péniblement au cours de ses études ! Si elles

s'appliquaient encore, elles n'étaient plus en mesure de

tout expliquer, contrairement à ce qu'il croyait avant. Il

s'était aperçu qu'il ne connaissait qu'un versant de la

réalité. Et cette découverte le plongeait dans un découragement et une perplexité comme seuls peuvent en

connaître des rationalistes convaincus devant la preuve

irréfutable qu'un élément surnaturel est à l'oeuvre dans

l'univers.

Il aurait sans doute accepté l'événement avec plus de

sérénité s'il était demeuré au Viêt-nam, le pays de la

Mouette et du Renard, berceau des légendes que lui

contait sa mère. Dans l'Asie de la jungle, des eaux limpides et des montagnes bleues comme des mirages, il

était plus facile de croire aux histoires fantastiques:

celle, par exemple, du mandarin Tu Thuc, qui avait

gravi le mont Phi Laï et trouvé au sommet la Terre de la

Félicité, où les immortels vivaient dans le bonheur et

l'harmonie parfaite. Durant les nuits humides des

abords du Mékong ou des rivages méridionaux de la

mer de Chine, l'atmosphère semblait lourde d'exhalaisons magiques dont Tommy se souvenait encore vingtdeux ans après. En ces endroits reculés, on pouvait

ajouter foi à la fable de Tien Thaï, le bon génie de la

médecine nanti de sa montagne volante, ou à l'histoire

de la belle Nhan Diep, l'épouse perfide qui, après sa

mort, revient sur terre sous la forme bourdonnante du

premier nuage de moustiques connu, pour tourmenter

son mari d'abord, et toute l'humanité ensuite. Au Viêtnam - et à nouveau enfant-, Tommy aurait pu croire

aussi à des histoires de démons en habit de poupée.

Encore que le folklore de ce pays, généralement d'inspiration bienveillante, ne comportât pas de monstres semblables à ce diablotin au cri perçant et aux dents pointues.

Au Viêt-nam peut-être, mais ici ? Ici, aux ÉtatsUnis

d'Amérique, pays de liberté et de bravoure, pays du

Commerce et de la Science d'où étaient partis des

hommes pour la Lune ! C'était ici qu'on avait inventé

les films et la télévision, ici qu'on avait réalisé la première fission de l'atome, ici que les chercheurs établissaient la carte complète du génome humain, développaient une nano-technologie, perçaient le secret des

plus insondables mystères de l'existence. Ici également,

il en convenait, que quatre-vingt-cinq pour cent des

citoyens se déclaraient profondément religieux, même

s'ils étaient moins de trois sur dix à fréquenter l'église.

(Pour sa part, Tommy n'était pas allé à la messe depuis

des années.) Enfin c'était l'Amérique, bon sang, où tout

problème trouve sa solution avec un tournevis et une

clef à molette, ou avec un ordinateur avec ses poings et

un pistolet ou, au pis, l'aide d'un thërapeute avec programme de métamorphose personnelle positive en

douze séances!

Mais tous les tournevis, clefs à molette, ordinateurs,

poings, pistolets et thérapeutes de l'Amérique ne lui

seraient d'aucun secours contre le diablotin, s'il rentrait

chez lui et le trouvait installé à demeure. Et il était installé à demeure, il n'y avait aucun doute là-dessus.

Il attendait son heure. Il était venu accomplir un

travail.

Il était venu le tuer, lui, Tommy.

Oui, tel était bien l'objectif du diablotin: le tuer.

Comment Tommy le savait-il, il n'aurait su le dire. Il

savait pourtant que son intuition était juste.

Il gardait une zone de sensibilité sur la langue à

l'endroit où l'avait piqué la feuille de melaleuca lors de

cette bourrasque, quand il avait ouvert sa porte et

découvert la poupée sous le porche.

Lâchant le volant d'une main, il se palpa la cuisse. Il

n'eut aucune difficulté à situer le point où l'épingle à

tête noire laquée avait transpercé sa chair.

Deux blessures. L'une et l'autre minimes, mais évidemment symboliques.

Il longeait à présent la corniche émaillée de villas de

milliardaires qui surplombait la plage de Newport. Sans

but, mais dans un tumulte de pensées chaotiques qui

illustraient parfaitement les élégants poivriers de la côte

fouettés par le vent. Des torrents de pluie froide arrivaient de l'étendue noire du Pacifique; s'il était maintenant à l'abri, ce déluge lui semblait emporter dans son

flot toute sa raison et sa confiance en lui, pour le laisser

miné de doutes, l'esprit enfiévré de superstitions malsaines.

Il irait frapper à la porte de la confortable maison que

ses parents habitaient à Huntington Beach, chercher

refuge au sein de sa famille. Sa mère était la personne la

plus à même de croire à son histoire. La maternité a ses

lois - lois de la nature et non de la société des hommes qui veulent qu'une mère sache discerner la vérité dans

les propos de leurs enfants et les défende promptement

contre l'incrédulité des autres. Il regarderait sa mère

droit dans les yeux et il lui raconterait l'histoire de la

poupée. Et elle comprendrait qu'il ne mentait pas.

Alors il ne serait plus seul avec sa terreur.

Sa mère saurait convaincre son père que cette

menace si saugrenue en apparence était réelle, puis son

père en persuaderait à son tour ses deux frères et sa

soeur. Ils seraient six, une famille entière, à faire front

contre la puissance perverse qui lui avait adressé

l'odieux diablotin. Ensemble, ils en viendraient à bout

comme ils étaient venus à bout jadis des communistes

au Viêt-nam et des pirates thais dans la mer de Chine.

Mais au lieu de bifurquer vers Huntington Beach

Tommy s'enfonça dans l'orage en direction d'El Capitan. A Spyglass Hill, il s'engagea dans un lacis de rues

bordées de maisons inconnues. Aucun de leurs habitants ne songerait à le croire s'il sonnait à leur porte

pour leur expliquer sa fantastique aventure.

Pourquoi cette réticence à se rendre chez ses

parents? Parce qu'il avait instauré entre eux une trop

grande distance émotionnelle. Cette distance les empêcherait, il en avait peur de tout accepter de lui de façon

inconditionnelle, comme ils l'auraient fait autrefois. Et

si, après avoir raconté son histoire de diable déguisé en

poupée, il voyait le visage de sa mère se fermer, s'il

l'entendait lui demander de son ton réprobateur, Tu

bois whisky comme idiot détective?

Je ne bois pas de whisky, maman.

Je sens whisky.

Je n'ai pris qu'une bière.

Une bière, bientôt whisky.

Je n'aime pas le whisky.

Tu portes pistolet dans chaque poche et...

Un pistolet seulement, maman.

...tu conduis comme cinglé, tu cours après blondes...

Mais non, maman.

...tu bois whisky comme thé, et tu étonnes voir démons

et dragons...

Mais non, maman, pas des dragons.

...démons et fantômes...

Pas des fantômes, maman.

...démons, dragons, fantômes. Mieux tu reviens habiter

la maison, Tuong.

Tommy.

Mieux tu commences vivre bonne façon, Tuong.

Tommy.

Mieux tu arrêtes boire whisky comme voyou, tu arrêtes

vouloir toujours être américain, trop américain.

Tommy poussa un gémissement de détresse.

L'entretien imaginaire se poursuivit tandis qu'il

contournait prudemment une immense branche de

flamboyant abattue par le vent et qui obstruait la moitié

de la route.

Non, il n'irait pas chez ses parents à Huntington

Beach. Il craignait trop de découvrir, une fois là-bas,

qu'il n'y était plus vraiment chez lui. Et après avoir

découvert qu'il ne faisait plus partie de la maison Phan

de la même façon qu'autrefois, sachant qu'il ne pouvait

revenir dans sa maison d'Irvine investie par le diablotin,

où serait-il chez lui désormais ? Nulle part. Il serait réellement sans foyer, plus encore que les vagabonds qui

erraient dans les rues en poussant toute leur fortune

dans un chariot de supermarché.

Cette découverte-là, il n'y était pas encore préparé,

quitte à devoir affronter seul le diablotin.

Tout de même, il allait au moins appeler sa mère. Il

prit le téléphone, puis le replaça sans composer le

numéro.

Téléphone voiture c'est pour gros bonnets. Tu es gros

bonnet maintenant? Téléphone et conduire c'est trop

dangereux. Pistolet dans une main, bouteille whisky dans

autre main, alors comment tu tiens téléphone?

Tommy tendit sa main droite vers le siège voisin et la

posa un bref instant sur l'arme. La forme du pistolet ne

suffit pas à l'apaiser, ni l'impression de puissance absolue de l'objet.

Les minutes s'écoulaient. Le ballet régulier des

essuie-glaces le mettait en état de semi-hypnose. Il sortit

de sa somnolence pour s'apercevoir qu'il se trouvait sur

le boulevard MacArthur, à l'extrême sud de Newport

Beach. Il se dirigeait vers l'ouest, dans un trafic très

réduit.

D'après la pendule du tableau de bord, il était vingtdeux heures vingt-six.

Il ne pouvait pas continuer ainsi à conduire sans but

dans la nuit jusqu'à épuisement de carburant. Ses soucis

actuels risquaient d'émousser son attention au point de

le faire déraper sur la chaussée glissante et percuter une

autre voiture.

En définitive, il se décida malgré tout à chercher

secours auprès de sa famille, mais pas de son père ni de

sa mère. Il s'adresserait à son frère bien-aimé Gi Minh

Phan.

Gi avait modifié son nom lui aussi, en inversant

l'ordre de ses patronymes, à l'origine Phan Minh Gi. Il

avait envisagé un temps de prendre un nom américain,

comme Tommy, mais y avait renoncé. Cela lui avait

valu de gagner des points dans l'estime de leurs parents,

bien trop conservateurs pour adopter de nouveaux

noms eux-mêmes. Gi avait donné à ses quatre enfants

des prénoms américains, Heather, Jennifer, Kevin et

Wesley; mais leur père et leur mère n'y voyaient rien à

redire, parce que tous les quatre étaient nés aux EtatsUnis.

L'aîné des trois frères Phan, Ton That, plus âgé que

Tommy de huit ans, avait cinq enfants, tous nés aux

États-Unis également. Chacun d'eux disposait à la fois

d'un nom vietnamien et d'un nom américain, et s'en

trouvait bien. Ainsi l'aînée de Ton, légalement prénommée Mary Rebecca, était-elle aussi Thu-Ha. Les enfants

s'appelaient par leurs noms vietnamiens quand ils

étaient en compagnie de leurs grand-parents ou d'autres

adultes traditionalistes, et par leurs noms américains

avec des amis de leur âge; avec leurs parents, ils utilisaient l'un ou l'autre prénom selon les circonstances, et

aucun d'eux ne semblait souffrir de crise d'identité.

Outre sa difficulté lancinante à se définir par rapport

à ses frères d'une façon satisfaisante, Tommy avait un

autre sujet de préoccupation qui prenait les proportions

d'une crise: il souffrait de ne pas avoir de progéniture.

Aux yeux de sa mère, bien plus qu'une crise, c'était une

tragédie. Ses parents appartenaient encore assez à

l'ancien monde pour voir dans la venue d'un enfant non

le fait du hasard ou d'une réelle volonté, mais essentiellement une richesse et une bénédiction. Pour eux,

plus une famille s'agrandissait, meilleures étaient ses

chances de survivre au bouleversement du monde et de

s'assurer la réussite. A trente ans, célibataire sans

enfants et sans autre perspectiVe que de réussir sa carrière de romancier avec les aventures simplistes d'un

détective intoxiqué de whisky, Tommy détruisait peu à

peu le rêve de ses parents d'un empire Phan toujours en

expansion, où le grand nombre était gage de sécurité.

Son frère Ton, qui avait seize ans lors de leur fuite du

Viêt-nam, était resté suffisamment pétri des idées de

l'ancien monde pour partager quelques-unes des frustrations que nourrissaient les aînés des Phan au sujet de

Tommy. Ton et Tommy s'entendaient plutôt bien, mais

n'avaient jamais eu entre eux cette sorte d'amitié qui lie

parfois les frères. Gi, en revanche, bien que plus âgé de

six ans, était pour Tommy non seulement un frère, mais

un ami et un confident - ou du moins il l'avait été par le

passé. Si quelqu'un en ce monde pouvait écouter d'une

oreille attentive son histoire de poupée diabolique,

c'était bien lui.

Il traversait la route de San Juaquin, à un kilomètre

environ de la grande avenue côtière. Concentré sur le

choix du meilleur itinéraire à prendre pour gagner, au

nord, Garden Grove, où Gi dirigeait l'équipe de nuit de

la boulangerie familiale, il ne réagit pas Immédiatement

au bruit inhabituel qui venait du compartiment moteur.

Quand il le remarqua enfin, il s'aperçut qu'il l'entendait

depuis une minute ou deux sans en avoir pris réellement

conscience. Sous le grincement monotone des essuieglaces c'était un très léger cliquetis, un grattement

étouffë de métal frottant sur du métal.

Tommy avait fini par se réchauffer. Il coupa le chauffage afin de mieux entendre ce petit bruit. Sourcils froncés, il se pencha sur le volant, tendit l'oreille.

Le bruit persistait, faible mais intrigant. Il crut y déceler quelque chose d'industrieux.

Une vibration suspecte s'empara du plancher. Le

bruit gardait la même intensité, mais la vibration augmenta.

Il jeta un coup d'oeil dans le rétroviseur. Personne ne

le suivant de près, il leva le pied. Sa vitesse passa progressivement de quatre-vingt-dix à soixante kilomètres

à l'heure, mais le bruit ne diminua pas pour autant, il

continua sur le même registre.

De ce côté de la route, l'accotement était étroit et en

pente, et se prolongeait par un espace noir qui pouvait

être une ravine. Tommy ne tenait pas à s'y arrêter dans

les conditions de visibilité dues à l'averse. La bibliothèque de Newport Beach se dressait toute proche,

apparemment déserte à cette heure. Plus loin, dans le

rideau mouvant de pluie, se dessinaient vaguement les

lumières des tours de bureaux et d'hôtels de Fashion

Island; mais, dans cette partie résidentielle et commerciale, le boulevard MacArthur n'avait du boulevard que

le nom, puisqu'il ne comportait ni trottoirs ni lampadaires. Tommy n'était pas certain de trouver une place

convenable où il puisse se garer sans risque d'être au

minimum heurté par un véhicule.

Subitement le bruit cessa. La vibration également. La

Corvette poursuivit sa route en ronronnant, avec

l'aisance de la machine de rêve qu'elle était censée être.

Il appuya un peu sur l'accélérateur, pour voir. Ni cliquetis ni grattement ne se firent entendre. Tommy se

réadossa à son siège en laissant aller sa respiration,

quelque peu soulagé mais encore soucieux.

De l'intérieur du capot monta alors le violent claquement du métal qui se casse sous une tension insupportable.

Le volant se mit à vibrer dans les mains de Tommy et

la voiture dévia fortement sur la gauche.

Oh, mon Dieu! "

En sens inverse les véhicules abordaient une montée.

Deux voitures et un van. Ils n'allaient pas aussi vite sous

cette pluie qu'ils l'auraient fait par temps sec, mais ils

arrivaient tout de même trop vite.

Des deux mains, Tommy tira le volant vers la droite.

La voiture répondit, mais paresseusement.

Les conducteurs venant d'en face se mirent à serrer à

droite en le voyant franchir la ligne médiane. Tous ne

pourraient pas l'éviter, car ils étaient limités par un mur

de béton entourant un ensemble résidentiel.

Immédiatement après ce claquement dramatique

s'éleva un fracas brinquebalant de métal désarticulé qui

tourna aussitôt à la cacophonie.

Tommy résista au réflexe puissant d'écraser son frein,

qui aurait sans doute entraîné la Corvette dans un têteà-queue mortel, et s'obligea à freiner progressivement

de façon judicieuse. Il aurait aussi bien pu céder à son

impulsion, parce que la pédale ne répondait plus.

Il n'avait plus de freins. Plus de freins du tout.

Et l'accélérateur paraissait bloqué. La voiture prenait

de la vitesse d'instant en instant.

" Non ! Oh, mon Dieu, non ! "

Il mit tant de force à redresser le volant qu'il crut se

démettre les épaules. La voiture changea brusquement

de trajectoire pour revenir sur la file de droite.

En face, les appels de phares frénétiques des conducteurs disaient assez la panique qu'ils éprouvaient.

Ce fut alors au tour du volant de l'abandonner. Il

tournoyait librement entre ses mains douloureuses, sans

aucun effet.

La Corvette fort heureusement n'obliquait plus vers

la gauche et les véhicules venant en sens inverse. Elle

sortit en trombe de la route monta sur le bas-côté dans

une gerbe de gravier crépitant contre le châssis.

Le volant tournait comme une toupie. Tommy le

lâcha avant d'avoir les paumes brûlées par la friction. Il

se protégea le visage de ses mains.

La voiture écrasa un panneau départemental de

petite taille, traversa telle une fusée l'accotement

d'herbes hautes et de broussailles, le quitta plus loin

dans un bond en vol plané. Le moteur emballé protestait en hurlant, exigeait l'accélération.

Une idée délirante s'empara de Tommy: la Corvette

allait décoller comme un avion, au lieu de tomber, elle

allait s'élever, prendre un élan gracieux par-dessus les

palmiers plantés à l'intersection du boulevard MacArthur et de la grande-route côtière, survoler les commerces

et les habitations des derniers immeubles bordant la côte

franchir au-dessus des eaux noires du Pacifique la zone

tumultueuse de pluie d'orage et, entre la masse ténébreuse des nuages et l'éternité des étoiles, planer enfin

très haut dans la paix infinie du silence... Cette terre làbas, si loin à l'ouest mais qui se rapprochait, c'était le

Japon. Juché sur sa montagne dépourvue de moteur, Tien

Thaï, le génie de la médecine, survolait bien le monde !

Pourquoi pas lui dans une Corvette de trois cents chevaux

à cinq mille tours minute ?

Il était presque à la fin du boulevard MacArthur.

Cinq cents mètres avant, la perte de contrôle eût été

beaucoup plus catastrophique. Projetée hors de l'accotement selon un certain angle, la voiture s'inclina légèrement à droite durant son vol plané, et percuta le sol

du côté passager, sur les pneus dont l'un explosa.

La sangle de sa ceinture enserra brutalement le torse

de Tommy, qui en eut le souffle coupé. Ses mâchoires

claquèrent avec force. Jusqu'à cette seconde il n'avait

pas eu conscience d'avoir la bouche grande ouverte peut-être criait-il?

Le moteur cessa lui aussi de hurler sous l'impact, et

Tommy entendit un cri singulier qu'il connaissait bien:

le glapissement suraigu du diablotin. Il venait des

conduits de chauffage communiquant avec le compartiment moteur. C'était un cri de jubilation.

Dans un fracas infernal de ferraille martyrisée comme

par un tremblement de terre, la voiture de sport entama

un tonneau. Le verre feuilleté du pare-brise implosa

sans dommage en une infinité de craquelures. La Corvette roula sur elle-même. Toutes les vitres se brisèrent,

le capot se déforma dans un crissement insupportable,

fut sur le point de s'arracher, et finalement se fendit

s'écrasa et s'amalgama au moteur tandis que la voiture

faisait un deuxième tonneau.

Elle n'avait plus qu'un phare en s'immobilisant enfin

sur le flanc droit, après deux tonneaux et demi, ou peutêtre trois, Tommy n'aurait pu le dire. Il ne savait plus

où il en était, se sentait oppressé et étourdi comme au

sortir de montagnes russes.

Son siège se trouvait à l'emplacement normal du toit.

Seule la ceinture de sécurité l'avait empêché de tomber

sur la portière du passager, là où reposait le véhicule.

Dans l'accalmie relative qui suivit le choc, il perçut

une foule de sons derrière le souffle précipité de sa

propre respiration: le cliquettement des pièces surchauffées du moteur, le tintement des éclats de verre

qui tombaient, le sifflet du liquide de refroidissement

sous pression s'échappant d'un tube perforé, la pluie

tambourinant sur la carcasse de tôle.

Mais de la part du diablotin, rien.

Inutile néanmoins de se bercer de l'espoir qu'il avait

péri dans l'accident. Il était à coup sûr en pleine forme

occupé à se dégager des débris tordus pour venir

jusqu'à sa proie. Il pouvait surgir à tout moment d'une

grille de ventilateur, grimper le long du cadre de ferraille vide de son pare-brise; prisonnier de sa voiture

sinistrée, lui-même ne serait pas en mesure de sortir

assez vite pour lui échapper.

L'odeur astringente l'alerta. Le vent aigre venait de

lui apporter les émanations qu'il redoutait le plus de

sentir: celles des vapeurs d'essence, si concentrees qu'il

suffoqua un bref instant.

La batterie n'était pas déchargée. La possibilité d'un

court-circuit, d'une étincelle, existait bel et bien.

A tout prendre, que préférait-il? Avoir la carotide

ouverte et les yeux arrachés par une créature sifflante

ou finir immolé dans la voiture de ses rêves le jour

même de son achat ? James Dean, lui, avait quand

même profité de sa Porsche Spyder pendant neuf jours

avant de se tuer à son bord.

Malgré le vertige qu'il ressentait, Tommy trouva le

bouton permettant de déboucler la ceinture. En se retenant au volant pour éviter de tomber, il se débarrassa

des courroies. Puis il repéra la poignée de la porte, qui

semblait encore en état de fonctionner. Mais la serrure

devait être gauchie ou la portière voilée; les efforts de

Tommy pour l'ouvrir restèrent vains.

De son côté, la vitre s'était brisée sous le choc, il n'en

restait pas un seul fragment. Il recevait d'ailleurs toute

la pluie qui se déversait par l'ouverture béante.

Il fallait dégager ses jambes du tableau de bord, se

contorsionner pour venir prendre appui entre les deux

sièges, à l'endroit du levier de vitesse. Cela fait, il passa

la tête par la vitre, puis les épaules et les bras, et se hissa

hors de la carcasse. Il roula de côté, se reçut dans

l'herbe drue et brune gorgée de pluie, dans l'eau froide

d'une flaque boueuse.

La puanteur de l'essence était plus puissante que

jamais.

Il se releva en titubant, et vit que la voiture avait

roulé dans un terrain nu, site d'un futur centre commercial à l'angle très convoité du boulevard MacArthur et

de la grande avenue côtière. Ces dernières années, ce

terrain avait accueilli de façon régulière l'arbre de Noël

de décembre ou les citrouilles de Halloween plus qu'il

n'avait répondu à sa vocation commerciale. C'était une

chance folle que novembre n'en soit qu'à son début: la

voiture avait atterri dans un champ vide au lieu de faire

irruption dans une fête, au milieu des familles en liesse.

Il regardait le dessous de la Corvette couchée sur le

flanc. Des entrailles mécaniques de la machine monta

un cri aigu, un cri qui exprimait un besoin furieux.

Tommy recula, trébucha dans une autre flaque d'eau

où il manqua tomber à la renverse.

Le cri perçant s'acheva en un grondement féroce suivi

d'un grognement appliqué. Le démon grattait, tapait

tirait. Le métal grinçait contre le métal. Tommy l'imaginait très bien pris au piège des débris enchevêtrés, provisoirement au moins, luttant de toutes ses forces pour

se libérer.

La carrosserie en fibre de verre de la Corvette n'était

plus qu'un amas de ferraille. La voiture de ses rêves

était en miettes. Il avait eu de la chance d'en sortir

indemne. Demain matin, naturellement, il ressentirait

des courbatures et un tas d'autres petites misères - à

condition qu'il vive jusque-là, bien sûr.

Dernière limite l'aurore.

Tic-tac.

De façon absurde, il s'interrogea sur le coût horaire

de sa brève acquisition. Sept mille dollars, huit mille ? Il

consulta sa montre, chercha à évaluer le nombre

d'heures passées depuis son achat depuis qu'on lui

avait tendu les clefs. Après tout, queile importance ? Ce

n'était qu'une question d'argent.

L'important, c'était qu'il reste en vie.

Tic-tac.

Il fallait partir. Ne pas rester là sans bouger.

Il contourna la voiture renversée, passa dans le rayon

lumineux du seul phare fonctionnant encore. Il ne

voyait pas davantage la partie du moteur à laquelle le

capot s'était amalgamé, mais il entendait les coups frénétiques que le démon lançait contre les parois de sa

prison.

" Meurs donc, va au diable ! " cria-t-il.

Quelqu'un appela au loin.

Dans un effort pour dissiper tout à fait son impression persistante de vertige, Tommy secoua la tête, cligna

des yeux sous la pluie. Deux voitures s'étaient arrêtées

le long du boulevard MacArthur en direction du sud

près de l'endroit où il était sorti de la route.

Un homme muni d'une torche était monté sur l'accotement, à quatre-vingts mètres environ. Il appela

encore, en vain: le sens de ses paroles se perdit dans le

vent.

Les véhicules ralentissaient. Quelques-uns s'étaient

même rangés sur le bord de l'avenue côtière, mais

aucun conducteur ne se montrait jusqu'à présent.

L'homme à la torche commença à descendre de

l'accotement; il venait proposer son aide.

Tommy leva le bras et l'agita vigoureusement. Vite

qu'il vienne vite ! Qu'il vienne écouter les glapissements

du démon prisonnier de la carrosserie défoncée, qu'il

voie de ses yeux ce phénomène insensé s'il parvenait à

se libérer, qu'il crie au prodige, qu'il en soit témoin !

L'essence, qui s'était évidemment écoulée sous

l'épave de la Corvette, s'enflamma à ce moment précis.

Des flammes bleu et orangé jaillirent dans la nuit, réduisant la pluie qui tombait à l'état de vapeur d'eau.

L'embrasement fit à Tommy l'effet d'une gifle monstrueuse qui l'atteindrait en plein visage. Il chancela sous

le coup, recula. Il n'y avait pas eu d'explosion, mais la

chaleur était si intense qu'il aurait certainement pris feu

sur-le-champ si ses vêtements et ses cheveux n'avaient

été trempés.

Un couinement tout à fait étrange s'éleva de dessous

le capot.

Au pied du talus, le bon Samaritain s'était immobilisé, interdit à la vue du feu.

"Vite! Dépêchez-vous!" s'égosilla Tommy, sachant

que le mugissement du vent et de la pluie empêchait

l'homme à la torche de l'entendre, ou d'entendre le

démon.

Un grondement, un craquement formidable d'os qui

se brise, et le capot en flammes explosa, libérant le blocmoteur. Il roula en crachant des étincelles et de la

fumée, passa devant Tommy et s'envola avec un grand

fracas vers la rangée de palmiers du carrefour.

Comme un génie maléfique se libère d'une lampe, le

diablotin s'élança hors du brasier et sauta sur ses pieds

dans la boue, à quelques mètres de Tommy. Il était la

proie des flammes, mais le manteau mouvant de feu qui

avait remplacé ses haillons de toile ne semblait nullement le gêner.

Il ne poussait plus ses cris de rage aveugle; apparemment, le feu le mettait dans un état de grande euphorie.

Les bras levés par-dessus la tête en une attitude de joie

évidente, tanguant un peu comme dans un transport de

ravissement, il ne prêtait aucune attention à Tommy. Il

contemplait ses mains couronnées de flammes bleues,

telles les chandelles de quelque sombre autel.

Il a grandi ", murmura Tommy, incrédule.

Cela ne faisait aucun doute. La poupée déposée sur

son seuil avait environ vingt-cinq centimètres de haut.

Le démon qui oscillait voluptueusement sous ses yeux

ne devait pas mesurer loin de cinquante centimètres.

pratiquement le double de la taille qu'il avait la dernière fois que Tommy l'avait vu, traversant à toute

vitesse son entrée pour aller provoquer un court-circuit

dans le séjour. En outre, ses bras et ses jambes s'étaient

épaissis, son corps s'était alourdi.

Les flammes empêchaient Tommy de distinguer les

détails de son anatomie; il croyait cependant discerner

le long de sa colonne vertébrale des protubérances

hérissées de fortes pointes qui ne s'y trouvaient pas

auparavant. Le dos semblait plus voûté que précédemment, les mains plus larges, disproportionnées par rapport à la longueur des bras, autant qu'il pouvait en

juger. Peut-être percevait-il mal ces détails, mais il ne

pouvait se tromper quant au changement de taille de

cette créature.

Il s'attendait à voir le diablotin se consumer dans les

flammes et s'effondrer. Le spectacle de sa pleine forme

le fascinait dangereusement.

" C'est complètement fou ", marmonna-t-il.

La pluie captait la lumière du brasier, la renvoyait

vers les flaques éparses qui étincelaient sur le sol.

L'ombre frétillante du diablotin s'y reflétait aussi.

Comment avait-il pu grandir aussi rapidement? Et

grossir autant, sans s'alimenter? Une telle croissance

exigeait un régime approprié.

Qu'avait-il mangé?

Le bon Samaritain se rapprochait derrière le rayon

sautillant de sa torche. Il était encore à plus de soixante

mètres. La Corvette en feu lui masquait la vue du

démon. Il ne le verrait qu'en arrivant aux côtés de

Tommy.

Qu'avait-il donc mangé?

Etait-ce une illusion d'optique? On aurait pu croire

que le démon s'élargissait à mesure que les flammes le

dévoraient.

Fuir. Fuir de toute urgence. Tommy commença à

reculer. Lentement, car il craignait de lui tourner le dos

pour partir en courant. Tout mouvement précipité de sa

part risquait de rompre la contemplation extatique du

démon, et de lui rappeler que sa proie était à portée de

main.

L'homme à la torche n'était plus qu'à quarante

mètres environ. De forte constitution, il portait un

imperméable à capuche qui flottait derrière lui. Il marchait pesamment en évitant les flaques, glissait dans la

boue. Son allure évoquait un peu celle d'un moine vêtu

de sa coule.

Tommy eut peur soudain pour la vie du Samaritain. Il

avait d'abord souhaité avoir un témoin, quand il pensait

que le diablotin allait périr dans la fournaise. A présent,

il sentait que ce démon ne tolérerait aucun témoin.

Il allait crier à l'étranger de rester à l'écart, au risque

d'attirer l'attention de l'ennemi, quand le destin en

décida autrement. Un coup de feu retentit dans la nuit,

suivi d'un deuxième puis d'un troisième.

L'étranger avait évidemment reconnu la nature de la

détonation. Il s'arrêta en dérapant dans la boue. A

trente mètres, avec l'écran de la carcasse embrasée, il

pouvait très bien n'avoir pas aperçu le démon.

Un quatrième coup partit, un cinquième.

Dans sa lutte désespérée pour sortir de la voiture

après l'accident, Tommy avait oublié le pistolet. Il

aurait de toute façon été incapable de le retrouver.

C'était la chaleur intense qui faisait exploser ainsi les

munitions.

Cela lui rappela qu'il ne disposait même plus de la

protection, si minime fût-elle, de son arme. Il cessa de

reculer, tremblant, ne sachant que décider. Il avait beau

être trempé par l'orage, sa bouche était aussi sèche que

le sable d'une plage sous le soleil d'août. Comme si la

pluie instillait en lui la peur, une peur panique, dévorante, qui lui brûlait les yeux, le front, toutes les articulations.

Il fit volte-face et se sauva à toutes jambes.

Il ne savait pas où il allait, il ne savait pas s'il y avait

même un espoir de s'échapper. L'instinct le plus élémentaire de survie le poussait. Peut-être parviendrait-il

à distancer un instant le diablotin, mais pourrait-il rester

hors de son atteinte durant les six ou sept heures à

venir, jusqu'à l'aurore? Il n'y croyait guère.

Son ennemi grandissait. Il redoublait de force.

Il devenait un prédateur encore plus formidable.

Tic-tac

La boue collait aux chaussures de sport de Tommy. Il

se prit les pieds dans un fouillis de ronces et d'herbes

sèches et faillit tomber. Une feuille de palmier arrachée

par le vent, telle la plume d'un oiseau gigantesque, lui

cingla le visage dans son vol tourbillonnant. La nature

elle-même semblait se liguer contre lui avec le diablotin.

Tic-tac

Il jeta un coup d'oeil par-dessus son épaule. L'incendie de la Corvette, toujours très clair dans la nuit, diminuait sensiblement d'ardeur. Le brasier plus modeste du

démon qui brûlait baissait plus vite encore, mais il

demeurait en extase et ne songeait pas pour l'instant à

lui donner la chasse.

Dernière limite l'aurore.

Le lever de soleil du lendemain. L'idée s'attarda quelques secondes de ce côté-ci de l'éternité.

Pratiquement arrivé à la rue, Tommy osa jeter un

coup d'oeil à travers les rideaux grisâtres de la pluie. Le

diablotin flambait toujours, mais de façon intermittente.

Apparemment, la plus grande partie de l'essence qui

avait imbibé sa chair avait brûlé. Les flammes jaunes

qui s'obstinaient-des flammèches, plutôt - permettaient tout juste à Tommy de ne pas le perdre de vue. Il

sut ainsi qu'il se remettait en mouvement, et qu'il reprenait sa poursuite. Moins vite qu'auparavant peut-être,

parce que encore grisé du plaisir de l'incendie. Il se rapprochait néanmoins.

Tommy avait traversé le terrain vague en diagonale.

A l'angle de l'avenue côtière, il glissa sur les derniers

mètres de terre bourbeuse comme un patineur sur un

étang gelé, trébucha sur la bordure du trottoir et plongea jusqu'à mi-mollet dans l'eau qui inondait le caniveau au carrefour.

Un avertisseur meugla, des freins crissèrent.

Il n'avait pas pris garde à la circulation, occupé qu'il

était à surveiller le démon puis le terrain semé

d'embûches devant lui. Sous ses yeux ébahis, un van de

marque Ford se matérialisa soudain comme par magie.

Un véhicule ahurissant qui semblait surgi d'une autre

dimension, entièrement repeint d'une profusion de couleurs éclatantes, du jaune, du rouge, de l'orange, du

noir, du vert aussi, et de l'or. Il s'arrêta en tanguant sur

ses ressorts une fraction de seconde avant de toucher

Tommy, qui, emporté par son élan, se jeta sur l'aile

rebondit et alla tomber juste devant la camionnette.

Il se redressa aussitôt en prenant appui sur le parechocs.

L'extravagante décoration de la carrosserie n'était

pas d'esprit psychédélique, comme il l'avait cru au premier abord. Elle se proposait de transformer le van en

un juke-box de style Art déco. Gazelles bondissantes

sur feuillages de palmier stylisés, ruisseaux roulant de

lumineuses bulles argentées sur fond noir lustré, ou des

bulles dorées plus lumineuses encore sur fond rouge de

laque chinoise. La portière du conducteur s'ouvrit, et la

nuit se mit à danser avec le grand orchestre de Benny

Goodman jouant One O'clock Jump.

Tommy se relevait quand le conducteur apparut près

de lui. Une jeune femme tout en blanc, chaussures

comprises - uniforme d'infirmière, peut-être? - sous

une veste de cuir noir.

"Dites, tout va bien?

- Ça va, souffla Tommy.

- Vous êtes sûr que ça va?

- Oui, oui, laissez-moi. "

Il loucha sur le terrain vague balayé de pluie.

Le diablotin ne brûlait plus. A la seule lueur des feux

rouges du van, Tommy ne pouvait pas le repérer. Il

savait seulement qu'il réduisait l'espace qui les séparait,

lentement, mais sûrement.

" Partez, dit-il à la jeune femme avec un geste

éloquent de la main.

- Mais vous êtes peut-être...

- Partez, vite.

- ... blessé. Je ne peux pas vous...

- Fichez le camp! " clama-t-il, anxieux à l'idée

qu'elle allait se trouver prise au piège entre le démon et

lui.

Il la repoussa. Il allait traverser les six voies de l'avenue côtière. Personne n'y roulait pour le moment,

seules quelques voitures s'étaient garées quelques

immeubles plus loin. Leurs conducteurs regardaient

brûler la Corvette.

Elle refusait de le lâcher.

"C'était votre voiture, là-bas?

- Seigneur, au secours, il arrive !

- Qui arrive?

- Lui! Ce... cet...

- Qui?

- Lui ! cria-t-il en se débattant pour se dégager.

- C'était votre nouvelle Corvette ? " demanda-t-elle.

Il s'aperçut qu'il la connaissait. La serveuse blonde

qui lui avait servi ses cheeseburgers-frites au début de la

soirée. Le restaurant se trouvait de l'autre côté de l'avenue. Il avait fermé à cette heure. Elle rentrait donc chez

elle.

Tommy retrouva la sensation très perturbante de

s'engager sur le toboggan du destin qui l'emmènerait à

une vitesse vertigineuse vers un sort incompréhensible.

" Vous devriez voir un docteur ", insista-t-elle.

Comment échapper à sa sollicitude?

Le démon allait arriver. Il ne supporterait pas la présence d'un témoin.

Cinquante centimètres de haut, peut-être plus. Une

crête hérissée de pointes tout au long du dos. Des

griffes plus grandes, des dents plus fortes. Il lui ouvrirait

la gorge, il lui déchirerait le visage.

Une gorge si tendre, un visage aussi adorable.

Pas le temps d'argumenter avec elle.

" D'accord, un docteur, c'est ça. Emmenez-moi. "

Le soutenant sous le bras comme un vieillard cacochyme, elle fit mine de le conduire à petits pas jusqu'à la

portière du passager, la plus proche du terrain vague.

Il se dégagea soudain d'une secousse.

" Faites démarrer votre fichue machine ! " s'emportat-il, et il alla à la portière qu'il ouvrit brutalement.

Elle restait pétrifiée devant son véhicule, stupéfaite

de cet accès d'humeur.

" Décidez-vous ou nous allons mourir tous les deux ! "

cria-t-il, au comble de l'énervement.

Il jeta un regard vers le terrain vague, sûr que le diablotin allait jaillir de l'obscurité et bondir sur lui.

Voyant qu'il n'était pas encore là, il grimpa dans la

Ford.

La jeune femme se glissa sur son siège et claqua sa

portière un instant après Tommy. Elle éteignit la

musique de Benny Goodman pour questionner:

" Que s'est-il passé là-bas? Je vous ai vu sortir du

boulevard MacArthur comme un fou et...

- Vous êtes sourde, ou idiote, ou les deux ? s'égosillat-il. Il faut partir d'ici tout de suite!

- Vous n'avez pas le droit de me parler de cette

façon ", répondit-elle avec calme, une étincelle de

colère au fond de ses yeux de cristal bleu.

Tommy bredouilla vaguement quelque chose. La tension extrême le laissait sans voix.

" Même si vous êtes énervé et mal en point, vous ne

pouvez pas me parler ainsi. Ce n'est pas gentil. "

Par sa vitre, il inspecta encore le terrain.

" Je ne peux pas supporter la grossièreté ", ditelle.

Il s'appliqua à se maîtriser.

" Je suis désolé, articulat-il.

- Vous n'avez pas l'air désolé.

- Si, si, je vous assure.

- En tout cas, cela ne se voit pas. "

Et s'il la tuait tout de suite au lieu d'attendre que le

diablotin s'en charge?

" Je suis sincèrement désolé, dit-il.

- Vraiment?

- Vraiment, vraiment désolé.

- Ah ! c'est mieux.

- Pouvez-vous me conduire à l'hôpital, pria-t-il pour

la faire démarrer enfin.

- Oui, bien sûr.

- Merci.

- Mettez votre ceinture.

- Comment?

- C'est la loi. "

La pluie collait quelques mèches à ses joues et donnait à ses cheveux blonds une nuance de miel sombre.

Son uniforme était complètement détrempé. Tommy se

souvint qu'elle avait éveillé un certain trouble en lui.

Il obtempéra, déroula la ceinture et l'attacha en insistant le plus patiemment possible:

" Allons-y, je vous en prie, miss, vite, vous ne

comprenez pas ce qui se joue ici...

- Alors expliquez-moi. Je ne suis pas

idiote. "

Devant l'absurdité complète de l'aventure, il lui fallut

un instant pour trouver ses mots. Puis ils affluèrent tous

à la fois, ils se bousculèrent, et il haleta, au bord de la

crise de nerfs:

" C'est ce truc, cette poupée à ma porte, les points

ont craqué et il avait un vrai oeil, vert, et une queue de

rat et il m'a sauté sur la tête de derrière le rideau et ...

les balles ne lui font rien, il les mange au petit déjeuner,

pas de chance, et en plus il est intelligent, et il grandit

et ...

- Qui grandit ? "

Le sentiment de frustration le poussa encore une fois

dangereusement à la limite de l'impolitesse.

" Mais lui, lui ! cria-t-il. Le petit monstre moitié poupée moitié serpent qui court comme un rat ! Il grandit !

- Le petit monstre moitié poupée moitié serpent qui

court comme un rat, répéta-t-elle en le couvrant d'un

regard suspicieux.

- Oui ! " s'écria-t-il, exaspéré.

Un choc sourd et mouillé contre la vitre. Le diablotin

poussa son cri strident à quelques centimètres de la tête

de Tommy qui hurla.

" Merde alors! " dit la jeune femme.

Le diablotin avait grandi, c'était incontestable, mais il

avait aussi changé de forme, et pris un aspect moins

humanoïde que sous son avatar précédent. Sa tête

s'était hideusement déformée en devenant beaucoup

plus large, ses yeux verts flamboyants s'étaient exorbités

sous des arcades sourcilières irrégulièrement proéminentes.

La serveuse desserra le frein à main.

" Délogez-le de la fenêtre.

- Je ne peux pas.

- Délogez-le de la fenêtre !

- Et comment, dites-le-moi? "

Le diablotin possédait encore des mains, dont les cinq

doigts palmés évoquaient des tentacules d'une pieuvre.

Il adhérait à la vitre au moyen des ventouses blanchâtres qu'il avait aux mains et aux pieds.

Tommy n'avait nullement l'intention de baisser la

vitre pour tenter de lui faire lâcher prise. Il n'en était

pas question.

La blonde passa en première. Elle écrasa l'accélérateur avec assez d'énergie pour propulser le van aux

confins de la galaxie en un clin d'oeil.

Le moteur protesta en hurlant plus fort que le

monstre, les pneus patinèrent furieusement sur

l'asphalte glissant, et la Ford ne gagna pas la galaxie ni

même le pâté d'immeubles voisin, mais demeura sur

place en soulevant des quatre roues de grandes gerbes

d'eau boueuse.

Le démon ouvrit une bouche béante. Il darda sa

langue noire et luisante. Ses dents noires claquèrent sur

la vitre.

Les pneus trouvèrent enfin un point d'appui, le van

bondit vers l'avant.

" Ne le laissez pas entrer, implora-t-elle.

- Pourquoi le ferais-je?

- Ne le laissez surtout pas.

- Vous me prenez pour un fou? "

A la vitesse d'une fusée, la Ford prit la route côtière

en direction du nord. L'accélération fut telle que

Tommy pensa aux astronautes dont le visage se

déforme durant le lancement de leur navette. La pluie

crépitait sur le pare-brise avec le bruit d'une mitraillette, mais rien ne décourageait le diablotin qui restait

collé à la vitre.

" Il essaie d'entrer, ditelle.

- Oui.

- Que veut-il?

- Moi, dit Tommy.

- Mais pourquoi?

- J'ai dû le vexer, j'ignore comment. "

Noire mouchetée de jaune, la chose pressait sur le

carreau un ventre uniformément jaune, d'un jaune malsain purulent. Une fente ouvrit de bas en haut la paroi

de l'abdomen, et un paquet de tubes glissa de ses

entrailles, frétillant de manière obscène. Ces tubes

étaient pourvus de bouches semblables à des ventouses

par lesquelles ils se fixèrent à la fenêtre.

La pénombre du van ne permettait pas de suivre en

détail ce qui se passait. Tommy vit que le verre

commençait à fumer.

" Aie aie aïe, soupira-t-il.

- Quoi?

- La vitre. Ce truc la brûle.

- La brûle ?

- La ronge, quoi !

- Quel truc?

- De l'acide. "

Freinant à peine, elle quitta l'avenue pour tourner

abruptement à droite vers l'entrée du club de loisirs de

Newport Beach. Le van pencha sévèrement à droite, la

force centrifuge projeta Tommy contre la portière, lui

pressa le visage sur la vitre que faisaient fumer les

entrailles frétillantes du démon.

"Où allez-vous?

- Club de loisirs, ditelle.

- Pour quoi faire?

- Camion ", ditelle.

Sur le parking elle vira sèchement à gauche, ce qui

écarta Tommy de la vitre en cours de dissolution.

A cette heure tardive, le parking était pratiquement

désert. Parmi les rares véhicules garés sur place figurait

un camion de livraison.

Elle mit le cap droit sur l'arrière du camion, et accéléra.

" Que faites-vous ? demanda-t-il.

- Je détache. "

Au tout dernier moment, elle évita le camion d'un

crochet à gauche. A pleine vitesse, le van passa si près

du poids lourd que son rétroviseur latéral s'arracha,

ainsi que la composition picturale élaborée qui recouvrait son aile. Des étincelles jaillirent du métal torturé;

le diablotin se trouvait écrasé entre la vitre du van et le

flanc du gros camion.

Le côté de la Ford était enfoncé, mais le diablotin

tenait bon, plus solide apparemment que la carrosserie

- jusqu'au moment où ses ventouses lâchèrent d'un seul

coup, dans un bruit caractéristique que Tommy entendit

par-dessus tous les autres. Le carreau explosa; sous

l'avalanche de verre brisé, il se dit avec terreur que le

démon s'abattait sur ses genoux; puis ils dépassèrent le

camion, et il comprit que le choc avait contraint

l'ennemi à lâcher prise.

On refait quelques passages pour écraser à fond la

maudite bestiole ? " proposa-t-elle, forçant sa voix pour

couvrir le souffle du vent par la vitre brisée.

Il se pencha vers elle.

" Surtout pas ! cria-t-il. Ça ne marchera pas. Il collera

au pneu et, cette fois, on ne pourra pas l'éjecter. Ensuite

il s'introduira dans le châssis, il se faufilera et trouvera

le moyen d'arriver jusqu'à nous.

- Alors tirons-nous d'ici en vitesse. "

Au bout de la petite route, en sortant du club de loisirs, elle tourna à droite dans l'avenue à une vitesse telle

que Tommy craignit l'accident, mais la manoeuvre se

passa bien. Elle conduisait pied au plancher avec moins

de respect pour la limitation de vitesse qu'elle n'en avait

montré plus tôt pour le port de la ceinture de sécurité.

Tommy appréhendait encore de voir le diablotin surgir de l'orage une fois de plus. Il ne se sentit en sécurité

qu'après avoir traversé Jamboree Road, quand ils entamèrent la descente vers le port de Newport.

La pluie qui entrait par la fenêtre sans carreau lui cinglait le visage. Cela ne le dérangeait pas. Il ne pouvait

pas être plus mouillé qu'il ne l'était déjà.

A cette vitesse, le sifflement et le mugissement du

vent permettaient à peine de s'entendre. Aucun des

deux ne fit l'effort d'engager une conversation.

Passé le pont sur l'arrière-baie, à plusieurs kilomètres

du parking où ils avaient laissé le démon, la blonde

réduisit enfin sa vitesse. La clameur du vent faiblit.

Elle contemplait Tommy comme jamais personne ne

l'avait fait, comme s'il avait la peau verte, semée de verrues, la tête semblable à une pastèque et qu'il venait de

sortir d'une soucoupe volante.

A la vérité, elle le regardait de la même façon que sa

mère la première fois qu'il lui avait fait part de son

intention d'écrire des romans policiers.

Il s'éclaircit nerveusement la gorge avant de dire:

" Vous êtes une fameuse conductrice. "

Contre toute attente, elle sourit.

" Vous pensez vraiment ce que vous dites?

- Absolument. Vous êtes incroyable.

- Merci. Vous n'êtes pas mal non plus.

- Moi?

- Il y a eu du sport avec la Corvette.

- Très drole.

- Vous avez fait un bon décollage, mais vous avez

perdu le contrôle en cours de vol.

- Navré pour votre van.

- Cela fait partie du territoire, ditelle, énigmatique.

- Je vous rembourserai les réparations.

- C'est délicat de votre part.

- Il faudrait s'arrêter et trouver quelque chose pour

boucher cette vitre.

- Vous ne deviez pas foncer à l'hôpital?

- En fait, je vais bien. Mais la pluie va abîmer votre

tissu de garniture.

- Bah ! ce n'est pas grave.

- Mais...

- Il est bleu.

- Pardon?

- Le tissu.

- Oui, il est bleu. Et alors?

- Je n'aime pas le bleu.

- Mais les dégâts...

- J'ai l'habitude.

- Ah bon?

- J'ai souvent des dégâts.

- Ah bon?

- Je mène une vie mouvementée.

- Ah bon?

- J'ai appris à m'en accommoder.

- Vous êtes une drôle de fille ", dit-il.

Elle eut un sourire radieux.

" Merci. "

Décidément elle le déconcertait.

"Comment vous appelez-vous? lui demanda-t-il.

- Delivrance.

- Vraiment?

- Delivrance Payne. J'ai eu une naissance difficile, et

ma maman a un sens de l'humour très particulier. "

Il mit un moment à saisir.

" Ah ! fit-il.

- Mais on m'appelle simplement Del.

- Del. C'est joli.

- Et vous, quel est votre nom?

- Tuong Phan. (Il sursauta.) Enfin, je veux dire

Tommy.

- Tuong Tommy?

- Non, non, pas Tuong. Je m'appelle Tommy Phan.

- Vous êtes sûr?

- La plupart du temps.

- Vous êtes un drôle de type, ditelle d'un air ravi,

comme si elle lui retournait un compliment.

- Il y a vraiment beaucoup d'eau qui arrive par cette

fenêtre.

- Nous allons nous arrêter.

- Où avez-vous appris à conduire de cette façon,

Del ?

- C'est maman.

- Quelle mère vous avez!

- Elle est inénarrable. Elle fait des courses de stockcars.

- Pas la mienne, dit Tommy.

- Et de hors-bords. Et de motos. Tout ce qui a un

moteur, maman veut le faire courir. "

Del freina à un feu rouge. Ils restèrent silencieux un

instant. La pluie se déversait à torrents.

Ce fut elle qui rompit le silence.

" Alors, là-bas, au fait... C'était ça le petit monstre

moitié poupée moitié serpent qui court comme un

rat ? "

En chemin, Tommy raconta tout à Del, depuis sa

découverte sur le pas de sa porte jusqu'au moment où le

diablotin avait fait sauter le courant dans le bureau. Elle

l'écouta sans broncher. Rien ne laissait penser qu'elle

trouvait son histoire douteuse ou même particulièrement étonnante. Elle se contenta de hocher la tête de

temps à autre, alla jusqu'à dire: " Je comprends " à plusieurs reprises, et deux ou trois fois: " C'est logique ",

comme si les propos qu'il tenait n'étaient somme toute

pas plus incroyables que ceux du journal du soir à la

télévision.

Il interrompit le cours de son récit quand elle s'arrêta

devant un supermarché ouvert vingt-quatre heures sur

vingt-quatre. Elle semblait tenir à acheter de quoi nettoyer le van et boucher la fenêtre. Tommy se laissa

convaincre de l'accompagner et poussa le chariot.

Dans l'énorme magasin, les clients étaient si rares que

Tommy pouvait s'imaginer errer dans le décor de l'un

de ces films de science-fiction des années cinquante, où

seule une poignée de gens survit à un mystérieux cataclysme qui a éliminé toute population de la surface du

globe, mais épargné les immeubles et autres constructions humaines. Inondées de la lumière crue de tubes

fluorescents, les longues et larges allées apparaissaient

étrangement vides et silencieuses. On n'y entendait que

le bourdonnement bas, assez sinistre, des compresseurs

assurant la réfrigération des vitrines.

Del Payne arpentait à grands pas décidés ces espaces

un peu inquiétants. Tout de blanc vêtue sous son blouson de cuir noir ouvert, les cheveux blonds raides de

pluie rejetés derrière les oreilles, elle avait l'allure d'une

infirmière mâtinée de Hell's Angel, capable de prodiguer ses soins à un homme malade comme de botter le

postérieur d'un individu bien portant.

Elle choisit un sachet de grands sacs-poubelle, un

large rouleau adhésif d'emballage, quatre rouleaux de

papier essuietout, une boîte de lames de rasoir, un

mètre de couturière, un flacon de comprimés de vitamine C d'un gramme, un flacon de capsules de vitamine

E, et deux petites bouteilles de jus d'orange. Sur un étalage proposant déjà des décorations de Noël, elle

attrapa un chapeau pointu en flanelle rouge, orné d'un

pompon blanc et bordé de fausse fourrure blanche.

Comme ils passaient devant le rayon épicerie finetraiteur, elle s'arrêta en pointant du doigt une pile de

boîtes.

" Vous mangez du tofu? "

Tommy trouva la question si ésotérique qu'il ne sut

que répéter, ahuri:

" Du tofu ?

- Oui, du pâté de soja, quoi !

- Non, je n'aime pas le tofu.

-Pourquoi?

- Pourquoi, s'impatienta-t-il, parce que je suis asiatique? Je ne mange pas non plus avec des baguettes.

- Etes-vous toujours aussi sensible?

- Je ne suis pas sensible, dit-il, sur la défensive.

- Il ne m'était pas venu à l'esprit que vous étiez asiatique jusqu'à ce que vous en parliez, vous savez. "

Chose bizarre, il la crut. Il la connaissait à peine, mais

il savait déjà qu'elle était différente-il voulait bien

croire qu'elle venait seulement de remarquer ses yeux

bridés et la nuance cuivrée de sa peau.

" Excusez-moi, dit-il, contrarié.

- Je vous demandais si vous mangiez du tofu simplement parce que si vous le faites cinq fois par semaine ou

plus, vous n'aurez plus jamais à vous inquiéter du cancer de la prostate. C'est un préventif homéopathique. "

Il n'avait jamais rencontré personne qui ait une

conversation aussi imprévisible que celle de Del Payne.

" Je ne m'inquiète pas du cancer de la prostate, dit-il.

- Vous devriez, je vous assure. C'est la troisième

cause de mortalité chez l'homme. Ou peut-être la quatrième. En tout cas, il vient juste derrière les maladies

de coeur et les bagarres à coups de canettes de bière.

- Je n'ai que trente ans. Les hommes n'ont pas de

cancer de la prostate avant la cinquantaine ou la soixantaine.

- Et un jour, à quarante-neuf ans, vous vous réveillerez le matin avec une prostate de la taille d'un ballon de

basket. Vous vous apercevrez à cette occasion que vous

êtes une anomalie du point de vue statistique, mais il

sera trop tard. "

Elle empoigna un carton de tofu dans la glacière et le

plaça d'autorité dans le chariot.

" Je n'en veux pas, dit Tommy.

- Ne faites pas l'idiot. On n'est jamais trop jeune

pour commencer à se préoccuper de sa santé. "

Pour empêcher Tommy de remettre la marchandise

dans la glacière, elle s'empara du chariot qu'elle se mit à

pousser dans l'allée. Il fut contraint de la suivre.

Pressant le pas derrière elle, il lança:

" Qu'est-ce que cela peut vous faire que je me réveille

dans vingt ans d'ici avec une prostate grosse comme un

ballon de football ?

- Nous sommes des êtres humains, vous et moi, non ?

Quelle personne serais-je si je me moquais de ce qui

vous arrive?

- Mais vous ne me connaissez pas.

- Si, si, je vous connais. Vous êtes Tuong Tommy.

- Tommy Phan.

- C'est ça. "

A la caisse, Tommy insista pour payer.

" Après tout, c'est ma faute si vous avez une vitre cassée et ce beau gâchis avec le van.

- D'accord, acquiesça-t-elle comme il sortait son portefeuille, mais ce n'est pas parce que vous payez le rouleau adhésif et le papier essuietout que je me sentirai

obligée de coucher avec vous. "

Chip Nguyen aurait trouvé sur-le-champ une réplique

enjouée et spirituelle qui aurait charmé la jeune femme,

parce qu'à son extraordinaire habileté de détective

privé, il joignait le don de la repartie romantique.

Tommy, lui, posa sur Del un oeil benêt, papillotant, se

tortura la cervelle et ne trouva rien à répondre.

Évidemment, s'il avait pu passer une heure ou deux

derrière son écran à polir un dialogue étincelant, il

aurait concocté une réplique qui aurait fait crier grâce à

Miss Delivrance Payne...

" Vous rougissez, constata-t-elle, amusée.

- Moi? Non, je ne rougis pas.

- Si, si, vous rougissez.

- Mais non, pas du tout. "

Del prit à partie la caissière, une Hispano-Américaine

d'âge mûr qui portait à la gorge une minuscule croix en

or au bout d'une chaine.

"D'après vous, il rougit ou pas?

- Il rougit, pouffa la caissière.

- Bien sûr qu'il rougit! dit Del.

- Il est mignon quand il rougit, observa la caissière.

- Je parie qu'il le sait, poursuivit malicieusement

Del, ravie de cette observation, et qu'il s'en sert pour

séduire. Il doit pouvoir rougir quand il le veut, comme

les très bons acteurs savent pleurer à la demande. "

La caissière gloussa encore de plaisir.

Avec un long soupir de souffrance, Tommy parcourut

du regard le magasin presque désert. Par chance, aucun

client ne se trouvait assez près pour entendre. Il était

cramoisi au point d'avoir l'impression que ses oreilles

brûlaient.

La caissière passait le pot de tofu sur le lecteur de

code-barres. Del commenta:

" Il se tracasse pour le cancer de la prostate. "

Mortifié, Tommy protesta:

" Non, ce n'est pas vrai.

- Si, si, vous me l'avez dit.

- Non, absolument pas.

- Et il ne veut pas m'écouter, il refuse de croire que

le tofu peut prévenir ce cancer ", expliqua Del à la caissière.

Celle-ci faisait le total de leurs achats. Cessant son

petit rire perlé, elle considéra Tommy d'un oeil sévère,

et lui dit d'une voix de matrone, comme si elle s'adressait à un enfant:

" Écoutez, vous feriez mieux de le croire, parce que

c'est vrai. Les Japonais en mangent tous les jours et ils

n'ont presque jamais de cancer de la prostate.

- Vous voyez ", souligna Del en se rengorgeant.

Tommy secoua la tête d'un air mécontent.

" Vous faites quoi après votre service au restaurant,

directrice de clinique?

- Ce n'est pas la peine de diriger une clinique pour le

savoir !

- Nous vendons beaucoup de tofu aux clients japonais et aussi coréens, dit la caissière qui prit le billet que

Tommy lui tendait. Mais vous ne devez pas être japonais.

- Je suis américain.

- D'origine vietnamienne, peut-être?

- Américain, s'obstina Tommy.

- Beaucoup d'Américains d'origine vietnamienne

prennent aussi du tofu, affirma la caissière en rendant la

monnaie, mais pas autant que nos clients japonais.

- Il va finir avec une prostate grosse comme un ballon de basket, conclut Del avec une grimace loufoque.

- Écoutez la demoiselle, prenez soin de votre santé,

jeune homme ", enjoignit la caissière à Tommy.

Il empocha la monnaie, empoigna les deux sacs en

plastique contenant leurs achats. Il avait terriblement

hâte de quitter ce magasin.

" Et n'oubliez pas, écoutez la demoiselle ", répéta la

caissière sur le même ton de maîtresse d'école.

Au-dehors, la pluie glacée rafraîchit les joues cuisantes de Tommy. Il pensa au petit démon qui rôdait

quelque part dans la nuit, et qui n'était d'ailleurs plus si

petit. Il l'avait complètement oublié pendant les quelques minutes qu'avaient duré leurs emplettes. De toutes

les personnes qu'il connaissait, Del Payne était bien la

seule qui puisse lui faire oublier, même brièvement, que

moins d'une demi-heure auparavant il était en butte aux

attaques d'un être monstrueux d'ordre surnaturel.

" Vous êtes un peu dingue, non ? demanda-t-il

comme ils se dirigeaient vers le van.

- Pas à ma connaissance, répondit-elle gaiement.

- Vous n'avez pas oublié, pourtant, que ce truc est là

quelque part?

- Vous parlez du petit monstre moitié poupée moitié

serpent qui court comme un rat?

- De quel autre monstre pourrais-je parler, selon

vous ?

- Je ne sais pas, moi, le monde est rempli d'étrangetés.

Pardon ?

Vous ne regardez pas Aux frontières du réel?

Il n'est pas très loin, vous savez, et il me cherche.

- Il est fort probable qu'il me cherche aussi, vous ne

croyez pas? J'ai dû le vexer.

- Ma foi, c'est bien possible. Alors dites-moi par

quelle aberration vous pouvez discourir sur ma prostate,

quand nous avons à nos trousses un démon sorti de

l'Enfer? "

Ce n'est qu'une fois assise derrière le volant qu'elle

lui répondit:

" Les problèmes que nous rencontrons ne changent

rien au fait que le tofu est bon pour vous.

- Vous êtes vraiment dingue.

- Et vous, vous êtes si posé, si sérieux, si strict. Comment résister à l'envie de vous titiller un peu?

- Me titiller?

- Vous êtes inénarrable ! "

Ils se remirent en route. Il contempla d'un air malheureux les sacs de plastique posés entre ses jambes.

" Dire que j'ai payé pour cette saleté de tofu! Je

n'arrive pas à le croire.

- Vous aimerez ça, vous verrez. "

Quelques rues plus loin, dans un quartier d'ateliers et

d'entrepôts, Del se gara sous un autopont, à l'abri de la

pluie.

" Prenez les trucs que nous avons achetés, ditelle.

- On se sent drôlement seul, ici.

- On se sent seul presque partout dans le monde.

- Je me demande si l'endroit est sûr.

- Aucun endroit n'est sûr aussi longtemps qu'on ne

le veut pas, répondit-elle sur le mode énigmatique

qu'elle paraissait affectionner parfois.

- Qu'est-ce que cela signifie exactement?

- Qu'est-ce que cela ne signifie pas, plutôt?

- Vous me faites encore marcher.

- Je ne vois pas ce que vous voulez dire. "

Elle ne riait plus, à présent. L'humeur fantasque qui

avait présidé au supplice du tofu avait disparu.

Laissant le moteur tourner, elle vint ouvrir les portes

arrière de la Ford - qui n'était pas un véhicule de loisir,

mais une camionnette de livraison comme en utilisent

couramment les fleuristes et autres petits commerçants.

Puis elle prit les sacs des mains de Tommy et en vida le

contenu sur le plancher.

Debout près d'elle, Tommy la regardait en frissonnant. Il était toujours aussi trempé et, à cette heure

proche de minuit, la température avait tendance à baisser.

" Je vais colmater la fenêtre, ditelle. Pendant ce

temps, épongez le siège au maximum avec les rouleaux

de papier et enlevez les morceaux de verre. "

Parce qu'elle ne comportait ni habitations ni

commerces susceptibles de générer de la circulation,

cette rue semblait bien être un autre décor d'un monde

dépeuplé d'après l'Apocalypse, pour le même film de

science-fiction qu'évoquait Tommy au supermarché. Le

roulement qui leur parvenait d'en haut était celui des

camions empruntant l'autoroute; mais comme on ne

pouvait pas les voir, il était facile d'imaginer que la

source du bruit provenait de quelque machinerie colossale de nature extraterrestre perpétrant un holocauste

méticuleusement planifié.

Étant donné la fertilité de son imagination, il devrait

peut-être s'essayer à un genre de fiction plus pittoresque que les histoires policières.

A l'arriere du van était posé un carton rempli de

boîtes de biscuits pour chiens.

"J'ai fait les courses pour Scootie cet après-midi,

expliqua Del en vidant le carton.

- C'est votre chien?

- Oh ! pas seulement mon chien, le chien par excellence, le représentant de la gent canine le plus génial de

la planète, sans aucun doute dans sa dernière incarnation avant le Nirvana. C'est lui, c'est mon Scootie. "

Avec son mètre de couturière, elle prit les dimensions

de la vitre, puis se servit d'une lame de rasoir pour

découper dans le carton un rectangle à la mesure

exacte. Elle glissa le morceau de carton dans l'un des

sacs-poubelle qu'elle replia soigneusement tout autour

et fixa à l'aide du ruban adhésif résistant à l'eau. Le

même adhésif arrima le rectangle, intérieurement et

extérieurement, au cadre vide de la fenêtre.

Tandis qu'elle menait à bien ce travail, Tommy

s'employait à éponger la garniture du siège qu'il débarrassa des débris de verre. Il en profita pour lui raconter

la suite de l'aventure entre le moment où le diablotin

avait provoqué le court-circuit et celui où il avait jailli

de la Corvette en flammes.

" Il était plus gros? demanda-t-elle. Beaucoup plus

gros ?

- Le double de sa taille d'origine. Et assez différent.

Vous l'avez aperçu à la vitre du van... Il était beaucoup

plus étrange que sous sa première forme, quand il a

émergé de la poupée. "

Pas un seul véhicule ne passa sur le pont pendant

qu'ils travaillaient. Leur isolement inquiétait Tommy de

plus en plus. Il lançait de fréquents regards à l'extrémité

de la dalle de béton, là où la pluie continuait de tomber

à verse. Un rideau de pluie qui isolait un peu plus cet

endroit où ils avaient trouvé refuge. Il s'attendait à voir

les yeux du démon, un démon devenu de plus en plus

grand et étrange, flamboyer dangereusement à travers

l'orage.

" Et c'est quoi, ce démon? demanda Del.

- Je ne sais pas.

- D'où vient-il, d'après vous?

- Je ne sais pas.

- Que veut-il?

- Me tuer.

- Pour quelle raison?

- Je ne sais pas.

- Ca fait beaucoup de choses que vous ne savez pas.

- Je sais.

- Que faites-vous dans la vie, Tuong Tommy? "

Ignorant son ton moqueur, il répondit:

" J'écris des histoires de détective. "

Elle rit.

"Et vous n'arrivez pas à mener cette enquête-ci?

Comment cela se fait-il?

- Cette fois, c'est la vie réelle.

- Non.

- Que dites-vous?

- Cela n'existe pas, ditelle avec toutes les apparences du sérieux.

- La vie réelle n'existe pas?

- La réalité, c'est la perception. La perception

change, donc la réalité est fluide. Si parréalité vous

entendez objets tangibles et événements immuables,

cela n'existe pas. "

Tommy avait utilisé deux rouleaux de papier essuietout pour nettoyer le siège et l'espace alentour.

Lorsqu'il eut fini, il fit un petit tas du papier détrempé

contre le mur.

" Etes-vous une adepte du New Age ou je ne sais

quoi, du genre à canaliser l'énergie ou à se guérir avec

des cristaux?

- Non, j'ai simplement dit que la réalité est la perception.

- Cela ressemble au discours du New Age.

- Eh non, ce n'est pas cela. Je vous expliquerai un

jour où nous aurons le temps.

- Et, en attendant, je vais me morfondre dans la

désolation de mon ignorance.

- Le sarcasme ne vous va pas.

- Avez-vous bientôt fini avec la vitre? Je meurs de

froid. "

Del recula pour juger de son travail, le rouleau adhésif dans une main, la lame de rasoir dans l'autre.

" Cela suffira à vous isoler de la pluie, estima-t-elle

mais ce n'est pas le comble de l'esthétique en matière

d'accessoires pour véhicules motorisés. "

Dans la maigre lumière, Tommy ne distinguait

qu'imparfaitement la fresque d'inspiration Art déco, il

voyait néanmoins qu'une portion non négligeable de

ladite fresque avait été arrachée.

" Je suis désolé pour cette peinture. Elle était spectaculaire, et avait dû vous coûter fort cher.

- Bah ! ce n'est qu'un peu de peinture et pas mal de

temps. Je songeais à la refaire, de toute façon.

- Comment ? C'est vous qui avez fait cette peinture ?

- Je suis une artiste, ditelle.

- Je croyais que vous étiez serveuse.

- Serveuse, c'est ce que je fais. Artiste, ce que je suis.

- Je comprends.

- Vraiment, vous comprenez?

- Je suis un type sensible, c'est vous qui l'avez dit

tout à l'heure. "

Au-dessus de leurs têtes, sur l'autoroute, les freins

d'un gros camion firent entendre un crissement affreux,

cri de quelque monstre écailleux dans les marais du

Jurassique.

Cela rappela à Tommy la présence du démon. Il jeta

autour de lui des regards nerveux, mais ne vit aucun

monstre approcher, de grande ni de petite taille.

Del lui tendait l'une des deux bouteilles de jus

d'orange. Elle ouvrit l'autre pour elle.

Il avait les dents qui claquaient. Plutôt qu'une rasade

froide de jus d'orange, il aurait préféré un café bien

chaud.

" On n'a pas de café ", ditelle.

Il sursauta. Avait-elle lu dans sa pensée?

" C'est que... je ne veux pas de jus d'orange, Del.

- Si, si, il le faut. "

Des deux petits flacons, elle compta dix comprimés à

un gramme de vitamine C et quatre gélules de vitamine

E, en préleva la moitié pour elle et offrit le reste à

Tommy.

" Après toutes ces émotions et ce stress, expliqua-telle, notre organisme est submergé de radicaux libres

très dangereux. Ce sont des molécules d'oxygène

incomplètes, par dizaines de milliers, qui ricochent sur

toutes les cellules qu'elles rencontrent, en les endommageant. Il vous faut des antioxydants, au minimum des

vitamines C et E, pour maîtriser ces radicaux libres et

les désarmer. "

Même si Tommy ne se préoccupait guère de diététique ni de thérapie par les vitamines, il se rappelait

avoir lu quelque chose sur les molécules de radicaux

libres et les antioxydants. La théorie semblait avoir

quelque fondement médical, aussi avala-t-il les pilules

avec le jus d'orange sans discuter.

D'ailleurs il avait froid et il se sentait las. Se disputer

avec Del représentait une perte d'énergie considérable,

et inutile. Elle était infatigable, après tout, alors qu'il

était tout bonnement épuisé.

"Vous voulez le tofu maintenant?

- Non, pas maintenant.

- Un peu plus tard, peut-être, avec une tranche

d'ananas, des cerises au marasquin et quelques noisettes ?

- Heu... oui, cela me paraît parfait.

- Ou alors simplement saupoudré de noix de coco

râpée.

- Comme vous voudrez. "

Del prit le chapeau rouge de père Noël à la bordure

et au pompon blancs qu'elle avait trouvé au supermarché.

" C'est pour quoi faire? demanda Tommy.

- C'est un chapeau.

- Oui, mais il va vous servir à quoi ? insista-t-il, pensant à l'usage spécifique qu'elle avait fait de toutes leurs

emplettes.

- A quoi? A me couvrir la tête, ditelle sur le ton

qu'on emploie pour un simple d'esprit. Les chapeaux

vous servent à quoi, à vous?"

Elle se coiffa du bonnet. Le poids du pompon fit tomber la pointe d'un côté.

" Vous avez l'air ridicule.

- Moi, je trouve ça mignon. Je me sens bien avec, j'ai

l'impression d'être en vacances. "

Elle ferma la porte arrière du van.

" Vous voyez régulièrement un thérapeute ?

s'enquit-il.

- Je suis sortie avec un dentiste une fois, mais jamais

avec un thérapeute. "

Elle démarra et mit le chauffage en route.

Tommy plaça ses mains tremblantes devant les ventilateurs, savourant l'air chaud. Maintenant que la fenêtre

était réparée il allait pouvoir se sécher et se réchauffer.

"Alors, détective Phan, comment comptez-vous

débuter votre enquête?

- Juste avant de démolir la Corvette, j'avais décidé

d'aller voir mon frère Gi. Pouvez-vous me déposer chez

lui?

- Vous déposer? s'étonna-t-elle.

- C'est le dernier service que je vous demanderai.

- Vous déposer - et puis quoi ? Rentrer à la maison

et m'asseoir pour attendre que le petit monstre moitié

poupée moitié serpent qui court comme un rat vienne

m'arracher le foie et le mange comme dessert?

- Écoutez, j'y ai réfléchi et...

- Cela ne prouve rien.

- ... et je ne crois pas que vous risquiez quelque chose

de sa part...

- Vous ne croyez pas?

- ... parce que, selon le message qu'il a apparemment

tapé sur mon ordinateur, la dernière limite est l'aurore.

- Ah bon ? Et en quoi est-ce censé me rassurer, au

juste ?

- Il a jusqu'à l'aurore pour m'attraper - et moi, j'ai

un sursis jusqu'à l'aurore pour tenter de rester en vie.

Après quoi le jeu prend fin.

- Le jeu?

- Le jeu, la menace, comme on veut. "

Il loucha vers le rideau argenté de pluie qui marquait

les limites de la dalle de béton.

" Si on s'en allait, Del ? Cela me rend nerveux de rester ici aussi longtemps. "

Del desserra le frein à main, enclencha la vitesse.

Mais elle ne lâcha pas encore la pédale du frein.

" Dites-moi ce que vous entendez par jeu, Tommy.

- La personne qui a fabriqué la poupée a obéi à des

règles, nécessaires peut-être pour les besoins de la

magie.

- De la magie ? "

Il verrouilla sa portière.

" Magie, sorcellerie, vaudou, que sais-je... Quoi qu'il

en soit, si je réussis à atteindre l'aurore, je suis peut-être

sauvé. "

Il tendit la main en passant devant Del et verrouilla

aussi sa portière.

" Cet être... ne va pas s'en prendre à vous s'il a été

envoyé pour me tuer et n'a qu'un temps limité pour

remplir sa mission. L'horloge tourne pour moi, c'est

vrai, mais elle tourne aussi pour l'assassin. "

Del hocha pensivement la tête.

" C'est un raisonnement parfaitement logique, ditelle l'air convaincu, comme s'ils débattaient des lois de

la thermodynamique.

- Non c'est totalement dément. Nous sommes

embarquës dans une situation complètement folle, mais

qui a sa logique. "

Elle tambourinait des doigts sur le volant.

" Vous n'avez oublié qu'une seule chose, Tommy. "

Il se rembrunit.

" Laquelle ?

- Il est minuit passé de sept minutes, ditelle en

consultant sa montre.

- J'espérais qu'il était plus tard. Cela fait encore

beaucoup de temps à tenir avant de passer la ligne

d'arrivée. "

Par-dessus son épaule, il regarda la porte arrière du

van, qui n'était pas verrouillée.

" L'aurore, ce n'est pas avant... cinq heures et demie,

six heures au plus, observa Del.

- Eh bien ?

- Au train où vont les choses, Tommy, ce monstre

rampant vous attrapera vers une heure, il vous décollera

la tête, et aura encore entre les mains quatre ou cinq

heures à perdre... à condition qu'il ait des mains, bien

entendu. Ensuite il s'en prendra à moi. "

Il secoua la tête.

" Non non, je ne le crois pas.

- Moi, je le crois.

- Il ne sait pas qui vous êtes, dit-il patiemment. Comment vous retrouverait-il?

- Il n'aura pas à louer les services de votre idiot de

détective ! "

Il tressaillit. Elle avait employé les mots de sa mère

et il ne voulait pas que cette femme ni n'importe quelle

femme, lui rappelle quelque chose de sa mère.

" Ne le traitez pas d'idiot, dit-il.

- Ce satané truc me poursuivra de la même façon

qu'il vous poursuit à cette minute même.

- Et de quelle façon? "

Elle pencha la tête tout en réfléchissant, et le pompon

blanc mousseux oscilla sous le nez de Tommy.

" De quelle façon ? Par télépathie, en empruntant le

canal de vos émanations psychiques. Il se peut aussi que

nous ayons tous une âme qui émette un son... ou alors

un rayonnement, visible dans un spectre que les

humains ordinaires ne peuvent percevoir un rayonnement aussi unique qu'une empreinte digitale... C'est

sans doute de cette façon-là qu'il peut vous localiser.

- Bon, admettons qu'il puisse quelque chose de ce

genre s'il est une entité surnaturelle...

- Comment, s'il est une entité surnaturelle ? Et que

serait-il d'autre9 selon vous? Tommy ? Un robot à forme

variable qu'envoie votre organisme de crédit pour vous

punir d'avoir dépassé la date de paiement?"

Tommy soupira.

" Se peut-il que je sois fou? de plus livré aux bons

soins d'une institution sympathique, et que tout cela ne

soit qu'une vue de mon esprit?"

Del se décida enfin à repartir. La pluie s'abattit à

grosses gouttes sur le van dès qu'ils quittèrent leur abri

de béton.

" Je vais t'emmener voir ton frère, ditelle. mais pas

question que je te dépose et puis c'est tout. Nous

sommes sur le même bateau, monsieur tofu... en tout

cas jusqu'à l'aurore. "

Le Fournil saïgonnais du Nouveau Monde avait son

siège à Garden Grove, dans un vaste bâtiment industriel

entouré d'une surface de parking goudronnée. Simplement peint en blanc avec le nom de l'entreprise en capitales de couleur pêche, il avait un aspect sévère

qu'adoucissaient un peu les deux ficus et la paire d'azalées encadrant l'entrée des bureaux, en façade. Qui

n'aurait pas lu l'enseigne pouvait prêter à l'entreprise

une tout autre fonction, moulage de plastiques, assemblage électronique ou fabrication de luminaires.

Sur les instructions de Tommy, Del contourna

l'immeuble. A cette heure tardive, les portes de façade

étant fermées, il fallait entrer par l'arrière, par les cuisines.

Il y avait beaucoup de voitures sur le parking de derrière, celles des employés, sans compter une quarantaine de camions de livraison de bonne taille.

" Et moi qui m'imaginais une petite boutique d'artisans..., s'étonna Del.

- Oh ! c'était ainsi il y a vingt ans. Ils ont en plus

deux boutiques de détail, mais d'ici ils approvisionnent

en pain et pâtisserie une foule de magasins et de restaurants, pas seulement vietnamiens, dans tout le comté

d'Orange et jusqu'à Los Angeles.

- C'est un petit empire, ditelle en se garant.

- Et malgré l'extension de l'affaire, ils ont réussi à

maintenir la qualité - qui est la cause première de leur

succès.

- On dirait que tu es fier d'eux.

- Je le suis.

- Alors pourquoi n'es-tu pas dans l'affaire?

- Je ne pouvais pas respirer.

- La chaleur des fours, peut-être?

- Non.

- Une allergie à la farine? "

Il soupira.

" J'aurais préféré. Cela aurait facilité mon choix de ne

pas participer. Non, le problème, c'était... La tradition.

Beaucoup trop de tradition.

- Tu voulais essayer une approche radicalement nouvelle de la cuisson? "

Il rit doucement.

" Tu me plais, Del.

- Toi aussi, monsieur tofu.

- Même si tu es un peu cinglée.

- Je suis la personne la plus saine d'esprit que tu

connaisses.

- Je suis parti à cause de la famille. La famille vietnamienne, fortement structurée, peut être terriblement

étouffante, avec des parents très stricts sur le chapitre

de la tradition... et qui vous enchaînent.

- Mais elle te manque aussi.

- Pas vraiment.

- Oh ! si, elle te manque. Il y a en toi une profonde

tristesse. Tu as perdu une part de toi-même.

- Pas perdu, non.

- Ça saute aux yeux.

- Eh bien, c'est peut-être ça, devenir adulte. Perdre

une part de soi-même pour devenir plus grand, différent, meilleur.

- L'être qui est sorti de la poupée devient aussi plus

grand et différent.

- Ce qui signifie?

- Que différent n'est pas forcément meilleur. "

Tommy chercha son regard. Dans la pénombre, les

yeux bleus de Del paraissaient si sombres qu'ils en

devenaient noirs, et plus insondables encore que d'ordinaire.

" Faute d'avoir trouvé une voie différente qui me

convienne, dit-il, je me serais anéanti plus sûrement

qu'en perdant un peu le contact avec ma famille.

- Alors tu as fait le bon choix.

- Bon ou mauvais, je l'ai fait, il est définitif.

- La distance qui s'est installée entre vous est une

brèche, et non un gouffre. Un rapprochement reste possible.

- Il ne sera jamais complet.

- Si tu réfléchis, qu'est-ce que cette distance en

regard des années-lumière qui se sont écoulées depuis le

big bang dont nous venons tous ? Ces milliards de kilomètres que nous avons tous parcourus depuis le temps

où nous n'étions que des atomes de matière primale?

- S'il te plaît, Del, ne recommence pas à faire l'énigmatique.

- Qu'est-ce qu'il y a d'énigmatique là-dedans?

- C'est moi l'Asiatique, ici. Si l'un de nous deux est

censé être impénétrable, c'est moi.

- Parfois tu écoutes mais tu n'entends tout simplement pas.

- C'est ce qui me maintient en bonne santé mentale.

- C'est ce qui te cause des problèmes.

- Bon, allons voir mon frère. "

Alors qu'ils couraient sous la pluie entre deux rangées de camions, Del questionna:

"Qu'est-ce que tu attends de Gi? En quoi peut-il

t'aider ?

- Il a eu affaire aux gangs, il les connaît bien.

- Aux gangs?

- Les Cheap Boys, les Pomona Boys. Des gens

comme ça. "

Le Fournil saïgonnais du Nouveau Monde fonctionnait en trois équipes de huit heures. De huit heures du

matin à seize heures, le père de Tommy dirigeait la première équipe tout en gérant de son bureau les affaires

de l'entreprise. Le fils aîné, Ton That, prenait la suite de

seize heures à minuit, et Gi Minh lui succédait de minuit

à huit heures.

Les gangs spécialisés dans l'extorsion étaient actifs à

toute heure. Mais s'ils pratiquaient le sabotage pour

parvenir à leurs fins, ils préféraient agir de nuit. C'est

ainsi que Gi, qui animait la dernière équipe, s'était

trouvé en poste au cours de confrontations des plus

déplaisantes.

Depuis des années, les trois hommes travaillaient sept

jours sur sept, cinquante-six heures par semaine chacun,

car la plupart de leurs clients avaient besoin de marchandise fraîche tous les jours. Quand l'un des trois

désirait prendre un week-end de repos, les deux autres

se partageaient son temps, et fournissaient sans se

plaindre soixante-quatre heures de travail hebdomadaire chacun. Les Américains d'origine vietnamienne

ayant des dispositions de chefs d'entreprise comptaient

parmi les gens les plus travailleurs du pays. Jamais on

ne pouvait les accuser d'avoir failli à leurs responsabilités. Mais parmi les hommes et les femmes de la génération de Ton et de Gi - lès premiers réfugiés, enfants de

la guerre déterminés à réussir pour chasser les souvenirs

précoces de la pauvreté et de la terreur subies en Asie

du Sud-Est -, Tommy se demandait parfois combien

vivraient assez vieux pour connaître la retraite et jouir

d'une paix gagnée au prix de tant de luttes.

La famille s'était finalement décidée à former un cousin, le fils né en Amérique d'une soeur cadette de sa

mère, au poste de directeur tournant, ce qui permettrait

aux trois membres de la direction, avec environ quarante heures de travail hebdomadaire, d'avoir enfin une

vie normale. Ils avaient longtemps différé cette décision, parce qu'ils s'obstinaient à espérer que Tommy

reviendrait au bercail afin d'occuper lui-même ce poste.

Ses parents, Tommy le soupçonnait, avaient escompté

qu'il se sentirait coupable en voyant son père et ses

frères travailler comme des forcenés pour maintenir la

réussite familiale et qu'il craquerait. Et, de fait, il s'était

senti horriblement coupable. Il faisait des rêves

pénibles: il se trouvait par exemple au volant d'une voiture où étaient montés son père et ses frères; il basculait par inadvertance du haut d'une falaise escarpée;

ils étaient tués tous les trois, mais lui survivait miraculeusement. Ou bien il pilotait un avion avec toute sa

famille à bord; l'avion s'écrasait au sol, et il s'extrayait

des décombres, seul rescapé aux vêtements rougis de

leur sang. Ou encore un tourbillon engloutissait leur

frêle embarcation la nuit, en mer de Chine; tous les passagers périssaient noyés excepté le plus jeune et le plus

écervelé de tous les Phan, lui, le fils qui était le plus

amer que la dent du serpent. Il avait fallu qu'il

apprenne à vivre avec sa culpabilité, qui le pressait si

fort de renoncer à son rêve d'être écrivain.

Et ce conflit réapparaissait tandis que Tommy franchissait la porte du Fournil saïgonnais du Nouveau

Monde en compagnie de Del. Chez lui, il se sentait

encore en terrain dangereux.

L'odeur du pain en train de cuire, du caramel, de la

cannelle, de la levure, du chocolat amer... et d'autres

délices plus difficiles à identifier dans ce festival de senteurs... C'était l'odeur de son enfance brusquement

retrouvée, un flot de sensations suaves surgies du souvenir, un torrent d'images surgis du passé. C'était aussi le

parfum de l'avenir qu'il avait si fermement refusé, et

sous ses effluves exquis l'odorat susceptible de Tommy

décelait une onctuosité écoeurante, assez tenace pour

décourager l'appétit à son heure, provoquer la nausée,

rendre les papilles inaptes à détecter autre chose que de

l'amertume dans n'importe quelle saveur.

Une quarantaine d'employés en uniforme et calot

blancs, chefs pâtissiers, boulangers, aides-boulangers et

préposés au nettoyage, s'activaient dans la grande salle

parmi les tables de préparation, les machines à pétrir,

les plaques de cuisson et les fours. Vrombissement des

lames de mixage, tintement des cuillères et spatules

métalliques, grattement des casseroles, glissement des

plaques de gâteaux qu'on enfourne, grondement sourd

des brûleurs à gaz dans les coques d'acier non habillées

des fours professionnels, tous ces bruits composaient

aux oreilles de Tommy une musique familière; mais,

comme toutes choses en cet endroit, cette musique était

de nature ambivalente: si sa mélodie attachante le rassurait, son rythme sousjacent le menaçait.

La chaleur de l'atmosphère lui fit oublier instantanément le froid de la nuit, le désagrément de la pluiemais il eut presque aussitôt l'impression que cette chaleur l'empêchait de respirer normalement.

" Lequel est ton frère? questionna Del.

- Il doit être dans son bureau, à la direction, répondit

Tommy avant de s'apercevoir qu'elle avait ôté son bonnet. Merci d'avoir enlevé ce chapeau stupide. "

Elle le sortit d'une poche de son blouson.

" Je l'ai enlevé pour que la pluie ne l'abîme pas, c'est

tout.

- S'il te plaît, ne le remets pas, je serais très gêné.

- Tu n'as aucun sens du style.

- Je t'en prie. Je veux que mon frère me prenne au

sérieux.

- Ton frère ne croit pas au père Noël?

- S'il te plaît. Les gens de ma famille sont très

sérieux.

- S'il te plaît, s'il te plaît, l'imita-t-elle par taquinerie,

sans méchanceté. Plutôt que boulangers, ils auraient dû

être entrepreneurs de pompes funèbres! "

Avec le goût de la provocation qui était le sien, elle

allait coiffer le frivole chapeau rouge, Tommy l'aurait

parié. Mais elle le fourra de nouveau dans sa poche.

" Merci, dit-il avec reconnaissance.

- Allons voir ton infâme militant anti-père Noël de

frère, le sombre et sans humour Gi Minh Phan. "

Il la guida vers un côté de la salle, entre un espace

réservé au matériel technique et une série de portes

d'acier inoxydable donnant accès à diverses réserves et

chambres froides. Tout le local était brillamment éclairé

de rampes fluorescentes suspendues, et presque aussi

astiqué qu'un bloc opératoire.

Il n'était pas venu depuis quatre ans au moins. Entretemps l'affaire avait prospéré, si bien que nombre

d'employés lui étaient inconnus. Tous vietnamiens

apparemment, des hommes en grande majorité. Très

concentrés sur leur travail pour la plupart, ils ne remarquaient généralement pas la présence des visiteurs.

Ceux qui levaient les yeux regardaient plutôt Del, ne

prêtant à Tommy qu'une attention distraite. Même ruisselante de pluie, la jeune femme restait très séduisante.

Dans son vêtement blanc détrempé qui moulait ses

formes et son blouson de cuir noir, elle avait un air de

mystère irrésistible.

Il était content qu'elle ait renoncé à porter le chapeau

de père Noël. L'innovation aurait été trop surprenante,

même pour une assemblée de travailleurs vietnamiens

tout à leur ouvrage. Tout le monde l'aurait dévorée des

yeux.

Le bureau du directeur occupait le coin droit de la

salle, côté façade. Surélevé de quatre marches par rapport au rez-de-chaussée, il comportait deux parois de

verre, le responsable de l'équipe avait donc une vue

d'ensemble de l'atelier sans même se lever de son siège.

Gi ne rechignait pas à descendre travailler très

souvent au coude à coude avec ses boulangers et leurs

apprentis. Pour le moment, cependant, il était devant

son ordinateur, dos tourné à l'atelier.

D'après les tables de données visibles sur l'écran

Tommy jugea que son frère calculait les proportions des

composants d'une nouvelle recette. Une pâtisserie

n'avait pas dû donner les résultats escomptés au sortir

du four, et l'équipe au travail n'avait sans doute pas pu

identifier le problème à l'aide du simple instinct du boulanger.

Tommy entra dans le bureau avec Del, ferma la porte

derrière eux. Gi ne se retourna pas.

" Un instant ", dit-il, et ses doigts coururent sur le clavier.

Del poussa Tommy du coude pour lui montrer le

bonnet de flanelle rouge qui dépassait de moitié de sa

poche.

Il lui fit les gros yeux. Avec un grand sourire, elle fit

disparaître le chapeau.

Quand Gi eut fini de taper, il fit pivoter son fauteuil,

s'attendant à voir un employé. A la vue de son frère, il

resta bouche bée.

" Tommy ! "

Gi acceptait d'utiliser le prénom américain de son

cadet, à la différence de Ton.

" Visite surprise ", dit Tommy.

Gi se leva, sourire aux lèvres, et s'aperçut seulement

alors que la personne qui accompagnait Tommy n'était

pas non plus une employée. Il regarda plus attentivement Del, et son sourire se figea.

Joyeux Noël ", dit Del.

Tommy aurait aimé lui fermer la bouche, non que ce

propos lui paraisse tout à fait incongru, puisque Noël

n'était que dans sept semaines et que les supermarchés

vendaient déjà des décorations, mais parce qu'elle avait

failli le faire rire et que le rire n'inciterait pas Gi à

prendre leur requête au sérieux.

" Gi, dit-il, je voudrais te présenter une de mes amies,

Miss Del Payne. "

Gi adressa à la jeune femme un signe de tête poli.

Elle lui tendit la main. Il n'hésita qu'un bref instant

avant de la serrer.

" Miss Payne.

- Enchantée, dit-elle.

- Vous êtes affreusement mouillée, constata Gi.

- Oui. J'aime bien ça.

- Excusez-moi ?

- C'est vivifiant. Au bout d'une heure d'orage, la

pluie a nettoyé toute la pollution de l'atmosphère, et

l'eau est si pure, si saine, si bonne pour la peau.

- Oui, fit Gi, l'air médusé.

- Et pour les cheveux aussi. "

Mon Dieu, empêchez-la de lui parler du cancer de la

prostate, pria Tommy.

Gi mesurait un mètre soixante-treize, sept centimètres de moins que Tommy. Mince comme lui, il avait

pourtant un visage rond, très différent de celui de son

frère. Quand il souriait, il ressemblait à Bouddha, et

certains membres de la famille l'avaient d'ailleurs surnommé " petit Bouddha " dans son jeune âge.

Sans se départir de son sourire crispé, il lâcha la main

de Del et considéra les flaques d'eau de pluie que ses

visiteurs laissaient sur le sol de son bureau. Puis son

regard vint croiser celui de Tommy, et il cessa de sourire. Il ne ressemblait plus du tout à Bouddha.

Tommy avait envie de serrer son frère dans ses bras.

Il avait le sentiment que Gi lui aurait rendu son

étreinte, après un moment de raideur. Mais aucun des

deux frères ne put se résoudre à montrer son affection

le premier, peut-être parce qu'ils craignaient l'un et

l'autre d'avoir l'air ridicule.

Sans laisser à Gi le temps de parler, Tommy dit très

vite:

"J'ai besoin de ton avis, mon frère.

- Mon avis? s'étonna Gi, le regard étonnamment

insistant. Mon avis ne compte plus guère pour toi depuis

des années.

- J'ai un gros problème. "

Gi lança un regard à Del.

" Ce n'est pas moi le problème ", dit-elle.

Visiblement, Gi doutait de cette assertion.

" En réalité, expliqua Tommy, elle m'a sauvé la vie ce

soir. "

Le visage de Gi demeura fermé.

Tommy entrevit avec angoisse qu'il ne pourrait pas

établir le contact. Il se mit à bredouiller:

" C'est vrai, Gi, elle m'a sauvé la vie, elle s'est mise

en première ligne pour moi, une parfaite étrangère, son

van bousillé à cause de moi, c'est grâce à elle si je suis là

devant toi, aussi j'apprécierais que tu nous invites à

nous asseoir et que nous...

- Une parfaite étrangère? " demanda Gi.

Tommy s'était si bien lancé dans sa plaidoirie qu'il

avait perdu le fil de son discours et ne comprit pas la

reaction de son frere.

" Comment ?

- Une parfaite étrangère? répéta Gi.

- Heu... oui, il y a une heure et demie encore, et malgré ça elle a risqué sa vie pour...

- Il veut dire, intervint Del, qu'il croyait que j'étais ta

petite amie. "

Tommy se sentit devenir progressivement cramoisi.

L'expression fort sombre de Gi s'éclaircit légèrement

à l'idée que cette fille n'était pas la blonde redoutée de

longue date qui briserait le coeur de sa mère et diviserait

irrémédiablement la famille. Si elle ne sortait pas avec

Tommy, il restait encore une chance que le plus jeune et

le plus rebelle des fils Phan revienne un jour dans le

droit chemin, et prenne pour épouse une charmante

Vietnamienne.

" Je ne suis pas sa petite amie ", déclara Del à Gi.

Gi parut tout disposé à se laisser convaincre.

" Nous ne sommes jamais sortis ensemble, poursuivit

Del. A dire vrai, étant donné qu'il ne partage pas mes

goûts en matière de chapeaux, je ne vois pas comment

nous pourrions jamais sortir ensemble. Pour ma part je

ne pourrais pas sortir avec un homme qui critique mes

goûts en matière de chapeaux. Une fille doit savoir établir des limites.

- Quels chapeaux? s'étonna Gi, sidéré.

- De grâce, s'interposa Tommy, s'adressant à chacun

d'eux à tour de rôle, ne pouvons-nous simplement nous

asseoir et en parler?

- Parler de quoi? demanda Gi.

- De ce qu'on essaie de me tuer, voilà!"

Abasourdi, Gi Minh Phan s'assit dos à l'écran. D'un

geste, il désigna les deux chaises disposées sur le côté du

bureau.

Tommy et Del prirent place.

" Je crois que j'ai un problème avec un gang vietnamien, dit Tommy.

- Lequel? demanda Gi.

- Je ne sais pas, je n'arrive pas à comprendre. Pas

plus que Sal Delario, mon ami au journal, qui s'y

connaît plutôt question gangs. J'espère que tu pourras

reconnaître leurs méthodes d'après ce que je vais t'en

raconter. "

Gi déboutonna le poignet gauche de sa chemise

blanche, remonta la manche et montra à Del le dessous

de son avant-bras musculeux. Il portait une longue cicatrice rouge, tres vilaine.

" Trente-huit points de suture, précisa-t-il.

- C'est affreux, dit-elle d'un ton où n'entrait plus

aucune désinvolture, sincèrement compatissante.

- Ces voyous s'introduisent chez vous et exigent que

vous leur donniez de l'argent pour pouvoir rester en

place, une prime d'assurance, disent-ils. Et si vous refusez, il se peut que vous-même et vos employés prennent

un mauvais coup, aient un accident, que vos machines

cassent ou que vos installations flambent une nuit.

- La police...

- Elle fait ce qu'elle peut - ce qui revient à dire

souvent rien. Si vous acceptez de payer aux gangs les

sommes qu'ils réclament, ils en voudront plus, toujours

plus, comme les politiciens, jusqu'au jour où vous finirez

par gagner moins d'argent qu'ils n'en gagnent avec votre

entreprîse.

" Une nuit ils sont venus ici à dix, les Fast Boys,

comme ils disent, tous armés de couteaux et de barres

de fer, et ils ont coupé nos lignes téléphoniques pour

que nous ne puissions pas appeler les flics. Ils se figuraient qu'ils n'auraient qu'à se promener dans l'atelier

et à tout casser tranquillement pendant que nous

aurions couru nous cacher, mais nous les avons surpris

je peux vous le dire. Certains d'entre nous ont été blessés, mais beaucoup moins mal en point que ces gangsters. Ces gars-là sont nés aux États-Unis pour la plupart, ils se croient très endurcis, et ils ne savent pas

souffrir. Ils n'ont pas idée de ce que signifie le mot

endurci. "

Incapable de refréner plus longtemps sa vraie nature,

Del ne put s'empêcher d'observer:

" On n'a jamais intérêt à s'en prendre à un groupe de

boulangers en colère.

- En tout cas, les Fast Boys le savent, maintenant

répondit Gi, absolument imperturbable.

- Gi'avait quatorze ans quand nous avons fui le Viêtnam, après la chute de Saïgon, expliqua Tommy à Del.

Les communistes étaient alors persuadés que les adolescents étaient des contrerévolutionnaires en puissance,

les citoyens les plus dangereux pour le nouveau régime.

Gi et Ton, mon frère aîné, ont été plusieurs fois arrêtés

et retenus une semaine ou deux pour interrogatoire sur

leurs prétendues activités anticommunistes. Interrogatoire étant un euphémisme pour torture.

- La torture à quatorze ans? " s'écria Del, atterrée.

Gi eut un haussement d'épaules.

" J'ai été torturé à douze ans. Ton avait quatorze ans

la première fois.

- La police les relâchait chaque fois, mais mon père a

appris de bonne source qu'on projetait d'envoyer Gi et

Ton dans un camp de rééducation à l'intérieur des

terres. Cela signifiait travail d'esclaves et endoctrinement. Nous avons pris la mer avec un groupe de trente

personnes, la nuit précédant le jour fixé pour leur arrestation.

- Certains de nos salariés sont plus âgés que moi, dit

Gi. Ils ont vécu des choses encore bien plus terribles... à

leur retour chez eux. "

Del se retourna pour regarder les hommes qui travaillaient au rez-de-chaussée. Ils avaient tous un aspect

ordinaire des plus trompeurs, avec leur calot blanc et

leur uniforme blanc.

" Rien n'est jamais ce qu'il paraît ", dit-elle à mi-voix,

pensivement.

" Pour quelle raison les gangs t'en voudraient-ils ?

demanda Gi à son frère.

- Peut-être pour un article que j'ai écrit quand je travaillais encore au journal.

- Ils ne savent pas lire.

- Mais ce doit être la raison. Je n'en vois pas d'autre.

- Plus tu décriras leurs méfaits, plus ils seront

contents, en admettant qu'ils te lisent effectivement,

objecta Gi, peu convaincu. Ils tiennent à leur image de

mauvais garçons, ils en vivent. Et qu'est-ce qu'ils t'ont

fait ? "

Tommy jeta un coup d'oeil à Del, qui lui fit un signe

d'avertissement. Il avait l'intention en entrant de

raconter à Gi les détails les plus incroyables de son

aventure si bizarre. Mais si Gi ne le croyait pas, s'il lui

marquait son mépris ? Il éprouva une brusque réticence

à se confier.

Certes, Gi était infiniment moins traditionaliste et

bien plus compréhensif que Ton ou leurs parents. Peutêtre même enviait-il l'audace avec laquelle Tommy

avait adopté les valeurs américaines. Quelques années

auparavant, peut-être avait-il caressé en secret et pour

son compte des rêves similaires. D'un autre côté cependant, fils loyal au sens le plus vietnamien du terme, il

réprouvait la voie qu'avait choisie Tommy. Même aux

yeux de Gi, préférer l'individualité à la famille était en

fin de compte une faiblesse impardonnable, et le respect

qu'il portait à son frère cadet avait progressivement

régressé au cours des dernières années.

Tommy mesurait soudain à quel point il voulait éviter

de baisser dans l'estime de Gi, et c'était pour lui une

révélation. Lui qui croyait avoir appris à vivre avec la

réprobation de sa famille, dont les reproches et la

déception ne sauraient plus l'atteindre, lui qui s'était

persuadé que l'opinion de ses proches comptait moins

que la conscience qu'il avait de lui-même, il s'était

trompé. Il aspirait toujours autant à leur approbation, et

l'idée que Gi pût rejeter son histoire de poupée comme

s'il s'agissait des divagations d'un esprit miné par la

drogue le paniquait au plus haut point.

La famille est la source de tous les bienfaits... et le

lieu de toutes les tristesses. Si ce n'était pas là un dicton

vietnamien, cela aurait pu l'être.

Il aurait peut-être risqué de parler du démon s'il était

venu seul. Mais la présence de Del Payne rendait Gi

plus distant envers lui.

Pour toutes ces raisons, il prit le temps de la réflexion

avant de demander:

" Gi, as-tu déjà entendu parler de la Main Noire ? "

Gi regarda les mains de Tommy comme pour se préparer à apprendre qu'il avait contracté une horrible

maladie vénérienne affectant les extrémités supérieures

sinon de cette blonde qui-était-une-parfaite-étrangère,

du moins d'une autre blonde qu'il connaissait infiniment mieux.

" La Mano Nera, précisa Tommy. La Main Noire.

C'est une organisation secrète, une mafia de maîtres

chanteurs et d'assassins. A celui qu'ils mettent sur leur

liste d'exécutions à venir, ils lui envoient parfois un

morceau de papier blanc portant l'empreinte d'une

main à l'encre noire. Rien que pour l'épouvanter et lui

faire souffrir mille morts jusqu'au moment où ils lui

règlent son compte.

- C'est de l'invention pure et simple de détective,

décréta Gi tout net en descendant et en reboutonnant

sa manche.

- Pas du tout, c'est la vérité.

- Fast Boys, Cheap Boys, Natoma Boys, Hommesgrenouilles et autres individus du même acabit, aucune

de ces bandes n'envoie de main noire pour prévenir, je

peux te l'assurer.

- Oui, je pense que tu as raison. Mais as-tu connaissance d'un gang qui enverrait... autre chose en guise

d'avertissement ?

- Quelle autre chose? "

Tommy hésita, se tortilla sur sa chaise.

" Eh bien... disons un genre de poupée.

- Une poupée? s'étonna Gi, sourcils froncés.

- Une poupée de chiffon. "

Perplexe, Gi regarda Del.

" Une petite poupée de chiffon fort laide, précisat-elle.

- Qui porte un message écrit sur un bout de papier

épinglé à la main, ajouta Tommy.

- Quel est le message?

- Je ne sais pas. Il est écrit en vietnamien.

- Tu lisais le vietnamien autrefois, lui rappela Gi sur

un ton lourd de reproches.

- Quand j'étais petit, oui. Plus maintenant.

- Montre-moi cette poupée, dit Gi.

- C'est que... enfin, je ne l'ai pas sous la main. Mais

j'ai le billet. Voyons... "

L'espace d'un instant, Tommy ne put se rappeler où il

avait caché le message. Il fit mine de prendre son portefeuille, et cela lui revint: glissant deux doigts dans la

pochette de sa chemise, il en extirpa le billet, tout

confus de son état lamentable.

Par chance, le papier à la texture de parchemin possédait une teneur en huile qui l'avait empêché de

tourner en bouillie. Tommy le déplia avec précaution

Les trois colonnes d'idéogrammes étaient encore visibles, quoique très barbouillées et délavées.

Gi cueillit le billet dans sa paume en coupe, comme

s'il offrait un perchoir à un papillon craintif et délicat.

" L'encre a coulé, dit-il.

- Tu peux le lire?

- Difficilement. Tant d'idéogrammes sont semblables, à une petite variation près. Rien à voir avec le

système de l'alphabet anglais, qui forme des mots. Au

fil de la plume, une différence minime peut créer un

tout autre sens. Il faudrait que je sèche ce papier et que

je l'étudie à la loupe. "

Tommy se pencha en avant sur sa chaise.

" En combien de temps penses-tu pouvoir le déchiffrer - si c'est possible ?

- En deux heures environ - si c'est possible, répondit

Gi qui leva les yeux du billet. Tu ne m'as toujours pas

dit ce qu'ils t'ont fait.

- Ils sont entrés de force chez moi, et ont tout saccagé. Ensuite... ils m'ont fait sortir de la route, la voiture

a fait deux tonneaux.

- Tu n'as pas été blessé?

- Je serai couvert de bleus demain, mais je suis sorti

de la voiture sans une égratignure.

- Comment cette femme t'a-t-elle sauvé la vie?

- Del, dit Del.

- Je vous demande pardon? dit Gi.

- Je m'appelle Del.

- Oui, dit Gi qui revint à Tommy: Comment cette

femme t'a-t-elle sauvé la vie?

- J'ai pu m'extraire de la voiture juste à temps, avant

qu'elle ne prenne feu. Alors... ils m'ont poursuivi et...

- Qui, ils? Les gangsters?

- Oui, mentit Tommy, certain que ses mensonges ne

trompaient pas Gi Minh. J'ai couru, ils m'ont poursuivi

et au moment précis où ils allaient me pincer pour de

bon, Del ici présente s'est arrêtée au volant de son van

et m'a emmené.

- Tu n'es pas allé à la police?

- Non. Ils ne peuvent pas me protéger. "

Gi hocha la tête, nullement surpris. Comme la plupart

des Vietnamiens de sa génération, il n'avait pas en la

police une confiance totale, même ici en Amérique.

Dans leur patrie, avant la chute de Saigon, la police

était largement corrompue; après la prise de pouvoir

communiste, c'était devenu pis encore: un repaire de

tortionnaires et d'assassins sadiques appointés par le

régime pour perpétrer les pires atrocités. Plus de vingt

ans après, avec la moitié du monde entre cette terre de

troubles et lui, Gi se méfiait toujours de tout représentant de l'autorité en uniforme.

" Il y a une heure limite, poursuivit Tommy, c'est

pourquoi il est si important que tu déchiffres le plus vite

possible les termes du billet.

- Une heure limite?

- La personne qui a envoyé la poupée a fait passer

aussi un message sur mon ordinateur, qui disait: " Dernière limite l'aurore. Tic-tac."

- Des gangsters qui se servent d'un ordinateur? Je

ne peux y croire.

- Tout le monde s'en sert de nos jours, intervint Del.

- Ils comptent m'avoir avant le lever du jour, expliqua Tommy, et d'après ce que j'en ai vu, rien ne les

arrêtera, rien ne les empêchera de tenir ce délai.

- Eh bien, tu peux rester ici le temps que je déchiffre

ce message et que nous tirions cela au clair - ce qu'ils

veulent et pourquoi ils s'en prennent à toi. Ici, tu seras

tranquille, personne ne pourra te faire de mal avec tous

ces gaillards en bas pour te défendre. "

Tommy se leva en secouant la tête.

" Non, je ne veux pas attirer ces... ces gangsters ici. Je

ne veux pas te causer d'ennuis, Gi. "

Del se leva aussi et vint se placer à côté de lui.

" Nous sommes capables de les malmener, comme

l'autre fois ", insista Gi.

Que les artistes en boulangerie-pâtisserie du Fournil

saigonnais soient capables de tenir leur rôle face à

n'importe quel groupe de brigands ordinaires, Tommy

n'en doutait pas. Mais face au démon-poupée, s'il choisissait de se montrer, l'équipe des vaillants boulangers

serait aussi inefficace que l'avaient été les balles. Il les

taillerait en pièces aussi aisément qu'un couteau électrique tranche un gâteau de noces - d'autant plus facilement s'il avait encore grandi et poursuivi sa métamorphose en une variété de prédateur beaucoup plus

terrifiante. Tommy ne voulait pas que l'un d'eux soit

mis à mal à cause de lui.

" Je te remercie, Gi, dit-il, mais je crois préférable de

bouger sans arrêt-de cette façon ils ne me retrouveront

pas. Je t'appellerai dans deux heures environ, pour voir

si tu as pu traduire le message. "

Gi se leva de son fauteuil, mais resta derrière son

bureau.

" Tu es venu me demander un avis, disais-tu, et pas

seulement obtenir une traduction. Laisse-moi donc te

donner mon avis: tu serais plus en sécurité si tu faisais

confiance à ta famille.

- Mais je te fais confiance, Gi.

- Tu fais davantage confiance aux étrangers, dit-il

d'une manière significative, sans toutefois regarder Del.

- Cela m'attriste que tu me dises cela, Gi.

- Cela m'attriste d'avoir à te le dire. "

Aucun des deux frères ne fit un geste vers l'autre.

Pourtant Tommy percevait chez Gi un élan aussi

contenu que le sien.

Le visage de Gi n'exprimait ni dureté ni colère, c'était

pis: il était impavide, presque serein, comme si Tommy

ne pouvait plus toucher son coeur en aucune façon,

bonne ou mauvaise. Un silence s'installa.

" Je t'appellerai dans deux heures ", dit finalement

Tommy.

Del et lui quittèrent le bureau, descendirent les

marches.

Tommy était en proie à un afflux d'émotions extrêmement déroutantes. Il se sentait stupidement mesquin

et entêté, malheureux et, bien entendu, coupable - tous

sentiments que le légendaire détective privé Chip

Nguyen n'avait jamais éprouvés, parce qu'il était bien

incapable de les éprouver.

Les arômes de chocolat et de caramel, de cannelle et

de noix muscade, les effluves de levain et de glaçage au

citron chaud avaient perdu tout leur attrait. Tommy en

fut même incommodé. Cette nuit, l'odeur de la boulangerie était celle de la solitude, de l'orgueil imbécile et

du deuil.

Ils passèrent devant les glacières et les réserves, se

dirigèrent vers la porte par laquelle ils étaient entrés

tout à l'heure.

" Merci de m'avoir préparée, dit-elle.

- Préparée? A quoi?

- A la réception grandiose qu'on m'a faite.

- Je t'avais dit un mot de mes relations avec ma

famille.

- Tu m'avais laissé entendre qu'elles étaient tendues.

Mais on se croirait chez les Montagu et les Capulet, les

Hatfield et les McCoy réunis!

- Tu exagères, ce n'est pas si dramatique.

- Moi, j'ai trouvé ça dramatique. Un drame qui se

jouerait en silence. On vous aurait dits remontés, tous

les deux et en danger d'exploser à chaque seconde. "

Ami-chemin de la porte de sortie, Tommy s'arrêta, se

retourna vers le bureau du directeur.

Gi était debout à l'une des immenses baies vitrées. Il

les regardait partir.

Après une hésitation, Tommy leva la main et lui fit

signe. Mais Gi ne lui rendit pas son au revoir, et le cadet

marcha plus vite vers la sortie, suffoqué soudain par

l'odeur des lieux qu'il trouvait intolérable.

Allongeant le pas, Del Payne soupira:

" Il me prend pour la putain de Babylone.

- Non, non.

- Mais si. Il est contre moi profondément contre

peu lui importe que je t'aie sauvë la vie ou non. Pour lui

je suis une diablesse, une tentatrice blanche malfaisante

qui te mène tout droit au feu éternel, dans les abîmes de

la damnation.

- Dans ce cas tu as de la chance, imagine sa réaction

si tu avais gardé le chapeau de père Noël.

- Je vois avec plaisir que tu arrives à conserver un

peu d'humour dans cette salade familiale.

- Je n'y arrive pas, dit-il trop brusquement.

- Dis-moi, et si je l'étais ? questionna-t-elle gaiement.

- Quoi donc?

- Une tentatrice blanche malfaisante.

- De quoi parles-tu? "

Ils avaient atteint la sortie de derrière. Elle posa une

main sur le bras de Tommy, l'empêchant d'ouvrir la

porte.

" Si c'était le cas, serais-tu tenté?

- Tu es complètement dingue. "

Elle affecta une moue de dignité blessée.

" Ce n'est pas la réponse flatteuse que j'espérais.

- Aurais-tu oublié l'enjeu de tout ceci?

- C'était quoi, déjà?

- Rester en vie, dit-il, exaspéré.

- Bien sûr, bien sûr. Toujours ce petit monstre moitié

poupée moitié serpent qui court comme un rat. Mais tu

sais, Tommy, tu es un type très séduisant malgré tes

humeurs sombres, tes angoisses et ton cinéma de mystérieux monsieur asiatique. Une fille peut fort bien tomber amoureuse de toi. Si cela arrivait, serais-tu disponible ?

- Pas si je suis mort. "

Elle sourit.

" C'est un oui catégorique, il me semble. "

Il ferma les yeux et entreprit de compter jusqu'à dix.

Quand il fut parvenu à quatre, Del demanda:

"Que fais-tu?

- Je compte jusqu'à dix.

- Pourquoi?

- Pour me calmer.

- Et tu en es où?

- six.

- Et maintenant?

- Sept.

- Et maintenant?

- Huit. "

Quand il ouvrit les yeux, elle souriait encore.

" Tommy, avoue que je ne te laisse pas insensible.

- Tu me fais peur.

- Peur? Et pourquoi?

- Parce que... comment arriverons-nous à empêcher

cette créature surnaturelle de nous tuer toi et moi, si tu

continues à faire la folle de cette façon?

- De quelle façon ? "

Il prit une profonde inspiration, parut sur le point de

trouver une réponse bien sentie, décida qu'il n'y en

avait pas et exhala d'un seul coup.

" Tu n'as jamais fréquenté d'institution spécialisée ?

dit-il sobrement.

- Est-ce que le bureau de poste compte? "

Tommy poussa la porte de métal en maugréant un

juron vietnamien, ses premiers mots en cette langue

depuis au moins vingt ans. Il franchit le seuil pour

retrouver les hurlements du vent et la pluie en rafale, et

le regretta aussitôt. Dans la boulangerie il avait enfin eu

chaud, sensation inconnue depuis qu'il s'était extrait de

la Corvette, et ses vêtements avaient commencé à

sécher. Au-dehors, il fut instantanément glacé jusqu'à la

moelle.

Del le suivait, aussi exubérante qu'un enfant.

" Dis-moi, tu n'as jamais vu Gene Kelly dans Chantons sous la pluie?

- Tu ne vas pas te mettre à danser!

- Tu manques de spontanéité, Tommy.

- Je suis très spontané, au contraire. "

Tête baissée, plié en deux contre les bourrasques, il se

dirigea vers le van cabossé garé sous un lampadaire.

" Oui, tu es à peu près aussi spontané qu'un rocher ",

le taquina Del.

Pataugeant dans les flaques, frissonnant, prêt à

s'abandonner à un accès d'apitoiement sur son sort, il

ne chercha pas la réplique adéquate.

Elle lui saisit brusquement le bras.

" Tommy, attends ! "

Arrêté en plein élan, il la regarda d'un air peu affable.

" Qu'y a-t-il encore?

- Il est là.

- Quoi ? "

Elle ne songeait plus à badiner ni à se moquer. Elle

était sur le qui-vive, comme une biche qui flaire le loup

dans un sous-bois. Son regard en alerte fixait un point

au-delà de Tommy.

" C'est lui. Il est là. "

Il suivit la direction de son regard.

" Où ?

- Dans le van. Il nous attend dans le van. "

Dans le rond de lumière jaune du lampadaire, la pluie

noire prenait la teinte de l'or en fusion avant de ruisseler sur le van, puis de retomber en flaques noires autour

des pneus.

Tommy s'essuya les yeux pour scruter, derrière le

pare-brise, l'espace noir de l'habitacle.

"Où est-ildonc? Je ne le vois pas.

- Moi non plus. Mais il est là, je t'assure, dans le van.

Je le sens.

- Tu es devenue médium tout à coup?

- Pas tout à coup, dit-elle, l'élocution un peu pâteuse,

comme si le sommeil la gagnait. J'ai toujours eu une

forte intuition, extrêmement fiable. "

A dix mètres d'eux, la Ford était exactement dans

l'état où ils l'avaient laissée avant d'entrer dans la boulangerie. Pour sa part, Tommy ne sentait rien de particulier. Il ne percevait aucune aura sinistre autour du

véhicule.

Il regarda Del qui fixait le van avec intensité. La pluie

coulait sur son visage, les gouttes tombaient de la pointe

de son nez et de son menton. Ses yeux ne cillaient pas.

Entrait-elle en transe? Ses lèvres se mirent à remuer

comme pour parler, mais sans émettre aucun son.

" Del? "

Au bout d'un moment, un murmure inarticulé franchit ces lèvres, et s'acheva en un chuchotement:

" Il attend... froid de glace... noir dedans... créature de

froid et d'ombre... tic-tac... tic-tac... "

Tommy reporta son attention sur le van, qui lui apparut soudain environné d'un danger indicible. Del lui

avait communiqué sa peur. Son coeur s'emballait, étreint

par le pressentiment d'un assaut imminent.

Le murmure de la jeune femme se fondit dans le

susurrement de la pluie tombant sur l'asphalte noyé

d'eau. Tommy se pencha vers la voix au débit incantatoire, hypnotique.

"... tic-tac... bien plus grand à présent... sang du

serpent et boue de la rivière... yeux aveugles qui

voient... coeur mort qui bat... faim... faim... faim dévorante... "

Tommy ne savait pas ce qui l'effrayait le plus à ce

moment précis, l'éventualité d'une présence étrangère

démoniaque tapie dans le van, ou l'étrangeté de la jeune

femme qu'il avait sous les yeux.

Elle émergea subitement de son état d'hypnose.

" Tommy, il faut nous en aller d'ici. On va prendre

une de ces voitures.

- Celle d'un employé?"

Elle s'éloignait déjà parmi la bonne trentaine de voitures appartenant aux salariés du Fournil saigonnais du

Nouveau Monde. Après un coup d'oeil inquiet vers le

van, Tommy se hâta de la rattraper.

" Del, nous ne pouvons pas faire ça!

- Bien sûr que si.

- Mais c'est du vol !

- Question de survie, dit-elle en essayant la porte

d'une Chevrolet bleue - fermée à clef.

- Rentrons dans la boulangerie.

- Dernière limite l'aurore, n'oublie pas ! Il n'attendra

pas jusque-là. Il nous suivra à l'intérieur. "

Elle fit une autre tentative avec une Honda blanche;

la portière s'ouvrit, le plafonnier s'éclaira. Elle se glissa

derrière le volant, chercha de la main sous le siège pour

le cas où le propriétaire y aurait laissé les clefs de

contact.

"Tant pis, dépêchons-nous de partir à pied, dit

Tommy, debout devant la portière ouverte.

- Nous n'irions pas loin. Ce n'est pas grave, je vais

démarrer en faisant se toucher les fils de contact. "

Médusé, Tommy la regarda chercher à l'aveuglette

les fils en question sous le tableau de bord.

" Tu ne peux pas faire ça, dit-il.

- Garde un oeil sur ma Ford. "

Il jeta un regard par-dessus son épaule.

"Qu'est-ce que je suis censé repérer?

- Un mouvement, une ombre, quelque chose, répondit-elle nerveusement. Nous perdons du temps, tu ne

t'en rends pas compte? "

Si l'on exceptait les tourbillons de pluie, rien ne bougeait autour du van de Del.

" Allons, allons... " s'énervait-elle en tripotant les fils.

Le moteur de la Honda s'anima enfin.

Ce bruit mit Tommy au comble du malaise. Il avait le

sentiment de glisser de plus en plus vite sur la pente

savonneuse de la destruction, qu'elle s'effectue par la

main du démon ou par ses propres actes.

" Monte vite, le pressa Del qui desserra le frein à

main.

- C'est un vol de voiture caractérisé !

- Je m'en vais, que tu sois monté ou non.

- Nous pouvons aller en prison. "

Elle ferma sa portière, l'obligeant à reculer.

Sous le lampadaire, le van apparaissait vide. Ses portières demeuraient fermées. L'élément le plus remarquable le concernant était sa fresque Art déco. Son aura

menaçante s'effaçait progressivement.

Il s'était laissé gagner par l'hystérie de Del. Il fallait

maintenant qu'il se reprenne, et qu'il aille jusqu'au van

pour bien lui montrer qu'il n'y avait aucun danger.

Del enclencha la première et avança.

Tommy bondit, vint se placer devant le véhicule et

plaqua ses deux mains sur le capot pour la forcer à

s'arrêter.

" Non, Del, attends, attends! "

Elle passa la marche arrière, commença à s'éloigner

sur le parking. Tommy courut, ouvrit en marche la portière du passager, sauta à l'intérieur.

" Tu ne peux pas attendre une seconde, bon sang?

- Non ", dit-elle, avant de repartir en sens inverse.

Elle écrasa l'accélérateur et la voiture fit un bond en

avant, ce qui eut pour effet de faire claquer la portière

de Tommy.

La pluie leur brouilla la vue quelques secondes, le

temps que Del trouve le moyen d'actionner les essuieglaces.

" Tu ne mesures pas bien ce que tu fais, affirma

Tommy.

- Je sais ce que je fais. "

Le moteur cria. Ils roulaient en soulevant de grandes

gerbes d'eau.

"Et si les flics nous arrêtent? s'inquiéta-t-il.

- Ils ne le feront pas.

- Ils le feront si tu continues à conduire ainsi. "

Alors qu'ils allaient tourner le coin de la bâtisse, Del

freina sans douceur. Les pneus crissèrent, la voiture

dérapa fortement avant de s'arrêter.

Elle avait l'oeil fixé sur le rétroviseur.

" Retourne-toi, dit-elle, et il obéit.

- Qu'est-ce qu'il y a?

- Le van. "

Sous le lampadaire, la pluie balayait un espace vide.

Tommy crut un instant qu'il ne regardait pas au bon

endroit. Trois autres lampadaires étaient disposés sur ce

parking. Le van ne se trouvait sous aucun des trois.

" Où est-il allé? questionna-t-il.

- Sur la voie d'accès, peut-être, ou alors de l'autre

côté du bâtiment, ou simplement derrière ces camions

de livraison. Je ne comprends pas pourquoi il ne s'est

pas précipité à notre poursuite. "

Elle tourna le coin, longea la boulangerie vers la

façade.

Stupéfait, Tommy balbutia:

" Mais qui conduit?

- Tu sais bien. Lui.

- Enfin, c'est ridicule!

- Il est beaucoup plus grand maintenant.

- Oui, sûrement. Mais quand même...

- Il a changé.

- Et il a eu son permis de conduire, c'est ça?

- Il est très différent de ce que tu as vu.

- Ah oui? Et à quoi ressemble-t-il, à présent?

- Je ne sais pas. Je ne l'ai pas vu.

- C'est ton intuition, encore?

- Oui. Je sais seulement qu'il est... différent. "

Tommy tenta de se représenter une entité monstrueuse, une de ces divinités des temps très anciens

comme on en voit dans les nouvelles de Lovecraft, avec

un crâne bulbeux, une rangée de petits yeux méchants,

écarlates, autour du front, un trou aspirant là où aurait

dû se trouver le nez, une bouche cruelle entourée d'un

anneau de tentacules frémissants... Il imagina ce

monstre confortablement installé derrière le volant du

van, occupé à tripoter d'un tentacule maladroit les

commandes du chauffage, à frapper les touches du

poste de radio pour trouver quelque vieux rock ans roll,

peut-être à explorer la boîte à gants dans l'espoir d'y

dénicher des pastilles de menthe.

" Ridicule, répéta-t-il.

- Ferais mieux de mettre ta ceinture, conseilla Del.

On va peut-être s'offrir une promenade mouvementée. "

Elle quitta l'ombre du bâtiment et traversa le parking

de devant à bonne vitesse, quoique prudemment. Elle

s'attendait visiblement que le van Art déco jaillisse de la

nuit pour venir se fracasser sur eux.

Une bouche d'égout pluvial obstruée de détritus avait

permis que se forme une véritable mare à la sortie du

parking. Feuilles mortes et vieux papiers tournoyaient à

sa surface, au gré du clapotis de l'eau.

Del ralentit pour traverser la mare et prendre à droite

dans la rue. Leur véhicule était le seul en vue.

" Où est-il allé ? s'interrogea-t-elle. Je n'y comprends

rien, pourquoi ne nous suit-il pas? "

Tommy regarda sa montre. Une heure et onze

minutes.

" Je n'aime pas ça ", dit Del.

Tic-tac.

Un kilomètre plus loin, Tommy se décida à rompre le

silence.

" Où as-tu appris à faire démarrer une voiture comme

ça?

- C'est ma mère qui m'a appris.

- Ta mère ?

- Elle est géniale.

- Celle qui aime la vitesse et qui fait des courses de

motos et de stock-cars.

- Celle-là même. La seule mère que j'aie.

- Que fait-elle dans la vie, chauffeuse pour gangsters

en cavale?

- Dans sa jeunesse, elle était ballerine.

- Toutes les ballerines savent démarrer une voiture

de cette façon-là, c'est bien connu.

- Pas toutes, objecta Del.

- Et une fois qu'elle a cessé d'être ballerine?

- Elle a épousé papa.

- Et que fait-il, lui? "

Del répondit avec un coup d'oeil dans le rétroviseur:

" Papa joue au poker avec les anges.

- Tu me fais encore marcher.

- Il est mort quand j'avais dix ans. "

Tommy regretta le ton sarcastique qu'il avait adopté.

Il se faisait l'effet d'être un butor.

" Je suis désolé, dit-il, radouci. C'est trop affreux, à

dix ans seulement...

- Maman l'a abattu d'un coup de feu.

- Ta mère la ballerine, balbutia-t-il, interdit.

- Ex-ballerine à l'époque.

- Elle a tiré sur lui?

- Oui, il le lui a demandé.

- Ah!"

Tommy hocha la tête. Il se sentait stupide d'avoir

regretté son ton sarcastique, et il y revint.

" Il le lui a demandé, bien sûr. Quoi de plus normal ?

- Elle ne pouvait pas lui refuser cela.

- C'est un devoir marital dans votre religion d'exécuter son conjoint à la demande?

- Il se mourait du cancer, dit simplement Del.

- Oh ! Del, je suis navré.

- Le cancer du pancréas, l'un des plus mauvais.

- Ma pauvre petite... "

Ils avaient quitté la zone industrielle. Des commerces

bordaient l'avenue où ils roulaient, salons de beauté,

vidéoclubs, magasins discount de verrerie, meubles,

matériel électronique. A part un self-service çà et là et

quelques cafétérias, tout était fermé et éteint.

" Quand la douleur est devenue telle qu'il ne parvenait plus à se concentrer sur les cartes, raconta Del,

papa s'est préparé à partir. Il aimait les cartes; sans

elles, il avait le sentiment que sa vie n'avait plus de sens.

- Pourquoi les cartes?

- Je te l'ai dit, papa était un joueur de poker professionnel.

- Non, tu m'as dit qu'il joue maintenant avec les

anges.

- Et comment jouerait-il au poker avec eux s'il

n'était pas joueur professionnel?

- C'est juste, dit Tommy, qui savait reconnaître ses

défaites.

- Papa voyageait dans tout le pays pour disputer des

parties, illégales souvent, où il jouait très gros. Mais il a

aussi beaucoup joué en toute légalité à Vegas. Il a été

deux fois champion du monde de poker. Maman et moi

le suivions partout, à dix ans, j'avais déjà visité ce pays

trois ou quatre fois. "

Incapable de résister à la fascination qu'il éprouvait,

Tommy lui demanda, en espérant qu'elle ne répondrait

pas:

"Ainsi ta mère l'a tué?

- Il était à l'hôpital, dans un état critique. Il savait

qu'il ne se remettrait jamais.

- Et elle a tiré sur lui à l'hôpital?

- Elle a posé le canon du revolver sur sa poitrine,

très exactement à l'endroit du coeur. Papa lui a dit qu'il

l'aimait plus qu'aucun homme n'avait jamais aimé une

femme. Elle a répondu qu'elle l'aimait aussi, qu'ils se

reverraient de l'Autre Côté. Elle a pressé la détente, il

est mort sur le coup.

- Mais tu n'étais pas présente ? questionna Tommy,

atterré.

- Bien sûr que non! Pour qui prends-tu donc

maman? Elle n'aurait jamais voulu que je vive cela.

- Excuse-moi, je ne...

- Elle me l'a raconté une heure plus tard, avant que

les flics ne viennent chez nous l'arrêter. Elle m'a donné

la douille de la balle qui l'a tué. "

Elle passa la main sous sa chemise mouillée et exhiba

une chaîne en or. En guise de pendentif, elle portait une

douille de cuivre, vide. Del la serra dans sa main.

" Quand je tiens cette douille, je ressens toute l'intensité de l'amour incroyable qu'ils ont eu l'un pour l'autre.

N'est-ce pas la chose la plus romantique qui se puisse

concevoir ?

- En effet ", dit Tommy.

Elle soupira et replaça le pendentif sous sa chemise.

" Si seulement le cancer s'était déclaré aux approches

de ma puberté, papa n'aurait pas dû mourir. "

Tommy passa quelques instants à chercher vainement

le sens de cette assertion avant d'interroger timidement:

" La puberté ?

- C'est qu'il ne devait pas en être ainsi. Le destin est

le destin ", répondit-elle énigmatiquement.

Deux pâtés d'immeubles plus haut, de l'autre côté de

la large avenue, une voiture de police en patrouille de

routine s'apprêtait à s'engager tranquillement sur le

parking d'un restaurant ouvert toute la nuit.

" Les flics, prévint Tommy.

- Je vois bien.

- Ce serait mieux de ralentir.

- Je suis très pressée de rentrer chez moi.

- Tu dépasses largement la vitesse autorisée.

- Je me fais du souci pour Scootie.

Nous sommes dans une voiture volée ", lui rappelat-il.

Ils croisèrent en trombe le véhicule de police.

Tommy se contorsionna sur son siège pour regarder

dans la lunette arrière.

" Ne t'inquiète pas, dit-elle, il ne nous poursuivra

pas. "

La voiture de police avait freiné à leur passage.

" Qui est Scootie ? demanda Tommy sans cesser de

les surveiller.

- Je te l'ai dit tout à l'heure, c'est mon chien. Tu

n'écoutes donc jamais?"

La voiture de police marqua un temps d'arrêt, puis

s'engagea sans hésiter sur le parking du restaurant.

L'attrait du café accompagné de beignets avait selon

toute évidence, été plus fort que l'appel du devoir.

Tommy se retourna vers la route avec un soupir de

soulagement.

" Est-ce que tu tirerais sur moi si je te le demandais,

Tommy ?

- Sans aucun doute. "

Elle lui sourit.

" Tu es un amour.

- Ta mère est-elle allée en prison?

- Seulement jusqu'à la fin du procès.

- Le jury l'a acquittée?

- Oui, bien sûr. La délibération n'a duré que quatorze minutes, et quand le président a lu le verdict, ils

pleuraient tous comme des enfants. Le juge pleurait

aussi, et l'huissier. Tout le monde pleurait dans la salle

du tribunal.

- Cela ne m'étonne pas, c'est une histoire extrêmement touchante, dit Tommy sans démêler exactement la

part de l'ironie dans son propos. Pourquoi es-tu si

inquiète pour Scootie?

- Parce qu'une sorte de monstre se balade dans le coin

avec mon van, figure-toi; il se peut qu'il connaisse mon

adresse à présent et même qu'il sache à quel point je

l'aime, mon Scootie.

- Tu crois vraiment qu'il a cessé de nous poursuivre

rien que pour venir tuer ton chien?

- Tu trouves ça invraisemblable? s'émut-elle.

- Del, c'est moi qui suis visé, c'est moi qu'on l'a

envoyé exécuter. "

Elle lui lança un regard réprobateur.

" Ma parole, tu es pris d'un soudain accès d'égocentrisme! Tu n'es pas le centre du monde, sais-tu?

- En ce qui concerne ce démon, si ! Je suis son unique

raison d'exister!

- Quoi qu'il en soit, je ne veux prendre aucun risque

avec mon Scootie.

- Il est plus en sécurité à la maison qu'avec nous.

- C'est avec moi qu'il est le plus en sécurité. "

Elle quitta l'avenue pour s'engager sur le boulevard

du Port. Même à cette heure tardive et par cette pluie, il

y avait encore un peu de circulation.

" De toute façon, dit-elle, si je ne me trompe, tu n'as

pas de plan de survie ingénieux que nous puissions

mettre à execution à la minute même.

- Pas d'autre que de continuer à me déplacer, en

effet. Si nous nous arrêtons, il nous repérera plus facilement.

- Rien ne te permet de l'affirmer avec certitude.

- J'ai de l'intuition, moi aussi, tu sais.

- Peut-être, mais généralement fausse.

- Ce n'est pas vrai, je suis très intuitif.

- Dans ce cas, pourquoi avoir fait entrer cette poupée chez toi?

- Parce qu'elle m'a perturbé.

- Et après, tu as cru t'échapper facilement de ta maison. Tu n'as pas senti que tu avais un passager dans ton

capot.

- Personne ne possède une intuition totalement

fiable.

- Allons, mon chou, regarde les choses en face. Làbas, en sortant de la boulangerie, tu serais monté dans

le van. "

Tommy choisit de ne pas répondre. Avec un ordinateur... ou même un papier et un crayon... et un peu de

temps à sa disposition, il aurait peaufiné une réplique

irréfutable dont la logique, la perspicacité et l'esprit

étincelant l'auraient laissée sans voix. Mais il n'avait pas

d'ordinateur à sa disposition et surtout, avec l'aurore

qui approchait inexorablement, il manquait cruellement

de temps. Il devrait donc épargner à sa compagne

l'expérience cuisante de sa virtuosité verbale dévastatrice.

Del ne chercha pas à tirer parti de son avantage.

" Écoute, nous nous arrêterons chez moi juste le

temps de récupérer Scootie et puis nous reprendrons la

route. Nous circulerons dans la région jusqu'à ce qu'il

soit l'heure d'appeler ton frère pour voir s'il a pu traduire le billet. "

Le port de Newport, qui accueillait l'une des plus

grandes flottes de yachts privés du monde, était clos au

nord par une anse du littoral, au sud par une péninsule

qui étirait ses cinq kilomètres d'est en ouest, isolant

ainsi ses centaines de quais et d'appontements des

fureurs du Pacifique.

Les villas construites sur le littoral et les cinq îles

incluses dans le bassin même comptaient parmi les plus

coûteuses de la Californie du Sud. Del n'habitait pas

l'un des immeubles de la péninsule Balboa, moins ruineux parce que sans accès à la mer, elle vivait dans une

ravissante maison contemporaine de deux étages qui

faisait face au port.

Bouche bée d'étonnement, Tommy en vint presque à

coller son nez au pare-brise pour mieux la contempler.

Del avait laissé dans son van la télécommande actionnant l'ouverture du garage. Elle rangea donc dans la rue

la Honda volée. La police ne la rechercherait que plus

tard, après le changement d'équipe à la boulangerie.

Les essuieglaces coupés, Tommy ne put se résoudre

à détacher les yeux du site malgré la vitre brouillée de

pluie. La lueur mordorée des lampes disposées sous les

palmiers le long de la côte lui permettait de voir les

lignes arrondies de la demeure, ses ouvertures rectangulaires de cuivre patiné, son enduit blanc si lisse qu'il

avait le lustre du marbre, surtout mouillé ainsi. C'était

moins une maison qu'un petit vaisseau de croisière très

élégant qui aurait jeté là son ancre.

" Tu vis ici, Dél?

- Eh oui. " (Elle ouvrit la portière.) Viens, Scootie se

demande où je suis. Il s'inquiète pour moi. "

Tommy sortit de la Honda et la suivit jusqu'à une

grille sur le côté de la maison, où elle entra sur un clavier une série de chiffres destinés à désactiver le code

d'alarme.

" Le loyer doit être astronomique, dit-il, contrarié à

l'idée qu'elle n'était peut-être pas locataire, mais vivait

avec le proprietaire des lieux.

- Ni loyer ni crédit. La maison est à moi ", dit-elle en

ouvrant la grille au moyen de clefs sorties de son sac à

main.

En refermant derrière eux la lourde grille, Tommy vit

qu'elle était constituée de panneaux en cuivre patiné de

différentes épaisseurs, formes et textures. Leur assemblage géométrique produisait un motif de style Art déco

qui lui rappela la fresque peinte sur le van.

Elle le précéda le long d'une allée couverte dallée de

quartzite clair dont le mica brillait sous la lumière des

lampes de bordure posées au ras du sol.

" Mais tout ça a dû coûter une fortune ! s'ébahit

Tommy.

- Oh! oui, sûrement ", répondit-elle avec entrain.

L'allée menait à une cour romantique dallée du

même matériau, plantée de cinq palmiers majestueux

joliment éclairés et adoucie de massifs de fougères.

L'air embaumait le jasmin.

Tommy lança, stupéfait:

" Je croyais que tu étais serveuse.

- Je t'ai déjà expliqué. Serveuse, c'est ce que je fais.

Artiste, ce que je suis.

- Tu vends ta peinture?

- Pas encore.

- Tu n'as pas acheté cette maison avec tes pourboires, je suppose.

- Pour cela, non ", confirma-t-elle sans donner plus

d'explications.

Au rez-de-chaussée, l'une des pièces donnant sur la

cour s'éclaira brillamment - puis s'éteignit comme ils

avançaient vers la porte d'entrée.

" Attends, chuchota Tommy, oppressé. La lumière.

- Tout est normal.

- Il nous a peut-être précédés?

- Non, ce n'est que Scootie qui joue avec moi.

- Le chien sait éteindre les lampes? "

Elle gloussa de rire.

" Je vais te montrer. "

La porte ouverte elle pénétra dans le vestibule et dit:

" Lumière allumëe. "

Toutes les lampes de l'entrée s'allumèrent.

" Si mon téléphone n'était pas resté dans le van, fitelle, j'aurais pu commander de loin la fontaine, l'éclairage, la musique, la télévision. Tout est électronique, ici.

J'ai aussi un logiciel sur mesure qui permet à Scootie

d'allumer dans n'importe quelle pièce en aboyant une

fois et d'éteindre en aboyant deux fois.

- Et tu l'as dressé à faire ça ? demanda Tommy en

verrouillant la porte.

- Bien sûr. Sinon il n'aboie jamais, donc il ne peut

pas dérégler le système. Pauvre petit chou, il reste seul

pendant des heures le soir! Il faut bien qu'il puisse

éteindre s'il veut dormir un peu, et allumer s'il se sent

solitaire ou pas tellement rassuré. "

Tommy s'attendait à trouver le chien devant la porte,

mais il ne l'y vit pas.

" Où est-il ?

- Il se cache, expliqua-t-elle en posant son sac sur

une table au plateau de granit noir. Il veut que je le

trouve.

- Un chien qui joue à cache-cache?

- Le seul jeu qu'il se permet car, sans les mains, c'est

trop frustrant de jouer au Scrabble.

- Nous allons tout salir, dit Tommy dont les chaussures mouillées glougloutaient sur le sol de travertin

poli.

- Ce n'est pas Tchernobyl.

- Pardon?

- Je nettoierai. "

Au fond de la vaste entrée, une porte était restée

entrebâillée. Del y alla en laissant sur le marbre

l'empreinte de ses chaussures détrempées.

" Il est dans le cabinet de toilette, mon vilain petit

nounours ? Il se cache pour faire enrager sa maman, le

vilain garçon ? Il se cache dans le cabinet de toilette, le

vilain garnement ? "

Elle affectait un ton câlin suprêmement agaçant. Elle

ouvrit la porte, alluma l'interrupteur à la main. Le chien

n'était pas dans la pièce.

" Je n'y croyais pas, dit-elle en emmenant Tommy

dans la salle de séjour, c'était trop facile. Encore que,

parfois, il se cantonne dans les choses faciles parce que

je ne m'y attends pas. Lumière allumée. "

La très grande pièce dallée de marbre était meublée

de canapés et de fauteuils dans une gamme de teintes

sable et or, de tables en bois exotique blond et de

lampes de bronze Art déco en forme de nymphes soutenant des sphères de cristal. Tommy remarqua un

immense tapis persan au dessin complexe, aux couleurs

si exquisément passées et cependant si chatoyantes qu'il

devait être ancien.

La commande vocale avait actionné un éclairage

d'ambiance très doux. Malgré le reflet de la pièce dans

la baie vitrée occupant tout un mur, Tommy put apercevoir le patio extérieur et l'appontement, ainsi que les

lumières du port sous la pluie.

Scootie n'était pas dans le séjour. Il n'était pas non

plus dans le bureau, ni dans la salle à manger.

Par une porte battante, Tommy entra à la suite de

Del dans une cuisine de belles proportions, élégante

avec ses placards d'érable clair et ses plans de travail de

granit noir.

" Mais il n'est pas là non plus le bébé, reprit-elle en

gazouillant de plus belle, où est donc mon Scootieouistiti ? Peut-être qu'il a éteint la lumière et filé là-haut

comme un lapin, hein? "

Tommy était fasciné par la pendule murale bordée de

néon vert. Elle marquait une heure quarante-quatre. Le

démon devait les rechercher plus furieusement à

mesure que le temps courait.

" Bon, qu'on trouve ce sacré chien et qu'on s'en aille

vite ! " dit-il nerveusement.

Del désigna une porte de placard haute et étroite derrière lui.

" Voudrais-tu avoir l'obligeance de me sortir le balai,

je te prie?

- Le balai?

- Ceci est le placard à balai. "

Tommy ouvrit la porte.

Dans le placard à balai était comprimée une créature

ténébreuse qui montrait les dents et une grosse langue

rose pendante. Tommy fit un bond en arrière, dérapa

sur ses propres traces humides et chuta sur le postérieur

avant de comprendre que ce n'était pas le démon qui le

toisait ainsi d'un oeil mauvais. C'était un chien, un

énorme labrador noir.

Del rit de bon coeur en battant des mains.

" Je le savais que tu étais là-dedans, vilain nounours ! "

Scootie leur sourit de toutes ses dents.

" Et je savais que tu ferais une peur bleue à Tommy,

comprends-tu, espèce de Scootie?

- Bonne idée, exactement ce qu'il me fallait ", maugréa Tommy qui se releva.

Haletant, Scootie s'extirpa du placard. L'espace était

si exigu et le chien si imposant que la manoeuvre tenait

du débouchage d'une bonne bouteille de vin.

" Comment a-t-il fait pour entrer là-dedans ? "

s'étonna-t-il. Remuant sauvagement la queue, Scootie

se précipita sur Del. A genoux pour mieux le câliner et

le gratter derrière les oreilles, elle roucoula:

" Il s'ennuyait de sa maman, le minou-chatounet

hein? Il se sentait abandonné, le pauvre petit futé de

Scootie ?

- Il n'a pas pu entrer dans le placard et faire demitour, observa Tommy. Il n'y a pas assez de place.

- Il a dû entrer à reculons, expliqua Del en le serrant

dans ses bras.

- Les chiens ne maîtrisent pas mieux la marche

arrière que les motos. Et comment a-t-il refermé la

porte une fois dedans?

- Elle s'est fermée toute seule. "

De fait, la porte du placard s'était lentement refermée d'elle-même après le passage du labrador.

" Bon, mais d'abord, comment a-t-il ouvert la porte ?

s'obstina Tommy.

- Avec sa patte. Il est intelligent.

- Pourquoi lui as-tu appris cela?

- Quoi donc?

- Le jeu de cache-cache.

- Je ne le lui ai pas appris, il a toujours aimé se

cacher.

- Ce n'est pas normal. "

Del fronça les lèvres avec des bruits de baisers. Le

chien ne se fit pas prier. Il se mit à lui lécher consciencieusement la figure.

" C'est dégoûtant, dit Tommy.

- Sa bouche est plus propre que la tienne, répliqua

Del qui gloussait de plaisir.

- Cela reste à démontrer. "

Elle s'écarta un peu du labrador pour énoncer sur le

ton sentencieux des publications médicales:

" La composition chimique de la salive du chien fait

de sa bouche un milieu hostile au spectre des bactéries

nuisibles à l'etre humain.

- Sornettes.

- Non, c'est la vérité. Il est tout simplement jaloux,

expliqua-t-elle à Scootie, parce qu'il veut aussi me

lécher la figure. "

Déconcerté et rougissant, Tommy regarda la pendule

sur le mur.

" Bon, nous avons le chien, maintenant fichons le

camp.

- L'uniforme de serveuse n'est pas la tenue la plus

adéquate pour une fille en cavale. Accorde-moi cinq

minutes, le temps de passer un jean et un pull, et nous

filons d'ici.

- Non, écoute, plus longtemps nous stationnons, plus

vite il nous retrouvera. "

Elle se leva, sortit de la cuisine, le chien sur les talons.

A la queue leu leu, Tommy en dernière position, ils traversèrent tous les trois la salle à manger en trombe.

" Ne sois pas si crispé, Tommy, dit-elle. On a toujours

le temps qu'on veut avoir.

- Ce qui signifie ?

- Que, quoi qu'on attende, ce qui doit se faire se

fera. Il vaut mieux changer son attente, c'est plus

simple.

- Je ne comprends pas non plus ce que signifie cette

phrase.

- Elle signifie ce qu'elle signifie. "

Dans la pièce de séjour, toujours au pas de course,

Tommy s'écria:

" Attends une minute, quoi ! "

Del se retourna pour le regarder. Le chien aussi.

Tommy soupira.

" D'accord, va te changer. Mais en vitesse. "

Del s'adressa au labrador.

" Toi, tu restes ici et tu fais connaissance avec Tuong

Tommy. Moi, je monte dans ma chambre. "

Et elle sortit.

Tête penchée sur le côté, Scootie examina Tommy

avec la curiosité qu'il aurait eue pour une forme de vie

amusante et bizarre, et totalement inconnue.

" Ta bouche n'est pas plus propre que la mienne ", dit

Tommy.

Scootie leva une oreille.

" Tu m'entends bien ", dit Tommy.

Il alla jusqu'aux panneaux de verre coulissants et

contempla le port. Sur la rive opposée, très peu de maisons étaient restées éclairées. Les lampes disposées le

long du bassin projetaient des reflets de cuivre et

d'argent à des dizaines de mètres sur l'eau noire.

Au bout de quelques secondes, Tommy prit

conscience que quelqu'un l'observait, non pas de l'extérieur, mais de l'intérieur de la pièce.

Il se retourna. Le chien s'était caché derrière le

canapé, dont seul dépassait le sommet de son crâne. Il le

surveillait.

" Je te vois ", dit Tommy.

Scootie rentra la tête derrière le sofa.

Un ensemble d'étagères comportant une bibliothèque

occupait tout un mur. Tommy s'approcha, intrigué par

le matériau qu'il ne connaissait pas, et s'aperçut que le

bois était travaillé en bandes étroites qui semblaient

onduler si on se déplaçait.

On bougeait derrière lui. Scootie devait avoir changé

d'observatoire. Tout à sa contemplation du meuble,

Tommy refusa de se laisser distraire. Il admirait l'épaisseur et la finition de la laque qui recouvrait le bois.

D'un coin de la pièce monta fe bruit incongru d'un

pet.

" Espèce de chien mal élevé ", dit-il.

Le bruit se renouvela.

Finalement Tommy se retourna.

Assis sur son arrière-train dans l'un des fauteuils, les

oreilles dressées, Scootie ne quittait pas Tommy des

yeux. Il tenait dans sa gueule un gros hot-dog de caoutchouc. Il mordit dans le jouet, et le son se répéta. Si

l'objet produisait à l'origine un couinement ou un sifflement, il n'en sortait plus à présent que cette flatulence

peu ragoûtante.

Tommy consulta sa montre une fois de plus.

" Allons, Del ", marmonna-t-il.

Et il vint s'asseoir dans un fauteuil qui faisait face à

celui qu'occupait Scootie. Seule une table basse les

séparait. Le fauteuil était recouvert d'un cuir de nuance

assez foncée; son jean humide ne l'endommagerait pas.

Scootie et lui se dévisagèrent fixement. Le labrador

avait les yeux sombres et expressifs.

" Tu es un drôle de chien ", dit Tommy.

Scootie mordit le jouet, avec le même résultat.

" Tu m'énerves ", dit Tommy.

Scootie mastiqua de plus belle.

" Arrête. "

Bruit de pet retentissant.

" Je t'avertis... "

Le chien mordit derechef le jouet, trois fois de suite.

" Ne m'oblige pas à te le confisquer ", dit Tommy.

Scootie laissa tomber le hot-dog sur le sol et aboya à

deux reprises.

La pièce se trouva plongée dans l'obscurité. Tommy

sursauta violemment avant de se rappeler que les deux

aboiements rapprochés étaient le signal d'extinction des

lampes.

Il bondit sur ses pieds, mais Scootie fut plus rapide

que lui. Il avait déjà sauté par-dessus la table basse,

entraînant avec lui Tommy qui retomba dans le fauteuil.

Fou de joie, écrasant Tommy sous son poids, le chien

se livra à des débordements d'affection, lui lécha la

figure, lui lécha les mains qui tentaient de la protéger.

" Arrête, nom d'un chien, arrête, laisse-moi ! "

Scootie obtempéra, il descendit des genoux de

Tommy mais s'en prit au talon de sa chaussure qu'il se

mit à mordiller pour en prendre possession.

Que faire ? Tommy ne voulait pas lui donner de coup

de pied, il craignait de lui faire mal. Il essaya plutôt

d'immobiliser la tête puissante de l'animal.

Subitement la chaussure quitta son pied.

" Ah, merde. "

Il entendit la fuite éperdue de Scootie dans le noir, se

releva, cria:

" Lumière ! "

La pièce demeurant sombre, il se souvint de la

commande complète.

" Lumière allumée ! "

Scootie avait disparu.

Du bureau adjacent lui parvint un aboiement unique,

et la pièce voisine s'éclaira.

" Ils sont fous à lier, tous les deux", grommela

Tommy en allant ramasser le hot dog sous l'autre fauteuil.

Scootie apparut sur le seuil du bureau, sans la chaussure. Quand il se vit repéré, il battit en retraite.

Tommy alla le rejoindre en claudiquant.

" Le chien n'a peut-être pas toujours été fou, maugréait-il. C'est peut-être elle qui l'a rendu fou, de la

même façon qu'elle me rendra fou tôt ou tard. "

Il trouva le chien juché sur le bureau de merisier clair,

comme un accessoire décoratif absurdement disproportionné.

" Où est ma chaussure? "

Scootie pencha la tête sur l'épaule, comme pour

demander, étonné: Quelle chaussure?

Tommy brandit le hot-dog de caoutchouc.

" Tant pis pour toi, je vais le jeter dans le port. "

Scootie posa sur l'objet un regard intensément méditatif et poussa un gémissement plaintif.

" Il est tard, je suis fatigué, ma Corvette est en

miettes et ce maudit démon est à mes trousses, alors je

ne suis pas en humeur de jouer. "

Scootie répondit par un autre gémissement.

Tommy fit le tour du bureau en cherchant. Scootie

tourna sur lui-même pour le suivre du regard avec intérêt.

" Si je la trouve sans ton aide, menaça Tommy, je ne

te rendrai pas le hot-dog.

- Tu cherches quelque chose? " demanda Del à la

porte.

Elle avait enfilé un bluejean et un pull à col roulé

rouge cerise, et s'était munie de deux armes impressionnantes.

" Qu'est-ce que tu transportes là ? " demanda

Tommy, stupéfait.

Soupesant l'arme qu'elle tenait dans sa main droite,

elle annonça:

" Celui-ci est un Mossberg de calibre douze à pompe

et canon court. Excellente arme de défense. "

Elle leva le pistolet de sa main gauche.

" Quant à cette beauté, c'est un Magnum 44 Aigle du

Désert fabriqué en Israël. Un véritable rouleau

compresseur. Deux balles de ce joujou arrêtent un taureau en train de charger.

- Tu affrontes souvent des taureaux en train de charger ?

- Ou l'équivalent.

- Sérieusement, Del, tu peux me dire pourquoi tu as

une artillerie lourde de ce genre chez toi?

- Je te l'ai déjà expliqué, je mène une vie mouvementée.

Il se rappela avec quelle désinvolture elle avait pris

les dommages causés à son van: Cela fait partie du territoire. Et comme elle avait haussé les épaules quand il

avait déploré les dégâts de la pluie sur la garniture de

son siège. J'ai souvent des dégâts... J'ai appris à m'en

accommoder.

Tommy sentit l'approche d'un satori, cette soudaine

compréhension profonde des choses, et attendit avec

impatience l'illumination. Cette jeune femme n'était pas

ce qu'elle paraissait être. Il l'avait crue serveuse, avant

de découvrir qu'elle était une artiste. Il l'avait alors

prise pour une artiste méritante travaillant comme serveuse pour payer son loyer, et s'apercevait qu'elle habitait une maison de milliardaire. Ses excentricités, sa

manie d'émailler sa conversation de sentences ésotériques l'avaient convaincu un moment qu'elle avait le

cerveau légèrement dérangé; mais il soupçonnaità

présent qu'il ne pourrait commettre pire erreur que de

la cataloguer parmi les fofolles. Il y avait chez elle des

profondeurs qu'il commençait tout juste à percevoir des profondeurs où naviguaient des étrangetés qui le

surprendraient plus que tout ce qu'il avait pu connaître

à ce jour.

Un autre fragment de leur discussion lui revenait en

mémoire, qui semblait prendre une signification nouvelle. La réalité, c'est la perception. La perception

change, donc la réalité est fluide. Si par réalité vous

entendez objets tangibles et événements immuables, cela

n'existe pas ... Je vous expliquerai un jour où nous

aurons le temps.

Il pressentait que ces propos qui semblaient délirants

ne l'étaient pas du tout. Sous les discours les plus extravagants se dissimulait une vérité insaisissable. S'il pouvait prendre un peu de recul vis-à-vis d'elle, mettre de

côté l'idée qu'il s'était déjà faite de sa personnalité, il la

verrait de façon entièrement différente. Il songea aux

dessins,de M.C. Escher qui jouaient sur la perspective et

l'attente du spectateur: selon la manière dont on la

regardait, la scène qui semblait ne représenter qu'un

envol de feuilles tombant mollement se transformait

soudain en un banc de poissons nageant à toute vitesse.

Sous la première image se cachait une autre scène. La

personnalité apparente de Del Payne en cachait une

autre, masquée par cette image d'écervelée, et qui avait

un secret.

La vague du satori porteur de la révélation se dessina,

grandit, grandit encore - et s'éloigna peu à peu sans

avoir apporté l'illumination. Il s'était trop crispé dans

son effort pour comprendre. L'illumination survenait

parfois par surprise, quand on ne l'attendait pas.

A la porte du bureau, un pistolet dans chaque main,

Del le regardait si fixement dans les yeux qu'il la soupçonna de lire dans ses pensées.

Fronçant les sourcils, il questionna:

"Qui êtes-vous réellement, Del Payne?

- Qui sommes-nous réellement, tous? rétorqua-telle.

- Ah ! non, ne recommence pas.

- Mais quoi?

- Ce galimatias énigmatique.

- Je ne vois pas ce que tu veux dire. Qu'est-ce que tu

fabriques avec le hot-dog de Scootie? "

Tommy jeta un regard meurtrier au labrador.

" Il a pris ma chaussure.

- Scootie?" appela-t-elle d'un ton de réprimande.

Le chien la fixa dans les yeux avec une pointe de défi,

puis renonça, baissa la tête et se mit à geindre.

" Vilain Scootie, dit-elle, rends sa chaussure à

Tommy. "

Le chien examina Tommy et souffla dédaigneusement.

" Rends-lui sa chaussure ", répéta fermement Del.

Scootie se décida enfin. Il sauta du bureau, trottina

jusqu'à l'angle de la pièce où se trouvait un palmier en

pot, fourra sa tête derrière la potiche de céladon et

revint avec la chaussure de sport dans la gueule. Il la

laissa tomber aux pieds de Tommy.

Comme ce dernier se baissait pour récupérer son

bien, le chien posa une patte dessus... et regarda éloquemment le jouet de caoutchouc.

Tommy posa le hot-dog sur le sol.

Le chien regarda le hot-dog puis la main de Tommy

qui n'était qu'à quelques centimètres du jouet. Tommy

retira sa main.

Le labrador prit délicatement le hot-dog entre ses

dents et n'enleva qu'ensuite sa patte de la chaussure. Il

passa dans le séjour avec dignité, en mordant énergiquement le jouet.

Tommy le suivit d'un regard songeur.

" Où as-tu trouvé ce cabot?

- A la fourrière.

- Je ne te crois pas.

- Qu'y a-t-il d'incroyable là-dedans? "

Depuis le séjour leur parvint une véritable symphonie

de flatulences.

" Je crois que tu l'as trouvé dans un cirque.

- Il est intelligent, c'est vrai.

- Où l'as-tu eu, sans rire?

- Dans une boutique d'animaux.

- Je ne le crois pas davantage.

- Ecoute, rechausse-toi et partons. "

Il clopina jusqu'à une chaise.

" Enfin tout de même, ce chien a quelque chose de

bizarre.

- Si tu veux vraiment le savoir, confia-t-elle d'un ton

badin, je suis une sorcière et Scootie est mon familier.

On nomme ainsi une entité surnàturelle extrêmement

ancienne qui accompagne la sorcière dans sa magie.

- Je serais plus tenté de croire en cette version qu'en

celle de la fourrière, dit Tommy qui dénouait son lacet.

Il y a un côté démoniaque chez ce chien.

- Oh ! tu sais, il est juste un peu jaloux. Quand il te

connaîtra mieux, il t'adoptera. Vous vous entendrez

comme larrons en foire, tous les deux.

- Et la maison? insista Tommy en glissant le pied

dans sa chaussure. Comment as-tu pu t'offrir un endroit

pareil ?

- Je suis une héritière ", dit-elle.

Il noua son lacet et se leva.

"Une héritière? Je croyais que ton père était un

joueur de poker professionnel.

- Justement. Un sacré joueur. Il a placé ses gains de

façon très avisée. A sa mort, il laissait une fortune estimée à trente-quatre millions de dollars. "

Tommy en resta bouche bée.

"Tu es sérieuse, au moins?

- Quand ne le suis-je pas?

- C'est toute la question.

- Tu sais te servir d'un fusil à pompe?

- Oui. Mais tes pistolets ne l'arrêteront pas.

- Ils le ralentiront, comme le tien l'a fait, répliqua

Del en lui tendant le Mossberg. Et ceux-ci sont bien

plus agressifs. Allons, viens, on s'en va. Tu as raison,

nous prenons moins de risques quand nous nous déplaçons. Lumière éteinte. "

Ils sortirent du bureau maintenant sombre.

" Mais enfin, reprit Tommy, puisque tu es déjà plusieurs fois millionnaire, pourquoi travailles-tu comme

serveuse ?

- Pour comprendre.

- Comprendre quoi ? "

Avant de quitter le séjour, elle renouvela sa

commande, et tout s'éteignit dans la pièce. Ils passèrent

dans le vestibule.

" Pour comprendre ce qu'est le niveau de vie moyen

des gens, expliqua-t-elle, pour garder les pieds sur terre.

- C'est ridicule.

- Ma peinture serait sans âme si je ne partageais pas

la vie du commun des mortels. "

Elle ouvrit un placard et prit sur un cintre un blouson

de ski.

" Peiner au travail est le lot de la plupart des gens.

- Mais les gens dont tu parles sont obligés de travailler. Toi, non. Alors si le travail n'est qu'un choix de ta

part, comment peux-tu comprendre de l'intérieur la

nécessité à laquelle nous sommes tous soumis?

- Ne sois pas mesquin.

- Je ne suis pas mesquin.

- Si, tu l'es. Je n'ai pas besoin d'être un lapin et de

me couper en morceaux pour comprendre ce que

ressent l'infortuné lapin quand le renard affamé le pourchasse dans un champ.

- Précisément, j'ai Idée qu'il faut être un lapin pour

connaître ce genre de terreur. "

Elle haussa les épaules.

" Le problème, c'est que je ne suis pas un lapin, je ne

l'ai jamais été et ne le serai jamais. Quelle idée

absurde !

- Laquelle?

- Ton idée que pour connaître le genre de terreur

qu'éprouve un lapin, il faut devenir lapin.

- Avec ta manière particulière d'embrouiller les

choses, j'ai perdu le fil de la conversation, reconnut

Tommy. Elle ne portait pas sur les lapins, que je sache.

- Il est sûr que nous ne parlions pas d'écureuils. "

Pour tenter de revenir au sujet de leur discussion,

Tommy demanda:

" Alors tu es vraiment une artiste?

- Sommes-nous tous vraiment quelque chose? "

répondit-elle, le nez dans la penderie.

Exaspéré par cette prédilection pour les formules

sibyllines, Tommy se permit d'en improviser une:

" Nous sommes quelque chose au sens où nous

sommes tout.

- Tiens ? Tu as dit quelque chose de sensé, pour une

fois.

- Moi?"

Derrière Tommy retentit en guise de commentaire le

bruit caractéristique du hot-dog de caoutchouc.

" Je crains qu'aucune de mes vestes ne t'aille, dit-elle

après avoir passé en revue le contenu du placard.

- Ne t'inquiète pas pour moi, ce ne sera pas la première fois que j'aurai froid et que je serai mouillé. "

Sur la table à plateau de granit de l'entrée, à côté du

sac de Del, étaient posées deux boîtes de munitions,

deux sortes de cartouches pour les deux armes. Elle

entreprit d'en emplir la demi-douzaine de poches que

comptait sa veste de ski.

Tommy contemplait le tableau accroché au-dessus de

la table: une vigoureuse étude abstraite de couleurs primaires.

" Les tableaux figurant ici sont de toi?

- Ce serait d'assez mauvais goût, non? Je conserve

toutes mes toiles en haut, dans mon atelier.

- J'aimerais bien les voir.

- Je croyais que tu étais pressé. "

Ces toiles lui livreraient le mot de l'énigme de cette

étrange fille, Tommy le pressentait. (Le hot-dog se

manifesta bruyamment.) Et de son étrange chien aussi.

Son style artistique, ses sujets d'inspiration allaient certainement l'éclairer, et compléter le satori qui l'avait fui

plus tôt.

"Je n'en ai que pour cinq minutes, insista-t-il.

- Nous ne disposons pas de cinq minutes, dit-elle en

achevant de bourrer ses poches de munitions.

- Alors trois. Je voudrais vraiment voir tes peintures.

- Il faut que nous partions tout de suite.

- Pourquoi es-tu si évasive, soudain? "

Elle manoeuvrait la fermeture à glissière d'une poche.

" Je ne suis pas évasive.

- Oh! que si. Que peins-tu donc là-haut?

- Rien.

- Tu es bien nerveuse tout à coup.

- Non, non.

- Ce n'est pas normal. Regarde-moi dans les yeux,

- Des chatons, dit-elle en évitant son regard.

- Des chatons?

- Je peins des chatons. D'une sentimentalité niaise et

ringarde. C'est que je ne suis pas très douée, tu

comprends. Des petits chatons tristes avec de grands

yeux qui pleurent, des petits chatons gais avec de grands

yeux qui rient. Et des scènes bébêtes de chiens qui

jouent au poker, ou aux boules. Je ne veux pas que tu

les voies, Tommy. J'en serais très gênée.

- Tu mens.

- Des chatons, s'entêta-t-elle, fermant la dernière

poche.

- Je n'en crois rien. (Il s'élança vers l'escalier.) Deux

minutes, c'est tout ce qu'il me faut. "

Elle attrapa le Magnum 44 Aigle du Désert posé sur

la table, pivota vers Tommy et pointa l'arme en direction de son visage.

" Arrête-toi immédiatement.

- Bon sang, Del, ce truc est chargé.

- Je sais.

- Ne le pointe pas sur moi.

- Écarte-toi de l'escalier, Tommy. "

Elle ne montrait pas le moindre sens de l'humour.

Rien qu'une froide efficacité.

" Moi, je n'aurais jamais pointé cette arme sur toi,

dit-il en montrant le pistolet qu'il tenait dans sa main

droite.

- Je sais ", dit-elle tout net, sans abaisser la sienne.

Le canon du revolver était à trente centimètres dans

l'alignement de son nez.

Tommy considéra avec effarement cette nouvelle

Delivrance Payne qui se révélait dure comme l'acier. Il

avait le coeur qui battait si fort que la secousse se répercutait dans son corps tout entier.

" Tu ne vas pas me tirer dessus!

- Je le ferai, affirma-t-elle avec une telle conviction

qu'il ne pouvait pas en douter.

- Rien que pour m'empêcher de voir quelques

tableaux ?

- Tu n'es pas prêt à les voir pour le moment.

- Ce qui signifie qu'un jour tu accepteras que je les

voie ?

- Quand le moment sera venu. "

Tommy avait la bouche tellement sèche qu'il dut faire

un effort pour parler.

" Mais je ne les verrai jamais si tu me fais sauter la

cervelle !

- Un point pour toi, dit-elle, et elle abaissa le canon.

Je te tirerai simplement dans la jambe. "

L'arme visait le genou droit.

" Une balle de ce monstre m'arrachera la jambe

entière.

- On fait d'excellentes prothèses de nos jours.

- Je mourrai d'hémorragie.

- Je suis SeCOUriSte.

- Tu es folle à lier, Del. "

Il ne plaisantait pas. Il lui paraissait clair qu'elle était

déséquilibrée à certains égards, bien qu'elle ait prétendu être la personne la plus sensée qu'il connaisse.

Peu importaient les mystères qu'elle recelait, les secrets

qu'elle détenait; rien de ce qu'elle lui révélerait ulténeurement ne suffirait à la disculper ni à lui faire juger

sa conduite raisonnable et logique. Et malgré tout, malgré la peur qu'elle lui inspirait, elle l'attirait terriblement. Ne devait-il pas s'interroger sur sa propre santé

mentale, lui qui ressentait un tel attrait pour une fille

aussi fantasque?

Il avait envie de l'embrasser.

Chose incroyable, elle choisit ce moment pour dire:

" Je crois que je vais tomber amoureuse de toi, Tuong

Tommy, ne m'oblige donc pas à te faire sauter la

jambe. "

Interdit, rougissant, en proie à un conflit tel qu'il n'en

avait jamais connu, Tommy se détourna à regret de

l'escalier pour aller vers la porte d'entrée.

Elle le suivit du canon de son arme.

" C'est bon, c'est bon, j'attendrai que tu sois prête à

me les montrer ", dit-il.

Elle abaissa enfin le pistolet.

" Merci, dit-elle.

- Mais le jour où je pourrai les voir, ce serait mieux

qu'ils vaillent la peine d'avoir attendu je te préviens.

- Ce ne sont que des chatons ", dit-eile, et elle sourit.

Il s'étonna que ce sourire agisse encore sur lui. Quelques secondes plus tôt, elle le menaçait de l'abattre, et

voici qu'il se sentait fondre délicieusement parce qu'elle

le gratifiait d'un sourire.

" Je suis aussi fou que toi, dit-il.

- Dans ce cas, tu as probablement les ressources qu'il

faut pour tenir jusqu'à l'aurore. "

Elle jeta sur l'épaule la bandoulière de son sac.

" Allons-y.

- On prend des parapluies? suggéra-t-il.

- Difficile de manipuler ensemble un parapluie et un

pistolet.

- Exact. As-tu une autre voiture en plus du van?

- Non. C'est maman qui en a toute une collection.

Quand j'ai besoin d'une autre voiture que le van, elle

m'en prête une. Nous devrons nous servir de la Honda.

- La Honda volée, lui rappela-t-il.

- Nous ne sommes pas des criminels. Nous l'avons

simplement empruntée.

Comme elle ouvrait la porte d'entrée, Tommy dit:

" Lumière éteinte ", et le vestibule s'obscurcit.

" Et si un flic nous arrête dans la Honda volée, est-ce

que tu l'abattras?

- Bien sûr que non, ce serait injuste.

- Injuste? s'écria-t-il stupéfait, et surpris qu'elle

puisse encore le stupéfier. Et moi, alors, ç'aurait été

juste de m'abattre?

- Regrettable mais juste, confirma-t-elle en refermant la porte derrière eux.

- Je ne te comprends pas du tout.

- Je sais. "

Elle rangea les clefs dans son sac. Tommy regarda le

cadran lumineux de sa montre. Deux heures et six

minutes.

Tic-tac.

Le vent était presque tombé durant le temps qu'ils

avaient passé dans la maison, mais l'orage n'avait pas

diminué d'intensité pour autant. Si la foudre ne s'était

pas manifestée depuis plusieurs heures, des cataractes

de pluie continuaient à se déverser du ciel tourmenté.

Les couronnes des palmiers pendaient tristement,

s'égouttant depuis la pointe de toutes les lames de chacune de leurs frondes. Sous l'action inlassable de la

pluie, les luxuriantes fougères s'affalaient tristement.

Leurs lacis de feuilles pennées étincelaient de millions

de gouttelettes qui semblaient des incrustations de

joyaux dans la lumière des lampes placées sur le sol.

Scootie ouvrit la voie en trottinant prudemment entre

les flaques. Les parcelles de mica du sol de quartzite

brillaient autour de ses pattes comme si le contact de

ses griffes sur la pierre faisait naître des étincelles.

Tommy ouvrit la grille aux panneaux de cuivre Art

déco donnant sur la rue. Les charnières, en grinçant, faisaient croire à des chuchotements de voix aigres.

Sur le trottoir, Scootie s'arrêta subitement, leva la

tête, dressa les oreilles. Il laissa tomber son hot-dog de

caoutchouc et gronda sourdement.

Alerté par le chien, Tommy leva son arme à deux

mains.

" Qu'est-ce que c'est? " demanda Del.

Elle maintenait la grille ouverte, car si elle la laissait

se refermer, elle se verrouillerait automatiquement, leur

coupant la retraite pour le cas où ils devraient rentrer

dans la maison.

Dans la rue, pourtant on n'entendait que les clapotis

crépitements et gargouiilis de l'eau. Les lampadaires ne

montraient que des rangées de maisons éteintes, aucune

voiture ne circulait. Rien ne bougeait que la pluie, et ce

que la pluie dérangeait.

La Honda blanche était garée à cinq mètres à droite

de Tommy. Quelque chose pouvait se dissimuler derrière en attendant qu'ils s'approchent.

Mais Scootie ne s'intéressait pas à la Honda, et

Tommy préférait se fier aux sens du labrador plutôt

qu'aux siens. Ce qui rivait le chien au sol se trouvait en

face, de l'autre côté de la rue.

D'abord Tommy ne distingua rien de menaçant, ni

même d'anormal. Les maisons endormies faisaient le

gros dos sous l'orage. Aucune silhouette pâle d'insomniaque ne se montrait à leurs fenêtres noires. Les palmiers, les ficus et les caroubiers se tenaient au garde-àvous sous l'averse. La pluie déroulait ses écheveaux

dans le cône de lumière ambrée des lampadaires pour

les tresser en un courant qui n'était pas loin de submerger les caniveaux.

Scootie se raidit, les oreilles collées au crâne, et

recommença à gronder. C'est alors seulement que

Tommy repéra l'individu en imperméable à capuche. Il

se tenait sous le dais d'un grand caroubier de l'autre

côté de la rue, hors de la zone de lumière mais encore

visible.

"Que fait-il?" demanda Del.

Tommy n'avait nullement besoin de distinguer les

traits de l'étranger pour affirmer:

" Il nous surveille. "

La voix de Del lui parvint, étranglée par la surprise.

" Tommy... ? "

Il lui jeta un coup d'oeil. Elle désigna quelque chose

du menton.

Un peu plus loin dans la rue, le van endommagé était

garé le long du trottoir.

L'impressionnante silhouette immobile sous le caroubier avait un aspect anachronique. Elle semblait échappée du temps revolu d'un monde médiéval, parachutée

dans le XXe siècle finissant. C'était l'imperméable à

capuche qui donnait cette impression, Tommy le

comprit. Il évoquait la robe d'un moine vêtu d'une

coule.

" Allons vers la Honda ", dit Del.

Mais l'observateur sortit du couvert de l'arbre pour

apparaître dans la lumière du réverbère. La face cachée

sous la capuche, il offrait l'image de la Mort opérant sa

moisson nocturne des infortunés qui trépassaient dans

leur sommeil.

Même sans visage, l'individu avait une allure qui

éveillait chez Tommy un souvenir vague mais insistant.

Cette stature haute et massive, cette façon pesante de se

déplacer ..

Il le connaissait. C'était le bon Samaritain qu'il avait

croisé plus tôt dans la soirée, cet homme qui descendait

lourdement le remblai le long du boulevard MacArthur

pour traverser le terrain bourbeux où s'était écrasée la

Corvette. Il s'approchait de la voiture en flammes

quand Tommy avait choisi de fuir le démon captivé par

le feu.

" Voyons ce que veut cet homme, dit Del.

- Non. "

Par quel mystère le démon sorti de la poupée pouvait-il manipuler le Samaritain, ou se cacher en lui ou se

faire passer pour lui, Tommy ne parvenait pas à le

comprendre. Mais l'homme corpulent qu'il avait vu

patauger dans la boue n'existait plus, il en était certain;

Il avait été vaincu et soumis, ou bien mis en pièces puis

dévoré.

" Ce n'est pas un homme , dit-il.

Le Samaritain traversa pesamment la partie éclairée.

Le grondement de Scootie devint féroce.

Le Samaritain descendit du trottoir, mit le pied dans

le ruisseau que la pluie transformait en torrent.

" Arrière, vite, dit Tommy. Rentrons dans la maison. "

Si menaçant et prêt à l'attaque qu'il parût, Scootie ne

se le fit pas dire deux fois; il pivota sur lui-même, passa

devant Tommy comme une flèche et se glissa à travers

la grille que Del tenait entrouverte.

Del le suivit, puis Tommy, à reculons, son arme braquée devant lui. Pendant que le battant de cuivre se fermait, il vit l'étranger au milieu de la rue, qui se dirigeait

vers eux sans précipitation, comme s'il était sûr qu'ils ne

s'échapperaient pas.

La grille claqua. Le système de fermeture électrique

ne leur ferait gagner qu'un instant-le Samaritain franchirait l'obstacle sans difficulté. Le mastodonte ne serait

plus gêné par sa corpulence rien de moins qu'athlétique.

Il disposait maintenant de l'agilité et de la vigueur de

l'entité surnaturelle qui s'était emparée de sa personne.

Tommy passa dans la cour. Del était à la porte

d'entrée. Il fut surpris qu'elle ait si vite trouvé ses clefs

dans son sac et ouvert. Scootie était évidemment déjà à

l'intérieur.

Au moment où il s'engouffrait dans la maison

Tommy entendit le fracas de la grille. Il ferma la porte à

double tour, tâtonna avant de fermer aussi les verrous.

" N'allume pas la lumière, dit-il.

- C'est une maison, ici, pas une forteresse ", observa

Del.

De la cour ne leur parvenait que le bruit de la pluie.

La pluie crépitant sur le pavement de quartzite, la pluie

glougloutant dans les tuyaux, la pluie fouettant les frondaisons des palmiers.

" Écoute-moi, Tommy, insista Del, nous ne pouvons

pas espérer défendre cet endroit comme s'il s'agissait

d'un fort.

- Tais-toi ", dit Tommy à voix basse.

Trempé transi et infiniment las, il se demandait s'il

fallait vraiment s'épuiser à fuir. La puissance de leurs

deux armes lui redonnait espoir. Il se rappelait une nuit

de terreur en mer de Chine, où leur survie avait tenu a

la décision des réfugiés d'arrêter de fuir les pirates thais,

et de faire front.

Deux étroits panneaux vitrés encadraient la porte

d'entrée sur toute sa hauteur. A travers leur surface

brouillée de pluie, Tommy apercevait une petite partie

de la cour, lumières troubles et lames d'ombre des

feuilles de palmiers.

Le cours du temps paraissait suspendu.

Il serrait la crosse de son fusil au point d'avoir les

muscles des avant-bras tétanisés, et les mains douloureuses.

Il revit les yeux verts de reptile dans la face de toile

de la poupée, et l'idée de retrouver le démon l'épouvanta. Ce démon qui désormais ne mesurait plus vingtcinq centimètres de haut...

Une ombre mouvante, rapide èt fluide, et non géométrique comme celle des palmes ou des fougères, traversa

l'un des panneaux vitrés.

Le colosse ne frappa nullement à la porte, il ne sonna

pas, il ne laissa pas de mot avant de faire tranquillement

demi-tour; il ne fit rien de tel parce qu'il n'était plus un

bon Samaritain. Il donna un grand coup dans la porte,

qui vibra fortement dans son chambranle, un autre coup

qui fit grincer les charnières et craquer un peu le mécanisme de fermeture, puis un troisième coup tout aussi

puissant. La porte résistait encore.

Le coeur battant à tout rompre, Tommy recula

jusqu'au fond du vestibule, dos collé au mur faisant face

à la porte.

L'étroitesse des panneaux vitrés ne permettait pas au

colosse de passer au travers. Il n'en donna pas moins un

violent coup de poing dans l'un des deux. Le verre fracassé tinta sur les dalles de marbre.

Tommy pressa la détente. Le canon du Mossberg cracha une flamme, et la déflagration assourdissante fut

répercutée par les murs de la pièce.

La silhouette du Samaritain s'écarta en chancelant,

mais sans un cri de douleur. Il n'était plus un homme, la

douleur n'avait pas de sens pour lui.

Del cria, d'une voix que la réverbération du coup de

feu rendait étrangement caverneuse:

" Non, Tommy, ne reste pas là! Tu vas te faire

prendre au piège, viens! "

Avec une force terrifiante, le colosse heurta encore

une fois la porte. Le pêne crissa dans sa gâche, les charnières suppliciées firent entendre un grincement

strident de métal qui cède, le bois se fendit dans un craquement sec.

Il fallait se rendre à l'évidence. Tommy devait

admettre qu'il n'était pas en mer de Chine et que leur

adversaire inhumain était moins vulnérable qu'un

simple pirate thaï.

Le colosse ébranla la porte encore une fois. Elle ne

tiendrait plus très longtemps.

Tommy suivit Del qui se dirigeait sans hésiter à travers le séjour obscur. La lueur du port à travers la

grande baie vitrée lui permettait de distinguer sa silhouette.

L'une des larges portes coulissantes était déjà ouverte

quand ils y parvinrent. C'était apparemment Scootie qui

l'avait manoeuvrée, car il les attendait sur le patio. Comment un chien, si intelligent qu'il soit, pouvait-il

accomplir une prouesse de ce genre ? se demanda

Tommy.

Il entendit alors se fracasser la porte à l'autre extrémité de la maison, et la signification effroyable de ce

bruit balaya la question.

Il avait escompté que Del s'enfuierait par le port, en

le traversant jusqu'à la rive opposée. Mais la lumière

qui éclairait indirectement la jetée montrait qu'aucun

bateau n'était amarré à son appontement privé, sur

l'eau noire que ridait la pluie.

" Par ici ", dit-elle en l'entraînant à gauche du patio.

Il s'attendait qu'elle emprunte le passage qui séparait

sa maison de la maison voisine pour retrouver la rue,

reprendre la Honda et essayer de distancer le Samaritain. Elle n'en fit rien, et il comprit pourquoi: le passage

entre les deux maisons était étroit et fermé au bout par

une grille; s'ils s'y étaient engagés, leur liberté de

manoeuvre se serait trouvée dangereusement limitée.

Le long du port, les maisons étaient bâties assez près

les unes des autres sur des parcelles exiguës, parce que

le terrain était hors de prix. Pour délimiter les propriétés tout en préservant la vue inestimable, patios et cours

n'étaient jamais séparés par de hauts murs ni de grandes

masses de feuillages, mais par des arbustes bas ou des

jardinières, ou des barrières de moins d'un mètre de

haut.

Scootie sauta par-dessus un muret planté de géraniums en cascade. Del et Tommy le suivirent sur le

patio de brique de la maison voisine. Un projecteur leur

révéla un mobilier de jardin en teck livré aux intempéries de la mauvaise saison, des poteries de terre cuite

remplies de primevères, et un imposant barbecue en

maçonnerie à présent recouvert d'une bâche de plastique pour le protéger de la pluie.

Longeant la péninsule en direction de l'ouest, ils sautèrent une haie basse de prunelliers, pataugèrent dans

un parterre boueux, traversèrent le patio d'une maison

en pierre et acajou visiblement inspirée de Frank Lloyd

Wright, escaladèrent d'autres haies de prunelliers dont

les branches épineuses s'accrochaient au pantalon de

Tommy et lui piquaient les chevilles à travers ses chaussettes.

Après beaucoup de patios et de haies, ils foncèrent à

travers la cour d'une mélancolique demeure de style

colonial espagnol ornée sur trois étages de balcons profonds, quand un formidable chien parqué dans un

enclos étroit se mit à aboyer sauvagement en se jetant

contre la barrière. Le molosse déployait la même rage

de mettre en pièces sa proie que les dobermans ou les

bergers allemands de sinistre mémoire de la Gestapo.

Plus loin, d'autres chiens se mirent à aboyer en écho,

anticipant leur approche.

Tommy n'osait pas regarder derrière lui, de peur de

voir le Samaritain sur ses talons. Il imaginait parfaitement une main aux doigts épais, froide et blafarde

comme celle d'un cadavre, se tendre vers lui, frôler sa

nuque...

Alors qu'ils passaient derrière une maison ultramoderne en pierre polie et panneaux de verre obliques,

s'alluma une rampe de projecteurs aveuglants, actionnés de toute évidence par les détecteurs de mouvement

d'un système de sécurité plus agressif que les autres.

Sous le coup de la surprise, Tommy trébucha, mais réussit à garder l'équilibre et ne lâcha pas son fusil. Pantelant, il plongea à la suite de Del au-dessus d'une lourde

balustrade de pierre pour atterrir sur le patio d'une villa

méditerranéenne. Il vit un poste de télévision allumé

dans le salon et un vieux monsieur médusé qui les regardait passer à toutes jambes.

La nuit était peuplée de centaines d'aboiements de

chiens invisibles mais proches.

Trois maisons plus loin, le rayon puissant d'un gros

projecteur transperça l'obscurité et se braqua sur Del.

L'homme qui tenait le projecteur cria:

" Arrêtez-vous immédiatement ! "

Sans aucun avertissement, un autre individu surgit de

la pénombre et intercepta Tommy en le plaquant au sol

à la façon brutale qu'affectionnent les joueurs professionnels de football américain. Tommy et lui dérapèrent

sur la surface glissante du revêtement de béton et tombèrent tous les deux. Tommy se reçut si durement qu'il

en eut le souffle coupé. Il alla rouler au milieu de

chaises de terrasse qui se renversèrent à grand bruit.

Des étoiles dansèrent devant ses yeux, son coude claqua

sur le sol à l'endroit du nerf cubital, ce qui lui donna

dans tout le bras la sensation désagréable et invalidante

d'une décharge électrique.

Del Payne lança en direction de l'homme au projecteur:

" Jetez-moi ça, imbécile, je suis armée, ôtez-moi ça

tout de suite ! "

Tommy s'aperçut qu'il avait laissé tomber le Mossberg. Malgré son bras gauche engourdi et la difficulté

qu'il éprouvait à reprendre son souffle, il se redressa sur

les mains et les genoux, prêt à tout pour retrouver

l'arme.

Son adversaire gisait gémissant face contre terre,

apparemment en moins bon état que sa victime. Tommy

ne songea pas à s'apitoyer. L'homme pouvait bien avoir

une jambe cassée, ou les deux, et même une fracture du

crâne pour faire bonne mesure, ce n'était que justice. Il

avait d'abord pris ces gens pour des policiers, mais ils ne

s'étaient pas identifiés comme tels; il comprenait à

présent qu'ils habitaient l'endroit et jouaient bêtement

aux héros neutralisant une paire de cambrioleurs en

fuite.

Alors qu'il s'efforçait de ramper à quatre pattes,

Tommy entendit Del avertir:

" Écartez cette foutue lampe de mes yeux ou je tire

dessus, et sur vous avec. "

Le courage du héros vacilla, le faisceau lumineux

aussi.

Par chance, le rayon hésitant alla éclairer le Mossberg. Tommy se traîna jusque-là.

L'autre héros, celui qui l'avait plaqué à terre, avait

réussi à s'asseoir. Il crachait quelque chose... des dents

peut-être... en grognant des jurons.

En prenant appui sur le pied d'une table, Tommy parvint à se remettre debout. A cet instant, Scootie se mit à

aboyer avec conviction et insistance.

Le Samaritain. Il se trouvait à deux propriétés de là,

sa silhouette se découpait contre la rampe lumineuse de

la maison ultramoderne. Il courait vers eux en sautant

les obstacles, sans aucune lourdeur désormais, mais

avec la grâce d'une panthère, au contraire, en dépit de

son embonpoint. Son grand imperméable flottait derrière lui comme une cape.

Scootie s'avança vers le colosse en grondant férocement.

" Non, Scootie, reviens! " cria Del.

Elle se mit en position de tir aussi naturellement

qu'un tireur chevronné et ouvrit le feu au moment où le

Samaritain faisait irruption sur le patio dont ils allaient

sans doute devoir faire leur dernier retranchement. A

intervalles réguliers, elle tira calmement trois coups qui

apparemment ne devaient rien au hasard. Les déflagrations furent si violentes que Tommy craignit l'effet de

recul qui aurait pu la précipiter à terre. Mais elle ne

broncha pas pour autant.

Elle maîtrisait parfaitement le tir; les trois balles

atteignirent manifestement leur cible. La première

arrêta le colosse comme s'il s'était lancé tête baissée

dans un mur, la deuxième le souleva à moitié sur place

et le fit reculer en chancelant, à la troisième, il tournoya

sur lui-même, vacilla et faillit tomber.

Le héros au projecteur s'était jeté sur le côté, hors de

la ligne de tir, et restait affalé sur le pont.

Le deuxième larron était toujours assis au milieu des

flaques, jambes écartées dans une posture infantile,

mains plaquées sur la tête, visiblement pétrifié de terreur.

Tommy se rapprocha furtivement de Del et de Scootie. Il ne pouvait détacher les yeux du Samaritain touché

par trois balles de Magnum 44, qui vacillait mais, chose

ô combien invraisemblable, ne tombait pas.

Sa capuche avait glissé, mais son visage à demi

détourné restait dans l'ombre. Il tourna alors lentement

le regard vers eux, et si ses traits demeurèrent indistincts, ses prodigieux yeux verts fixés sur eux apparurent flamboyants, inhumains.

Le grondement de Scootie ne fut plus qu'une plainte.

Tommy savait exactement ce qu'il ressentait.

Del devait être d'une autre trempe que Tommy et

Scootie. Sans se départir d'un calme admirable, elle

ajusta méthodiquement son tir. Les détonations

emplirent l'espace du port d'un bruit d'enfer qui se

répercuta plusieurs fois après qu'elle eut vidé le chargeur de l'Aigle du Désert.

Toutes les balles avaient atteint leur cible. A chaque

coup le colosse tressautait, se convulsait, se pliait en

deux; il se redressait entre les impacts de façon mécanique avant de tournoyer comme une marionnette

désarticuléç, et de tomber enfin. Il s'abattit sur le flanc,

genoux remontés en position foetale. Le rayon du projecteur qui gisait abandonné sur le patio éclaira l'une de

ses épaisses mains blanches. Il paraissait mort, mais ne

l'était certainement pas.

" Fichons le camp ", dit Del.

Scootie bondissait déjà par-dessus une haie, dans la

cour de la villa voisine.

Le tintamarre des coups de feu avait dû intimider les

chiens; plus aucun n'aboyait ni ne semblait désireux de

quitter sa niche.

Dans le faisceau argenté du projecteur, la main grasse

et blanche du Samaritain gisait ouverte, paume en l'air,

se remplissant de pluie. Elle remua spasmodiquement,

et sa chair blafarde se tacheta et noircit. Les doigts se

métamorphosèrent en tentacules spatulés puis en

appendices évoquant un insecte géant, pourvus à

chaque phalange d'un méchant crochet chitineux. La

masse entière du corps étendu semblait agitée de soubresauts convulsifs. Elle était en cours de transformation.

" J'en ai assez vu, filons d'ici ", déclara Del qui se rua

à la suite de Scootie.

Tommy rassembla son courage pour s'approcher en

visant le colosse à la tête. Le temps qu'il l'atteigne,

cependant, il pouvait s'être transformé au point de

n'avoir plus rien qui ressemble à une tête. De plus,

Tommy savait d'instinct que le Mossberg ni aucune

autre arme ne pourraient le détruire.

" Tommy ! " appela frénétiquement Del depuis la terrasse de la maison voisine.

" Sauvez-vous, partez ", conseilla Tommy au propriétaire affalé sur le pont de béton.

L'homme paraissait traumatisé, complètement dérouté.

Il esquissa le geste de se relever, mais supplia en voyant

l'arme:

" Non, non, ne tirez pas ", et s'aplatit de nouveau à

terre.

" Courez, bon sang, courez avant qu'il ne se remette

des coups de feu, conseilla-t-il de façon pressante au

deuxième propriétaire toujours assis dans un état

second, de grâce, sauvez-vous. "

Et suivant son propre conseil, il se précipita à la suite

de Del, content de ne s'être pas cassé une jambe dans sa

chute.

Au loin vagit une sirène.

Lorsque Del, Scootie et lui furent deux terrasses plus

loin, l'un des deux soi-disant héros se mit à pousser des

hurlements.

Tommy s'arrêta en dérapant sur un sol dallé d'ardoise

et regarda dans la direction d'où venaient les cris.

On n'y voyait guère dans la pluie et l'obscurité. Des

ombres s'agitaient violemment sur la toile de fond de la

rampe lumineuse appartenant à la maison ultramoderne. Certaines étaient incontestablement étranges

dans leur gigantisme et leur extrême rapidité tressautante, mais prétendre voir un monstre dans la nuit

aurait été céder à l'imagination la plus enfiévrée.

Deux hommes criaient à présent. Ils poussaient des

cris effroyables qui glaçaient le sang, des hurlements de

bête blessée dont on tire sur les membres de toutes ses

forces, jusqu'à les rompre et les arracher.

Le démon ne voulait pas de témoins.

Peut-être Tommy perçut-il un son dont il n'eut

qu'une conscience subliminale, un bruit de mastication

vorace; ou peut-être les cris déchirants des deux

hommes avaient-ils éveillé en lui une mémoire primitive

de la race, celle d'un âge préhistorique où les humains

étaient une proie facile pour des animaux plus grands

qu'eux; il sut en tout cas qu'ils n'étaient pas seulement

dépecés, mais aussi dévorés.

Quand la police arriverait sur le patio, elle ne retrouverait pas grand-chose des victimes. Rien qu'un peu de

sang, peut-être, ce qui n'était pas certain après quelques

minutes de cette pluie diluvienne. Les deux hommes se

seraient simplement volatilisés.

L'estomac de Tommy se contracta sous l'effet de la

nausée.

Si son bras n'était pas resté engourdi, si ses muscles et

ses articulations ne s'étaient pas trouvés endoloris par

sa chute et brûlants de fatigue, s'il n'avait pas frissonné

de froid, il aurait pu se croire dans un cauchemar. Mais

avec tous ces malaises, il n'avait nul besoin de se pincer

pour vérifier qu'il était éveillé.

Un concert de sirènes perça la nuit, se rapprocha.

Scootie courait, Del courait, Tommy se remit à

courir. L'un des deux hommes cessa de hurler, sans

doute parce qu'il n'en était plus physiquement

capable, puis les cris de l'autre s'eteignirent aussi. Les

chiens n'aboyaient plus, ils flairaient l'odeur d'autre

chose, l'odeur d'un autre monde. L'eau de la marée

montante emplissait peu à peu le port. La Terre

inexorablement, tournait en avançant vers l'aurore.

Au milieu du groupe coloré des chevaux arrêtés à micourse, Tommy et Del trouvèrent un char à deux places

avec des aigles sculptés de chaque côté. Ils s'installèrent

dans le manège abandonné, contents de s'abriter de la

pluie et de prendre un moment de repos, même bref.

D'ordinaire on bâchait le manège quand il ne tournait

pas, mais, cette nuit, il était resté ouvert aux éléments.

Scootie, toujours méfiant, rôdait discrètement parmi

les chevaux de bois, faisait le tour de la plateforme

prêt à les avertir de l'approche éventuelle du démon

sous la forme du Samaritain ou d'un autre avatar.

Le parc d'attractions de Balboa, qui se voulait le

centre de l'importante activité touristique de la péninsule, occupait quelques pâtés d'immeubles le long de

la rue piétonne d'Edgewater Avenue. Il comportait

maintes boutiques de souvenirs, des pizzerias, baraques

à glaces, restaurants et salons de thé, des galeries de

jeux vidéo et flippers, des autos tamponneuses, une

grande roue, le manège où s'abritaient Del et Tommy,

des bureaux de location de bateaux, des agences proposant diverses croisières et autres divertissements, sur

toile de fond du port et de ses îles dont on avait des

aperçus côté nord.

Au printemps, en été et en automne - ou par toute

journée clémente d'hiver -, les touristes et les amoureux

du soleil flânaient en cet endroit qui les changeait des

vagues du Pacifique et des plages bordant l'autre rivage

de la péninsule. Jeunes mariés, couples plus âgés, superbes jeunes femmes en bikini, jeunes gens minces et

bronzés en short enfants évoluant sur des planches ou

des patins à roulettes parmi les gens âgés en fauteuil

roulant et les bébés en poussette, tout ce petit monde

prenait plaisir à contempler le reflet du soleil sur l'eau

à manger des cornets de crème glacée, du pop-corn, des

glaces à l'eau ou des petits gâteaux. Les eclats de rire

les bribes de conversation se mêlaient à la musique du

manège, au bourdonnement des bateaux à moteur, aux

bruitages incessants, tintements et sonneries diverses

des arcades de jeux.

Mais à deux heures trente d'une nuit orageuse de

novembre, le parc d'attractions était désert. On n'y

entendait que la pluie qui tambourinait de façon sinistre

sur le toit du manège, cliquetait sur les perches de

cuivre de la dernière rangée de chevaux, claquait sur les

guirlandes de fanions de plastique qui pendaient tristement, et s'égouttait sans fin des frondes des palmiers

bordant la promenade le long du port. Tous ces bruits

de la pluie composaient une musique sans mélodie bien

solitaire, un motet mélancolique de la désolation.

Les boutiques et les diverses attractions étaient toutes

fermées et plongées dans l'obscurité, malgré les rares

veilleuses de sécurité. Les soirs d'été, avec les néons et

les enseignes clignotantes, les vieux réverbères de

bronze aux globes de verre dépoli, ronds ou en forme

d'urne couronnée d'un fleuron, donnaient une lumière

romantique très séduisante, tout brillait alors, y compris

le vaste miroir qu'était le port, le monde entier scintillait, rutilait. Pour l'heure, au contraire, la lumière des

mêmes réverbères, étrangement morne et froide, ne suffisait pas à empêcher la nuit épaisse de novembre

d'écraser sous son poids le parc d'attractions.

Del prit dans l'une de ses poches une balle de pistolet

qu'elle tendit à Tommy.

" Tiens, dit-elle assez bas pour ne pas être entendue

au-delà du manège, tu n'as tiré qu'un coup, je crois.

- C'est juste, répondit Tommy sur le même registre.

- Il faut que ton arme soit toujours chargée à plein.

- Ces malheureux types, s'affligea-t-il en glissant la

balle dans le chargeur, quelle horrible mort ils ont eue !

- Ce n'est pas ta faute.

- Ils ne se seraient pas trouvés là, et le démon non

plus, si je n'y étais pas allé, moi.

- C'est affreux, je le reconnais. Mais tu ne voulais

que sauver ta vie, et ils se sont interposés.

- Quand même.

- De toute évidence, ils étaient désignés pour une

extraction non naturelle.

- Une extraction?

- L'extraction de ce monde, oui. Si ce démon ne les

avait pas pris, ils l'auraient été d'une façon inhabituelle,

par combustion spontanée, par exemple, ou rencontre

avec un lycanthrope.

- Un lycanthrope? Un homme-loup? " bredouillat-il.

Ne se sentant pas de force pour l'instant à affronter le

côté étrange de Del, il préféra changer de sujet.

"Où diable as-tu appris à tirer de cette manière?

C'est ta mère encore?

- Non, c'est papa. Il nous a appris, à maman et à moi,

il voulait que rien ne puisse nous prendre au dépourvu.

Je manie toutes les sortes d'armes, y compris l'Uzi, c'est

comme si j'étais née avec.

- L'Uzi?

- Oui. Et quant au...

- L'Uzi, c'est bien une mitraillette?

- ... quant au lancer de poignards...

- De poignards ? s'étonna Tommy, qui s'aperçut qu'il

avait élevé la voix.

- J'y suis assez bonne pour monter un numéro et

gagner ma vie dans un music-hall de Las Vegas, ou

même un cirque, s'il le fallait absolument. "

Elle poursuivit dans un murmure en sortant d'une

autre de ses poches une poignée de balles destinées à

l'Aigle du Désert:

" Malheureusement, je suis moitié moins habile à

l'escrime que je ne le souhaiterais, mais j'avoue que

j'excelle à l'arbalète.

- Ton père est mort quand tu avais dix ans. Et il t'a

appris toutes ces choses alors que tu étais une petite

fille ?

- Oui. Il m'emmenait dans le désert tout proche de

Vegas et on tirait comme des cinglés sur des bouteilles

de soda vides, des boîtes de conserve et des affiches de

vieux films, Dracula ou le monstre du Lagon Noir. On

s'amusait bien.

- Mais enfin, il te préparait à quoi?

- A sortir avec des garçons.

- Quoi ?

- C'était sa plaisanterie favorite. En fait, il me préparait à la vie peu ordinaire qu'il savait devoir être la

mienne.

- Comment le savait-il? "

Plutôt que de répondre à la question, Del fit observer:

" Et à dire vrai, grâce à l'entraînement qu'il m'a fait

suivre, aucun des gars avec lesquels je suis sortie ne m'a

jamais intimidée, je n'ai jamais eu de problème.

- Je veux bien le croire. Pour t'intimider, il aurait

fallu Mike Tyson, au moins. "

Elle plaçait les deux dernières balles dans son chargeur.

" Papa me manque toujours. Lui me comprenait vraiment... alors que peu de gens en sont capables.

- Moi, J'essaie ", lui assura Tommy.

Comme s'il avait perçu le chagrin et le sentiment de

perte qu'exprimait la voix de sa maîtresse, Scootie

abandonna sa faction pour venir près de Del. Il posa sa

tête sur ses genoux et fit entendre un gémissement.

" Et dis-moi, comment une fillette peut-elle manipuler une telle arme? L'effet de recul...

- Tu penses bien que nous avons commencé avec un

pistolet de starter, puis une carabine à air comprimé et

une 22 long rifle. Quand nous sommes passés à la carabine et au fusil de chasse, papa me rembourrait les

épaules, s'accroupissait derrière moi pour me maintenir

et tenait le fusil avec moi. Il cherchait surtout à m'habituer aux armes plus puissantes, de manière qu'avec ces

engins je me sente àl'aise dès le plus jeune âge, et que

je n'en aie pas peur quand je devrais m'en servir pour

de bon. Il est mort avant que je ne devienne réellement

performante dans leur maniement, et maman a continué

les leçons.

- Dommage qu'il ne t'ait pas appris comment fabriquer une bombe, dit Tommy, la mine faussement

consternée.

- Je sais employer la dynamite et la plupart des

explosifs à base de plastic, mais ce n'est pas d'une

grande utilité pour se défendre.

- Ton père était-il un terroriste?

- Pas le moins du monde. Il jugeait ineptes toutes les

options politiques. C'était un non-violent.

- Un non-violent qui avait toujours de la dynamite

sous la main pour fabriquer des bombes.

- Non, pas toujours.

- Juste à Noël, c'est ça?

- En principe, j'ai appris à manier les explosifs non

pas pour fabriquer des bombes mais pour les désamorcer si nécessaire.

- Tâche à laquelle nous sommes tous confrontés une

fois par mois ou à peu près.

- Non, je n'ai eu à le faire que deux fois. "

Tommy voulut croire qu'elle plaisantait, mais préféra

ne pas le lui demander. Aller ainsi de découverte en

découverte à son propos avait tendance à l'accabler, et

dans l'état de fatigue qui était le sien, il n'avait ni l'énergie ni la capacité mentale de s'interroger sur les troublantes révélations de Del.

" Moi aussi, je crois que ma famille était étrange,

dit-il.

- On croit toujours avoir une famille étrange, répliqua Del en grattant Scootie derrière les oreilles. C'est

que nous sommes trop proches de ceux que nous

aimons, nous les voyons à travers le verre grossissant de

l'émotion, et nous exagérons leurs excentricités.

- Dans le cas de ta famille, ce n'est pas nécessaire,

dit-il. Verre grossissant ou pas, elle forme un clan particulièrement étrange. "

Scootie repartit d'un pas tranquille assurer sa mission

de surveillance en avant-poste.

" Ce que j'ai vu de ta famille m'incite à penser qu'elle

a une prévention contre les blondes, déclara Del avec

simplicité, mais quand ils verront ce que j'ai à offrir, ils

apprendront à me trouver sympathique.

- Ce n'est pas tant de savoir manier les armes qui

compte, objecta Tommy, content qu'elle ne le voie pas

rougir dans la pénombre, mais sais-tu cuisiner, par

exemple? Voilà un point essentiel pour ma famille.

- Normal pour une famille de boulangers en conflit !

Oui, j'ai appris de mes parents certains tours de main en

cuisine. Papa a remporté quelques concours de cuisine

dans tout le Texas et le Sud-Ouest, et maman est lauréate du Cordon Bleu.

- Elle a passé le diplôme quand elle était ballerine ?

- Juste après. "

Il regarda sa montre. Deux heures trente-sept.

" Nous ferions peut-être mieux de repartir ", dit-il.

Le bruit d'une sirène s'éleva au loin.

Del écouta attentivement.

Elle se rapproche, annonça-t-elle. Attendons encore

un peu. Il va falloir trouver un autre véhicule et je ne

tiens pas à faire une démonstration alors que le quartier

est infesté de flics.

- Si nous restons trop longtemps sur place...

- Nous avons encore une minute de tranquillité.

Est-ce que tu as sommeil?

- Je serais incapable de dormir.

- Les yeux qui grattent et qui brûlent?

- Oh ! oui. Mais cela va aller.

- Le cou si douloureux que tu as du mal à tenir la

tête droite? insista-t-elle, comme si elle ressentait son

malaise.

- Je suis encore vigilant, ne t'inquiète pas, dit-il en se

pinçant la nuque comme pour en ôter la douleur.

- Tu es complètement épuisé, mon pauvre petit.

Tourne-toi un peu, je vais travailler sur toi.

- Travailler sur moi?

- Allez décidez-vous, monsieur tofu ", dit-elle en le

poussant légèrement de la hanche.

- Malgré l'exiguïté du char, il put se tourner suffisamment pour qu'elle ait la place de lui masser les épaules

et la nuque. Ses mains fines étaient étonnamment

fortes; elles pétrissaient vigoureusement, et le soulageaient sans lui faire mal.

"Qui t'a appris à masser? soupira-t-il.

- Personne, j'ai toujours su. C'est comme ma peinture. "

Il se tut tandis qu'elle poursuivait sa tâche. Seule une

plainte lui échappait quand les doigts trouvaient un

autre point de contracture et le dénouaient lentement.

Scootie passait et repassait consciencieusement au

bord de la plateforme, plus noir que la nuit et plus

silencieux qu'un esprit.

" As-tu déjà été enlevé par des extraterrestres?

s'enquit Del en lui massant la nuque des deux pouces.

- Enlevé par... ? Bigre !

- Qu'y a-t-il?

- On en revient toujours là.

- Tu veux dire que tu l'as été?

- Enlevé ? Bien sûr que non. C'est toi qui reviens à ta

marotte de l'étrangeté.

- Tu ne crois pas aux intelligences extraterrestres?

- Je crois que l'univers est si grand qu'il doit s'y trouver bien d'autres espèces intelligentes.

- Alors pourquoi parles-tu d'étrangeté?

- Parce que je ne crois pas du tout qu'elles traversent

la galaxie pour enlever les gens, les emmener dans leurs

soucoupes volantes et examiner leurs organes génitaux.

- Ils ne font pas qu'examiner les organes génitaux.

- Je sais, je sais, il leur arrive d'emmener leur prise à

Chicago pour boire une bière et manger une pizza. "

Elle lui tapotait légèrement l'arrière du crâne.

" Tu deviens sarcastique, dit-elle.

- Un peu.

- Cela ne te va pas.

- Écoute ne me dis pas qu'une espèce extraterrestre

beaucoup plus intelligente que la nôtre et qui a des millions d'années d'avance sur nous peut s'intéresser à

notre sort, et encore moins dépenser autant d'énergie à

harceler une brochette de Terriens ordinaires! "

Elle passa au massage du cuir chevelu.

" Personnellement, je crois aux enlèvements par des

extraterrestres.

- Je n'en suis pas surpris.

- Je crois qu'ils s'inquiètent à notre sujet.

- Les extraterrestres?

- Oui.

- Et pour quelle raison s'inquiéteraient-ils?

- Notre espèce est si trouble, si autodestructrice, si

problématique. Je pense que les extraterrestres veulent

nous aider à trouver la lumière.

- En examinant nos organes génitaux ? Tu crois que

les gars assis au premier rang des cabarets de danseuses

nues ne veulent qu'aider les filles à trouver la

lumière ? "

Elle lui encercla le front par-derrière de ses deux

mains, y décrivit de petits cercles avec les doigts.

" Tu fais toujours le malin, toi.

- J'écris des romans policiers.

- Tu as peut-être été enlevé, tu sais?

- Sûrement pas.

- Tu ne t'en souviendrais pas si c'était le cas.

- Oh ! si, je m'en souviendrais.

- Pas s'ils ne le veulent pas.

- Tu ne parviendras pas à me convaincre, mais je

parie que toi, tu crois avoir été enlevée. "

Elle cessa son massage et le fit pivoter de manière à

lui faire face. Son murmure ne fut plus qu'un chuchotement mystérieux.

" Et si je te disais que certaines nuits j'ai des absences

de plusieurs heures, des passages à vide comme si je

m'étais purement et simplement évanouie, enfuie, que

sais-je ?... Tous ceux qui ont été enlevés rapportent ces

absences, ces trous de mémoire. C'est qu'on a effacé de

leur souvenir des expériences vécues dans l'enlèvement.

- Oh, Del, chère petite fofolle, ne prends pas mal ce

que je te dis avec affection: je ne serais pas surpris

d'apprendre que tu as une ou deux heures d'absence

tous les jours de la semaine.

- Pourquoi le prendrais-je mal? s'étonna-t-elle.

- Peu importe.

- En plus cela ne m'arrive pas tous les jours de la

semaine, mais un ou deux jours par an seulement.

- Et les fantômes?

- Quoi, les fantômes?

- Tu crois aux fantômes?

- J'en ai même rencontré, dit-elle gaiement.

- Et les cristaux qui guérissent?

- Non, ils ne peuvent pas guérir, mais ils focalisent le

pouvoir psychique.

- Les expériences extracorporelles?

- Je suis sûre que cela existe, mais j'aime trop mon

corps pour le quitter ne serait-ce qu'un instant.

- La vision à distance?

- Oh! ça, c'est facile. Choisis une ville.

- Pardon?

- Dis un nom de ville.

- Fresno.

- Voyons... Je n'y suis jamais allée, mais je peux te

décrire chaque pièce de n'importe quel immeuble de

Fresno, annonça-t-elle d'un air triomphant. Et si on va y

faire un tour demain, tu verras que c'est exactement

comme je t'ai dit.

- Et que penses-tu de Big Foot?"

Elle étouffa un rire derrière sa main.

" Tu es un peu bêta, Tuong Tommy. Big Foot est une

blague, une invention de journalistes pour vendre du

papier aux zozos. "

Il l'embrassa.

Elle lui rendit son baiser avec une tendresse et une

fougue qui étaient inconnues à Tommy. Elle avait un

talent certain pour le baiser, comme pour le lancer de

poignards.

Quand, après un long moment, il se détacha d'elle, il

murmura:

" Je n'ai jamais rencontré personne qui te ressemble,

Delivrance Payne. Et je ne sais même pas si c'est un

bien ou un mal.

- Une chose est certaine, si c'était une autre femme

qui t'avait recueilli près de ta voiture en feu, tu ne serais

plus en vie depuis un certain temps déjà. "

L'argument était imparable. Nulle autre femme de sa

connaissance - nulle autre personne, d'ailleurs - n'aurait

réagi avec ce calme quand le démon s'était jeté contre la

portière et collé à la vitre au moyen de ses hideux tentacules. Personne d'autre n'aurait réalisé l'exploit de

conduite qu'il fallait pour détacher du van la bête répugnante... et personne d'autre, même après avoir vu la

créature, n'aurait accepté si franchement cette histoire

de poupée-démon.

" Le destin, cela existe, tu sais, expliqua-t-elle.

- Oui, je suppose que ce n'est pas impossible.

- C'est une certitude ! Mais il n'est pas gravé dans la

pierre, bien sûr. A un niveau spirituel parfaitement

inconscient, nous faisons notre destin nous-mêmes. "

Le coeur de Tommy se gonfla d'une joie incrédule,

celle d'un enfant qui entreprend de déballer un merveilleux cadeau.

" Cela ne me paraît plus aussi fou que je l'aurais

pensé il y a seulement une heure ou deux, reconnut-il.

- C'est normal. J'ai dans l'idée que, par inadvertance,

je t'ai inscrit dans mon destin, comme il commence à

apparaître que tu m'as inscrite dans le tien. "

Tommy ne sut que répondre. Son coeur battait très

fort. Il n'avait jamais rien éprouvé de semblable. Même

avec un clavier d'ordinateur et du temps pour réfléchir,

il aurait eu bien des difficultés à traduire en mots ce

qu'il ressentait. Une sorte d'allégresse, le sentiment

d'une transcendance toute proche...

Une curieuse sensation s'imposa brusquement à lui,

une onde qui montait le long de sa colonne vertébrale.

Il frissonna.

"Tu as froid? demanda-t-elle.

- Non. "

Comme souvent sur la côte, la température qui avait

baissé après minuit remontait à présent. La mer avait

emmagasiné la chaleur du soleil pendant la journée et la

restituait progressivement une fois que l'obscurité était

tombée.

De nouveau, l'onde suivit le même trajet le long de

son dos.

" C'est... une sensation curieuse..., dit-il.

- Ah oui? J'aime bien les sensations curieuses.

- ... peut-être une prémonition.

- Une prémonition ? Tu deviens de plus en plus intéressant, Tuong Tommy. Une prémonition de quoi?

- Je ne... je ne saurais pas dire de quoi... ", répondit-il

avec un regard inquiet vers les silhouettes noires des

chevaux de bois.

Et il se rendit soudain compte que son cou et ses

épaules n'étaient plus endoloris. Sa migraine l'avait

quitté aussi.

" Ce massage tient du prodige ce massage, dit-il,

ébahi.

- Merci, c'était avec plaisir. "

En fait, il ne ressentait plus aucun élancement nulle

part, même là où le béton l'avait meurtri. Il n'avait plus

sommeil, ses yeux ne le grattaient ni ne le brûlaient

plus. Il se sentait dispos, débordant d'énergie, en bien

meilleure forme qu'avant le début de cette poursuite

insensée.

" Mais dis-moi, Del, comment se fait-il que... "

Il n'acheva pas sa question. Scootie était venu pousser sa tête entre eux avec des gémissements apeurés.

" Il arrive ", dit Del en se levant.

Tommy saisit le Mossberg posé sur le plancher du

manège. Del s'avançait déjà vers le bord de la plateforme en se glissant furtivement entre les chevaux. Il la

rejoignit derrière un grand étalon noir aux lèvres

retroussées, aux yeux fous.

En arrêt comme un chien de chasse qui a flairé un faisan dans le taillis, Scootie regardait fixement un point

situé à l'est dans la grande avenue, au-delà des divers

comptoirs, bureaux et boutiques du parc d'attractions.

Plus grand de taille, il aurait pu passer pour l'un de ces

animaux sculptés figés en plein élan dans l'attente du

jour et de ses promeneurs venus les chevaucher.

" Filons, chuchota Tommy.

- Attends.

- Pourquoi?

- Je veux le voir mieux, souffla-t-elle en désignant le

réverbère à trois lampes sous lequel il devrait passer.

- Moi, je n'ai aucune envie de le voir mieux.

- Nous avons nos armes. Nous l'assommerons

encore.

- Si nous avons la même chance que la fois dernière.

- Scootie essaiera de le lancer sur une mauvaise

piste.

- Tu veux dire qu'il l'éloignera de nous? "

Del ne répondit pas.

Tête haute, oreilles dressées, Scootie était manifestement prêt à exécuter tout ce que lui demanderait sa

maîtresse. Pouvait-il distancer le démon ? Bien que

d'essence surnaturelle immortelle, donc impossible à

arrêter en dernier ressort, ce dernier semblait néanmoins limité par certaines lois de la physique, l'impact

d'une balle de fort calibre pouvait l'immobiliser,

l'abattre, le retarder, par exemple. Il n'y avait donc pas

lieu de penser qu'il se déplaçait plus vite que Scootie,

plus petit, plus bas sur le sol, et conçu par la nature pour

courir.

" Mais il ne se laissera pas détourner par le chien,

Del. Le chien ne l'intéresse pas, il ne veut que moi... et

toi aussi peut-être, maintenant.

- Chut, Tommy. "

Dans la lumière hivernale du réverbère le plus

proche, la pluie avait l'aspect de la neige fondue. Le

trottoir luisait, comme sous une couche de glace.

Au-delà, la pluie passait d'un ton d'argent terni à un

gris de cendre, et dans cette grisaille avançait le colosse

qui suivait lentement l'allée centrale du promenoir

désert.

A côté de Tommy, Scootie remua mais n'émit pas un

son.

Tenant son arme à deux mains, Tommy s'accroupit

derrière le cheval de manège. Derrière la queue de

l'étalon volant éternellement au vent, ses yeux ne quittaient pas l'allée. Del l'imita pour surveiller l'ennemi

sous l'encolure du cheval.

Le colosse avançait tel un dirigeable glissant au ras du

sol vers son mât d'amarrage, flottant plus qu'il ne marchait, sans le moindre bruit d'éclaboussure.

La nuit fraîchit brusquement, comme s'il déplaçait

avec lui des nuages de froid assez denses pour annuler

les effets de la douceur côtière.

D'abord masse grisâtre dans la pluie, son image se

précisa quand il s'approcha de la zone de lumière. Il

était encore plus volumineux qu'auparavant, se dit

Tommy, mais qu'était ce volume si l'on se rappelait

qu'il avait dévoré deux hommes jusqu'au moindre lambeau de leur chair, la plus minuscule esquille de leurs

os?

Il était cependant parfaitement absurde, il s'en rendait compte, de chercher à appliquer des références

rationnelles à la biologie d'une entité surnaturelle.

Tommy s'interrogea une fois de plus sur son état mental. Sa raison avait-elle basculé au commencement de la

nuit ?

Le Samaritain portait toujours l'imperméable, à

présent troué et déchiré, sans doute par les coups de

feu. La capuche restée fripée autour du cou dégageait la

tête.

Le faciès était humain, mais les traits n'exprimaient

rien d'autre qu'une dureté totalement inhumaine. Ce

visage lunaire, ces yeux devaient appartenir à l'homme

corpulent qui s'était arrêté non loin de la Corvette accidentée pour lui prêter assistance. Mais l'esprit de cet

homme avait disparu depuis un bon moment. Le démon

qui avait revêtu son apparence était une entitë de haine,

d'une telle sauvagerie que sa vraie nature transpirait

irrésistiblement sous les traits affables d'une physionomie faite pour le sourire et la gentillesse.

Il entra dans la zone éclairée, à une douzaine de

mètres au plus, et Tommy vit trois ombres portées derrière lui, quand il s'attendait à n'en voir aucune, comme

chez les vampires. Il crut un instant à un effet insolite

des anciens réverbères à trois globes, avant de remarquer que l'emplacement des ombres sur le pavé mouillé

n'avait aucun rapport avec la source lumineuse.

Tommy revint à la face du mastodonte, et constata

qu'elle se modifiait. Le visage changeait totalement

d'aspect en perdant sa rondeur le nez devint busqué, la

mâchoire proéminente, les oreilles se collèrent au crâne

la masse drue de cheveux noirs trempés de pluie ondula

en longues mèches blondes. Puis une troisième physionomie remplaça la deuxième: celle d'un homme un peu

plus âgé aux cheveux gris coupés en brosse, aux traits

carrés typiques du sergent instructeur de l'armée.

Voyant réapparaître la face lunaire du Samaritain,

Tommy soupçonna que les deux autres étaient celles

des deux malchanceux massacrés peu avant sur le patio.

Saisi de frissons, il eut peur que le démon n'entende ses

dents claquer, même à douze mètres, même à travers

l'écran de la pluie.

Au centre de la partie éclairée, la bête s'arrêta. Ses

yeux sombres d'humain changeaient d'aspect de

seconde en seconde, pour se transformer en un regard

vert flamboyant venu d'un autre monde.

Tommy sentit frémir le flanc de Scootie contre sa

jambe.

La créature se trouvait à peu près au milieu de la

promenade, ce qui lui donnait une vue d'ensemble sur

le parc. Ses yeux se posèrent en premier lieu sur le

manège, un peu surélevé par rapport au trottoir et

masqué en partie par une grille de fer forgé. Le

regard de serpent, d'une brillance et d'une méchanceté effroyables, parut s'arrêter sur Tommy avec une

expression vorace insoutenable.

Le vieux manège était peuplé d'ombres bien plus

nombreuses que tous les cavaliers qui, depuis des

décennies avaient chevauché ses destriers. Au fond

d'une cachette aussi ténébreuse, il semblait peu probable que les trois compagnons puissent être vus s'ils

restaient immobiles. Mais le démon possédait des yeux

extraordinaires, dont Tommy se persuada qu'ils

l'avaient repéré comme en plein midi.

Il se trompait. Le regard fixe de la créature poursuivit

son exploration des alentours.

Il sait que nous ne sommes pas loin, pensa Tommy.

Face au manège, de beaux palmiers ornaient une terrasse de restaurant découverte, avec vue sur les bassins

du port. Le démon leur tourna le dos pour examiner

lentement les tables fixes et les bancs, les râteliers à

vélos vides et les poubelles, et les arbres qui gouttaient.

La lumière froide de deux réverbères supplementaires

ne portait guère en cette étrange nuit, mais lui suffisait

amplement pour vérifier d'un coup d'oeil que sa proie

ne se cachait pas là. Il passa néanmoins un temps fou à

observer la terrasse, comme s'il doutait de ses yeux et

croyait ses victimes capables de disparaître à la manière

du caméléon, par mimétisme avec le décor.

Finalement, il abandonna l'endroit pour revenir à la

promenade, et de nouveau au manège. Les yeux flamboyants passèrent assez vite d'un cheval à l'autre avant

de parcourir le chemin inverse jusqu'au point d'où il

était venu. Craignait-il d'être passé sans la voir à proximité de leur cachette?

Il semblait dérouté, en tout cas sa déception était

presque palpable. Il devait les sentir très proches, sans

parvenir à localiser leur odeur, ou l'indice plus singulier

grâce auquel il les repérerait.

Tommy s'aperçut qu'il retenait son souffle. Il le laissa

aller puis inhala prudemment par la bouche, à demi persuadé qu'une respiration trop profonde attirerait instantanément l'attention du chasseur.

Sachant que ce dernier avait suivi leur piste pendant

des kilomètres jusqu'au Fournil saigonnais puis à la

maison de Del, l'impuissance qu'il montrait à les détecter à douze mètres était assez déconcertante.

Il se tourna vers le manège. Tommy cessa encore une

fois de respirer.

Levant ses mains épaisses de faux Samaritain, il décrivit des cercles dans l'air, paumes ouvertes à plat, comme

s'il essuyait une vitre sale.

Il cherche des repères psychiques, un signe de nous

pour y voir plus clair, se dit Tommy.

Il serra plus fort le Mossberg.

Cercle après cercle, les mains blafardes cherchaient,

tels des radars.

Tic-tac.

Le temps s'écoulait, la chance s'épuisait. Tommy sentait les mâchoires du démon prêtes à se refermer sur

eux à tout instant.

Elle surgit à tire-d'aile de la nuit du port. Avec la

grâce éthérée d'un ange et la rapidité de l'éclair, la

grande mouette plongea en piqué devant les mains

pâles du démon, puis remonta selon une courbe vers

l'obscurité dont elle était venue.

Le Samaritain abaissa les mains.

La mouette plongea une deuxième fois, fendant l'air

pluvieux dans un festival d'acrobaties stupéfiantes. Fantôme de blancheur éclatante dans la lumiere blême, elle

frôla les mains que le Samaritain avait relevées, avant

de s'élancer en spirale vers le ciel.

Le Samaritain leva la tête, se retourna même pour la

regarder virevolter.

Il se jouait là quelque chose d'important, par un profond mystère que Tommy ne parvenait pas à s'expliquer.

Il jeta un coup d'oeil à Del; elle avait les yeux fixés

sur le démon, il ne pouvait voir son visage.

Contre sa jambe, il sentait frémir le flanc de Scootie.

Après avoir survolé le port, la mouette plongea vers

le parc d'attractions. Elle passa très près du démon et

disparut vers l'est, entre les arcades et les boutiques.

Le Samaritain aux yeux reptiliens la suivit du regard

avec une vive attention, manifestement intrigué. Les

bras ballants, il serrait et desserrait les poings, comme

pour évacuer un excès de rage et de frustration.

De l'ouest, par-delà la grande roue immobile, leur

parvint le battement multiple de nombreuses ailes, tandis qu'une dizaine de mouettes attroupées descendait

vers le parc.

Le démon se retourna pour leur faire face.

La descente en piqué s'acheva à un mètre environ du

sol; le groupe compact des mouettes fondit comme

l'éclair sur le démon, se scinda en deux pour l'entourer

et se reformer derrière lui, puis disparut vers l'est. Seul

les accompagnait le claquement de leurs ailes; les

oiseaux ne poussaient pas leur cri si caractéristique, ils

passèrent dans un silence irréel.

Captivé et curieux, le Samaritain les suivit des yeux. Il

avança même d'un pas dans la direction qu'avaient prise

les mouettes, puis d'un autre pas, et fit halte.

La pluie tombait blanche dans la lumière hivernale du

réverbere.

Le démon fit encore un pas vers l'est, et s'arrêta. Il

tanguait légèrement.

Sur les quais tout proches, des bateaux grinçaient

sous l'action de la marée montante. Une drisse cliquetait contre un mât d'acier.

Le Samaritain fixa une fois de plus son attention sur

le manège.

De l'ouest vint un roulement différent de celui de la

pluie... et beaucoup plus fort. La bête se tourna dans

cette direction, scruta le ciel noir en levant ses épaisses

mains blanches, recherchant peut-être l'origine du bruit

ou se préparant à repousser un assaut.

Le roulement provenait d'oiseaux qui se matérialisèrent très haut au-dessus du port et entamèrent leur

descente vers le parc. Non pas une dizaine, mais une

centaine, plusieurs centaines d'oiseaux, des mouettes,

des pigeons, des moineaux, des merles et des corbeaux,

des faucons et même plusieurs spécimens d'immenses

hérons bleus à la saisissante allure préhistorique, qui

tous volaient bec ouvert sans émettre le moindre cri.

C'était un flot de plumes clouté de petits yeux brillants

qui se déversait par-dessus la grande roue, longeait la

promenade, se séparait devant le démon en deux courants qui se réunissaient derrière lui, avant de disparaître vers l'est entre les boutiques et les arcades. Un

flot continu, car d'autres oiseaux affluaient par centaines pour suivre le même trajet. Il semblait que le ciel

ne cesserait jamais de se décharger de cette multitude.

Le battement frénétique de tant d'ailes se répercutait

sur toutes les surfaces dures qu'il rencontrait, ce qui

produisait un roulement formidable évoquant celui d'un

tremblement de terre de moyenne amplitude.

Sur le manège, Tommy perçut physiquement la vibration de ces ailes, la pression sur son visage et ses yeux

ébahis de l'air qu'elles déplaçaient par vagues. Ses tympans se mirent à battre aussi, lui donnant l'impression

que le mouvement des ailes s'opérait à l'intérieur même

de ses oreilles. L'air saturé d'humidité charriait le faible

relent ammoniaqué qui est celui des plumes mouillées.

Del lui avait dit au cours de la soirée quelque chose

qui lui revint en mémoire: Le monde est rempli d'étrangetés. Vous ne regardez pas Aux frontières du réel?

Si le spectacle des oiseaux le laissait aussi déconcerté

qu'émerveillé, il avait le sentiment que Del, en revanche,

comprenait fort bien ce qui se passait, ce qui faisait mystère pour lui n'étonnait pas le moins du monde sa

compagne.

Le démon cerné d'un flux apparemment inépuisable

de volatiles regarda vers l'est le point du ciel où ils disparaissaient à la vue. Il hésita, fit un pas dans cette

direction, s'arrêta, fit un autre pas.

Il dut finalement décider d'interpréter cette visite de

la gent ailée comme un signe qu'il ne pouvait pas négliger; entraîné par le flot qui le précédait et l'accompagnait, poussé par celui qui le suivait, il se mit à courir

dans le sens du mouvement, les pans déchirés de son

imperméable battant comme des ailes sans qu'il

s'envole pour autant.

Son départ ne tarit pas le flux qui continua de se déverser un moment encore, avant de s'éclaircir peu à peu et,

ne comportant plus à la fin que deux mouettes, quelques

merles et un heron bleu de près d'un mètre de longueur.

Les merles abandonnèrent brusquement la direction

de l'est, piquèrent en spirale vers la terrasse de façon

désordonnée comme dans un combat, tombèrent sur

l'allée où ils s'agitèrent, à demi assommés.

Les deux mouettes se posèrent sur le trottoir, trébuchèrent et s'affalèrent sur le côté avec des cris rauques

de détresse; puis elles se remirent sur leurs pattes chancelantes pour décrire des cercles, tête basse, complètement désorientées.

Dégingandé sur ses échasses, le héron bleu géant ne

manquait pourtant pas de grâce en général - mais il

n'en avait aucune en cette circonstance particulière. Il

titubait sur la terrasse en contournant les palmiers,

ployait son long cou comme si ses muscles ne pouvaient

plus soutenir sa tête, ou qu'il était ivre.

Un à un les merles sautèrent sur leurs pattes

s'ébrouèrent, étendirent les ailes et s'envolèrent.

Les deux mouettes recouvrèrent leur calme, prirent

aussi leur envol et s'évanouirent dans les profondeurs

du ciel noir au-dessus du port.

Ayant retrouvé l'équilibre, le héron bondit sur l'une

des tables. Tête dressée, il regarda de tous côtés, apparemment surpris de se trouver là. Puis il s'envola.

Tommy respira profondément plusieurs fois avant de

questionner:

"Miséricorde, qu'est-ce que c'était?

- Des oiseaux, répondit Del.

- Je sais bien que c'étaient des oiseaux, même un

aveugle s'en serait aperçu, mais que faisaient ces

oiseaux ? "

Le chien s'ébroua et alla se frotter contre les genoux

de Del en pleurnichant.

" Beau Scootie, dit-elle en le grattant derrière les

oreilles, il était si calme, Scootie, il n'a rien dit. Il est

beau, le chien, il est gentil, le Scootie, le petit Scootieouistiti de sa maman. "

Scootie remua la queue, au comble du bonheur.

" Nous ferions mieux de décamper, dit Del à Tommy.

- Tu n'as pas répondu à ma question.

- C'est que tu poses beaucoup de questions.

- Celle que je viens de te poser à propos des

oiseaux. "

Elle abandonna le chien et demanda avec entrain:

" Tu te sentiras mieux si je te gratte aussi derrière les

oreilles ?

- Del, bon sang!

- Quoi? Ce n'étaient que des oiseaux. Quelque

chose les attirait.

- C'est plus compliqué que cela.

- Tout est plus compliqué qu'il n'y paraît, mais rien

n'est aussi mystérieux qu'il le semble.

- Je ne veux pas de métaphysique, je veux une vraie

reponse.

- Alors je ne sais pas.

- Mais bon sang, Del, explique-moi ce qui se passe, je

n'y comprends rien. Que veut dire tout ça?

- ... Il pourrait revenir, dit-elle en guise de réponse.

Nous fenons bien de partir. " .

Déçu, il quitta le manège à la suite de Del et Scootie.

Au bout de la balustrade en fer forgé limitant la partie

surélevée où trônait le manège, ils scrutèrent prudemment les alentours. Le démon n'était visible nulle part.

Tous les oiseaux étaient partis également.

Scootie ouvrit la marche le long de la promenade.

Quelques douzaines de plumes de nuances diverses

avaient adhéré au sol mouillé ou flottaient dans les

flaques. Sans elles, il eût été facile de croire que la scène

n'avait pas eu réellement lieu, qu'ils avaient été les victimes d'une prodigieuse et fantasmagorique illusion.

" Par ici, dit Del qui prit d'un bon pas la direction

de l'ouest, à l'opposé de celle choisie par le Samaritain.

"Del, réponds-moi. Es-tu une sorcière?

- Certainement pas.

- C'est louche.

- Qu'est-ce qui est louche?

- Une réponse aussi directe. Tu n'en donnes jamais.

- Je donne toujours des réponses directes. C'est que

tu ne sais pas écouter comme il faut. "

Ils passaient à côté de la grande roue.

" Del, s'écria Tommy, exaspéré, toute cette nuit je t'ai

écoutée, et je n'ai encore rien entendu de sensé.

- C'est bien la preuve que tu as de mauvaises

oreilles. Tu devrais prendre rendez-vous avec un bon

spécialiste. Heureusement, tu embrasses vraiment

mieux que tu n'entends, monsieur tofu. "

Il avait oublié le baiser qu'ils avaient échangé sur le

manège ! Comment avait-il pu oublier leur baiser ?

Même après l'arrivée subite du faux Samaritain et la

stupéfiante prestation des oiseaux, comment avait-il pu

oublier ce baiser-là?

A présent, ses lèvres lui brûlaient au souvenir des

lèvres de Del, il croyait sentir encore dans sa bouche la

caresse si douce de la langue de Del.

Ce rappel de leur baiser le laissa sans voix. C'était

peut-être ce qu'elle souhaitait.

Après la grande roue, au croisement de Edgewater

Avenue et de Palm Street, Del s'arrêta et parut hésiter.

Tommy réfléchit. En face, l'avenue restait piétonne

même si le parc d'attractions finissait là. A gauche,

Palm Street. On ne pouvait pas s'y garer mais elle était

ouverte à la circulation, parce qu'elle se terminait par la

rampe d'accès au ferry de Balboa. A cette heure aucune

voiture n'y passait, le ferry ne fonctionnant pas la nuit.

Le long du quai d'arrimage, les ferries à trois voitures

grinçaient doucement, ballottés par la marée.

Ils pouvaient s'engager dans Palm Street et prendre la

prochaine rue vers Te sud, Bay Avenue. Ce n'était pas

une rue résidentielle, mais la seule dans le voisinage

immédiat où ils pussent encore trouver des voitures en

stationnement.

Voilà que Tommy raisonnait en voleur. Ou du moins

en apprenti voleur. Était-ce l'influence pernicieuse des

blondes, d'une blonde, en tout cas, que sa mère redoutait depuis toujours?

Il s'en moquait bien. Il ne pensait plus qu'à une

chose, il pourrait recommencer leur baiser. Pour la première fois de sa vie, il se sentait aussi coriace, adaptable

et suave que son détective, Chip Nguyen.

Au-delà de Bay Avenue commençait Balboa Boulevard, la grand-rue de la péninsule. Mais la police continuait sans doute à patrouiller depuis l'épisode des coups

de feu. Seuls piétons à cette heure matinale, ils seraient

trop visibles sur ce boulevard bien éclairé.

Scootie grogna, et Del annonça:

" Il revient. "

Tommy ne saisit pas sur l'instant, puis ne comprit que

trop bien. Levant son arme, il se plaça face à l'est. La

promenade était déserte sur toute sa longueur autant

qu'il pouvait en juger, car même de nuit et sous la pluie

il la voyait bien au-delà du manège, jusqu'au Pavillon

Balboa, à l'entrée du parc d'attractions.

" Il ne sait pas encore exactement où nous sommes,

dit-elle, mais il revient de notre côté.

- C'est encore ton intuition? ironisa-t-il.

- C'est ce que tu veux. Je pense aussi que nous ne

pourrons pas le distancer cette fois-ci.

- Il faut que nous trouvions une voiture, dit-il en surveillant la promenade, prêt à y voir le faux Samaritain

se ruer vers eux, débarrassé des oiseaux et fou de rage.

- Non, trop dangereux, la voiture. Cela implique

d'aller sur le boulevard où nous pouvons croiser un flic

qui nous trouvera suspects.

- Suspects, nous? Qu'y a-t-il de suspect à voir deux

individus lourdement armés plus un grand chien noir

insolite dans la rue à trois heures du matin, en plein

orage ?

- Nous allons voler un bateau ", annonça Del.

Cette annonce arracha Tommy à l'inspection de la

promenade.

"Un bateau! s'écria-t-il.

- On va s'amuser ", dit-elle.

Scootie et elle étaient déjà partis. Après un dernier

regard en arrière, Tommy les rattrapa vaille que vaille.

Passé la rampe d'accès au ferry se trouvait une

agence de location de bateaux pour les touristes, yoles,

kayaks et petits bateaux à moteur.

Tommy ignorait tout de la navigation, n'était pas sûr

de pouvoir faire fonctionner un moteur de bateau et

n'avait guère envie de pagayer en kayak dans le port

battu par la pluie.

" Je préférerais une voiture ", dit-il.

Del et Scootie dépassèrent en courant les bureaux de

location fermés, puis deux immeubles sombres et se

dirigèrent vers la digue. A leur suite, Tommy franchit

une grille et s'engagea sur une jetée. Ses chaussures à

semelles de gomme glissaient sur les planches gorgées

de pluie.

Ils se trouvaient apparemment sur une petite marina

dont on pouvait louer les emplacements, sauf dans sa

partie ouest où les bassins étaient de toute évidence privés. Elle comportait une rangée de bateaux, bâtiments

utilitaires, embarcations de pêche et bateaux privés

dont certains assez gros pour se classer parmi les yachts,

amarrés côte à côte sous la pluie battante, à peine

visibles sous l'éclairage réduit du quai.

Del et Scootie se précipitèrent en tête d'un quai desservant plusieurs mouillages, examinèrent distraitement

dix bateaux avant de s'arrêter devant un yacht blanc à

double pont d'un dessin très pur.

" Celui-là est bien, dit-elle à Tommy qui les rejoignait.

- Quoi, tu plaisantes ? Tu ne vas pas prendre celuici? Il est énorme!

- Pas tant que ça. Bluewater 563, dix-sept mètres de

long sur quatre et demi de large.

- Mais nous ne saurons pas le manoeuvrer ! Comment

pourrions-nous... Il faut tout un équipage pour manoeuvrer un... un engin pareil ! bafouilla Tommy qui pensait

masquer sa panique.

- Je te le fais marcher comme sur des roulettes ! lui

assura-t-elle avec son exubérance coutumière. Ces

yachts Bluewater sont de très bonne composition,

presque aussi faciles à conduire qu'une voiture.

- Je sais conduire une voiture, mais je suis incapable

de conduire un de ces engins.

- Tiens ça. "

Elle lui tendit le Magnum 44 et s'avança le long du

ponton. Il la suivit.

" Del, attends. "

Elle marqua une brève pause, le temps de détacher la

corde de proue de son taquet.

" Ne t'inquiète pas, Tommy. Ce jouet a moins de

soixante centimètres de tirant d'eau, une prise au vent

réduite, des sections arrière de coque virtuellement

plates et...

- C'est aussi clair que les enlèvements pratiqués par

les extraterrestres dont tu parlais.

- ... deux poches à hélices larges et profondes qui lui

donnent un bien meilleur rayon de braquage, poursuivit-elle en dédaignant trois cordes plus petites pour aller

détacher celle de la poupe qu'elle enroula et jeta à bord.

On a un rendement maximum avec cette petite merveille. Vingt et une tonnes, mais je lui ferais faire la

pirouette.

- Vingt et une tonnes, répéta-t-il, atterré. Et tu prévois de le conduire où, au Japon?

- Non, c'est un caboteur. Tu ne voudrais pas emmener ce bijou en haute mer ! Nous allons simplement traverser le port jusqu'à l'île de Balboa, où la police est

moins enervee. La nous pourrons nous procurer une

voiture sans être repérés. "

Elle ouvrit son blouson de ski et s'en débarrassa.

" Est-ce de la piraterie? demanda Tommy.

- Non, s'il n'y a personne à bord, c'est un vol ordinaire, affirma-t-elle avec entrain en lui tendant sa veste.

- Que fais-tu?

- Je vais avoir les mains occupées avec le bateau, tu

seras notre seule ligne de défense. Les poches sont remplies de munitions, tu pourras en avoir besoin. Prends

position sur le pont avant, et si le maudit démon se

montre, fais en sorte qu'il ne monte pas à bord. "

Tommy sentit ses cheveux se hérisser sur son crâne. Il

se retourna, jeta un regard circulaire vers le bassin, la

jetée, la grille qu'ils avaient franchie en venant du parc

d'attractions. Le faux Samaritain n'était pas encore en

vue.

" Il se rapproche ", lui dit-elle.

Del n'était déjà plus à ses côtés. Elle était montée à

bord en passant à travers la rambarde. Scootie aussi

était à bord, il grimpait les marches menant au pont

supérieur.

" Et ces cordes-là ? demanda Tommy en désignant les

trois attaches qu'elle n'avait pas ôtées.

- Je m'en occupe. Poste-toi à la proue. "

Il glissa l'Aigle du Désert sous la ceinture de son jean,

avec une pensée pour le sort de son anatomie s'il trébuchait et tombait accidentellement, jeta le blouson de

Del sur son bras gauche qui tenait le Mossberg. Puis il

saisit la rambarde de la main droite et se hissa à bord.

Un autre sujet d'inquiétude lui vint alors. Il lança à

Del:

" Dis donc, tu n'as pas besoin de clef ou de je ne sais

quoi pour le mettre en marche?

- Non.

- Pourtant, il n'a sûrement pas un moteur de horsbord qu'on démarre avec une corde?

- J'ai ma technique ", lui assura-t-elle.

Dans la pénombre, il vit sur ses lèvres un sourire plus

énigmatique encore que tous ceux dont elle l'avait gratifié jusque-là.

Elle se pencha vers lui, déposa sur sa bouche un baiser léger et dit:

" Dépêche-toi. "

Sur l'avantpont, il gagna la pointe extrême du yacht

là où une petite excavation accueillait le treuii

d'ancrage. Il posa la veste à terre. Avec ses poches

bourrées de munitions, elle pesait au moins cinq kilos et

n'irait pas plus loin.

Il ôta précautionneusement le revolver de sa ceinture

non sans un certain soulagement, et le plaça sur la veste,

de façon à pouvoir s'en servir facilement si besoin était.

Les quais balayés de pluie restaient déserts.

Une drisse cliqueta faiblement contre le mât d'un voilier. La houle venait clapoter sur les piles de béton. Des

pare-chocs de caoutchouc s'écrasaient en grinçant entre

une coque et un quai.

L'eau du port, noir d'encre, luisante comme de

l'huile, avait une odeur légèrement saumâtre. C'était la

même eau ténébreuse, froide et receleuse de secrets, où

les scélérats de ses histoires policières jetaient volontiers leurs victimes enchaînées moulées dans le béton.

Dans un autre genre littéraire, elle aurait abrité force

requins blancs, pieuvre géante tueuse d'hommes ou serpents de mer.

Il se retourna vers les vitres obscures qui fermaient le

pont inférieur, juste derrière lui. Del ne s'y trouvait

plus.

Le pont supérieur, plus réduit, commençait plus loin

vers l'arrière. La vitre panoramique de ce qui pouvait

être une cabine de pilotage s'éclaira d'une lueur

ambrée, il vit Del qui se glissait derrière le gouvernail

et examinait les instruments de navigation.

Il reporta son attention sur les quais, où rien ne bougeait. Il n'aurait pas été surpris d'y voir une quantité de

policiers, douaniers, agents de la gendarmerie maritime,

agents du FBI, et autres représentants d'autres forces

de l'ordre, une foule de policiers si dense que le faux

Samaritain, s'il s'était montré, eut été incapable de s'y

frayer un chemin. Une multitude de policiers venus tout

exprès pour lui, Tommy Phan, qui, en une seule nuit,

avait plus enfreint la loi qu'en ses trente ans de vie

réunies.

Les deux moteurs Diesel du Bluewater se mirent à

haleter et à tousser, puis à tourner au ralenti avec un

grondement sourd. L'avantpont vibrait sous les pieds

de Tommy.

Il leva encore les yeux vers le pont supérieur et vit

près de Del la tête de Scootie debout, oreilles dressées.

Le labrador avait apparemment posé ses pattes de

devant sur le tableau de bord. Sa maîtresse flattait cette

grosse tête comme pour lui dire: Bravo, bon chien.

Sans savoir pourquoi, Tommy revit l'immense nuée

d'oiseaux. Il revit aussi la cour de la maison qu'ils traversaient en hâte, poursuivis par le Samaritain, et la

porte d'entrée fermée à clef, ouverte semblait-il avant

même que Del ne l'atteigne. Il se sentait de nouveau sur

le point d'avoir un satori, mais l'instant passa sans lui

apporter l'illumination attendue.

En vérifiant le quai, cette fois, il vit le faux Samaritain

franchir précipitamment la grille du port, à moins de

cent mètres. Les pans de son imperméable volaient derrière lui telle une cape. Loin de l'état d'aveuglement où

l'avaient mis les oiseaux, il avançait droit sur sa proie,

sans une hésitation.

" Plus vite, plus vite ! " cria Tommy à Del tandis que

le yacht commençait à s'écarter de son mouillage.

Le démon s'engagea sur le quai, courut le long de la

digue, passant devant les bateaux que Del avait repoussés.

A la proue, Tommy brandissait le Mossberg à deux

mains, espérant que l'ennemi ne s'approcherait pas

assez pour qu'il doive s'en servir.

Le yacht était à moitié sorti de son appontement. Il

allait maintenant de plus en plus vite.

Par-dessus le martèlement sourd de son coeur,

Tommy entendit un battement plus puissant encore, les

coups de boutoir des pas du démon sur les planches du

quai.

Le yacht avait reculé des trois quarts de l'appontement, soulevant des vagues d'eau noire qui venaient claquer sur le quai.

Le démon était à l'extrémité de l'appontement. Dérapant sur les planches mouillées, il s'élança pour les rattraper avant qu'ils n'aient achevé leur marche arrière

dans le chenal.

Il était suffisamment près pour que Tommy distingue

ses yeux verts flamboyants dans la face pâle du Samaritain, aussi incongrus et effrayants chez le pauvre lourdaud qu'ils l'avaient été chez la poupée de chiffon.

Le Bluewater termina sa marche arrière dans des

remous d'eau bouillonnante frangée d'écume phosphorescente.

Le démon atteignit l'extrémité de l'appontement au

moment précis où le bateau s'en éloignait. Il ne s'arrêta

pas, mais bondit par-dessus les deux mètres qui séparaient le quai de la pointe du yacht. Projeté contre

l'étrave à un mètre de Tommy, il se rattrapa des deux

mains à la rambarde et déploya des efforts gigantesques

pour se hisser par-dessus bord.

Tommv tira. En pleine figure. Le bruit retentissant du

coup de feu, la flamme courte qui jaillit du Mossberg le

firent tressaillir.

Dans la lueur opaline de la lumière mouvante il vit la

face exploser. L'horrible spectacle lui donna un haut-lecoeur.

Mais le démon, que la violence du coup aurait logiquement dû éjecter de la proue, ne lâcha pas prise pour

autant. Il resta suspendu à la rambarde et continua de

se démener furieusement pour se hisser sur l'avantpont.

Et la bouillie de chair saignante laissée par l'explosion se régénérait, miraculeusement les traits se

reconstituaient; la face blafarde, luisante de sueur, du

Samaritain réapparut presque aussitôt intacte, les

féroces yeux verts flamboyèrent. La bouche aux lèvres

épaisses s'ouvrit, resta béante un moment sàns qu'il en

sorte un son, puis hurla vers Tommy un cri aigu un cri

perçant qui n'avait absolument rien d'humain ni même

d'animal, mais tenait plutôt du grincement électronique.

Tommy retrouva sur-le-champ la foi de ses jeunes

années. Priant la Sainte Vierge, mère de Dieu, il arma le

fusil, tira, réarma et tira son troisième coup, à moins

d'un mètre.

Les mains agrippées à la rambarde n'étaient plus

humaines. Elles s'étaient métamorphosées en tenailles

chitineuses terminées par des serres. Le tube d'acier

inoxydable commençait à plier sous leur poigne implacable.

Tommy arma son fusil et tira à trois reprises, et

répéta le processus une ou deux fois avant de s'apercevoir qu'il tirait à blanc. Le magasin du Mossberg était

vide.

Avec le même cri insoutenable, la bête réussit à se

hausser plus près de la rambarde. Le yacht avait achevé

son demi-tour et s'éloignait du quai.

Tommy laissa tomber le fusil déchargé, puis enleva

l'Aigle du Désert d'un geste si brusque qu'il glissa et

tomba en arrière. Il atterrit sur le postérieur au niveau

du pont, les pieds dans le creux réservé à l'ancre.

L'arme dégouttait de pluie, il avait les mains mouillées et tremblantes, mais, par bonheur, il ne la lâcha pas

dans sa chute.

Le démon escaladait la rambarde. Il se dressa devant

Tommy en hurlant de triomphe. La face lunaire du

Samaritain s'ouvrit alors du menton au cuir chevelu

avec l'élasticité d'un boyau; les deux moitiés de la

figure s'écartèrent avec les yeux verts au regard fou de

chaque côté, et de la déchirure gicla soudain un paquet

obscène de tentacules ramifiés d'un noir luisant, d'une

soixantaine de centimètres, gigotant comme ceux d'une

pieuvre avide de se nourrir. A la base des appendices

frétillants se trouvait une ouverture glaireuse, sorte de

bouehe-ventouse garnie de très nombreuses dents qui

s'entrechoquaient.

Tommy fit feu sept fois de suite. Il avait peine à maintenir le Magnum 44 dont le recul était si puissant qu'il

lui ébranlait les vertèbres. Mais à une distance aussi

courte, il n'avait pas besoin d'être un tireur de premier

ordre comme Del; chacune de ses balles parut atteindre

sa cible.

L'impact provoquait chez la créature de violentes

secousses qui la projetèrent en arrière, sur la rambarde

de sécurité. Ses tenailles battirent l'air à la recherche de

quelque chose à quoi se retenir, et l'une d'elles se

referma sur le tube d'acier. La huitième et la neuvième

balle firent alors leur oeuvre, en même temps que cédait

une section du tube, avec un bruit de gong. La bête

plongea à la renverse dans l'eau du port.

Tommy se précipita à l'endroit où la rambarde avait

lâché, glissa, manqua tomber à l'eau par le même chemin mais put s'accrocher à une partie non endommagée

du garde-fou. Il chercha dans l'eau noire un signe de la

créature. Elle avait disparu.

Comment croire qu'elle ait disparu pour de bon ? Il

scruta anxieusement les vagues. Elle allait refaire surface, c'était certain.

Le yacht naviguait maintenant vers l'est. Il avait

dépassé les autres bateaux à quai et la petite marina. La

vitesse était limitée dans le port, mais Del n'en tenait

aucun compte.

Sans lâcher la rambarde, Tommy se déplaça le long

du pont. Rien non plus de l'autre côté. D'ailleurs, le secteur où s'était abîmée la créature était derrière eux, à

présent, et s'éloignait rapidement.

Le problème n'était pas réglé, la menace existait toujours. Il ne commettrait pas l'erreur de s'accorder

encore un moment de répit. Jusqu'à l'aurore, il ne serait

pas en sécurité.

Et après l'aurore?

Il fallait qu'il reprenne le fusil et le blouson de ski aux

poches pleines de munitions. Ses mains tremblaient tellement qu'il laissa échapper deux fois le Mossberg.

Le yacht avançait assez vite pour soulever du vent

dans cette nuit où il n'en soufflait pas. Ce vent faisait

voler les gouttes de pluie qui tombaient en rideau, exactement comme l'auraient fait les bourrasques d'un

orage.

Chargé des deux armes et de la veste, Tommy quitta

le pont avant par un étroit passage à bâbord et grimpa

les marches fort raides qui menaient au pont supérieur.

Sa partie arrière, découverte, comportait une table fixe

de repas en plein air et un vaste solarium surélevé

occupant toute la poupe. A tribord, un escalier fermé

conduisait au pont inférieur.

Scootie était posté sur le solarium, le regard fixé sur

le sillage écumeux du bateau, aussi concentré que s'il

guettait un chat qui le défiait. Il ne leva pas les yeux sur

Tommy.

A l'avant du pont, la cabine de pilotage possédait un

toit amovible et un pare-brise, l'arrière restant ouvert

au bon vent de la croisière. Pour le moment, une bâche

de vinyle sur mesure était ajustée au châssis supportant

le toit, de façon à la garder étanche. Del était passée à la

hâte par son ouverture centrale pour accéder au gouvernail.

Tommy écarta à son tour les pans flottants de la

bâche. A l'intérieur, la seule lumière était celle du

tableau de bord.

Del était assise aux commandes. Elle leva un instant

le regard du pare-brise éclaboussé de pluie.

" Beau boulot, dit-elle.

- Je me le demande, répondit-il, soucieux, posant les

armes derrière elle et ouvrant une poche du blouson. Il

est toujours là quelque part.

- Mais on lui a échappé, on s'en va, il n'y a plus de

danger.

- C'est possible. "

Il remplit le chargeur du Magnum 44 en ajoutant neuf

balles aux quatre qui restaient, aussi vite que ses doigts

tremblants le lui permettaient.

" Il nous faut combien de temps pour traverser le

port?" s'inquiéta-t-il.

Elle manoeuvrait adroitement pour se placer en vue

du port.

" Nous entamons la traversée à l'instant. Il faudra

que je ralentisse un petit peu, mais nous poulons accoster dans... disons deux minutes. "

Des bateaux au mouillage étaient visibles en plusieurs

points du port, formes grises qui divisaient en chenaux

le vaste espace portuaire. Autant qu'on pouvait en juger

dans cette pluie, leur bâtiment était alors le seul à naviguer.

" Une fois arrivés à l'île Balboa, expliqua Del, le problème sera de trouver un emplacement vide assez grand

pour amarrer le bateau, et cela peut prendre un

moment. Heureusement, c'est marée haute et ce petit-là

a un tirant d'eau si faible que nous pourrons nous glisser

à peu près partout. "

Tommy rechargeait le Mossberg. Il demanda:

" Comment as-tu démarré les moteurs sans clefs?

- Par courtcircuit.

- Je ne te crois pas.

- J'ai trouvé une clef.

- N'importe quoi.

- En tout cas tu as le choix ! " lança-t-elle, désinvolte.

Sur le pont découvert, Scootie se mit à aboyer férocement.

Tommy sentit son estomac se contracter sous l'effet

de la nervosité, son coeur se dilater d'appréhension.

" Miséricorde, balbutia-t-il, ça recommence déjà. "

Prenant les deux armes, il se fraya un chemin sous les

panneaux de la bâche et sortit dans la nuit pluvieuse.

Toujours à l'affût sur le solarium, Scootie surveillait

leur sillage d'écume bouillonnante. La péninsule Balboa

s'éloignait à vive allure.

Tommy passa prestement devant la table et son banc

en fer à cheval pour rejoindre le chien sur la terrasse.

Nulle rambarde n'entourait du côté de la mer cette

terrasse tapissée d'une toile détrempée, rien qu'un

muret assez bas. Tommy préféra ne pas s'y tenir debout

au risque de basculer par-dessus; il s'avança en rampant

sur le ventre et alla se poster près du labrador.

Dans cette obscurité, il ne discernait rien d'anormal.

Pourtant le chien aboyait avec plus de conviction

encore.

" Qu'y a-t-il, mon vieux? "

Scootie lui lança un regard triste et gémit.

Si le sillage du bateau était visible, sa poupe, en

retrait par rapport au pont, ne l'était pas. Tommy se

glissa jusqu'au muret et pencha le torse par-dessus, de

manière à examiner la partie basse à l'arrière du yacht.

Au-dessous de lui, faisant suite au pont inférieur

fermé, se trouvait un arrière-pont que dissimulait en

grande partie la terrasse-solarium en surplomb.

Sans imperméable, le colosse sorti du port enjambait

la rambarde de l'arrière-pont. Il disparut sous le surplomb de la terrasse avant que Tommy ait eu le temps

de tirer.

Le chien se précipita vers une écoutille placée à tribord de la terrasse-solarium. Tommy le rejoignit et

ouvrit l'écoutille, le Mossberg pointé vers le bas. Elle

donnait accès à un escalier. La minuscule ampoule qui

signalait les marches en fibre de verre lui montra le faux

Samaritain déjà occupé à les gravir. Ses yeux de serpent

lançaient des éclairs. Il poussa son cri perçant en direction de Tommy.

Empoignant le fusil à deux mains, il vida entièrement

le chargeur sur le démon.

Celuici commença par se retenir à la rampe avec une

énergie farouche; mais les deux derniers coups de feu

l'en arrachèrent pour le projeter en bas des marches et

l'envoyer rouler quelque part sur l'arrière-pont, hors de

vue.

L'indomptable créature resterait sans doute assommée, comme cela s'était déjà produit. Malheureusement

Tommy savait d'expérience qu'elle ne serait pas longtemps hors de combat. Il n'y avait même pas de sang sur

l'escalier. Son organisme paraissait absorber balles et

chevrotine sans en être réellement affecté.

Tommy s'empara du Magnum 44. Treize coups. De

quoi abattre encore deux fois la bête au pied de l'escalier. Après, il n'aurait pas le temps de recharger.

Del apparut à son côté, plus marquée que tout à

l'heure par la fatigue et l'inquiétude.

" Passe-moi le pistolet, vite.

- Qui conduit le bateau?

- J'ai bloqué le gouvernail. Donne-moi le pistolet et

va m'attendre à l'avant, à l'escalier bâbord vers l'avantpont.

- Qu'est-ce que tu vas faire ? demandat-il, réticent à

l'idée de la laisser seule, même armée de l'Aigle du

Désert.

- Je vais allumer un feu.

- Quoi?

- Tu as dit que le feu le distrayait. "

Il revit le diablotin devant la Corvette qui flambait

en extase, indifférent à tout ce qui n'était pas la danse

du feu.

" Et comment comptes-tu allumer un feu?

- Fais-moi confiance.

- Mais... "

Le cri du démon. Il avait récupéré, il était en bas des

marches.

" Donne-moi ce truc, à la fin ! " gronda-t-elle, et elle

lui arracha quasiment l'arme des mains.

L'Aigle du Désert se cabra quatre fois de suite. Les

détonations résonnaient dans la cage d'escalier comme

des coups de canon.

Sifflant, crachant, poussant des cris aigus, la créature

alla de nouveau s'écraser sur l'arrière-pont.

" Vas-y, cria Del à Tommy, vas-y, bon sang ! "

Il traversa le pont en chancelant, gagna à bâbord et à

l'avant l'escalier placé sur le côté de la cabine de pilotage.

D'autres coups de feu éclatèrent derrière lui. La bête

avait recouvré ses esprits plus vite que les fois précédentes.

Il s'aida de la rampe pour descendre la volée de

marches qu'il avait empruntée tout à l'heure en sens

inverse. En bas, le passage étroit ne donnait accès qu'à

l'avant du bateau, non à l'arrière; le faux Samaritain

n'avait donc pas de voie directe pour arriver jusqu'à lui

depuis l'arrière-pont, à moins de pénétrer par effraction

sur le pont inférieur fermé, se forcer un passage dans les

cabines et se jeter sur lui en cassant une vitre.

Plusieurs détonations déchirèrent encore la nuit puis

retentirent longuement sur l'eau noire. On aurait pu

croire que Newport était parti en guerre contre sa voisine Corona Del Mar.

Tommy retrouva le pont avant où il avait tiré la première salve contre le faux Samaritain qui tentait de

monter à bord, quelques minutes auparavant.

L'île de Balboa se dessinait droit devant.

" Mon Dieu ! " souffla Tommy, horrifié à l'idée de ce

qui allait advenir.

Ils s'approchaient de la côte à une vitesse considérable, sur une trajectoire aussi directe que celle d'un

rayon laser. S'ils continuaient ainsi, gouvernail bloqué,

ils allaient passer à pleins gaz entre deux larges bassins

privés et percuter la digue qui entourait l'île.

Il fallait qu'il remonte à la cabine de pilotage, il fallait

que Del change le cap, il fallait... Il rebroussait chemin

quand il s'arrêta, stupéfait. L'arrière du yacht était déjà

en feu. Des flammes bleu et orangé partaient à l'assaut

de la nuit. Leur reflet faisait scintiller les gouttes, évoquant une pluie de braises tombée de quelque brasier

céleste.

Scootie arrivait au petit trot par le passage. Del le suivait de près.

" La charmante créature est restée dans l'escalier à

rôtir en extase, comme tu avais dit. Terrifiante bestiole.

- Comment as-tu fait prendre le feu aussi vite?

demandat-il, criant un peu pour couvrir le bruit des

machines et de l'averse.

- Avec du diesel, répondit-elle sur le même registre

de voix.

- Où as-tu trouvé du diesel?

- Il y en a deux tonnes et demie à bord.

- Oui, mais dans des réservoirs.

- Plus maintenant.

- Et le diesel ne brûle pas comme ça.

- Alors avec de l'essence.

- Quoi?

- Ou du napalm.

- Tu me mens encore ! fulmina-t-il.

- C'est toi qui m'y obliges.

- Je déteste ces salades.

- Assieds-toi sur le pont.

- Tout ça est complètement dingue!

- Assieds-toi et tiens-toi au bastingage.

- Tu es quoi, une sorcière timbrée, une virago

cinoque ?

- Ce que tu veux. Mais tiens-toi solidement, parce

que nous allons nous écraser, et tu préféreras peut-être

ne pas passer par-dessus bord. "

Tommy porta le regard vers l'île. On voyait clairement ses lampadaires le long de la digue et, au-delà, les

masses sombres de ses maisons.

" Mon Dieu, mon Dieu..., murmura-t-il.

- Dès que nous nous encastrerons dans la terre

ferme, dit-elle, quitte -le bateau et suis-moi. "

Elle alla s'asseoir sur le côté tribord du pont, jambes

écartées, et s'agrippa à la rambarde de la main droite.

Scootie se blottit dans son giron, elle l'entoura de son

bras gauche.

Suivant l'exemple de Del, Tommy s'assit de face du

même côté. Mais comme il n'avait pas de chien à serrer

contre lui, il empoigna le bastingage à deux mains.

Dans l'obscurité pluvieuse, le yacht naviguait vers sa

perte avec rapidité et élégance. Del prétendait avoir mis

le feu à ses réservoirs. Si c'était le cas, les moteurs tourneraient-ils ?

Il ne faut pas réfléchir, seulement tenir.

Peut-être que le feu était de la même source que les

nuées d'oiseaux? Mais de quelle source?

Seulement tenir.

Peut-être que le bateau allait exploser sous eux?

Peut-être que le Samaritain allait s'arracher à sa

contemplation et bondir sur lui encore embrasé?

Tommy ferma les yeux.

Seulement tenir.

S'il était rentré chez sa mère manger le com tay cam

et les légumes sautés sauce nuoc-mam, il aurait fort bien

pu ne pas être chez lui quand on avait sonné, donc ne

pas trouver la poupée, donc dormir tranquillement dans

son lit à cette heure et rêver du Pays de la Félicité situé

au sommet du légendaire mont Phi Laï, ce pays uniquement peuplé d'êtres beaux et immortels et nageant dans

le bonheur vingt-quatre heures sur vingt-quatre, où chacun vivait en parfaite harmonie avec son prochain sans

la moindre dispute ni l'ombre d'une crise d'identité.

Mais non, ce programme ne lui convenait pas, il avait

fallu qu'il froisse sa mère et qu'il établisse son indépendance en choisissant d'aller dîner de cheeseburgers,

cheeseburgers et frites, cheeseburgers et frites et rondelles d'oignons frites et milk-shake au chocolat ! Qu'il

joue au monsieur Gros-Bonnet avec son téléphone de

voiture et sa Corvette neuve, qu'il s'intéresse à la serveuse blonde et flirte avec elle alors que le monde est

rempli de charmantes Vietnamiennes belles et intelligentes - les plus jolies filles du monde, sûrement - qui

ne vous appellent jamais " monsieur tofu ", ne courtcircuitent jamais de voitures, ne croient nullement avoir

été enlevées par des extraterrestres ni ne menacent de

vous faire sauter la tête si vous voulez voir leur peinture, ne volent jamais de yachts auxquels elles mettent

le feu... de ravissantes Vietnamiennes qui ne parlent pas

par énigmes, ne disent jamais de choses telles que: " La

réalité est ce qu'on croit qu'elle est ", n'ont aucune maîtrise du lancer de poignards, n'ont pas appris de leur

père l'art de se servir de puissants explosifs, ne portent

pas autour du cou la balle qui a tué leur géniteur et ne

courent pas le monde en compagnie de molosses noirs

affreusement snobs munis de hot-dogs de caoutchouc

pétaradants. Mais il n'avait pas daigné rentrer chez lui

manger le com tay cam, il avait choisi d'écrire de sottes

histoires de détective plutôt que de devenir médecin ou

boulanger, et voici qu'en contrepartie de son égoïsme,

de son arrogance et de son entêtement stupide à vouloir

être ce qu'il ne pouvait pas être, il allait mourir.

Seulement tenir.

Il allait mourir.

Tenir.

Il allait plonger dans le grand sommeil, l'éternel au

revoir.

Tenir.

Il ouvrit les yeux, et regretta aussitôt de l'avoir fait.

L'île de Balboa, qui ne comportait aucune construction de plus de trois étages, dont la moitié des maisons

était des pavillons et des villas en rez-de-chaussée, lui

parut aussi gigantesque que Manhattan, écrasante.

Ses hélices tournant à plein régime, le Bluewater de

dix-sept mètres qui brûlait allégrement arriva sur l'île au

plus fort de la marée haute; avec son tirant d'eau de

moins de soixante centimètres, il frôlait pratiquement la

surface comme un bateau-cigarette de course, malgré sa

taille; il entra dans le port entre deux bassins - l'un des

deux portait déjà des guirlandes de Noël - et alla percuter sa digue massive de béton renforcé d'une structure d'acier, dans un fracas épouvantable de déchirure

et d'écrasement, un bruit retentissant, monstrueux, qui

fit crier Tommy de frayeur, un vacarme à réveiller les

morts s'il s'était trouvé des insulaires ayant, trépassé

durant leur sommeil. Au niveau de la ligne de flottaison, la coque, plus résistante qu'aucune autre pourtant

s'éventra à la proue. Le choc ralentit le yacht de

manière radicale, mais la puissance de ses moteurs Diesel et la prodigieuse poussée de ses hélices propulsèrent

le bateau vers l'avant; dans un effort colossal pour franchir la digue, il se hissa vers son sommet, le dépassa de

la proue, plus haut, encore plus haut, jusqu'à la large

promenade qui faisait le tour de l'île, encore un peu

comme pour sortir complètement du port et aller

s'enfoncer dans l'une des grandes maisons construites

sur les quais. Un dernier soubresaut, et le bateau

renonça enfin; il resta solidement suspendu à cheval sur

la digue, alourdi qu'il était par les tonnes d'eau de mer

qui s'étaient déversées dans ses cales à travers la brèche

de la coque.

Plaqué contre le pont, projeté de tribord à bâbord sur

la dernière marche de l'escalier, Tommy avait réussi à

se raccrocher à la rambarde, avec tant de ténacité qu'il

avait cru un moment sentir son épaule gauche se déboîter. Il s'en tira cependant sans trop de mal, et quand

l'épave s'immobilisa pour de bon, il put lâcher prise, se

redresser jusqu'à s'accroupir et traverser le pont tant

bien que mal pour retrouver Del.

Elle était déjà sur pied.

" Fichons le camp en vitesse. "

A la poupe, l'incendie avait pris de la vigueur. Le feu

gagnait sur l'avant, on voyait des flammes danser aux

fenêtres des cabines donnant sur le pont inférieur.

Un ululement sinistre à glacer le sang montait du

coeur crépitant du brasier. Jet de vapeur, chuintement

de fluide hydraulique s'échappant d'une conduite percée ? A moins qu'il ne s'agisse de la chanson d'un

démon en extase.

Le pont avant était incliné de trois ou quatre degrés

en raison de la position du bateau sur la digue, proue

pointée vers le haut. Ils en gagnèrent la pointe poussée

hors de l'eau, suspendue au-dessus de la promenade

déserte.

Sur toute la longueur des quais récemment encore

endormis, des lumières commencèrent à s'allumer çà et

là aux façades des maisons blotties les unes contre les

autres.

Scootie eut un instant d'hésitation, très bref, devant la

rambarde arrachée à la proue, puis sauta sur le ciment

de la digue, du côté de l'île, soit trois mètres environ.

Tommy et Del l'imitèrent. Le chien partit à toute allure

vers l'ouest en suivant la promenade, comme s'il savait

exactement où il allait.

Del suivit le labrador, et Tommy suivit Del. Il se

retourna une fois et, malgré les événements extraordinaires de la nuit, de nature à émousser sa faculté

d'étonnement, il fut terriblement impressionné par la

vision de l'énorme bateau en équilibre sur la digue,

vision de l'Arche rejetée sur le rivage après le Déluge.

Des visages inquiets commençaient à se montrer aux

fenêtres des étages. Avant que les portes ne s'ouvrent

sur des voix effrayées, Tommy, Del et Scootie prirent la

première rue latérale, et se dirigèrent vers le centre de

l'île.

Tommy jetait de fréquents regards par-dessus son

épaule. Il attendait une silhouette lourde, des yeux reptiliens, ou pis encore. Mais aucune créature environnée

de flammes ne se lança à leur poursuite.

L'île de Balboa étant divisée en petites parcelles

construites de centaines de maisons, l'espace manquait

pour se garer. Les voitures des résidents et des visiteurs

stationnaient en files ininterrompues des deux côtés des

rues étroites. Si l'on cherchait une voiture à voler, on

n'avait donc que l'embarras du choix. Mais, curieusement, plus qu'une Buick ou une Toyota, c'était une Ferrari Testarossa rouge sang qui tentait Del. A l'abri de la

frondaison arquée d'un vieux podocarpus, elle en admirait la carrosserie.

" Pourquoi pas cette Geo ? suggéra Tommy en désignant le véhicule garé en face.

- La Geo est très bien, mais pas super. La Ferrari,

c'est super.

- Elle coûte aussi cher qu'une maison, objecta

Tommy.

- Justement, nous n'allons pas l'acheter.

- Oh ! je me rends très bien compte de ce que nous

allons faire.

- Nous allons l'emprunter, c'est tout.

- Dis plutôt la voler.

- Non, ce sont les méchants qui volent. Nous, nous

ne sommes pas les méchants, nous sommes les bons.

Nous ne pouvons donc pas la voler.

- De fait, c'est une stratégie de défense qui pourrait fonctionner devant un jury de Californie, dit-il,

acerbe.

- Fais le guet pendant que je vois si elle est fermée à

clef.

- Pourquoi ne pas bousiller une voiture moins coûteuse ?

- Qui a parlé de la bousiller?

- Tu n'es pas tendre avec les machines ", lui rappelat-il.

De l'autre bout de l'île leur parvint l'appel des sirènes

de pompiers. Du côté sud, la lueur de l'incendie du

yacht éclaircissait le ciel au-dessus des silhouettes rapprochées des habitations.

" Fais le guet ", répéta-t-elle.

La rue était déserte.

Accompagnée de Scootie, Del descendit du trottoir et

se dirigea hardiment vers la portière du conducteur

qu'elle essaya. Elle n'était pas verrouillée.

" Surprise, surprise ", marmonna Tommy.

Scootie entra le premier dans la voiture.

La Ferrari démarra avant même que Del soit installée

derrière le volant et ait refermé la portière. Le bruit du

moteur, d'une belle réserve de puissance, donnait le

sentiment que l'engin décollerait si Del décidait de

s'envoler.

Deux secondes, pas plus. Une criminelle chevronnée

estima Tommy pour lui seul en ouvrant l'autre portière.

" Scootie accepte de partager la place du passager,

l'informa Del.

- C'est trop aimable à lui. "

Le labrador sauta de la voiture, Tommy se glissa sur

le siège très bas. Il résista à la tentation de refermer la

porte avant que le chien ait pu remonter.

Scootie s'assit commodément, la croupe calée dans le

giron de Tommy, les pattes de derrière sur le siège, les

pattes de devant sur le tableau de bord.

" Passe les bras autour de lui, dit Del en allumant les

phares.

- Quoi?

- Qu'il n'aille pas voler à travers le pare-brise si nous

devons nous arrêter brutalement.

- Je croyais que tu n'avais pas l'intention de bousiller

la voiture?

- On ne peut pas toujours prévoir de s'arrêter sans

secousses. "

Tommy mit ses bras autour du labrador.

"Où allons-nous?

- Chez maman, répondit Del.

- C'est loin ?

- Quinze minutes chrono. Peut-être dix avec ce joujou. "

Scootie tourna la tête, chercha le regard de Tommy et

lui lécha consciencieusement la figure du front au menton. Après quoi il se replaça face à la route.

" Cela va être long, dit Tommy.

- Il a décidé qu'il t'aimait.

- Je suis flatté.

- Tu peux. Il ne lèche pas n'importe qui. "

Scootie souffla bruyamment comme pour confirmer.

Del manoeuvra pour sortir du stationnement.

" Nous laisserons cette bagnole chez maman, dit-elle,

elle pourra la rapporter ici. Nous lui en emprunterons

une autre pour la suite.

- Tu as une mère compréhensive.

- C'est un amour.

- Comment as-tu démarré la voiture si vite?

- Les clefs étaient dessus. "

La masse imposante du chien perché sur ses genoux

cachait à Tommy une partie de la route, mais ne l'empêchait nullement de constater qu'aucune clef n'était insérée dans le tableau de bord.

" Et maintenant, elles sont où? s'étonna-t-il.

- Elles sont où qui?

- Les clefs.

- Quelles clefs?

- Celles que tu as utilisées pour démarrer.

- J'ai fait un courtcircuit, dit-elle avec un sourire

dévastateur.

- Elle a démarré pendant que tu fermais la portière.

- Je sais faire ça d'une seule main.

- En deux secondes pile?

- C'est génial, non? "

Elle prit à gauche une rue qui rejoignait Marine Avenue, la principale artère de l'île.

" Nous sommes tellement trempés, se lamenta

Tommy, c'est une catastrophe pour les garnitures des

sièges.

- J'enverrai un chèque au propriétaire.

- Je ne plaisante pas. Ce cuir coûte une fortune.

- Je ne plaisante pas non plus. Je lui enverrai un

chèque. Toi, tu es quelqu'un de si scrupuleux, Tommy,

de Si profondément honnête. J'aime beaucoup ce trait

de ton caractère. "

Toutes balises de détresse clignotantes, une voiture

de police tourna le coin et les croisa. Elle se dirigeait de

toute évidence vers l'incendie.

" Combien crois-tu que cela coûte ? demanda

Tommy.

- Un millier de dollars devrait suffire.

- Pour un yacht complet?

- Ah ! je croyais que tu parlais des garnitures endommagées. Le Bluewater en coûte à peu près sept cent cinquante mille.

- Ces gens sont bien à plaindre.

- De quels gens parles-tu?

- Des malheureux dont tu as détruit le bateau. Tu

vas leur envoyer un chèque à eux aussi?

- Ce ne sera pas utile. C'est mon bateau. "

Tommy la contempla bouche bée. Depuis qu'il avait

rencontré Delivrance Payne, la contemplation bouche

bée était devenue son expression la plus courante.

En s'arrêtant au croisement de Marine Avenue, elle

précisa en souriant:

" Je ne l'avais que depuis juillet. "

Il retrouva l'usage de sa voix pour demander:

" Si c'est ton bateau, pourquoi n'est-il pas amarré

devant chez toi?

- Il est trop gros, il me bouche la vue. C'est pourquoi

j'avais loué cet emplacement. "

Scootie donna quelques coups de patte sur le tableau

de bord, qui traduisaient sans doute son impatience de

se remettre en route.

" Ainsi tu as fait sauter ton propre bateau, dit

Tommy, atterré.

- Je ne l'ai pas fait sauter, corrigea Del qui s'engageait sur Marine Avenue, la rue commerçante de l'île.

Tu as une nette tendance à l'exagération, Tommy.

J'espère que tu ne remplis pas d'hyperboles tes romans

policiers.

- Bon, tu l'as incendié, si tu préfères.

- Il y a quand même une grosse différence, non?

Faire sauter ou incendier, ce n'est pas pareil.

- A ce train-là, même ton fabuleux héritage ne

durera pas longtemps.

- Ce que tu es bêta, Tommy. Je n'incendie pas des

yachts tous les jours, figure-toi.

- Ah bon?

- Et puis je n'aurai jamais de soucis d'argent.

- Pourquoi? Tu fabriques de la fausse monnaie

aussi ?

- Oh! non. Papa m'a initiée au poker, et je joue

encore mieux que lui.

- Tu triches?

- Jamais! Les cartes, c'est sacré.

- Je suis heureux de t'entendre proclamer qu'il existe

quelque chose de sacré.

- Je crois que beaucoup de choses sont sacrées.

- La vérité, par exemple?

- Parfois", dit-elle avec un regard faussement

timide.

Ils arrivaient au bout de l'avenue. Le pont qui reliait

l'île au continent était à moins d'un pâté de maisons.

" Alors dis-moi la vérité, insista-t-il. Comment as-tu

démarré cette voiture?

- Je ne te l'ai pas dit ? Les clefs étaient sur le tableau.

- C'est une des versions que tu m'as données. Et

comment as-tu mis le feu au bateau?

- Ce n'est pas moi. C'est la vache de Mrs O'Learys

qui a renversé une lanterne. "

Scootie se mit à souffler d'une manière bizarre, un

peu sifflante. Tommy aurait juré qu'il s'agissait d'un rire

de chien.

Une autre voiture de police apparut en face d'eux sur

le pont. Elle venait du continent.

" Je veux la vérité, dis-moi d'où sont venus les

oiseaux, poursuivit Tommy.

- Ça, c'est l'éternel mystère, tu sais bien: qui vient

d'abord, la poule ou l'oeuf?"

La voiture de police en patrouille s'arrêta à l'entrée

du pont et leur fit un appel de phares.

" Ils nous prennent peut-être pour des méchants, dit

Del.

- Oh non, gémit Tommy, il ne manquait plus que ça.

- Pas de panique, conseilla Del qui s'arrêta à côté.

- Ne va pas le transformer en chat, en corbeau ou en

je ne sais quoi.

- Et en oie, qu'en dis-tu? "

La vitre s'abaissa en ronronnant. Le policier avait

déjà ouvert la sienne, et fit une mine ahurie.

1. Allusion à l'incendie de Chicago de 1871, épisode célèbre provoqué par la vache de Mrs ~oLeary (N.d.T.)

" Del ?

- Salut, Marty !

- Pour une surprise ! Je n'avais pas réalisé que c'était

toi, dit le flic, souriant derrière son volant. Tu as une

nouvelle voiture?

- Elle te plaît?

- Une beauté. Elle est à toi ou à ta mère?

- Tu connais maman.

- Mais toi, attention à ne pas dépasser la vitesse autorisée !

- Si je le fais, me donneras-tu la fessée en personne ? "

Le flic rit de bon coeur.

" J'en serais ravi.

- Qu'est-ce que c'est que ce vacarme? demandat-elle, candide.

- Tu ne le croiras pas. C'est un fou qui est allé percuter la digue à grande vitesse avec un bateau sacrément gros.

- Il devait y avoir une grande fête à bord ! Pourquoi

est-ce que je ne suis jamais invitée à ce genre de fête ? "

Apparemment peu intéressé par Tommy, Marty

s'écria:

" Salut, Scootie !

Le labrador poussa sa tête massive par l'ouverture de

la vitre et sourit de toutes ses dents, langue pendante.

" Tu diras à ta mère que nous l'aurons à l'oeil dans

cette voiture, avertit le policier.

- Vous ne la verrez pas forcément passer, mais vous

entendrez sûrement le bang supersonique ", répliqua

Del.

Marty repartit en riant. Del s'engagea sur le pont en

direction du continent.

" Que se passera-t-il quand il découvrira que le yacht

est à toi? s'inquiéta Tommy.

- Il ne le saura pas, le bateau n'est pas à mon nom. Il

est enregistré sous celui de notre société hors frontières.

- Une société hors frontières? Quelles frontières?

Celles de la planète Mars?

- Grand Caïman, dans les Caraïbes.

- Et quand le vol de cette voiture sera déclaré?

- Il ne le sera pas. Maman la fera rapporter avant.

- Scootie sent mauvais.

- Non, c'est seulement sa fourrure mouillée.

- Ah ! tant mieux. Dis-moi, c'est vraiment par hasard

que tu roulais près du terrain vague où j'ai fait des tonneaux avec la Corvette, ou est-ce que tu savais ce qui

allait se passer?

- Bien sûr que non, je ne le savais pas. Mais, je te l'ai

dit, il est clair que nous sommes destinés l'un à l'autre.

- Ah, tu es exaspérante, à la fin !

- Tu ne penses pas ce que tu dis.

- Oh! si, je le pense.

- Pauvre Tommy, tu ne sais plus où tu en es!

- Exaspérante, je maintiens.

- En fait, tu veux dire intéressante.

- Exaspérante.

- Intéressante. La vérité, c'est que tu es séduit. "

Il soupira.

" N'est-ce pas ? le taquina-t-elle. Dis-le, que je te

séduis. "

Il soupira encore.

" Dis-le, insista-t-elle. Tu es séduit, hein?

- Oui.

- Comme tu es gentil, dit-elle. Tu es un homme

d'une profonde gentillesse.

- Tu veux que je te tire dessus?

- Pas encore. Attends que je sois mourante.

- Cela ne va pas être facile. "

La mère de Del habitait une résidence privée

construite sur une colline dominant Newport Beach. Le

gardien de la résidence avait une maison dont la façade

peinte de marbrures pastel était ornée de faux lambris

en pierre moulée et de médaillons du même matériau

aux quatre coins. Quelques majestueux palmiers phoenix éclairés de façon théâtrale la protégeaient.

La Ferrari n'arborant pas d'autocollant de résident

sur son pare-brise, le jeune gardien devait ouvrir la

porte de sa loge et demander à qui les arrivants rendaient visite. Il apparut ensommeillé, l'oeil vague, mais

son regard s'éclaira et ses traits retrouvèrent leur acuité

dès l'instant où il vit Del.

" Miss Payne !

- Salut, Mickey.

- Une nouvelle voiture?

- Peut-être. Pour le moment nous la testons. "

Le gardien sortit de la loge sous la pluie pour venir se

pencher à la vitre ouverte de Del.

"Ca, c'est une machine.

- Maman pourrait la piloter jusque dans la Lune.

- Si elle a une voiture pareille, les résidents vont

devoir s'installer partout des bosses de la taille d'un

camion pour la ralentir!

- Comment va Emmy? "

Mickey ne portait pas d'imperméable, et semblait

cependant ne pas s'apercevoir que la pluie tombait à

verse, comme si Del captivait sa conscience au point

d'annihiler tout le reste, jusqu'à sa capacité à remarquer

la rigueur du temps - ou n'importe quoi d'autre, d'ailleurs. Tommy savait exactement ce que ressentait le

pauvre garçon.

" Emmy va très bien, dit Mickey. Elle est en complète

rémission.

- C'est merveilleux, Mickey.

- Les médecins n'arrivent pas à le croire.

- Je vous avais dit de ne pas perdre espoir, vous vous

souvenez ?

- Si les résultats des examens restent aussi bons que

maintenant, ils vont sans doute la faire sortir de l'hôpital dans trois jours à peu près. Je prie Dieu qu'elle ne...

qu'elle n'y retourne jamais.

- Tout ira très bien désormais, Mickey.

- C'est si gentil à vous de lui rendre visite comme

vous le faites.

- Oh ! ce n'est rien, je l'adore, vous savez, c'est un

ange du ciel.

- Elle vous met au-dessus de tout, Miss Payne. Elle a

aimé énormément le livre de contes que vous lui avez

apporté. "

Il se pencha et dit:

" Salut, Scootie. "

Le labrador fit son bruit de soufflerie.

" Mickey, je vous présente mon ami, Tommy Tofu ",

dit Del.

Mickey dit:

"Enchanté, MrTofu.

- Moi de même, répondit Tommy en essayant

d'apercevoir son interlocuteur entre Del et Scootie.

Vous êtes en train de vous tremper, Mickey.

- Moi?

- Oui, vous, dit Del. Vous feriez mieux de rentrer,

mon pauvre. Dites à Emmy que j'irai la voir aprèsdemain. Et quand elle sera sortie de l'hôpital depuis un

moment et qu'elle aura repris un peu de poids, elle

pourrait peut-être venir à mon atelier dans la péninsule

et poser pour moi ? J'aimerais bien peindre son portrait.

- Oh, elle en sera folle de joie, Miss Payne. Son portrait, vous pensez... Elle se sentira comme une princesse. "

Mickey retourna ruisselant à sa loge, Del remonta sa

vitre.

Une grille massive ornée de billes dorées s'ouvrit

devant eux. Ils pouvaient pénétrer dans la résidence très

privée.

Tommy demanda comme ils franchissaient la grille:

" Qui est Emmy?

- Sa fille. Une fillette de huit ans, jolie comme un

coeur.

- Elle est en complète rémission de quoi?

- Du cancer.

- Le cancer à huit ans... C'est dur.

- Elle va aller parfaitement bien à présent. Hein,

mon Scootieouistiti ? "

Le labrador se courba vers elle pour fourrer sa truffe

dans son cou et le lécher. Elle se tortilla de rire.

Ils empruntèrent des routes sinueuses. Au fond de

grands jardins aménagés de façon luxuriante, on apercevait de vastes demeures.

" Je suis confus de devoir réveiller ta mère à trois

heures et demie du matin ", dit Tommy.

Elle contourna le chien pour pincer gentiment la joue

de son compagnon.

" Je te reconnais bien là, toujours délicieusement poli

et attentionné. Mais ne t'inquiète pas, maman sera

réveillée et active.

- Ah? Elle est de la nuit?

- Elle est du jour et de la nuit. Elle ne dort jamais.

- Jamais?

- Eh non, elle ne dort plus depuis Tonopah.

- Tonopah, dans le Nevada?

- Oui, enfin pas loin de Tonopah, près de Mud Lake.

- Mud Lake? Qu'est-ce que tu racontes?

- Cela s'est passé il y a vingt-huit ans.

- Vingt-huit ans?

- Approximativement. J'en ai vingt-sept.

- Ta mère a cessé de dormir avant ta naissance?

- Elle avait vingt-trois ans alors.

- Mais tout le monde a besoin de dormir.

- Non, pas tout le monde. Toi, par exemple, tu as été

debout toute la nuit. Est-ce que tu as sommeil?

- J'ai eu sommeil à un certain moment, mais...

- C'est ici, nous sommes arrivés ", annonça-t-elle

joyeusement après un virage.

Ils s'étaient engagés dans un cul-de-sac au bout

duquel s'élevait un bouquet de palmiers, devant un mur

d'enceinte si astucieusement éclairé que Tommy ne put

repérer la source lumineuse. Dans le mur était scellé un

portail de bronze de belles dimensions, couronné d'un

bandeau en forte saillie où étaient inscrits des signes

d'une calligraphie mystérieuse, hiéroglyphique. En

comparaison de ses proportions massives, la grande

grille d'entrée de la résidence faisait figure de construction de pacotille.

Del s'arrêta, baissa sa vitre et pressa un bouton sur

l'interphone encastré dans l'un des montants de pierre.

Du hautparleur parvint une voix masculine, au

timbre solennel, qui questionna avec un accent britannique:

" Qui est à l'appareil, je vous prie?

- C'est moi, Mummingford.

- Je vous souhaite le bonjour, Miss Payne. "

Les portes s'ouvrirent pesamment.

" Mummingford ? demanda Tommy.

- C'est le majordome.

- Il est de service à cette heure-ci?

- Tout le monde est toujours de service. Mummingford préfère travailler la nuit, à vrai dire, parce que, ici,

il s'y passe souvent plus de choses intéressantes que le

jour, expliqua Del en franchissant le porche.

- Que veulent dire ces hiéroglyphes?

- " Toto, nous ne sommes plus au Kansas. "

- Je ne plaisante pas.

- Moi non plus. Maman a ses côtés fantasques. "

Tommy se retourna vers le portail.

" C'est écrit en quelle langue?

- Le Grand Machin.

- C'est une langue?

- Non, c'est le nom de la maison. Regarde. "

Entourée d'un terrain de quelques hectares, la maison était de loin la plus vaste de la résidence. C'était

une immense villa méditerranéenne, tentaculaire et

furieusement romantique, offrant une profusion

d'arches sur plusieurs niveaux, de profondes loggias

derriere des colonnades, de treillages chargés de cascades de jasmins blancs, de balcons à balustrades

ombragés de treilles ployant sous le poids de bougainvillées pourpres, de clochers, de coupoles et de toits de

tuile aux multiples pans inclinés, tellement de toits

qu'on croyait contempler tout un village italien plutôt

qu'une seule demeure. Le tout formait un tableau

éclairé de façon si adroitement romantique qu'il aurait

pu être le décor le plus fou de la comédie musicale la

plus extravagante qu'ait jamais créée Andrew Lloyd

Webber, le singulier génie anglais le plus kitsch de

Broadway.

L'allée descendait en pente douce vers une spacieuse

cour pavée au centre de laquelle se dressait une fontaine à quatre niveaux: quinze jeunes filles en toge y

versaient l'eau de leurs vases, quinze statues grandeur

nature taillées dans le marbre.

" Maman voulait construire quelque chose de beaucoup plus moderne, raconta Del en contournant l'ahurissante fontaine, mais les consignes de la résidence

étaient d'y bâtir dans le style méditerranéen, et la

commission d'architecture avait une notion très étroite

du terme. La procédure d'autorisation l'a tellement agacée qu'elle a conçu la maison la plus outrageusement, la

plus caricaturalement méditerranéenne qu'on puisse

imaginer, pensant qu'ils seraient consternés et prêts à

reconsidérer les plans antérieurs - mais pas du tout, ils

ont adoré ça. Alors elle a trouvé la plaisanterie excellente, et elle a construit cette maison.

- Elle a construit tout ça en manière de plaisanterie ?

- Sans son humour, ma mère ne serait pas ellemême, tu sais. Certains voisins ont donné un nom à leur

maison. Maman a appelé la sienne Le Grand Machin. "

Elle gara la voiture devant un portique à arcades

porté par des colonnes de marbre sculptées de vigne et

de grappes.

Une chaude lumière d'un rose cuivré paraissait luire

derrière chaque vitre biseautée de chacune des fenêtres

à tout petits carreaux.

" Est-ce que ta mère donne une fête?

- Une fête ? Oh ! non. Elle aime simplement que la

maison soit tout illuminée comme " un bateau de croisière sur une mer sombre". C'est ce qu'elle dit.

- Mais pourquoi?

- Pour se rappeler que nous sommes tous les passagers d'un voyage magique qui ne finira pas.

- Elle a vraiment dit ça?

- C'est une jolie pensée, tu ne trouves pas?

- A l'entendre, il s'agit bien de ta mère. "

L'allée de pierre à chaux menant à la porte d'entrée

était incrustée de chaque côté de mosaïques de terre

cuite et de céramique jaune. Scootie les y précéda à vive

allure, en remuant la queue. Quant à la porte, haute de

presque quatre mètres, elle était cernée de seize scènes

complexes délicatement sculptées dans la pierre. Toutes

représentaient un moine nimbé d'une auréole dans des

postures différentes, mais toujours avec la même

expression de béatitude, et entouré d'une foule joyeuse

d'animaux à la tête auréolée, souriant et gambadant:

chiens, chats, colombes, souris, chèvres, vaches, chevaux, cochons, chameaux, poules, canards, hiboux, oies,

lapins, ratons laveurs.

" Saint François d'Assise parlant aux animaux, commenta Del. Ce sont des oeuvres très anciennes d'un

sculpteur anonyme, rapportées d'un monastère italien

du xv' siècle détruit en grande partie durant la Seconde

Guerre mondiale.

- Est-ce le même ordre monastique qui produit

toutes ces peintures d'Elvis sur velours? "

Elle le regarda en riant.

" Tu plairas beaucoup à maman. "

La porte d'acajou massif s'ouvrit devant eux. Un

homme de haute taille aux cheveux argentés, portant

costume et cravate noirs, chemise blanche et chaussures

noires étincelantes se tenait sur le seuil. Il tenait, bien

pliée sur le bras gauche une serviette de bain blanche

mousseuse, à la manière d'un serveur muni d'un linge

dont il va envelopper une bouteille de champagne. Il

prononça avec un retentissant accent britannique:

" Bienvenue au Grand Machin.

- Est-ce que maman désire toujours que vous disiez

cela, Mummingford?

- Je ne m'en lasserai jamais-, Miss Payne.

- Mummingford, voici mon ami, Tommy Phan ", ditelle à la surprise de Tommy, étonné de l'entendre énoncer son vrai nom.

Le majordome inclina le buste.

" Très honoré de vous rencontrer, Mr Phan, dit-il en

s'effaçant pour les laisser entrer.

- Merci ", répondit Tommy avec un signe de tête, et

une intonation très proche de l'accent pointu typiquement anglais.

Scootie franchit le seuil le premier. Mummingford

l'entraîna de côté, mit un genou au sol puis entreprit de

sécher le chien et de lui nettoyer les pattes avec la serviette de bain.

Del referma la porte. Tommy dit au majordome:

" Je crains que nous ne soyons aussi trempés que

Scootie. Nous allons causer bien du désordre.

- C'est exact, hélas, répondit Mummingford, imperturbable. Mais je dois tolérer de la part de Miss Payne

plus que je ne suis tenu de le faire de la part de son

chien. Et cette tolérance s'étend à ses amis.

- Où est maman? demanda Del.

- Elle vous attend dans le salon de musique, mademoiselle. Je laisserai Sa Majesté le chien vous rejoindre

dès qu'elle sera présentable et à peu près sèche. "

Scootie sortit une tête hilare d'un pan de la serviette.

Il semblait apprécier beaucoup la friction.

" Nous ne pourrons pas rester longtemps, expliqua

Del au majordome, nous avons à nos trousses un

monstre moitié poupée moitié serpent qui court comme

un rat. Mais pourriez-vous nous apporter du café et des

pâtisseries, s'il vous plaît?

- Tout de suite, Miss Payne.

- Vous êtes bien gentil, Mummingford.

- Oui, mademoiselle, et c'est là ma croix. "

Le vaste hall où ils se trouvaient, qui mesurait au

moins trente mètres de long, avait un sol de granit noir

reluisant de cire sur lequel leurs semelles de gomme

gorgées d'eau grinçaient à chaque pas. Les murs blancs

étaient tendus d'immenses toiles non encadrées, des

oeuvres abstraites aux couleurs fortes, empreintes de

mouvement; chacune éclairée au millimètre près

jusqu'aux lisières de la toile par des projecteurs fixés au

plafond, de sorte que leur art s'irradiait de l'intérieur.

Au plafond habillé de métal, les bandes d'acier poli

alternaient avec les bandes d'acier brossé; l'éclairage se

dissimulait dans une double gorge, ainsi que dans une

rainure pratiquée au niveau du sol dans le granit noir.

Sentant la stupéfaction de Tommy, Del commenta:

" Extérieurement, la maison est conforme aux désirs

de la commission d'architecture de la résidence, mais, à

l'intérieur, maman l'a voulue aussi moderne que l'habitacle d'un bateau, aussi méditerranéenne que le CocaCola. "

Le salon de musique donnait sur la gauche du hall,

aux deux tiers de sa longueur. Une porte de laque noire

ouvrait sur une pièce dallée de pierre à chaux blanche

parsemée de fossiles marins aux courbes gracieuses. Le

plafond et les murs capitonnés étaient revêtus d'un tissu

gris anthracite. Insonorisés comme un studio d'enregistrement, ils étaient équipés de baffles qui cachaient

un éclairage indirect.

La pièce était immense, une quinzaine de mètres sur

vingt-cinq environ. En son centre se trouvait un grand

tapis tissé exprès pour elle, dont le dessin géométrique

comportait une demi-douzaine de nuances en dégradé

subtil allant du brun taupe à l'or. Au milieu du tapis, un

sofa et quatre fauteuils de cuir noir disposés pour la

conversation autour d'un bloc rectangulaire plaqué

d'une marqueterie en carrés de faux ivoire, servant de

table basse.

Bien qu'une centaine de passionnés eussent tenu à

l'aise dans ce salon pour écouter un récital de piano, nul

piano n'y figurait. La musique qu'on y entendait c'était Moonnight Serenade, de Glenn Miller - ne provenait pas d'un matériel hyper-sophistiqué avec des hautparleurs partout. Elle provenait d'un petit appareil de

radio Art déco posé au milieu de la table basse en faux

ivoire, dans un pinceau de lumière tombant d'une

lampe halogène fixée au plafond. La qualité un peu

métallique et grésillante du son laissait penser que la

radio était en fait un lecteur de cassettes ou de disques

compacts passant un enregistrement plus authentique et

plus vrai que nature d'un vieux programme des années

quarante.

Dans l'un des fauteuils était assise la mère de Del, les

yeux clos, le sourire aussi béat que celui de saint François sur les sculptures encadrant la grande porte, balançant la tête en rythme et marquant la mesure en tapotant ses accoudoirs. Elle n'avait que cinquante ans, mais

paraissait au moins dix ans plus jeune; c'était une

femme d'une beauté saisissante, non pas blonde comme

Del mais brune au teint mat, les cheveux noirs de jais,

les traits délicats sur un cou de cygne. Elle rappelait à

Tommy l'actrice à la grâce d'elfe qui jouait dans ce

vieux film, Diamants sur canapé... Audrey Hepburn.

Del baissa le volume de la radio. Mrs Payne ouvrit les

yeux. Aussi bleus que ceux de sa fille, plus profonds

encore si possible. Son sourire s'accentua.

" Miséricorde, ma chérie, tu es trempée ! Tu as l'air

d'un pauvre chat mouillé. "

Elle se leva de son fauteuil et regarda Tommy.

" Et vous aussi, jeune homme. "

Tommy constata avec surprise qu'elle portait un ao

dais, tunique et pantalon de soie flottants composant un

ensemble identique à ceux que portait souvent sa mère.

" Le style chat mouillé est le dernier truc à la mode

le chic du chic, sourit Del.

- Tu ne devrais pas plaisanter à propos de ces

choses-là, chérie. Le monde est suffisamment laid ces

temps-ci.

- Maman, j'aimerais te présenter Tommy Phan.

- Très heureux de vous rencontrer, Mrs Payne. "

Prenant dans ses deux mains la main qu'il lui tendait,

la mère de Del dit:

" Appelez-moi Julia.

- Merci, Julia. Je suis...

- Ou Rosalyn.

- Je vous demande pardon?

- Ou Winona.

- Winona?

- Ou même Lilith. Ce sont tous les noms que j'aime

vraiment bien. "

Ne sachant que faire de ces quatre noms, Tommy dit:

" Vous portez un ao dais, c'est... très beau.

- Merci, cher ami. C'est joli, n'est-ce pas? Et tellement confortable. C'est une dame charmante de Garden Grove qui les coud à la main pour moi.

- Je pense que ma mère doit se fournir chez la même

personne. "

Del dit:

" Maman, Tommy est le seul. "

Julia Rosalyn Winona Lilith Payne leva les sourcils.

" C'est vrai, ma chérie ?

- Je suis formelle. "

Mrs Payne lâcha la main de Tommy. Sans plus penser

à ses vêtements trempés, elle l'entoura de ses bras, le

serra contre elle, l'embrassa sur les deux joues.

" C'est merveilleux, tout simplement merveilleux ! " s'écria-t-elle.

Tommy ne saisissait pas bien ce qui lui arrivait.

Mrs Payne revint à sa fille, et elles s'étreignirent en

riant, sautèrent et dansèrent comme des collégiennes en

émoi.

" Nous avons eu la plus féerique des nuits, dit la fille.

- Raconte-moi, raconte-moi, la pressa la mère.

- J'ai incendié le yacht et je l'ai fracassé sur la digue

de l'île de Balboa. "

Mrs Payne retint son souffle, une main posée sur le

coeur comme pour le calmer.

" Delivrance, comme c'est passionnant ! Il faut que tu

me racontes tout ça.

- Tommy a fait des tonneaux avec sa Corvette

neuve. "

Les yeux écarquillés, la mine ravie, Mrs Payne

contempla l'intéressé avec ce qui ressemblait à de

l'admiration.

" Des tonneaux avec une Corvette neuve?

- Ce n'était pas voulu, lui assura-t-il.

- Combien de tonneaux?

- Au moins deux.

- Et après, poursuivit Del, elle s'est embrasée d'un

coup !

- Tout ça en une seule nuit ! s'exclama Mrs. Payne.

Asseyez-vous, asseyez-vous, je veux tous les détails.

- Nous ne pouvons pas rester longtemps, dit Tommy.

Nous devons continuer à...

- Nous serons en sécurité ici un moment ", coupa

Del qui se laissa tomber avec un bruit mouillé dans l'un

des profonds fauteuils de cuir.

Sa mère alla se rasseoir.

" Prenons un café, proposa-t-elle, ou du cognac si cela

vous est utile.

- Mummingford nous prépare du café et des pâtisseries. "

Scootie fit son entrée et marcha droit sur Mrs. Payne.

Elle était si menue et son fauteuil si vaste qu'elle y

tenait à l'aise avec le labrador. Il se blottit contre elle, sa

grosse tête sur ses genoux.

" Scootie-ouistiti s'est-il amusé lui aussi ? s'enquit-elle

en le caressant. Oh ! ça, c'est un très bon morceau ", ditelle en désignant la radio.

Le son en sourdine ne l'empêchait pas d'identifier

l'air.

" Artie Shaw, Begin the Beguine.

- J'aime bien aussi, dit Del. Au fait, maman, ce n'est

pas seulement une histoire de yachts et de voitures qui

brûlent. Il y a aussi une entité.

- Une entité ? Cela devient de plus en plus passionnant. Quelle sorte d'entité?

- En fait, je ne l'ai pas encore identifiée, je n'ai pas

eu le temps, nous n'avons pas cessé de courir pour lui

échapper, dit Del. Cela a commencé par une poupée

diabolique avec un message de malédiction épinglé sur

la main. "

Mrs Payne se tourna vers Tommy.

" Cette poupée vous était destinée?

- Oui. Je...

- Par qui?

- On l'a laissée sur le pas de ma porte. Je pense que

les gangs vietnamiens...

- Et vous l'avez ramassée et emportée dans la maison ?

- Oui. J'ai pensé... "

Mrs Payne agita l'index en direction de Tommy, avec

un petit claquement réprobateur de la langue.

" Mon cher garçon, vous n'auriez pas dû l'emporter

dans votre maison. Dans cette sorte de situation, l'entité

ne peut s'animer et faire du mal que si on l'invite à franchir son seuil.

- Mais ce n'était qu'une petite poupée de chiffon...

- Oui, oui, j'entends bien. Mais cette petite poupée

de chiffon a drôlement changé depuis, non? "

Tommy remua nerveusement sur son siège. Penché

en avant, il avoua:

" Je suis stupéfait que vous ayez accepté cette histoire

Si facilement.

- Pourquoi donc? demanda Mrs Payne, visiblement

surprise. Si Del m'affirme avoir affaire à une entité, je

n'en doute pas une seule seconde. Ma fille n'est pas

folle. "

Mummingford entra dans le salon de musique, poussant une table roulante chargée d'un service à café en

porcelaine, d'une cafetière d'argent et de pâtisseries.

" Il faut que je t'explique, maman, dit Del. Tommy

souffre d'un excès de scepticisme. Par exemple, il ne

croit pas aux enlèvements par les extraterrestres.

- Ils existent pourtant bel et bien, assura Mrs. Payne

à Tommy avec un sourire apaisant, comme si cette

confirmation allait suffire à le convaincre.

- Il ne croit pas aux esprits, poursuivit Del.

- Qui existent, dit Mrs Payne.

- Ni à la lycanthropie ni à la vision à distance.

- Tout cela existe réellement. "

Ce dialogue donnait le vertige à Tommy. Il ferma les

yeux.

" En revanche, il croit à Big Foot, lança Del pour le

taquiner.

- Comme c'est étrange! s'étonna Mrs Payne.

- Je ne crois pas à Big Foot, protesta Tommy.

- En tout cas, ce n'est pas ce que tu disais tout à

l'heure, répliqua espièglement Del.

- Big Foot, trancha Julia Rosalyn Winona Lilith

Payne, n'est qu'une blague inventée par la presse populaire.

- Exactement ", renchérit Del.

Tommy dut ouvrir les yeux pour prendre la tasse de

café que lui tendait l'imperturbable Mummingford.

Du poste de radio vieillot posé sur la table plaquée de

faux ivoire monta la voix d'un speaker précisant que

l'émission était diffusée en direct depuis la fabuleuse

salle de bal de l'Empire, que Glenn Miller et son grand

orchestre "remplissaient d'étoiles chaque fois qu'ils

jouaient ". Son annonce fut suivie d'une réclame pour

les cigarettes Lucky Strike.

" Si Tommy parvient à rester en vie jusqu'à l'aube,

reprit Del, la malédiction s'éteint, et il est sauvé. C'est

du moins ce que nous croyons.

- Il reste un peu plus d'une heure et demie, dit Mrs

Payne. Tu évalues ses chances de réussir à combien?

- Soixante-quarante, déclara Del.

- Comment ça, soixante-quarante? s'émut Tommy.

- C'est une estimation qui me paraît juste.

- Soixante se rapporte à quoi ? Soixante pour cent de

chances d'y passer ou bien de vivre?

- De vivre, répondit Del avec entrain.

- Cela ne me réconforte pas.

- Peut-être, mais, mine de rien, le pourcentage de

chances s'améliore à chaque minute qui passe, mon

coeur.

- Quand même, ce n'est pas agréable, dit Mrs Payne.

- C'est atroce, rectifia Tommy, accablé.

- Ce n'est qu'une intuition, avança Del, mais je ne

crois pas que Tommy soit destiné à une extraction non

naturelle. Il donne le sentiment d'un destin mené à son

terme avec un départ naturel. "

Tommy ne comprenait rien à ces propos.

" Vous savez, mon cher Tommy, lui dit Mrs Payne

d'un ton rassurant, même si le pire devait arriver, la

mort n'est pas la fin de tout. Elle n'est qu'une phase

transitionnelle.

- Est-ce bien certain, au moins ? s'inquiéta Tommy.

- Oh ! oui. Les nuits où je ne m'entretiens pas avec

Ned sont rares.

- Avec qui?

- Avec papa, précisa Del.

- Il apparaît à la télévision pendant l'émission de

David Letterman ", dit Mrs Payne.

Mummingford proposa à Del un assortiment de pâtisseries sur un plateau d'argent. Del prit un petit pain

dodu à la cannelle et à la noix de pécan. Tommy fit

d'abord le choix raisonnable d'un muffin au son, puis se

ravisa et demanda un croissant au chocolat. S'il n'avait

plus qu'une heure et demie à vivre, se préoccuper de

son taux de cholestérol lui semblait superfétatoire.

En suivant le trajet du croissant que le majordome

faisait passer dans une assiette à l'aide d'une pince spéciale, Tommy s'enquit auprès de la mère de Del:

" Votre défunt mari apparaît pendant l'émission de

David Letterman?

- C'est une causerie qu'il donne tard dans la nuit.

- Oui, je la connais.

- Il arrive que David annonce un invité, et qu'au lieu

d'un acteur ou d'un chanteur ou de toute autre personne, ce soit mon Ned qui vienne s'asseoir dans le fauteuil de cet invité. Alors tout se fige, David, le public, la

musique, comme si le temps s'arrêtait, et Ned se met à

me parler. "

Tommy goûta le croissant au chocolat. Délicieux.

" Naturellement, poursuivait Mrs Payne, ce phénomène n'intervient que sur mon poste de télévision, et

non dans tout le pays. Je suis la seule à voir Ned. "

La bouche pleine, Tommy se contenta de hocher la

tête.

" Ned a toujours eu du style. Pour entrer en contact

avec moi, il n'aurait jamais choisi une séance minable de

spiritisme chez un faux bohémien, ni quoi que ce soit de

banal ou de vulgaire. "

Tommy prit une petite gorgée de café. Légèrement

aromatisé à la vanille, il était excellent.

" J'y pense, Mummingford, dit brusquement Del, il y

a une Ferrari volée dans l'allée.

- Que souhaitez-vous en faire, Miss Payne?

- Pourriez-vous faire en sorte qu'elle réintègre l'île

de Balboa dans l'heure ? Je peux vous dire exactement

où elle était garée.

- Très bien, Miss Payne. Le temps de resservir un

peu de café, je m'en occupe. "

Tout en nourrissant Scootie de morceaux de beignet

la mère de Del demanda à sa fille:

" Quel véhicule désires-tu qu'on te sorte du garage,

Del ?

- Vu la tournure des événements, tout ce que nous

conduirons risque de finir au dépotoir. Aussi il vaudrait

mieux que ce ne soit pas l'une de tes voitures de prédilection.

- Voyons, chérie, ne dis pas de sottises. Il faut avant

tout que tu te sentes à l'aise.

- Écoute, je ne refuserais pas la Jaguar...

- Il est vrai que c'est une voiture très agréable.

- Elle a la puissance et la maniabilité requises pour

l'usage que nous devons en faire, dit Del.

- Je vais la faire avancer immédiatement devant la

porte, dit Mummingford.

- Mais auparavant, pourriez-vous avoir l'amabilité de

nous apporter un téléphone? demanda Del.

- Certainement, Miss Payne ", acquiesça le majordome qui sortit.

Son croissant terminé, Tommy se leva, alla au chariot

de pâtisseries et choisit un feuilleté au fromage blanc. Il

avait décidé de s'abstraire de la conversation pour se

concentrer sur ce qu'il mangeait. Ces deux femmes le

rendaient fou d'angoisse, et la vie était trop courte pour

qu'il se laisse faire. S'il en croyait certaines sources

dignes de confiance, il avait même quarante pour cent

de chances de vivre une vie drôlement courte. Il eut un

sourire pour Del, un sourire pour sa mère, et retourna

s'asseoir avec son feuilleté.

La radio jouait tout bas String of Pearls, de Glenn

Miller.

" J'aurais dû vous proposer des peignoirs dès votre

arrivée, mes enfants, regretta Mrs Payne. Nous aurions

jeté vos vêtements dans le sèche-linge, et vous seriez au

sec et au chaud maintenant.

- Pour être de nouveau mouillés dès que nous sortirons, maman.

- Non, chérie, il va cesser de pleuvoir dans quatre

minutes.

- Tant pis, cela ira comme ça. "

Tommy regarda sa montre et mordit dans le feuilleté.

" Parle-moi encore de cette entité dit Mrs Payne. A

quoi ressemble-t-elle, de quoi est-eile capable?

- Je crains que cela ne doive attendre, maman. Je

m'absente un instant, et puis nous filons.

- Pendant que tu y es, donne-toi un coup de peigne,

chérie. Tes cheveux deviennent tout ébouriffés en

séchant. "

Del quitta la pièce. Pendant au moins dix longues

secondes, Julia Rosalyn Winona Lilith et le gros labrador noir contemplèrent Tommy qui mangeait son feuilleté. Mrs Payne dit enfin:

" Ainsi, vous êtes le seul. "

Tommy avala une bouchée.

"Qu'est-ce que cela veut dire, le seul?

- Mais, mon cher garçon, cela veut dire exactement

ce que cela dit. Vous êtes le seul.

- Le seul.

- Oui, le seul.

- Le mot a quelque chose d'inquiétant.

- D'inquiétant? s'étonna-t-elle, déconcertée.

- Oui, il fait penser à ce que pourrait dire une tribu

d'adorateurs de volcan des mers du Sud en s'apprêtant à jeter la victime expiatoire dans le cratère en

fusion.

- Oh ! vous êtes vraiment unique, dit Mrs Payne qui

riait avec un plaisir évident. Vous avez un sens de

l'humour tout à fait semblable à celui de Ned.

- Mais je suis sérieux.

- Justement, c'est ce qui rend la chose encore plus

amusante.

- Expliquez-moi ce que signifie le seul, insista-t-il.

- Voyez-vous, Delivrance voulait simplement dire

par là que vous étiez le seul pour elle. Le seul avec qui

elle voudrait passer le reste de sa vie. "

Tommy sentit son visage s'empourprer plus vite que

ne monte le mercure dans la colonne d'un thermomètre

exposé au soleil d'août.

Manifestement Julia Rosalyn Winona Lilith s'en

aperçut car elle soupira:

" Ciel, vous êtes le jeune homme le plus délicieux qui

soit, Tommy. "

Scootie manifesta son accord par un bruit de soufflerie.

Encore plus écarlate si possible, Tommy chercha

éperdument à changer de sujet.

" Ainsi vous n'avez pas dormi depuis Mud Lake,

dit-il.

- C'est exact. Mud Lake est juste en dessous de

Tonopah.

- Vingt-sept ans sans dormir.

- Presque vingt-huit. Depuis la nuit où ma Delivrance fut conçue.

- Vous devez être fatiguée.

- Pas du tout. Dormir n'est plus une nécessité pour

moi, mais un choix. J'ai choisi de ne pas le faire parce

que cela m'ennuie, c'est tout.

- Que s'est-il passé à Mud Lake?

- Del ne vous l'a pas raconté?

- Non.

- Dans ce cas ce n'est sûrement pas à moi de vous le

dire. Je lui en laisse le soin, au moment où elle le jugera

bon. "

Mummingford entra avec le téléphone portable

demandé par Del. Il le posa sur la table et se retira sans

autre commentaire. Il est vrai qu'il avait à s'occuper

d'une Ferrari volée.

Tommy regarda sa montre.

" Personnellement, mon cher Tommy, je pense que

vos chances de vivre jusqu'à l'aurore sont de cent pour

cent.

- Si je n'y parviens pas, Rosalyn, je viendrai vous

rendre visite pendant l'émission de David Letterman.

- Oh ! oui, j'adorerais ça ! " s'écria-t-elle en battant

des mains de plaisir.

Le grand orchestre de Glenn Miller jouait American

Patrol.

Tommy but la dernière gorgée de son café après avoir

mangé les dernières miettes de gâteau.

" Est-ce le genre de musique que vous préférez ?

questionna-t-il.

- Oh ! oui. C'est celle qui pourrait racheter notre planète... à condition que la musique le puisse.

- Pourtant, vous êtes une enfant d'après-guerre.

- Oui, et du rock and roll. J'adore le rock and roll.

Mais la musique que nous écoutons là est un appel à la

galaxie.

- Un appel à la galaxie..., marmonna-t-il, perplexe.

- Oui, plus qu'aucune autre musique.

- Comme vous ressemblez à votre fille!... "

Radieuse, elle déclara:

" Je vous aime moi aussi, Tommy.

- Heu... Vous collectionnez donc les anciennes émissions de radio?

- Collectionnez ? "

Il indiqua le poste sur la table basse.

" C'est un lecteur de cassettes, ou est-ce qu'ils ont

sorti ces pièces de collection sur disque compact?

- Non, mon cher ami, nous sommes en train d'écouter l'émission originale en direct.

- Enregistrée en direct.

- En direct tout court.

- Mais enfin, Glenn Miller est mort pendant la

Seconde Guerre mondiale.

- Oui, en 1945. Je suis surprise qu'une personne de

votre âge se souvienne de lui et sache la date de sa

mort.

- C'est que le swing est si américain, dit Tommy.

J'aime tout ce qui est américain, passionnément.

- C'est la raison de votre profonde attirance pour

Del, ditelle joyeusement. Del est tellement américaine,

tellement ouverte aux possibilités.

- Pour revenir à Glenn Miller, si vous le permettez, il

est mort il y a plus de cinquante ans.

- Quelle tristesse ! dit Mrs Payne en caressant Scootie.

- Alors quelque chose m'échappe. "

Mrs Payne leva les sourcils.

" Oh ! je comprends votre trouble, mon pauvre garçon.

- Très partiellement, je le crains.

- Je vous demande pardon, très cher?

- A ce stade, nul être vivant n'est capable d'appréhender l'immense étendue de mon trouble, je vous

l'assure.

- C'est vraiment à ce point ? Alors je me demande si

vous n'avez pas un régime alimentaire mal adapté.

Peut-être manquez-vous d'un complexe en vitamine B.

- Vous croyez?

- Si on lui adjoint de la vitamine E, un bon supplément de vitamine B peut clarifier le processus mental.

- Je pensais que vous alliez me conseiller de manger

du tofu.

- Excellent pour la prostate.

- Vous disiez donc, a propos de Glenn Miller...

- Ah ! oui. Que je puisse au moins éclaircir quelque

chose de ce qui vous trouble tant. Nous écoutons cette

émission en direct parce que ma radio peut capter des

ondes d'ordre transtemporel.

- Transtemporel.

- Par-delà le temps, si vous voulez. Tout à l'heure

j'écoutais Jack Benny en direct. Il était extrêmement

amusant. Il n'a plus son pareil aujourd'hui.

- Et qui vend des radios à retransmission transtemporelle, Winona? Pioneer?

- Vous croyez ? Non, je ne le pense pas. Pour ce qui

est de ma petite radio personnelle, je laisserai Delivrance vous expliquer comment je me la suis procurée.

Cela a un rapport avec Mud Lake, vous comprenez.

- Une radio transtemporelle..., rêva Tommy. Je

pense que je préfère croire à Big Foot.

- Non, vous ne pouvez pas accepter une chose

pareille ! s'offusqua Mrs Payne.

- Pourquoi pas? Je crois bien aux poupées diaboliques et aux démons, maintenant!

- C'est très différent. Eux sont bien réels. "

Tommy consulta sa montre avec un soupir.

" Il pleut toujours. "

Tête penchée, elle écouta le bruit assourdi de la pluie

sur le toit bien isolé de la maison. Scootie pencha aussi

la tête, du même côté.

" Il pleut en effet, ditelle au bout d'un instant. Que

c'est paisible, le bruit de la pluie !.

- Vous disiez à Del qu'elle s'arrêterait dans quatre

minutes. Vous avez été très précise là-dessus.

- C'est exact.

- Mais il pleut toujours.

- C'est que les quatre minutes ne sont pas encore

passées. "

Tommy tapota sa montre.

" Votre montre n'est pas à l'heure, très cher, ditelle.

Elle a été fort maltraitée cette nuit. "

Tommy porta la montre à son oreille et dit:

" Tic-tac.

- Encore dix secondes ", précisa-t-elle.

Il compta dix secondes, puis la regarda avec un demisourire malicieux. La pluie tombait toujours.

Au bout de quinze secondes, elle cessa brusquement.

Le sourire de Tommy se figea, celui de Mrs. Payne

réapparut.

" Vous vous êtes trompée de cinq secondes, dit-il.

- Je ne prétends pas être Dieu en personne, mon

cher.

- Que prétendez-vous être, Lilith? "

Elle réfléchit un instant avant de répondre:

" Rien qu'une ancienne ballerine qui a fait beaucoup

d'expériences étranges, et extraordinairement enrichissantes. "

Tommy se réadossa à son fauteuil.

"Je ne douterai plus jamais d'une Payne.

- C'est une sage décision, très cher.

- Qu'est-ce qui est une sage décision ? demanda Del

qui revenait.

- Tommy a annoncé qu'il ne douterait jamais d'une

Payne.

- Ce n'est pas seulement sage, estima Del, c'est la

condition préalable à la survie.

- Mais je ne cesse de penser à la mante religieuse,

dit-il.

- Pourquoi donc?

- Après l'accouplement, la femelle arrache d'un coup

de dents la tête de son partenaire avant de le dévorer

tout cru.

- Je pense que vous découvrirez que les dames Payne

ont plutôt l'habitude de prendre une tasse de thé avec

un scone. (?)

Désignant le téléphone sur la table, Del demanda:

" Est-ce que tu as appelé, Tommy?

- Appelé?

- Ton frère. "

Il avait complètement oublié Gi.

Del lui tendit l'appareil. Il composa le numéro du

Fournil saigonnais du Nouveau Monde.

Mrs Payne coupa la radio transtemporelle au beau

milieu du morceau Little Brown Jug, qu'interprétait le

grand orchestre de Glenn Miller.

Gi décrocha à la deuxième sonnerie, et précisa dès

qu'il reconnut la voix de Tommy:

" J'attendais ton appel depuis une heure.

- J'ai été retardé par un naufrage de yacht.

- Par quoi?

- As-tu traduit le billet? "

Gi Minh hésita avant de dire:

" Es-tu encore avec cette blonde?

- Oui.

- J'aurais préféré que non. "

Tommy regarda Del et sourit.

" En tout cas je t'appelle, Gi.

- Cette blonde est un mauvais numéro, Tommy.

- De cirque ou de revue de bandes dessinées? "

Silence dérouté de Gi au bout de la ligne. Le silence

de la confusion, que Tommy ne connaissait que trop

bien.

" Es-tu parvenu à traduire le billet? répéta-t-il.

- Il n'a pas séché de la façon que j'espérais. Je n'ai pu

en traduire que des fragments... mais ce que j'en ai

compris m'a fait drôlement peur. Ce n'est pas un gang

vietnamien qui t'en veut, Tommy.

- C'est qui, alors?

- Je ne sais pas exactement. Écoute, ce qu'il faut que

tu fasses, c'est aller voir maman tout de suite.

Saisi, Tommy se leva de son fauteuil, les mains soudain moites de culpabilité familiale.

" Maman ? !

- Plus je travaillais sur ce message, plus je le trouvais

angoissant, et...

- Maman?

- ... et j'ai fini par l'appeler pour avoir son avis.

- Tu as réveillé maman?

- Je lui ai parlé du billet, dans la mesure où j'en saisissais quelque chose, et elle a été épouvantée elle

aussi. "

Tommy marchait de long en large, nerveusement, en

lançant des coups d'oeil en coin vers Del et sa mère.

" Je ne voulais surtout pas que maman le sache, Gi.

- Elle comprend l'ancien monde Tommy. Cette histoire relève plus de l'ancien monde que de celui-ci.

- Elle va dire que j'avais bu du whisky comme...

- Elle t'attend, Tommy.

- ... comme mon cinglé de détective. (Il eut soudain

la bouche sèche.) Tu dis qu'elle m'attend?

- Tu n'as pas beaucoup de temps, Tommy. Tu

devrais y aller le plus vite possible, crois-moi. Le plus

vite possible. Mais n'emmène pas la blonde.

- Je ne peux pas faire autrement.

- C'est un mauvais numéro, Tommy. "

Tommy jeta un coup d'oeil à Del. Elle n'avait vraiment rien d'un mauvais numéro, avec ses cheveux bien

peignés, et ce sourire si doux... Elle lui fit un petit signe

d'encouragement .

" Un mauvais numéro, répéta Gi.

- Nous avons déjà épuisé le sujet, Gi. "

Gi soupira.

" Au moins, accorde un peu de répit à maman. Elle a

vécu une journée très éprouvante.

- A cet égard j'ai été plutôt gâté, moi aussi.

- Maï s'est fait enlever. "

Maï était leur jeune soeur.

"Enlever? s'écria Tommy, abasourdi. Enlever par

qui ?

- Par un magicien.

- Quel magicien ? "

Gi soupira.

" Aucun de nous ne savait qu'elle sortait avec un

magicien.

- Moi aussi, c'est bien la première fois que j'entends

dire qu'elle sortait avec un magicien ", s'empressa de

préciser Tommy, désireux qu'on l'accuse d'être

complice du stupéfiant acte d'indépendance de sa soeur.

De son fauteuil, l'ancienne ballerine qui n'avait pas

dormi depuis Mud Lake murmura:

" Un magicien, comme c'est romantique ! "

Gi dit:

" Il s'appelle Roland Ironwright.

- Ça ne fait pas très vietnamien.

- Il ne l'est pas.

- Oh, mon Dieu ! " gémit Tommy qui imaginait très

bien dans quelles dispositions se trouverait sa mère

lorsqu'il arriverait chez elle avec Del Payne.

Gi dit:

" Il donne beaucoup de représentations à Las Vegas.

Ils ont sauté dans un avion et ils se sont mariés là-bas.

Maman ne l'a appris qu'hier soir. Elle ne m'en a parlé

que tout à l'heure, au moment où je l'ai appelée pour

toi. Ce serait bien que tu lui accordes un répit. "

Tommy fut submergé par le remords.

" Oh, mon Dieu ! J'aurais dû y aller dîner. Manger le

com tay cam.

- Vas-y maintenant, Tommy. Elle pourra t'aider,

elle. Elle a dit vite, vite.

- Je t'aime, Gi.

- Heu... oui, bien sûr... Je t'aime, Tommy.

- J'aime Ton et Maï et papa et maman, c'est vrai, tu

sais, je vous aime tous tellement... mais j'ai absolument

besoin d'être libre.

- Je sais, petit frère, je sais. Écoute, je vais appeler

maman pour lui dire que tu es en route. Maintenant va

vite, tu n'as presque plus de temps ! "

Quand Tommy raccrocha, il vit la mère de Del écraser discrètement quelques larmes au coin de ses yeux.

" Vous m'avez beaucoup émue, mon cher garçon, ditelle, la voix frémissante. Je n'ai rien entendu de plus

touchant depuis les funérailles de Ned, quand Frank

Sinatra a prononcé son panégyrique. "

Del vint se placer derrière le fauteuil de sa mère, et

posa tendrement la main sur son épaule.

" Frank a été si éloquent, vous savez, dit Mrs Payne.

N'est-ce pas qu'il a été éloquent, Del?

- Il avait de la classe, comme toujours, acquiesça

Del.

- Jusqu'à mes gardiens qui étaient émus aux larmes.

J'ai dû assister aux obsèques entre ces deux grands gaillards de policiers, naturellement, parce que j'étais en

état d'arrestation pour meurtre.

- Je comprends, dit Tommy.

- Je ne leur en ai pas tenu rigueur. J'avais abattu Ned

d'une balle dans le coeur, ils le savaient, et ne pouvaient

considérer cet acte autrement que comme un meurtre.

Ils étaient aveugles à la vérité. Mais tout s'est bien terminé finalement. Donc ces deux bons policiers étaient

tout remués par les belles choses qu'avait dites Frank à

propos de Ned, et quand il a entonné It Was a Very Good

'Year, ils n'ont pas pu se retenir de sangloter comme des

enfants. Nous avons partagé mon paquet de Kleenex. "

A court de mots réconfortants, Tommy ne sut que

murmurer:

" Quelle tragédie de mourir si jeune !...

- Oh ! Ned n'était pas si jeune. Il avait soixante-trois

ans quand je l'ai abattu. "

Décidément, cette famille si excentrique avait le don

de fasciner Tommy. Il en oublia que l'horloge de son

destin avançait rapidement vers l'heure fatidique pour

se livrer à un petit calcul mental.

" S'il est mort il y a dix-huit ans alors que Del avait

dix ans... vous deviez avoir trente-deux ans à l'époque.

Et il avait soixante-trois ans?"

Julia Rosalyn Winona Lilith poussa un peu Scootie

pour qu'il descende du fauteuil, puis elle se leva.

" J'avais vingt ans quand nous nous sommes rencontrés, il en avait plus de cinquante. Mais dès le premier instant où j'ai vu Ned, j'ai su qu'il était le seul. Je

n'étais pas la jeune fille type, vous savez. J'avais un

appétit féroce de connaissance, d'expérience. J'avais

envie de dévorer la vie. Il me fallait un homme plus âgé

que moi qui avait couru le monde et en avait tout vu, et

qui me l'enseignerait. Ned était rayonnant. Accompagnés d'Elvis qui chantait Blue Hawaï... Le pauvre Elvis

avait un méchant rhume, mais il est quand même venu

chanter, nous nous sommes mariés dans une chapelle

de Las Vegas dix-neuf heures après notre rencontre, et

nous ne l'avons jamais regretté une seule seconde. Pour

notre lune de miel, nous nous sommes fait parachuter

au coeur de la jungle de Campeche, sur la presqu'île du

Yucatan, avec pour tout bagage deux couteaux aiguisés,

un rouleau de corde, une carte, un compas et une bouteille de bon vin. Nous n'avons mis que quinze jours

pour revenir à la civilisation, en pleine forme et plus

amoureux que jamais.

- Tu avais parfaitement raison, dit Tommy à Del, ta

mère est inénarrable. "

Winona, qui ressemblait si peu à la mère de Tommy

dans son ao dais, décerna à sa fille un sourire radieux.

" Delivrance, tu as réellement dit cela de moi, chérie ? "

Les deux femmes s'étreignirent.

Tommy serra dans ses bras la mère de Del en disant:

" J'espère qu'une autre nuit vous m'inviterez à regarder l'émission de David Letterman.

- Avec plaisir, mon cher enfant. J'espère que vous

vivrez assez longtemps pour avoir l'occasion de la regarder.

- Et maintenant, dit Del à Tommy, à mon tour de

faire la connaissance de ta mère à toi. "

Mrs Payne les accompagna jusqu'à la grande porte.

La Jaguar attendait dehors dans la nuit de novembre,

où il ne pleuvait plus désormais.

Tommy ouvrit la portière du passager et fit basculer

le siège vers l'avant. Scootie monta d'un bond à

l'arrière.

Comme Del contournait la voiture pour prendre le

volant, sa mère l'interpella depuis le seuil: " Quand tu

lui arracheras la tête d'un coup de dent et le mangeras

tout cru, tâche que ce soit rapide et indolore. C'est un si

gentil garçon. "

Par-dessus le toit de la voiture, Tommy chercha

anxieusement le regard de Del.

" Tout sera fini avant même que tu aies compris ce

qui se passait, je te le promets ", lui dit Del.

La mère de Tommy les attendait dans l'allée, devant

la maison de Huntington Beach. Bien que les nuages

aient déjà régressé dans le ciel nocturne, elle portait des

bottillons de caoutchouc, un pantalon noir, un imperméable et une capuche en plastique. Le don de prédire

le temps était moins développé chez elle que chez

Mrs Payne.

Del resta au volant tandis qu'elle laissait tourner le

moteur.

Tommy sortit de la Jaguar.

" Maman, je ne...

- Monte derrière, coupa-t-elle. Je monte devant avec

terrible femme. "

Décontenancé, Tommy eut un instant d'hésitation.

" Allez, allez, sot garçon, pas une heure jusque

l'aurore. "

Tommy se faufila sur le siège arrière avec Scootie.

Quand sa mère fut assise devant et eut refermé la portière, il se pencha pour lui dire:

" Maman, j'aimerais te présenter Delivrance Payne.

Del, je te...

- Je vous aime pas, dit sa mère à Del après lui avoir

jeté un regard mauvais.

- C'est vrai? répliqua Del avec un grand sourire.

Moi, je vous aime déjà beaucoup.

- Allons, dit la mère de Tommy.

- Où ? demanda Del en faisant marche arrière dans

la rue.

- A gauche. Vous conduisez, je vous dis quand tourner. Gi dit vous sauvez la vie de Tommy.

- Elle m'a sauvé la vie plus d'une fois, intervint

Tommy. Elle a...

- Ne crois pas je vous aime parce que vous sauvez la

vie de mon fils, dit à Del la mère de Tommy.

- Mais tout à l'heure, j'ai failli le tuer d'un coup de

pistolet.

- C'est vrai?

- Tout ce qu'il y a de plus vrai.

- Bon, alors peut-être je vous aime un peu ", grommela la mère de Tommy.

Del lança à Tommy un regard rapide et lui glissa:

" Elle est inénarrable.

- Gi dit vous parfaite étrangère pour Tommy.

- Je lui ai servi à dîner il y a dix heures environ, et

j'ai réellement fait sa connaissance il y a moins de six

heures, confirma Del.

- Servi à dîner?

- Je suis serveuse.

- Il mange cheeseburgers?

- Oui, deux.

- Sot garçon. Pas rendez-vous?

- Avec Tommy? Non, je ne suis pas sortie avec lui.

- Bon. Tournez à droite.

- Où allons-nous? demanda Tommy.

- Coiffeur.

- Chez le coiffeur? Pourquoi?

- Tu attends et tu vois, répondit sa mère. (Puis,

s'adressant à Del :) Il est méchant, il brise votre coeur.

- Maman ! s'écria Tommy, mortifié.

- Il ne peut pas me briser le coeur si je ne sors pas

avec lui, répliqua Del.

- Vous intelligente. "

Scootie passa sa tête massive entre les deux sièges et

flaira avec méfiance la nouvelle passagère. Celle-ci se

retourna pour lui faire face.

Scootie essaya un sourire, langue pendante.

" J'aime pas chiens, ditelle. Animaux sales, lèchent

toujours. Tu lèches, je coupe ta langue. "

Scootie ne se découragea pas pour autant. Il approcha lentement la tête, sans doute prêt à donner un coup

de langue.

Nez à nez avec le labrador, la mère de Tommy montra les dents avec un grondement de gorge. Saisi, Scootie tressaillit et recula vivement, les oreilles aplaties sur

le crâne, non sans montrer les dents ni grogner à son

tour.

Et la mère de Tommy de découvrir plus férocement

les dents en produisant un grondement plus impressionnant que celui du chien.

Scootie battit incontinent en retraite pour aller se

nicher en pleurnichant le plus loin possible.

" A gauche prochaine rue. "

Dans l'espoir de rentrer en grâce, Tommy risqua:

" Maman, je suis absolument désolé de ce que j'ai

appris pour Maï. Qu'est-ce qui lui a pris de s'enfuir avec

un magicien?

- Frere mauvais exemple, répondit sa mère en le foudroyant du regard dans le rétroviseur. Mauvais exemple

pour jeune fille, mauvais exemple détruit avenir de la

famille.

- De quel frère peut-il bien s'agir? s'enquit malicieusement Del.

- Ce n'est pas juste de dire cela, maman, protesta

Tommy.

- C'est vrai, renchérit Del, Tommy ne s'est jamais

enfui avec un magicien. Enfin... tu ne l'as jamais fait,

n'est-ce pas, monsieur tofu?

- Mariage déjà arrangé, bon avenir, bon garçon vietnamien, sans épouse maintenant.

- Un mariage arrangé? s'étonna Del.

- Jeune Nguyen, très gentil garçon.

- Chip Nguyen ? " demanda Del.

La mère de Tommy eut un sifflement dégoûté.

" Pas détective idiot qui court après blondes et tue

tout le monde.

- Nguyen est l'équivalent vietnamien de Smith, expliqua Tommy à Del.

- Alors pourquoi n'as-tu pas appelé ton détective

Chip Smith?

- J'aurais probablement mieux fait.

- Je vais te dire pourquoi. C'est que tu es fier de ton

héritage.

- Il pisse sur héritage, dit la mère de Tommy.

- Maman ! " s'écria Tommy, si choqué qu'il en eut le

souffle coupé.

C'était la première fois qu'il entendait sa mère proférer une grossièreté. Sans doute était-ce le signe d'une

colère qui dépassait tout ce qu'elle avait pu exprimer

jusque-là.

A la vérité, Mrs Phan, dit Del, vous vous trompez

au sujet de Tommy. Sa famille a énormément d'importance à ses yeux. Si vous lui laissiez l'occasion de...

- J'ai dit je vous aime pas?

- Oui, je crois que vous y avez fait allusion.

- Plus vous parle, moins j'aime.

- Maman, c'est la première fois que je te vois impolie

avec quelqu'un, quelqu'un qui n'est pas de la famille.

- Tais-toi. A gauche, jeune fille. "

Del s'exécuta. La mère de Tommy poussa un gros

soupir.

" Garçon pour Maï pas idiot Chip Nguyen. C'est

Nguyen Huu Van, famille affaire beignets, parfait pour

Maï. Beaucoup petits-enfants jolis comme Maï. Et

maintenant étranges enfants magiciens.

- Ne le sont-ils pas tous? dit Del.

- Comment ?

- D'étranges enfants magiciens. S'il y a trois mots qui

résument ce que devrait être la vie, ce sont ceux-là. La vie

ne doit pas être trop prévisible, mais pleine de mystère et

de hasards. Ouverte à d'autres voies, d'autres espoirs,

d'autres rêves, d'autres êtres. Toujours dans le respect

des anciennes façons de faire, toujours construite sur la

tradition, mais toujours nouvelle. C'est la nouveauté qui

rend la vie intéressante.

- Plus vous parle, moins j'aime.

- Vous l'avez déjà dit.

- Mais vous écoute pas.

- C'est un de mes défauts, dit Del.

- Écouter pas.

- Non, toujours parler. J'écoute mais je ne sais pas

me taire. "

Conscient qu'il ne devait pas entrer dans cette joute,

Tommy se replia au fond de son siège, dans le coin

opposé à celui de Scootie.

" Peux pas écouter et parler aussi, dit sa mère à Del.

- N'importe quoi.

- Vous êtes mauvais numéro.

- Je suis comme le temps.

- Que veut dire?

- Ni bon ni mauvais. Il est là, c'est tout.

- Cyclone est là aussi. Mais mauvais.

- J'aime mieux être le temps que la géologie.

- Que veut dire?

- Un ouragan qu'une montagne rocheuse.

- Ouragan va et vient. Montagne est toujours là.

- La montagne n'est pas toujours là.

- Montagne est toujours là, s'obstina Mrs Phan.

- Pas toujours.

- Où va montagne? "

Del répondit avec un singulier élan:

" Un jour le soleil explosera pour devenir une nova,

et la Terre sautera.

- Vous complètement folle.

- Attendez un milliard d'années et vous verrez. "

Tommy et Scootie se regardèrent dans les yeux. Un

instant auparavant encore, Tommy n'aurait jamais cru

pouvoir éprouver un tel sentiment de parenté avec le

labrador.

" Et quand la montagne explosera, poursuivait Del,

on verra des ouragans de feu. La montagne ne sera plus

là, mais l'ouragan tourbillonnera encore.

- Vous même personne sale magicien.

- Merci. C'est le jeu du rocher et des ciseaux, Mrs

Phan. L'ouragan bat le rocher parce qu'il est la passion.

- L'ouragan seulement air chaud.

- Froid. C'est de l'air froid.

- Seulement de l'air. "

Del jeta un coup d'oeil dans le rétroviseur et

annonça:

" Dites, nous sommes suivis. "

Ils se trouvaient dans une rue résidentielle bordée de

ficus, aux maisons modestes mais soignées.

Tommy se redressa pour scruter la lunette arrière

arrondie en forme de goutte d'eau, de la voiture de

sport. Derrière eux roulait un énorme poids lourd, un

semi-remorque Peterbilt, à moins de dix mètres.

" Qu'est-ce qu'il fait dans un quartier résidentiel à

cette heure-ci? demanda Tommy.

- Il vient te tuer ", répondit Del en appuyant sur

l'accélérateur.

Le monstrueux camion accéléra aussi. La lumière

jaune des lampadaires révéla derrière le pare-brise la

silhouette massive du conducteur, sa face pâle et ronde

largement fendue d'un rictus, mais ne permit pas de distinguer la couleur de ses yeux. C'était le faux Samaritain.

" Mais ce... ce n'est pas possible..., balbutia Tommy.

- Eh si, dit Del. Misère, j'aimerais bien que maman

soit là.

- Vous avez mère? demanda la mère de Tommy.

- A vrai dire, répliqua Del, je suis sortie de l'oeuf

d'un insecte. A l'état de larve, bien sûr. Vous ne vous

trompez pas, MrsPhan, je n'ai pas de mère.

- Vous langue pointue.

- Merci.

- Elle langue pointue, fit-elle savoir à son fils.

- Je sais ", dit Tommy qui se recroquevilla sur luimême dans l'attente de l'impact.

Le poids lourd s'élança soudain en faisant hurler son

moteur et vint percuter leur pare-chocs arrière.

La Jaguar vibra et se mit à zigzaguer sur la route. Del

luttait pour maîtriser le volant qui tirait violemment de

droite à gauche. Elle réussit à redresser la direction.

" Tu peux le semer, dit Tommy. C'est un camion, bon

sang, et tu as une Jaguar.

- Oui, mais il a sur moi l'avantage d'être une entité

surnaturelle. Les règles ordinaires de la route ne

s'appliquent pas dans ce cas-là.

Le Peterbilt leur enfonça une deuxième fois l'arrière.

Il arracha le pare-chocs de la Jaguar qui rebondit sur la

chaussée dans un bruit de ferraille, et alla s'arrêter dans

la cour d'un petit pavillon ouvrier.

" Prochaine rue, à droite ", dit la mère de Tommy.

Del accéléra de façon à mettre de la distance entre

eux et le camion. Elle attendit la dernière fraction de

seconde pour tourner; elle prit le virage dans un dérapage par l'arrière, et la voiture commença à virer sur

place, au grand dommage de ses pneus qui crissaient et

fumaient.

Scootie fut éjecté de son siège et roula sur le plancher

avec un jappement suraigu qui aurait mieux convenu à

un chien faisant le quart de sa taille.

Ils allaient faire un tonneau, se dit Tommy. Il le sentait. Il avait l'expérience du tonneau à présent, il savait

comment le véhicule allait pencher jusqu'au point

ultime où il commencerait à rouler. Il connaissait cette

sensation et il la retrouvait en cet instant.

Mais avec Del aux commandes, la Jaguar colla vaillamment à la route, et s'arrêta en tressautant alors

qu'elle avait décrit un tour complet à trois cent soixante

degrés.

Pas fou, et peu disposé à être brutalement délogé du

siège encore une fois, Scootie resta plaqué au sol

jusqu'à ce que Del ait enfoncé la pédale de l'accélérateur. C'est seulement après que la voiture fut repartie

comme une flèche qu'il reprit sa place près de Tommy.

Par la vitre arrière, Tommy vit le semi-remorque freiner agressivement sur la voie qu'ils venaient de quitter.

Si douée pour la conduite que soit une entité surnaturelle - en enfer, avaient-ils des routes où s'entraînaient les démons partant en mission vers Los Angeles ?

-, elle ne pouvait prendre aussi rapidement un virage si

abrupt avec un tel camion. Les lois élémentaires de la

physique le lui interdisaient. Le faux Samaritain ne

cherchait qu'à arrêter son véhicule.

Freins bloqués, le poids lourd dépassa l'intersection

et disparut dans la rue suivante. Tommy souhaita de

tout coeur qu'il se mette en travers de la chaussée.

Sur le siège avant, alors que Del accélérait encore, la

mère de Tommy dit:

" Jeune fille, vous conduire comme détectives cinglés

dans livres.

- Merci ", dit Del.

Mrs Phan sortit quelque chose de son sac. Tommy ne

distinguait pas ce qu'elle avait en main, mais il entendit

une série de sons électroniques.

" Qu'est-ce que tu fais, maman ? Qu'est-ce que tu as

là?

- Téléphone cellulaire, ditelle avec entrain.

- Tu as un téléphone cellulaire? dit-il, abasourdi.

- Pourquoi pas.

- Je croyais que les téléphones cellulaires, c'était

pour les gros bonnets?

- Plus maintenant. Tout le monde a un.

- Ah bon ? Je croyais que c'était trop dangereux de

se servir d'un téléphone en conduisant?

- Je conduis pas, je me promène, expliqua-t-elle.

- C'est incroyable, Tommy, intervint Del, on croirait

que tu vis au Moyen Age. "

Il jeta un regard derrière eux. Le Peterbilt émergeait

en marche arrière de la rue qu'ils avaient quittée. Il ne

s'était pas mis en travers.

On dut répondre à l'appel de maman Phan; elle se

nomma et se mit à parler en vietnamien.

A un peu plus d'une rue derrière, le Peterbilt manoeuvrait au croisement.

Tommy consulta sa montre.

"C'est à quelle heure, l'aurore?

- Je ne sais pas, répondit Del. Dans une demi-heure,

quarante minutes peut-être?

- Ta mère le dirait à la minute près, et même à la

seconde.

- C'est fort probable ", admit Del.

Si Tommy ne comprenait qu'un mot par-ci par-là de

ce que disait sa mère, il comprenait parfaitement qu'elle

était furieuse contre la personne qu'elle avait au bout

de la ligne. Son ton irrité le faisait tressaillir, content

tout de même que sa colère ne s'adresse pas à lui.

Le Peterbilt gagnait du terrain. Il n'était plus qu'à un

pâté de maisons.

"Del? appela-t-il anxieusement.

- Je le vois ", ditelle, et elle accéléra encore, bien

que conduisant déjà beaucoup trop vite, au mépris des

règles de sécurité dans ce quartier urbain.

La mère de Tommy coupa la communication après

une dernière bordée d'insultes en vietnamien.

" Stupide femme, ditelle.

- Changez de disque, lui conseilla Del.

- Non, pas vous. Vous mauvais numéro, méchante,

dangereuse, mais pas stupide.

- Merci.

- Je veux dire Quy. Femme stupide.

- De qui parles-tu? demanda Tommy.

- Mrs Quy Tran Daï.

- Qui est Quy Trang Daï?

- Femme stupide.

- En dehors d'être une femme stupide, qui est-elle ?

- Coiffeur.

- Je n'ai toujours pas compris pourquoi nous allons

chez le coiffeur.

- Ta coupe a besoin d'être rafraîchie ", lui expliqua

Del.

Le moteur de la Jaguar faisait un tel vacarme que

maman Phan dut élever la voix.

" Quy pas seulement coiffeur. Amie aussi. Nous

jouons mahjong avec elle et autres dames chaque

semaine, et quelquefois bridge.

- Nous allons prendre un petit déjeuner en faisant

une bonne partie de mahjong, expliqua Del à Tommy.

- Quy mon âge mais différente.

- Différente en quoi? demanda Tommy.

- Quy si vieux genre, elle pense toujours coutumes

Viêt-nam adapte pas nouveau monde, elle veut rien

changer jamais.

- Oh ! oui, je comprends, dit Tommy. Elle est radicalement différente de toi, maman. "

Il se retourna, angoissé. Le camion se rapprochait

encore.

" Quy, dit maman Phan, vient pas Saigon comme

nous, elle vient campagne, village perdu sur rivière Xan

près frontière Laos et Cambodge. Là-bas c'est jungle

partout sur rivière Xan. Étranges personnes là-bas,

étrange savoir.

- Un peu comme à Pittsburgh, dit Del.

- Quel étrange savoir? demanda Tommy.

- Magie. Mais pas magie comme stupide Roland

Ironwright tire lapins son chapeau et Maï croit intelligent.

- La magie..., répéta Tommy, effaré.

- Magie comme faire potion pour avoir coeur jeune

fille ou charme pour réussir affaires. Mais aussi pire.

- Comment ça, pire?

- Parler avec morts, dit maman Phan d'un ton

lugubre, apprendre secrets pays des morts, obliger

morts travailler comme esclaves. "

Le semi-remorque n'était plus qu'à vingt mètres. On

entendait maintenant le bruit de son moteur, plus tonitruant que celui de la Jaguar.

Del continuait à pousser la voiture en prenant des

risques considérables, mais elle perdait du terrain.

La mère de Tommy dit:

" Magie rivière Xan fait venir esprits enfers, jette

malédiction sur ennemis sorciers.

- De toute évidence, cette rivière Xan est un secteur

de la planète sous influence de pouvoirs extraterrestres

maléfiques, déclara Del.

- Quy Trang Daï connaît magie rivière Xan, dit

maman Phan. Comment lever mort du tombeau et faire

tuer qui elle dit. Comment faire potion avec gonades

grenouilles pour coeur et foie ennemi devenir boue.

Comment jeter malédiction sur femme dort avec mari

autre femme, et elle accouche bébé avec tête bébé,

corps chien et mains homard.

- Et tu joues au mahjong avec cette femme-là?

demanda Tommy, scandalisé.

- Quelquefois bridge.

- Comment peux-tu fréquenter un monstre pareil?

- Toi respectueux, garçon. Quy beaucoup plus âgée

que toi, mérite respect. Elle pas monstre. Elle fait chose

stupide avec poupée de chiffon, mais elle dame gentille.

- Mais en ce moment même, elle essaie de me tuer!

- Elle essaie pas.

- Mais si, maman, elle essaie de me tuer!

- Ne crie pas comme détective fou cinglé ivre.

- Elle essaie de me tuer!

- Elle essaie seulement te faire peur et peut-être tu

deviens plus respectueux coutumes vietnamiennes. "

Derrière eux, le Samaritain actionna l'avertisseur du

Peterbilt: trois coups de klaxon prolongés, jubilatoires,

pour annoncer qu'il allait procéder à la mise à mort.

" Maman, cette créature a déjà assassiné trois innocents cette nuit, et elle ne va pas hésiter à me tuer aussi

si elle le peut, sois-en sûre ! "

La mère de Tommy exhala un soupir navré.

" Quy Trang Daï fait pas toujours aussi bonne magie

elle croit.

- Quoi?

- Peut-être manque ingrédients pour poupée de

chiffon, peut-être appelle démon avec mauvais mot.

Erreur.

- Erreur?

- Tous fait erreur parfois.

- C'est pourquoi les gommes existent, dit Del.

- Je jure que je tuerai cette Mrs Daï, proclama

Tommy.

- Toi pas stupide, mon garçon. Quy Trang Daï gen-

tille dame, tu tues pas gentille dame.

- Mais bon sang, ce n'est pas une gentille dame !

- Tommy, je ne t'ai jamais entendu porter un jugement aussi catégorique, lui reprocha Del.

- Je la tuerai, répéta Tommy sur un ton de défi.

- Quy fait jamais magie pour elle-même, dit maman

Phan, jamais pour devenir riche, elle travaille dur. Elle

fait magie seulement deux ou trois fois par an pour

aider amis.

- Eh bien moi, cela ne m'aura pas aidé ! dit Tommy.

- Ah! j'ai compris, dit Del.

- Quoi? Qu'est-ce que tu as compris? "

L'avertisseur du semi-remorque retentit de nouveau.

" Allez-vous lui expliquer? demanda Del à la mère

de Tommy.

- Je vous aime pas, lui rappela celle-ci.

- Vous ne me connaissez encore que très peu.

- Jamais vous connaître mieux.

- Déjeunons ensemble, on verra bien. "

Frappé d'une soudaine inspiration, Tommy se pencha

en avant pour questionner, la voix blanche:

" Mon Dieu, maman, aurais-tu demandé à cette folle

monstrueuse de fabriquer la poupée de chiffon?

- Non ! s'écria sa mère qui se retourna pour le regarder droit dans les yeux. Jamais. Tu penses pas ta mère

parfois, veux pas être docteur, veux pas travailler boulangerie, tête pleine de rêves stupides, mais ton coeur

pas méchant, pas méchant garçon. "

Ces paroles touchèrent profondément Tommy. Au fil

des années, sa mère avait eu le compliment très rare.

l'entendre reconnaître aujourd'hui qu'il n'était pas foncièrement mauvais malgré son manque d'égards pour la

famille lui réchauffait le coeur, le nourrissait du miel de

l'amour maternel.

" Avec Quy Trang Daï et autres dames, nous jouons

mahjong et cartes. Pendant nous jouons, nous parlons.

Fils parti avec gang, mari infidèle, métier enfants, mots

drôles petits-enfants. Je parle de toi, comment tu

deviens si loin de la famille, si loin de toi, perdre

racines, comment tu essaies être américain mais jamais

peux, finir perdu.

- Je suis américain, dit Tommy.

- Peux jamais être américain ", lui assura-t-elle, les

yeux débordants de l'amour et de la peur qu'elle éprouvait pour lui.

Tommy fut submergé d'une affreuse tristesse. Ce que

sa mère voulait dire, c'est qu'elle ne pourrait jamais se

sentir vraiment américaine, c'est qu'elle était perdue.

Enlevée à sa patrie, transplantée dans un monde où elle

se sentirait toujours étrangère, même si c'était une terre

magnifique d'abondance, d'hospitalité et de liberté. Le

rêve américain, qu'il s'employait avec passion à réaliser

le plus complètement possible, n'était accessible pour

elle que dans une limite très étroite. Lui était arrivé sur

ces rives assez jeune pour se reconstruire entièrement;

elle garderait toujours profondément gravé en son coeur

l'ancien monde, sa beauté, ses plaisirs exaltés par le

temps et l'éloignement-elle se berçait de sa nostalgie,

sortilège mélancolique dont elle ne s'affranchirait

jamais tout à fait. Et parce qu'elle ne pouvait pas devenir américaine d'esprit, il lui était difficile, sinon impossible, d'accepter chez ses enfants une telle transformation-leurs aspirations lui semblaient vouées au

désenchantement et à l'amertume, et elle s'en tourmentait.

" Je suis américain, redit Tommy avec douceur.

- Je pas demandé stupide Quy Trang Daï de faire

poupée. C'est son idée te faire peur. Je sais seulement

depuis une, deux heures.

- Je te crois, dit Tommy.

- Bon garçon. "

Il tendit sa main par-dessus le siège. Sa mère la saisit

et la serra fort.

" Heureusement que je ne suis pas aussi sentimentale

que ma mère, dit Del. Je sangloterais tellement que je

ne verrais plus la route. "

La lumière des phares du camion inondait l'habitacle

de la Jaguar. L'avertisseur retentit par deux fois. Ils en

ressentirent physiquement la vibration sonore.

Tommy ne trouva pas le courage de regarder en

arrière.

" Je tourmente toujours pour toi, poursuivit Mrs Phan

en forçant sa voix, je vois jamais problème avec Mai

douce Maï, toujours silencieuse, toujours si obéissante.

Maintenant quand nous mourrons, affreux magicien

Vegas rit vieille mère vietnamienne et fait étranges

bébés magiciens avec fille perdue.

- Dommage que Norman Rockwell ne soit plus en

vie, dit Del. Il aurait tiré de la scène un tableau extraordinaire.

- J'aime pas cette femme, dit maman Phan à son fils.

- Je sais, maman.

- Elle mauvais numéro. Sûr elle parfaite étrangère ?

- Je ne l'ai rencontrée qu'hier soir.

- Pas sorti avec elle?

- Pas du tout.

- Prochaine rue à gauche, dit maman Phan à Del.

- Vous plaisantez? dit Del.

- Prochain coin gauche. Nous presque maison Quy

Trang Daï.

- Je dois ralentir pour pouvoir tourner, et si je ralentis, le démon de Mrs Daï va nous rentrer dedans.

- Conduire mieux ", conseilla maman Phan.

Del lui lança un regard noir.

" Écoutez, madame, je suis pilote de course de première catégorie, j'ai fait des compétitions dans le monde

entier. Personne ne conduit mieux que moi, sauf peutêtre ma mère. "

Maman Phan lui tendit le téléphone portable.

" Alors demander mère comment faire. "

L'expression de Del se durcit.

" Tenez-vous bien ", dit-elle sèchement.

Tommy lâcha la main de sa mère. Il se cala au font de

son siège et chercha fébrilement sa ceinture. Elle était

emmêlée.

Scootie trouva refuge sur le plancher, juste derrière

Del.

Incapable de démêler la ceinture assez rapidement,

Tommy suivit l'exemple du chien et se tassa dans

l'espace compris entre le siège avant et le sien, pour éviter d'être catapulté dans le giron de sa mère quand viendrait le choc ultime.

Del freina.

Le poids lourd les percuta sans trop de violence, ce

qui le ralentit un peu.

Del freina encore. Les pneus crissèrent horriblement,

et Tommy perçut l'odeur de la gomme brûlée.

Nouveau choc à l'arrière, plus puissant que le premier. Fracas du métal enfoncé. La Jaguar vibra de

toutes parts, prête à voler en pièces détachées comme

une horloge qu'on casse. Tommy se cogna lourdement

la tête contre le siège avant. Dans la clarté des phares

du Peterbilt, il voyait comme en plein jour la tête du

chien. Scootie riait.

Ils arrivaient à l'intersection. Del donna encore un

coup de frein avant de virer fortement vers la droite

feinte destinée à lancer dans la mauvaise direction le

poids lourd qui ne pouvait pas manoeuvrer aussi vite

que la Jaguar. Puis elle tourna soudain très court sur la

gauche, suivant les instructions de maman Phan.

Tapi derrière le siège, Tommy ne voyait rien. Il

comprit néanmoins que Del n'avait pas pu éviter

complètement la trajectoire du poids lourd, qui les percuta alors qu'ils prenaient le virage. La collision

n'affecta que l'extrême pointe de la voiture, mais avec

une telle force qu'elle lui fit tinter les oreilles et

l'ébranla jusqu'à la moelle des os.

La Jaguar décrivit un premier tête-à-queue complet,

puis un deuxième, et peut-être un troisième; quant à ce

dernier, Tommy n'aurait pu être affirmatif, tant il avait

l'impression de se trouver dans le tambour d'une essoreuse industrielle.

A force de rebondir sur l'asphalte, les pneus surmenés finirent par éclater. Les débris de gomme claquaient

sur les ailes, les jantes raclaient bruyamment la chaussée. Des morceaux de carrosserie se détachèrent, cliquetèrent contre le châssis et s'arrachèrent.

Malgré tout la Jaguar tint bon. Elle sortit de l'épreuve

en faisant des bruits de ferraille et des embardées de

cheval boiteux, mais sur ses quatre roues.

Tommy s'extirpa de son refuge, se redressa tant bien

que mal et regarda par la vitre arrière. Le chien le rejoignit pour regarder aussi, oreille contre oreille.

Comme précédemment, le Peterbilt avait dépassé le

croisement.

" Alors? demanda Del. Cela vous convient comme

conduite ?

- Vous plus trouver assureur ", dit maman Phan.

A côté de Tommy, le labrador pleurnicha.

Personne n'aurait pu inciter la Jaguar à piquer encore

une petite pointe de vitesse dans son triste état actuel

même pas Delivrance Payne. La voiture de sport avançait en haletant dans un tintamarre de bruits discordants, cliquetis divers, claquements et grognements, sifflements et bâillements. Avec les jets de vapeur qui

fusaient du moteur et les fluides qui coulaient de partout, elle avait l'allure de ces vieilles guimbardes hors

d'âge que les comiques rustauds conduisent toujours

dans les films.

Derrière, l'énorme Peterbilt faisait marche arrière

dans l'intersection où le choc venait d'avoir lieu.

" Nous avons au moins deux pneus éclatés, dit Del, et

la pression d'huile baisse rapidement.

- Pas loin, dit la mère de Tommy. Porte arage

ouverte, vous entrez et plus danger.

- Quelle porte de garage?

- Garage maison Quy.

- Ah ! oui, la coiffeuse-sorcière.

- Pas sorcière. Elle vient rivière Xan, appris choses

autrefois, quand elle petite fille.

- Navrée de vous avoir froissée, dit Del.

- Là, à droite, deux maisons encore, lumière allumée.

Porte garage ouverte, vous entrez, Quy Dai ferme

porte, plus danger. "

Le conducteur-démon avait achevé la manoeuvre. Il

passa en première, et le Peterbilt s'engagea dans leur

rue. Ses phares balayèrent la lunette arrière de la

Jaguar.

Scootie se remit à pleurnicher. Il donna un coup de

langue sur la joue de Tommy. Pour se rassurer ou lui

dire au revoir.

Tommy s'essuya la joue.

" Pourquoi plus de danger ? dit-il. Ce n'est pas encore

l'aurore. Le démon va voir dans quelle maison nous

entrons.

- Il peut pas suivre là, dit sa mère.

- Moi, je te dis qu'il va rentrer dans la maison avec

son semi-remorque!

- Non. Quy fabrique poupée, appelle esprit autre

monde, pas permis la blesser. Il peut pas entrer maison

si Quy Trang Daï fait pas invitation.

- Avec tout le respect que je te dois, maman, je ne

crois pas que nous devions attendre d'un démon une

telle marque de politesse.

- Ta mère a sans doute raison, intervint Del. Le

monde surnaturel est soumis à ses lois, comme nous

sommes soumis aux lois de la physique. "

Les phares du camion recommençaient à éclairer de

mieux en mieux l'intérieur de la voiture.

" Et si ce bougre de démon défonce la maison avec

son maudit camion et me tue, gémit Tommy, à qui

dois-je me plaindre, Einstein ou le pape?"

Del monta sur le trottoir de droite. Dans un grand

concert de bruits métalliques, la voiture cahota en haletant dans le garage éclairé. Comme elle s'arrêtait enfin,

le moteur toussa et rendit l'âme. L'essieu arrière se

brisa net, et la malle de la Jaguar s'effondra sur le sol du

garage.

La lourde porte s'abaissa derrière eux.

Mrs Phan sortit de la voiture, suivie de Tommy. On

entendit le grincement strident des freins à air du Peterbilt. D'après le bruit, le camion était monté sur le trottoir et s'était arrêté devant la maison.

A la porte de communication avec la maison les

attendait une mince Vietnamienne qui avait à peu près

la taille d'une enfant de douze ans, une allure d'oiseau,

un visage angélique. Elle portait un jogging rose et des

tennis.

Maman Phan lui dit quelques mots en vietnamien

avant de la présenter comme Quy Trang Daï.

Devant Tommy, Mrs Daï prit un air extrêmement

penaud.

" Désolée, si désolée pour terrible erreur. Je suis stupide vieille folle ignorante bonne à rien, je veux me

jeter dans fosse pleine vipères de rivière, mais pas fosse

ici, et pas vipères non plus. (Ses yeux sombres se gonflèrent de larmes.) Je jure je veux me jeter dans fosse.

- Alors, demanda Del à Tommy, tu vas la tuer?

- Peut-être pas.

- Mauviette. "

Dehors, le moteur du Peterbilt tournait toujours.

Refoulant ses larmes, Mrs Daï se tourna vers Del et

la toisa de haut en bas, le visage durci.

" Qui vous? questionna-t-elle avec méfiance.

- Une parfaite étrangère. "

Mrs Daï leva sur Tommy un sourcil perplexe.

"C'est vrai?

- Absolument, dit Tommy.

- Pas sortir ensemble?

- Je ne connais de lui que son nom, affirma Del.

- Et encore, elle l'écorche la moitié du temps ", renchérit Tommy.

Il regarda la porte du garage, certain que le bruit du

moteur allait brusquement se mettre à rugir et...

" Dites-moi, sommes-nous vraiment en sécurité ici?

- Oui. Plus en sécurité dans la maison, mais... "

Elle jeta à Del un regard qui disait sa répugnance à

laisser entrer chez elle cette corruptrice manifeste de

jeune mâle vietnamien.

Del glissa à Tommy:

" Je pense pouvoir trouver quelques vipères si tu

veux bien creuser une fosse. "

Maman Phan parla à Quy Trang Daï en vietnamien.

La coiffeuse sorcière l'écouta les yeux baissés, la mine

contrite, en hochant la tête. Finalement, elle poussa un

soupir.

" D'accord, dit-elle, entrez. Mais je garde maison

propre. Chien propre?

- Oh ! oui, je l'empêche toujours de patauger dans

les fosses à vipères, dit Del, qui adressa un clin d'oeil à

Tommy. Pas pu résister ", lui murmura-t-elle.

Mrs Daï les précéda dans la maison. Ils traversèrent

la buanderie, la cuisine, la salle à manger.

Tommy remarqua que les talons de la dame contenaient des diodes qui clignotaient successivement de

droite à gauche, sans doute pour la sécurité des sportifs

dans l'âme qui se livraient la nuit à leur exercice favori.

Des chaussures faites pour Las Vegas, en somme.

Dans la pièce de séjour, Mrs Daï déclara:

" Nous attendons l'aurore ici. Mauvais esprit doit partir l'aurore. Ensuite tout va bien. "

La pièce, qui mêlait des meubles simples de style

chinois et français à un salon contemporain de fabrication américaine, offrait un reflet fidèle de l'histoire

coloniale du Viêt-nam. Au mur était accroché un

tableau représentant le Sacré-Coeur de Jésus. Dans un

angle s'élevait un sanctuaire bouddhiste avec son autel

rouge vif où étaient disposés des fruits frais et des

bâtons d'encens, dont l'un allumé, piqués en hérisson

dans des supports de céramique.

Mrs Daï prit place sur une imposante chaise chinoise

noire, au siège rembourré recouvert de brocart blanc et

or. Ainsi vêtue de rose, minuscule dans cette chaise, elle

paraissait encore plus enfantine. Ses chaussures, qui

jetaient des étincelles, ne touchaient pas tout à fait le

sol.

Maman Phan ôta sa capuche mais pas son manteau et

s'installa dans une bergère, son sac sur les genoux.

Tommy et Del s'assirent sur le bord du canapé et

Scootie à terre, à leurs pieds. Le chien observait les

deux dames vietnamiennes avec curiosité- son regard

pensif ne cessait d'aller de l'une à l'autre.

Au-dehors, le moteur du camion continuait de tourner. Tommy voyait une partie du véhicule, toutes

lampes allumées, par l'une des fenêtres qui flanquaient

la porte d'entrée. Mais il n'apercevait ni la cabine du

conducteur ni le conducteur.

Consultant sa montre, Mrs Daï annonça:

" Vingt-deux minutes jusque l'aurore, ensuite personne se tourmente, tout le monde content et elle jeta

un regard circonspect à maman Phan personne fâché

avec amis. Quelqu'un veut thé? "

Tout le monde déclina poliment la proposition;

" Pas de problème pour faire thé ", insista Mrs Daï.

Derechef tout le monde refusa poliment.

Après un bref silence, Del dit:

" Ainsi, vous êtes née et avez grandi le long de la

rivière Xan. "

Mrs Daï s'anima.

" Oh, si beau pays, soupira-t-elle. Vous déjà été làbas ?

- Non, mais j'ai toujours désiré y aller.

- Très beau, magnifique, s'extasia Mrs Daï en joignant ses petites mains. Jungle si verte et sombre, air

lourd comme vapeur, tellement odeurs choses qui

poussent peut à peine respirer, tant fleurs et serpents,

matin brume rouge or, soir brume violette, sangsues

grosses et longues comme hot dogs.

- Charmant, charmant, sans compter tous les morts

ressuscités trimant dans les rizières, grommela Tommy.

- Excuse s'il vous plaît?" dit MrsDaï.

Maman Phan enveloppa son fils d'un regard noir et

dit :

" Toi respectueux. "

Tommy évita donc de répéter, et Del enchaîna:

" Dans votre jeunesse, Mrs Daï, n'avez-vous jamais

rien remarqué d'étrange au-dessus de la rivière Xan,

dans le ciel?

- Étrange?

- Des objets étranges.

- Dans ciel?

- Des appareils plats ayant la forme de disques, peutêtre.

- Plats dans ciel ? "

Tommy crut entendre quelque chose dehors. Le bruit

aurait pu être celui d'une portière de camion qu'on fermait.

Del essaya une autre approche.

" Dans le village où vous avez grandi, Mrs Daï, y

avait-il des légendes concernant de petites créatures

humanoïdes vivant dans la jungle?

- Petites quoi?

- Un mètre vingt de haut à peu près, peau grise, tête

bulbeuse, yeux énormes, réellement hypnotiques. "

Quy Trang Daï regarda maman Phan comme pour

l'appeler au secours.

" Elle folle personne, expliqua maman Phan.

- Avez-vous vu des lumières inquiétantes dans la

nuit, des lumières qui battaient en exerçant une attraction irrésistible? Quelque chose de ce genre sur les

rives du fleuve Xan?

- Nuit très sombre dans jungle. Très sombre dans village. Pas électricité.

- Vous ne vous rappelez pas certaines périodes

d'absence pendant votre enfance, des trous de mémoire

inexplicables, des états de fugue? "

Complètement déconcertée, Mrs Daï ne sut que balbutier:

" Quelqu'un veut bonne tasse thé chaud? "

Alors qu'elle se parlait certainement à elle-même,

Del parut prendre Scootie à témoin.

" Sans aucun doute, cette rivière Xan est un lieu primaire d'influence maléfique extraterrestre. "

Des pas très lourds se firent entendre devant le

porche d'entrée. Tommy attendit, tendu à l'extrême. On

frappa un coup à la porte. Il se leva d'un bond du

canapé.

" Pas ouvrir, préconisa Mrs Daï.

- Surtout pas, dit Del, ce pourrait être un de ces

représentants agressifs qui veulent vendre leur camelote. "

Scootie rampa jusqu'à la porte, passa sa truffe le long

du seuil, capta une odeur qui ne lui plaisait pas et revint

prestement près de Del, en geignant.

D'autres coups à la porte, plus forts et plus insistants.

" Tu peux pas entrer ", dit Mrs Daï en haussant la

voix.

Les coups reprirent immédiatement, si violents cette

fois que le battant trembla et que le pêne de la serrure

cliqueta dans la gâche.

" Va-t'en, ordonna Mrs Daï, qui ajouta à l'intention

de Tommy: Seulement dix-huit minutes, après tout le

monde content.

- Assieds-toi, Tuong, dit maman Phan. Tu fais tout le

monde nerveux. "

Tommy ne put se résoudre à détacher les yeux de la

porte, jusqu'au moment où un mouvement à l'une des

fenêtres latérales attira son attention. Le géant à l'oeil

de serpent les observait derrière la vitre.

" Nous n'avons même pas un pistolet, gémit-il.

- Pas besoin pistolet, dit maman Phan. Quy Trang

Daï avec nous. Assis et patient. "

Le faux Samaritain alla à l'autre fenêtre. Son regard

se fixa sur Tommy avec une expression vorace. Il tapa

du doigt sur la vitre.

" Nous n'avons pas de pistolet, Del, répéta Tommy.

- Nous avons Mrs Daï. Tu peux toujours l'attraper

par les chevilles et t'en servir comme d'une matraque. "

Quy Trang Daï agita un index menaçant en direction

du Samaritain.

" Je te fais, et je te dis partir, alors maintenant tu

pars. "

Le démon quitta la fenêtre. Ses pas pesants traversèrent le porche, descendirent les marches.

" Là, dit maman Phan, maintenant assis, Tuong, et

sage. "

Tremblant, Tommy s'assit sur le sofa.

" Il est vraiment parti?

- Non, répondit Mrs Daï. Il regarde tout autour maison pour j'oublie fermer porte ou fenêtre. "

Tommy se releva comme un ressort.

" Et il y a une chance que vous ayez oublié?

- Non. Je pas folle.

- Vous avez déjà commis une lourde erreur, lui rappela Tommy.

- Tuong suffoqua maman Phan, atterrée par l'impolitesse de son fils.

- Quoi ? Elle a commis une erreur de taille, elle peut

aussi bien en avoir commis une autre ! "

Mrs Daï fit une moue chagrine.

" Une erreur, et je dois excuser toute la vie? "

Tommy porta les deux mains à son front. Il avait

l'impression que sa tête allait exploser sous la pression

de l'anxiété.

" C'est à devenir dingue, bredouilla-t-il. Je n'arrive

pas à croire que tout ça se passe pour de vrai.

- Se passe pour de vrai, dit Mrs Daï.

- Ce doit être un cauchemar. "

Del expliqua aux deux dames:

" Le problème, c'est qu'il n'est pas préparé à ces

choses-là. Il ne regarde pas Aux frontières du réel.

- Vous regarde pas Aux frontières du réel? dit

Mrs Daï, stupéfaite.

- Regarde peut-être bêtises détective au lieu bon

programme éducatif ", dit maman Phan d'un air

consterné.

Tout autour de la maison, on entendait le Samaritain

taper aux vitres et essayer d'ouvrir les poignées. Scootie

se pelotonna contre Del qui le caressa pour le tranquilliser.

Mrs Daï dit:

"Un peu pluie aujourd'hui, non?

- Tôt dans saison, observa maman Phan.

- Me rappelle pluie jungle, très lourde.

- Nous besoin pluie après sécheresse l'année dernière.

- Sûrement pas sécheresse cette année. "

Del dit:

" Dans votre village, Mrs Daï, les fermiers n'ont-ils

jamais trouvé de cercles d'herbe rase dans leurs champs,

ou des dessins en creux inexplicables? Ou alors de

larges dépressions circulaires dans les rizières, où quelque chose aurait pu atterrir? "

Maman Phan se pencha en avant sur sa chaise pour

confier à son amie:

"Tuong veut pas croire démon tape fenêtre juste

devant, veut croire seulement mauvais rêve, mais croit

Big Foot vrai.

- Big Foot ? " s'étonna Mrs Daï avec un gloussement

qu'elle étouffa derrière sa main.

Une fois de plus, le Samaritain gravit lourdement les

marches du perron. Il apparut à la fenêtre placée à

gauche de la porte, le regard sauvage, flamboyant.

Mrs Daï regarda sa montre.

" Bientôt fini. "

Tommy restait debout, contracté, tremblant.

Mrs Daï dit à maman Phan:

" Si désolée pour Maï.

- Brise le coeur de sa mère.

- Maï regrette toute sa vie.

- J'essaie toujours donner elle bonne éducation.

- Elle faible, magicien intelligent.

- Tuong mauvais exemple pour jeune soeur.

- Mon coeur souffre pour vous ", soupira Mrs Daï.

Presque tétanisé à force de tension, Tommy s'écria:

" Pouvons-nous remettre le sujet à plus tard, en

admettant qu'il y ait un plus tard? "

La bête postée à la fenêtre poussa ce ululement perçant qui ressemblait plus à un son électronique qu'à un

cri animal.

Mrs Daï se leva de sa chaise chinoise pour se tourner

vers la fenêtre, poings sur les hanches.

" Arrête immediatement, vilain. Toi réveiller voisins. "

Le démon se tut, mais fixa sur la dame un regard

presque aussi haineux que celui qu'il réservait à

Tommy. Et soudain la face ronde du gros Samaritain se

fendit par le milieu du menton aux cheveux, comme au

moment où il avait enjambé la rambarde du yacht, dans

le port de Newport. Les deux moitiés de la figure s'écartèrent, les yeux verts saillant de chaque côté, et de

l'ouverture béante gicla une masse gluante de tentacules noirs, fins comme les lanières d'un fouet, qui frétillaient autour d'un trou innommable. Et dans cette

bouche immonde qui faisait un bruit de succion, deux

rangées de dents grinçaient. La bête se pressa contre la

fenêtre, et ses tentacules grouillèrent frénétiquement

sur la vitre.

" Tu fais pas peur, lâcha Mrs Daï avec dedain. Ferme

figure et va-t'en. "

Les tentacules rentrèrent à l'intérieur du crâne, la

face se referma pour redevenir celle du Samaritain

mais garda les yeux verts du démon.

" Tu vois, Tuong, dit d'un ton docte maman Phan

toujours assise dans la bergère, le sac sur les genoux et

les mains sur le sac, pas besoin pistolet avec Quy Trang.

- Impressionnant ", acquiesça Del.

Derrière la fenêtre, le Samaritain frustré émit un

miaulement suppliant autant qu'impérieux.

Mrs Daï fit trois pas vers la fenêtre sur ses tennis aux

talons clignotants, et fit le geste de chasser quelque

chose du revers des deux mains.

" Ouste, s'écria-t-elle impatiemment, allez, ouste ! "

C'en était trop pour le Samaritain. Il abattit son

énorme poing sur la vitre.

Le verre brisé cascada dans la pièce. Mrs Daï recula

de trois pas, heurta la chaise chinoise et dit:

" Ça pas bon.

- Ça pas bon ? s'écria Tommy. Qu'est-ce que ça veut

dire au juste, ça pas bon?

- A mon avis, dit Del en se levant, elle veut dire que

nous avons refusé la dernière tasse de thé qu'il nous

sera jamais donné de boire. "

Maman Phan quitta la bergère pour aller dire à son

amie quelques mots rapides en vietnamien. Les yeux

fixés sur le démon devant la fenêtre cassée, cette dernière répondit dans la même langue.

La mère de Tommy se départit enfin de son calme

imperturbable.

" Oh mon Dieu ", gémit-elle.

Le ton sur lequel elle avait prononcé ces trois mots fit

le même effet à Tommy qu'un doigt glacé courant tout

au long de son dos.

Derrière la fenêtre, le Samaritain parut d'abord choqué de sa propre hardiesse. Cet endroit était le domaine

sacré de la coiffeuse qui l'avait fait venir de l'enfer, ou

de quelque endroit du monde d'où les magiciens de la

rivière Xan convoquaient de telles créatures. Il considérait, ébahi, les fragments de verre qui pointaient encore

du chambranle, en se demandant certainement pourquoi il n'avait pas été aussitôt renvoyé vers les ténèbres

sulfureuses des enfers.

Mrs Daï vérifia sa montre. Tommy également.

Tic-tac.

Mi-grondant, mi-geignant nerveusement, le faux

Samaritain escalada la fenêtre. Il sauta dans la pièce à

travers le carreau brisé.

" Mieux rester groupe ", dit Mrs Daï.

Tommy, Del et Scootie quittèrent le canapé derrière

la table basse et vinrent se grouper avec les deux dames

vietnamiennes.

Le gros Samaritain aux yeux de serpent ne portait

plus l'imperméable à capuche. Mais, curieusement,

l'incendie du yacht qui aurait dû mettre en cendres tous

ses vêtements n'avait fait que les roussir, comme si la

résistance au feu de son organisme s'étendait à son

habillement. Ses lourdes chaussures noires étaient tout

éraflées et encroûtées de boue, ses pantalons fripés et

crasseux, sa chemise son gilet et sa veste en lambeaux;

l'âcre relent de fumëe qui émanait de sa personne et

l'aspect inhumain de ses yeux dans le masque blafard de

sa peau se complétaient pour lui donner le charme d'un

cadavre ambulant.

Durant une minute peut-être, le démon resta immobile, indécis et visiblement mal a l'aise, s'attendant sans

doute à être puni pour avoir violé l'espace sacré de la

maison.

Tic-tac.

Puis il se reprit, se secoua, serra et desserra plusieurs

fois les poings. Il passa sur ses lèvres une grosse langue

rose, et lança vers le groupe son cri perçant.

Dernière limite l'aurore.

Aux fenêtres, le ciel restait sombre, mais peut-être un

peu moins sombre à présent, gris foncé plutôt que noir.

Tic-tac.

Mrs Daï eut alors un geste qui fit sursauter Tommy.

Elle porta une main à sa bouche et en mordit sauvagement la partie la plus charnue, sous le pouce. Le sang

coula. Elle administra alors de sa paume ensanglantée

une claque sur le front de Tommy, à la manière d'un

guérisseur qui boute la maladie hors du corps de son

patient.

Tommy voulut essuyer le sang.

" Non, laissez, ordonna Mrs Daï. Je crains pas démon

parce que je fais venir dans poupée. Il peut pas faire mal

moi. Si vous sentez comme moi, comme mon sang, il

peut pas savoir qui vous êtes vraiment, il croit vous moi,

alors fait pas mal vous aussi. "

Le Samaritain s'approchait. Mrs Daï se hâta de frotter sa main sur le front de Del, sur celui de maman Phan

et, après une hésitation, sur la tête de Scootie.

" Pas bouger, recommanda-t-elle au groupe dans un

chuchotement pressant. Pas bouger, pas parler. "

Sifflant, grondant, le démon s'approcha encore, à

quelques centimètres du groupe. Il avait une haleine

fétide, repoussante, empestant la chair morte brûlée, le

lait caillé et les oignons rances - comme si, dans une

autre vie, il avait ingurgité des centaines de cheeseburgers et en avait gardé une indigestion tenace jusque

dans les enfers.

Un craquement mouillé, un second. Les épaisses

mains blanches s'étaient métamorphosées en tenailles

dentelées, propres à déchirer et à taillader très efficacement.

Les yeux verts flamboyants se fixèrent sur ceux de

Tommy. Il eut la sensation qu'ils voyaient à travers lui

qu'ils lisaient son identité sur le code-barres de son âme.

Tommy demeura immobile, ne prononça pas une syllabe.

Le démon se mit à le flairer, non comme un porc qui

se plaît à renifler la délicieuse puanteur de sa pâtee,

mais comme un oenologue averti dont le nez extraordinairement sensible cherche à isoler et à identifier

chacun des arômes si délicats d'un grand bordeaux.

Avec un sifflement, la bête passa à Del, en s'attardant

moins que pour Tommy.

Puis ce fut le tour de Mrs Daï. Et de maman Phan.

Quand la créature se courba pour flairer Scootie, le

labrador lui rendit la pareille.

Déconcerté de trouver partout l'odeur de la sorcière,

le démon manifestement ne comprenait plus rien. Il fit

le tour du groupe, marmonnant et grommelant un

étrange langage.

Ensemble, Tommy, les trois femmes et le chien, resserrèrent le groupe d'un commun accord en tournant

aussi, pour garder leurs figures barbouillées de sang

offertes au Samaritain qui rôdait autour de sa proie.

Quand ils eurent décrit un cercle complet, et furent

donc revenus à leur point de départ, le démon se

concentra à nouveau sur Tommy. Il se pencha vers lui

au point de frôler son visage, et il le flaira. Il renifla,

renifla encore, en produisant des bruits visqueux tout à

fait répugnants. Le nez du gros Samaritain s'était élargi,

sa peau noircie s'était couverte d'écailles-c'était maintenant une sorte d'appendice reptilien aux fortes

narines dilatées, qui inspirait lentement, profondément,

retenait son souffle avant d'exhaler, recommençait

encore plus lentement et profondément.

La créature aux yeux de serpent ouvrit grandes les

mâchoires et hurla son cri à la face de Tommy. Celui-ci

sentit son coeur s'emballer, mais il ne broncha pas.

Aucun son ne franchit ses lèvres.

Le démon laissa enfin aller sa respiration, soufflant

au visage de Tommy une haleine pestilentielle qui lui

donna envie de vomir le café et les gâteaux dont il

s'était nourri durant leur arrêt au Grand Machin.

La bête alla d'un pas traînant jusqu'à la bergère

qu'occupait précédemment la mère de Tommy et, d'un

revers de main, envoya son sac au sol. Elle s'assit, replia

ses tenailles sur ses genoux. Au bout d'un instant, elles

redevinrent les mains du gros Samaritain.

Tommy craignit que sa mère n'aille ramasser son sac

et en donner un coup bien senti sur la tête du démon.

Mais elle fit preuve d'une timidité qui ne lui ressemblait

guère en restant aussi immobile et silencieuse que

l'avait recommandé Mrs Daï.

Le lourdaud de Samaritain se lécha les lèvres. Et il

eut un soupir exténué.

Les yeux verts flamboyants firent place aux yeux

bruns ordinaires du Samaritain assassiné.

Le démon regarda sa montre.

Tic-tac.

Il enveloppa le groupe d'un regard papillotant, et

bâilla. Puis il se pencha en avant dans la bergère, saisit

son pied droit à deux mains et l'amena jusqu'à sa face,

comme pour faire une démonstration de son incroyable

souplesse. Sa bouche se fendit d'une oreille à l'autre à la

façon d'une gueule de crocodile-il entreprit d'y enfourner son pied puis toute la longueur de sa jambe.

Tommy jeta un coup d'oeil vers les fenêtres. Une

lumière pâle rosissait le ciel à l'est, tel un voile de fard

sur une JOUe.

Comme s'il n'était pas une créature solide, mais une

sculpture élaborée selon l'art traditionnel japonais de

l'origami, le démon continua à se replier en lui-même,

à devenir de plus en plus petit, jusqu'a ce qu'enfin, dans

un miroitement qui masqua le comment de la transformation finale, il ne soit plus qu'une petite poupée de

chiffon... une poupée exactement semblable à celle que

Tommy avait trouvée sur le pas de sa porte, figurine de

toile blanche aux membres flasques, avec les points de

croix cousus au fil noir, intacts.

Mrs Daï pointa le doigt vers le ciel rose derrière ses

fenêtres.

" Aujourd'hui journée agréable. "

Tout le monde se nettoya le front maculé de sang à

l'aide de serviettes en papier mouillées d'eau du robinet.

Les deux dames vietnamiennes s'assirent à la table

de la cuisine. Maman Phan appliqua sur la main blessée de son amie un cataplasme cicatrisant que la coiffeuse-sorcière conservait au réfrigérateur, puis un pansement.

"Vous sûre pas mal? s'inquiéta-t-elle.

- Très bien, très bien. Guérit vite, pas de problème. "

La poupée de chiffon gisait sur la table.

Tommy ne pouvait en détacher les yeux.

" Qu'y a-t-il à l'intérieur de cette maudite chose?

- Maintenant ? dit Mrs Daï. Surtout sable seulement.

Un peu boue rivière. Sang serpent. Autres choses il vaut

mieux vous pas savoir.

- Je veux la détruire.

- Peut pas faire mal maintenant. En tout cas c'est

mon travail démonter. Il faut faire selon règles ou magie

pas défaite.

- Alors démontez-la tout de suite.

- Il faut attendre midi, soleil haut, nuit autre côté du

monde, alors magie défaite.

- C'est parfaitement logique ", dit Del.

Mrs Daï se leva.

" Prêts pour thé maintenant?

- Je veux la voir découpée et qu'on jette au vent tout

ce qu'il y a dedans, dit Tommy.

- On peut pas regarder, dit Mrs Daï en sortant une

théière d'un placard. Sorcière seule fait magie, personne

voit.

- Qui dit cela?

- Ancêtres rivière Xan font règles, pas moi.

- Assieds-toi, Tuong, arrête tourmenter, prends thé,

dit maman Phan. Tu fais penser Mrs Daï tu as pas

confiance. "

Del prit Tommy par le bras pour lui glisser:

" Je peux te voir une minute? "

Elle l'emmena dans la salle à manger voisine, où

Scootie les suivit.

" Ne bois pas le thé, souffla-t-elle.

- Pourquoi?

- Il y a peut-être plus d'une façon de ramener au bercail un fils égaré.

- Quelle façon?

- Je ne sais pas, moi, une potion, une mixture

d'herbes exotiques avec une pincée de boue de

rivière... "

Tommy jeta un regard derrière lui par la porte

ouverte de la cuisine. Sa mère sortait des gâteaux secs et

un cake pendant que Mrs Daï préparait le thé.

" Peut-être que Mrs Daï a mis trop d'enthousiasme à

te ramener à la raison et à la famille, chuchota Del.

Peut-être qu'elle a pris d'entrée les grands moyens, en

l'occurrence la poupée, quand une bonne tasse d'un thé

bien dosé aurait mieux convenu. "

Dans la cuisine, Mrs Daï disposait sur la table tasses

et sous-tasses. La poupée diabolique était toujours là,

elle surveillait les préparatifs de ses yeux cousus de fil

noir.

Tommy rentra dans la cuisine et annonça:

" Maman, je crois que nous ferions mieux de partir

maintenant. "

Maman Phan leva les yeux du cake qu'elle découpait

en tranches.

" Prends d'abord thé et grignote quelque chose avant

partir.

- Non, je veux m'en aller tout de suite.

- Pas impoli, Tuong. Pendant thé et grignote,

j'appelle ton père. Il arrive vite, nous emmène a la maison avant il va travailler boulangerie.

- Del et moi partons tout de suite, persista-t-il.

- Pas voiture, lui rappela-t-elle. Voiture folle fille

cassée dans garage.

- Le Peterbilt est garé sur le trottoir. Son moteur

tourne toujours. "

Maman Phan fronça le sourcil.

" Camion volé.

- Nous le rendrons, dit Tommy.

- Et voiture cassée dans garage ? demanda Mrs Daï.

- Mummingford enverra quelqu'un la chercher, dit

Del.

- Qui enverra?

- Demain. "

Tommy, Del et Scootie passèrent dans le séjour, où

les éclats de verre brisé tintèrent sous leurs pieds. Les

deux dames vietnamiennes les accompagnèrent.

Tommy déverrouilla la porte. Sa mère lui demanda:

" Quand je te vois, Tuong?

- Bientôt, promit-il.

- Viens dîner aujourd'hui. Il y a com tay cam, ton

préféré.

- Miam, j'en ai l'eau à la bouche. "

Mrs Dai et maman Phan les suivirent sur le seuil. La

coiffeuse demanda tout à coup:

" Miss Payne, quel jour votre anniversaire?

- La veilre de Noël.

- C'est vrai ?

- Le 31 octobre, lança Del en descendant les marches

du perron.

- Lequel vrai? questionna avec un peu trop

d'empressement la coiffeuse.

- Le 4 juillet, dit Del, qui murmura à l'intention de

Tommy: il leur faut toujours une date de naissance

pour jeter un sort. "

Mrs Daï s'avança jusqu'au bord du perron.

" Vous avez beaux cheveux, Miss Payne. J'aime coiffer si beaux cheveux.

- Vous en voudriez peut-être une mèche? dit Del

sans s'arrêter de marcher vers le camion.

- Mrs Dai merveilleux coiffeur, génial, précisa

maman Phan. Vous fait plus jolie jamais.

- J'appellerai pour prendre rendez-vous ", promit

Del avant de s'asseoir derrière le volant.

Tommy ouvrit la portière du passager et attendit que

Scootie ait bondi à l'intérieur de la cabine.

Sa mère et Mrs Daï attendaient côte à côte sur le perron, l'une en pantalon noir et blouse blanche, l'autre en

jogging rose. Elles lui dirent au revoir de la main.

Tommy agita la main aussi puis monta à côté du chien

et referma la portière. Del enclencha la première.

Tommy regarda encore une fois vers la maison. Les

deux dames agitèrent la main du même geste. De nouveau, il leur rendit leur au revoir.

Comme ils s'éloignaient de la maison, il s'écria avec

des larmes dans la voix:

"Que dois-je faire à présent, dis-moi? J'aime ma

mère, je l'aime profondément, mais je ne deviendrai

jamais boulanger ni docteur ni rien de ce qu'elle veut

que je sois ! Et je ne peux pas passer le reste de ma vie à

avoir peur de boire une tasse de thé ou de répondre à

un coup de sonnette !

- Tout va s'arranger, petit tofu.

- Rien ne va s'arranger, au contraire.

- Ne sois pas négatif. La pensée négative modifiè le

bon équilibre du cosmos. Une bouffée d'apitoiement

négatif sur soi-même peut paraître un plaisir bien

innocent, mais cela peut causer un cyclone au Kansas ou

une tempête de neige en Pennsylvanie. "

Scootie vint lécher la figure de Tommy, qui ne résista

pas. Il mesurait l'intensité de son désespoir au réconfort

qu'il trouvait dans les démonstrations du chien.

" Moi, je sais exactement ce qu'il convient de faire,

dit Del.

- Ah oui? Qu'est-ce que c'est?

- Tu le sais aussi depuis notre baiser sur le manège.

- Quel baiser?...

- Avant toute chose, nous allons nous envoler pour

Las Vegas et nous marier... si cela ne t'ennuie pas de me

faire ta demande. "

Scootie regarda Tommy d'un air d'attente et d'espoir.

Tommy, s'il fut surpris de cette proposition, ne fut

nullement surpris de s'entendre demander:

" Delivrance Payne, fille de Ned et Julia Rosalyn

Winona Lilith, voulez-vous m'épouser?

- Il faudra beaucoup plus qu'un petit monstre moitié

poupée moitié serpent qui court comme un rat pour

m'en empêcher!

- Tu as un beau sourire, dit-il.

- Toi aussi. "

En fait, il ne souriait pas. Il riait comme un bienheureux.

Tommy imaginait qu'ils prendraient à l'aéroport John

Wayne un vol régulier pour Las Vegas. Il se trompait.

La mère de Del y avait un jet privé prêt à décoller dans

le quart d'heure. Del possédait sa licence de pilote.

" En plus, expliquait-elle comme ils allaient entrer

dans l'aéroport après avoir abandonné le Peterbilt, je

suis persuadée que plus tôt nous convolerons, mieux ce

sera, eu égard aux projets que Mrs Daï pourrait avoir en

tête. Une fois mariés, nos ressources psychiques s'étendront selon une progression géométrique. Nous aurons

plus de pouvoir pour résister. "

Quelques minutes plus tard, alors qu'ils montaient à

bord du jet privé, Del avoua:

" De toute façon je veux voir si nous pouvons battre

le record de maman. Elle a épousé papa dix-neuf heures

après l'avoir rencontré. "

Tommy se livra à un rapide calcul.

" Tu m'as servi à dîner il y a... à peu près douze

heures.

- Nous y arriverons. Tu n'es pas fatigué, chéri?

- Fatigué, moi ? Je me sens en Dleine forme. Et pourtant je n'ai pas fermé l'oeil de la nuit.

- il se pourrait que tu n'en aies plus besoin. C'est une

telle perte de temps que de dormir! "

Tommy prit place sur le siège du copilote, tandis que

Scootie se prélassait dans la partie réservée aux passagers.

Ils s'envolèrent vers l'est dans le soleil du matin. Le

ciel avait perdu sa teinte rose, il était aussi bleu que les

yeux de Delivrance Payne.

La suite qu'on leur attribua au Mirage était l'un de

ses appartements de luxe les plus spacieux, qu'on ne

louait pas aux clients ordinaires mais qu'on réservait à

ceux qui jouaient régulièrement des fortunes dans le

casino de l'hôtel. Bien que ni Del ni Tommy n'aient

l'intention de parier un seul dollar sur les tables de jeu,

le nom de Payne avait suffi à provoquer cet élan de

générosité qu'on aurait eu pour un prince saoudien

transportant des malles bourrées de billets de banque.

Dix-huit ans après sa mort, Ned Payne restait un joueur

de poker légendaire, et l'affection qu'on portait ICi à sa

veuve était manifeste. La direction pressa Del de questions sur l'état de santé de sa mère, ses activités du

moment, l'éventualité de sa prochaine visite.

Scootie eut sa part de l'accueil. Il fut fêté, câliné

cajolé comme un bébé. Dans chacune des sept pièces de

la suite, outre d'immenses bouquets de fleurs fraîches

délicieusement parfumées, on avait disposé aux endroits

stratégiques des coupes d'argent remplies de biscuits

pour chiens.

On fit venir d'une boutique de l'hôtel deux vendeuses

et une collection complète de vêtements. Un peu plus

d'une heure après leur arrivée, Tommy et Del étaient

pomponnés de frais et avaient choisi leur tenue de

noces.

Pour lui, un blazer bleu sur un pantalon gris anthracite, chemise blanche et cravate à rayures bleues, richelieux noirs et chaussettes noires.

" Très chic ", approuva Del.

Pour elle-une robe de soie blanche à la taille ajustée

incrustée de dentelle à l'encolure et aux poignets, escarpins blancs et deux orchidées blanches piquées dans les

cheveux.

" Tu as l'air d'une mariée, dit-il.

- Oui, mais sans le voile.

- Tu ne voudrais quand même pas cacher un tel

visage.

- Je reconnais là ta délicatesse. "

Alors qu'ils étaient prêts à quitter l'hôtel pour la chapelle, le maire de Las Vegas apporta une enveloppe

contenant leur dispense. C'était un homme aux cheveux

argentés, grand et distingué dans son très beau costume

bleu, portant chevalière au petit doigt.

" Ma chère enfant, dit-il en embrassant Del sur le

front, vous êtes la plus ravissante jeune fille que j'aie

jamais vue. Comment va Ingrid?

- Magnifiquement bien.

- Elle ne vient pas assez souvent en ville. Voulezvous lui dire que je me languis de sa présence?

- Elle sera heureuse de savoir que l'on se souvient

d'elle.

- Non seulement l'on se souvient d'elle, mais elle

reste inoubliable.

- Je ne voudrais pas déflorer un secret, mais je suis

sûre que vous aurez l'occasion de le lui dire vousmême. "

Le maire embrassa Tommy comme s'il était son fils.

" C'est un grand jour, un grand jour, jeune homme.

- Merci, monsieur.

- Tout est donc prêt. J'imagine que vous avez prévu

une limousine, ma chère enfant.

- Oui, elle nous attend.

- Soyez gentille de patienter encore un instant, le

temps que je descende vérifier que l'escorte de police

est bien prête elle aussi.

- Vous êtes formidable, vous avez pensé à tout ", dit

Del en mettant un baiser sur la joue du maire.

Ce dernier sorti, Tommy demanda:

"Qui est Ingrid?

- C'est ainsi que quelques personnes appellent ma

mère, répondit Del qui s'admirait dans le grand miroir

ouvragé surmontant la cheminée de marbre.

- Ah ! oui, bien sûr. Sera-t-elle très contrariée de ne

pas assister au mariage?

- Oh ! elle est là, sourit Del, radieuse.

- Comment est-ce possible ? s'écria Tommy, encore

capable d'étonnement.

- Je l'ai appelée dès notre arrivée, avant de passer

sous la douche, et elle a sauté dans son autre jet. "

Dans l'ascenseur qui descendait au rez-de-chaussée,

Tommy questionna:

" Comment as-tu fait pour tout organiser en si peu de

temps ?

- Tu as mis si longtemps à choisir ta garde-robe, j'ai

eu tout loisir de passer quelques coups de téléphone. "

Une immense limousine noire attendait devant le

portique de l'hôtel. Près de la voiture, Mumminpford. Il

avait fait le vol depuis Newport Beach avec Ingrid.

" Miss Payne, dit-il, permettez-moi de vous présenter

mes meilleurs voeux de bonheur.

- Je vous remercie, Mummingford.

- Mr Phan, poursuivit le majordome, je vous présente toutes mes félicitations. Vous êtes un jeune

homme heureux.

- Merci, Mummingford. Je ne suis pas seulement

heureux, je suis bienheureux. Bienheureux et stupéfait.

- Je fonctionne moi-même dans un état de perpétuelle stupéfaction depuis le jour où je suis entré au

service de Mrs Payne, dit Mummingford. N'est-ce pas

délicieux ? "

La chapelle de l'Eternelle Félicité, l'une des mieux

aménagées de Las Vegas pour les mariages en série, disparaissait presque entièrement sous des monceaux de

roses blanches et rouges. Debout près de la balustrade

du choeur, Tommy essayait de garder son calme, en

adressant un sourire contraint à tous ces gens qui lui

souriaient.

Conçue à l'origine pour offrir un lieu religieux à des

couples en rupture de ban venant sur une impulsion,

seuls ou avec une poignée d'amis, la chapelle n'avait

que soixante places assises. Bien que prévenus au dernier moment, les amis de la famille Payne les occupaient

toutes, et une trentaine de personnes restaient debout

dans les allées.

A la droite de Tommy, Roland Ironwright le magicien lui murmura:

" Du calme. Se marier est un jeu d'enfant. Je l'ai fait

moi-même il y a quelques heures en ce même lieu. "

Accompagné d'un orchestre de neuf musiciens, Frank

chanta l've Got the World on a String comme seul sait le

chanter Frank Sinatra, pendant que Mrs Payne mettait

la touche finale à la toilette de sa fille dans la sacristie.

L'orchestre commença ensuite à jouer Here Comes

the Bride.

Scootie apparut. Il serrait entre ses dents le petit bouquet rond de la mariée qu'il apporta à Tommy.

Derrière Scootie se tenait Maï, la soeur de Tommy,

rayonnante comme il ne l'avait jamais vue. Elle portait

un panier blanc rempli de pétales de roses qu'elle éparpillait sur le tapis à mesure qu'elle avançait.

Del fit alors son entrée. Elle était si radieuse que tout

le monde se leva pour l'admirer tandis qu'elle s'approchait de l'autel.

Frank trouva le moyen d'ajouter quelques paroles

improvisées célébrant la grâce de la mariée au texte tra

ditionnel de Here Comes the Bride, sans altérer la

beauté ni la solemnité du chant. Au contraire, la version

qu'il en donna enrichissait considérablement le célèbre

morceau. A l'entendre chanter ainsi, on lui donnait cinquante ans de moins; il n'était plus un crooner au crépuscule de sa vie mais un jeune chanteur de l'époque

des Dorsey Brothers et de Duke Ellington.

Lorsqu'il tendit le bouquet à Del et lui offrit son bras

pour la guider jusqu'à l'autel, Tommy sentit son coeur se

gonfler d'amour.

Par bonheur, l'officiant fut assez rapide dans l'accomplissement de la célébration. A l'instant requis,

Roland Ironwright partagea en deux une orange et

extirpa l'alliance sortie du coeur du fruit.

L'officiant les déclara alors unis par les liens du

mariage. Il était onze heures et trente-quatre minutes,

et il s'était écoulé moins de dix-huit heures depuis leur

première rencontre.

Tommy et Delivrance s'abandonnèrent à leur second

baiser, tout aussi bouleversant que le premier, et l'assistance applaudit joyeusement.

Du milieu de l'orchestre, Frank héla la mère de Del:

" Sheila, étonnante nana, viens chanter le dernier

avec moi ! "

La mère de Del le rejoignit, et ils partagèrent le micro

pour interpréter de tout leur coeur une version endiablée de l've Got You Under My Skin en guise d'hymne

de sortie.

Sur le parvis, Del profita du rituel des félicitations

pour rappeler à chacun la réception qui aurait lieu le

soir même à dix-neuf heures dans la grande salle de bal

du Mirage. Cela promettait d'être la fête de l'année.

Quand tout fut fini, ils se retrouvèrent seuls avec

Scootie à l'arrière de la limousine qui les ramenait à

l'hôtel. Del s'inquiéta auprès de son mari:

"Tu n'es pas trop fatigué, au moins?

- Non, c'est à n'y rien comprendre, mais je me sens

aussi frais que si je venais de battre un record de sommeil. J'ai de l'énergie à revendre, c'est insensé.

- Épatant ", dit-elle en se blottissant contre lui.

Il l'entoura de son bras, troublé soudain par sa chaleur et l'exquise perfection avec laquelle le corps souple

de sa jeune femme épousait le sien.

" Nous ne retournons pas à l'hôtel, dit-elle.

- Ah bon? Et pourquoi pas?

- J'ai demandé à Mummingford de nous conduire à

l'aéroport. Nous décollons immédiatement pour le

comté d'Orange.

- Mais je croyais... enfin, je veux dire... est-ce que

nous ne pourrions pas... Oh, Del, je veux être seul avec

toi.

- Je ne vais pas te demander de passer à l'acte avant

que tu ne connaisses tous mes secrets.

- Mais je veux passer à l'acte ! Je veux passer à l'acte

ce matin, dès que possible, là, dans cette limousine!

- N'aurais-tu pas mangé un peu trop de tofu?

s'enquit-elle avec une pointe de provocation.

- Si nous retournons au comté d'Orange, nous allons

manquer notre fête ce soir.

- C'est à moins d'une heure de vol. Là-bas, nous en

avons pour... disons deux heures. Nous reviendrons

avec du temps devant nous. (Elle posa une main sur le

genou de Tommy.) Du temps pour passer à l'acte. "

Dans sa maison sur la péninsule, Del emmena

Tommy à son atelier de peintre, au premier étage.

Des toiles étaient accrochées partout, ou posées à

terre les unes derrière les autres le long d'un mur. Il y

en avait au moins une centaine. La plupart représentaient des paysages infiniment étranges, qu'on aurait

vainement cherchés en ce monde, d'une beauté si prenante que Tommy en eut les larmes aux yeux.

" J'ai peint ces paysages par vision à distance, expliqua Del, mais j'espère aller les contempler un jour.

- Où se trouvent-ils?

- Je te le dirai plus tard. "

Huit de ces toiles formaient une série à part.

C'étaient des portraits de Tommy, au rendu d'un réalisme photographique, selon la même technique picturale que les paysages.

Tommy n'en croyait pas ses yeux.

"Mais celles-ci, quand les as-tu peintes?

- Ces deux dernières années. Depuis que j'ai

commencé à te voir dans mes rêves. Je savais que tu

étais l'homme de ma vie. Et voilà qu'hier soir tu entres

dans le restaurant et que tu commandes deux cheeseburgers. "

La pièce de séjour des Phan à Huntington Beach ressemblait étonnamment à celle de Mrs Daï, à ceci près

que l'ameublement y était de meilleure qualité. Une

image de Jésus montrant son Sacré-Coeur ornait l'un des

murs et, dans un angle, était dressé un sanctuaire bouddhiste.

Maman Phan était assise dans son fauteuil favori

pâle et abattue. Elle avait reçu la nouvelle du mariage

comme un coup sur la tête.

Pour la consoler, Scootie lui lécha la main. Elle ne

parut même pas s'en apercevoir.

Del et Tommy avaient pris place sur le sofa, main

dans la main. Ce fut Del qui prit la parole.

" Avant tout, Mrs Phan, comprenez bien que les

Payne et les Phan peuvent former en unissant leurs

forces et leurs talents la plus étonnante association

familiale qu'on puisse imaginer, et la plus prometteuse.

Ma mère et moi, nous sommes prêtes à vous faire entrer

tous dans le cercle de notre famille. Je souhaite qu'on

me donne une chance de vous aimer, vous, Mr Phan et

les frères de Tommy. Et je voudrais aussi que vous

appreniez tous à m'aimer.

- Vous volez mon fils.

- Non. J'ai volé une Honda et une Ferrari, puis nous

avons emprunté le Peterbilt volé par le démon, mais je

n'ai pas volé votre fils. Il m'a donné son coeur de son

propre gré. A présent, avant que vous n'ayez une réaction peut-être irréfléchie que vous seriez amenée à

regretter par la suite, permettez-moi de vous raconter

quelque chose concernant ma mère et moi.

- Vous mauvais numéro.

- Il y a vingt-neuf ans, enchaîna Del en ignorant

l'insulte, alors que mon père et ma mère se rendaient

par une route touristique de Vegas à Reno pour un

tournoi de poker, ils ont été enlevés par des extraterrestres sur un tronçon isolé à proximité de Mud

Lake, dans le Nevada. "

Tommy fixait sur Del un regard passionnément attentif. Certaines phrases qu'elle avait prononcées cette

nuit, qui lui avaient paru relever de la démence, résonnaient dans sa mémoire.

" Mud Lake, au sud de Tonopah, dit-il.

- Exactement, chéri. Ils les ont emmenés dans leur

vaisseau et examinés. Ils ont laissé mes parents s'en souvenir, parce qu'ils étaient de bons extraterrestres, vous

comprenez. Malheureusement, presque tous les enlèvements sont pratiqués par des mauvais, qui ont des plans

extrêmement néfastes pour notre planète: c'est pourquoi ils occultent chez ceux qu'ils enlèvent le souvenir

de ce qui leur est arrivé. "

Maman Phan s'adressa à Tommy sur le ton de la

réprimande.

" Tu es impoli avec Mrs Daï, reste même pas pour

thé, pars courant et marie fille complètement folle. "

Elle découvrit alors que Scootie lui léchait la main et

le chassa avec hargne.

"Tu veux perdre langue, sale chien?

- Quoi qu'il en soit, poursuivit imperturbablement

Del, dans leur vaisseau qui survolait le lac, les extraterrestres ont prélevé un ovule de ma mère, du sperme

de mon père, trafiqué je ne sais quoi de génétique et

réimplanté dans le ventre de maman un embryon - moi

en l'occurrence. Je suis un enfant des étoiles, Mrs Phan.

J'ai pour mission ici de déceler les dégâts commis par

certains autres extraterrestres - qui incluent souvent les

pratiques maléfiques transmises à des personnes telles

que Mrs Daï - et de les réparer. C'est pourquoi je mène

une vie mouvementée, et généralement solitaire. Qui ne

sera d'ailleurs plus solitaire, maintenant que j'ai

Tommy.

- Monde plein jolies filles vietnamiennes, maugréa

maman Phan à son fils, et tu pars avec blonde folle cinglée.

- Quand j'ai atteint la puberté, dit Del, j'ai

commencé à développer des pouvoirs extraordinaires.

Je suppose qu'ils vont se développer encore à mesure

que les années passent.

- C'est ce qui te faisait dire que tu aurais pu sauver

ton père s'il n'avait pas attrapé le cancer avant ta

puberté, se souvint Tommy.

- Absolument, mon coeur, dit Del en lui serrant fort

la main. Le destin l'a voulu ainsi. La mort n'est qu'un

passage, une transition vers une existence supérieure.

- Le show de David Letterman. "

Le sourire de Del s'épanouit.

" Je t'aime, monsieur tofu. "

Dans son fauteuil, maman Phan garda un visage de

pierre.

" Et la petite Emmy, la fille du gardien..., dit Tommy.

C'est toi qui l'as guérie.

- C'est moi aussi qui t'ai massé sur le manège. Grâce

à ce massage, tu n'éprouveras plus jamais le besoin de

dormir. "

Il porta la main à sa nuque. Son coeur se mit à battre

d'allégresse au souvenir de la chaleur délicieuse que faisaient naître les doigts qui pétrissaient ses muscles las.

" Qui aurait l'idée de dormir au lieu d'utiliser tout ce

temps à passer aux actes? demanda-t-elle avec un clin

d'oeil.

- Je veux pas vous ici ", dit maman Phan.

Del revint à sa belle-mère.

" Quand les extraterrestres remirent mes parents sur

leur route au sud de Tonopah, ils leur donnèrent un des

leurs comme gardien, sous la forme d'un chien. "

Tommy, qui aurait juré que rien au monde ne saurait

l'arracher pour le moment à la contemplation de Del,

tourna précipitamment la tête vers Scootie.

Le chien lui décerna un grand sourire.

" Scootie, expliqua Del, a des pouvoirs plus étendus

que les miens...

- Le vol d'oiseaux qui a distrait le démon..., coupa

Tommy.

- ... et avec votre permission, Mrs Phan, je vais lui

demander d'en faire une petite démonstration qui

confirmera mes propos.

- Folle blonde américaine cinglée maniaque ", insista

maman Phan.

Le labrador bondit sur la table basse en agitant la

queue, oreilles pointées, et regarda si intensément

maman Phan que cette dernière, effarouchée, se recula

dans son fauteuil.

Au-dessus de la tête du chien, une sphère de lumière

orange très douce se matérialisa dans l'air, et resta un

moment en suspens. Scootie bougea une oreille; la

sphère s'écarta de lui et alla tournoyer tout autour de la

pièce. Quand elle passait devant une porte ouverte, la

porte se fermait, et inversement. Toutes les fenêtres

s'ouvrirent, comme poussées par des mains invisibles, et

la brise de novembre entra dans le séjour. Une pendule

arrêta son tic-tac, les lampes s'allumèrent et la télévision se mit en marche d'elle-même. Puis la sphère de

lumière revint vers Scootie, plana un moment au-dessus

de sa tête et s'évanouit.

Tommy savait maintenant de quelle façon Del avait

pu faire démarrer le yacht sans clefs et court-circuiter la

Ferrari en deux secondes chrono.

Le labrador noir descendit de la table et trottina vers

sa maîtresse. Il posa sa tête sur ses genoux.

" Mrs Phan, dit Del, nous aimerions que Mr Phan et

vous, les frères de Tommy et leurs épouses et tous ses

neveux et nièces, veniez ce soir à Las Vegas participer à

la soirée que nous donnons pour fêter notre mariage.

Nous ne pouvons pas vous emmener tous dans le jet

mais maman a loué un 747 qui vous attend à l'aéroport,

si vous vous dépêchez, vous pourrez être des nôtres ce

soir. Le moment est venu pour moi de quitter mon

emploi de serveuse pour poursuivre ma vraie tâche.

Tommy et moi allons désormais mener une vie fertile

en événements, Mrs Phan. Nous aimerions que vous et

les vôtres fassiez tous partie de cette vie. "

Les paroles de Del avaient fait passer sur le visage de

maman Phan une suite d'émotions déchirantes que

Tommy ne parvint pas à déchiffrer.

Ayant dit ce qu'elle avait à dire, Del s'employa à

caresser Scootie, à le gratter derrière les oreilles, à lui

prodiguer roucoulades et félicitations.

Un instant passa. Maman Phan se leva de son fauteuil, alla jusqu'au poste de télévision et l'éteignit. Puis

elle s'approcha du sanctuaire bouddhiste où elle alluma

trois bâtons d'encens.

Et elle resta immobile un long moment, en contemplation devant l'autel, elle, la survivante de Saigon et de

la mer de Chine, à inhaler la mince fumée odorante.

Del tapotait la main de Tommy.

Lorsqu'elle se détourna enfin de l'autel, ce fut pour

venir près de son fils.

" Tuong, prononça-t-elle d'un ton sévère, toi pas docteur quand je veux toi docteur, toi pas boulanger quand

je veux toi boulanger, tu écris histoires idiot détective

bourré whisky, tu gardes pas traditions, tu rappelles

même pas comment parle langue Pays de Mouette et

Renard, tu achètes Corvette, tu préfères cheeseburgers

plutôt com tay cam, oublie racines, veut être quelque

chose peut jamais être... tout mauvais, très mauvais.

Mais tu fais meilleur mariage jeune garçon peut dans

monde entier, alors je pense c'est quelque chose quand

même. "

Vers seize heures trente ce même après-midi,

Tommy, Del et Scootie étaient de retour dans leur suite

à l'hôtel Mirage.

Scootie s'était installé dans sa chambre pour croquer

ses biscuits et regarder un vieux film de Bogart et Bacall

à la télévision.

Tommy et Del passaient à l'acte.

Quand ils eurent consommé leur union, Del ne lui

arracha pas la tête ni ne le dévora tout cru.

Ce soir-là, lors de la réception, Frank Sinatra qualifia

maman Phan de " formidable vieille nana ", Maï dansa

avec son père, Ton fut éméché pour la première fois de

sa vie, Sheila Ingrid Julia Rosalyn Winona Lilith répondit à trois prénoms supplémentaires, et Del murmura à

Tommy comme ils entamaient un fox-trot:

" Ceci est la réalité, parce que la réalité est ce que

nous portons dans le coeur. Mon coeur déborde de

beauté, et cette beauté est pour toi seul, monsieur

tofu. "

NOTE AU LECTEUR

Tic Tac est un roman récemment écrit, non la reprise

d'un texte publié une première fois sous un pseudonyme, comme cela a été le cas dernièrement pour certains de mes livres parus en édition de poche. A coup

sûr beaucoup d'entre vous vont m'écrire en me demandant pour quelle raison il sort d'emblée en livre de

poche et non en édition cartonnée. C'est pour devancer

ces lettres que je veux lever un coin du voile sur le cheminement de ma pensée - assez désordonné, je dois en

convenir.

Il y a deux ans et demi, lorsque j'ai achevé La Porte

rouge, l'un de mes livres les plus intenses et par certains

côtés les plus complexes, j'étais épuisé, plus précisément

ébranlé par la noirceur de l'histoire. J'ai alors décidé de

m'attaquer à un projet dont le ton serait infiniment plus

léger.

Je suis connu depuis des années maintenant pour

mélanger allégrement différents genres de fiction - le

suspense, la terreur, le mystère, les histoires d'amour et

un soupçon de science-fiction - et pour varier le dosage

des ingrédients à chaque roman. Dans plusieurs de mes

livres, Chasse à mort, La Mémoire foudroyée, La Maison interdite, La Cache du diable, Mr Murder, pour ne

citer qu'eux, j'ai ajouté au mélange une bonne dose

d'humour, contre le sens commun de l'édition actuelle

qui veut que ce soit le plus sûr moyen de ruiner une

vente. C'est le contraire qui s'est produit avec ces

titres-là, qui ont reçu des lecteurs un accueil enthousiaste. cela m'a incité, après La Porte rouge, à essayer

un mélange de genres aussi insolite qu'inédit : le suspense surnaturel et la comédie burlesque.

La vraie comédie burlesque - dont certains films

anciens comme Impossible M. Bébé ou Indiscrétions

offrent de merveilleux exemples - se différencie de

toute autre forme de comédie en ce qu'elle obéit à des

règles presque aussi strictes que celles du sonnet. Elle

doit impérativement comporter les éléments suivants:

dans le rôle du héros, un jeune homme élégant, spirituel

et raisonnable, mais dérouté par les personnages excentriques auxquels il a affaire; dans celui de l'héroïne, une

jeune femme séduisante, écervelée en apparence mais

qui se révélera à la fin le plus avisé de tous les personnages, qui devra être une héritière, et avoir un entourage familial stupéfiant d'originalité mais extrêmement

sympathique. Tous les personnages doivent être totalement inconscients de l'état de perpétuelle confusion où

ils mettent le héros; le dialogue doit être assez recherché pour entretenir le quiproquo, et permettre que

soient tenus les propos les plus extravagants sur le ton

convaincant d'un sérieux imperturbable; l'intrigue doit

progresser par coups de théâtre et révélations aussi

réjouissants que logiques à l'intérieur même de la structure romanesque; et, si possible, elle doit inclure un

chien.

Quand j'ai entrepris Tic Tac, au début de 1994, j'y ai

pris beaucoup de plaisir. Mais je me suis trouvé rapidement dans une impasse. Quelque chose ne marchait pas

et je ne parvenais pas à définir quoi. J'ai donc mis le

livre de côté, et je me suis lancé dans Intensity, qui allait

s'avérer le plus haletant et le plus terrifiant de mes

romans. Avec La Porte rouge, j'avais malgré tout réussi

à faire passer une dose d'humour, plus mince que

d'habitude il est vrai-alors qu'Intensity était sans doute

s'il faut en croire mes correcteurs, le plus implacable des

romans à suspense. Je le terminai avec le besoin physique d'écrire quelque chose de plus léger.

Je revins à Tic Tac, et je compris immédiatement où

résidait le problème. C'était le personnage du héros qui

ne fonctionnait pas. Il était impératif qu'il soit un Américain d'origine vietnamienne. Si vous avez lu le livre

avant de lire cette postface, vous savez pourquoi. Et

l'histoire se mit soudain à couler de source. Comme le

veut la tradition de la comédie purement burlesque,

l'élément humoristique n'apparaît pas dès le début; la

confusion comique se construit lentement dans le premier tiers de ce roman à suspense surnaturel, puis elle

grandit page après page.

Les revelations qui interviennent au cours de

l'intrigue m'ont surpris le premier. Je me suis pris d'une

telle affection pour les personnages... Tommy, Del,

leurs mères et le chien Scootie... que j'ai été consterné

en arrivant à la dernière page, de ne plus pouvoir suivre

leurs aventures, ni entendre ce qu'ils diraient par la

suite. Après la noirceur et la violence d'Intensity, écrire

Tic Tac m'avait stimulé.

Il est peu probable que j'écrive un jour un roman qui

soit exactement de la même veine que celui-ci. J'espère

que mes fidèles lecteurs trouveront dans mon prochain

titre, Sole Survivor, le suspense, la terreur et toutes les

émotions violentes auxquelles ils sont accoutumés. En

raison de son ambiance très différente, il semblait illogique de programmer Tic Tac entre Intensity et Sole

Survivor. Du reste, j'ai estimé le texte un peu trop court

pour justifier le prix d'un livre cartonné, chaque livre a

la longueur qu'il doit avoir, et ne peut être étiré ou

condensé selon la convenance de l'auteur ou les exigences du marché. Il me paraît donc juste qu'en certains

cas où le livre est plus court que prévu, le lecteur n'ait

pas à payer le prix d'une édition cartonnée.

Voici donc les aventures de Tommy Phan, Del Payne,

Scootie et leurs familles. J'espère qu'elles vous amuseront autant qu'elles m'ont amusé.

Dean Koontz

Mai 1996.