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Audace

Dans le secret des nuits

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Épilogue 

Le plaisir à fleur de peau

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Épilogue 

Deux mois plus tard… 

Audace

Dans le secret des nuits

DEBBI RAWLINS

© 2009, Debbi Quattrone. © 2010, Traduction française : Harlequin S.A.

VERA CORTI

978-2-280-21697-5

1. 

Plongée dans ses pensées, Kate Manning sursauta au bruit de la détonation. En voyant la pluie d’étoiles multicolores qui tombait du ciel nocturne, elle pencha la tête en arrière pour mieux admirer le spectacle. Depuis toujours, sa famille organisait une grande fête au ranch pour célébrer la fête nationale et cette année, comme chaque année, après trois jours de festivités, la fin des réjouissances était marquée par un feu d’artifice. Encore une petite heure à tenir avant que le ranch retrouve enfin sa tranquillité ! Et elle, la sienne ! 

Vue de l’extérieur, Kate avait tout pour être une femme heureuse. Après tout, cette fête, c’était aussi celle de ses fiançailles. Pourtant, prise d’une soudaine mélancolie, elle avait préféré s’isoler un peu. Adossée à la porte de la maison, elle jeta un œil pensif au diamant d’un carat qui ornait son annulaire. Le mariage approchait à grands pas. Elle avait déjà choisi la robe et commencé à fixer les premiers préparatifs de la noce, prévue au cœur de l’hiver, la seule période de l’année où la chaleur était supportable au Texas. 

Ses amies de la fac avaient fait exprès le déplacement même si elle s’y était prise au dernier moment – seulement quinze jours plus tôt – pour les prévenir de se libérer pour l’occasion. Et dire qu’à peine quelques heures plus tard, elle avait failli les rappeler pour tout annuler. A se demander si, au fond, elle n’avait pas souhaité qu’elles viennent uniquement pour qu’elles la dissuadent de son projet de mariage. 

Profitant de ce que tout le monde avait les yeux rivés sur le ciel, elle se mit à chercher Dennis du regard. La dernière fois qu’elle l’avait vu, il était en grande conversation avec Clyde Thompson, le riche et influent propriétaire du ranch Red Rock. Cela ne l’avait guère étonnée, vu sa propension à toujours vouloir s’entourer de gens importants. 

Si seulement leur relation n’était pas si… inexistante ! C’était à peine s’il s’était montré du week-end. Pourtant, ce n’était pas faute de lui avoir dit à quel point elle était heureuse de lui présenter ses amies ! Mais, de toute évidence, il ne faisait pas grand cas de partager sa joie. Non seulement il était resté introuvable tout le temps du barbecue et du bal de la veille, mais il n’avait pas non plus daigné l’honorer de sa présence lors du grand rodéo pique-nique de l’après-midi. Et, quand il avait fini par apparaître en toute fin de soirée, il avait passé son temps à socialiser avec tous les notables présents. Mince ! C’était elle qu’il épousait ou son carnet d’adresses ? A l’idée qu’il puisse se marier avec elle par intérêt, elle sentit son estomac se nouer. 

C’était sans doute le stress qui lui faisait voir les choses en noir… L’organisation de ce week-end avec cent cinquante invités à sustenter et divertir n’avait pas été une mince affaire. Une fois le ranch remis en ordre et après une bonne nuit de sommeil, elle retrouverait son état normal et pourrait de nouveau se réjouir de son futur mariage. 

Non, ce n’était pas le moment de flancher, se convainquit-elle. Il fallait qu’elle réussisse à mettre la main sur ce courant d’air de Dennis pour lui présenter enfin ses amies. 

Les explosions pétaradantes du bouquet final la tirèrent de ses pensées. La réception touchait à sa fin et, à en juger par l’élogieux murmure de la foule, le succès était complet. Au moins une chose dont elle pouvait se féliciter, songea-t–elle, réfléchissant déjà à une façon diplomate de congédier tout ce petit monde. 

En tournant la tête pour vérifier si l’éclairage du portail était allumé, elle aperçut la silhouette d’un homme qui avançait dans la pénombre de l’allée. Qui pouvait bien arriver si tard ? Elle resta là, à essayer d’identifier le mystérieux retardataire quand il surgit soudain de l’obscurité… Non, ce n’était pas possible que ce soit lui ! Elle sentit son cœur se mettre à tambouriner dans sa poitrine. 

Mitch ! Mitch Colter ! C’était surprenant, mais… Cette carrure, ces longs cheveux bruns, cette démarche assurée… C’était lui, à n’en pas douter. Qu’est-ce qui pouvait bien l’amener ici à cette heure après toutes ces années d’absence ? 

Huit, pour être exact. Huit ans qu’elle ne l’avait pas vu et elle tremblait comme une feuille ! Non, le temps n’avait pas effacé l’attirance qu’elle avait éprouvée pour lui par le passé. Elle se redressa, comme pour mieux chasser son trouble. 

***

Il fallut à Mitch un certain temps avant de reconnaître la jeune femme adossée à la porte de la maison. A l’évidence, la petite Katie de son souvenir avait bien grandi car, à en juger par les courbes de sa silhouette, elle avait tout d’une femme à présent. Tout en elle semblait avoir changé. Tout sauf la couleur de ses cheveux : un auburn unique qui la rendait reconnaissable entre mille. 

Comme elle regardait dans sa direction, il décida d’aller d’abord la saluer, mais en la voyant se raidir à son approche, il se demanda si elle l’avait reconnu. Il aurait dû prévenir, c’eût été plus correct, mais sa décision de revenir au pays avait été plutôt subite. 

La réception allait bientôt se terminer – il avait assisté à suffisamment de fêtes du 4 Juillet chez les Manning pour le deviner – et il trouva curieux de voir Kate ainsi à l’écart. 

– Mitch ? fit-elle en descendant la première marche de l’escalier du porche. Je ne te savais pas de retour. 

– Oui, c’est un peu impromptu comme visite ! reconnut-il en lui ouvrant grands les bras. Viens un peu par ici que je t’embrasse ! 

Quoiqu’un peu surprise par la chaleur de leurs retrouvailles, elle descendit à sa rencontre en lui tendant les bras elle aussi. 

– Quel bonheur de te revoir ! 

Elle avait à peine prononcé ces mots qu’il l’agrippait par la taille et la faisait tournoyer en l’air comme il en avait l’habitude autrefois. Qu’est-ce qui lui avait pris là ! En sentant la poitrine de Kate s’écraser contre son torse, il mesura l’ampleur de sa maladresse et la reposa sans tarder. La sentant gênée, il s’empressa de la relâcher et, dans la précipitation, effleura de la main son postérieur rebondi. Décidément, il allait devoir s’adapter à ses nouvelles courbes, et vite ! Il fit un pas en arrière et s’arrêta pour l’étudier. 

– Tu es splendide ! conclut-il avant de demander : Je rêve ou tu as grandi depuis la dernière fois ? 

– C’est vrai que j’ai eu une croissance tardive ! concéda-t–elle en haussant les épaules. 

Un mouvement qui eut pour effet d’entrebâiller l’encolure de son chemisier, attirant le regard de Mitch sur son généreux décolleté. Il fallait qu’il se ressaisisse. Lorgner ainsi les attributs de la petite sœur de Joe et Clint, ce n’était pas très respectueux. 

– Combien de temps depuis la dernière fois, Katie ? Six ans ? Sept ? 

– Huit, répliqua-t–elle. D’ailleurs, personne ne m’appelle plus Katie depuis longtemps. 

– Ah ! répondit-il amusé, avant d’ajouter : Je ferai attention, promis ! 

– Et tes parents, où sont-ils ? s’enquit-elle. 

– Toujours à Little Rock, avec ma sœur et ses enfants. 

– C’est triste ce qui leur est arrivé, déplora-t–elle. Tom Jenkins et les Reynolds aussi se sont fait voler du bétail. Le ranch Double R s’en est tiré, mais tout le monde ici accuse le coup. 

Il l’écouta en acquiesçant d’un air soucieux, déjà au fait des détails de l’affaire. 

– Mais, dis-moi, quel bon vent t’amène ? finit-elle par demander. 

– Des affaires à régler au ranch, répondit-il le visage assombri. 

Le ranch… Si tant est qu’on puisse encore appeler « ranch » cette vieille bâtisse inhabitée et ces terres à l’abandon. Et dire que cette propriété aujourd’hui déserte avait fait la prospérité de sa famille pendant plus d’un siècle ! Hélas, ces dernières années, ses parents avançant en âge et lui n’étant pas là pour les aider, la taille de l’exploitation s’était peu à peu réduite comme une peau de chagrin, et le vol des dernières bêtes en avait sonné le glas. Un vol et une série d’autres que les autorités locales semblaient, du goût de Mitch, avoir traités un peu à la légère. 

– C’est drôlement vide ici depuis que tes parents sont partis, regretta-t–elle. Je ne suis plus là que quelques semaines par an pendant les vacances scolaires, mais tout de même, ce n’est plus comme avant… 

– Tu es enseignante, c’est ça ? 

– Oui, à Vernal. J’y ai un pied-à-terre. Trois heures de voiture aller-retour par jour, c’était devenu épuisant. 

– Tu enseignes au lycée ? 

– Heureusement non ! Les collégiens me donnent assez de fil à retordre comme ça. 

– J’imagine, fit-il en acquiesçant d’un air entendu. Tu as dû en faire craquer plus d’un ! hasarda-t–il ensuite, en s’efforçant de ne pas baisser les yeux vers sa poitrine, dont le souvenir de la douce pression contre son torse semblait imprimé dans sa chair. 

– Mais, pas du tout ! se défendit-elle, les joues écarlates. 

Alors qu’elle remettait en place une mèche de ses cheveux, quelque chose de brillant attira l’attention de Mitch. 

– Je vois que les félicitations sont de mise, lança-t–il, ayant remarqué le diamant à son doigt. 

– Oh, ça ? fit-elle, embarrassée. 

– C’est pour quand ? 

Elle tourna la tête. 

– Fin janvier, finit-elle par répondre, avant d’ajouter : Ecoute, je ne sais pas où est Clint, et Joe est comme qui dirait… occupé ! 

Elle leva la tête en direction des fusées qui fendaient le ciel dans une éclatante pétarade, puis jeta un œil à la foule des spectateurs. 

– Il faut vraiment que j’y aille, maintenant. 

– Oui, bien sûr. Va rejoindre tes invités, dit-il avant d’ajouter, plus bas : Je voulais te dire, ça m’a fait plaisir de te revoir. 

– Moi aussi, Mitch. Il faut qu’on se trouve un moment pour discuter plus longuement, suggéra-t–elle sur le point de le quitter. 

Et d’ajouter, après avoir tourné les talons : 

– Si je vois Clint, je lui dis que tu es là ! 

Mitch resta là un moment, à la regarder s’éloigner. Même s’il ne voulait pas se l’avouer, la nouvelle de ce mariage lui avait fait un choc. Il avait beau se dire que c’était dans la logique des choses, il était contrarié. Sans doute avait-il besoin de temps pour digérer. Et la nouvelle du mariage et la métamorphose de Kate. Car le concentré de féminité qui s’éloignait sous ses yeux n’avait plus rien à voir avec le garçon manqué qu’il avait toujours connu. Et pourtant, il lui fallait se rendre à l’évidence : c’était bien elle et elle était fiancée. Il allait devoir maîtriser ses pulsions… 

***

Kate se précipita vers le stand des rafraîchissements, là même où elle avait vu Dennis pour la dernière fois. Elle avait fendu la foule avec l’empressement d’un sapeur-pompier en opération. Et le fait est qu’il y avait bien un feu à éteindre. Celui qui s’était déclaré dans sa chair au moment où elle avait reconnu Mitch. 

Elle n’en revenait toujours pas. Mitch l’avait touchée. Plus que ça même, il l’avait plaquée si fort contre son large torse qu’il avait failli l’étouffer. Un contact en réalité très bref, mais qui semblait s’être imprimé sur sa chair. Et qui l’avait laissée en proie à un trouble auquel elle ne s’attendait pas. Certes, à l’adolescence, elle avait eu un faible pour lui, mais c’était il y a si longtemps ! Chacun depuis avait fait son chemin. Mitch était un homme à présent. Et même un sacré bel homme ! songea-t–elle encore tout émoustillée par le timbre rauque et suave de sa voix. Contrairement à l’adage, le temps n’effaçait pas tout. Il n’avait pas atténué en tout cas son béguin pour lui. 

– Tout va bien, chiquita ? 

C’était Maria, elle avait reconnu sa voix. 

– Oui, oui ! s’empressa-t–elle de la rassurer en se retournant vers elle. Je cherche Dennis. 

A en juger par le regard circonspect que lui adressa la vieille femme, celle-ci avait senti que quelque chose n’allait pas. En même temps, cela faisait plus de vingt-cinq ans que Maria était au service des Manning. Et elle s’était toujours occupée d’elle comme de sa propre fille. N’était-ce pas elle qui, à la mort de ses parents dans un tragique accident de voiture, l’avait veillée nuit et jour le temps qu’elle surmonte sa peine ? 

– Tu ne l’aurais pas vu par hasard ? 

– Dennis ? reprit-elle avec un haussement d’épaules qui en disait long sur ses sentiments à son égard. 

Kate le savait : Maria n’aimait pas Dennis. Ses frères non plus ne l’aimaient guère, même si jamais ils ne le lui avaient dit ouvertement. D’ailleurs, en y réfléchissant, l’inimitié de sa famille à l’égard de son futur mari était sans doute pour quelque chose dans son coup de blues de tout à l’heure… mais pas autant que l’indifférence de Dennis tout au long du week-end. Et même si elle n’avait pas besoin de l’assentiment de ses frères pour épouser qui que ce soit, elle comprenait de mieux en mieux leur position. 

– Vas-y, Maria, dit Kate. Je vais bien. 

Comme elle ne partait pas, elle insista : 

– Allez, tu vas rater le final ! 

Cette fois-ci, la vieille femme obtempéra et Kate, soulagée d’avoir échappé à son œil inquisiteur, se remit à scruter la foule à la recherche de son fiancé. Il portait une chemise blanche… La belle affaire ! La moitié des convives en portaient une. Elle allait devoir trouver un autre signe distinctif. Le problème, c’était que Dennis n’avait rien d’exceptionnel. Il n’était pas spécialement grand ni musclé… comparé à Mitch, qui l’avait soulevée comme une plume ! Il n’était pas spécialement beau non plus… Tout le contraire de Mitch dont les traits fins et le visage carré l’avaient toujours fait craquer, de même que ses grands yeux gris qui changeaient de nuance au gré de son humeur… Sans parler de sa bouche… 

Elle ferma les yeux, consciente qu’elle s’égarait. Non, cela ne pouvait plus durer ! Il fallait qu’elle chasse ces pensées de son esprit. Non seulement c’était déloyal envers Dennis, mais surtout, elle commençait à ne plus rien maîtriser. Il lui fallait un remontant, et vite ! Quelque chose d’alcoolisé. N’importe quoi pourvu que ce soit fort. Une tequila, tiens ! Parfait pour lui remettre les idées en place… Quoique, en y réfléchissant bien, la tequila allait plutôt la mettre K.-O., elle qui ne buvait qu’un petit verre de vin de temps en temps. 

Mais la question n’était pas là. Elle était sens dessus dessous et seul le doux engourdissement procuré par un bon verre d’alcool pouvait encore l’aider à retrouver son calme. Elle fila droit vers le stand de boissons et se glissa derrière le bar. Tandis qu’elle se versait un verre en s’efforçant de ne pas trop attirer l’attention, elle remarqua que Sylvia Crabtree l’observait du coin de l’œil. Une femme au cœur d’or, mais cancanière au possible. En temps normal, elle se serait cachée par peur des ragots, mais là, elle était tout sauf dans son état normal. Sans se poser plus de questions, elle sortit de derrière le comptoir son verre à la main, et eut même la hardiesse d’adresser un large sourire à la vieille femme. 

Elle tenta de repérer son fiancé une dernière fois, en vain. Il ne restait plus beaucoup de temps avant la fin du spectacle, en tout cas pas assez pour retrouver Dennis, mais juste ce qu’il fallait pour aller siroter son verre à l’écart, histoire de reprendre ses esprits avant l’heure des au revoir. 

Elle se dirigea vers la zone de la propriété réservée aux employés du ranch, un endroit qu’elle savait désert en ce jour férié, et s’adossa au mur du préfabriqué le plus isolé. Elle ferma les yeux en poussant un long soupir de soulagement. Un répit qui fut de courte durée puisque au même moment, une voix qui semblait venir d’un peu plus loin lui fit rouvrir les yeux. Dennis ? L’espace d’un instant, il lui avait semblé reconnaître sa voix… Sans doute son imagination qui lui jouait des tours. C’était en tout cas ce dont elle essayait de se persuader tout en prêtant l’oreille. Elle n’eut pas longtemps à attendre puisque la minute d’après, ce fut un petit rire de femme qui vint briser le silence. 

Sa curiosité piquée au vif, Kate se redressa le long du mur pour mieux écouter. Ce n’était pas possible, elle avait dû rêver. Cette voix, ce ne pouvait pas être celle de Dennis. Que serait-il venu faire dans cet endroit désert ? Cela n’avait pas de sens. Elle entendit ensuite des murmures, entrecoupés de rires étouffés. Elle se mit à suffoquer, comme si son corps essayait de lui faire entendre ce que son esprit refusait d’admettre. Le souffle court, elle fit quelques pas en direction du bruit, avançant à pas de loup pour ne pas se faire repérer. Une fois parvenue à l’angle du préfabriqué, elle prit une longue inspiration avant de passer sa tête de l’autre côté. Le vieux chêne juste en face lui obscurcissait la vue, mais la camouflait en même temps. Elle attendait depuis un petit moment, le cœur battant, quand les voix reprirent : 

– Il faut que j’y retourne, dit la voix d’homme. Le spectacle est presque terminé. 

C’était Dennis. Cela ne faisait plus aucun doute. 

– Oh, s’il te plaît, reste encore un peu ! susurra la femme. 

– Tu ne me facilites pas la tâche ! 

– Mais je ne suis pas là pour ça, Dennis chéri, gloussa-t–elle. 

« Dennis chéri », reprit Kate avec dégoût. Cette fois-ci le doute n’était plus permis, ce qui se tramait sous cet arbre était on ne peut plus clair. Elle songea un instant à s’en retourner en catimini et s’épargner ainsi l’humiliation d’un face-à-face, mais elle était comme pétrifiée, incapable de respirer. 

Le choc encaissé, ce fut la colère qui l’envahit. Comment avait-il osé ! Et dans sa propre maison ! Pire encore, pendant leur fête de fiançailles ! Il n’était pas question qu’elle parte sans rien dire et le laisse s’en tirer à si bon compte ! Remontée comme une horloge, elle sortit d’un bond de sa cachette. La femme était de dos. Une blonde vêtue d’un short en jean qui tenait plus du tanga que du bermuda. Dennis était de face, le visage littéralement collé à celui de cette fille qu’il embrassait en lui caressant dos. Il avait beau avoir les yeux cachés par l’ombre des branchages, lorsqu’il l’aperçut enfin, Kate sut immédiatement qu’il l’avait vue. Elle ne bougea pas d’un pouce, se contentant de le regarder faire un bond en arrière avant de lever les mains en l’air comme un enfant pris la main dans le sac. 

– Sombre idiot ! lança-t–elle pour elle-même. 

Elle avait une furieuse envie de lui coller une paire de gifles, mais au lieu de faire un esclandre, elle tourna les talons, préférant l’ignorer. 

– Attends, Kate, ce n’est pas ce que tu crois ! 

Tant de platitude, c’en était presque risible, songea Kate sans prendre la peine ni de répondre ni de se retourner. Car après ce qu’elle venait de voir, sa décision était irrévocable : le dossier Dennis était classé. 

2. 

Tapi derrière les buissons, Mitch enrageait devant la scène qui se déroulait sous ses yeux. Ce n’était pas l’envie qui lui manquait d’aller botter les fesses de ce butor que Kate avait eu la triste idée de prendre pour fiancé, mais en la voyant le planter là sans cérémonie, il finit par desserrer les poings. 

Non pas qu’il se soit senti le droit de s’immiscer dans la vie sentimentale de Kate, d’autant que, vu la situation, son intervention n’aurait fait qu’ajouter à son humiliation, mais il voyait mal comment il aurait pu rester de marbre. Et encore, il avait réussi à se maîtriser. A sa place, les frères de Kate seraient tombés sur le malappris à bras raccourcis. Lui s’était contenu, un vrai miracle. Ou peut-être la preuve que le gamin impulsif qu’il était en quittant le Texas avait bel et bien mûri. 

La fête était finie et les convives commençaient à regagner l’interminable file des véhicules garés le long de la route privée menant à la propriété. Mitch avait suivi Kate des yeux tant qu’il avait pu, mais avait fini par la perdre de vue dans la foule. Il compatit en songeant qu’après le choc qu’elle venait d’accuser, elle allait en plus devoir endurer la litanie des au revoir et des remerciements. Il espérait pour elle que le supplice serait de courte durée. 

Il se mit à suivre la cohorte des invités, à distance suffisante pour éviter d’être reconnu, mais d’assez près tout de même pour repérer Clint ou son frère. Bien entendu, il n’était pas question de leur rapporter ce qu’il venait de voir. Quelle que soit la décision de Kate, qu’elle soit assez stupide pour laisser une seconde chance à ce mufle ou qu’elle l’envoie promener une fois pour toutes, c’était à elle qu’il appartenait d’en informer ses frères. 

Pourvu qu’elle prenne la bonne décision, se prit-il à espérer avant de se rassurer : Non, Kate était bien trop fière pour reprendre ce vaurien. Elle allait rompre, c’était sûr. Mais rompre n’était pas le plus difficile. Le plus dur était de tourner la page, et il était bien placé pour le savoir… 

Au souvenir de ce douloureux épisode de sa vie, Mitch se sentit tout tourneboulé. Furieux contre lui-même, il lâcha un juron. Pourquoi diable avait-il fallu qu’il aille faire un tour à cet endroit précis de la propriété ? Comme s’il n’avait pas assez de soucis avec l’affaire des vols de bétail. Oui, mais voilà, depuis son arrivée, son esprit était accaparé par une tout autre affaire. Une affaire nommée Kate… 

***

Bien obligée de sacrifier un minimum à ses obligations d’hôte de la soirée, Kate donna le change tant qu’elle le put, puis profita d’un moment propice pour s’éclipser et foncer droit dans sa chambre. Ce n’était pas très convenable vis-à-vis de ses invités, mais mieux valait être introuvable que de craquer en public. 

Car si elle avait tenu le coup jusque-là, c’était uniquement parce que les convives qu’elle avait croisés ne lui avaient pas parlé de ses fiançailles. Elle n’aurait pas réussi à se maîtriser bien longtemps sinon. Tôt ou tard, il allait bien falloir que cela se sache, mais elle préférait s’épargner les regards apitoyés, du moins le temps de trouver le courage d’y faire face. Car, de mariage, il n’y en aurait point. C’était clair et définitif et rien ne la ferait changer d’avis… pas même s’il prenait à Dennis l’envie de ramper à ses pieds. 

Elle s’enferma dans sa chambre et s’adossa à la porte avant de se laisser glisser sur le plancher. Comment avait-il pu lui faire une chose pareille ? Qu’il la trompe avant le mariage était déjà inqualifiable, mais qu’il fasse ça chez elle, en pleine réception… Elle ne pouvait imaginer pire trahison. Elle sentit son cœur se briser et ferma les yeux pour se retenir de pleurer. 

L’image de la fille avec laquelle elle l’avait surpris au pied de l’arbre s’insinua dans son esprit. Elle n’avait pas pris le temps de bien la regarder et était bien incapable de dire si elle la connaissait ou non. Tout s’était passé si vite. La seule chose qu’elle se rappelait, c’était son minuscule short et sa tignasse décolorée. Au-delà de la tromperie, c’était le fait de voir Dennis flirter avec une fille dans son genre qui l’avait le plus choquée. 

Un frisson la parcourut. Comment avait-elle pu se tromper à ce point sur son compte ? Lui qui lui avait toujours semblé si collet monté, si conservateur, si… irréprochable. Le type même du principal de collège qu’il était… Et du recteur d’académie qu’il ambitionnait de devenir. Elle avait bien conscience que sa fonction exigeait de l’intégrité, c’était d’ailleurs la seule raison pour laquelle elle ne lui avait jamais reproché d’être si coincé, même si, dans l’intimité, rien ne l’obligeait à une telle… austérité. Car c’était bien ça le plus choquant, ce contraste entre l’image de respectabilité qu’il avait toujours donnée et la désinvolture avec laquelle il avait mis son mariage et sa réputation en péril en la trompant presque sous son toit. 

Elle remonta ses genoux contre son menton et serra ses jambes entre ses bras. Quelle cruche elle avait été ! Comment n’avait-elle rien vu venir depuis deux ans qu’elle sortait avec lui ? Sans compter qu’ils travaillaient dans le même collège et se voyaient tous les jours. 

Oh, oh ! Elle avait comme qui dirait oublié ce paramètre : le dossier Dennis n’était que provisoirement clos. A la rentrée, elle et lui allaient être amenés à se revoir. Et son bureau étant situé à deux pas de sa salle de classe, la coexistence allait vite tourner au calvaire. 

Plus elle y réfléchissait, plus elle voyait clair dans son jeu. La distance qu’il avait mise entre eux, son absence de désir pour elle, ses marques d’affection toujours plus rares, tous ces signes qu’elle s’était complu à prendre pour de la pudeur et qui auraient dû la mettre sur la voie. Au lieu de cela, elle avait fait l’autruche, préférant ignorer ce que tous autour d’elle semblaient avoir compris au premier coup d’œil : Dennis ne l’aimait pas. Il ne l’avait même jamais aimée. Et s’il avait demandé sa main, c’était uniquement par intérêt. 

Il fallait dire qu’à la mort de leurs parents, treize ans plus tôt, Kate et ses frères avaient hérité d’un ranch très prospère que Joe, l’aîné, avait repris en main. Tant et si bien d’ailleurs qu’au fil des ans, il l’avait hissé au rang de deuxième exploitation du comté. Mais surtout, au-delà de leur fortune, les Manning étaient une famille très appréciée et respectée au sein de la communauté. Une respectabilité qui manquait justement à Dennis pour prétendre accéder à la tête du rectorat. 

Au fil de ses pensées, sa tristesse s’était muée en rancœur, puis en une colère empreinte d’une lucidité nouvelle. En fin de compte, bien lui en avait pris de ne pas envoyer tout de suite les faire-part. Avec le recul, c’était même symptomatique de constater qu’elle n’avait cessé de repousser leur envoi. Le dernier prétexte avait été qu’elle ne pouvait se consacrer en même temps aux préparatifs de la fête et à ceux du mariage. La vérité, c’était que depuis dix ans qu’elle organisait seule ce week-end, elle aurait pu gérer les deux de front sans grande difficulté. Sans doute était-ce son instinct qui l’avait incitée à la prudence. Ces derniers temps, il fallait bien l’admettre, le doute s’était emparé d’elle en dépit des efforts permanents qu’elle avait faits pour l’étouffer. 

La sonnerie du téléphone retentit dans le silence de la maison. C’était lui. Elle le savait. Elle s’approcha tout de même de la table de chevet pour vérifier le numéro qui s’affichait. Elle resta là, un moment, les yeux rivés sur l’écran du téléphone, sa colère montant d’un cran à chaque nouvelle sonnerie. Fallait-il qu’il soit stupide pour s’imaginer un seul instant qu’elle allait vouloir lui adresser la parole après ce qu’il venait de lui faire ? Et même jamais ? 

Quand la sonnerie s’arrêta, elle lâcha un long soupir, puis son regard se posa sur le sac rose devant l’armoire. Une nouvelle bouffée de douleur mêlée de haine la submergea. Prise d’une rage dont elle ne se serait pas crue capable, elle empoigna le sac qui contenait la lingerie achetée une semaine plus tôt. Ce body sur lequel elle avait craqué, c’était le seul caprice qu’elle s’était autorisé pour son mariage : une parure qu’elle destinait à sa nuit de noces et qu’elle avait choisie exprès pour réveiller la libido de celui qu’il convenait désormais d’appeler son ex-futur mari. Une libido qu’elle avait crue endormie alors qu’à l’évidence, elle tournait à plein régime… du moins, avec une autre qu’elle. 

En furie, elle se mit à farfouiller dans les tiroirs de sa commode. Dans quel but, elle l’ignorait elle-même, vu qu’il était peu probable qu’elle y trouve la paire de ciseaux qu’elle y cherchait. Mais elle était à bout de nerfs et tailler en pièces ce stupide body en dentelle l’aurait un peu soulagée. 

La vie était d’une ironie ! Dire que pendant deux ans, elle n’avait cessé de se convaincre que son fiancé n’était simplement pas porté sur la chose. Tout ça pour finir par le surprendre dévorant la bouche d’une bimbo en minishort ! Il fallait se rendre à l’évidence, son physique ne l’avait jamais attiré. Elle ravala un sanglot. Il n’avait qu’à aller au diable, ce mufle ne méritait pas la moindre larme. 

Le téléphone se remit à sonner et cette fois, sans même prendre le temps de vérifier de qui il s’agissait, elle raccrocha illico le combiné. Elle s’apprêtait à sortir de la chambre quand la sonnerie retentit de nouveau. Ce type allait la rendre dingue ! Est-ce qu’il comptait appeler toute la nuit ? C’était plus qu’elle ne pouvait en supporter. Elle répéta la même opération, mais cette fois-ci, prit soin de laisser le combiné décroché. Clint et Joe utilisaient plutôt leur portable et ils ne se rendraient même pas compte que la ligne était occupée. De toute façon, c’était soit ça, soit à la prochaine sonnerie, elle balançait ce satané téléphone par la fenêtre. 

Son body toujours à la main, elle balaya la pièce du regard à la recherche de ses clés de voiture avant de se souvenir qu’elles étaient rangées dans son sac, qu’elle ramassa à la hâte. De l’air ! Elle étouffait, il fallait qu’elle sorte. De toute façon, personne ne se rendrait compte de son absence. En tout cas, pas jusqu’au lendemain matin. Enfin, ce n’était pas le tout de sortir, encore fallait-il avoir quelque part où aller ! 

La main sur la poignée, elle hésita un instant. Mitch. Il allait sans doute dormir seul au ranch ce soir. Elle se sentit soudain sur le point de vaciller et retint son souffle, surprise par le tour que prenaient ses pensées. Aurait-elle le cran d’aller au bout de son idée ? Elle baissa les yeux vers le body qu’elle tenait encore à la main et se remémora leur brève étreinte. Les yeux mi-clos, elle écouta son corps lui rappeler combien elle s’était sentie bien entre ses bras et avec quelle force il l’avait serrée contre lui. 

Non, ce n’était pas une bonne idée. Son cœur s’était emballé à la seconde où elle l’avait reconnu, c’était une raison suffisante pour ne pas aller sonner à sa porte, surtout dans l’état où elle était. D’autant que lui, l’avait toujours considérée comme ni plus ni moins que la petite sœur de Joe et Clint. Non, elle n’avait vraiment pas besoin d’une seconde claque. 

Elle resta figée, la main agrippée à la poignée, en proie à une grande confusion. Elle avait beau essayer de se persuader que Mitch ne pouvait la voir autrement que comme la sœur de ses copains d’enfance, la réaction qu’il avait eue à son contact lui suggérait tout le contraire. Car leurs retrouvailles avaient été pour le moins… tactiles. Et sa façon de lui caresser le dos, tout sauf fraternelle. Sur le coup, elle s’était sentie trop coupable vis-à-vis de Dennis pour comprendre ce qui se passait, mais avec le recul, quelque chose lui disait qu’elle n’avait pas rêvé. Son émoi, elle l’avait bien perçu. 

Elle ravala sa salive et prit son courage à deux mains. Elle ouvrit la porte, passa la tête dans l’embrasure pour vérifier que la voie était libre, puis fonça en direction de l’entrée. En se dépêchant un peu, elle pourrait peut-être même arriver avant lui. 

***

Mitch était en train de garer son pick-up, encore tout à sa joie d’avoir revu son vieil ami Clint, quand son regard se porta vers le porche. Un bon coup de pinceau ne serait pas du luxe. Il se rassura en se disant que, vu l’âge de la maison, celle-ci était encore en plutôt bon état, même si – il était le premier à le déplorer – ce n’était pas grâce à lui. 

Il s’empressa de balayer le sentiment de culpabilité qui s’était peu à peu insinué en lui depuis l’instant où ses yeux s’étaient posés sur la pancarte décrépite annonçant l’entrée du ranch. Même si son père ne s’en était jamais plaint, Mitch le savait bien, gérer l’exploitation était devenu de plus en plus difficile au fil des ans. Surtout depuis que leur contremaître de toujours avait pris sa retraite. A partir de là, tout était allé de mal en pis. D’abord, celui que son père avait formé pour prendre la relève s’était blessé au dos et avait dû renoncer au poste, puis, peu de temps après, les premiers vols avaient commencé. 

C’était sa sœur qui l’avait mis au courant. Ses parents n’avaient pas jugé utile de le faire. Pourquoi l’auraient-ils fait ? Cela faisait belle lurette qu’ils ne comptaient plus sur l’aide de leur fils. 

Harassé de fatigue par dix longues heures de route, il sauta de son camion pour aller directement se coucher. S’il avait su qu’il raterait la fête, il aurait au moins pris la peine de s’arrêter. Même si, en fin de compte, c’était sans doute mieux qu’il soit arrivé à la fin. Au moins n’avait-il gâché la soirée de personne en faisant remonter à la surface une histoire que beaucoup préféraient sans doute oublier. 

Alors qu’il s’engageait dans l’escalier du porche, il lui sembla apercevoir une lueur à l’étage. Il s’arrêta net, s’efforçant de distinguer quelque chose à travers les vitres. La lune était pleine et sa lueur avait dû se refléter dans un miroir. En quittant la maison tout à l’heure après avoir pris une douche et posé son sac, il avait en effet vérifié que tout était éteint. Sauf que… il était parti sans fermer à clé, une vieille habitude qu’il allait devoir perdre vu les temps qui couraient. 

Il pénétra à l’intérieur en tendant l’oreille, guidé dans ses pas par le seul clair de lune. Il grimpa les premières marches de l’escalier et sourit en les entendant craquer sous ses pieds. Combien de fois il s’était fait prendre en train d’essayer de sortir en douce ! Plus qu’il n’avait de doigts pour le compter, à n’en pas douter. 

Il passa d’abord par la salle de bains pour se laver les dents avant de regagner son ancienne chambre. Il n’était pas pressé de dormir dans son lit d’adolescent. Il aurait été plus à l’aise dans le lit double de ses parents, mais l’attrait de sa chambre d’enfant était irrésistible. 

Ses parents avaient laissé la plupart des meubles, mais ses objets personnels n’y étaient plus et il eut un pincement au cœur en songeant qu’un pan entier de sa vie avait été effacé de ses yeux. 

En entrant dans sa chambre, il se retint d’appuyer sur l’interrupteur et avança à tâtons jusqu’à sa lampe de chevet. 

– Mitch ? 

Surpris par cette petite voix qui l’appelait dans l’obscurité, il sursauta et son front heurta l’abat-jour. 

– Katie, c’est toi ? 

Il y eut un silence, puis il entendit un petit « oui ». 

Il remit la lampe en place et appuya sur le bouton pour l’allumer. Une lumière tamisée envahit soudain la chambre. Allongée dans le petit lit une place, le couvre-lit remonté jusqu’au menton, Kate se protégea les yeux le temps de s’accoutumer à l’éclairage. 

– Mince, Katie, quelle trouille tu m’as fichue ! 

– Toi, la trouille ? ironisa-t–elle avec un sourire. Tu n’étais pas garde du corps pour cette célèbre actrice à un moment ? 

– Qu’est-ce que tu fais ici ? demanda-t–il en reculant. 

– Je t’attendais. 

– Dans mon lit ? 

Elle battit des cils avant de riposter : 

– Tu veux que je m’en aille ? 

Ne sachant quoi répondre, Mitch se contenta de l’observer. Sa présence ici s’expliquait sans doute par le coup dur qu’elle venait de subir. Elle était sous le choc et il devait faire preuve de tact pour ne pas rouvrir sa blessure. Difficile quand lui-même était pour le moins déstabilisé par la présence de la petite Katie en pleine nuit dans son lit. 

– Non, tu peux rester, finit-il par répondre. 

Elle sourit, soulagée, et s’empressa de se justifier : 

– La porte était ouverte. 

– Oui, c’est une vieille habitude que j’ai et surtout, une très mauvaise idée vu la situation, répondit-il en lui tournant le dos pour jeter ses clés sur la commode et sans doute mieux cacher son trouble aussi. 

– Une très mauvaise idée, oui, répéta-t–elle. 

Au ton blessé de sa voix, il se rendit compte du double sens de sa remarque et de l’interprétation qu’elle en avait faite, mais il ne savait quoi dire pour faire marche arrière. Ou simplement poursuivre la conversation. Le problème, c’était qu’il ne savait même pas ce qu’il était censé faire. Lui rappeler qu’elle était fiancée ? Cela n’allait pas aider. Il jeta un œil rapide en direction du miroir pour essayer d’y entrevoir son visage, mais il n’était pas bien placé. Une question lui vint à l’esprit : comment était-elle sous les draps ? Le couvre-lit était remonté si haut qu’il ne pouvait rien voir. Les hypothèses se bousculèrent dans sa tête jusqu’à ce qu’il l’imagine entièrement nue et revienne soudain à la réalité. 

Il s’éclaircit la gorge en même temps qu’il se retournait vers elle. 

– Bon, qu’est-ce qu’il y a, Kate ? 

Elle sembla hésiter, puis replia le haut du dessus-de-lit jusqu’à sa taille avant de lancer, comme si de rien n’était : 

– Rien, je réchauffais juste ton lit. Pour toi… 

La dentelle noire tranchait sur le blanc laiteux de sa peau. A moitié découverte, elle était tentante comme le péché. Toutes les images d’enfant maigrichonne que Mitch avait d’elle s’envolèrent à mesure qu’il retraçait dans sa tête les courbes de son corps de femme. Tout en elle lui inspirait plaisir et volupté et son sexe dressé semblait déjà prêt à y goûter. Au fond de lui, c’était comme si une petite voix lui disait de tourner la tête, mais c’était plus fort que lui, il était comme hypnotisé. 

La vue de sa poitrine débordant des balconnets et de ses mamelons roses visibles par transparence acheva de l’exciter. Pointant sous la dentelle, ses petits tétons durcis semblaient l’appeler. Il sentit son corps se raidir tout entier. Il avait toujours eu un faible pour les tétons roses. Pour un peu, il les aurait presque sentis rouler sous sa langue. Il se figea, tiré de sa rêverie par la vue de ses mains qui tremblaient. Il recula d’un pas, comme pour reprendre le contrôle sur ses sens. 

– Je ne crois pas que ce soit une bonne idée, dit-il avec un regard qui se voulait sévère. 

– Je ne suis plus une enfant, rétorqua-t–elle en rougissant. 

– C’est certain, dit-il en contemplant ses seins malgré lui. 

Sa réponse sembla la ravir, puis elle fronça les sourcils en demandant : 

– Tu as quelqu’un, c’est ça ? 

– Non, répondit-il en comprenant, trop tard, qu’il aurait mieux valu qu’il mente. 

– Bien, bien, fit-elle en plantant son regard sur sa braguette. 

Cette fois-ci, c’était cuit. Elle ne pouvait pas avoir manqué son excitation. Il fallait qu’il mette un terme à cette situation avant de commettre l’irréparable. 

– Moi non, mais toi oui ! 

Sans doute y était-il allé un peu fort car elle écarquilla des yeux mouillés de tristesse et de honte avant de ciller pour repousser ses larmes. Son menton se mit à trembler et elle se cacha le visage sous les draps. 

– Les apparences sont parfois trompeuses, lâcha-t–elle, des trémolos dans la voix. 

Mitch sentit monter en lui une irrépressible envie de la consoler. Elle avait l’air tellement anéantie. S’il s’était écouté, il l’aurait serrée entre ses bras, mais un tel rapprochement aurait été périlleux. Non pas qu’il ait craint de craquer… Ou plutôt si, c’était bien là le cœur du problème. Car c’était une chose de se mentir à lui-même, mais rien ne l’obligeait à être aussi dur avec elle, surtout sachant l’épreuve qu’elle était en train de traverser. En même temps, son désir pour elle était si fort qu’en se laissant aller, il craignait de finir par bafouer ses sacro-saints principes de loyauté. 

– Ecoute, Kate, finit-il par dire après s’être assis sur le bord du lit. Je comprends ta douleur et ta colère, mais ce type, qui est de toute évidence un beau salaud, ne mérite pas que tu fasses quelque chose que tu risques de regretter par la suite. 

– Seigneur, quand est-ce que tu cesseras de me parler comme à une enfant… 

Elle s’interrompit, interdite, avant de demander : 

– Comment ça, ma douleur ? 

Et voilà, en deux mots, il s’était trahi ! 

– C’est de Dennis que tu es en train de parler ? enchaîna-t–elle en le sondant du regard. 

– Vous vous êtes disputés, ça crève les yeux, éluda-t–il en haussant les épaules. 

Elle se redressa, puis le fixa du regard jusqu’à ce qu’il détourne les yeux. 

– Tu étais là, c’est ça ? 

Ses dernières paroles moururent dans un gémissement. Elle balança la couverture, prête à s’en aller, mais Mitch l’agrippa par la taille. 

– Reste, Katie. 

– Lâche-moi ! 

– Non, écoute-moi. 

– C’est inutile. Tu avais raison, je n’aurais jamais dû entrer. Laisse-moi partir, je rentre chez moi. 

– Reste, l’implora-t–il en resserrant son étreinte. 

– Je ne peux pas. 

Il la saisit par les mains et la fit s’asseoir sur ses genoux. 

– Je te promets que je ne te toucherai pas. Tu n’as pas envie de rentrer et de tomber sur Clint ou Joe, n’est-ce pas ? 

Il laissa passer un silence. 

– Tu vois, je ne suis pas aussi insensible que tu crois… 

Un rire étranglé s’échappa de ses lèvres et elle renifla. 

– Je vais bien, vraiment ! 

– Pas moi. Imagine, si les voleurs reviennent. Tu voudrais me laisser là, tout seul ? 

Elle pivota la tête pour le regarder et ses yeux embués se mirent à briller. 

– Tu es bête ! 

– Mouais ! 

Il sourit et la serra contre lui. 

– Reste ici cette nuit. On peut parler si tu veux, comme deux vieux amis. C’est ce que nous sommes, non ? 

3. 

– J’ai connu plus amical comme accueil. 

– Il faut dire qu’en temps normal, mes amis ne m’attendent pas à moitié nus dans mon lit. 

– C’est bon va, j’ai compris. 

Comme elle cherchait à se relever, il la maintint de force. 

– Tu sais, Kate, ce n’est pas mon style de refuser une invitation au lit, surtout de la part d’une jolie fille, mais… 

– Laisse tomber, Mitch. Je n’ai pas besoin de ta compassion. Je suis une grande fille maintenant. Et puis, ça fait un bail que ma vie ne tourne plus autour de toi ! 

Quoique surpris par la révélation, il se garda de relever. 

– Désolé que tu le prennes comme ça. 

– Non, c’est sympa de vouloir être gentil, j’apprécie, dit-elle, le sentant soudain agacé. Mais j’ai passé l’âge d’être consolée. De toute façon, Dennis n’est qu’un pauvre type, ça n’est pas une grosse perte. 

C’était curieux comme elle avait prononcé son nom sans l’ombre d’une émotion, comme si déjà, il était relégué dans son esprit au rang des mauvais souvenirs. La preuve qu’elle ne l’aimait pas et même qu’elle ne l’avait même jamais aimé. Une vérité qui s’était peu à peu fait jour dans son esprit, jusqu’aujourd’hui où elle lui avait éclaté en pleine figure. Mais tout de même, sa trahison faisait mal. Son irrespect aussi. 

Et maintenant, elle se sentait lasse et mal à l’aise dans sa tenue ridicule. S’il lui restait un soupçon de bon sens, elle se rhabillerait et rentrerait chez elle sans demander son reste. Elle fit la moue en regardant le minuscule bout de tissu qui la dévoilait plus qu’il ne la couvrait. Quelle idée stupide elle avait eue ! Comme si Mitch avait jamais été à sa portée : Mitch, le capitaine de l’équipe de foot, puis Mitch, le coach sportif des célébrités et le garde du corps des actrices de télé et enfin, dernière en date, Mitch, le pilote de jet privé. Qu’avait-elle espéré en venant l’aguicher chez lui en petite tenue ? Qu’il allait craquer pour la fille la plus ordinaire que le monde ait jamais portée ? 

Elle profita du fait qu’il semblait perdu dans ses pensées pour s’extraire de ses bras. Etre ainsi collée à lui était bien trop bon et si, jusqu’ici, elle avait réussi à ne pas le montrer, elle n’était pas du tout sûre de pouvoir jouer l’indifférence encore longtemps. 

– Kate, dit-il en la rattrapant par la main. 

Elle se retrouva debout, dos à lui, son corps presque nu livré à son regard dans la pénombre de la chambre. 

– Tu veux bien te retourner ? 

Comprenant qu’elle ne pourrait pas lui échapper, elle se retourna d’un bloc et le surprit en train de lorgner ses seins. Par réflexe, elle se couvrit la poitrine et il en profita pour la saisir par la taille et l’attirer à lui. 

– Tu es une femme magnifique, Kate, dit-il en faisant courir son index sur le renflement de ses seins. Très désirable. 

Elle retint son souffle tandis qu’il poursuivait : 

– Ne crois pas que je sois insensible à ton charme, loin de là… 

Il s’interrompit et elle poursuivit à sa place : 

– Mais ? 

Il leva les yeux vers les siens. 

– Mais… je ne vaudrais pas mieux que ce moins-que-rien de Dennis si je profitais de la situation. 

Il avait l’air sincère. Cela se lisait dans ses yeux. Pourquoi alors se sentait-elle rejetée ? 

– Tu es un vrai gentleman, Mitch, se contenta-t–elle de répondre en tournant la tête. 

Il n’était pas question qu’elle se laisse émouvoir par sa gentillesse. S’il ne voulait pas d’elle, c’était tant pis pour lui. Elle essuya d’un geste discret la larme qui perlait à sa paupière et demanda d’un ton agacé : 

– Tu n’aurais pas vu mes affaires ? 

– Katie, il est tard, tu es fatiguée, insista-t–il. 

Il la saisit par la taille et l’approcha du lit jusqu’à ce qu’elle soit assez près pour l’y asseoir. Cette fois-ci, sa délicatesse eut raison de sa résistance. Elle le laissa l’allonger sur le lit et s’exécuta lorsqu’il lui demanda de lui faire de la place. 

Ainsi collée contre le mur, elle le regarda la border, puis ôter ses bottes et venir s’allonger à côté d’elle tout habillé. 

– Tout va bien ? demanda-t–il tout en se calant un oreiller sous la nuque. 

Elle hocha la tête, de plus en plus embarrassée. 

– Je prends toute la place. J’ai l’impression d’abuser… 

– Viens par ici, dit-il en passant son bras sous sa nuque de sorte qu’elle repose sa tête sur son torse. 

– Bien installée ? 

Elle fit un oui timide de la tête. Elle s’en voulait de s’être emportée. 

– Tu sais pour tout à l’heure, je… 

Comme elle cherchait ses mots, il termina à sa place : 

– Oui, j’ai tout compris, répondit-il d’un air entendu. 

– Mais, tu ne sais même pas ce que j’allais dire. 

– Tu en as dit assez pour que je comprenne l’essentiel : tu en pinçais pour moi ! lâcha-t–il, ravi de son petit effet. 

Elle eut un rire stupéfait, puis leva vers lui un œil amusé. 

– Quoi ? J’aurais mal interprété ? la taquina-t–il. 

– Non, c’est juste que je trouve ça un peu gonflé de ta part de remettre ça sur le tapis. Qui plus est, j’avais douze ans, il y a prescription maintenant ! 

– Tu as bien caché ton jeu en tout cas… 

– Quoi ? Tu ne savais pas ? 

– Tu penses ! Un garçon manqué comme toi ? Jamais ça ne m’aurait effleuré l’esprit. 

– Je vois… 

– Donc, si j’ai bien tout compris, à douze ans, tu avais le béguin pour moi et puis d’un coup, d’un seul, le monde s’est arrêté de tourner autour de moi ? 

– Oh, la ferme, Mitch ! riposta-t–elle. 

– J’aime bien l’idée d’avoir joué le rôle d’un homme mûr et désiré. 

– Pourquoi, ton historique de coqueluche du lycée ne te suffit pas ? Si je me souviens bien, à l’époque, c’était toute l’équipe de pom-pom girls qui te courait après. 

– Là, tu exagères. 

– Toujours est-il qu’arrivée à la fac, ça faisait un moment déjà que je ne pensais plus à toi. 

– Loin des yeux, loin du cœur, répondit-il, pensif. 

– C’est vrai qu’après ton départ, on ne t’a plus guère vu dans le coin. 

Un curieux silence s’installa et elle ne tarda pas à comprendre qu’elle avait mis le doigt sur un sujet sensible. En même temps, nul besoin d’être devin pour se douter que son absence n’avait pas dû être facile à vivre pour ses parents. 

Comme il ne disait toujours rien, elle crut qu’il s’était endormi. C’était sans doute mieux vu l’état d’excitation dans lequel elle se trouvait. Le simple fait d’être allongée là, à côté de Mitch Colter, était trop surréaliste pour qu’elle parvienne à trouver le sommeil, d’autant qu’elle était à moitié nue sous les draps. Malgré la chaleur étouffante, elle bénissait l’épais couvre-lit qui les séparait quand la paume de sa main se posa sur son épaule. 

– Tu ne dors pas ? 

– Toi non plus ? 

– On devrait essayer de se reposer maintenant. 

– Oui, acquiesça-t–elle, enserrée dans ses bras musclés telle une prisonnière consentante. 

Un moment passa, puis elle brisa de nouveau le silence : 

– Dis, je peux t’avouer autre chose ? 

Il posa son menton sur sa tête. 

– Tu veux vraiment que je te réponde. 

Sa réaction la refroidit. A l’évidence, il avait eu sa dose de révélations pour la soirée. 

– De toute façon, maintenant, tu en as trop dit, ou pas assez, alors, vas-y, crache le morceau. 

Elle prit son courage à deux mains et se lança : 

– Eh bien, voila, quand j’étais petite, j’embrassais mon coussin en faisant semblant que c’était toi. 

Un instant passa, puis le rire de Mitch éclata dans le silence de la nuit. 

– Et c’était comment ? s’enquit-il une fois son fou rire maîtrisé. 

– Hum… comme avec un oreiller ! 

Il rit de plus belle et elle rit avec lui comme jamais elle n’avait ri avec son ex-fiancé. 

– Dennis était nul pour embrasser, lâcha-t–elle une fois son sérieux retrouvé. 

C’était sorti tout seul, comme si elle avait pensé tout haut. Une pensée qu’elle regretta aussitôt prononcée. Elle sentit Mitch remuer mais comme il ne pipait mot, elle s’excusa : 

– Désolée, ça m’a échappé. 

– Oh, je t’en prie. Vide ton sac si ça te fait du bien. 

Elle lâcha un long soupir. 

– Plus ça va, plus je me dis qu’en fin de compte, c’est sans doute ma faute si ça n’a pas marché. Peut-être que je n’étais pas assez… 

Elle s’interrompit, hésitante. D’un côté, elle avait besoin d’évacuer le trop-plein et de l’autre, elle doutait que s’épancher ainsi auprès de Mitch soit une bonne idée. 

– Ecoute, je n’ai pas envie de t’ennuyer plus longtemps avec mes histoires, c’est mieux que je rentre sinon, ni l’un ni l’autre n’allons fermer l’œil de la nuit. 

– C’est cette chaleur, on étouffe ici ! s’exclama-t–il en se levant d’un bond. 

Elle profita de la place libre pour étirer ses jambes. Dès qu’elle en aurait l’occasion, elle filerait en douce. Il n’était pas question qu’ils se réveillent ensemble. Tout ce qu’elle avait à faire, c’était récupérer ses affaires et foncer à sa voiture, garée dans l’arrière-cour. 

– Attends, j’enlève juste ma chemise. 

Elle ravala sa salive, tiraillée entre l’envie de ne rien rater du spectacle et la peur de changer d’avis. 

– Non, j’y vais. C’est mieux pour tout le monde. 

– Ecoute, si tu pars maintenant, ça va m’obliger à te suivre pour être sûr qu’il ne t’arrive rien en route. 

– Je te remercie mais je n’ai pas besoin de chaperon. Et puis, j’habite à deux minutes au cas où tu l’aurais oublié. 

– Il n’est pas question que tu rentres seule à cette heure ! 

– On parie ? 

Elle regretta vite sa bravade quand elle le vit commencer à tirer les pans de sa chemise. Ce n’était pas très fair-play de sa part de se dévêtir maintenant, mais ses arguments étaient pour le moins convaincants. C’était difficile à croire, mais il était encore plus sexy en vrai que dans son imagination, et elle fut vite hypnotisée par la vue de ses muscles qui se contractaient et se détendaient au rythme de ses mouvements. 

Quand elle réussit à détacher enfin son regard de ses pectoraux, ce fut pour constater qu’il avait les yeux rivés sur ses seins, sous la dentelle transparente. Ouf, il était trop occupé à lorgner sa poitrine pour l’avoir surprise en flagrant délit. 

Leurs regards se croisèrent et, sans ciller, il repoussa la couverture au pied du lit. 

– Juste un drap, ça suffira, dit-il en chuchotant. 

– Ça suffira pour quoi ? 

Pour toute réponse, il lui adressa un petit sourire en coin qu’il ponctua d’un : 

– Retourne te coucher ! 

Malgré tous ses efforts pour résister, Kate était sous le charme. Mitch était aux petits soins avec elle et sa tendresse lui faisait du bien. 

– Allez ! Sinon je vais être obligé d’utiliser la force. 

– Tu sais, il y a une autre solution, lui fit-elle remarquer, un peu gênée. Je pourrais dormir dans la chambre de ta sœur. 

– Trop de poussière, trancha-t–il après un bref moment d’hésitation. 

Il bâilla, puis ajouta : 

– Et puis, je croyais que c’était réglé. 

Réglé ? Elle était déçue. Pour lui répondre ça, il ne devait pas la trouver si irrésistible. Elle retourna se coucher sans broncher. De toute façon, c’était soit ça, soit elle risquait de tomber sur un de ses frères en rentrant, et elle n’en avait vraiment pas envie, surtout pas ce soir. Elle se glissa entre les draps, plus agréables que l’épaisse couverture, puis se recroquevilla contre le mur de façon à lui laisser autant de place que possible. 

Mitch la rejoignit dans le lit et répéta la même opération qu’un peu plus tôt de sorte qu’elle se retrouva de nouveau la tête posée sur son torse, mais cette fois, sans couverture pour les séparer. Elle dut se raisonner pour ne pas céder à l’envie de faire courir ses doigts sur sa peau. 

– Ça va, je ne t’étouffe pas trop ? s’inquiéta-t–il en lui caressant le dos. 

– Non. 

– Alors, détends-toi, dit-il, la sentant crispée. 

Il lui sembla qu’il avait déposé un baiser sur ses cheveux, mais elle n’en était pas sûre. 

– Encore une question et après, promis, je me tais. 

– Je t’écoute. 

– La fille, tu l’as vue ? 

– Quelle fille ? 

– Celle qui était avec Dennis. 

– Non… Enfin, oui, vite fait. 

– Je sais qu’elle était blonde, mais c’est tout. 

– C’est important, tu crois ? 

– Non, répondit-elle dans un murmure. 

– Arrête un peu de penser à lui. Pour faire ce qu’il a fait, ce type est un vaurien, s’énerva-t–il. Doublé d’un crétin. 

Elle sourit de voir comme il prenait sa défense et en rajouta une couche : 

– Et un piètre amant. 

Mitch posa l’index sous son menton pour l’obliger à le regarder dans les yeux et, penchant la tête de côté, il déclara : 

– Ecoute-moi bien, Kate. Un homme qui n’est pas capable de t’aimer comme il se doit ne mérite même pas que tu parles de lui. 

Elle retint son souffle. Est-ce qu’il allait l’embrasser ? Sa position le laissait supposer et son corps tout entier tendu vers le sien aussi. Les secondes s’égrenèrent dans un silence tendu, puis il approcha son visage du sien. Elle ferma les yeux, pantelante et sentit ses lèvres effleurer les siennes, mais ce fut tout. 

– Tu vaux mieux que ça, Kate, lui murmura-t–il, sa bouche à quelques millimètres de la sienne. Tu es belle, intelligente… 

– Pas assez pour retenir un homme, en tout cas, enchaîna-t–elle avec un haussement d’épaules résigné. 

Pour le baiser, elle pouvait repasser, elle le savait à présent. Mitch était bien trop ancré dans son pseudo-rôle de grand frère protecteur. Elle enfonça le clou : 

– Le genre de fille qui pour éveiller la flamme a besoin d’une allumette ! 

De nouveau, son sens aigu de l’autodérision le fit éclater de rire. 

– Tu vois, en plus d’être belle et intelligente, tu as le sens de l’humour. Qu’est-ce qu’il te faut de plus ? 

– Un minimum de… sex-appeal ? 

– Ah, Katie. Je suis désolé de ce qui est arrivé ce soir, mais tu ne vas pas te dévaloriser comme ça à cause de ce crétin. 

– Tu sais, Mitch, en y réfléchissant bien, ce qui est arrivé ce soir est plutôt un mal pour un bien. Ça faisait un moment que j’avais des doutes sur ce mariage. Il me manquait juste un motif et c’est Dennis qui me l’a apporté. Comme sur un plateau. Mais j’ai compris une chose, je ne suis pas faite pour les histoires d’amour. 

***

Mitch se figea. Et dire qu’il avait failli l’embrasser une minute plus tôt. Elle avait perdu confiance en elle et vu la façon dont elle se dépréciait depuis tout à l’heure, elle allait avoir du mal à la retrouver. Pour autant, l’embrasser maintenant ne résoudrait pas le problème. Ou peut-être que si. Mais ne risquaient-ils pas de le regretter ensuite ? 

Si, sans doute. C’était même la pire des choses à faire. Kate était sous le choc. Elle allait remonter la pente, il lui fallait juste un peu de temps. En attendant, le mieux qu’il pouvait faire pour elle, c’était d’être là pour l’écouter. 

– Mitch ? demanda-t–elle avec un léger trémolo dans la voix. Tu veux bien m’embrasser ? 

Pour toute réponse, il déposa un baiser sur le bout de son nez. La nuit allait être longue. 

4. 

Quand elle se réveilla, Mitch était étendu sur le plancher, avec pour seul élément de confort, un coussin calé sous la tête. Kate fit la grimace. Elle était un monstre d’égoïsme. Mais l’heure n’était pas à l’autocritique. Il fallait qu’elle parte vite avant qu’il se réveille. La lumière de l’aube commençait déjà à poindre à l’horizon et ce matin, elle devait raccompagner Dory et Lisa à l’aéroport. 

Elle était en train de contourner le corps de Mitch allongé par terre quand elle vit son sac posé sur le sol près de la porte. Elle s’en souvenait maintenant, elle l’avait laissé tomber là en l’entendant arriver. Elle avança sur la pointe des pieds, s’empara du sac et fonça en direction de la salle de bains. Les craquements du plancher l’avaient sans doute réveillé, mais par bonheur, il ne s’était pas retourné. Passait encore qu’il l’ait vue à moitié nue la nuit passée, mais à la lumière du jour, cela aurait été plus difficile à assumer. Et puis, il fallait bien l’avouer, l’idée qu’elle puisse trouver du réconfort, ne serait-ce qu’une poignée de secondes, entre les bras de Mitch, était suffisante pour la faire fuir. 

Dix minutes plus tard, elle arrivait au Sugarloaf. Quelques hommes s’affairaient déjà dans les étables, mais dans la maison, tout était calme. Les domestiques étaient de repos et Kate prépara le café à la hâte avant de filer dans sa chambre pour quitter ses habits de la veille et prendre une douche. 

En temps normal, à cette heure-ci, Joe et Clint étaient levés et habillés, et prêts à avaler leur café avant de partir travailler. Mais ce matin n’était pas un matin ordinaire. C’était un lendemain de fête et ses frères avaient passé la soirée, et sans doute la nuit aussi, avec ses copines de fac. La vie était décidément pleine de surprises. Ses amies étaient venues de l’autre bout du pays pour fêter ses fiançailles et, au final, elles avaient craqué chacune pour un de ses frères et elle, avait largué son fiancé. 

Il y avait de quoi les envier, mais ce n’était pas dans le tempérament de Kate de regarder dans l’assiette des autres. Au contraire, elle était ravie pour ses amies et pour ses frères, qu’elle n’avait encore jamais vus aussi… épris ! Joe n’avait eu d’yeux que pour Lisa tout au long du week-end et Clint et Dory semblaient déjà liés par une complicité qu’elle-même n’avait jamais connue avec Dennis en deux ans de vie commune. 

Si elle s’était écoutée, elle serait partie se terrer dans sa chambre pour oublier, mais au lieu de cela, elle prit une bonne douche et fit même l’effort de se maquiller, juste assez pour cacher ses cernes et sa mine fatiguée. Quant à ses cheveux, elle ne prit pas la peine de les lisser. Ils allaient être tout en bataille une fois secs, mais peu lui importait. De toute façon, pour ce qu’elle avait à faire… Dès qu’elle serait rentrée de l’aéroport, elle comptait se recoucher et ne plus mettre le nez dehors pendant au moins une semaine. 

En descendant les escaliers, elle commença à réfléchir à ce qu’elle allait bien pouvoir raconter à ses amies pour expliquer sa désertion de la veille. Elles allaient lui demander où elle était passée, c’était sûr, mais elle ne voulait pas gâcher la fin du week-end. Cela aurait été trop bête. 

– Kate ? 

C’était la voix de Dory, qui venait de l’entrée et, à en juger par les chuchotements qui suivirent, elle devait être avec Lisa. Kate troqua illico sa mine déconfite contre un masque de bonne humeur, mais une fois face à elles, elle comprit que c’était peine perdue. Ses deux amies l’attendaient, l’œil inquiet et le sourcil en accent circonflexe. 

– Salut les filles ! fit Kate de l’air le plus enjoué qu’elle put. 

L’instant d’après, elle fondait en larmes. 

***

Le ranch avait retrouvé sa quiétude. Tout avait déjà été démonté : les tentes, la scène, les stands. Ne restaient plus que quelques tables et bancs à remiser. Mitch avait prévu de venir aider à ranger, mais à l’évidence, il arrivait après la bataille. Il gara son pick-up le long de l’allée et remarqua le camion de Clint, garé près de l’étable. Cela tombait bien car il avait à lui parler, à lui et à son frère, Joe. 

En descendant de son pick-up, il jeta un œil en direction de la maison. La voiture de Kate n’y était pas, mais cela ne voulait rien dire. Kate pouvait très bien l’avoir garée de l’autre côté de la maison. Il se demanda comment allait se passer leur premier face-à-face après cette nuit. Il aurait préféré avoir le temps d’en rediscuter avec elle ce matin, mais sans grande surprise, elle avait préféré s’éclipser en douce. Lui ne regrettait rien, mais peut-être qu’elle, si. 

Le vieux Pete lui fit signe depuis l’étable. D’aussi loin qu’il s’en souvienne, il l’avait toujours vu au service des Manning. 

– Bon sang, Mitch ! Ça fait plaisir de te revoir. Il me semblait bien t’avoir vu la nuit dernière. 

– Oui, je suis arrivé tard. J’ai raté le rodéo. 

– J’imagine que tu viens voir Joe et Clint, mais rentre plutôt, je viens de faire du café. 

– Alors, là, ce n’est pas de refus ! 

Pete éclata de son bon vieux rire sonore et le précéda à l’intérieur. En le voyant se déplacer péniblement le dos voûté, Mitch prit la mesure du temps qui avait passé. Cela devait bien faire huit ans qu’il ne l’avait pas vu. Huit années pendant lesquelles son propre père avait dû faire tourner seul l’exploitation familiale, avec seulement deux aides pour l’assister dans les tâches quotidiennes. Certes, son père n’était pas aussi âgé que Pete, mais tout de même, il éprouvait un sentiment de culpabilité qui n’avait fait que grandir depuis son arrivée. 

A l’intérieur de l’étable, rien n’avait changé ou presque. Tout était à la même place qu’autrefois : le coin café à gauche en entrant, le matériel et les outils un peu plus loin, les bottes de foin empilées entre les box, les rangées de selles, les brides, même l’odeur était la même. Seul élément nouveau, la grange qui donnait à présent dans l’étable. 

Alors qu’il se remplissait un mug du breuvage corsé de Pete, il entendit Joe et Clint arriver vers eux. En les voyant tout endimanchés, il eut un mouvement de surprise. D’habitude, ils étaient toujours en jean et T-shirt. 

– Ah, l’amour…, marmonna alors le vieil homme avant de s’en aller en rigolant. 

Joe fut le premier à le voir. 

– Mitch, mon ami ! On s’est ratés de peu hier, dit-il en lui tendant la main. 

– Oui, je me suis retrouvé coincé dans les embouteillages en sortant de Dallas et je suis arrivé juste pour le final. Mais ne t’en fais pas, je compte rester ici quelque temps. 

Il serra la main de Clint, qu’il avait vu la veille, et lança : 

– Où vous allez comme ça ? Vous avez rendez-vous ? 

– On revient de l’aéroport, répondit Joe en jetant un coup d’œil vers Clint. Les copines de Kate avaient un avion à prendre. 

– Elles doivent être bien jolies, ses copines ! 

Clint eut un sourire triomphant et Joe se frotta la joue d’un air gêné. A l’évidence, le vieil homme ne s’était pas trompé. Ces deux-là avaient tout l’air d’être amoureux. 

– Mais où est Kate ? Elle n’était pas avec vous ? 

– Kate ? Non pourquoi ? fit Clint, étonné. 

– Elle n’a pas raccompagné ses amies ? s’enquit Mitch, soudain inquiet. 

– Euh… en fait, non. Elle avait la migraine et comme on voulait leur dire au revoir, c’est nous qui les avons accompagnées. 

– Tu déjeunes avec nous ? proposa Joe. 

– Merci, mais je dois faire un saut en ville, répondit Mitch, l’air absent. 

De toute évidence, Kate n’avait encore rien dit à ses frères au sujet de Dennis et n’avait pas non plus parlé de la nuit qu’ils avaient passée ensemble. Le contraire l’aurait étonné, mais il fut tout de même soulagé de voir qu’ils n’étaient pas au courant. 

– Avant d’y aller, j’avais une petite question à vous poser, dit Mitch. Vous en pensez quoi du nouveau shérif ? 

– Nouveau ? Pas si nouveau que ça. Ça doit bien faire un an qu’il est en poste et tout le monde est plutôt satisfait de son travail, dit Clint en se servant du café. 

– J’imagine que tu veux le voir au sujet des vols, dit Joe. 

Il hocha la tête et les deux frères échangèrent un regard inquiet. 

– Viens, on sera mieux à la maison pour en discuter, suggéra Joe. 

Il préférait éviter de tomber sur Kate pendant qu’ils étaient avec ses frères. 

– Oh, ça peut attendre. Je suis là pour quelque temps, tu sais. 

– Oui, mais autant régler ça tout de suite. En plus, pour une fois, on a pris notre journée. 

– Comme tu voudras, accepta-t–il pour ne pas le vexer. 

Sauf que maintenant, il n’avait plus qu’à prier pour qu’il ne prenne pas l’envie à Kate de descendre juste à ce moment. Même si, il s’en doutait, elle devait elle aussi préférer l’éviter. 

Une fois dans la cuisine, Clint sortit un pichet de thé glacé du réfrigérateur, Joe sortit les verres et Mitch s’assit à table comme il en avait l’habitude autrefois. C’était curieux, mais tout lui semblait si familier autour de lui qu’il avait presque l’impression de n’être parti qu’un week-end. 

– Alors, tu comptes rester combien de temps ? demanda Joe en déboutonnant ses manches pour les retrousser. 

– Le temps qu’il faudra pour mettre la main sur les voyous qui ont volé mes parents. 

– Des voyous, oui, comme tu dis. Ces types-là sont sans scrupules. Ils se mettent au vert quelque temps, histoire qu’on les croie partis et ils remettent ça au moment où on s’y attend le moins. Et, ils choisissent bien leurs cibles. 

– Vous n’avez pas été frappés, vous, au moins ? demanda Mitch. 

– Non, tu penses. Ils préfèrent s’attaquer aux petits ranchs. Franck Reynolds y a eu droit deux fois. La deuxième, ils lui ont pris tellement de bêtes qu’il a été forcé de licencier la moitié de ses employés. L’autre soir, il m’a avoué qu’il allait être obligé de se séparer d’une partie de son terrain juste pour honorer la paie de ses employés et nourrir les quelques bêtes qui lui restent. 

– Et ce week-end, il ne s’est rien passé ? 

– Non, avec Joe, on a fait venir du renfort de Houston. On a posté des gardes devant chaque ranch, expliqua Clint. 

– Avec l’agitation de la fête, on s’est dit que c’était plus sûr, ajouta Joe. 

Depuis toujours, les Manning avaient veillé sur la communauté et Clint et Joe perpétuaient la tradition de la même façon qu’ils perpétuaient l’élevage que leur avaient légué leurs parents. Un respect de l’héritage dont Mitch ne pouvait pas se vanter. 

– Le shérif ne pouvait pas s’en occuper ? s’étonna-t–il. 

– Ce n’est pas avec ses deux adjoints qu’il va sécuriser tout le comté, déplora Joe avec un haussement d’épaules résigné. Tu sais, ils ne peuvent pas faire grand-chose. 

Force était d’admettre que le territoire à couvrir était trop vaste pour trois hommes, mais tout de même, Mitch ne pouvait s’empêcher de trouver l’implication du shérif un peu légère. 

– Vous vous êtes déjà rencontrés, le shérif et toi ? s’enquit Clint en voyant Mitch pensif. 

– Non, on s’est juste parlé au téléphone, mais le moins qu’on puisse dire, c’est qu’il n’a pas été très coopératif. 

– C’est bizarre, d’habitude, il est plutôt du genre serviable. D’ailleurs, je n’ai jamais entendu personne se plaindre de lui. 

– Oui, enfin, s’il était si professionnel que ça, il devrait déjà avoir une piste, grommela Mitch. Et s’il n’en a pas, il pourrait au moins demander du renfort. 

– Je suis d’accord avec toi, le rejoignit Joe. 

– Cela dit, depuis la chute des prix du bœuf, il n’y a pas eu de vols à déplorer, tempéra Clint. 

– Certes, mais ça ne répare pas le préjudice subi par ceux qui ont dû abandonner leur ranch, répliqua Mitch sans cacher son amertume. De toute façon, je n’ai pas du tout apprécié la façon dont il m’a reçu au téléphone. J’espère que le contact sera meilleur quand je le verrai en personne. 

– Je t’accompagne, si tu veux, proposa Clint. 

Mitch se leva et répondit avec un sourire : 

– Ne t’en fais pas, je ne ferai pas d’esclandre. 

***

Kate aurait préféré passer la journée au lit, mais en voyant Mitch arriver dans son pick-up, elle avait vite changé d’avis. Clint et Joe l’auraient sans doute appelée pour descendre déjeuner, mais elle ne se sentait pas prête à affronter Mitch, encore moins, en présence de ses frères. Elle aurait pu prétexter avoir encore mal à la tête, mais se rendre introuvable était encore la meilleure des parades. 

Après avoir griffonné un mot disant qu’elle partait faire une course en ville, elle avait profité du fait que Mitch et ses frères étaient à l’étable pour filer en douce récupérer sa voiture, garée dans l’arrière-cour. 

Une fois sur l’autoroute, elle se décida enfin à rallumer son téléphone portable sur lequel, elle le constata avec ennui, Dennis lui avait laissé une palanquée de messages. Ce n’était pas pour lui qu’elle l’avait rallumé, mais pour que ses frères puissent la joindre en cas de besoin. Lui pouvait bien aller au diable. Elle ne lui avait pas reparlé depuis la veille et n’avait aucune envie de le faire. 

Elle n’avait pas non plus annoncé la nouvelle à ses frères. Lorsqu’elle leur dirait que le mariage était annulé, ils allaient vouloir savoir pourquoi et si elle leur avouait la vérité, il y avait fort à parier que le pauvre Dennis allait en prendre pour son grade. Pourtant, en dépit du fait que ce dernier aurait bien mérité une correction, elle préférait s’épargner l’humiliation de devoir admettre qu’il l’avait trompée. 

Arrivée en ville, elle se gara devant chez Barney et resta là un moment derrière le volant. Elle avait la tête lourde après la nuit qu’elle avait passée et le confessionnal improvisé avec ses amies ce matin. 

Elle s’apprêtait à ouvrir la portière quand son portable se mit à sonner. Persuadée que c’était Dennis, elle faillit ne pas répondre, mais se ravisa en se disant que c’était peut-être un de ses frères. Elle ouvrit le clapet et lut le nom affiché sur le petit écran : Lisa. Bizarre… Elle était censée être dans les airs à cette heure. Kate s’empressa d’appuyer sur le bouton vert avant le déclenchement de la messagerie. 

– Tu es où ? demanda Kate sans cérémonie. Ton avion a eu du retard ? 

– Non, je viens juste d’atterrir à Chicago. 

Kate fixa sa montre, étonnée de l’allure à laquelle le temps était passé depuis son départ. 

– Joe ne t’a pas raconté ? J’ai failli rater mon vol, j’ai embarqué in extremis. 

– Non, je ne l’ai pas vu, ni Clint, d’ailleurs. 

– Ah ! Voilà qui répond à la question que j’allais te poser. Tu ne leur as toujours rien dit, donc ? 

– Non. 

– Et Mitch, tu ne l’as pas vu, non plus ? 

Kate lâcha un long soupir. Elle avait bien essayé de garder cette partie de l’histoire pour elle, mais elle avait tout balancé presque sans s’en rendre compte. 

– Non. D’ailleurs, j’envisage de continuer à l’éviter… jusqu’à la fin de mes jours. 

– Sacré plan, dis-moi ! ironisa Lisa avant de s’enquérir, plus bas : Et sinon, comment ça va ? 

– On fait aller. 

– Tu es où ? 

– En ville. J’avais des courses à faire. 

– Ça ne pouvait pas mieux tomber. J’ai justement un plan pour toi. Tu m’écoutes ? 

Kate grommela un vague « oui ». Déjà à la fac, Lisa était championne pour se mêler de tout… Pas étonnant qu’elle soit devenue journaliste, avec un tel don pour fouiner dans les affaires des autres. 

– Pour commencer, on ne ronchonne pas ! lui enjoignit-elle. Il y a bien un grand magasin là où tu es ? 

– Si on veut. 

– Ils ont des vêtements sexy ? 

– Oh, non, fit Kate, comprenant où elle voulait en venir. Ne compte pas sur moi pour… 

– Ça va, Kate. Pas la peine de monter sur tes grands chevaux. Je me suis mal exprimée. Est-ce qu’ils ont des vêtements que l’ancienne Kate n’aurait jamais osé porter ? 

– Ma tentative de la nuit passée a plutôt mal tourné, tu as déjà oublié ? 

– Euh, non, ce passage, tu as dû omettre de le mentionner… Bon, écoute, ça va bientôt couper, alors ouvre grandes tes oreilles. Ce dont je te parle, ça n’a rien à voir avec Mitch, c’est un défi pour toi-même. O.K. ? 

– O.K. 

– Non, c’est important ce que je te dis, Kate. Il est temps que tu existes pour toi en tant que femme et pas en tant que sœur ou future madame Machin Chose. 

Kate soupira. Lisa n’avait pas sa langue dans sa poche, mais sa franchise était salutaire. 

– Je ne dis pas ça pour remuer le couteau dans la plaie, tu sais. Tout ce que je veux, c’est t’aider, poursuivit Lisa. 

Une série de bips l’interrompit et elle lâcha quelques jurons. 

– Ecoute, ma chérie, je vais devoir raccrocher, mais je te rappelle. Surtout, ne te laisse pas abattre. 

Kate eut à peine le temps de lui dire au revoir que la communication fut coupée, mais cette petite conversation lui avait redonné le moral et elle se sentait déjà beaucoup mieux. Ce n’était pas tant les conseils vestimentaires farfelus de Lisa qui l’avaient remise en selle que son incroyable et contagieuse confiance en soi. 

Elle descendit de voiture pour aller rendre à Thelma, la gérante de la boutique de vêtements, la couverture qu’elle avait oubliée au ranch la veille. En traversant, elle ralentit le pas en voyant la robe rouge qui trônait dans la vitrine. Elle ne risquait rien à y faire un tour, même si cette robe n’était pas franchement son genre. Beaucoup trop courte. De quoi donner une attaque à Dennis. 

Une idée qui méritait d’être creusée… 

5. 

Mitch était en route pour le bureau du shérif. Il espérait que l’homme serait plus coopératif en personne qu’au téléphone, mais au fond de lui, il n’y croyait pas trop. Clint et Joe avaient bien essayé de le rassurer sur son compte, mais l’image de gentil shérif qu’ils lui avaient dépeinte ne cadrait pas avec l’accueil glacial que ce dernier lui avait réservé par téléphone. 

Une fois arrivé au poste, il fut rassuré en voyant deux voitures de police garées juste devant. Avec un peu de chance, le shérif serait là et il pourrait enfin obtenir des réponses à ses interrogations. C’était bien la moindre des choses : n’avait-il pas fait le déplacement depuis la Floride dans ce seul but ? 

En se garant, il parcourut du regard les enseignes qui longeaient la grande avenue. C’était incroyable comme rien n’avait changé. Même le vieux barbier était toujours là. A croire que le temps n’avait pas de prise sur cette petite bourgade sans histoire. Ou plutôt, jadis sans histoire. 

Il traversa la rue sous les rayons encore brûlants du soleil et la bouffée d’air frais qui s’échappa du bureau lorsqu’il ouvrit la porte lui rafraîchit le corps et les idées. Un jeune homme à l’entrée leva les yeux de son écran d’ordinateur, le sourcil froncé : 

– Je peux faire quelque chose pour vous ? 

– Espérons-le, répondit Mitch en regardant en direction de la porte close au fond de la pièce. Le shérif est là ? 

– C’est de la part de qui ? 

– Mitch Colter. J’ai parlé au shérif Harding la semaine dernière. J’ai eu un de ses adjoints au téléphone. Peut-être que c’était vous. 

Comme l’homme ne disait rien, Mitch demanda : 

– Vous êtes monsieur ? 

– Barns, répondit l’adjoint, d’un air ennuyé. Vous avez dû parler à Morton, pas à moi, ajouta-t–il en se levant dans son uniforme deux fois trop grand. 

– Je vais voir si le shérif peut vous recevoir. 

Pour patienter, il balaya le bureau du regard. Là non plus, rien n’avait changé ou presque. Il connaissait bien l’endroit pour y avoir passé quelques heures en garde à vue avec Clint à l’époque où ils étaient encore au lycée. Ils s’étaient fait pincer en possession d’alcool et s’en étaient tirés avec un sermon appuyé du shérif. Le fait qu’il soit un ami des Manning lui avait souvent sauvé la mise autrefois, mais aujourd’hui, la situation avait changé. 

Des bruits de pas dans le bureau d’à côté le tirèrent de ses pensées. En se retournant, il vit un homme d’une quarantaine d’années apparaître dans l’embrasure de la porte, l’air las. Il était grand et bien bâti, mais boitillait d’une jambe. 

– Que puis-je pour vous, monsieur Colter ? demanda-t–il en calant ses pouces sur la boucle de son ceinturon. 

– Ravi de vous rencontrer, shérif Harding, répondit Mitch en lui tendant la main. 

L’homme eut une légère hésitation, ce n’était pas bon signe, mais finit par accepter la main tendue de Mitch. Puis, il fit un signe de tête en direction de la machine à café. 

– Café ? 

– Non merci. 

– Allons dans mon bureau. 

Ils entrèrent ensemble, le shérif referma la porte derrière eux et pendant que Mitch s’installait, il déclara : 

– J’ai bien compris pourquoi vous êtes là ; hélas, je crains de ne pas pouvoir vous aider. 

– J’ai juste quelques renseignements à vous demander. 

– Je vous ai dit tout ce que je pouvais au téléphone. 

– Oui, autant dire, rien ! répliqua Mitch du tac au tac. 

Le visage de l’homme, déjà pas très ouvert, se referma tout net. 

– L’enquête est en cours. Il y a des éléments que je ne peux pas divulguer. 

Mitch dut user de toute sa maîtrise pour garder son sang-froid. De toute évidence, le shérif cherchait encore à faire obstruction. 

– Vous avez progressé un peu sur l’affaire ? Vous avez demandé du renfort ? 

– Pourquoi ? D’après vous, je ne serais pas capable de résoudre cette affaire seul ? 

– Ce n’est pas ce que je voulais dire, mais le comté est grand, shérif. Il y a beaucoup de territoire à couvrir. Et vous n’êtes que trois. 

– J’envisage justement de recruter un autre adjoint, si ça peut vous rassurer. 

Mitch serra les dents. 

– Et vous pensez qu’un homme de plus fera la différence ? 

– Ecoutez, Colter, je suis désolé de ce qui est arrivé à vos parents, mais le fait est que nous n’avons pas eu d’autres incidents à déplorer depuis, et ça fait trois mois. Les responsables doivent être loin à l’heure qu’il est. Qui plus est, je sais par le shérif de Lerner que des vols du même genre ont eu lieu dans son comté. Alors, il y a tout lieu de penser qu’ils ont migré au nord. 

– Et donc, vous avez stoppé l’enquête ? 

– Ce n’est pas ce que j’ai dit, répliqua le shérif sans cacher son agacement. J’essaie juste de vous faire comprendre que nous n’avons pas de nouveaux éléments. D’ailleurs, ce week-end, il ne s’est rien passé alors qu’avec la fiesta qu’il y a eu chez les Manning, c’était l’occasion idéale. 

– Vous savez que Joe et Clint ont fait venir des vigiles ? 

– Oui, je suis au courant, répondit-il d’un ton bourru. Si vous voulez mon avis, ils auraient mieux fait de s’abstenir. En faisant ça, ils ont saboté toutes nos chances de les prendre en flagrant délit. 

– Mais vous venez de dire qu’ils avaient bougé au nord ? 

Poussé dans ses retranchements, le shérif était au bord de l’implosion. 

– Ecoutez-moi bien, Colter, je n’apprécie pas trop qu’un étranger vienne mettre en doute mes compétences dans mon bureau. Je vous prierai de sortir avant que l’envie me prenne de vous coffrer pour outrage. 

– Vous avez raison, shérif, j’ai perdu assez de temps comme ça, répondit Mitch en se levant. 

Et d’ajouter, une fois devant la porte : 

– Finalement, je retire ce que j’ai dit. J’ai été tout sauf enchanté de vous connaître ! 

Mitch avait passé la porte avant que l’homme ait eu le temps de répliquer, mais ce dernier le rattrapa juste avant qu’il sorte. 

– Laissez tomber, Colter, parce que si je vous trouve en travers de mon chemin, je serai contraint de vous arrêter. 

La main sur la poignée, Mitch tourna la tête pour répliquer et vit l’adjoint le dévisager comme s’il avait commis un crime de lèse-majesté. 

– Aucun risque, Harding. Comme vous l’avez dit, les voleurs sont loin, maintenant. 

***

– Tiens, Kate, quelle surprise ! Après tout ce tintouin chez toi ces jours-ci, j’aurais pensé que tu dormirais pendant un mois, dit Marjorie Meeks en débarrassant son plateau. 

– J’avais une course à faire en ville, alors, j’en profite pour ramener les affaires que les invités ont oubliées hier au pique-nique, dit Kate en ouvrant son cabas. C’est ton plat, ça, non ? 

– Oui, c’est à moi. 

Marjorie reprit son plat et le rangea sous le comptoir. 

– Ça fait des lustres que je ne t’ai pas vue ici. Qu’est-ce qui te ferait plaisir ? Un thé glacé ? Un hamburger avec des oignons frits ? 

Kate fit non de la tête. Il y avait du monde au comptoir et aux tables de billard. 

– Allez, laisse-toi tenter, insista Marjorie en la voyant hésiter. Ces garçons ne vont pas te manger. Ils n’ont bu que quelques bières. 

Kate eut un petit rire forcé. Comme si la présence des hommes l’avait jamais dérangée ! Elle avait grandi dans un ranch, alors ce n’était pas quelques garçons vachers qui allaient l’intimider, d’autant que, d’après ce qu’elle avait vu, la moitié étaient des employés du Sugarloaf. 

– Alors, sers-moi un thé glacé, mais uniquement si tu n’es pas trop occupée. 

– Tu penses, j’ai fait venir Ashley dès que j’ai vu que le bar se remplissait. C’est étonnant d’ailleurs tout ce monde, après la nouba de ce week-end. 

– Clint et Joe avaient un peu de mal ce matin, ils ont dû donner congé aux employés pour le reste de la journée. 

– Bouge pas, je reviens avec ton thé, dit Marjorie en voyant un client lui faire signe. 

– Oui, prends ton temps, dit Kate en s’asseyant sur un tabouret. 

Cela faisait des années qu’elle n’avait pas mis les pieds chez Barney. En même temps, elle ne venait pas souvent en ville, sauf pour faire une course quand Maria avait besoin de quelque chose. Et puis, elle savait ce bar très fréquenté par les employés du ranch et elle ne voulait pas interférer dans leur temps de loisir par sa présence. Justement, un type, plutôt pas mal, tournait souvent la tête dans sa direction, elle pouvait le voir du coin de l’œil. 

De toute façon, ce thé glacé, elle l’avait accepté par pure politesse. Dès que Marjorie lui servirait son verre, elle en siroterait quelques gorgées et s’excuserait de ne pas pouvoir rester. 

– Kate, tu es là ! fit Ashley, qui sortait de la cuisine un pichet de bière à la main. Super la fête, ce week-end ! Merci ! 

– Ashley ? Depuis quand tu as l’âge de servir de la bière, toi ? 

Le rire d’Ashley retentit dans tout le bar. 

– J’ai vingt-deux ans, tu sais ! Presque l’âge de piquer sa crème antirides à ma mère. 

– A ce compte-là, je suis bonne pour un lifting, alors ! 

– Je reviens tout de suite, dit la jolie blonde, hilare. 

Kate la regarda se diriger vers les tables de billard, son plateau à la main, si moulée dans son jean qu’elle se demanda comment les coutures tenaient encore. 

Les joueurs s’écartèrent pour la laisser passer et lorgner son derrière au passage et, à en juger par leurs sifflements admiratifs et leurs regards complices, elle ne put s’empêcher de penser que cette fille avait un sacré sex-appeal. 

Pour autant, rien d’aguicheur dans son attitude, elle était juste avenante… et sexy en diable. Le même genre de fille que Lisa, et tout le contraire du sien, même avec la stupide robe qu’elle venait de s’acheter. Dès qu’elle aurait fini son thé, elle retournerait à la boutique et l’échangerait contre une tenue plus dans son style. Si tant est qu’elle en ait eu un… 

– Kate ! la héla Ashley en posant son plateau sur le comptoir. Les types au fond voudraient t’inviter à une partie de billard. 

– Tu plaisantes ? 

– Non, non, non. Brad, en tout cas, avait pas l’air de plaisanter. C’est le plus mignon, le beau brun là-bas qui est en train de te faire signe. 

***

En sortant de chez le shérif, Mitch fut attiré par une alléchante odeur de steak grillé et d’oignons frits. Son estomac criait famine et il décida d’aller manger un bout chez Barney. Clint lui avait bien proposé de dîner au ranch avec eux ce soir, mais il n’était pas sûr que Kate apprécie. 

En approchant de la taverne, il fut surpris de voir autant de véhicules garés devant un jour de semaine. Et une fois à l’intérieur, quelle ambiance ! Il ne se rappelait pas avoir jamais vu le coin billard aussi animé. 

– Allez, Kate, te fais pas prier, dit une voix d’homme. 

– D’accord, mais c’est la dernière. 

Nom d’un petit bonhomme, cette voix, il la connaissait. Il tourna la tête et vit Kate en train d’avaler une rasade d’un liquide ambré avant de s’essuyer la bouche du revers de la manche et d’éclater de rire. 

Une espèce de grand cow-boy se glissa ensuite derrière elle. Le sourire jusqu’aux oreilles, il lui tendit une queue de billard d’une main et posa l’autre sur sa hanche. 

– Merci, Brad, répondit-elle, tout sourire, mais ce n’est pas ce petit verre de tequila qui va m’empêcher de te battre encore une fois. 

– Sauf que cette fois-ci, je ne te laisserai pas gagner comme la dernière fois. 

– Tu veux parier ? 

Un sourire insolent éclaira le visage du cow-boy. 

– Je n’ai rien contre le fait de mettre un peu de piment dans la partie. 

Elle se laissait prendre à son jeu et ce n’était pas du goût de Mitch. 

– Kate ? 

Elle se tourna pour voir qui l’appelait. 

– Mitch ? Ça va ? répondit-elle en s’efforçant de masquer sa surprise. 

– Je ne savais pas que tu étais là, dit-il en se faufilant dans le petit groupe qui s’était formé autour d’elle. Tu comptes rester longtemps ? 

– Je ne sais pas, répondit-elle d’un ton délibérément vague. 

Elle n’avait pas l’air encore soûle, mais il n’aurait pas fallu qu’elle boive un verre de plus. 

– Non parce que, si tu restes, on pourrait dîner ensemble. 

Le dénommé Brad se mit à marmonner dans sa barbe. 

– Je vais sans doute rentrer après cette partie. 

Mitch comprit à son regard qu’il valait mieux ne pas insister. 

– Très bien. Je serai au bar si tu changes d’avis. 

Il alla s’installer au comptoir à un endroit stratégique pour surveiller Kate sans en avoir l’air. 

– Qu’est-ce que je vous sers ? 

Il reconnut la voix de Marjorie Meeks qui mit un certain temps avant de le remettre. 

– Mitch Colter ? Ça par exemple ! 

– Comment ça va, Marjorie ? répondit Mitch en souriant. 

– La dernière fois que je t’ai vu, tu m’appelais encore madame ! dit-elle en s’empressant de passer de l’autre côté du comptoir. Viens me faire un bisou, jeune homme ! 

Il la laissa le prendre dans ses bras. 

– Comme tu es grand et beau ! dit-elle en le détaillant des pieds à la tête. Et drôlement musclé avec ça ! ajouta-t–elle en tâtant ses biceps. 

Il rit de bon cœur. 

– Un beau gaillard comme toi, tu dois avoir une petite femme à présent ? 

– Désolé de te décevoir, mais toujours pas. 

– Si c’est pas malheureux d’entendre ça. Marjorie Meeks va s’occuper de toi, t’en fais pas. 

– Te tracasse pas pour moi, va ! 

– C’est vrai que tu fréquentes du beau monde, maintenant, susurra-t–elle. 

– Ça m’arrive, mais… que pour le travail ! 

La voix de Barney retentit depuis la cuisine. 

– Le devoir m’appelle, répondit-elle en soupirant avant de s’excuser. Je vais dire à mon cher et tendre que tu es là. 

Sur ce, elle tourna les talons et fit signe à Ashley de la remplacer au bar. 

– Ashley, sers une bière à Mitch. C’est offert par la maison. 

– Bouteille ou pression ? enchaîna aussitôt la blondinette. 

– Pression, répondit Mitch en jetant un coup d’œil rapide en direction de Kate. 

Elle était penchée sur la table, en position pour tirer. Brad était accoudé au rebord de la fenêtre, juste derrière elle, les yeux braqués sur son postérieur. Il sentit la moutarde lui monter au nez. 

– Mitch Colter, c’est ça, n’est-ce pas ? poursuivit Ashley en même temps qu’elle lui servait sa bière. Vous jouiez au foot ensemble avec mon frère, Jerry. 

Il mit un certain temps avant de réagir, obnubilé qu’il était par la scène qui se déroulait sous ses yeux. 

– Ah oui, Jerry ! Il habite toujours dans le coin ? 

– Non. Il est parti s’installer à Dallas avec sa femme et leurs deux enfants. 

Il hocha la tête, n’écoutant qu’à moitié ce que la serveuse lui racontait, trop exaspéré par l’attitude de Kate pour se concentrer sur quoi que ce soit d’autre. D’accord, elle avait besoin de reprendre confiance en elle, mais là, elle donnait plutôt l’impression d’avoir perdu les pédales. D’autant que cette espèce de cow-boy du dimanche ne lui disait rien qui vaille. 

– Dis-moi, Ashley, les types à la table de billard, tu les connais tous ? 

La jeune fille se pencha au-dessus du comptoir pour mieux les observer et l’un d’eux, la voyant les regarder, lui adressa un clin d’œil. 

– Oui. Tu dois d’ailleurs en connaître quelques-uns. Ils travaillent tous dans les ranchs du coin. Il n’y a que Brad et Seth qui sont là depuis un mois, dit-elle en les désignant du menton. 

En tournant la tête, Mitch surprit le dénommé Brad en train de les observer, comme s’il avait compris qu’ils étaient en train de parler de lui. L’homme s’avança alors vers eux en tapotant ses poches. 

– Ashley, tu veux bien nous resservir une tournée ? 

– Tout de suite. 

– Je vais chercher mes cigarettes dans la voiture et je reviens régler la note, dit-il en faisant un signe de tête à Mitch au passage. 

– Hum, ça sent le rencard, cancana Ashley en remplissant un nouveau pichet de bière. 

Tant que le rencard n’était pas Kate, ne put-il s’empêcher de songer en finissant son verre d’un seul long trait. C’était bizarre, ce signe de tête qu’il lui avait fait en sortant, un peu comme un joueur qui cède sa place. Il ne voyait pas le rapport, mais une chose était sûre. Il ne lâcherait plus Kate d’une semelle. 

***

Une fois dehors, Brad fit un discret tour sur lui-même pour s’assurer qu’il n’y avait personne autour, appuya sur la touche de déverrouillage automatique de sa clé de voiture et pénétra à l’intérieur ni vu ni connu. Caché derrière les vitres fumées, il sortit son téléphone portable de sa poche et appuya sur la touche de rappel. Pendant que le numéro se composait tout seul, il fouilla dans la boîte à gants à la recherche de son paquet de cigarettes, qu’il conservait là comme prétexte au cas où il aurait besoin de se faire discret. 

– C’est moi, dit-il les yeux braqués vers l’entrée du bar. On a comme qui dirait un problème. 

Une série de jurons se succédèrent dans le haut-parleur, puis il confirma : 

– Colter. 

6. 

En voyant Mitch regarder dans sa direction, Kate tourna la tête en se demandant si ce n’était pas Clint et Joe qui l’avaient envoyé l’espionner. Mais c’était peu plausible vu que, n’étant pas encore au courant de sa rupture avec Dennis, ils n’avaient aucune raison de s’inquiéter pour elle. Donc, si Mitch la surveillait, c’était de sa propre initiative et elle avait bien envie de le prendre à son propre jeu. 

Pas question pour autant de faire du rentre-dedans à Brad. Elle n’avait pas envie de faire jaser. Mais la petite robe qu’elle s’était mis en tête de rapporter au magasin, elle allait plutôt la garder. 

Elle fit semblant d’être concentrée sur la partie, mais la vérité, c’était que ses moindres gestes étaient calculés pour attiser la jalousie de Mitch. Elle voulait être sûre qu’il la voie quand elle allait avaler son verre de tequila cul sec. En même temps, il ne risquait pas de la rater, vu qu’il ne l’avait pas quittée des yeux depuis le retour de Brad. 

– Hé ho, Kate, c’est à toi ! fit Brad en faisant de grands gestes. 

Elle se remit dans la partie, agacée par son propre manque de concentration puis, tout en enduisant le procédé de craie, annonça : 

– La huit, en haut à gauche. 

D’un geste précis, elle frappa la boule blanche, laquelle vint heurter la noire, dirigeant celle-ci droit dans la poche annoncée. 

– Alors, là, chapeau, je suis bluffé ! s’exclama Brad. 

– Merci, articula-t–elle en reposant le petit verre de tequila qu’elle venait de vider d’un trait, la gorge en feu, mais le sourire aux lèvres. 

– Bon, fit Brad en ramassant son Stetson. Je crois que le moment est venu pour moi d’abdiquer. J’ai eu ma dose de défaites pour la journée. 

Brad était bon perdant et les autres en profitèrent pour le charrier sans ménagement. L’ambiance était bon enfant et elle avait passé un après-midi bien agréable en leur compagnie. 

– Tu vois, ce genre de moqueries, dit Brad, je vais y avoir droit tous les jours maintenant à cause de toi, alors, c’est quand tu veux pour la belle. 

– On verra, dit-elle en ramassant son sac avant d’ajouter, la bouche en cœur : Ça me plaît bien à moi l’idée de rester invaincue. 

Sur ce, il déposa un bref baiser sur sa joue et lui dit en s’en allant : 

– Au plaisir, Kate ! 

Brad était parti sans qu’elle ait eu le temps, ou plutôt la présence d’esprit, de lui dire au revoir, accaparée qu’elle était par le regard de Mitch posé sur elle. 

Elle prit congé des autres joueurs en les remerciant pour la partie, puis se dirigea droit vers la sortie sans leur laisser le temps de lui rendre la politesse. Et sans donner l’occasion à Mitch de la rattraper. Du moins le croyait-elle. 

– Kate ? entendit-elle au moment même où elle s’apprêtait à pousser la porte. 

Elle aurait bien prétendu n’avoir rien entendu, mais Marjorie les observait du coin de l’œil. 

Kate se tourna vers Mitch en se retenant de soupirer. 

– Tu ne veux toujours pas dîner ? demanda-t–il. 

– Non, merci, c’est gentil. 

– Alors, je te raccompagne. 

– J’ai ma voiture, tu sais. 

Il s’approcha d’elle et, à voix basse, lui fit remarquer : 

– Tu es sûre que tu es en état de conduire ? 

– Tout à fait, répondit-elle en hoquetant à moitié. Je n’ai presque pas bu si c’est ce que tu sous-entends. 

– Un verre suffit quand on n’a pas l’habitude de boire. 

– Qu’est-ce qui te fait croire ça ? Je suis cap’ de boire un pack de six en une soirée, figure-toi ! 

Elle remarqua les efforts qu’il faisait pour ne pas rigoler et n’en fut que plus agacée. 

– Qu’est-ce qu’il y a, Kate ? Ce matin, tu files à l’anglaise et là, tu cherches encore à me fuir. 

– Tu devrais parler encore plus fort, ironisa Kate, soucieuse des regards tournés dans leur direction. 

– Détends-toi. Personne n’a rien entendu, sauf peut-être le passage sur le pack de six, ironisa-t–il. 

Elle serra les dents, cherchant quelque chose d’intelligent à dire, lorsque la porte s’ouvrit derrière elle. En voyant l’air surpris de Mitch, elle se retourna. C’était le shérif Harding, accompagné de son adjoint. 

– Mademoiselle Manning, la salua le shérif, bien vite imité par son adjoint. 

– Shérif, Andy ! 

– Toujours en ville, Colter ? lança le shérif à l’adresse de Mitch. 

Il avait dit ça d’un ton si glacial que Kate se demanda si elle avait bien entendu. Elle n’avait pas eu souvent affaire à lui mais jusqu’ici, l’homme lui avait semblé plutôt affable. Qui plus est, d’où connaissait-il Mitch ? 

– Je ne savais pas qu’il y avait un couvre-feu, répondit ce dernier du tac au tac. 

– J’espère juste que vous n’êtes pas encore en train de fourrer votre nez là où vous ne devriez pas. 

Les bavardages cessèrent dans le bar et, même s’il y avait peu de chances que les autres clients aient entendu, l’atmosphère de la salle s’était soudain tendue. 

– Aux dernières nouvelles, nous sommes encore dans un pays libre, shérif. 

Voyant que l’intimidation ne le mènerait à rien, le shérif choisit bon gré, mal gré de faire amende honorable. 

– On est partis du mauvais pied, on dirait. C’est ma faute. Si on s’asseyait pour discuter ? 

Le changement de ton du shérif les laissa perplexes, surtout Andy qui semblait scandalisé par sa volte-face. 

– Ici ? finit par demander Mitch en désignant du regard l’assemblée. 

– Allons plutôt là-bas, dans le coin. 

– Comme vous voudrez, répondit Mitch. 

Kate les suivit et répondit au regard courroucé du shérif : 

– Nous allions dîner. 

Le prétexte fit sourire Mitch qui se garda bien de la contredire. Au contraire de l’adjoint, qui ne se gêna pas pour manifester sa désapprobation, à grand renfort de soupirs et de raclements de chaise. Tous firent semblant de l’ignorer, sauf Marjorie qui le fusilla du regard au moment de prendre la commande. 

Kate prit un thé glacé, par politesse, et les autres firent de même. Elle n’était pas là pour étancher sa soif, elle avait assez bu comme ça. Tout ce qui l’intéressait, c’était de savoir ce qui pouvait bien pousser le shérif à se comporter de la sorte avec Mitch, sans parler de son adjoint qui, à en juger par ses gestes furieux, avait l’air de prendre l’affaire très à cœur. 

Une fois Marjorie repartie, le shérif Harding lâcha un long soupir et leva vers Mitch le même type de regard que celui qu’elle avait l’habitude d’adresser à ses élèves récalcitrants. 

– J’admets que j’ai un peu surréagi tout à l’heure, commença le shérif, mais à ma décharge, nous avons vécu une période plutôt tendue ces derniers temps et le comté commence tout juste à retrouver sa tranquillité. Je suis sûr que vous comprenez. 

Mitch acquiesça, sans desserrer la mâchoire pour autant. Il était sur la défensive et Kate n’eut aucun mal à comprendre à quoi le shérif faisait référence. 

– Vu le contexte, vous comprenez que vos questions risquent d’être mal perçues dans la communauté. Vous voyez où je veux en venir ? 

– Vous savez, shérif, je suis né et j’ai grandi ici, alors je ne pense pas que ça offense qui que ce soit si j’essaie de venir en aide à mes parents. 

– Ça suffit maintenant le bavardage, s’exclama soudain l’adjoint en tapant du poing sur la table. On sait tout sur toi, Colter ! 

– Arrête ça, Andy, articula le shérif pour calmer le jeu. 

– Tiens donc, fit Mitch d’un ton provocateur. 

– Monsieur se croit supérieur parce qu’il pilote un avion et fréquente les starlettes d’Hollywood. 

– Et alors, Andy, ce n’est un secret pour personne, tu es jaloux ou quoi ? railla Marjorie qui venait servir la commande. 

L’adjoint lui adressa un regard vindicatif avant de lâcher : 

– Certes, mais qui est au courant qu’il a été marié ? Et que ça n’a duré que deux mois ? Qu’est-ce qui s’est passé, Mitch ? La princesse n’a pas supporté la cohabitation avec un valet ? 

Kate tourna les yeux vers Mitch, incrédule. Mitch, marié ? Ses parents ne lui en avaient jamais parlé. 

Mitch n’avait pas bronché, mais il accusait le coup. Kate le connaissait trop bien pour ne pas voir la colère dans ses yeux. 

– Ça suffit Barns, n’en faites pas une affaire personnelle, arbitra le shérif avant d’ajouter : Ce qui se passe, Colter, c’est qu’il s’agit d’un problème local et qu’on n’aime pas trop que des étrangers viennent mettre leur nez dans nos affaires… 

Cette fois-ci, Kate sortit de sa réserve. Elle se devait d’intervenir. 

– Shérif, je me permets de vous interrompre. Je ne sais pas si vous vous rendez bien compte, mais les Colter sont ici depuis des générations, au moins aussi longtemps que les Manning. La seule chose qui nous différencie, c’est que nous ne nous sommes pas fait voler nos bêtes et n’avons pas été forcés de quitter nos terres. Alors, j’ose espérer que vous ne considérez pas Mitch comme un étranger. 

Piqué au vif, le shérif s’en tira par une pirouette : 

– Il y a des éléments dans cette affaire qui vous dépassent, mademoiselle Manning. 

– Dans ce cas, je ne vois qu’une solution. Si cela vous ennuie que Mitch pose des questions, mes frères et moi-même nous en chargerons. Je vous garantis que personne n’y verra aucune arrière-pensée de notre part. 

Voilà. Elle lui avait bien cloué le bec. Le shérif allait sans doute lui en vouloir pendant un bout de temps, mais elle s’en moquait. Elle savait qu’il n’oserait rien contre elle. En tout cas, pas ouvertement. Quant à Mitch, il riait dans sa barbe, elle le voyait à ses yeux pétillants. 

– Maintenant, si vous voulez bien nous excuser, conclut-elle, mon estomac crie famine. Sauf si vous voyez autre chose à ajouter ? ajouta-t–elle à l’adresse du shérif. 

Pour toute réponse, le shérif et son adjoint baissèrent les yeux. 

– Et toi, Mitch ? 

Il secoua la tête, puis fouilla dans sa poche pour en sortir un billet de vingt qu’il déposa sur la table. 

– Messieurs, les salua-t–elle en se levant, avant d’ajouter, à l’adresse de Barns : Oh, j’allais oublier. Andy, vous n’êtes qu’un demeuré ! 

***

Mitch la suivit dehors, impressionné par cette facette de sa personnalité. Enfant, elle avait toujours été très hardie, mais plutôt du genre introverti. C’était d’ailleurs la raison pour laquelle il n’avait pas cherché à l’arrêter car, dans l’absolu, il aurait très bien pu s’en sortir sans son aide. D’ailleurs, de la part de quelqu’un d’autre, il l’aurait sans doute mal pris. 

– Tu me raccompagnes jusqu’à ma voiture, demanda-t–elle en s’agrippant à son bras pour ne pas tituber. Désolée, j’aurais pas dû m’en mêler. 

– Tu n’as pas à t’excuser, j’ai beaucoup apprécié le spectacle. 

– Ce shérif ne tourne pas rond, on dirait, commenta-t–elle en soupirant. Quant à son adjoint, je ne comprends pas comment il a pu être recruté. Mais dis-moi, qu’est-ce que tu leur as fait au juste pour les mettre dans un tel état ? 

– J’ai téléphoné au shérif la semaine dernière pour savoir où en était l’enquête sur les vols de bétail et il n’a pas arrêté de tourner autour du pot. C’est pour ça que j’ai décidé de venir. Pour en avoir le cœur net. Mais lorsque je suis allé le voir tout à l’heure à son bureau, il a eu la même réaction : il a refusé de me renseigner. 

Elle s’arrêta devant un petit 4x4 métallisé et il demanda : 

– C’est à toi ? 

Elle fit oui de la tête. 

– Un hybride. Très peu gourmand en carburant, précisa-t–elle. 

– Bravo ! Quel sens des responsabilités, railla Mitch. 

– Oh, arrête, j’ai l’impression d’entendre Dennis, dit-elle en sortant ses clés de son sac. Je ramène ce fichu engin demain et je l’échange contre une voiture de sport, ça te va ? 

– Kate. 

– Je ne plaisante pas. 

– Je n’en doute pas, dit-il en prenant ses mains dans les siennes. Mais tu ne conduiras pas. 

– Je suis tout à fait en état de conduire. Je ne prendrais pas le volant sinon. 

Il lui attrapa les clés des mains et dit : 

– Allez, laisse-moi te déposer, on récupérera ta voiture demain. 

Comme elle semblait vexée, il ajouta : 

– Je ne dis pas que tu n’es pas en état, mais c’est plus raisonnable. 

Elle rit jaune. 

– Si tu savais comme j’en ai ma claque d’être raisonnable… Pour ce que ça m’a apporté jusqu’ici. 

– Oui, sauf que je te rappelle que tu viens de traiter Barns de demeuré et qu’il serait ravi d’avoir un motif pour te coffrer. 

– Tu as raison, finit-elle par concéder. 

Il sourit. 

– Allez, mon vieux pick-up ne roule pas aussi écolo que ton 4x4, mais au moins, on est sûr d’arriver en un seul morceau, dit-il en se dirigeant là où il l’avait garé. On n’aura qu’à demander à tes frères de récupérer ta voiture. 

– Je préférerais qu’ils ne soient pas au courant, répondit-elle en le suivant. 

– Très bien, dans ce cas, on viendra la chercher ensemble demain matin si tu veux. 

– Si ça ne te fait rien… 

– Mais pourquoi tu ne veux rien dire à tes frères ? 

– Pour qu’ils sachent que j’étais trop bourrée pour prendre le volant ? 

– Vu sous cet angle. 

– Ils vont se demander quelle mouche m’a piquée et forcément, ils vont s’inquiéter. 

– Tu es sûre que c’est la seule raison ? 

– Ben, je risquerais d’être amenée à me justifier et dans ma tête, c’était prévu que je leur annonce la nouvelle que demain. Non pas que j’y voie une excuse… 

– Une excuse à quoi ? 

– Au fait d’avoir trop bu. 

Oups, elle venait de se trahir. 

– Enfin, d’avoir bu tout court… 

– Voilà, on y est, dit Mitch, comme si de rien n’était. 

Elle observa le vieux pick-up. 

– Ce n’est tout de même pas celui que tu avais à la fac ? 

– Absolument ! Papa a continué de l’entretenir pour moi, dit-il en ouvrant la portière côté passager pour l’aider à monter. 

Pendant qu’il faisait le tour pour monter à bord à son tour, elle eut le temps de constater l’état de délabrement des sièges. 

– Il était déjà vieux à l’époque, remarqua-t–elle lorsqu’il se fut installé. 

– Pas vieux. Classique ! rectifia-t–il en mettant le contact. 

– Répare ce satané ressort qui me transperce le postérieur et on en reparlera. 

Il éclata de rire. 

– Rapproche-toi un peu de moi et je te dis un secret. 

– Comme si j’avais le choix ! dit-elle en glissant du côté gauche de la banquette. Alors ? 

– Eh bien, figure-toi que ce ressort, c’est ton frère qui a eu l’idée de le casser. Je venais d’avoir mon permis et mon père m’a offert ce pick-up qu’il tenait de mon grand-père. 

– Et il l’a cassé exprès ? 

– Oui. 

– Pourquoi ? 

– Pour que mes petites copines soient obligées de venir s’asseoir à côté de moi. 

Elle éclata de rire. 

– Sacré Clint, il n’y a que lui pour avoir des idées pareilles. 

– Sauf qu’en l’occurrence, c’est une idée de Joe. 

– Pas possible ! 

– Ça remonte à loin, on avait tout juste seize ans. Qu’est-ce qu’on a pu rigoler tous les deux avec cette histoire. 

Au ton nostalgique de sa voix, Kate se remémora ses souvenirs de l’époque. Comment Joe, son frère aîné, avait pris la tête de la famille à la mort de leurs parents, à tel point qu’aujourd’hui, elle ne se souvenait pas de lui autrement que dans son rôle de soutien de famille. 

– C’est bizarre, je n’ai pas de souvenir de lui enfant. 

– Il a tout fait pour vous garder au ranch, toi et Clint, tu sais. 

– Je sais, oui. Il a abandonné ses études, sacrifié sa jeunesse. 

– Ne sois pas triste, dit-il en passant son bras autour de son cou. Si ça avait été Clint ou toi à sa place, vous auriez fait pareil. 

– Le sens du sacrifice, la marque de fabrique des Manning ! ironisa-t–elle en pressant sa cuisse contre la sienne. Mais je dois dire, c’était bien vu le coup du ressort. 

– Une idée de génie, tu veux dire, dit-il en se serrant un peu plus contre elle. 

Elle sentait bon et son parfum lui rappelait la nuit de supplice qu’il avait passée avec elle, avivant le désir qu’il avait eu tant de mal à ignorer la veille. Calée tout contre lui, elle poussa un petit gémissement auquel son sexe répondit aussitôt en se redressant. 

Craignant de se laisser emporter, Mitch retira son bras et se décala. Kate tourna la tête et il sentit son souffle chaud sur son visage. 

– Mitch ? 

– Oui, répondit-il en s’efforçant de regarder droit devant lui. 

– C’est vrai cette histoire de mariage ? 

7. 

C’était sans doute la question de trop, car à peine eut-elle prononcé le mot mariage que Mitch se figea et resserra les poings sur le volant. Elle le savait, elle aurait dû attendre qu’il aborde lui-même le sujet, mais la révélation de l’adjoint l’avait choquée et comme Mitch n’avait pas démenti, c’était sans doute que c’était vrai. 

– Désolée, cela ne me regarde pas. 

– Ce n’est pas ça, mais c’est une histoire stupide qui remonte à plusieurs années et, en toute franchise, il n’y a pas grand-chose à en dire. 

Elle se mordilla la lèvre pour s’empêcher de le bombarder de questions, mais son explication l’avait laissée sur sa faim. 

– Tes parents sont au courant ? 

– Je leur en ai parlé après l’annulation. 

Une annulation, pas un divorce ? Non pas que cela fasse une grande différence. C’était surtout l’idée que Mitch ait été marié, ne serait-ce que l’espace d’une journée, qui était déconcertante. Et pourquoi tant de mystère ? Elle se souvint qu’à une époque, Mitch avait été le garde du corps d’une célèbre actrice de télé. 

– C’était Mandy Pearl, c’est ça ? 

– Qu’est-ce que ça change ? 

– Simple curiosité. 

– Pour ton information, c’est une affaire privée. 

– Bien entendu, répondit-elle un brin vexée, avant de demander : Vous aviez publié les bans ? Je ne lis pas la presse people, mais en général, tout ce qui concerne Mandy fait la une des tabloïds. 

– Non, rien n’a filtré, on a eu de la chance. En plus, vu que j’étais son garde du corps, ça n’a étonné personne de nous voir ensemble à Las Vegas, ce week-end-là. 

– Ne me dis pas que tu t’es marié dans une de ces stupides chapelles ? 

– Quoi ? Ça ne te suffit pas de savoir qui c’était, maintenant il te faut les détails ! 

– Mais… 

Le regard qu’il lui lança était sans appel. Elle se tut, s’en voulant d’avoir été si curieuse, mais c’était plus fort qu’elle : cela l’intriguait de savoir que son Mitch ait pu être marié. Qui plus est, à une célébrité ! 

– Bon, juste une petite question et après, promis, je me tais. 

Mitch tourna le volant d’un coup sec pour s’arrêter sur le bas-côté. Kate glissa à l’autre bout de la banquette et maudit son frère en sentant le ressort s’enfoncer dans sa fesse. 

– Aïe ! 

– J’en ai une, moi, de question ! 

A voir comme il était remonté, ce n’était pas une tactique pour changer de sujet. 

– Pourquoi le shérif Harding s’est senti obligé d’aller fouiller dans mon passé ? Tu ne trouves pas ça bizarre, toi ? 

– Moi, ce que je trouve bizarre, c’est plutôt l’attitude d’Andy. 

– Celui-là ne me fait pas l’effet de quelqu’un de très futé. C’est Harding qui tire les ficelles, c’est sûr. 

– Comment ça ? Tu ne le soupçonnes tout de même pas d’être impliqué dans les vols ? 

– Ça m’a effleuré l’esprit, oui, et le fait qu’il cherche à tout prix à m’empêcher de mener ma propre enquête ne plaide pas en sa faveur. 

– En tout cas, chapeau. A ta place, je n’aurais pas réussi à garder mon calme. 

– En parlant de ça, tu m’as scotché, avoua-t–il en passant son bras derrière le dossier de la banquette. 

– Moi ? 

– Oui, toi et ta façon de lui rabattre son caquet, dit-il en faisant rouler une boucle de ses cheveux entre ses doigts avant de demander : Pourquoi tu les as coupés ? 

– Trop bouclés, trop difficiles à coiffer. 

– C’est dommage, j’aimais bien. 

– Ah bon ? 

– Oui, après ta période nattes. 

Il sourit en la voyant faire la grimace. 

– Je me souviens t’avoir vue une fois monter Shiloh le long de la rivière, cheveux au vent. 

– C’était quand ? 

– Ça devait être pendant les vacances de printemps. J’étais passé voir mes parents. 

– Je devais être à la fac, en première année. Je me souviens qu’à l’époque, quand je rentrais au ranch pour les vacances, j’aimais bien aller galoper le long de la rivière pour décompresser. 

Elle se tut un instant, avant d’ajouter : 

– Et pourquoi tu ne m’as pas fait signe ? 

– Tu avais l’air tellement bien, je n’ai pas osé te déranger. 

Une douce sensation de chaleur envahit sa poitrine. Elle ne savait pas si c’était la douceur de ses paroles, la tendresse dans ses yeux ou sa façon de lui entortiller les cheveux, mais une chose était sûre, elle n’avait pas ressenti une telle osmose avec quelqu’un depuis fort longtemps. Et peut-être bien jamais. 

– Tu es reparti si vite ce week-end-là, je n’ai presque pas eu le temps de te voir. 

– J’aurais fait un effort si j’avais su. 

– Tu dis ça juste pour être gentil parce que je suis déprimée, avoue ! 

– Pas du tout, je savais par mes parents que vivre loin du ranch t’était difficile, alors quand je t’ai aperçue au loin sur ton cheval, je me suis dit que tu avais mieux à faire que de tailler une bavette avec le vieux copain de tes frères. 

Et de lui murmurer, à l’oreille : 

– Et puis, à l’époque, tu n’étais déjà plus amoureuse de moi. 

– Oh, ça va ! dit-elle en s’écartant. 

Le ressort cassé la rappela aussitôt à l’ordre. 

– Ouille ! 

Elle se cambra sur son siège, faisant bomber ses seins. 

– Encore ce fichu ressort, dit Mitch, à deux doigts de craquer. 

– Joe va entendre parler de moi. 

Le coup du ressort n’avait en effet jamais aussi bien fonctionné. Hélas pour Mitch, c’était la petite sœur de son inventeur sur le siège passager. Il relâcha la boucle de cheveux qu’il tenait entre ses doigts et mit le contact. 

– Viens par là. Je te raccompagne avant que ton postérieur soit couvert d’hématomes. 

En s’approchant, Kate frôla son bras et il eut un mouvement de recul. Son brusque changement d’attitude l’étonna et elle demanda : 

– J’ai fait quelque chose ? 

– Non, ce n’est pas toi, dit-il en évitant son regard, c’est moi. 

– Ah, je ne te plais plus, c’est ça ? plaisanta-t–elle. 

– Pardon ? fit Mitch qui n’avait pas saisi son trait d’humour. 

– Je blaguais. C’est le boniment type du gars qui veut rompre, c’est pour ça ! 

A en croire la gêne qui se lisait dans son regard, sa remarque avait fait mouche. Il avait sans doute lui aussi usé de ce baratin, mais quel homme ne l’avait pas fait ? 

– Sauf qu’en l’occurrence, il ne s’agit pas d’un boniment. 

– Ah oui ? Et toutes ces sautes d’humeur, tu voudrais me faire croire que ce n’est pas à cause de moi, peut-être ? Tu sais, Mitch, j’ai peut-être un peu bu, mais je te connais par cœur. En même temps, je ne t’en veux pas, j’ai tendance à poser trop de questions. 

Il serra la mâchoire et secoua la tête avant de laisser tomber sa main d’un geste las sur le pommeau du levier de vitesse. 

– Voilà, ce que je voulais dire, c’est que j’ai failli t’embrasser tout à l’heure, dit-il en voulant enclencher la première. 

Il avait dû oublier les bases de la conduite parce qu’en voulant passer la première, il fit craquer la boîte de vitesses. 

– Je t’interdis de prendre la route maintenant, s’époumona-t–elle. Pas après avoir admis ça. 

– J’ai de plus en plus de mal à me contrôler, dit-il en serrant les dents. 

– Tu veux dire, vis-à-vis de Dennis ? 

– Oui, ça aussi. 

Elle se repassa la conversation qu’ils venaient d’avoir dans sa tête. Elle avait parlé de Joe, puis il s’était renfermé sur lui-même et, pour finir, il l’avait appelée Katie. Pas la peine de chercher bien loin ce qui l’avait refroidi. 

– Mitch, tu n’es qu’un idiot ! 

– Tu as raison, j’aurais déjà dû te ramener chez toi. 

– Pendant combien de temps est-ce que tu comptes encore faire l’autruche ? 

– C’est plus compliqué que ça. Tu sais bien que nos deux familles sont liées depuis des générations, sans compter que tes frères et moi sommes amis depuis toujours. Mais au-delà de ça, je ne suis pas à la recherche d’une relation. 

– Juste d’un peu de sexe ? 

– Bon sang, Katie, dit-il en se frottant le visage. Il ne s’agit pas de ça. 

– Et qu’est-ce qui te fait croire que ce n’est pas ce que je recherche aussi ? 

Il secoua la tête et un sourire triste s’esquissa sur sa bouche. 

– Je n’ai pas envie de discuter de ça avec toi. 

– O.K., très bien, dit-elle en croisant ses bras sur sa poitrine. Eh bien, qu’est-ce que tu attends pour me raccompagner ? 

– Voilà, maintenant, tu es furieuse. 

– Pas du tout. 

Elle était triste et vexée, ça oui, mais furieuse, non. 

Il hésita un moment, puis relâcha la pédale d’embrayage et s’élança sur l’autoroute. Après un ou deux kilomètres d’un silence pesant, il finit par lâcher : 

– Tu boudes comme une petite fille et tu voudrais que je ne te prenne pas pour une enfant. 

– J’en ai marre d’être manipulée, répliqua-t–elle en regardant le paysage défiler à travers la vitre. 

– Et en quoi est-ce que je te manipule ? 

– Si tu ne veux pas de moi, dis-le-moi une fois pour toutes plutôt que de te retrancher derrière de faux prétextes par peur de me blesser. De toute façon, le mal est fait, alors… 

Mitch resta bouche bée. 

– Je te parle de respect et toi, tu cries à la manipulation ? 

– Respecter une personne, ça commence par savoir se montrer franc avec elle et ne pas décider pour elle ce qu’elle est capable ou non d’entendre. Je ne suis plus une petite fille, Mitch. En voulant à tout prix me protéger, tu m’empêches de faire mes choix. 

Le pick-up fit un écart et Mitch redressa le volant d’un coup sec. 

– Donc, tu veux que je t’embrasse, c’est ça ? 

– Ce que je veux, c’est que tu fasses ce qu’il te plaît, ensuite à moi de décider ce qui me plaît ou pas. 

Le soupir qu’il lâcha en disait long sur sa confusion. 

– J’ai besoin de réfléchir. 

– A quoi ? 

– A tout ça ! 

Elle se pressa les mains sur les cuisses en s’efforçant de se mettre un peu à sa place. Il venait de lui faire un énorme aveu : il avait eu envie de l’embrasser. C’était en soi incroyable. Celui qu’elle avait aimé en secret toute son enfance, et même une partie de son adolescence, avait failli bafouer tous ses principes pour un baiser d’elle. Et elle, pour le remercier de lui avoir avoué le dilemme qui le tiraillait, n’avait rien trouvé de mieux que de jouer une fois encore les victimes. Au fond, il avait autant de mal à ne plus voir en elle la petite Katie, qu’elle à ne plus voir en lui son inaccessible amour d’enfance. Il avait sans doute raison, il était temps de réfléchir un peu à la situation. 

***

Lorsque Mitch arriva au Sugarloaf le lendemain matin, Clint était en train d’empiler des bottes de foin à l’arrière d’un vieux pick-up. Joe était dans son bureau et Kate, quelque part, à l’intérieur de la maison. Elle devait aller récupérer sa voiture en ville et ils étaient convenus qu’il l’accompagnerait. 

Il s’empara d’une paire de gants de travail posés sur le rebord d’une des fenêtres de l’étable et se mit au travail avec Clint tout en lui relatant sa visite chez le shérif de la veille et la façon dont ce dernier avait une fois de plus éludé ses questions. Il lui parla aussi de la petite enquête que le shérif avait menée sur lui et de son mariage éphémère avec Mandy Pearl. Il préférait que Clint l’apprenne de sa bouche plutôt que de celle d’un voisin, car il le savait, son vieux secret allait faire le tour de la ville en moins de temps qu’il ne fallait pour le dire. L’histoire, même vieille de six ans, était bien trop croustillante pour rester confidentielle. 

Clint s’essuya le front du revers de la main. 

– Tu as été marié à Mandy Pearl ? J’y crois pas ! 

– Oui, enfin, ça a été plutôt express, dit Mitch en même temps qu’il balançait une botte dans la benne. Mais, pour en revenir au shérif, il y a quelque chose qui cloche chez lui. Il est sur la défensive et je ne suis pas le seul à le penser. Kate aussi a la même impression. 

– Kate ? s’étonna Clint. 

– Oui, elle est passée chez Barney pour rendre quelque chose à Marjorie, s’empressa de répondre Mitch. 

– Ah, c’est pour ça ! Justement, hier, je me demandais où elle était passée, dit-il avant d’ajouter d’un air pensif : C’est vrai que c’est suspect, cette enquête que le shérif a menée sur toi. Il faut croire qu’il se sent menacé. 

– Je ne vois pas en quoi je pourrais représenter une menace pour lui. 

– Il brigue un nouveau mandat et, même si les vols ont cessé, les voleurs, eux, courent toujours. J’imagine qu’il n’a pas très envie qu’on vienne remuer cette affaire juste au moment où les esprits commencent à s’apaiser. 

– S’il se sent sur la sellette, pourquoi s’obstine-t–il à vouloir mener cette enquête tout seul ? 

– Vous êtes en train de parler du shérif, c’est ça ? demanda Kate en s’approchant dans son petit short blanc et son haut moulant. 

– Bonjour, Kate, la salua Mitch en s’efforçant de ne pas s’attarder sur ses jambes. 

– Bonjour Mitch, lui répondit-elle en souriant avant d’ajouter, à l’adresse de Clint : J’étais là hier quand le shérif s’est pointé chez Barney. Andy était avec lui et il cherchait la petite bête. 

– Je ne comprends pas, c’est Andy ou le shérif qui te cherche des crosses ? demanda Clint en se tournant vers Mitch. 

– Disons que le petit blanc-bec a eu plus de mal à se contenir. 

– Tu parles, il est jaloux comme un pou, lança Kate en gratifiant Mitch d’un coup de coude dans les côtes. Entre Clint et toi, le pauvre n’a plus aucune chance avec les filles. 

Clint fusilla sa sœur du regard. Il n’aimait pas qu’elle le taquine sur le sujet. 

– Tu as eu le temps de déjeuner ce matin ? s’enquit-elle. 

– Je me suis levé tard, j’ai juste eu le temps d’avaler un muffin avec mon café. 

– Il me reste de la pâte à crêpes si vous voulez, proposa-t–elle en se tournant vers Mitch. Il y a aussi des saucisses que Joe a laissées au chaud, tu en veux ? 

– Non merci, Kate, répondit Mitch étonné par son aplomb. 

Elle s’était adressée à lui comme s’il ne s’était jamais rien passé entre eux, ce qui semblait normal en présence de son frère. Pourtant, quelque chose dans le ton de sa voix avait changé, une sorte de détachement qui suggérait que leur petite conversation de la veille l’avait fait réfléchir. Sans doute était-elle arrivée à la même conclusion que lui : il valait mieux pour tout le monde qu’ils gardent leurs distances. 

– Tu comptes faire quoi maintenant ? poursuivit-elle, la poitrine bombée dans son débardeur. 

– Finir d’aider ton frère à charger le camion. 

– Je voulais dire, au sujet des vols. 

– Vu la situation, je n’ai pas trente-six solutions, dit-il en ramassant une autre botte pour ne pas avoir à croiser son regard… et sa paire de seins. 

– Tu repars quand ? s’empressa-t–elle de demander, soulagée de le voir résigné. 

– Partir ? Je n’ai encore rien trouvé ! 

– Et tu comptes t’y prendre comment sans l’aide du shérif ? 

– Tiens, on dirait qu’on a de la visite, les interrompit Clint en désignant du menton la grosse berline noire qui s’engageait dans le chemin de terre menant à la propriété. Tu sais à qui appartient cette voiture, Kate ? 

Elle fit un tour sur elle-même et protégea ses yeux des rayons du soleil. 

– Il me semble l’avoir déjà vue en ville, mais je ne sais pas à qui elle appartient. 

Profitant de ce qu’elle lui tournait le dos, Mitch s’attarda sur ses longues jambes musclées. C’était curieux, mais les taches de rousseur qu’elle avait enfant semblaient avoir disparu. Il n’avait pas eu le temps de bien voir l’autre nuit, il faisait trop noir et il était trop tendu pour remarquer ce genre de détails. Mais là, sous les rayons du soleil, plus rien ne lui échappait, surtout pas les courbes rebondies de son joli petit postérieur. 

– Je crois que je sais qui c’est, finit par dire Clint. Ça doit être ce vautour d’agent immobilier qui a vendu la propriété des Baxter. 

En entendant Clint parler d’agent immobilier, Mitch reprit ses esprits. Ses parents avaient eux aussi été démarchés par une agence quelques jours après qu’ils avaient déménagé. Même s’il avait du mal à se l’avouer, la crainte de voir le ranch familial cédé à des étrangers avait compté pour beaucoup dans sa décision de venir sur place pour enquêter. Au moins autant que l’accueil déplorable que lui avait réservé le shérif au téléphone. 

L’homme se gara à côté de l’étable et descendit de son auto flambant neuve. La trentaine, il luisait dans son costume bleu pâle, son Stetson et ses bottes cirées. A en juger par son style, il devait venir de Houston ou de Dallas. Encore un de ses cow-boys du dimanche, ne put s’empêcher de songer Mitch. 

– M’dame, fit-il en ôtant son chapeau en voyant Kate approcher. Levi Dodd, se présenta-t–il en tendant la main à Clint tandis que Mitch ôtait ses gants. J’espère que vous ne m’en voulez pas de passer à l’improviste. 

– Pas de souci, répondit Clint. Que puis-je pour vous ? s’enquit-il une fois les présentations faites. 

– J’ai entendu dire que monsieur Colter était un de vos bons amis, dit-il en se tournant vers l’intéressé. Je suis passé chez vos parents tout à l’heure, mais comme vous n’y étiez pas, j’ai pensé que je vous trouverais peut-être ici. 

Mitch se raidit. Si cet homme était bien agent immobilier comme le pensait Clint, il n’avait rien à lui dire, en tout cas, rien qui lui fasse plaisir à entendre. 

– Me voici, répondit-il d’un ton sec. 

L’homme n’était pas déplaisant en soi, avec son air bonhomme et son sourire de pub pour dentifrice, mais lorsqu’il lui tendit sa carte, Mitch n’eut qu’un seul mot à lire pour se sentir agressé. 

– Je ne vois pas bien ce que je peux faire pour vous, monsieur Dodd, dit-il en lui rendant sa carte. 

– Appelez-moi Levi, répondit-il en lui faisant signe de la garder. J’imagine que vos parents ont dû vous parler de moi. 

– Si c’est le cas, je ne m’en souviens pas, répliqua Mitch en glissant la carte dans la poche arrière de son jean. 

– J’ai du thé glacé ou de la citronnade, si quelqu’un en veut, proposa Kate pour détendre l’atmosphère. 

– Pas pour moi, merci, répondit aussitôt Mitch en renfilant ses gants pour retourner travailler. 

– Non merci, m’dame, dit Levi avant d’ajouter à l’adresse de Mitch : Monsieur Colter, vous permettez que je vous touche deux mots en privé ? 

Comme Mitch ne répondait pas, Clint brisa le silence : 

– A la réflexion, je prendrais bien un verre de citronnade, dit-il en faisant signe à Kate de le suivre. 

– Attendez, tous les deux, j’en ai pour une minute, les arrêta Mitch. Monsieur Dodd, si j’ai bien compris vous travaillez dans la transaction de biens, c’est ça ? 

L’homme opina du bonnet. 

– Ma famille n’ayant rien à vendre ni à acheter, je ne vois pas bien de quoi vous voulez me parler. 

A l’évidence embêté, l’homme esquissa un sourire forcé avant de répondre, de sa voix mielleuse : 

– J’ai eu l’occasion de discuter avec votre père il y a de cela quelques semaines et il songeait sérieusement à mettre la maison et le terrain en vente. 

– Peut-être, mais pour l’instant, la décision n’est pas arrêtée. 

Dodd eut un mouvement de recul. 

– Vous ne seriez pas en contact avec une autre agence, des fois ? Parce que, si c’est le cas, je peux vous assurer… 

– Non, non, vous n’y êtes pas du tout. 

– Si c’est au sujet du prix, les Baxter pourront vous confirmer que leur bien n’a pas été bradé. 

– Ecoutez, monsieur Dodd, n’y voyez rien de personnel, mais je doute que nous ayons besoin de vos services. 

C’était on ne peut plus personnel au contraire. C’était de la terre des Colter qu’il s’agissait. Une terre que ses aïeux s’étaient transmise de génération en génération pendant plus d’un siècle. La simple idée que quelqu’un d’autre qu’un Colter puisse habiter la maison de ses parents lui retournait l’estomac. 

L’homme, qui était resté coi un moment, insista : 

– Mais les lieux sont vides… 

– J’y suis, moi. 

– Mais, vous ne comptez pas rester, n’est-ce pas ? 

Mitch sourit. 

– Qu’est-ce qui vous fait croire ça ? 

8. 

Kate n’en revenait pas de ce que Mitch venait de dire. Etait-il sérieux ou était-ce juste une stratégie pour se débarrasser une fois pour toutes de l’agent immobilier ? Elle ne pouvait le dire. Elle observa en coin la réaction de son frère, mais celui-ci avait toujours été très doué pour masquer ses émotions. 

Elle prit une longue inspiration pour mieux rassembler ses idées. Si Mitch était revenu, c’était d’abord et surtout pour essayer d’en savoir plus sur ces mystérieux vols, pas pour s’installer. Et donc, en dépit de ce qu’il avait laissé entendre à Dodd, son retour ne pouvait pas être définitif. Certes, il n’avait pas dit quand il comptait repartir, mais sa vie, son travail étaient en Floride et il ne pouvait pas avoir l’intention de revenir vivre ici. 

Vu son aveu de la veille, il valait mieux pour elle qu’elle s’accroche à cette idée, en tout cas. Toute la nuit, elle n’avait cessé de se torturer l’esprit en se demandant ce qu’il adviendrait si jamais l’un ou l’autre venait à céder. Elle avait fini par se rassurer en se disant que la question se résoudrait d’elle-même quand Mitch repartirait chez lui mais, après ce qu’il venait de dire, elle n’était plus sûre de rien. 

– J’ai fait beaucoup de route pour venir jusqu’ici, se plaignit Dodd, et si je l’ai fait, c’est parce que votre père m’avait donné l’impression de vouloir vendre. 

– La prochaine fois, téléphonez, répliqua Mitch. 

– Enfin, maintenant que je suis là…, dit-il en jaugeant la propriété d’un air avisé. Joli terrain que vous avez là. Vous ne compteriez pas en vendre une partie, par hasard ? demanda-t–il à l’adresse de Clint. 

Le jeune Manning le fusilla du regard et sa sœur manqua de s’étouffer devant un tel sans-gêne. 

– C’était juste une question, je ne fais que mon travail, se défendit Dodd en tirant un mouchoir de sa poche pour s’éponger le front avant d’ajouter : Vous avez ma carte si vous changez d’avis. Je devrais repasser dans le coin la semaine prochaine, alors si vous avez besoin de moi, n’hésitez pas. 

Au bord de l’implosion, Mitch accepta sa main tendue, mais il la lui serra avec une telle poigne que l’homme dut comprendre, s’il ne s’en était pas encore rendu compte, qu’il valait mieux pour lui qu’il ne remette jamais les pieds ici. En tournant la tête, Mitch croisa le regard de Kate et s’en voulut un instant de s’être laissé submerger par ses sentiments, mais à son petit signe de tête, il comprit qu’il avait son plein assentiment. Elle devait ressentir la même indignation que lui face à cet étranger qui lorgnait sur les terres tel un vautour en repérage. 

Ils étaient là, debout tous les trois, à regarder l’agent immobilier rebrousser chemin, quand Clint demanda : 

– Tu savais que ton père avait fait appel à lui ? 

– Il m’en a touché deux mots, oui, admit Mitch, les yeux rivés sur la voiture noire qui quittait la propriété. C’est aussi cela qui m’a décidé à revenir. 

– Tu sais, si tes parents ont envisagé la possibilité de vendre leurs terres, c’est sans doute que c’est devenu trop dur pour eux. Je comprends que ça te fende le cœur, mais tu dois respecter leur décision. 

– S’ils sont partis, c’est parce qu’ils n’ont pas eu le choix. En leur volant leur bétail, c’est toute leur vie ici qu’on a volée. 

Clint et Kate échangèrent un bref regard. 

– Tu sais que tu peux compter sur nous, dit Clint. Tu n’as qu’un mot à dire. 

– Il y a bien quelque chose que tu peux faire, mon ami, mais, je préfère te prévenir, ce n’est pas un petit service. Il faudra que vous preniez la décision ensemble avec Joe. 

– Joe fera tout pour t’aider, c’est sûr. 

– Bon, voilà ce que je propose. Je t’explique mon plan et ce soir, on en parle tous les deux à Joe. Si, au final, vous me dites que c’est non, pas de souci, je ne vous en voudrai pas. 

– Toi, tu nous aiderais, hein, si nous étions à ta place ? l’interrogea Kate le sourcil levé. Eh bien, nous, c’est pareil. Alors, dis-nous, comment est-ce qu’on peut t’aider ? 

– Ta sœur est devenue bien autoritaire en grandissant, plaisanta Mitch en échangeant un regard complice avec Clint. 

– Un vrai dragon, renchérit ce dernier. 

Elle aurait voulu répliquer et ce n’était pas la repartie qui lui manquait, mais voyant comme son frère les observait tous les deux avec curiosité, elle préféra faire profil bas. 

– Alors, ce plan ? 

– Je voudrais vous emprunter deux douzaines de bêtes. L’idée ce serait de les mettre à paître sur le pré nord et de faire courir le bruit que j’ai repris l’exploitation. 

– Tu veux te servir des bêtes comme d’appât au cas où les voleurs seraient toujours dans le coin, pensa Clint tout haut. 

– Ils me croiront seul au ranch et me prendront pour une cible facile, d’autant qu’ils connaissent l’endroit et qu’ils ont l’habitude de revenir à la charge. De mon côté, je compte installer l’équipement vidéo nécessaire pour surveiller la propriété et en plus, je te garantis ton bétail. Si mon plan échoue et que les voleurs réussissent leur coup, je te rembourserai jusqu’au dernier centime. Tu as ma parole. 

Kate laissa Mitch leur dévoiler son plan sans mot dire. De son côté, ce n’était pas le fait que le bétail risque d’être volé qui la tracassait, mais plutôt le temps qu’allait durer l’opération. Une fois le piège en place, cela pouvait prendre des semaines avant que les voleurs mordent à l’hameçon. Autrement dit, Mitch allait être son voisin encore pendant un bon bout de temps. 

– Bon sang, Mitch, qu’est-ce qui te prend de parler de garanties ? Le bétail est à toi, sans contrepartie, et je te le dis en notre nom à tous. Pas vrai, Kate ? 

Perdue dans ses pensées, elle hocha la tête avant de se tourner vers Mitch. 

– Tu vas avoir besoin d’aide pour la surveillance. 

– Ils ne frappent que la nuit. Je pourrais dormir le jour et commencer la surveillance à la tombée de la nuit. 

– Mince, ça tombe mal, dit Clint. Je ne vais pas pouvoir être là pour t’aider, je vais sans doute m’absenter pendant une ou deux semaines… Par contre, si tu as besoin d’aide avec les bêtes, tu peux demander à Pete ou Silas. 

– Oui, je pense que j’aurai besoin d’eux, mais je ne veux pas non plus que trop de monde soit au courant. 

Kate avait reporté son attention sur Clint. Elle trouvait curieux qu’il doive s’absenter si longtemps, lui qui d’ordinaire n’allait jamais plus loin que Dallas ou Houston. 

– Tu vas où ? demanda-t–elle en se doutant déjà de ce qu’il allait lui répondre. 

– Dory a des vacances, répondit-il, le sourire jusqu’aux oreilles. Elle veut me faire visiter Hawaii. 

En voyant Clint tout guilleret, Mitch adressa un petit sourire en coin à Kate et demanda : 

– Et qui est donc cette Dory ? 

Comme Clint ne répondait pas, Kate le fit à sa place : 

– C’était ma colocataire à la fac. Elle était là ce week-end à la fête. 

– Tu vois, si tu étais arrivé plus tôt, le taquina Clint. A force de rater le coche, tu vas finir vieux garçon, renchérit-il en le gratifiant d’une tape amicale sur l’épaule. Regarde, même ma petite sœur s’apprête à faire le grand plongeon ! 

Kate blêmit. Mitch la regardait, elle pouvait le voir du coin de l’œil, mais elle ne pipa pas mot. 

– De toute façon, je n’aurai pas besoin d’aide, dit Mitch pour la tirer d’embarras. Je vais aller chercher le matériel à Houston, puis j’installerai les caméras et j’attirerai ensuite l’attention en déplaçant le bétail. Et, si tu n’y vois pas d’inconvénient, j’aimerais bien coller des puces à quelques bêtes. 

– Non, au contraire, répondit Clint. Depuis le temps que je bassine Joe pour qu’on se modernise. On doit être le seul ranch de notre envergure à travailler encore sans informatique. 

Soulagée de voir que la conversation venait de s’engager sur un autre thème, elle se sentit redevable envers Mitch de l’avoir tirée d’affaire, mais aussi d’avoir abordé un sujet qui lui tenait à cœur. Car, tout comme Clint, elle considérait qu’il était grand temps d’adopter des méthodes de travail plus en phase avec leur époque. Hélas, leur frère Joe avait tendance à se montrer rétif à toute forme de modernité. 

– Ça se pose comment ces puces ? s’enquit-elle. 

– Ça s’implante sous la peau. La puce contient toutes les informations sur l’animal, son âge, son sexe, sa race, le nom de son propriétaire. Pour les lire, il suffit d’avoir le scanner adéquat. Et puis, dès qu’un animal est pucé, ses données sont enregistrées dans le fichier des forces de police. C’est plutôt dissuasif. 

– Je comprends mieux maintenant pourquoi seuls les petits ranchs traditionnels ont été touchés, dit Kate. On peut s’estimer heureux d’avoir été épargnés. 

Un peu secouée, Kate croisa ses bras sur sa poitrine. Jamais jusqu’ici, elle n’avait imaginé que le Sugarloaf puisse être une proie aussi facile. 

– C’est quand même dommage que tout tombe en même temps, se désola Clint. Si ça n’avait tenu qu’à moi, j’aurais reporté mes vacances, mais je doute que le patron de Dory accepte qu’elle annule ses congés au dernier moment. Je vais en parler à Joe, il pourra sans doute vous donner un coup de main. 

– Je ne crois pas qu’on puisse compter sur lui, non plus, dit Kate. 

– Vous en faites pas, je saurai me débrouiller, dit Mitch. 

– Qu’est-ce qui te fait penser ça, Kate ? s’enquit tout de même Clint. 

– Il part rejoindre Lisa à Tulsa pour passer quelques jours avec elle. 

– Quand est-ce qu’il t’a parlé de ça ? 

– Ce n’est pas lui, c’est Lisa. 

– Ah, je comprends mieux pourquoi il a déjà commencé à faire les fiches de paie. 

– C’était un week-end spécial rencontres ou quoi ? s’exclama Mitch. 

– Fallait pas être en retard ! répéta Clint. 

– Je peux t’aider, moi, proposa Kate. Après tout, il suffit de surveiller un écran, non ? 

Mitch perdit d’un seul coup son sourire. 

– Et si les voleurs mordent à l’hameçon ? 

– Tu seras bien content que je sois là pour t’aider à les mettre en joue. 

Mitch fit non de la tête. 

– Pas question. 

– Je suis bonne tireuse, tu sais. 

– Allons, Katie, dit Mitch en prenant Clint à témoin, s’entraîner sur une cible, c’est pas la même chose que de tirer sur quelqu’un. 

– Alors, primo, arrête de m’appeler Katie et secundo, il n’est pas question de tirer sur qui que ce soit. Un coup de feu au-dessus de leurs têtes devrait suffire à les faire déguerpir. 

– Je ne sais pas, Kate, s’interposa Clint. Pour ce qui est de la surveillance, je n’y vois pas d’inconvénient, mais par contre, il faut que tu me promettes que… 

– N’y pense même pas, rétorqua-t–elle sans même lui laisser le temps de terminer sa phrase. 

Mitch croisa les bras sur sa poitrine, faisant gonfler ses biceps sous les manches de son T-shirt. 

– Inutile d’insister. C’est un non catégorique. 

– On n’est pas en train de voter, là, se défendit Kate. 

– Et Dennis, il a son mot à dire, lui aussi, ajouta Clint. 

– Dennis ? Ce petit… 

Elle s’interrompit, prit une longue inspiration et, le menton redressé, déclara : 

– Ça tombe bien que tu me parles de lui parce que j’avais justement l’intention de vous annoncer quelque chose à Joe et à toi. 

Et d’ajouter, en prenant soin de ne pas croiser le regard de Mitch : 

– Au fait, j’aurais besoin de récupérer ma voiture en ville. 

– Ta voiture ? Pourquoi, elle est en panne ? 

– Non, mais hier après-midi, j’ai joué au billard chez Barney et il se trouve que j’ai un peu trop bu, répondit-elle sans se démonter. Alors, j’ai laissé ma voiture en ville et Mitch m’a raccompagnée. 

Et d’ajouter, sans perdre son aplomb : 

– Je serai à l’intérieur si vous avez besoin de moi. 

Sur ce, elle tourna les talons et se dirigea vers la maison d’un pas déterminé. A vingt-sept ans, elle n’avait plus à se justifier. 

***

Mitch la regarda s’en aller avec admiration, fier de l’immense pas en avant que la petite Katie venait d’effectuer. Elle qui, la veille encore, semblait redouter le regard de ses frères, venait de s’émanciper de Clint sous ses yeux. Et ce faisant, l’avait mis dans un beau pétrin. 

– Qu’est-ce qui lui a pris de boire comme ça ? Chez Barney en plus ? se demanda-t–il avant de se tourner vers Mitch. Et pourquoi tu ne m’as rien dit ? 

– L’occasion ne s’est pas présentée. 

– C’est avec toi qu’elle a joué au billard ? 

– Non. 

– Et Dennis, il était là ? 

De plus en plus mal à l’aise, Mitch se contenta d’un petit non de la tête, puis il regarda sa montre en faisant mine d’être pressé. 

– Ecoute, j’ai juste le temps d’aller chercher le matériel à Houston, mais je veux être sûr que Joe est partant. 

– Aucun problème, répondit Clint d’un air distrait avant de demander : Alors, si ce n’était ni toi, ni Dennis, avec qui est-ce qu’elle a joué au billard ? 

Mitch hésita. Il ne voulait pas risquer de mettre les pieds dans le plat. Cependant, il était bien placé pour savoir ce que son ami pouvait ressentir. 

– Il y avait pas mal d’employés du ranch aux tables de billard, répondit-il, mais elle a surtout joué avec les deux nouvelles recrues du Double R. 

– Ne me dis pas qu’elle a joué avec Brad Jackson. 

– L’un d’eux s’appelait Brad, oui. 

– Qu’est-ce qu’elle fichait avec ce type ? 

– Tu le connais ? 

– Suffisamment pour savoir que je ne l’aime pas. Il était à la fête ce week-end, il n’a pas arrêté de faire le beau. 

– Tu ne trouves pas ça bizarre, toi, qu’il ait atterri là ? Les Reynolds ne doivent pas proposer des salaires mirobolants, après les pertes qu’ils ont subies. 

– C’est vrai que sa tête ne me revient pas, mais de là à penser qu’il soit dans le coup. Surtout qu’il n’y a pas eu d’incidents depuis qu’il a été engagé. 

– Tu vois d’autres nouvelles têtes dont il faudrait se méfier ? 

– Non, aucune, soupira Clint avant de se donner un grand coup de chapeau sur la cuisse. Je n’aime pas du tout l’idée que Kate sympathise avec ce type mais, tu as vu comme elle est, si je lui dis quelque chose, elle va me sauter à la gorge. 

– Tu ne vas pas lui reprocher de vouloir mener sa propre vie. Elle est adulte maintenant. 

– Adulte, oui, mais avec la naïveté d’une enfant. Je ne sais pas si tu as eu l’occasion de voir son fiancé… 

Mitch secoua la tête et Clint poursuivit : 

– Je sais que sa vie sentimentale ne me regarde pas, mais… 

Il s’interrompit, voyant que Mitch semblait gêné, et ajouta : 

– Laissons tomber le cas Dennis. On en reparlera quand tu le connaîtras. 

Ouf, se dit Mitch, soulagé de ne pas avoir à parler avec Clint de celui qu’il avait surpris en train de tromper sa sœur. Hélas pour lui, le répit allait être de courte durée, car son ami enchaîna : 

– A ce propos, j’ai un service à te demander. Tu pourrais garder un œil sur Kate pendant mon absence ? 

Mitch sentit tous ses voyants internes s’allumer. Il ne pouvait pas refuser un service à son ami, surtout après celui qu’il venait d’accepter de lui rendre, mais là, c’était peut-être un peu trop lui demander. Car, même si la veille encore, il s’était promis de ne plus lâcher Kate d’une semelle, il se rendait compte qu’être à ses côtés n’était pas une sinécure. 

– Je ferai ce que je peux, mais je ne vais pas être très disponible. Je vais devoir faire le guet au ranch toutes les nuits et la journée, il faudra que je dorme. 

– C’est pour ça que je me dis qu’en fin de compte, ce ne serait pas une si mauvaise idée. 

– Quoi donc ? fit Mitch avec le curieux pressentiment qu’il n’allait pas aimer la réponse. 

– Elle t’a proposé de t’aider, non ? Eh bien, laisse-la faire. 

– Tu es devenu dingue ? 

– Je ne te dis pas de lui confier une arme, mais, au moins, en cas de besoin, elle sera là pour appeler les renforts. 

– Sauf que la majeure partie de la surveillance se fera la nuit et j’imagine qu’elle a mieux à faire. 

– Fais-moi confiance, non ! Elle et Dennis ne se voient pratiquement pas de la semaine. C’est bizarre, leur relation, dit-il avant de s’interrompre, conscient que le sujet embarrassait son ami. Tout ça pour dire que si elle a du temps à perdre chez Barney, autant qu’elle le passe à t’aider. 

– O.K., je vais voir comment on peut s’organiser, concéda Mitch. 

– Merci. Tu pars pour Houston, là ? 

– Je préfère avoir l’aval de Joe d’abord. 

– Tu es aussi têtu que Kate, ma parole ! Voilà ce qu’on va faire : moi, je vais parler à Joe et toi, tu emmènes Kate avec toi à Houston, comme ça, au retour, elle récupère sa voiture. 

Mitch fit un rapide calcul dans sa tête. Même en partant tout de suite, ils ne pourraient jamais être de retour avant la nuit tombée, ce qui signifiait que ce ne serait pas encore aujourd’hui que Kate annoncerait la nouvelle à ses frères. 

– Après réflexion, finit par répondre Mitch, je vais me débrouiller autrement pour le matériel. Ce n’est peut-être pas la peine que je me déplace aussi loin. Et puis, pour la voiture de Kate, t’en fais pas, je m’en occupe. 

– Viens, rentrons, dit Clint en se dirigeant vers la maison, j’ai peut-être une idée pour ton installation. Si tu veux, je peux me rencarder auprès du T&H. Ils ont investi dans une méga-installation de télésurveillance. Les écuries, les étables, l’intérieur et l’extérieur de la maison, chez eux, tout est surveillé vingt-quatre heures sur vingt-quatre. 

– Depuis les vols ? 

– Non, Clyde s’était déjà décidé à tout moderniser à la mort du vieux Thompson. Ils ont même des hélicos pour rassembler les troupeaux. Je n’arrête pas de dire à Joe qu’il faut qu’on s’adapte, nous aussi, mais il n’y a rien à faire, chaque fois que je lui en parle, il se braque. 

Mitch savait Joe entêté, mais pas borné. Sans doute le fait qu’il ait dû endosser très jeune des responsabilités auxquelles il n’était pas préparé expliquait-il sa réticence au changement. 

– Il finira par y venir, tu verras. Moi aussi, j’ai dans l’idée d’investir pour moderniser le ranch. 

– Tu parles comme si tu comptais rester. 

– Disons que mon père va avoir besoin d’un bon coup de main pour remettre le ranch en route. Il faudra bien que je reste au moins jusque-là. 

Sa réponse sonnait comme un prétexte, même Mitch s’en rendait compte. En fait, il avait pensé tout haut et le plus curieux, c’était qu’il n’avait même jamais auparavant formulé l’idée de revenir s’installer au ranch. 

– Laisse tomber, j’ai parlé sans réfléchir. 

– En tout cas, si tu reviens t’installer ici, je ne vais plus te lâcher, mon vieux. Et, avant que j’oublie, au sujet de la petite virée de Kate chez Barney, mieux vaut éviter le sujet devant Joe. 

– Ah bon, pourquoi ? Il va la priver de sortie ? 

– Dis-le pour rire… 

Mitch laissa Clint le précéder à l’intérieur. Les paroles de son ami résonnaient encore dans sa tête. Kate avait sans doute dû prendre sur elle pour arriver à s’imposer face à ces deux fortes têtes. Et lui, qu’avait-il fait jusqu’ici sinon se comporter avec elle comme un frère de plus ? Comme si elle n’en avait déjà pas assez avec les siens ! 

9. 

Le lendemain, en revenant de Houston, Mitch fit un crochet par le Sugarloaf. En toquant à la porte, il se dit qu’il aurait peut-être mieux fait de repasser chez lui pour prendre une douche et se changer, mais c’était trop tard. Il toqua de nouveau. 

Kate ouvrit la porte. Elle portait un T-shirt bleu deux fois trop grand et elle avait ramassé ses cheveux en queue-de-cheval à la hâte. Elle fit de grands yeux ronds en le voyant. 

– Je tombe mal peut-être ? 

– Non. Entre, dit-elle en ouvrant grande la porte. 

– Tes frères sont là ? 

– Joe est sorti, il ne devrait pas tarder, et Clint est en haut, au téléphone avec Dory. 

Elle se pencha vers lui pour chuchoter : 

– Si tu l’entendais roucouler dans le combiné ! 

Mitch sourit. 

– Je n’arrête pas de l’asticoter avec ça, lui confia-t–elle en le conduisant dans le salon. Par contre, Joe, j’évite de le taquiner, c’est tout nouveau pour lui et ça me réjouit de le voir si heureux. On dirait qu’il est sur un petit nuage. 

Elle s’installa sur le canapé et lui fit signe de s’asseoir à côté d’elle. Quel lourdaud il faisait ! Il s’en voulait d’être passé à l’improviste. Maintenant, elle allait se sentir obligée de lui faire la conversation jusqu’à l’arrivée de Clint. 

– Tu sais, je peux repasser plus tard. 

Elle lui adressa un sourire las. 

– Rassure-toi, je vais bien. J’ai fini par leur dire hier soir. Sans entrer dans les détails. Je leur ai juste dit que Dennis et moi, on était revenus sur notre décision. 

Mitch jeta un œil en haut de l’escalier pour s’assurer qu’ils étaient seuls. 

– Ils savent que j’étais au courant. 

– Non. Je ne leur ai pas dit, ils se seraient posé des questions. On n’a qu’à faire comme si je venais de t’annoncer la nouvelle. 

Elle soupira avant de lui avouer : 

– Tu sais, jusqu’ici, je n’avais jamais rien caché à mes frères, mais là, c’était trop. Ce qui s’est passé l’autre soir, il n’y a que mes amies et toi qui soyez au courant. 

Il passa un bras autour d’elle, piégé dans ce rôle de grand frère confident derrière lequel il s’était lui-même retranché. 

– Tu sais, rien ne t’oblige à leur raconter. Tu leur as dit ce qu’ils devaient savoir, le reste t’appartient. Et puis, ne sois pas triste, tu mérites beaucoup mieux. 

– Je sais bien, dit-elle en se dégageant. C’est juste qu’aujourd’hui, je ne suis pas dans mon assiette. Je ne sais pas, c’est peut-être le fait de voir mes frères amoureux. 

Comme il la regardait d’un œil interrogateur, elle poursuivit : 

– Ça me fait m’interroger sur ma vie et sur la leur. En fait, je crois que quelque part, ça me pèse de savoir que Joe a tout sacrifié pour Clint et moi. Il n’a pas eu une vie facile depuis la mort de nos parents. 

– C’est le moins qu’on puisse dire, renchérit Mitch. 

– Clint aussi a eu son lot de sacrifices. Il avait de belles perspectives après ses études, mais il a préféré revenir aider au ranch. Je suis sûre qu’il culpabilisait vis-à-vis de Joe. 

– Tu te fais du mal en ressassant le passé. Pense plutôt à la famille unie que vous êtes devenus. Et puis, crois-moi, s’ils avaient vraiment voulu vivre une autre vie, ils ne seraient pas là aujourd’hui. 

– Peut-être, mais… 

Il posa un doigt sur ses lèvres. Elles étaient douces et humides. 

– Mitch, tu es un ange, dit-elle en se penchant vers lui pour l’embrasser sur la joue. 

Le contact de ses lèvres sur sa peau le fit frémir d’anticipation et il fut presque déçu que rien d’autre ne se passe. 

– Tu as pu récupérer le matériel que tu voulais ? s’enquit-elle en croisant ses jambes en tailleur. 

– Une partie, seulement. Je me fais livrer et installer le reste de l’équipement demain matin. 

– Tu penses pouvoir être prêt à temps ? 

– Ça devrait aller. Il ne me restera plus qu’à déplacer le bétail le lendemain. 

– Je crois que Clint a déjà demandé à Pete de se tenir prêt pour t’aider. 

Elle ouvrit la bouche, comme si elle venait de se rendre compte qu’elle avait oublié quelque chose. 

– J’y pense, je ne t’ai même pas proposé à boire. Tu veux quelque chose ? 

– Volontiers, j’ai la gorge desséchée. 

– Fais comme chez toi, tu connais la maison. 

– Je te sers quelque chose ? demanda Mitch en se levant. 

– Oui, mais pas d’alcool, répondit Kate en faisant la grimace. 

Mitch sourit à son air de dégoût, puis alla se chercher une bière et prépara à Kate un thé glacé, moitié thé, moitié glace pilée, qu’il agrémenta de deux rondelles de citron et de quelques feuilles de menthe. C’était comme ça qu’elle l’aimait et il fut lui-même étonné de s’en souvenir aussi bien. 

– Il est chouette le guéridon, repeint comme ça, dit-il en revenant avec les boissons. 

– Merci. 

Elle sourit en voyant les rondelles de citron et la branche de menthe. 

– J’ai fait ça l’été dernier en même temps que d’autres petits meubles qui étaient abîmés. 

– A l’occasion, tu me montreras comment tu fais, comme ça, je pourrais faire une surprise à mes parents quand ils reviendront. 

– Pourquoi ? Tu penses qu’ils vont revenir pour de bon ? 

– Je ne sais pas. 

– Et l’entreprise qui va installer les caméras, elle vient de Houston ? 

– Oui, d’ailleurs le livreur va devoir traverser la ville. Donc, pour que ce soit plus discret, il conduira une camionnette de marchand de meubles. 

Kate laissa échapper un petit rire. 

– Comme ça, tout le monde va se demander qui est-ce qui se fait livrer des meubles ! 

– C’est clair… Au moins une chose que je ne regrette pas dans la vie à la campagne, dit-il avant d’avaler une gorgée de bière. 

– Parce qu’il y en a que tu regrettes ? 

– Bien sûr. 

– Comme quoi ? 

– Je ne sais pas… Une certaine demoiselle aux cheveux auburn et aux magnifiques yeux verts, par exemple. 

Un aveu qui n’eut pas l’effet escompté car Kate se figea. 

– Kate ? 

– Il ne faut pas te sentir obligé. 

– De quoi ? 

Les marches de l’escalier grincèrent derrière eux. Ce devait être Clint. On pouvait dire qu’il tombait à pic. Mitch prit un air surpris en regardant par-dessus l’épaule de Kate et elle changea aussitôt d’expression. 

– Il me semblait bien que j’avais entendu ta voix, dit Clint en voyant son ami. Tu as réussi à faire tout ce que tu voulais à Houston ? 

– Oui. D’ici à demain soir, je devrais être prêt. 

Mitch regarda Kate se lever du canapé pendant que Clint se dirigeait vers la cuisine. 

– Je vais me chercher une bière, dit Clint. 

Kate rajusta sa queue-de-cheval. 

– Bon, je vous laisse discuter entre hommes. 

– Attends, dit Mitch en la rattrapant par le bras. 

Il aurait voulu savoir ce qui l’avait contrariée, mais elle n’avait pas l’air disposée à poursuivre la conversation. Et puis, Clint allait réapparaître d’un instant à l’autre. 

– Toujours d’accord pour demain soir ? 

Elle le regarda d’un air étonné. 

– Pour la surveillance. Il faut que je te montre comment fonctionnent les appareils et qu’on se mette d’accord sur la marche à suivre une fois que le bétail sera en place. 

Comme elle le regardait d’un œil circonspect, il ajouta : 

– Je compte sur toi, Kate. Ne me laisse pas tomber. 

***

Kate se gara à l’arrière de la maison comme Mitch le lui avait demandé. Cette nuit, il allait lui montrer comment fonctionnait l’équipement et demain, Pete et Silas l’aideraient à transporter le bétail d’un ranch à l’autre. Après quoi, le bruit ne tarderait pas à se répandre que le ranch des Colter était de nouveau opérationnel et d’ici à quelques jours, tout le comté serait au courant. 

Postée devant la porte d’entrée, Kate ressentit une petite appréhension au moment de frapper, mais elle se raisonna en se disant que tout ce qu’elle avait à faire, c’était de s’en tenir à son plan : traiter Mitch ni plus ni moins que comme un de ses frères. C’était le seul moyen pour eux de traverser l’épreuve des longues nuits de surveillance en tête à tête qui les attendait. Avec un peu de bonne volonté, elle devrait bien arriver à passer cette première nuit sans se demander quel goût pouvaient avoir les baisers de Mitch. 

Difficile d’y croire quand le simple fait d’imaginer la bouche de Mitch posée sur la sienne lui faisait tourner la tête. Il fallait dire qu’embrasser Mitch avait pendant longtemps constitué pour elle un rêve inaccessible. Le problème c’était qu’aujourd’hui, l’embrasser n’était plus une fin en soi, juste le moyen d’espérer l’avoir tout entier. D’où la nécessité pour elle de garder la tête froide et de ne surtout pas laisser transparaître son attirance pour lui. 

Car Mitch avait raison, sa blessure était encore fraîche et se lancer dans une nouvelle relation juste après une rupture était tout sauf recommandé. Et ce même si, comme elle essayait de s’en persuader, l’attirance qu’elle éprouvait pour lui était purement physique. Car s’il était vrai qu’elle préférait garder son cœur à l’abri des tourments, elle ne voulait pas non plus se réveiller un matin avec le sentiment coupable de s’être servie de Mitch comme d’un moyen d’assouvir ses appétits. 

En résumé, elle devait garder la tête froide et les idées claires. Elle en était arrivée à cette conclusion lorsque la porte s’ouvrit sur elle sans qu’elle ait eu besoin de toquer. 

– Hé, fit Mitch en reculant. 

Il avait les cheveux mouillés et était rasé de près. Il sentait bon le propre… et l’homme. Les bonnes résolutions de Kate s’évanouirent aussitôt, comme neutralisées par les effluves de phéromones. 

– Entre. 

– Je me suis garée derrière, comme tu me l’avais dit, dit-elle, soudain nerveuse. 

Elle avait rassemblé ses cheveux en queue-de-cheval – c’était comme ça qu’elle se coiffait quand elle restait traîner à la maison – et s’était maquillée au minimum. 

– Parfait, dit-il en refermant la porte. Tu veux boire quelque chose avant de monter ? 

– Non, pas pour l’instant, répondit-elle avant de demander : Tu as installé les moniteurs au premier ? 

– Oui, c’est plus sûr, si quelqu’un vient à passer. 

Il la regarda un moment avant de s’engager dans l’escalier. Elle lui laissa assez d’avance pour pouvoir lorgner son postérieur et ne fut pas déçue du spectacle. Il était sexy en diable avec ses fesses musclées moulées dans son vieux jean usé. 

– J’ai tout installé dans la chambre de Susie. Elle donne directement sur le pâturage. J’ai déplacé la grosse armoire dans une autre pièce et poussé le reste des meubles contre le mur du fond, mais c’est quand même encombré. 

Kate s’efforça de rester concentrée tandis qu’elle le suivait dans le couloir. 

– C’était devenu la chambre de mes neveux quand ils venaient passer les vacances. 

– Ça fait un bail que je ne les ai pas vus. Ça leur fait quel âge, maintenant ? 

– Leur âge exact, je ne sais pas, mais ce que je sais, c’est qu’ils sont au lycée tous les deux. 

– Au lycée ? Déjà ? s’étonna Kate. Mais Susie n’a que quatre ans de plus que toi… 

– Merci de me le rappeler. 

– Oups, désolée, dit Kate en se retenant de rire. J’imagine que tes parents ne doivent pas arrêter de te tanner pour que tu leur fasses ta part de petits-enfants ! 

– Me tanner, c’est le mot ! dit-il en lui ouvrant la porte. Mais bon, vu qu’ils s’attendent à ce que je me marie avant, il y a comme un problème. 

En entrant dans la pièce, ses fesses frôlèrent Mitch en son endroit le plus stratégique et Kate sentit son pouls s’emballer. Elle espérait qu’il n’allait pas croire qu’elle l’avait fait exprès, mais aussi, il aurait pu lui laisser un peu plus de place. 

– Tu ne penses jamais à fonder une famille ? lança-t–elle pour ne pas laisser le silence s’installer. 

– Oh, je sens que la nuit va être longue. 

– Excuse-moi de vouloir faire la conversation. 

Elle croisa les bras et s’installa en face d’un des moniteurs. Ils étaient alignés près de la fenêtre. Les rideaux étaient ouverts et elle pouvait voir au loin le pâturage désert où le troupeau des Colter passait autrefois. 

– Tu sembles oublier que j’ai été marié une fois. 

Elle se retourna, surprise qu’il aborde le sujet. 

– Je croyais que ce n’était pas un vrai mariage ? 

– Oui, mais il n’empêche, ça refroidit. 

Il fit rouler une chaise de bureau jusqu’au moniteur du milieu. 

– Assieds-toi et dis-moi si tu es bien installée. 

Elle s’exécuta, mais ne parvint pas à trouver sa position. Elle se pencha sur le côté pour essayer de trouver le levier de réglage. 

– Qu’est-ce que tu fais ? 

– Je voudrais baisser le siège, je suis trop haut. 

Il s’agenouilla derrière elle et bricola quelque chose sous le siège. Le siège descendit d’un coup et elle dut se cramponner pour ne pas tomber. 

– C’est mieux comme ça ? demanda-t–il en levant les yeux vers elle. 

Comment n’avait-elle jamais remarqué à quel point ses cils étaient longs et bien implantés, en haut comme en bas. Et tout ça, sans mascara. Il y avait de quoi être jalouse. 

– Regarde plutôt vers l’écran et dis-moi s’il est à la bonne hauteur. 

– J’étais en train de regarder tes cils, marmonna-t–elle avant de porter son regard en direction du moniteur. C’est parfait. 

– Qu’est-ce qu’ils ont, mes cils ? 

Elle aurait préféré qu’il se relève. Accroupi comme il était, il était beaucoup trop près d’elle. Elle se racla la gorge. 

– Je crois que je vais aller me chercher quelque chose à boire avant qu’on commence. 

– C’était une mauvaise idée, hein ? demanda-t–il en la regardant droit dans les yeux. 

– Quoi donc ? 

– Allons, Kate, dit-il en s’agrippant aux bras du fauteuil. 

Elle sentit le souffle chaud et mentholé de son haleine contre son menton et se redressa dans son siège, dans l’expectative. Il n’allait tout de même pas l’embrasser ? C’est alors qu’elle le vit se redresser et lui tendre la main pour l’aider à se relever. Elle fit contre mauvaise fortune bon cœur et accepta son aide en disant : 

– J’aurais dû apporter du thé. J’imagine que tu n’en as pas. 

– Si. J’ai même du citron et de la menthe. 

– Tu y as pensé ? Merci, dit-elle tandis qu’elle se frayait un chemin jusqu’à la porte en prenant bien soin d’éviter tout contact malencontreux. 

Pourquoi lui avait-il dit ça ? Est-ce qu’il pensait qu’elle avait des vues sur lui ? L’idée l’agaça. 

D’accord, elle lui avait fait un peu de rentre-dedans la nuit où elle avait surpris Dennis en train de la tromper, mais depuis l’épisode chez Barney, elle s’était efforcée de maintenir avec lui une relation sans ambiguïté. Il fallait qu’ils tirent tout ça au clair et vite, sans quoi elle n’était pas sûre de passer la semaine… ni même la nuit. 

Arrivée au pas de la porte, n’y tenant plus, elle se retourna. Il se tenait debout, juste derrière elle et lorsqu’elle leva les yeux vers les siens, ce fut comme si le sol s’effondrait sous ses pieds. Elle était censée dire quelque chose. Oui, mais quoi ? 

10. 

La tension entre eux était trop forte et, Mitch le savait, les choses n’allaient pas aller en s’arrangeant. A compter du jour suivant, lorsque le bétail serait en place, l’enjeu serait trop grand. Il fallait désamorcer la situation et il ne voyait qu’une solution. 

Il posa la main sur sa joue et de son pouce, lui caressa les lèvres, se laissant enivrer par la douce chaleur qui irradiait de sa peau. Des mèches de cheveux rebelles entouraient son visage et, l’espace d’un instant, il crut revoir la petite Katie de son enfance. Mais la sensation fut éphémère tant le regard qu’il portait sur elle avait changé. C’était Kate à présent et cette femme magnifique qu’elle était devenue, il la désirait plus qu’il n’avait jamais désiré aucune autre femme avant elle. 

Voyant que ses yeux brillaient de la même flamme que celle qui le consumait, il pencha la tête de côté pour l’embrasser, mais au même moment, elle posa ses mains sur son torse et murmura : 

– Serre-moi dans tes bras. 

Quel crétin il faisait ! Il avait cru voir dans ses yeux la flamme du désir quand elle ne réclamait qu’un peu de réconfort. Il la prit dans ses bras et la serra contre lui en posant son menton sur le sommet de son crâne. Elle se recroquevilla telle une petite fille et il s’en voulut d’avoir pensé ne serait-ce qu’une seule seconde à l’embrasser. 

– Merci, dit-elle, toujours collée contre lui. 

– De quoi ? 

– De m’avoir empêchée de faire quelque chose que j’aurais pu regretter l’autre nuit. 

Mitch ferma les yeux. Dire que deux nuits durant, il n’avait pas pu trouver le sommeil, obsédé qu’il était par l’image de Kate allongée dans son lit. Il n’était pas en manque de sexe, pourtant ! 

– Mitch ? dit-elle en remuant entre ses bras pour se dégager. Je sais que j’ai mis le bazar dans notre relation en m’invitant chez toi l’autre soir, mais je te jure que cette fois, si je suis ici, c’est sans arrière-pensée. Tout ce que je veux, c’est t’aider à pincer les voleurs. 

Elle fit un pas en arrière avant d’ajouter : 

– Et puis, qui sait, si ça se trouve, ils ont peut-être décampé comme tout le monde semble le penser et tu n’auras plus à t’inquiéter. 

– Moi ce que je veux, c’est les attraper. 

– C’est vrai que ce serait mieux de les mettre hors d’état de nuire, mais le plus important, c’est que tout le monde ici retrouve sa tranquillité. 

– Non, le plus important, c’est de les coincer en flagrant délit et de les faire coffrer, mais avant, je me ferai un plaisir de leur toucher deux mots en tête à tête. 

– Tu me laisseras leur botter les fesses ? plaisanta Kate. 

– Mieux que ça, je les tiendrai pour toi. 

– Comme si j’avais besoin de ton aide, répliqua-t–elle en bombant la poitrine. 

Il essaya de ne pas s’attarder sur ses seins, mais cambrée comme elle l’était, ils semblaient l’appeler à travers son T-shirt. 

– Tu veux descendre avec moi dans la cuisine ou est-ce que je remonte le thé ici ? 

– Je descends avec toi. 

– Bien. 

– Quel enthousiasme ! ironisa-t–il. C’est la poussière qui te rebute ? J’ai fait un peu de ménage l’autre jour, mais ça fait un moment que la maison n’est plus habitée. 

– T’en fais pas, je vais t’aider. 

– J’aurais bien cherché quelqu’un en ville pour m’aider à tout nettoyer, mais maintenant que le matériel est installé, mieux vaut rester discret. 

– On peut s’en occuper, tu sais. On n’aura pas grand-chose à faire la journée. 

C’était bien ce qui inquiétait Mitch. 

***

Le lendemain soir, Kate arriva tôt avec un panier garni de victuailles pour leur dîner : des biscuits, du poulet rôti et de quoi faire une salade composée. Elle avait aussi prévu des affaires de rechange et un nécessaire de toilette qu’elle avait laissé dans le coffre de sa voiture au cas où. Mitch ne lui avait pas proposé de rester dormir chez lui, mais comme Clint lui avait plusieurs fois fait remarquer, ce serait plus pratique qu’elle reste dormir chez lui plutôt que d’être chaque fois obligée de rentrer en pleine nuit. 

D’ailleurs, plus elle y réfléchissait, plus elle soupçonnait Clint de chercher à lui faire oublier Dennis. S’il avait su ! Quelle ironie de penser que ce n’était pas son ex-fiancé le danger, mais celui-là même vers qui son frère s’obstinait à la pousser. 

– Kate, tu es un ange, s’exclama Mitch à la vue du panier garni. 

– J’en avais un peu marre du beurre de cacahouètes, avoua-t–elle en posant le panier sur la table de la cuisine. J’ai prévu large pour qu’il en reste pour nous faire des sandwichs demain. 

– Euh, je serais toi, je ne compterais pas trop sur les restes… Je meurs de faim ! s’exclama-t–il en s’empressant de vider le contenu du panier. 

Kate constata avec une amère déception qu’elle venait de se faire éclipser par son panier garni ! Il n’avait même pas remarqué qu’elle s’était faite belle pour lui. 

– C’est le pain de Maria ? dit-il en regardant sous l’emballage en papier. 

– C’est sa recette. Elle est en congé cette semaine. 

Mitch leva vers elle des yeux admiratifs et un sourire s’esquissa sur ses lèvres. 

– Tu es belle… et tu cuisines. Je suis impressionné. 

– Tu es bête, répondit-elle en secouant la tête d’un air gêné. 

– Et si on passait à table ? 

– Attends, il faut préparer la salade. 

– Je m’occupe de tailler les crudités. 

Il n’avait pas rechigné à l’idée de manger de la salade et Kate en fut ravie. Ses frères, eux, auraient fait la grimace tandis que lui avait même pris l’initiative d’ajouter des carottes et un poivron qu’il avait dans son réfrigérateur. 

– Tu te débrouilles comme un chef, dit-elle en le voyant manier le couteau avec dextérité. Mes frères détestent les légumes. 

Mitch éclata de rire. 

– J’étais comme eux avant, mais la pratique des arts martiaux m’a fait changer mes habitudes. Aujourd’hui, j’essaie de manger sain. Tu sais, ce n’est pas dans mes habitudes non plus de me nourrir exclusivement de beurre de cacahouètes. 

– C’est vrai que tu es aussi prof de karaté, dit-elle en jetant un coup d’œil envieux à son ventre plat. 

– Oui, mais je ne donne plus de cours. 

– Tu m’apprendras à moi ? 

– Tu es sérieuse ? 

– Oui, j’aimerais bien connaître au moins quelques prises. 

– Bien sûr, dit-il en laissant courir ses yeux de son décolleté jusqu’à ses hanches, puis le long de ses jambes nues. On peut commencer par quelques exercices de respiration si tu veux. Pour les mouvements, on verra ça un autre jour, quand tu auras une tenue plus confortable. 

– Super, dit-elle en reprenant la découpe de son poulet pour mieux se convaincre que son regard ne signifiait rien. 

Tout ce qu’il avait fait, c’était évaluer l’adéquation de sa tenue vestimentaire avec un cours de self-defence. Ce qu’elle avait cru voir d’autre dans ses yeux n’était que pur fantasme. 

– Au fait, je ne t’ai pas dit, mais Clint est allé en ville aujourd’hui et on peut dire que les nouvelles vont vite parce qu’il y a déjà des gens qui lui ont parlé du bétail qu’il t’avait ramené. 

– Tant mieux s’ils savent d’où viennent les bêtes. 

– Clint a laissé entendre que Joe et lui t’avaient vendu un petit troupeau et que tu comptais faire venir un taureau de Houston. 

Mitch regarda par la fenêtre de la cuisine le pâturage. 

– Tu as une idée de combien ça peut coûter, toi, un Brahman en ce moment ? 

– Pourquoi ? s’enquit Kate. Tu ne comptes pas… 

– Tiens, l’interrompit Mitch en s’approchant de la fenêtre, on dirait qu’on a de la visite. Un 4x4 bleu foncé dernier modèle, tu vois à qui il peut appartenir ? 

– Non, dit-elle en le rejoignant juste à temps pour voir le gros véhicule s’arrêter un instant devant le pâturage avant de reprendre son chemin en direction de la maison. 

– J’espère que ce n’est pas encore ce maudit agent immobilier. 

– Il conduisait une berline. 

– Oui, je sais. Je monte voir ça de plus près sur les écrans de contrôle. 

– O.K., dit Kate. Je t’attends là. 

En y regardant de plus près, cette voiture lui semblait familière. C’était sans doute fortuit, mais tout de même, elle ne pouvait s’empêcher de trouver louche que le conducteur se soit arrêté à côté du pâturage. 

Elle se lava et se sécha les mains, tout en continuant d’épier le visiteur par la fenêtre. Le 4x4 s’arrêta juste avant le chemin dallé qui menait à la maison. Elle reconnut Brad dès qu’il en descendit. Que pouvait-il bien venir faire ici ? Peut-être avait-il entendu parler du bétail que Mitch avait ramené et venait-il voir s’il n’avait pas besoin de main-d’œuvre supplémentaire ? 

Kate se dépêcha de prévenir Mitch, mais celui-ci était déjà en train de descendre l’escalier quatre à quatre. 

– C’est Brad du Double R, le prévint-elle aussitôt. 

– Oui, j’ai vu. Je me demande ce qu’il peut bien vouloir. 

– Du boulot, peut-être. 

– J’ai plutôt l’impression qu’il vient en repérage. 

L’idée avait bien effleuré l’esprit de Kate, mais pour elle, Brad ne pouvait pas être suspect, aucun vol n’ayant été commis depuis son arrivée. 

On toqua à la porte. Avant d’aller ouvrir, Mitch lui demanda : 

– Ça t’embête s’il te voit là ? 

Elle haussa les épaules. 

– Ça n’a pas d’importance. 

Mitch ouvrit la porte. 

Brad était là, avec sa nonchalance de cow-boy, la main posée sur la boucle de son ceinturon. Dès qu’il vit Kate, il lui sourit et ôta son chapeau – il n’avait pas le moins du monde l’air surpris – puis il fit un signe de tête à Mitch. 

– Désolé de passer à l’improviste. 

– Que puis-je faire pour vous ? demanda Mitch d’un ton peu amène. 

Brad se mit à tripoter le tour de son chapeau. 

– Sacré beau terrain que vous avez là, finit-il par déclarer. J’ai entendu dire à la poste ce matin que vous aviez acheté un peu des bêtes du Sugarloaf. Belle opération. 

– Ravi de savoir que vous approuvez. 

Kate dévisagea Mitch, choquée par le ton sarcastique de sa réponse. 

Brad fit la grimace, mais enchaîna sans se laisser désarçonner : 

– En tout cas, c’est un beau petit cheptel pour commencer. 

– Je n’embauche personne pour l’instant si c’est pour ça que vous êtes là, répliqua Mitch. Désolé que vous vous soyez déplacé pour rien. 

Brad répondit par un sourire. Avec ses yeux bleus comme le ciel et ses cheveux noirs de jais, il était très séduisant. 

– Non, je ne suis pas venu pour me faire débaucher, je suis très bien au Double R, répondit-il avec calme avant d’ajouter, en se tournant vers Kate : En fait, c’est la jeune demoiselle que je suis venu voir. 

– Moi ? Pourquoi ? demanda-t–elle, surprise. Comment tu savais que j’étais ici ? 

– Je suis passé au Sugarloaf et Silas m’a dit que tu étais allée apporter à dîner à Colter, répondit-il tout sourire. 

– Je vois, répondit-elle aussi sobrement qu’elle put, sentant la tension qui émanait de Mitch. 

– Je t’ai téléphoné avant plusieurs fois sur ton portable, mais impossible de te joindre. En plus, ta boîte est pleine. 

– Oui, je sais, il faut que je pense à la vider. 

A force de lui laisser des messages auxquels elle ne répondait jamais et qu’elle n’avait même jamais pris la peine de lire, cet idiot de Dennis avait réussi à saturer sa messagerie. Elle se dit qu’il finirait bien par se lasser. De toute façon, elle pouvait avoir l’esprit tranquille : il était bien trop couard pour oser venir la voir en personne. 

– Alors, qu’est-ce qui t’amène ? finit-elle par demander. 

– Ça t’ennuie si on va faire un tour dehors ? la pria Brad. J’ai quelque chose à te demander. 

Elle s’apprêtait à répondre qu’il pouvait parler en toute liberté devant Mitch quand, voyant l’expression renfrognée de celui-ci, elle se ravisa. 

– Je sors deux minutes, dit-elle à son adresse. Je reviens. 

Brad la suivit et elle s’empressa de refermer la porte sur eux avant que Mitch ne dise quelque chose qu’elle ne voulait pas entendre. 

– Tu sais, ce n’est pas dans mes habitudes de m’imposer comme ça, lui confia-t–il une fois qu’ils furent seuls dehors, mais je ne pensais pas que ça allait le déranger, surtout après ce que Silas m’a dit, que Colter faisait comme qui dirait partie de la famille. 

– C’est vrai, répondit Kate en retenant un soupir. Mitch et mes frères se connaissent depuis la maternelle. Moi, j’étais la petite sœur chiante. 

– Tant mieux, dit-il en souriant. Non parce que, l’autre fois chez Barney, j’ai eu l’impression qu’il était jaloux de nous voir jouer au billard ensemble. 

– Tu penses ! dit-elle en secouant la tête d’un air qui se voulait convaincu. Il était juste un peu inquiet pour moi, je venais de lui annoncer que j’avais rompu mes fiançailles et il a été surpris de me voir chez Barney. Ce n’est pas mon genre de traîner dans les bars, tu sais. 

– Je te crois. 

Ils avancèrent sans mot dire le long de l’allée gravillonnée qui menait au pré où paissaient les bêtes. 

– Cela dit, reprit Brad, son regard l’autre fois était plus agacé que protecteur. 

Kate ne laissa rien paraître, mais à l’idée que Mitch puisse être jaloux de Brad, son cœur s’était emballé. 

– Fais-moi confiance. Tu te trompes, il n’a aucunes vues sur moi. 

– Eh bien, tant pis pour lui et tant mieux pour moi, dit Brad en lui effleurant le bras sans faire exprès. 

C’était curieux. Ce garçon avait beau avoir tout pour plaire, elle n’avait rien ressenti à son contact. 

– Tu comptais rentrer bientôt ? s’enquit-il. 

– Euh, non, répondit-elle le temps de réfléchir à une excuse. J’ai promis à Mitch de l’aider à faire un peu de ménage. 

– C’est dommage. J’espérais pouvoir prendre ma revanche. Je me sens en veine ce soir. 

Kate déglutit. C’était un rendez-vous ou bien ? 

– C’est moi qui ai eu de la chance l’autre soir. En vérité, je ne suis pas si bonne que ça. 

– Je te rappelle que tu m’as mis la déculottée l’autre fois. 

Elle rit en le voyant faire semblant d’avoir encore mal. 

– Je n’avais pas vu les choses sous cet angle. 

Il sourit et, en baissant la tête, remarqua ses ongles vernis dans ses sandalettes blanches. 

– Oh, mais j’y pense, tu préfères sans doute marcher dans l’herbe. Je ne voudrais pas faire souffrir tes jolis petits pieds. 

Kate pinça les lèvres. Mitch était sans doute en train de les épier par la fenêtre de la cuisine et elle ne voulait pas lui donner de grain à moudre. Ni à lui, ni à Brad, d’ailleurs. 

– Il est temps que je rentre. On s’apprêtait à passer à table. 

– Bien sûr, répondit Brad qui avait soudain perdu son sourire. 

Et de reprendre après une courte pause : 

– Ça te dirait qu’on dîne ensemble un de ces soirs ? 

Elle hésita, ne sachant quoi répondre. Elle ne voulait pas le vexer, mais… 

Comme elle tardait à répondre, il haussa les épaules. 

– Laisse tomber, je ne voulais pas t’embarrasser et puis, j’imagine que tes frères n’auraient pas apprécié. Après tout, je ne suis qu’un garçon vacher. 

– Quoi ? Pas du tout ! Ils ne sont pas comme ça. 

– Bon, bah, dans ce cas, on n’a qu’à se retrouver un soir chez Barney, ou un ailleurs à Willowville. 

Voilà, elle avait ouvert une brèche et il s’était engouffré dedans. 

– Pour tout te dire, Brad, je sors tout juste d’une rupture et je ne me sens pas encore prête pour un rendez-vous. 

Loin de se démonter, il lui décocha un sourire de pub pour dentifrice et répondit : 

– Pas de problème, j’ai tout mon temps. Je serai dans les parages quand tu seras disposée. 

– Bien, je m’en souviendrai, répondit-elle avec un sourire, stupéfiée par son arrogance, mais soulagée de voir qu’il semblait avoir compris le message. 

– Est-ce que je t’ai déjà dit comme tu es belle quand tu souris ? 

Elle sentit le rouge lui monter aux joues. 

– Non, mais merci, c’est gentil, réussit-elle à articuler en jetant un regard coupable en direction de la fenêtre de la maison. Il faut que je rentre, à présent. Mitch m’attend pour dîner. 

– Désolé, s’excusa-t–il en lui faisant signe de passer devant. Je ne sais pas pourquoi, mais quand je suis avec toi, je perds la notion du temps. 

Ce Brad était un beau parleur. Pourtant – elle en était la première surprise – son baratin ne lui faisait aucun effet. 

– Sacré défi que s’est lancé Colter, tout de même, lança-t–il après un bref moment de silence. Il n’envisage pas de gérer le ranch tout seul, tout de même ? 

Ses paroles ressemblaient plus à une question qu’à une simple observation. 

– Je ne sais pas quels sont ses projets, mais son père ne devrait pas tarder à revenir. 

– Il compte acheter plus de bêtes ? s’enquit-il en désignant de la tête le petit troupeau qui passait dans le pré juste à côté, avant d’ajouter, sans même lui laisser le temps de répondre : Parce que si c’est le cas, il va devoir investir dans un quad. 

Ses remarques semblaient anodines, mais le tour que prenait la discussion mettait Kate de plus en plus mal à l’aise. 

– Clint et Joe sont là pour l’aider, se contenta-t–elle de répondre en accélérant le pas. 

Si elle l’avait laissé faire, Brad l’aurait sans doute suivie jusqu’au pas de la porte, alors elle s’arrêta exprès devant sa voiture. 

– Bon eh bien, merci pour la balade. Je t’appelle, dit-il lorsqu’il comprit que la petite balade était finie. Ou qui sait, peut-être qu’on se croisera avant en ville. 

– Qui sait, oui, répéta-t–elle, pressée de le voir partir. 

Il fallait qu’elle pense à vider sa messagerie sans quoi il risquait de se repointer sans prévenir. 

– Au cas où tu n’arrives pas à me joindre sur le portable, essaie sur le fixe, lui suggéra-t–elle. Ou alors, donne-moi ton numéro. 

Elle n’allait pas être souvent chez elle les jours prochains et mieux valait prévenir que guérir. Pourtant, en voyant le sourire réjoui qui fendit son visage, elle en regretta presque sa prudence. 

– Ne bouge pas, je vais chercher de quoi écrire dans ma boîte à gants. 

Elle attendit qu’il revienne et dut faire un effort surhumain pour ne pas tourner la tête en direction de la maison. En même temps, une question venait de lui traverser l’esprit. 

Brad revint et lui tendit un bout de papier qu’elle plia en quatre avant de demander : 

– Au fait, comment tu as obtenu mon numéro de portable ? 

Il lui lança un regard insaisissable avant de hausser une épaule et de répondre : 

– Par quelqu’un, mais je ne voudrais pas lui causer d’ennuis. Bon, allez, j’y vais, s’empressa-t–il d’ajouter. Rentre dîner et excuse-moi auprès de Mitch de t’avoir retenue si longtemps. 

Sur ce, il remonta dans son 4x4, lui fit un signe de tête et s’en retourna comme il était venu. Il avait l’air bien pressé et Kate se demanda qui pouvait bien être ce « quelqu’un » qu’il ne voulait pas nommer. Hormis Dennis et ses frères, personne ne connaissait son numéro de portable dans le coin. Ceux qui voulaient la joindre utilisaient la ligne fixe. 

En rentrant, Kate vit Mitch dans la cuisine, occupé à couper des tomates. S’il comptait lui faire croire qu’il ne les avait pas épiés, elle et Brad, c’était raté car la salade n’avait guère avancé. 

– Désolée, tu dois être mort de faim, s’excusa-t–elle avant de reprendre la découpe du poulet. Le poulet, tu le veux chaud ou à température ? 

– Ce que je veux, c’est savoir ce que Brad fichait ici. 

– Ça n’arrivera plus, répondit-elle en se rappelant avec délectation que Brad avait cru Mitch jaloux. Je lui ai dit de m’appeler à la maison s’il n’arrive pas à me joindre sur mon portable. Et puis, maintenant au moins, j’ai son numéro. 

Mitch croisa les bras sur son torse et s’adossa au comptoir, des éclairs dans les yeux. 

– Ça ne me dit pas ce qu’il est venu faire ici. 

– Rien qui te concerne. C’était personnel. 

Il marmonna dans sa barbe en la suivant jusqu’à la table. 

– Il se pointe chez moi comme par hasard juste après que j’ai ramené les bêtes et tout ce que tu trouves à dire c’est que sa visite n’avait rien à voir avec moi ? 

Elle resta là à le regarder fulminer en se demandant s’il était inquiet pour son plan ou juste jaloux. Il fallait qu’elle en ait le cœur net et elle finit par lâcher : 

– Il voulait qu’on sorte ensemble ce soir. Voilà, tu es content ? 

La bombe qu’elle venait de lâcher avait eu l’effet escompté. Il était jaloux, à n’en pas douter. 

– Et qu’est-ce que tu lui as répondu ? 

– Je lui ai dit que ce soir j’étais occupée, mais qu’un autre jour, oui, peut-être. 

11. 

Mitch ravala sa salive. Il était sous le choc. Il se dirigea vers le vieux buffet pour y prendre des serviettes, mais en ouvrant le tiroir, il constata que celui-ci était vide. L’espace d’un instant, il avait oublié que la maison avait été vidée de tous ses objets. Les quelques ustensiles dont il disposait, il les avait empruntés aux Manning ou achetés en ville. 

– Pourquoi ? finit-il par demander lorsqu’il fut un peu calmé. 

– Pourquoi sortir avec quelqu’un ? demanda Kate en roulant les yeux. Assieds-toi, je reviens avec le pain et les serviettes. 

Il la suivit dans la cuisine, agacé qu’elle ait éludé sa question par une autre question. Il se dirigea vers le réfrigérateur et prit une bière. 

– Qu’est-ce que tu veux boire ? demanda-t–il, d’une voix qui sonna plus sec qu’il ne l’aurait voulu. 

– Hum, fit-elle en voyant la bouteille dans ses mains. Je vais prendre comme toi, tiens. 

– Je croyais que tu n’aimais pas la bière. 

– Je voudrais m’habituer au goût. 

Il prit une bouteille de plus, mais ne lui proposa pas de verre. Il avait l’impression de savoir où elle voulait en venir et son petit manège ne lui plaisait pas du tout. Il la suivit jusque dans le salon et son regard se posa sans qu’il le veuille sur son postérieur. Elle était sexy en diable ce soir dans sa petite jupe courte. Il n’était pas question qu’elle sorte avec ce Brad. Il ferait tout pour l’en empêcher. Quitte à prévenir ses frères et à se liguer tous les trois contre elle. 

– Voilà ta bière, dit-il en posant la bouteille devant son assiette. 

Après tout, si elle ambitionnait de se convertir à la bière, elle n’avait qu’à apprendre à ouvrir elle-même sa bouteille. 

– Merci, dit-elle en se glissant sur sa chaise et en décapsulant sa bouteille à l’aide d’une simple serviette. 

Irrité de voir qu’elle semblait aussi douée pour ouvrir les bouteilles que pour jouer au billard, il lui passa cependant la salade sans rien laisser paraître. Du moins le pensait-il. Une fois servie, elle lui repassa le saladier et il prit quelques crudités avant d’attraper une cuisse de poulet. 

– Elle est bonne, dit-elle en même temps qu’elle étudiait l’étiquette. Il faut que je mémorise cette marque. 

Il s’abstint de tout commentaire et enfourna une fourchetée de salade dans sa bouche. 

– Tu peux me passer le pain, s’il te plaît ? 

Elle posa la miche entre leurs deux assiettes et il en prit une tranche. 

– Pourquoi Brad ? reprit-il tout en beurrant sa tartine. 

– Il est drôle et plutôt joli garçon. Alors, j’ai plutôt envie de dire : pourquoi pas ? 

– Tu n’as pas l’impression d’aller un peu vite en besogne ? 

– Comment ça ? 

– Tu viens de rompre avec Dennis, je te rappelle. 

– Il est juste question de faire un billard et de dîner, pas de faire un enfant ensemble. 

Elle posa sa fourchette avant de reprendre : 

– Tu réagis comme mes machos de frères qui, soit dit en passant, n’ont pas besoin d’être au courant de cette petite invitation. 

Elle lui jeta un regard sévère. 

– Ça ne les regarde pas. On est d’accord ? 

– Si Brad envisage de leur voler leurs bêtes, je crois que ça les regarde, au contraire. 

– Bon sang, Mitch ! Il n’y a eu aucun vol depuis l’arrivée de Brad. Je ne vois pas en quoi il est suspect. 

– Alors, comment tu expliques qu’il soit venu fureter au ranch ? Tu ne trouves pas ça louche, toi, cette visite ? 

Kate sentit le rouge lui monter aux joues. 

– Pourquoi, c’est si inconcevable pour toi qu’un homme puisse s’intéresser à moi ? 

Mitch baissa les yeux sur son assiette. Une fois encore, il avait manqué de diplomatie. 

***

Le lendemain soir, Kate prit son sac à dos avec elle à l’intérieur de la maison. Elle voulait avoir le choix de rester dormir ou de rentrer chez elle au petit matin, mais plus que tout, elle voulait tourmenter Mitch. Et elle savait exactement comment s’y prendre pour parvenir à ses fins. 

– Ce n’était pas la peine de frapper à la porte, je laisse toujours ouvert, tu sais bien, dit-il en ouvrant la porte et en remarquant aussitôt le sac à dos. 

– Je sais, c’était juste pour prévenir, dit-elle en lui tendant un sac en papier. Maria a repris le travail plus tôt que prévu. Elle a préparé des tortillas et de la carne asada. 

– Cette femme est une bénédiction, dit Mitch en respirant les effluves qui émanaient du sac. Donc, si je comprends bien, ce soir, c’est tacos ! 

– Pas pour moi, j’ai déjeuné tard, mais je vais te tenir compagnie pendant que tu manges. Il faut juste que j’aille poser mon sac là-haut. 

– Donc tu dors ici cette nuit, c’est décidé, s’enquit-il en fixant le petit sac à dos d’un air inquiet. 

– Ça ne te dérange pas au moins ? C’est vrai que j’aurais pu te demander. 

– Non, non, tu as bien fait… Du moment que Clint et Joe sont d’accord. 

Elle lui lança un regard de tueuse. 

– Et ta grande sœur, tu es sûr qu’elle est d’accord, elle aussi ? 

En pouffant de rire, Mitch ne fit qu’accentuer l’agacement de Kate. 

– La chambre d’amis est prête. Je te monte le sac si tu veux, proposa-t–il pour calmer le jeu. 

Bien mal lui en avait pris car elle lui répondit, furieuse : 

– Je devrais pouvoir y arriver, merci. 

Elle porta son sac jusqu’à la chambre d’amis, puis ferma la porte avant de déballer les deux robes qu’elle venait de s’acheter à Willowville, ainsi que la robe rouge de chez Porter. Depuis la stupide remarque de Mitch la veille, elle n’avait cessé de se passer et repasser leur conversation dans sa tête et avait fini par en conclure que celle-ci n’avait sans doute rien de personnel. Mitch était obnubilé par l’affaire des vols. C’était normal qu’il ait pété les plombs en voyant Brad débarquer comme ça chez lui. Pourtant, au-delà de ce fait, quelque chose lui disait que Mitch était jaloux. Et, s’il ne voulait pas l’admettre de lui-même, elle allait l’y obliger. 

Après avoir étendu ses trois robes sur le lit et les avoir classées de la plus minuscule à la plus sexy, elle choisit la bleue, la plus moderne des trois et peut-être aussi la plus osée. Quitte à lui sortir le grand jeu, autant jouer à fond la carte de la séduction. D’ici quelques instants, Mitch allait être bien surpris de voir la nouvelle Kate débarquer. 

Elle se déshabilla à la hâte, mais dut réfléchir un bon moment à la façon dont les lacets devaient se nouer dans le dos. Cela lui avait pourtant semblé simple au magasin avec la vendeuse à disposition pour l’aider, mais maintenant qu’elle se retrouvait seule, elle se rendait compte qu’être sexy n’allait pas sans difficulté. 

La robe pêche s’avéra moins technique à enfiler, mais elle avait un défaut majeur : la respiration était en option ! Elle s’installa devant le petit miroir et se mit à étudier la façon dont la robe moulait ses courbes et plongeait entre ses seins. Il fallait se rendre à l’évidence, cette robe ne lui ressemblait pas du tout. 

A sa place, son amie Lisa n’y aurait pas réfléchi à deux fois. Elle aurait porté la robe et fait tourner les têtes sans le moindre complexe. Kate, elle, était moins extravertie et c’était peu dire. Rien que pour s’acheter ces robes, elle avait fait la route jusqu’à Willowville pour pouvoir faire ses achats incognito. Mais tout de même, c’était dommage qu’elle n’ait pas plus de cran car cette robe lui allait comme un gant. Ce n’était pas facile à admettre, mais si elle avait eu l’audace de porter ce genre de tenues quand elle était encore avec Dennis, peut-être que… 

Elle s’arrêta tout net. Ce genre de considérations ne la mènerait nulle part. Après tout, si Dennis n’avait pas su l’apprécier à sa juste valeur, ce n’était pas sa faute. Elle n’allait pas en plus se sentir responsable de son manque de jugeote. 

Ce que pouvait bien faire ou penser Dennis n’était plus son problème. Son seul souci à présent, c’était de trouver comment tirer le meilleur parti de cette robe. Elle jeta un œil au creux entre ses seins. Elle pouvait mieux faire, c’était sûr. Elle se pencha en avant pour mieux rehausser sa poitrine et profita de ce qu’elle était tête en bas pour donner du volume à ses cheveux. 

Elle jeta sa tête en arrière en se redressant et admira le résultat dans la glace. Voilà, c’était mieux. Même pas besoin de push-up. Après avoir retouché son gloss et effectué une série de petits ajustements, elle lissa le tissu de soie sur son abdomen. Si elle voulait qu’il reste lisse, non seulement elle allait devoir se retenir de respirer, mais elle ne pourrait pas non plus se permettre d’avaler la moindre bouchée. Pas de quoi pourtant la décourager. 

***

Mitch avait préparé des tacos en plus, au cas où Kate changerait d’avis et cette fois-ci, comme boisson, il avait opté pour du thé. Cependant, en posant le broc sur la table, il ne put s’empêcher de se dire qu’elle n’avait pas besoin d’un baby-sitter qui veut donner le bon exemple. 

D’ailleurs, si elle l’entendait ne serait-ce que prononcer ce mot, elle était capable de lui trancher la tête. Il ne lui jetait pas la pierre, non. Elle n’était pas dans son état normal. Pour envisager de sortir avec un type comme Brad, elle ne devait pas avoir tous ses esprits. A croire que Dennis ne lui en avait pas déjà assez fait baver comme ça. 

La sauce. Il avait oublié la sauce. Il retourna la chercher dans la cuisine. Au moment où il revenait, Kate descendait l’escalier. S’il ne l’avait pas lui-même fait entrer chez lui, il aurait douté que ce soit elle. 

– J’espère que tu n’étais pas en train de m’attendre, dit-elle en voyant la table mise, parce que je ne vais rien pouvoir avaler. 

Pas étonnant vu comment sa robe était ajustée, ne put-il s’empêcher de songer. 

– Tu sors ? s’enquit Mitch en s’efforçant de ne pas s’appesantir sur ses seins qui débordaient de son décolleté – si tant est qu’à ce stade, on puisse encore parler de décolleté. 

– Pas dans l’immédiat, non. 

– Alors, pourquoi tu t’es pomponnée comme ça ? 

– Je voulais avoir ton avis. 

Il tira une chaise à lui en essayant de se concentrer sur une seule et unique chose : s’asseoir. Elle voulait le faire réagir ? C’était réussi, mais il ne lui donnerait pas la satisfaction de le lui montrer. 

– Mon avis sur quoi ? 

– La robe. 

Elle fit un demi-tour sur elle-même et lui jeta un regard interrogatif par-dessus l’épaule. 

– Alors ? 

Le devant était court et le derrière… inexistant ! La robe formait un V jusqu’à ses reins, laissant nue une large partie de son dos, et s’arrêtait à mi-cuisse. 

– C’est un peu court. 

Elle se retourna face à lui et baissa les yeux sur ses jambes. 

– C’est l’été, les tenues sont courtes, dit-elle de façon très désinvolte. J’ai pris de la crème pour bronzer au magasin aujourd’hui. Ma peau est plus belle quand elle est dorée. 

Il la trouvait parfaite telle quelle, mais se garda bien de faire le moindre commentaire. Il leur versa un verre de thé à chacun et se servit un taco. 

– Tu ne m’as toujours pas dit ce que tu en pensais. 

Il leva les yeux au moment où elle tirait sa robe vers le bas pour l’ajuster, exposant davantage ses seins. Un millimètre de plus et il ne jurait plus de rien. 

– Pas mal, finit-il par répondre le nez dans son assiette. 

– Bonjour l’enthousiasme ! 

Mitch leva les yeux. Erreur fatale. Elle le regardait avec la bouche entrouverte et les tétons qui pointaient. 

– Tu n’as pas froid ? s’enquit-il. 

– Froid ? Il fait quarante degrés. 

– Dehors peut-être, mais pas à l’intérieur. 

Elle lâcha un long et bruyant soupir. 

– Bon, n’insistons pas. Je vois bien que celle-ci ne te plaît pas. Peut-être que tu aimeras mieux la prochaine. 

– La prochaine ? 

– Oui, fit Kate, pas peu fière de son effet. J’en ai acheté trois. Je suis en train de décider laquelle je vais porter en premier. 

– Pour aller où ? l’interrogea Mitch en délaissant tout d’un coup son dîner. 

– Pour sortir avec Brad, pardi ! Je me suis dit qu’en tant qu’homme, c’était toi le mieux placé pour juger laquelle me va le mieux. 

Etait-elle naïve à ce point ou cherchait-elle juste à le rendre fou ? 

– Je croyais qu’il ne s’agissait que d’une petite partie de billard ? 

Elle planta sa main sur sa hanche, provoquant une secousse qu’il préféra ignorer. 

– Si tu me disais plutôt où tu veux en venir ? 

– Porte ce truc et dans neuf mois, tu risques de passer pire qu’un sale quart d’heure. 

Elle s’esclaffa. 

– Nous sommes censés dîner avant. J’aimerais juste être jolie. 

– Parce que tu comptes jouer au billard avec ce bout de tissu sur le dos ? 

– Oui, papa ! répliqua-t–elle en tournant les talons, le laissant seul face à ses tourments. Tu n’as qu’à finir de manger pendant que j’essaie la deuxième. 

Il faillit lui dire que ce n’était pas la peine qu’elle s’embête, qu’il en avait assez vu pour ce soir, mais en la voyant remonter l’escalier en roulant des hanches, il sentit son sexe se redresser sous son pantalon. 

Elle voulait son avis. Très bien. Il allait lui donner, une fois son petit numéro terminé, mais elle risquait de ne pas apprécier. Et lui, de ne pas tenir le coup jusque-là… 

***

– Celle-là, c’est ma préférée, dit-elle en virevoltant sur elle-même. Mais en même temps, le rouge est ma couleur préférée. Et toi, qu’est-ce que tu en penses ? 

Il en disait que si elle continuait à s’exhiber ainsi, sa braguette allait exploser avant même la nuit tombée. Il la détailla des pieds à la tête, s’attardant sur la découpe en forme de triangle qui allait de son nombril au creux de ses seins. 

Ce nouveau modèle semblait fait d’encore moins de tissu que le précédent. Non seulement la robe était courte et le décolleté on ne peut plus plongeant, mais le dos présentait là encore une large découpe qui laissait entrevoir la courbe délicate de sa colonne jusqu’au creux de ses reins. 

– La tendance est au minimalisme cette année, à ce que je vois, ne put-il s’abstenir de remarquer. 

Kate laissa échapper un petit rire amusé. 

– Tu n’imagines pas à quel point c’est agréable à porter. Pour un peu, j’aurais presque l’impression de ne rien avoir sur le dos. 

Il faillit s’étouffer en avalant sa viande et dut prendre un long trait de thé pour la faire passer. Il regarda son assiette vide. Curieux, il n’avait même pas conscience d’avoir mangé. 

– Je ne sais pas, j’hésite, dit-elle en regardant ses jambes. Tu ne trouves pas qu’elle est plus courte que l’autre ? 

Elle tourna sur elle-même et une fois de dos, tourna la tête pour le regarder. 

– Dis-moi la vérité. Tu ne trouves pas que j’ai trop de taches de rousseur pour porter ça ? 

Il laissa courir ses yeux le long de ses cuisses. Là où il habitait en Floride, les femmes étaient toutes bronzées, souvent trop même. Il ne se souvenait pas de la dernière fois qu’il avait vu une peau d’une telle blancheur. 

– Non, tu es très… 

– Très quoi ? 

Son honnêteté ne ferait que l’encourager. 

– Si j’étais toi, j’y réfléchirais à deux fois avant de sortir habillée comme ça. 

– Et pourquoi ça ? fit-elle, piquée au vif. Je fais grosse, c’est ça ? 

Il se retint d’éclater de rire. 

– Pas du tout, mais tu m’as demandé mon avis, non ? 

– Tout à fait. 

Elle tira une chaise pour s’asseoir devant lui et ce faisant, fit de nouveau rebondir sa poitrine sous ses yeux. Elle le faisait exprès, ce n’était pas possible, songea Mitch en sentant son sexe se durcir de nouveau. 

– Bon, alors, je vais te dire ma façon de voir les choses, reprit-il en cherchant ses mots pour essayer de rester à la fois le plus clair et le plus diplomate possible. Si tu portes cette robe pour aller jouer au billard, tu vas te retrouver face à tout un tas de types qui vont te rôder autour pour essayer de te payer un coup à boire. 

– Pas si je suis avec Brad. 

Bon sang. S’il entendait encore ne serait-ce qu’une seule fois le prénom de Brad, il allait faire un malheur. 

– Juste une question, dit Mitch qui sentait ses nerfs sur le point de lâcher. A ton avis, quel genre d’homme faut-il être pour venir se pointer chez moi pour te voir toi ? 

Elle lui lança un regard perplexe. 

– Tout le monde sait que tu es comme un frère pour moi. 

Mince. Elle l’avait pris à son propre jeu. Il se passa la main sur le visage avant de rétorquer : 

– Les gens d’ici peut-être, mais Brad n’en sait rien, lui. 

– Il s’est renseigné, voilà tout. 

Cette fois-ci, c’en était trop. Il n’avait vraiment pas besoin de ça juste avant la nuit de surveillance qui l’attendait. 

– Oh et puis après tout, fais ce que tu veux, mais je t’aurai prévenue. 

– C’est ta façon de me dire que je ne devrais pas sortir avec lui, dit-elle en enlevant la feuille de menthe de son verre pour prendre une gorgée de thé. 

– A ton avis ? 

Elle haussa les épaules d’un air indifférent. 

– Ce serait juste histoire de me changer les idées. Rien de plus. 

Et d’ajouter, en se levant : 

– Il me reste une dernière robe à te montrer. 

Il serra les dents en la regardant remonter les marches, aussi tentante que le péché. Après tout, c’était peut-être sa façon à elle de revendiquer son indépendance. 

Et si c’était là l’explication à son curieux comportement, force était d’admettre qu’il méritait la leçon. Mais il n’empêchait, l’attaque était disproportionnée. Aucun homme normalement constitué ne pouvait endurer un tel supplice. D’autant que le pseudo-rôle de confident qu’il avait endossé avec elle jusqu’ici devenait de plus en plus intenable. Pourtant, force était de constater qu’il ne pouvait s’empêcher de la paterner. Pourquoi ? Il ne le savait pas au juste. A se demander s’il ne la traitait pas comme une sœur simplement pour s’empêcher de la voir comme la femme indépendante et sexy qu’elle était devenue. Car alors, plus rien ne lui interdirait de lui ôter son ridicule attirail de séduction. 

Il fallait qu’il mette de la distance entre eux, d’autant plus qu’elle allait maintenant dormir sous son toit. Car, au-delà du fait qu’elle était la sœur de ses amis, Kate méritait mieux qu’un homme comme lui. Certes, n’importe qui, à l’exception de Brad, aurait été préférable à son ex-fiancé, mais Mitch était bien conscient de ne pas être celui qu’il lui fallait. 

En débarrassant les couverts, Mitch se cogna la cuisse contre l’angle de la table et trébucha dans la cuisine. Il en avait assez de son petit manège et il comptait bien le lui faire savoir quand elle redescendrait. Et lui dire aussi qu’elle pouvait bien choisir la robe qu’elle voulait, qu’elle était super-sexy dans toutes et que Brad ne manquerait pas de le remarquer. 

Et si c’était ça, le cœur du problème ? A bien y réfléchir, si elle le torturait ainsi ce soir, c’était sans doute en représailles de sa désobligeante remarque de la veille. Il fallait dire qu’il avait été en dessous de tout en sous-entendant que Brad ne cherchait qu’à se servir d’elle. Et maintenant, elle avait besoin d’être rassurée sur son sex-appeal. C’était bien normal, mais pas question pour autant de lui avouer qu’il la désirait. Il fallait qu’il trouve le moyen de flatter son ego sans pour cela tomber le masque. 

Si seulement il arrivait à la convaincre de ne pas sortir avec Brad, il pourrait retrouver un semblant de sang-froid, ce qui n’était pas facile quand son sexe semblait mener sa propre existence à chacune de ses apparitions. Pour garder l’air naturel, il entreprit de faire la vaisselle. Il fit couler l’eau dans l’évier et le remplit avec tout ce qu’il trouva à portée de main, y compris deux verres à pied qu’ils n’avaient même pas utilisés. Puis il se mit au travail en sifflotant pour mieux se préparer à sa prochaine – et il l’espérait, dernière – exhibition. 

Quelques instants plus tard, il entendit un bruit de talons hauts derrière lui. Par réflexe, il se retourna et là, son regard fut attiré malgré lui vers son interminable paire de jambes. Les talons aiguilles qu’elle portait aux pieds donnaient à ses jambes déjà magnifiques une allure incroyable. Il déglutit. Sa bouche était sèche. Il se retourna pour se remettre au travail, mais dans la précipitation, éclaboussa le devant de son pantalon. Il marmonna un juron et jeta un œil effaré sur la bosse qui continuait de grossir sous le jean. 

– Qu’est-ce qui s’est passé ? 

– Rien, je faisais la vaisselle, s’empressa-t–il de répondre en collant ses hanches contre le plan de travail. 

– Je vois ça, dit Kate en lui tendant un rouleau d’essuie-tout. 

Le mouvement de son bras fit glisser une bretelle de sa robe sur son épaule. Elle la rattrapa in extremis, mais en la remettant en place, ce fut toute sa robe qui descendit de plusieurs millimètres. Par chance, elle la fit remonter juste à temps avec un réflexe digne d’une championne de ping-pong. 

– J’ai besoin de ton aide pour la fermeture Eclair, expliqua-t–elle en lui montrant son dos. 

La robe était grande ouverte tout le long de sa colonne jusqu’à sa petite culotte de soie rouge. 

– Aïe ! 

Mitch sortit sa main de l’eau savonneuse. Des gouttes de sang perlaient de son pouce. 

– Oh, Mitch ! Ça va ? demanda-t–elle en s’armant d’une feuille d’essuie-tout qu’elle enroula aussitôt autour de son doigt. Tu as mis un couteau là-dedans, ou quoi ? 

– Non, des verres ! dit Mitch en soulevant le pansement pour voir l’étendue de la plaie. Je me suis déjà fait plus mal avec une feuille de papier ! 

– Bien sûr, monsieur Macho. N’empêche qu’il faut quand même panser tout ça. 

Elle fit le tour de la pièce des yeux tout en maintenant en place le haut de sa robe, puis elle croisa son regard et soupira : 

– Il te faut tes deux mains pour m’attacher ma robe et il me faut mes deux mains pour te soigner. 

– Tu n’as qu’à tout laisser tomber ! 

Il avait dit ça sans réfléchir, juste pour faire un bon mot et c’est en voyant les yeux de Kate se mettre à briller d’une flamme qu’il n’osait même pas analyser qu’il comprit qu’il aurait mieux fait de se taire. 

12. 

Kate retint son souffle. Ses efforts pour faire sortir Mitch de sa réserve n’avaient pas été vains, elle pouvait le voir à la flamme qui illuminait à présent son regard. Et maintenant qu’elle l’avait percé à jour, il pouvait bien se retrancher derrière tous les faux prétextes possibles et imaginables, elle savait qu’il avait envie d’elle au moins autant qu’elle avait envie de lui. 

– Chiche ? fit-elle en desserrant sa main sur sa robe. 

– Arrête ça, Katie. Je disais ça pour plaisanter. 

Piégé à son propre jeu, il baissa un instant les yeux sur sa plaie et lorsqu’il les releva vers elle, elle s’exclama : 

– Pas la peine de me regarder avec ces yeux-là, je sais que tu mens. 

Il la fixa, incrédule, puis fit mine de s’occuper de son doigt. 

– Tu veux savoir comment je le sais ? poursuivit-elle. 

– Je suis tout ouïe. 

– Tu m’as appelée Katie. En général, tu fais ça pour toucher la corde sensible ou pour me rappeler que je reste la petite sœur de Clint et Joe à tes yeux. Enfin, disons plutôt pour te le rappeler à toi-même, n’est-ce pas ? 

– Je n’ai pas besoin d’aide-mémoire. 

– Hum… Tu as presque l’air sincère. 

Elle sourit et s’approcha de lui. Assez près pour voir la peur dans ses yeux et le faire reculer d’un pas. 

– Détends-toi, je ne vais pas te manger ! 

– Tu comptes rester là debout longtemps à jouer les psychanalystes pendant que je perds mon sang ? 

Elle se retint de rire puis, par acquit de conscience, souleva le tissu en papier pour vérifier la plaie, mais la coupure n’était pas bien méchante. 

– Tu sais quoi, je vais monter me changer et après, je m’occupe de te faire un pansement. 

Elle hésita un moment, mais trop contente de pouvoir le faire enrager de nouveau, laissa exprès glisser le haut de sa robe sur sa poitrine. 

– Garde le mouchoir appuyé jusqu’à ce que je revienne. 

En relevant les yeux, elle constata avec ravissement que le regard de Mitch était tourné dans la direction qu’elle avait prévue. Dorénavant, il pourrait bien lui raconter ce qu’il voulait, elle savait qu’il l’avait dans la peau. Le seul problème, c’était qu’à force de jouer à ce petit jeu, elle se trouvait elle-même dans un dangereux état d’excitation. 

Elle se demanda ce qui se passerait si elle décidait de laisser tomber sa robe. Certes, il l’avait déjà vue en body transparent, mais c’était la nuit. Quelle serait sa réaction en plein jour. Lui tourner le dos ? Lui enjoindre de se couvrir ? La prendre dans ses bras pour l’embrasser jusqu’à plus soif ? 

De toute façon, rien ne servait de se torturer, elle n’aurait jamais le cran de faire une chose pareille. Elle n’était pas Lisa, même si elle avait joué à l’être depuis tout à l’heure. Qui plus est, si elle franchissait cette limite, sa relation avec Mitch prendrait définitivement un nouveau virage. 

Elle s’éclaircit la gorge et fit un pas en arrière pour rajuster sa robe. 

– Je reviens. 

Elle avait dû oublier qu’elle portait des talons car elle faillit perdre l’équilibre en voulant tourner trop vite. 

– Attends. 

Stoppée dans son élan, elle vacilla, dans son corps comme dans sa tête, se demandant où avait bien pu passer sa confiance en elle. Mitch la désirait, c’était une évidence et une réalité qu’elle allait devoir affronter sans se cacher derrière son pseudo-rôle de réplique de Lisa. Elle prit une longue inspiration et se retourna. 

– Tu te trompes, Kate, dit aussitôt Mitch en s’avançant vers elle. 

– A quel sujet ? réussit-elle à articuler. 

– Même handicapé, je devrais pouvoir m’en sortir, dit-il en désignant sa robe du menton. Tourne-toi. 

– Bien, fit-elle, soulagée. 

Elle se retourna et, une fois hors de sa vue, ferma les yeux en priant pour ne pas perdre contenance. 

– Dis-moi ? Avec ta main libre, tu pourrais tirer la fermeture vers le bas pendant que j’essaie de remonter la glissière ? 

– Oui. 

Elle passa sa main dans son dos et il la lui positionna. Elle sentit alors son souffle chaud sur son épaule tandis qu’il manipulait la glissière avec délicatesse. 

Elle se mordilla la lèvre en sentant sa main remonter le long de son dos. Pourvu qu’elle n’ait pas la chair de poule. Elle s’efforça de rester droite pour abréger son supplice et le sien, tout en espérant dans son for intérieur qu’il prendrait tout son temps au contraire. La chaleur qui irradiait de son corps fit monter sa propre température de plusieurs degrés. Ses seins étaient tout tendus et ses tétons si durs que le simple frottement du tissu devenait difficile à supporter. 

– Si c’est trop dur, je peux… Oh ! 

Elle retint son souffle. Mitch venait de lui effleurer les fesses. Avec quoi, elle ne savait pas. Son bras ? Sa hanche ? Son sexe ? 

– Ne bouge plus. J’y suis presque. 

Elle n’avait pas eu l’impression de bouger, mais se sentait de plus en plus à l’étroit. 

– Non, laisse, dit-elle dans une ultime tentative. De toute façon je vais monter me changer. 

– Là, voilà ! fit-il en même temps qu’elle sentit la robe se refermer sur elle comme un étau. 

Elle baissa les yeux sur sa poitrine. Le haut paraissait bien plus juste que lors de l’essai au magasin. Ses seins débordaient de partout et ses tétons transperçaient presque le tissu. 

– Tourne-toi un peu que je voie ce que ça donne ? 

Elle s’exécuta et resta debout devant lui, les mains sur les hanches, dans l’attente du verdict, qui tomba comme un couperet. 

– Pas mal. 

C’était tout juste s’il avait pris le temps de la regarder. 

– L’armoire à pharmacie est vide, enchaîna-t–il aussitôt, mais j’ai une trousse de secours dans mon camion. 

En le voyant s’éclipser par la porte de la cuisine, elle poussa un ouf de soulagement. Ce petit jeu l’avait mise à cran… et à bout de souffle. Elle n’était pas mécontente d’avoir un peu de répit. 

Car maintenant qu’elle avait réussi à capter son attention, elle allait devoir passer à l’attaque. Si Lisa avait été là, elle lui aurait sans doute conseillé d’enclencher la vitesse supérieure, mais le problème, c’était qu’elle était loin d’avoir son audace. Elle se voyait plutôt battre en retraite et cesser illico ce petit jeu de tourments qui la torturait, elle autant que lui. 

Elle allait essayer de rester naturelle et le laisser prendre l’initiative. Elle lui avait bien mâché le travail et il ne lui restait pas grand-chose à faire. De toute façon, elle ne voulait pas mettre en péril son plan de surveillance. Ni leur relation, d’ailleurs. Et puis, elle n’était pas dans son état normal. Son petit manège en était la preuve : la vraie Kate, elle, ne se serait jamais mis en tête de rendre un homme fou. 

Elle tira sur le tissu de sa robe pour respirer un bon coup, puis profita de ce que Mitch n’était toujours pas revenu pour aller vérifier dans la salle de bains que tout était bien en place. Elle jeta un œil par la lucarne pour voir où il en était. Son camion était là, mais aucun signe de Mitch. Elle pencha la tête pour voir si, à tout hasard, il n’était pas assis à l’intérieur, mais non, toujours pas. Elle attendit un moment, s’attendant à le voir revenir par l’une des deux portes, mais cinq bonnes minutes plus tard, toujours aucune trace de lui. 

***

Mitch rajusta son jean pour la troisième fois. La bosse avait réduit, mais pas encore assez pour passer inaperçue. Surtout qu’elle allait regonfler à la minute où il allait de nouveau poser les yeux sur Kate. Qu’est-ce qu’il lui arrivait ? Certes, elle était très sexy dans toutes ces robes, elle était même splendide, mais il était loin d’être novice en la matière. Depuis son départ du Texas, il n’avait cessé d’être entouré de femmes plus belles les unes que les autres. 

Il devait se rendre à l’évidence. Elle l’attirait au-delà de ce qu’il aurait pu imaginer et s’il ne voulait pas craquer, il n’avait d’autre choix que de mettre de la distance entre eux. Ne serait-ce que par respect pour Clint et Joe. 

Pour évacuer la frustration, il balança un grand coup de pied dans une meule de foin. La nuit commençait à tomber dehors et même s’il était encore tôt pour commencer la surveillance, il allait monter directement au premier et se poster devant les écrans de contrôle. Elle le suivrait, c’était sûr, mais dès qu’ils se mettraient au travail, elle ne pourrait plus le harceler. 

Il s’étira le cou et le dos, puis entreprit une série d’exercices d’assouplissement. Il sentit son pouls palpiter au niveau de son doigt. Il jeta un œil à son bandage : il n’avait pas bougé. Il ouvrit la main et regarda le petit emballage carré au creux de sa paume. 

La boîte de préservatifs se situait juste à côté de la trousse de secours dans la boîte à gants et il en avait pris un. Il ne savait pas pourquoi. D’ailleurs, il ne comptait pas s’en servir. Pas ici, pas avec Kate. 

Il fit quelques mouvements de boxe et de karaté pour se défouler, puis sortit de l’étable et s’empressa de regagner la maison. Kate l’attendait sous le porche, toujours vêtue de sa robe et de ses hauts talons. L’image de sa petite culotte rouge lui revint en pleine face. L’espace d’un instant, il se dit qu’il ferait mieux de la renvoyer chez elle, mais elle risquait d’aller rejoindre Brad et cette idée, Mitch ne pouvait la supporter. 

Sans compter qu’il avait promis à son frère Clint de veiller sur elle. 

***

Kate le vit sortir de l’étable et se diriger vers la maison. Elle lui fit signe de la main, mais il avait baissé la tête. Il l’avait vue et préférait l’éviter. L’évidence lui fit mal, mais elle eut vite fait de se raisonner. 

– Tu en as mis un temps ! protesta-t–elle. J’étais inquiète, dit-elle une fois qu’il fut à portée de voix. 

Il lui montra le bandage sur son doigt. 

– Je venais de terminer ce pansement quand j’ai cru voir quelqu’un rôder autour de l’étable. 

– Non ! 

Si elle s’était attendue à ça. 

– Rien de grave, s’empressa-t–il de la rassurer. J’ai vérifié. Sans doute un chat. 

– On devrait peut-être installer des détecteurs de mouvement. 

– Bonne idée. J’irai en acheter demain. 

– Je ne suis pas montée vérifier les écrans, dit-elle en tournant la tête vers lui en même temps qu’elle passait le seuil. 

Ses yeux étaient rivés sur ses fesses et elle oscilla entre gêne et excitation. 

– Je me suis dit qu’on était en sécurité tant qu’il faisait jour. 

– Tu as bien fait. Les vols ont toujours lieu après minuit. Mais bon, on ne sait jamais. Mieux vaut commencer à être vigilant. 

Il ferma la porte vitrée, puis celle de bois derrière lui, prenant son temps avant l’inévitable face-à-face. 

– Je vois que tu n’as pas eu besoin de mon aide, dit-elle en désignant son doigt bandé. 

– Je ne saigne plus. Je crois que je survivrai. 

– Tant mieux. C’est vrai que mourir en faisant la vaisselle, c’est ballot… 

– A ce propos, je vais la terminer. 

– Tout est lavé, séché et rangé. 

– Ce n’était pas la peine, mais merci, dit-il en tirant les rideaux avant de se tourner vers elle. Inutile de nous exposer. 

Elle frissonna à l’idée que quelqu’un puisse être tapi dehors à les regarder. 

– Je me suis toujours sentie tellement en sécurité ici. Avant les vols, on ne fermait jamais la maison à clé. 

– Je ne voulais pas t’effrayer. Ce n’est pas après nous qu’en ont les voleurs. Ce qui les intéresse, c’est le bétail, dit-il en tirant un à un tous les rideaux des fenêtres du rez-de-chaussée. Mais si quelqu’un nous surveille et nous voit là tous les soirs, ça risque d’éveiller les soupçons. 

– Tu as raison. 

Il lui lança un long regard si pénétrant qu’elle en eut des frissons. 

– Viens par ici, dit-il. 

– Quoi ? 

Elle le suivit jusqu’à la fenêtre suivante et attendit qu’il en tire les rideaux, mais au lieu de cela, il lui prit la main pour l’attirer contre lui. Puis de sa main libre, il lui pencha la tête en arrière et lui adressa un large sourire avant de venir poser sa bouche sur la sienne dans un baiser à la fois délicat et persuasif. 

Elle ne réalisa pas tout de suite ce qui était en train de se passer. Après tout, elle était si désespérée que c’était peut-être un rêve, mais les lèvres de Mitch se firent plus insistantes et son sexe tendu contre son ventre lui fit comprendre que c’était bien la réalité. 

Elle entrouvrit les lèvres et il glissa sa langue dans sa bouche. Il avait un goût épicé et mentholé à la fois et elle se prit à espérer que c’était l’abus de thé et non Mitch qui l’excitait et lui faisait tourner la tête. 

Un baiser qui se termina comme il avait commencé, sans préavis. 

– Comme ça, si quelqu’un nous regarde, dit Mitch, il ou elle ne se demandera plus ce que tu fais ici, dit Mitch avec un petit sourire. 

– Je doute que ce soit assez convaincant, le taquina Kate. 

– Ah oui ? fit Mitch tout excité. 

– Trop chaste, répondit Kate avant d’ajouter d’un petit air machiavélique : Si quelqu’un est bien dehors en train de nous épier, il faut lui en donner plus à voir… 

– Dans ce cas, je suis tout à toi. 

Que n’avait-il dit là ! Il avait à peine terminé sa phrase que Kate l’agrippa par la boucle de son ceinturon et l’attira à lui avec une fougue à la mesure de l’attente qu’elle avait endurée. 

– Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t–il étonné. 

– Laisse-toi faire, lui murmura-t–elle entre ses dents, ou tu vas tout faire capoter. 

N’y tenant plus, il la serra contre lui, si fort qu’elle n’eut d’autre choix que de lâcher la boucle de sa ceinture. Ses tétons étaient tout durs et son sexe plus raide que jamais. Il prit le lobe de son oreille entre ses dents et le lui mordilla. 

– On ne devrait pas, finit-il par lui glisser à l’oreille. 

– Quoi ? S’exhiber comme ça ? 

De ses lèvres, il pinça la peau sous son oreille avant de déposer un baiser au même endroit. 

– Tu sais bien de quoi je veux parler, poursuivit-il sans parvenir à la lâcher. 

Pour toute réponse, elle enroula ses bras autour de lui et entreprit de lui enlever sa chemise. 

– On ne devrait pas faire ça devant la fenêtre, reprit-il. 

– On ne devrait pas faire ça tout court, rétorqua-t–elle en enfonçant sa langue dans sa bouche. 

Comme il semblait résister, elle s’arc-bouta contre lui, pressant ses seins contre son torse jusqu’à ce qu’un frisson de plaisir lui parcoure le corps. Puis, d’instinct, elle se mit à remuer les hanches pour mieux le sentir contre elle, si dur, si vigoureux. Il gémit dans sa bouche et prit ses deux fesses à pleines mains et lorsqu’il enfonça ses doigts dans sa chair, elle put sentir son cœur qui tambourinait dans sa poitrine contre la sienne. 

Elle avait tant attendu ce moment qu’à présent elle ne pouvait plus souffrir de ne pas sentir sa peau nue contre la sienne, son torse musclé contre ses seins tendus de désir. Elle voulait qu’il l’embrasse de sa bouche humide, sur la bouche, sur les seins, partout, jusque dans les replis les plus intimes de sa chair. Qu’il laisse une empreinte si profonde sur sa peau qu’elle puisse en revivre les sensations à l’infini. 

Il devait lire dans ses pensées, car l’instant d’après, il délaissa sa bouche pour se concentrer sur la peau si sensible de son cou. Il fit ensuite courir ses lèvres sur son épaule et continua ainsi jusqu’à son sein. 

Elle l’aurait bien laissé poursuivre l’exploration de son corps, mais l’idée que quelqu’un puisse être en train de les regarder s’insinua dans son esprit et lui gâcha son plaisir. 

– Tire les rideaux, finit-elle par lui murmurer. 

Il marmonna quelque chose, mais ne cessa pas pour autant son exploration. 

– Mitch, les rideaux ! 

Lorsqu’il releva la tête, Kate vit dans ses yeux qu’il venait de prendre conscience de la situation et elle dit, pour plaisanter : 

– Je pense que les guetteurs sont convaincus maintenant. 

Hélas, c’était trop tard, le charme était rompu et elle pouvait presque visualiser le mur qui se dressait de nouveau entre eux. Mitch n’avait pas seulement fermé les rideaux, il avait remis son masque. 

– Désolé, dit-il en la fuyant du regard, je me suis laissé emporter. 

– Je n’ai pas dit ça pour que tu arrêtes, dit-elle en ravalant sa déception. J’avais juste besoin d’un peu d’intimité. 

– C’est mieux ainsi, Kate, crois-moi, dit-il en lui caressant la joue du bout des doigts. 

– Non ! s’indigna-t–elle. Je sais que je te plais. Ton baiser m’a prouvé que ce n’était pas mon imagination. Donc, si tu réagis comme ça, c’est uniquement à cause de ce fichu respect pour mes frères. 

Il eut un rire étranglé. 

– Oui, c’est vrai que tu me plais. A tel point d’ailleurs que je n’ai pas réussi à te le cacher. 

– Et donc ? 

– Tu ne t’en rends peut-être pas bien compte, mais tu es fragile en ce moment. Fais-moi confiance, c’est mieux ainsi. 

– Oui, tu as raison, dit-elle en faisant de grands gestes des mains. Pourquoi risquer de mettre en péril notre amitié, hein ? 

– Tu es en colère ? 

– J’admire ta loyauté, mais tu n’es qu’un hypocrite. 

– Tu vois, tu mélanges tout. 

– En fin de compte, je crois que tu as raison, dit-elle avec un sourire forcé, je suis un peu paumée et je vais aller me consoler dans d’autres bras. 

Il lui lança un regard si noir qu’il la sentit près de vaciller. S’il ne voulait qu’elle sorte avec Brad, il fallait qu’il agisse, et vite ! 

13. 

Il s’était déjà passé quatre nuits depuis que Kate lui avait fait son défilé et qu’il avait bafoué tous les principes qui comptaient à ses yeux. Et pourtant, cette nuit encore, il était là, dans l’ancienne chambre de sa sœur, à la regarder dormir plutôt que de surveiller ses écrans. Recroquevillée en chien de fusil, elle serrait son oreiller contre elle, son tentant postérieur dirigé dans sa direction dans un pantalon kaki taille basse qui laissait entrevoir une culotte en dentelle rose. 

Cela faisait une semaine jour pour jour qu’ils avaient débuté la surveillance et déjà, Mitch commençait à perdre patience. Non pas qu’il se soit attendu à ce que les voleurs mordent tout de suite à l’hameçon ni qu’il ait eu spécialement envie de rentrer à Palm Beach reprendre son travail, mais tout ce temps passé avec Kate mettait ses nerfs à rude épreuve. 

Il se pinça le haut du nez pour retenir un bâillement. Encore deux longues heures à tenir avant le lever du jour et il sentait déjà ses yeux lui piquer. Cette nuit, c’était elle qui avait pris le premier tour avant de lui passer le relais vers une heure et demie. Une perte de temps, vu qu’il n’avait pas réussi à fermer l’œil jusque-là. Autant dire qu’il avait été mortifié lorsque Kate s’était endormie même pas dix minutes après qu’il avait pris sa relève. Elle s’était assise au bord du lit pour discuter un peu et s’était assoupie sans avoir le temps d’aller se coucher dans la chambre. 

Il aurait dû la réveiller tout de suite et l’envoyer dans la chambre d’amis. Au lieu de ça, il s’était infligé le supplice de la regarder dormir en se demandant combien de temps il allait être capable de tenir sans devoir la ramener dans son lit. Il pensait avoir la force de tenir jusqu’au point du jour, mais qu’adviendrait-il après ? Ses nerfs étaient à bout et, il le savait, bientôt il ne répondrait plus de rien. Il n’était pas un saint et tôt ou tard, la discipline de fer qu’il s’était imposée à lui-même ne suffirait plus. 

Kate roula sur elle-même et leva vers lui des yeux tout ensommeillés. 

– Mitch, c’est toi ? 

Il se redressa, soulagé de voir qu’elle était trop ensommeillée pour avoir remarqué qu’il la regardait. 

– Tu t’es endormie. 

– Je sais, mais… cette sonnerie ? C’est ton portable ? 

Il était tellement absorbé qu’il n’avait même pas fait attention à la sonnerie, pourtant lancinante, de son téléphone portable. Il se mit à fourrager dans sa poche. Pour appeler si tard, c’était soit une erreur, soit une urgence. En voyant le nom affiché sur l’écran du téléphone, il fut soulagé. Ce n’était pas une urgence. En revanche, c’était une erreur d’avoir donné son numéro à la fille de son patron. 

– Allô, répondit-il tout en jetant un œil aux écrans de contrôle, puis à Kate. 

Elle avait l’air bien éveillée à présent et même un peu anxieuse. Elle devait craindre pour son frère qui avait pris l’avion pour Hawaii dans la nuit. Il s’empressa de lui faire signe que tout allait bien et sortit de la pièce pour ne pas la déranger. 

– Oui, Bébé, je t’écoute. 

– Mitch, tu me manques. Quand est-ce que tu reviens ? 

A l’évidence, Savannah avait trop bu. Pas au point de ne plus pouvoir articuler, mais assez tout de même pour décevoir Mitch et lui faire se demander ce qui pouvait bien encore lui arriver pour le déranger à cette heure. 

– Tu sais quelle heure il est ? 

– Où ça ? A Palm Beach ou dans ton affreux trou perdu que tu ne veux plus quitter ? 

– Tu es où, là ? 

– Comme si ça t’intéressait… 

Son surnom de « Bébé », qui lui collait à la peau depuis l’enfance, lui allait comme un gant. A vingt et un ans, elle se comportait encore comme une enfant gâtée. 

– Tu sais bien que si… 

– Alors, prouve-le-moi et rentre à la maison ! 

Il soupira avant de jeter un regard furtif dans la chambre. Il espérait que Kate s’était rendormie. 

– J’ai encore à faire ici. 

– Et personne d’autre ne peut s’en charger ? Tu sais que je déteste quand tu n’es pas là. 

– Je sais, mais il va bien falloir t’y faire. Je ne serai pas toute ma vie là pour veiller sur toi. Dis-moi où tu es. 

– Dans ma chambre, où je crève d’ennui… Content ? 

– Tu devrais essayer de dormir. 

– Dormir, c’est trop chiant, s’exclama-t–elle en bâillant. Et puis, je ne suis pas la seule à vouloir que tu reviennes. Papa aussi, il t’attend pour travailler. 

– Allons, allons, Bébé. Tu sais tout comme moi qu’il est encore à l’étranger, dit-il avant de laisser un peu de silence passer. 

Il espérait qu’elle s’endormirait à l’autre bout du fil comme c’était déjà arrivé. Il était désolé pour la petite. Il avait toujours fait en sorte de veiller sur elle, mais cette gosse était épuisante et qui plus est, il n’était pas son père. 

– Mitch ? 

– Oui, je t’écoute, Bébé, dit-il en fermant les yeux. 

– Je déteste quand t’es pas là, répéta-t–elle d’une voix plus apaisée, le signe qu’elle n’allait pas tarder à tomber dans les bras de Morphée. 

– Tu es dans ton lit ? 

– Oui. 

– Remonte les draps jusqu’à ton menton. 

Elle lâcha un long soupir. 

– O.K. 

Il sourit d’un air triste au son enfantin de sa voix. 

– Imagine-toi que je suis en train de te border. 

– Tu m’appelleras demain, hein ? demanda-t–elle en bâillant. 

– Promis, ma chérie, je t’appelle. Fais de beaux rêves. 

Il attendit qu’elle raccroche, puis éteignit son portable et le glissa dans sa poche. Il soupira en songeant à toutes les fois où il l’avait ramassée à la petite cuillère. Elle allait accuser le coup quand il reviendrait vivre ici pour de bon. 

L’idée le fit se raidir. Il n’avait pas encore envisagé de quitter sa vie à Palm Beach. En tout cas, pas pour de bon. Il aimait son travail, la liberté qu’il lui offrait, les voyages, l’argent… Il porta un regard circulaire vers le lambris et les poutres de bois qui avaient constitué son chez-lui jusqu’à ses dix-huit ans et qui lui semblaient à présent si loin de sa vie d’aujourd’hui. 

Pourtant, c’était plus fort que lui, il ne pouvait supporter l’idée que le ranch soit vendu. Il fallait que cet endroit reste aux Colter comme un lieu de retraite lorsqu’il chercherait à fonder un foyer. S’il parvenait à résoudre l’affaire des vols, ses parents reviendraient y vivre et tout redeviendrait comme avant. Il fallait absolument que son plan fonctionne. 

***

Encore sous le choc de ce qu’elle venait d’entendre, Kate ferma les paupières en entendant les pas de Mitch s’approcher. Une fois de plus, force était de constater qu’elle était le dindon de la farce. Il avait une femme qui l’attendait là-bas en Floride, c’était une évidence. Quand elle l’avait entendu l’appeler « Bébé », c’était comme si son cœur s’était décroché. Pourquoi ne lui avait-il rien dit ? S’il lui avait dit la vérité, elle ne se serait pas entêtée et se serait ainsi épargné une seconde humiliation. 

Ne l’entendant plus, elle rouvrit les yeux et tomba sur les siens braqués sur elle. 

– Désolé pour le téléphone. 

Pas une once de culpabilité dans ses yeux. S’il ne s’était pas agi de Mitch, elle aurait pensé qu’il se payait sa tête. 

– Tu devrais aller te reposer dans ta chambre. 

Elle s’assit, perplexe. Sachant qu’elle était éveillée, il devait bien se douter qu’elle avait entendu ce qu’il disait. Pourtant, il n’avait pas l’air le moins du monde gêné. 

– C’était qui ? demanda-t–elle de but en blanc. 

– La fille de mon patron. 

Elle tressaillit et vérifia l’heure sur sa montre. 

– Et qu’est-ce qu’elle avait de si important à te dire à 3 heures du matin ? 

– C’est exactement la question que je me suis posé. Cette fille n’a aucune limite ! déplora-t–il avant de reprendre son poste. 

Elle hésita. Elle était tentée de le planter là sans cérémonie, mais sa curiosité fut plus forte. 

– Tu aurais dû me le dire. 

Il se tourna vers elle d’un air perplexe. 

– Te dire quoi ? 

– Que tu avais une petite amie. 

– Si j’en avais une, je te l’aurais dit. 

Cette fois-ci, c’en était trop. La couleuvre était trop dure à avaler. Elle bondit du lit et s’exclama : 

– Bon, eh bien, maintenant que je suis réveillée, tu veux peut-être que je te remplace. 

Il secoua la tête en la regardant essayer d’enfiler ses sandales. 

– Je ne sais pas ce que tu as entendu, mais tu te fais des idées, je t’assure. 

Il avait bien appelé cette fille « Bébé », elle n’avait pas rêvé. D’ailleurs, en y réfléchissant bien, il lui avait même dit « ma chérie ». Un mot affectueux, certes plus passe-partout, mais un mot affectueux quand même. 

– Je serai dans la chambre d’amis, se contenta-t–elle de répondre en le quittant. Demain, je dois me lever tôt, j’ai des affaires à régler. 

– Kate ! 

– Qu’est-ce que tu fais, Mitch ? Tu dois rester surveiller les écrans. 

– Il y a autre chose que je dois faire. 

Elle comprit à son regard ce qu’il avait en tête, mais pas question de le laisser s’en tirer à si bon compte. Il l’attira dans ses bras. Elle résista. Il plaqua alors ses lèvres contre les siennes et profita de ce qu’elle avait la bouche entrouverte pour y enfoncer sa langue. Si chaude et si entreprenante qu’elle n’eut d’autre choix que de se laisser aller à la tentation. S’ensuivit alors une danse enfiévrée de leurs deux corps enfin réunis jusqu’à ce que Mitch, sans doute à bout de nerfs, l’agrippe par les fesses et la plaque sans plus de cérémonie contre son sexe dressé pour elle. 

Il la désirait et, pour elle, c’était tout ce qui importait. Alors, sans le moindre scrupule, elle se laissa envahir par le plaisir de l’instant : la langue de Mitch qui jouait avec la sienne, le subtil parfum de sa peau, la chaleur de son cœur pressé contre le sien. Elle pencha la tête en arrière pour mieux savourer la caresse de ses mains dans ses cheveux quand elle sursauta en s’écriant : 

– Mitch ! Les écrans ! 

Il grommela et, l’attirant de nouveau à lui, murmura à son oreille : 

– Que c’est bon d’être avec toi. 

Avant d’ajouter, à regret : 

– Mais, tu as raison, retournons dans la chambre. 

Elle acquiesça, ravalant sa salive. Pourquoi avait-il fallu qu’elle vienne tout gâcher avec son fichu sens des responsabilités ? Et surtout, comment avait-elle pu penser à la surveillance en un moment pareil ? 

– O.K., mais il faut qu’on parle. 

– Pas de problème, répondit-il en lui prenant la main pour la conduire dans la chambre de sa sœur. 

Le reflet des écrans peignait la chambre en gris. Les rideaux tirés assuraient leur intimité, mais les privaient du reflet de la lune. La lumière était toutefois suffisante pour qu’elle voie son visage même si, elle l’avait appris à ses dépens, il était passé maître dans l’art de masquer ses sentiments. 

Une fois qu’ils eurent vérifié que tout était normal dehors, elle s’installa au pied du lit, un peu mal à l’aise et il vint s’asseoir sur une chaise juste en face, ses genoux frôlant les siens. 

Ce n’était pas une bonne idée de rester, elle le savait. D’ailleurs, si elle l’avait rappelé à son devoir sans le vouloir, c’était peut-être son inconscient qui avait parlé. Pourtant, le contact avait beau avoir été rompu entre eux, c’était comme si elle sentait encore ses lèvres sur les siennes. Même la chaleur entre ses cuisses n’avait pas diminué. Et le fait de le regarder n’arrangeait pas les choses. Il lui décocha un sourire qui la fit fondre, mais quand il s’approcha pour lui prendre la main, elle eut la présence d’esprit de reculer. 

– Non, on parle d’abord, dit-elle en croisant les bras sur sa poitrine. Tu ne peux pas m’embrasser comme ça et ne pas me dire qui est cette fille. 

– Je te l’ai dit, c’est la fille de mon patron, répondit Mitch sans ciller. Ce n’est pas ma petite amie, si c’est ce que tu crois. Bébé a tout juste vingt et un ans. 

– Bébé ? 

– Elle s’appelle Savannah, mais tout le monde l’appelle « Bébé ». Et crois-moi, elle porte bien son nom. 

Elle resta silencieuse un moment. Ce n’était d’ordinaire pas son genre de tirer des conclusions hâtives, mais avec lui, elle ne contrôlait plus rien. 

– Excuse-moi. De toute évidence, je… 

– Quand j’ai commencé à travailler pour son père, elle m’a fait un peu de rentre-dedans, mais elle était trop jeune et puis, c’était la fille du patron. J’ai très vite mis les points sur les i. 

Il haussa les épaules. 

– C’est le genre de fille belle et riche à millions à qui son père a toujours tout cédé, sans jamais prendre la peine de s’en occuper. 

Elle soupira. Le monde dans lequel vivait Mitch était à mille lieues du sien, elle s’en rendait compte à présent. Un monde de strass et de paillettes, d’argent facile et de filles toutes plus riches et plus belles les unes que les autres. Sa vie à elle paraissait bien ordinaire à côté. 

– Aujourd’hui, nous sommes amis, poursuivit-il. Enfin, disons plutôt que je suis là quand elle a besoin de moi… Autant dire, souvent ! Surtout depuis qu’elle s’est mise à boire. J’ai essayé de lui faire entendre raison, mais au stade où elle en est, elle ferait mieux d’entreprendre une thérapie. Je crois qu’en fin de compte, elle est contente qu’il n’y ait pas de sexe entre nous. Voilà, fin de l’histoire ! 

Le soulagement qu’elle ressentit à cet instant précis fut tel qu’elle se laissa tomber de tout son long sur le lit. Il n’avait personne d’autre, son baiser était donc sincère. Quel bonheur de se savoir désirée par lui. 

Mais… pas question pour autant de baisser sa garde. Elle devait réfléchir à la suite, faire preuve de bon sens. Si tant est qu’elle en ait jamais eu. 

– Bon, je crois que je t’ai assez distrait comme ça, dit-elle en se relevant, fuyant son regard. Je vais me reposer quelques heures et… 

– Kate, dit-il en lui prenant la main, refusant de la lâcher quand elle se mit à résister. Tu ne m’as pas cru ? 

– Non, ce n’est pas ça. C’est juste que toi, tu as à faire et moi, il faut que je dorme. 

– Regarde-moi. 

Elle prit une longue inspiration et se força à le regarder dans les yeux. 

– Allez, dis-moi ce qui ne va pas, insista-t–il. 

Au pied du mur, elle finit par lâcher : 

– C’est juste que je me sens ridicule de t’avoir aguiché comme ça. Voilà je l’ai dit. Tu es satisfait ? 

– Disons plutôt soulagé… J’avais peur que tu sois fâchée que je t’aie embrassée. 

Elle le scruta intensément. Ce n’était pas du baratin : elle pouvait lire le soulagement dans son regard. 

– Quelle drôle d’idée ! 

Comment pouvait-il penser une chose pareille ? A croire qu’il avait oublié l’épisode de la première nuit chez lui. Un souvenir pénible qu’elle aurait bien voulu elle aussi effacer de sa mémoire. Quoique, en repensant à son torse chaud sous sa joue, elle frissonnait d’excitation. 

– Alors, pourquoi est-ce que tu fuis ? 

Elle le laissa l’attirer à lui et posa ses mains sur ses épaules lorsqu’il passa ses bras autour de sa taille. Son regard était si plein de tendresse qu’elle sentit ses jambes flageoler. Elle lui passa la main dans les cheveux et se délecta de le voir s’abandonner à ses caresses. 

Pour la première fois depuis bien longtemps, elle se sentait sereine. Une sérénité qui faillit l’abandonner lorsqu’il se décala pour lui faire une place sur ses genoux. Elle était loin d’être un poids plume. Aussi musclé soit-il, elle devait lui faire mal aux cuisses. 

– Si tu préfères, je t’apporte une autre chaise, proposa Mitch. Mais j’aime t’avoir blottie contre moi. 

– Je peux m’asseoir sur le lit. 

– C’est ce que tu veux ? 

Elle faillit répondre que oui, mais elle aurait menti. Est-ce que, pour une fois, elle pouvait juste cesser de cogiter et se laisser aller ? 

Elle fit non de la tête. 

– Bien. 

Il fit un mouvement sur lui-même de sorte qu’ils se retrouvèrent tous les deux face aux écrans de contrôle. Mais avec sa main qui lui chatouillait le dos, il se berçait d’illusions s’il pensait qu’elle allait pouvoir rester concentrée sur les petits carrés de lumière en face d’eux. 

– Bien installée ? 

– Oui, mais je sens que je t’écrase. 

– C’est vrai. 

Il ôta sa main et elle la regretta aussitôt, mais celle-ci revint, sous son T-shirt cette fois. Elle sentit ses tétons se durcir sous son soutien-gorge et son T-shirt en coton. En le regardant de biais, elle vit qu’il avait les yeux rivés sur l’écran, mais ses mains n’étaient pas inactives pour autant. Décidément, cet homme-là était plein de ressources ! En moins de temps qu’il n’en fallait pour le dire, il avait réussi à libérer ses seins tendus d’excitation sans quitter l’écran des yeux et sa bouche entreprenait déjà un excitant périple le long de son cou. 

Bien qu’un peu nerveuse à l’idée de ce qui risquait de se passer ensuite, elle essaya de se détendre. C’est alors qu’elle sentit ses doigts se glisser sous le tissu de son soutien-gorge, puis de sa large paume, il se mit à soupeser son sein gauche. 

Ses doigts se firent plus hardis et elle se retint de gémir lorsqu’ils se posèrent sur son téton boursoufflé d’excitation. Elle jeta la tête en arrière et sentit une bosse gonfler sous ses fesses. Elle sursauta, mais il la maintint du bout du téton. Elle gémit de plaisir sous le délicieux pincement. 

– Laisse-moi te goûter, lui chuchota-t–il à l’oreille. 

– Mais, les… 

Elle s’interrompit pour reprendre ses esprits. Ils étaient assis juste devant les écrans. Ils ne pouvaient pas mieux faire. Et puis, rien n’allait arriver de toute façon, pas cette nuit, elle le sentait. Rien dehors en tout cas, car à l’intérieur, elle n’allait bientôt plus répondre de rien. 

Il entreprit de lui ôter son T-shirt et elle termina le travail. Elle l’entendit respirer plus fort tandis qu’il semblait s’enivrer de la vue de ses seins nus. Puis, il s’humecta les lèvres et laissa échapper un juron qui aurait pu sembler déplacé en d’autres circonstances, mais qui en cet instant flatta son ego et enflamma son entrecuisse. 

Elle le regarda poser sa main délicate sur l’aréole de son sein, puis sur l’autre, avec un imperceptible tremblement qui la toucha droit au cœur. La chaleur de son souffle sur sa peau était plus qu’elle n’en pouvait supporter et elle ferma les yeux dans l’espoir que sa bouche vienne apaiser son tourment. 

– Ah, Kate, tu es magnifique, dit-il avant d’enfouir son nez au creux de son cou, caressant sa gorge de la pointe de sa langue. 

Elle se cambra, comme pour lui faire comprendre sans mot dire ce qu’elle attendait de lui, son corps tout entier tendu vers ce plaisir tant attendu qu’il allait enfin lui donner. 

Il emprisonna ses seins dans la paume de ses mains et plongea ses yeux dans les siens. 

– Dis-moi ce que tu veux, murmura-t–il en lui titillant le bout des seins. 

Son audace la fit frémir et elle répondit, dans un souffle : 

– Toi. 

14. 

Jusqu’à présent, Mitch n’avait jamais mesuré avec quelle force il la désirait. Maintenant, il le savait. Il avait besoin d’elle, de la sentir entre ses bras, d’entendre le battement de son cœur contre sa poitrine. Sa douceur, sa moiteur, il aurait voulu plonger tout entier dedans et s’en repaître à l’infini. Ce qu’il ressentait pour elle était bien plus qu’une simple attirance physique. Il l’aimait. Son naturel, sa spontanéité, sa fraîcheur, tout en elle trouvait une résonnance particulière chez lui. Jusqu’à sa façon de rire en reniflant. C’était dire son amour sans compromission. 

Savourant la moindre seconde, il goûtait et regoûtait à ses seins, insatiable quand de sa langue, il excitait ses petits tétons durcis au rythme de ses gémissements étouffés. Il aimait sa poitrine, la couleur de ses tétons, leur douceur ferme. D’ailleurs, il ne pouvait en imaginer de plus parfaits. A croire qu’ils avaient été faits exprès pour lui. 

– J’espère que tu gardes un œil sur les écrans parce que moi, je suis trop occupé, murmura-t–il en traçant des cercles concentriques autour de l’aréole de son sein. 

– Mitch ! Tu es le diable en personne. 

– Tu veux peut-être que j’arrête ? dit-il en cessant sur-le-champ ses caresses. 

Elle le défia du regard et il sourit avant de partir à l’assaut de son autre sein, pas certain toutefois de pouvoir encore endurer longtemps le supplice qu’il s’infligeait à lui-même. 

Sous ses fesses, elle le sentait si dur qu’elle le voyait mal faire marche arrière. Pire, il se mit accélérer la cadence de ses caresses, échauffant ses sens comme jamais, jusqu’à lui arracher un cri rauque semblant venu du tréfonds de sa gorge. 

– Mitch, dit-elle alors en lui entourant le visage des mains pour l’obliger à relever la tête. Attends ! 

Il leva les yeux, incapable de dire s’il l’avait entendue parler ou si c’était l’afflux du sang vers sa tête qui lui faisait bourdonner les oreilles. 

– Il faut que je te dise, hoqueta-t–elle. Les écrans, j’arrive pas à les voir quand tu… 

Elle déglutit avant de terminer : 

– Quand tu me fais ces choses-là… 

– Quelles choses ? 

Il sourit. Elle sentait l’amour. 

– Arrête ! 

– Arrêter quoi ? 

– Ta respiration, ça me chatouille. 

– Tu veux que je m’arrête de respirer. 

Elle lui donna un coup de coude auquel il répondit par un grognement avant de glisser ses bras autour d’elle pour pétrir ses seins nus. 

– Tu es parfaite. Tourne-toi que je te regarde, mais sans te lever. 

– Il va bien falloir. Si ça se trouve il n’y a plus aucune bête dans le pré… Oh ! fit-elle en se cambrant, pressant ses seins contre la paume de ses mains, le corps parcouru de secousses. 

Des secousses qui se répercutèrent jusqu’à son sexe tendu. Elle avait raison, mieux valait calmer le jeu. Le soleil n’allait pas tarder à se lever et ensuite, ils auraient tout loisir de poursuivre ce qu’ils venaient de commencer. Il la sentait pourtant prête à l’accueillir. Il pouvait presque sentir la moiteur entre ses cuisses. 

– Viens par ici. Ne t’occupe plus des écrans, j’en fais mon affaire, dit-il en la faisant reculer sur ses cuisses. 

La pression de son postérieur sur son sexe lui fit serrer les dents. 

– Mais je… 

Elle s’interrompit, voyant qu’il s’activait sur la fermeture Eclair de son short. 

– Qu’est-ce que tu fais ? 

– Détends-toi. Allonge-toi sur moi, lui murmura-t–il à l’oreille en l’embrassant le long du cou. Ferme les yeux si tu veux. Je surveille. 

Il glissa la main sous la ceinture de son short, trouva l’élastique de sa culotte et la sentit trembler. 

– T’en fais pas, je te tiens. 

Mais ce n’était pas la peur de tomber qui l’avait fait trembler. Juste un réflexe. 

Il ôta sa main de sa culotte, pour la rassurer, mais c’était reculer pour mieux sauter. D’une main, il se mit à caresser la peau soyeuse entre ses cuisses et de l’autre, s’en prit à son téton déjà rudement mis à l’épreuve. Mais ce n’était qu’un tour de passe-passe car l’instant d’après, il plongeait ses doigts experts entre ses lèvres humides. 

Kate se sentait assaillie de toutes parts. Entre ses baisers sur son cou, sa main qui pétrissait son sein et ses doigts qui sondaient son intimité, elle ne savait plus où donner de la tête. Elle se raidit comme pour échapper à l’un ou l’autre de ces supplices, mais il n’arrêta pas. Bien au contraire. Elle était à sa merci et il le savait. Et lorsqu’il s’enfonça un peu plus en elle, elle se cambra pour l’accueillir plus loin encore. 

Bientôt le frottement de sa main sur son clitoris devint intenable et elle se recula contre lui pour y échapper. Un mouvement qui, loin de la tirer d’affaire, ne fit qu’aider Mitch dans son entreprise, ses doigts allant et venant toujours plus loin et toujours plus vite, tandis que, du pouce, il lui prodiguait d’affolantes caresses. 

– Oh, Mitch, gémit-elle, sentant qu’elle allait jouir. 

Sans lui. Ce n’était pas ce qui devait arriver. 

– Chut, laisse-toi aller. 

Elle résista. C’était déloyal. Elle aurait voulu voir son visage. Elle aurait voulu l’embrasser. Le toucher. Lui donner elle aussi sa part de plaisir. 

– Tu n’imagines pas l’effet que ça me fait de te sentir aussi chaude et humide, lui murmura-t–il à l’oreille. Allez, vas-y, jouis pour moi. 

Les caresses de Mitch s’intensifièrent, avec la même persévérance et le même savoir-faire jusqu’à ce que cèdent ses dernières résistances. 

– Oh, non, gémit-elle, se sentant près de défaillir. 

Elle enfonça ses ongles dans la peau de son bras comme pour se raccrocher à la réalité. 

– Oh, Mitch ! 

– Oui, Kate, vas-y. 

Sa voix était si rauque qu’on aurait dit qu’il allait jouir lui aussi. Tous les scrupules de Kate s’envolèrent en un instant et elle s’abandonna avec délices au plaisir solitaire qu’il lui offrait volontiers. Une bouffée de chaleur l’envahit, puis elle fut secouée par une série de spasmes jusqu’à ce que le besoin de délivrance soit si fort qu’un cri inouï surgit du fond de sa gorge, brisant le silence nocturne. 

Son corps tout entier était saisi de soubresauts, mais Mitch ne cessa pas pour autant. Tant et si bien qu’au moment où elle pensait avoir assouvi sa faim, une nouvelle vague de plaisir déferla sur elle, la laissant en proie à un tourbillon de sensations encore plus intense que le précédent. Elle se figea avant de se laisser tomber entre ses bras. 

Elle entendit Mitch marmonner quelque chose. Un juron sans doute, mais elle n’était pas assez consciente pour en être sûre. Il la mit debout, repoussa le siège d’un coup de pied, puis la souleva pour la laisser tomber sur le lit. Encore toute pantelante, elle resta là, immobile à le regarder se déshabiller. La vue de son torse et de ses épaules musclés raviva le feu à peine éteint dans son ventre. Et lorsqu’il déboutonna son jean et le fit descendre sur sa taille, elle se mordit la lèvre et ferma les yeux. Quand elle les rouvrit, il était nu, tout en muscles et son membre tendu vers elle. 

A l’état de douce torpeur dans lequel elle avait été plongée jusqu’ici succéda une bouffée d’excitation si vive, qu’elle put sentir son sang tambouriner dans ses veines. Il se pencha sur elle pour lui ôter son short et elle souleva les fesses pour l’aider à le faire glisser à ses pieds. Sa culotte avait suivi et il se recula pour l’admirer dans toute sa nudité. Dans son expression, plus une once d’ambiguïté, ses yeux brillaient de désir. 

Elle se décala pour lui faire de la place dans le petit lit. 

– Tu as un préservatif ? 

Cette fois, le juron que prononça Mitch était on ne peut plus audible. Il se tourna pour ramasser son jean sur le plancher, lui offrant une vue imprenable sur ses fesses musclées tandis qu’il fouillait dans ses poches. 

Elle vit quelque chose scintiller sur un des écrans, mais après vérification, ce n’était rien. De toute façon, à ce stade, même si elle avait vu quelque chose, elle aurait fait semblant de n’avoir rien vu. 

– Je n’en peux plus d’attendre, lui chuchota-t–il à l’oreille en se rallongeant à côté d’elle. 

Sa franchise lui fit l’effet d’une bombe. 

– De toute façon, ça ne risque rien, il fait presque jour. 

En dépit de tout ce qu’il y avait en jeu, il ne voulait qu’une chose : elle. Rien que d’y penser, elle en frissonnait. Elle chercha son sexe à tâtons et trouva son gland sur lequel elle fit courir son index avant de descendre le long de son membre qui se redressait toujours plus triomphant. Elle aurait volontiers poursuivi son exploration, mais avec la rapidité d’un éclair, il avait écarté sa main pour enfiler la protection de latex. L’instant d’après, il s’installait entre ses cuisses. 

– Je te promets qu’on prendra plus notre temps la prochaine fois, promit-il en fermant les yeux au moment où il s’insinuait en elle. 

En le sentant entrer en elle, elle ne put réprimer un sursaut. Il était plus… massif qu’elle ne l’aurait imaginé et elle lui fut reconnaissante de lui laisser le temps de s’habituer à sa morphologie. 

– Ça va, je te fais pas mal ? s’enquit-il en repoussant une mèche de ses cheveux. 

Elle fit non de la tête et posa ses mains sur son torse, appréciant le travail de ses muscles sous ses paumes. 

– Hum, que c’est bon. 

– Oh, ma chérie, tu n’imagines pas à quel point. 

Il glissa en elle et elle releva d’instinct les hanches, mais avec ses jambes déjà accrochées à ses épaules, elle ne pouvait aller bien loin. Il la pénétra aussi loin qu’il put jusqu’à ce qu’elle manque de tomber du matelas. 

– Non, ça va, le rassura-t–elle en voyant qu’il se retirait. 

Ce ne fut qu’ensuite qu’elle comprit qu’il avait autre chose en tête. Elle le laissa écarter ses lèvres et frémit lorsqu’il posa son doigt sur son point le plus sensible. 

– C’est ça, bébé, murmura-t–il. Jouis encore pour moi. 

– Non, toi, hoqueta-t–elle. C’est ton tour. 

– Oh, oui, je vais jouir aussi, ne t’en fais pas. Avec toi. 

Sans relâcher la pression, il lui mordilla le téton tout en replongeant en elle. Dans une symbiose parfaite, elle l’accompagna dans son va-et-vient jusqu’à ce qu’ensemble ils se convulsent de plaisir. Il jouit juste après elle et, dans un râle de satiété, vint s’effondrer à côté d’elle. 

– Ouah ! 

Elle pinça les lèvres. Avait-elle dit ça tout haut ? 

– Pareil, murmura-t–il, réchauffant de son souffle la peau qu’il s’apprêtait à baiser. Tu es incroyable. 

Elle rit doucement. 

– Non, c’est toi qui es incroyable. 

– Hum, fit Mitch en lui mordillant le lobe de l’oreille. Tu veux perdre ton temps à polémiquer ? 

– Sauf si tu as mieux à proposer. 

Elle le laissa continuer de la couvrir de baisers et ferma les yeux. Son corps en émoi se cambra, comme prêt à l’accueillir de nouveau. Elle le sentit sourire contre sa peau et frissonna lorsqu’il posa sa large main sur son ventre. 

– Je n’en reviens pas, s’extasia-t–elle, se tendant comme un arc lorsqu’il posa ses doigts à la jonction de ses cuisses. C’est dingue. 

– Quoi ? 

– Toi, moi, ici. Dans ce lit. 

Il rit de son étonnement. 

– Si tu veux, j’arrête, dit-il tout en glissant ses mains habiles entre ses cuisses. 

***

– Non, dit-elle en courant pour échapper à son regard. Je t’interdis de me regarder ! 

Goguenard, Mitch la suivait pendant qu’elle marchait en enfilant son T-shirt, en slip et pieds nus, tout comme lui. Il était déjà dix heures et demie du matin et ni l’un ni l’autre n’avait encore déjeuné. 

– Alors, de combien de temps tu as besoin ? demanda-t–il. 

– Il va me falloir au moins une semaine. 

– Une semaine ? Tu rêves ! 

– O.K., alors vingt-quatre heures ? fit-elle en le suppliant du regard. 

– Je te donne jusqu’à 7 heures ce soir, dit-il. Et c’est mon dernier mot ! 

Il sourit de la voir se retourner et descendre l’escalier en maugréant : 

– Quelle générosité ! Comme si un après-midi allait me suffire à récupérer. 

Il resta en haut à la regarder pester dans l’escalier. La vérité, c’était qu’il n’avait pas récupéré lui-même de leur marathon sexuel de la nuit, mais loin d’être épuisé, il se sentait en pleine forme pour commencer la journée. Il retourna dans la chambre finir de se préparer pendant qu’elle faisait le café et en profita pour jeter un œil dehors en direction du pré. Par bonheur, les bêtes étaient toujours là. 

Faire l’amour avec Kate avait été une expérience extraordinaire. Kate était extraordinaire. Et ce n’était pas que sexuel. Quelque chose d’autre s’était produit. Il avait changé, comme si une fêlure en lui avait été réparée. Sauf qu’il avait beau chercher, il ne voyait pas ce qui avait pu provoquer une telle fêlure. Il avait un métier passionnant, une vie pleine d’agréments à Palm Beach… Il espérait juste que les choses restent ainsi. Avec Kate. S’il percevait une seule once de regret dans ses yeux, cela le tuerait. 

Il avait déjà assez à faire avec sa propre conscience. Il s’était juré de ne pas profiter d’elle et le lui avait juré, mais n’avait pas tenu parole. Certes, elle l’avait cherché, poussé dans ses retranchements, même, en lui brandissant la menace de Brad, sans parler de son numéro d’exhibitionnisme qui l’avait rendu fou. Pourtant toutes ces circonstances n’atténuaient en rien une réalité difficile à admettre : il avait été d’une monstrueuse hypocrisie. 

Enfin, cela ne servait à rien de ressasser. Ce qui lui était arrivé était bien mérité et ce n’était pas la culpabilité qui allait lui gâcher cette magnifique matinée. 

Il ouvrit grands les rideaux pour voir derrière les écuries, là où les chevaux avaient l’habitude de brouter autrefois. L’herbe y était encore bien verte, mais on n’était qu’au début de l’été et les pousses n’avaient pas encore été brûlées par les rayons du soleil estival. 

Il pouvait déjà distinguer des taches jaunes çà et là, signe d’un manque d’eau. D’ici à un mois, le paysage ressemblerait à un champ de paille. Sauf s’il retroussait ses manches pour réparer le système d’irrigation. C’était curieux, mais il se sentait encore chez lui ici. Pourtant, il n’avait pas travaillé au ranch depuis dix ans et n’avait aucune idée de ce qui pouvait fonctionner encore ou pas. Certains équipements avaient été revendus, mais le tracteur était toujours là, de même que deux quads et la plupart des outils. Il se souvint du jour où, trois ans plus tôt, il avait persuadé son père d’acheter un quad pour rassembler le troupeau. Son père lui avait ri au nez, mais avait fini par admettre qu’il était trop vieux pour couvrir l’étendue à cheval. 

Un aveu que le vieil homme avait fait sans l’ombre d’un reproche. Ne l’avait-il pas d’ailleurs toujours encouragé à vivre sa propre vie ? Pourtant, ce jour-là, pour la première fois, Mitch s’était senti coupable. A l’époque, il y avait encore des employés au ranch – trois vachers qui avaient toujours travaillé pour les Colter. Pourtant le fait de savoir son père entouré n’avait pas suffi à apaiser son sentiment de culpabilité, lequel n’avait pas suffi non plus à le faire revenir au ranch. 

La vérité c’était que, pour ne plus se sentir coupable, il avait espacé les visites. 

– Hé ho ! 

C’était la voix de Kate qui l’appelait du rez-de-chaussée. Il prit ses bottes à la main. Elle l’attendait en bas, une main sur la hanche et l’autre tenant une tasse de café. 

– Si tu veux ton café, je te conseille de descendre parce que je n’ai pas l’intention de remonter là-haut. 

– J’attendais que tu viennes me servir au lit. 

Elle sourit. 

– T’as jamais essayé d’arrêter la caféine. 

– Tu es drôlement bougonne quand tu n’as pas assez dormi, dis donc, dit-il en l’attrapant par la taille une fois en bas des marches. 

Elle retint son souffle, écartant la tasse de café pour ne pas se brûler. 

– Tu veux renverser la tasse ou quoi ? 

Pour unique réponse, il lui colla ses lèvres contre les siennes et l’embrassa de sa bouche goulue. 

– Bonjour, madame, lui murmura-t–il dans la bouche. 

Elle soupira. 

– Si tu espères m’amadouer… 

Le bruit d’une portière qui claque les surprit et les fit se séparer. Ils restèrent là un instant à se regarder, puis elle le suivit jusqu’à la fenêtre de la cuisine. Il n’ouvrit pas les rideaux, mais les écarta juste assez pour voir sans être vu. 

Il lâcha un soupir agacé en identifiant le visiteur. 

– Qu’est-ce qu’il peut bien vouloir encore ? 

– C’est qui ? 

– L’agent immobilier. 

Kate baissa les yeux sur ses pieds en chaussettes. 

– Tu ferais mieux d’enfiler tes bottes, dit-elle en chaussant les sandales qu’elle avait laissées à côté de la porte. 

– De toute façon, je ne réponds pas, dit-il en voyant l’homme s’approcher. 

– Ton camion est juste là. 

– Eh bien, comme ça, il finira peut-être par comprendre qu’il n’est pas le bienvenu ici. 

– Si tu n’ouvres pas, il reviendra. 

Mitch savait qu’elle avait raison. Il savait aussi que sa haine envers cet homme était disproportionnée, mais cela ne l’empêchait pas d’avoir envie de le mettre dehors à coups de pied dans les fesses. 

Il enfila ses bottes, puis alla ouvrir la porte lorsqu’il entendit frapper pour la seconde fois. L’homme était en train de regarder vers le pré, mais tourna la tête en entendant la porte s’ouvrir. 

– Vous vous souvenez de moi ? Levi Dodd ! dit-il à Mitch avant d’enlever son chapeau en voyant Kate arriver. Quelle chaleur ! s’exclama-t–il en s’essuyant le front avec un mouchoir qu’il venait de sortir de sa poche. 

– Que me voulez-vous ? demanda Mitch en croisant ses bras sur sa poitrine. 

Kate lui donna un discret coup de coude, sans doute pour l’inciter à le faire entrer, mais il n’était pas question de laisser ce rapace mettre un pied chez lui. 

Comme il s’entêtait à le laisser dehors, elle s’approcha de lui et colla sa poitrine contre son bras pour lui pincer la peau du dos. 

– Entrez, Dodd, finit par proposer Mitch avec une mauvaise grâce manifeste. 

– Nous étions justement en train de boire le café. Je vous en sers une tasse ? proposa Kate pour rattraper le coup. 

– Non merci, m’dame, mais c’est gentil de proposer. 

En bon professionnel, l’homme balaya des yeux les murs jaune clair et le plancher en chêne avant de poser son regard sur la rampe d’escalier sculptée à la main. 

– Bel endroit ! Vos parents ont bien entretenu la maison. De quand elle date ? 

Mitch aurait voulu que Kate les laisse seuls pour ne pas avoir à essuyer son regard désapprobateur lorsqu’il le mettrait une fois pour toutes dehors. 

– Elle n’est toujours pas à vendre, monsieur Dodd. D’ailleurs, j’espère que vous avez une autre raison pour venir m’importuner ici. 

Le visage de Dodd prit une teinte cramoisie et Mitch eut le sentiment que ce n’était pas à cause de la chaleur. 

– Je comprends votre réticence, Mitch. Croyez-moi, je comprends tout à fait. 

Il s’interrompit pour le regarder en secouant la tête d’un air de regret. 

– Toutefois, j’espère que vous comprendrez à votre tour que je doive téléphoner à votre père. Après tout, c’est lui le propriétaire. Et puis, si l’endroit reste ainsi à l’abandon, il va perdre de sa valeur. Et ce ne sont pas les quelques bêtes que vous avez ramenées qui vont y changer quelque chose. 

Mitch sentit la moutarde lui monter au nez. 

– Faites ce que vous avez à faire, Dodd, mais en attendant, sortez d’ici, s’exclama-t–il en évitant de croiser le regard de Kate. 

L’homme parut surpris et un éclair rageur assombrit son visage. Il fourra son mouchoir dans sa poche et reposa son chapeau sur sa tête avec sa lenteur habituelle. Ses lèvres esquissaient un sourire narquois en complet décalage avec sa bonhomie apparente. 

– Bonne journée. 

Mitch attendit que l’homme soit sur le seuil pour claquer la porte. 

– Fils de p… 

– Je sais que c’est pas facile à entendre, dit Kate en passant son bras autour de sa taille. Moi aussi, j’ai eu envie de l’étrangler la semaine dernière quand il a demandé si le Sugarloaf était à vendre. Mais si c’est trop pour tes parents, il faudra bien que tu acceptes l’idée que l’argent qu’ils pourront tirer du ranch est peut-être plus important pour eux. 

– J’ai de l’argent, moi, s’ils en ont besoin. J’ai fait de bons placements. 

– D’accord, mais il n’empêche que le ranch ne va pas tourner tout seul. 

Le cœur de Mitch se mit à tambouriner dans sa poitrine. 

– Je suis là, moi. 

Elle fit un pas en arrière et lui fit de gros yeux étonnés. 

– Qu’est-ce que tu veux dire ? 

Il ne savait pas ce qu’il voulait dire. Il ne savait même pas ce qu’il disait, alors ! Il détourna les yeux et se passa une main dans les cheveux. 

– Mitch, qu’est-ce que tu veux dire ? 

S’il avait seulement su lui-même… 

15. 

Une semaine après qu’ils avaient fait l’amour pour la première fois, Kate s’était rendue à l’évidence : s’il y avait une leçon à tirer de sa relation naissante avec Mitch, c’était qu’il fallait qu’elle apprenne à être patiente. De toute façon, elle n’avait guère le choix. C’était soit ça, soit elle devait le harceler pour qu’il réponde à ses questions. Et encore, sans garantie de résultat. Pourtant des questions, elle n’en avait pas tant que ça. Il y en avait surtout une qui la taraudait : quand est-ce qu’il envisageait de retourner chez lui, en Floride ? Si elle avait été sûre d’obtenir une réponse franche et directe, elle lui aurait posé la question sans hésiter, mais de toute évidence, il n’était pas prêt à lui répondre et elle n’était pas sûre d’être prête à entendre sa réponse non plus. 

Au fond d’elle, elle savait que les chances que Mitch revienne vivre au ranch pour de bon étaient minces. Et alors, quid de leur relation ? Car, il avait beau sembler déterminé à remettre l’exploitation sur pied, elle doutait qu’à long terme il se plaise ici. Il avait idéalisé son retour, sans doute en réaction à la perspective de voir la propriété familiale cédée à des étrangers, mais la dure réalité de la vie quotidienne au ranch allait vite le rattraper. 

Elle imaginait déjà le choc qu’il allait vivre en passant d’une vie citadine, avec son confort, son argent facile et ses artifices, à une vie rurale de labeur quotidien. A croire qu’il avait oublié les raisons qui l’avaient poussé à se choisir une autre vie. Peu importait qu’il ait grandi dans un ranch, il n’avait pas l’âme d’un cow-boy et ne l’avait même jamais eue. 

Un constat qui arrivait hélas un peu tard maintenant qu’elle en était amoureuse. En revenant au ranch, il avait mis une sacrée pagaille dans sa vie, transformant son amourette d’enfance en une histoire bien compliquée. 

Elle lâcha un long soupir et poursuivit le rangement des assiettes dans le buffet, en faisant attention à l’étagère du milieu qui tenait mal. Il avait été trop occupé à l’extérieur pour terminer les réparations qui restaient à faire à l’intérieur. Elle avait fait ce qu’elle avait pu, mais n’étant pas très bricoleuse, elle s’était cantonnée à ranger et nettoyer la maison et acheter en ville les choses de première nécessité. La routine dans laquelle ils s’étaient installés était devenue si confortable qu’elle en était presque effrayante. Le matin, c’était courses et travaux, l’après-midi, sieste puis, au soleil couchant, ils faisaient l’amour avant de se relayer toute la nuit devant les moniteurs. Ils avaient fini par prendre cela comme un jeu, bavardant et rigolant comme deux adolescents jusqu’à l’aube, où ils se glissaient sous les draps et refaisaient l’amour. Ce petit train-train allait lui manquer. 

A force de réfléchir à l’avenir de Mitch, elle avait aussi beaucoup réfléchi au sien. Elle n’avait toujours pas reparlé à Dennis, même s’il continuait de l’appeler tous les jours. Elle ne savait pas non plus si elle allait retourner enseigner au collège à la rentrée. Elle n’en avait pas très envie, en tout cas. Une partie d’elle-même aurait voulu laisser le Texas loin derrière elle, libre enfin qu’elle était de découvrir d’autres horizons. Oui, mais… si Mitch décidait de rester. 

Elle avait déjà du mal à y réfléchir, alors quant à prendre une décision ! En attendant, il y avait une chose qu’elle pouvait faire : rappeler Dennis et lui dire ses quatre vérités. Elle sortit son téléphone de son sac et l’alluma. Quand on parle du loup, songea-t–elle en voyant qu’il venait de lui laisser un message. 

Elle sélectionna son nom dans son répertoire en se disant qu’elle effacerait tous ses messages d’un coup dès qu’elle aurait raccroché. 

– Kate ? C’est toi ? 

Rien qu’au son de sa voix, elle sentit ses poils se hérisser. 

– Oui. 

– J’ai tout essayé pour te joindre. Pour t’expliquer. 

– Tout sauf venir me voir en face, répondit-elle d’un ton glacial. Quant à tes explications, pas la peine de te fatiguer. 

– Mais… 

– Dennis, je n’en ai plus rien à faire de toi. En fait, je vais te dire, tu m’as même rendu service en me trompant. Alors, laisse-moi te rendre la pareille. Ne m’appelle plus. Plus jamais, tu entends ? C’est terminé entre nous et je n’ai plus rien à te dire. J’ai été assez claire ? 

Dennis ne pipa mot. Du moins pendant les vingt secondes qui suivirent. 

– Je voulais juste… 

Alors, sans lui laisser le temps de terminer, Kate lui raccrocha au nez avant d’effacer son numéro et ses messages dans la foulée. Si elle avait imaginé le plaisir qu’elle éprouverait à lui dire ses quatre vérités, elle n’aurait pas attendu si longtemps. Et dire qu’elle s’était crue amoureuse de ce crétin. Même si Mitch partait le lendemain, elle lui serait à jamais reconnaissante de lui avoir montré ce que signifiait désirer un homme. Et être désirée par lui. 

Elle entendit un bruit de moteur et vérifia l’heure sur l’horloge avant de se précipiter à la fenêtre. C’était Mitch. En partant, il lui avait dit qu’il reviendrait avec une surprise. Elle sortit en trombe de la maison et le rejoignit au moment où il descendait de son camion. Pas de son pick-up, non, mais du vieux Ford que ses parents utilisaient pour distribuer le foin. 

– Et alors, ma surprise ? s’étonna-t–elle en le voyant les mains vides. 

Il sourit. 

– Monte. Je vais te montrer. 

Méfiante, elle jeta un œil dans la vieille benne rouillée en montant sur le siège passager. 

– Je croyais que tu allais revenir avec. 

– C’est ce que j’ai fait, dit-il en enclenchant la marche arrière pour faire demi-tour. 

– Mais où est ton pick-up ? 

– Tu poses trop de questions. 

– A ce stade, ce n’est plus une surprise, c’est un supplice, grommela-t–elle en balayant le paysage du regard. 

Plus tôt, elle avait pensé à un cheval, mais elle n’avait vu aucune remorque. Quelle pouvait donc être cette surprise qui lui avait pris tout ce temps ? 

– Tu étais où ? 

– Tu verras. Sois patiente, dit-il en posant sa main sur sa nuque pour qu’elle se rapproche de lui. 

C’est alors que quelque chose de brillant qui scintillait au loin du côté du ranch des McGregor attira son attention. Elle plissa les yeux, éblouie par le reflet du soleil sur ce qui devait être un objet en métal, mais celui-ci était trop loin pour qu’elle puisse deviner de quoi il s’agissait. 

– Tu as vu ? demanda-t–elle, tout excitée. 

– Quoi ? 

Elle n’était pas dupe. Elle savait bien qu’il faisait l’innocent et le lui fit savoir par un froncement de sourcils. 

– Allez, insista-t–elle, juste avant de voir qu’ils s’engageaient dans un petit chemin de terre qui semblait mener droit vers l’objet en question. 

Elle se concentra sur le point à l’horizon et, au bout de quelques secondes, distingua une sorte de bande rouge. Il devait s’agir d’un petit engin… 

– C’est un avion ou je rêve ? 

– Non, non. Tu ne rêves pas, répondit Mitch en riant. 

– Où est-ce que tu l’as eu ? 

– Je l’ai loué. 

– A qui ? 

Il haussa les épaules. 

– A quelqu’un. 

– Non, sans rire, d’où il vient ? 

– Ah toi, alors ! Quand tu as quelque chose dans la tête. Je suis allé en voiture jusqu’à Houston et je suis revenu en avion. Un ami m’a remorqué avec un avion de fret. C’est un vieux modèle, alors je l’ai loué pas cher pour deux jours. 

Il gara le camion à distance respectable et Kate sauta à pieds joints dans l’herbe. Elle n’avait jamais volé dans un avion aussi petit et ressentait un mélange de peur et d’excitation. 

– C’est un vieux modèle, c’est ce que tu as dit, n’est-ce pas ? 

La sentant inquiète, il s’approcha d’elle par-derrière et l’attira contre son torse avant de déposer un baiser sur sa tête. 

– Tu ne me fais pas confiance ? 

Elle fit un tour sur elle-même entre ses bras et effleura ses lèvres de sa bouche. 

– Quand est-ce qu’on décolle ? 

– Maintenant. Sauf si tu as une meilleure idée, dit-il en collant son sexe dur entre ses fesses. 

Elle lui donna un coup de coude. 

– Mitch, tu es incorrigible. 

Elle ne s’était jamais sentie aussi désirable que depuis qu’elle était avec Mitch. Dès qu’il était près d’elle, c’était comme s’il ne pouvait s’empêcher de la couvrir de caresses et de baisers. En même temps, leur relation était toute jeune et pour l’instant, secrète. S’il décidait de rester, son désir pour elle n’allait-il pas s’émousser ? 

– Bon, on y va ? 

– Je te suis, répondit-elle en s’efforçant de mettre de côté les doutes qui l’assaillaient. 

– On va faire un premier vol et en profiter pour chercher un endroit pour pique-niquer demain. Ah oui, j’allais oublier… 

Il sortit un sac à dos de son camion et le rangea dans un petit casier à l’arrière de l’avion. 

– C’est quoi ? 

– Ce que tu es curieuse, dit-il en l’aidant à monter à bord. 

Une fois installée sur le siège en cuir bordeaux, elle attacha sa ceinture et parcourut le cockpit des yeux pendant que Mitch faisait le tour de l’appareil. L’intérieur était impeccable, tout en cuir et boiseries et à l’arrière, une banquette avec deux dossiers permettait d’accueillir deux autres passagers. Une fois installé au poste de pilotage, il boucla sa ceinture et enfila ses oreillettes, puis lui fit signe de mettre les siennes. 

– C’est plus facile de parler avec ça sur les oreilles, expliqua-t–il tandis qu’il enclenchait des boutons sur le tableau de bord. 

Il alluma le moteur, mais celui-ci tardant à démarrer, il fronça les sourcils. 

– Tout va bien ? s’enquit-elle, un tantinet nerveuse. 

– Comme sur des roulettes, finit-il par dire une fois que le moteur eut enfin démarré. J’ai juste oublié quelque chose. 

– Ah oui ? Quoi ? fit Kate soudain alarmée. 

– Des lunettes de soleil pour toi, dit-il en abaissant le pare-soleil qui se trouvait juste au-dessus de sa tête. Mais bon, le soleil est dans notre dos, alors, ça devrait aller. 

L’hélice à l’avant de l’appareil se mit à tourner sur elle-même de plus en plus vite jusqu’à ce que ses branches deviennent invisibles. 

– Parée ? 

Elle fit oui de la tête et ce ne fut que lorsqu’il lui tapota la main pour la rassurer qu’elle se rendit compte qu’elle s’était agrippée à l’accoudoir comme si elle s’apprêtait à descendre les montagnes russes. Il lui sourit et chaussa ses lunettes d’aviateur avant de se concentrer sur le décollage, puis sans qu’elle ait eu le temps de réaliser, ils étaient dans les airs et elle put enfin souffler. 

Elle n’avait jamais eu peur en avion et même, elle aimait bien ça. C’était juste qu’elle n’avait jamais eu l’occasion de voler dans un si petit appareil, mais l’assurance de Mitch l’aida à prendre confiance et à apprécier l’expérience. A tel point même que lorsqu’ils passèrent au-dessus de la rivière où elle avait autrefois l’habitude de promener son cheval, elle ne put s’empêcher de crier de joie, pour le plus grand plaisir de Mitch. 

– Regarde un peu par là ! 

Entendant la voix de Mitch dans ses oreillettes, Kate tourna la tête dans la direction qu’il pointait du doigt. 

– Ça fait partie de vos terres, ça, non ? 

Kate se pencha pour regarder, puis acquiesça. Grâce à une source d’eau souterraine, l’écrin de verdure avec ses arbres et son petit point d’eau ressemblait à une véritable oasis au milieu d’un désert de champs. 

– Ça fait bien longtemps que je n’y suis pas allée. Trop loin quand il fait chaud. 

– Bel endroit pour pique-niquer. 

Elle s’apprêtait à lui rappeler que le Sugarloaf abritait deux autres petits coins de paradis comme celui-ci, plus près du ranch, mais elle se ravisa, trop excitée à l’idée de l’intimité qu’ils pourraient avoir ici pour le faire changer d’avis. 

Il lui prit la main et la porta à ses lèvres pour l’embrasser. 

– On n’est pas obligés d’attendre demain. 

– Mais… on n’a pas de pique-nique. 

Un sourire malicieux éclaira son visage. 

– Je pourrais te rassasier si tu as faim. 

Elle rougit en repensant à leurs ébats du matin. 

– Je préfère que tu gardes tes forces pour piloter. 

Le rire de Mitch résonna dans ses oreillettes. 

– C’est pas génial d’être en l’air comme ça ? 

– C’est vrai que c’est sympa. 

Ils passèrent ainsi près d’une heure à survoler les terres des McGregor, le Double R et le Sugarloaf, redécouvrant du ciel ce territoire où ils avaient grandi tous les deux. Il lui raconta ses anecdotes de pilote et ses souvenirs de vol au-dessus des Caraïbes. 

Son enthousiasme faisait plaisir à voir. A n’en pas douter il était dans son élément. Il y avait même une espèce d’excitation sur son visage et dans le ton de sa voix qui rappelait à Kate le petit garçon qu’il était autrefois. Elle n’avait jamais vu Mitch aussi heureux et quelque part, cela la rendait triste car plus elle le voyait s’épanouir aux commandes de son avion, moins elle l’imaginait troquer son passionnant métier contre celui d’éleveur de bétail. 

C’était une réalité difficile à accepter, même si, au fond, elle l’avait toujours su. Elle avait été stupide de croire ne serait-ce qu’un seul instant que Mitch reviendrait. Sa vie était ailleurs et elle allait devoir s’habituer à cette idée pour ne pas s’effondrer lorsqu’il repartirait. 

Elle sentit l’avion virer et se cramponna aux accoudoirs. 

– Quelque chose ne va pas ? 

– Non. On rebrousse chemin. 

– On rentre ? 

Il secoua la tête et lui décocha son sourire le plus énigmatique. 

***

Mitch était tout excité et pas seulement à cause de la nouvelle surprise qu’il réservait à Kate… mais par les perspectives que lui offraient ces vastes étendues de terres inutilisées. Il connaissait bien les McGregor et les Reynolds. Il était allé à l’école avec leurs enfants. C’étaient d’honnêtes gens qui n’avaient sans doute pas plus envie que lui d’abandonner leurs terres à un étranger, mais qui ne refuseraient pas de lui céder quelques parcelles s’il leur demandait. Car il voyait grand. S’il choisissait de rester et de reprendre le ranch en main, il voulait pouvoir le faire évoluer. 

Il manœuvra l’avion pour poser l’avion aussi près que possible du coin arboré qu’il avait repéré. La descente avait rendu Kate nerveuse, mais il n’avait pas dit un mot. Après tout, c’était son premier vol dans ce genre d’appareils et après quelques autres, elle aurait l’habitude. 

Une fois au sol, il récupéra son sac-à-dos dans le casier et lorsqu’ils eurent trouvé où s’installer, en sortit une couverture et une bouteille d’eau. 

En le voyant faire, Kate, hilare, ne put s’empêcher de lui faire remarquer : 

– Tu es démoniaque. 

– Quoi, elle n’est pas bonne, mon idée ? 

Elle s’assit au bord de la couverture et croisa les bras sur sa poitrine. 

– Ce n’était pas demain qu’on était censés pique-niquer ? 

Pour toute réponse, Mitch la saisit par les poignets et, ignorant son cri de surprise, la plaqua sur la couverture avant de murmurer, entre deux baisers : 

– Aujourd’hui, c’est mission repérage. 

Il la releva pour lui ôter son haut qu’il jeta dans l’herbe un peu plus loin. Elle portait un soutien-gorge qui s’ouvrait par le devant et il libéra ses seins en un rien de temps. 

– Ce que tu es belle, murmura-t–il avant de baisser la tête sur son sein droit pour en aspirer le petit téton déjà dur pendant qu’elle cherchait à le débarrasser de son T-shirt. 

Elle avait l’air impatiente et il prit d’autant plus de plaisir à lui résister tout en finissant de lui enlever son soutien-gorge. 

– Et si quelqu’un nous voyait ? s’inquiéta-t–elle soudain, sans pour autant résister à l’envie de lui ôter son maillot. 

– Il n’y a personne à des kilomètres. J’ai vérifié avant d’atterrir, la rassura-t–il en caressant sa joue de la pulpe de son pouce tout en espérant pouvoir tenir assez longtemps pour quelques préliminaires. 

Car, malgré les apparences, il n’avait pas prémédité cette petite pause champêtre. Son intention première avait bel et bien été de trouver un endroit pour leur pique-nique du lendemain, mais la voyant si belle à ses côtés, sa magnifique crinière rousse sublimée par les rayons du soleil, il n’avait pas pu résister. 

– Allonge-toi, lui dit-il. 

Au lieu de s’exécuter, elle pencha la tête et lui mordilla un téton. Il se débattit et elle recommença, déclenchant chez lui une irrépressible envie de la posséder sur-le-champ. 

– Tu joues avec le feu, murmura-t–il en s’agrippant à ses avant-bras comme pour l’implorer d’arrêter. 

Elle leva la tête juste assez pour lui donner à voir son petit sourire vainqueur. 

– Des menaces, rien que des menaces ! 

– Ah oui ? fit-il de plus en plus excité. 

– Eh bien alors, qu’est-ce que tu attends ? le défia-t–elle, tout émoustillée. 

C’en était trop pour Mitch. Il plaqua sa bouche contre la sienne et la fit s’allonger sur la couverture, puis d’une main, il se mit à pétrir ses seins tandis que de l’autre, il la débarrassait de son short et de sa petite culotte en même temps. Une fois qu’elle fut nue, il recula pour mieux l’admirer. Elle était si attirante que c’était un miracle qu’il ait réussi à tenir jusqu’ici. 

– Enlève ton jean, dit Kate. 

Il ignora sa demande et lui écarta les cuisses. Surprise, elle eut un mouvement de recul, mais le laissa rouler sa langue sur le bout de ses seins. Il préférait ne pas ôter son pantalon tout de suite, mais avec elle, il n’arrivait pas toujours à garder le contrôle de la situation. 

Il suça ses seins l’un après l’autre, puis fit courir sa langue jusqu’à son nombril avant d’enfouir sa tête entre ses cuisses et de poursuivre son chemin jusqu’à ses lèvres déjà humides. Sous la caresse de sa bouche, elle s’arc-bouta, levant ses hanches haut au-dessus de la couverture, et il passa sa main sous ses fesses pour mieux aplatir sa langue contre son sexe. Ainsi calée entre sa bouche et sa main, elle était à sa merci et il ne tarda pas à trouver son clitoris qu’il titilla avec malice, savourant sa douceur moite qui commençait à l’exciter plus que de raison. 

– J’espère que tu as ce qu’il faut, dit-elle entre deux gémissements de plaisir. 

Mince. Il avait pensé à l’eau et à la couverture, mais avait oublié l’indispensable : les préservatifs. Peut-être lui en restait-il dans son jean ? Quoique… Il n’allait pas l’abandonner maintenant, elle était près de jouir et il préférait encore sacrifier son plaisir au sien. 

– Mitch, j’en peux plus. 

Il n’en fallut pas plus à Mitch pour redoubler d’ardeur, jouant de sa langue avec juste ce qu’il fallait de pression pour faire monter son désir. Puis, la sentant au bord du gouffre, il se servit de son index pour la pénétrer. Ses gémissements s’intensifièrent et elle se cambra contre sa bouche. Quel dommage qu’il n’ait pu venir en elle. 

Il resta là à l’accompagner, même lorsqu’elle fut prise de soubresauts et l’agrippa par les cheveux. Lorsqu’il la sentit satisfaite, il se retira d’elle et vint s’allonger à son côté. Elle avait encore le souffle court, mais entre deux spasmes, elle réussit à articuler : 

– Tu veux me tuer ? 

– Te faire mourir de plaisir, rectifia-t–il en posant sa main sur son sein. 

– Tu as encore ton jean ? 

– J’ai oublié les préservatifs. 

Elle se tourna vers lui et posa sa main sur son sexe encore raide, puis s’humecta les lèvres avec un sourire gêné. Mitch sourit et sans lui laisser le temps de parler, l’embrassa d’un long et tendre baiser. Il n’avait jamais été égoïste en amour, mais il n’était pas un saint non plus, mais pour Kate, il était prêt à tous les sacrifices. 

– Bon, on rentre ? 

– Déjà ? 

Mitch hocha la tête. 

– Je sais que tu ne vas pas me croire, mais je n’avais pas prévu tout ça. La seule chose que j’avais prévue, c’était de t’emmener en pique-nique demain et de te prendre en dessert. 

Elle lui pinça le bras. 

– Aïe ! 

Ils rirent à l’unisson. 

– Tu oses te plaindre ? 

De nouveau, le même sourire embarrassé s’esquissa sur ses lèvres. 

– C’est juste que… 

– Allez, viens, dit-il en l’aidant à se relever avant qu’elle le persuade de changer d’avis. 

Ils avaient volé du nord au nord-ouest et il restait un peu de territoire qu’il voulait survoler avant de rentrer au ranch. Il enfila sa chemise et l’aida à ramasser ses affaires tout en évitant du regard son corps nu. Tandis qu’elle se rhabillait, il replia la couverture, puis fit le tour de l’avion pour une vérification rapide des pneus et de l’hélice. 

Quelques instants plus tard, ils étaient dans l’appareil et Mitch s’apprêtait à décoller. 

– Je me sens déjà moins mal que tout à l’heure, dit-elle une fois que les roues eurent quitté le sol et qu’ils commençaient à s’élever dans les airs. 

– Il faut dire que tu étais très nerveuse tout à l’heure. 

– C’était la première fois que je volais dans un engin aussi petit. 

– C’est sensationnel, non ? 

– Incroyable. 

– Passer mon brevet de pilote, c’est ce que j’ai fait de mieux dans ma vie. 

Il tendit la main pour lui presser la cuisse. 

– Ça te dit de continuer encore une heure ou deux ? 

– Bien sûr ? Tu veux aller où ? 

– A l’est, en direction du ranch des Kingston. 

– Je crois pas qu’il se passe grand-chose par là-bas. Le vieux Kingston est décédé il y a deux ans. 

– Oui, je sais. C’est pas mon premier choix, mais j’envisageais de proposer à Ida de lui racheter quelques parcelles. 

Elle se figea et du coin de l’œil, le vit se tourner vers elle. Après un long silence, elle posa la question fatidique : 

– Pour quoi faire ? 

Sans doute avait-il été maladroit, mais c’était le seul moyen qu’il avait trouvé pour voir sa réaction en apprenant qu’il pouvait revenir pour de bon. Non pas que sa décision ait été prise. Loin de là. Et c’était d’ailleurs là où le bât blessait. Il choisit de rester factuel. 

– Pour pouvoir être concurrentiel sur le marché, il faudrait que je m’étende. Il faudrait au minimum que je triple le cheptel, ce qui signifie embaucher du personnel et moderniser les équipements. 

Il s’interrompit avant d’ajouter : 

– C’est dire comme je suis prêt à sauter le pas. 

– Tu l’es ? demanda-t–elle à demi-voix. 

– C’est un sujet dont j’aimerais qu’on discute tous les deux si tu veux bien, dit-il avant de tourner enfin les yeux vers elle. 

Au même moment, au sol, du mouvement attira son attention. Il se concentra sur l’homme qu’il venait de voir sortir d’une jeep vert olive arrêtée au milieu de nulle part. 

– Qu’est-ce que ce type peut bien faire ici ? 

Kate suivit son regard. 

– On dirait le shérif, répondit-elle en même temps qu’elle remarquait un nuage de poussière plus loin, provoqué par un quad qui semblait se diriger dans la même direction. 

Deux autres hommes approchaient à cheval. Le pilote du quad leur fit signe de la main. Mitch entama une légère descente mais, voyant que les cavaliers tournaient la tête en direction de l’avion, remonta le nez de l’appareil pour préserver son identité et celle de Kate. C’était moins une, mais au moins avait-il eu le temps de reconnaître le pilote du quad. C’était Brad et Mitch se demanda quel type de liens ce douteux cow-boy pouvait bien entretenir avec le shérif. 

16. 

Si Mitch voulait l’embrouiller, il y avait réussi. D’abord, il lui avait fait comprendre qu’il n’aimait rien de plus au monde que piloter un avion, puis il lui avait laissé entendre qu’il avait dans l’idée de reprendre le ranch. Ou alors, il avait dit ça juste parce qu’il croyait que c’était ce qu’elle voulait entendre, auquel cas il devait la croire bien fragile pour penser que faire l’amour avec lui avait de quelque manière que ce soit pu changer ses attentes. 

Et le pire, c’était qu’il avait raison. Car elle le voulait tout à elle, maintenant plus que jamais. Pour autant, elle n’avait eu aucune espèce d’exigence à son égard et s’était bien gardée de lui dévoiler ses sentiments profonds. Aucun besoin, donc, pour lui d’aller lui raconter des mensonges et encore moins de lui donner de faux espoirs… Parce que, oui, elle voulait qu’il revienne, mais plutôt mourir que de le lui avouer. 

Ils rentrèrent au ranch, presque sans échanger un mot. Mitch était de toute évidence préoccupé par ce mystérieux rendez-vous entre le shérif et Brad et même si Kate n’avait pas eu vraiment l’intention de sortir avec lui, l’idée qu’il puisse être mêlé de près ou de loin à cette affaire de vols lui répugnait. Encore plus que celle que le shérif en personne soit impliqué. Toutefois, en dépit des apparences, Mitch et elle en étaient arrivés à la conclusion que cette rencontre secrète collait mal avec leurs hypothèses. 

– Je devrais sortir avec Brad, suggéra-t–elle dès qu’ils furent montés dans le camion. Voir ce que je peux découvrir. 

Il fronça les sourcils avant de se tourner vers elle d’un air stupéfait. 

– Attention ! s’écria-t–elle en se cramponnant au siège en le voyant foncer tout droit sur un énorme cactus. 

Il redressa le volant in extremis. 

– J’espère que tu n’es pas sérieuse, car la réponse est non ! 

– Primo, c’est une bonne idée et deuxio, je ne suis pas en train de te demander la permission. 

– Allons, un peu de bon sens, Kate, rétorqua-t–il agacé. Brad ne va rien te révéler. S’il est impliqué, c’est lui qui va chercher à te soutirer des informations. 

Elle leva le menton, cherchant quelque chose à répliquer, mais aucun argument ne lui vint à l’esprit. Sa remarque l’avait blessée. Certes, elle n’était pas une bombe, mais était-il si difficile pour lui de penser que Brad ait pu l’inviter juste parce qu’elle lui plaisait ? 

– Hé, je ne voulais pas dire ça, dit Mitch, voyant qu’elle était vexée. 

– Et que voulais-tu dire ? 

– Kate, je suis désolé. Je sais que ce n’est pas une excuse, mais je suis sur les nerfs. 

Il tendit sa main vers la sienne et elle le laissa la lui prendre et la porter à ses lèvres pour y déposer un baiser. Ils roulèrent ensuite en silence, tout le temps du trajet jusque chez Mitch. Lui était plongé dans ses pensées et elle, n’arrêtait pas de repenser à cet air épanoui qu’il avait lorsqu’il pilotait un avion. C’était ça, son monde. Cela crevait les yeux. 

A l’intérieur du camion, elle manquait d’air et à peine furent-ils arrivés qu’elle en descendit pour prendre une bonne bouffée d’oxygène. Mitch était ailleurs et n’avait pas remarqué son changement d’humeur. Il s’était excusé et devait penser que l’incident était oublié. Elle le lui avait laissé croire en tout cas. 

– Je vais faire ce que j’aurais dû faire il y a quinze jours quand je suis arrivé, dit-il en sortant son téléphone de sa poche. Me renseigner sur ce shérif. 

– Bonne idée. Je t’aiderai, si tu veux… à mon retour. 

Ils avancèrent jusqu’au porche et elle évita son regard lorsqu’il lui ouvrit la porte. 

– Ça fait des jours que je ne suis pas rentrée à la maison et j’ai deux ou trois trucs à récupérer là-bas. 

En réalité, ce qu’elle aurait voulu, c’était passer une nuit seule sans lui pour prendre le temps de réfléchir, mais il avait besoin d’elle cette nuit pour la surveillance. 

– Pas de problème, dit-il en la sondant du regard. Prends ton temps. 

– Je peux ramener à dîner si tu veux, mais je ne compte pas revenir avant la nuit tombée. 

Il devait avoir senti que quelque chose n’allait pas car il demanda : 

– Tout va bien ? 

Elle fit oui de la tête. 

– Je suis juste fatiguée. 

– Pourquoi tu ne restes pas dormir chez toi cette nuit ? suggéra-t–il en écartant la mèche de cheveux qui lui barrait la joue. Je préférerais t’avoir avec moi, mais au moins, tu pourrais te reposer. 

– Et comment tu vas faire cette nuit ? 

– Ne t’inquiète pas. Je commence à avoir l’habitude des nuits sans sommeil, la rassura-t–il avec un sourire complice. 

– C’est vrai, acquiesça-t–elle. 

Il avait l’air de ne pas avoir envie qu’elle parte. Pourtant, il lui donna un rapide baiser avant de la tourner vers sa voiture, comme pour se débarrasser d’elle. Les réactions de Mitch n’étaient pas toujours faciles à interpréter, mais elle se rassura en se disant que les siennes aussi devaient parfois lui paraître obscures. 

***

Au volant de sa voiture, Kate sentait le soleil lui cuire le bras à travers la vitre. Elle avait mal choisi le moment pour rentrer chez elle. Non seulement le soleil brûlait, mais il était assez bas pour l’éblouir même avec ses lunettes de soleil. La climatisation était à fond et elle était en train de monter le volume de la musique, lorsqu’elle aperçut un gros nuage de poussière un peu plus loin devant elle. 

Elle ralentit et vit le nuage prendre la direction de la maison des Barker. Une ruine perdue au milieu de nulle part et inhabitée depuis plus de trois ans. Elle éteignit aussitôt la musique et la climatisation et crut entendre un bruit de moteur venant de la même direction. Bizarre. Qui pouvait bien s’aventurer sur cette route de terre ? Ce devait être un 4x4 ou un quad. Ou alors, c’étaient des jeunes qui s’amusaient. Elle espérait que non. Car l’endroit n’était pas sûr, avec tout ce barbelé qui jonchait le sol de la propriété. Elle le savait parce que les Barker avaient demandé à Clint et Joe de surveiller l’endroit après que des jeunes s’étaient blessés en venant chahuter dans le coin. 

Par curiosité, elle s’arrêta sur le bas-côté pour essayer d’identifier le véhicule au moment où il tournerait. Le soleil était à sa gauche et l’espace de quelques secondes, elle crut apercevoir un quad rouge. De la même couleur que celui que conduisait Brad plus tôt. Cela ne voulait pas dire que c’était encore lui dessus. Des quads comme celui-là, chaque ranch en avait au moins un, à commencer par le Sugarloaf. C’était dire si le modèle était répandu. Cependant, cela ne suffit pas à dissiper le sentiment de malaise qui commençait à l’envahir et qui atteignit son apogée lorsque, dans son rétroviseur, elle vit une berline bleue ralentir derrière elle pour prendre un chemin qui menait comme par hasard juste chez les Barker. 

Cette voiture, elle l’avait reconnue, c’était celle de Levi Dodd, l’agent immobilier. Pas le genre de voiture adaptée à ce type de route. Fallait-il en conclure qu’il suivait le quad ? Ou peut-être allait-il juste le rejoindre ? 

Prenant soudain conscience de l’état de tension dans lequel elle se trouvait, elle prit un moment pour souffler et reprendre ses esprits. Elle ne pouvait pas se permettre de les suivre sans risque de se faire voir. Qui plus est, elle n’était pas certaine qu’il s’agisse bien de Brad et de Dodd. Et si elle appelait Mitch ? Non, il était occupé à se renseigner sur le shérif. Et puis, quand bien même il partageait les mêmes soupçons, cela ne l’avancerait pas beaucoup. Ce qu’elle savait, c’était que les Barker avaient décidé de vendre eux aussi et que Brad avait semblé intéressé. Quant à Dodd, il avait forcément reconnu sa voiture avant de tourner et s’il avait quelque chose à cacher, il aurait sans doute été plus prudent. 

Elle se frotta le menton, s’efforçant d’organiser ses pensées et de définir la meilleure marche à suivre. En quoi Brad pouvait-il être lié en même temps au shérif et à Levi Dodd ? Mitch était en train d’enquêter sur le shérif et donc, si Brad et le shérif se connaissaient, il allait sans doute le découvrir. C’était plus la relation entre l’agent et les deux hommes qui l’intriguait et, pour éclaircir ce mystère, elle avait déjà sa petite idée. Tout ce dont elle avait besoin, c’était d’un ordinateur. 

Elle jeta un œil en direction de la propriété des Barker où la poussière était retombée et vérifia dans son rétroviseur avant de quitter le bas-côté. Ce Levi Dodd, était-il de Houston ou de Dallas ? Elle ne s’en souvenait plus, mais elle n’allait pas tarder à le savoir. De toute façon, dans un cas comme dans l’autre, c’était bien la première fois qu’elle voyait un agent venir de si loin. Et même venir tout court. Car dans la région, les gens avaient toujours été attachés à leurs terres. Toujours, jusqu’à cette histoire de vols. 

Elle sentit son cœur s’emballer face à l’évidence. Etait-il possible que les vols n’aient été qu’un moyen pour pousser les propriétaires au bord de la ruine à abandonner leurs terres ? Elle appuya sur l’accélérateur, pressée d’en savoir plus sur ce Levi Dodd qui, elle en avait le pressentiment, était la clé du mystère. 

***

Mitch se frotta les yeux, vérifia les écrans, puis scruta la nuit noire par la fenêtre. Il aurait dû tirer les rideaux il y avait plus d’une heure déjà, mais il avait oublié, obnubilé qu’il était par Kate. Quelques heures qu’ils s’étaient quittés et elle lui manquait déjà. Il aurait aimé pouvoir partager avec elle les informations qu’il avait trouvées… ou plutôt l’absence d’informations. Car, il fallait bien l’admettre, il avait fait chou blanc. De même que son contact au FBI, une femme qui lui devait un service. Et pourtant, ils étaient remontés dans le passé du shérif jusqu’au jour de son baccalauréat, mais à l’évidence, l’homme était blanc comme neige. Dans toute sa carrière, il n’avait travaillé que dans un seul autre comté et son supérieur d’alors, qui n’avait pas tari d’éloges sur lui, avait été désolé de le voir partir. Quant à sa mutation, elle avait été, semble-t–il, motivée par le fait que sa femme était malade et qu’il avait décidé, pour plus de commodité, de se rapprocher de sa belle-famille qui habitait Houston. 

Bref, l’homme avait tout du citoyen modèle. Du moins sur le papier. Quant à Brad, l’enquête n’avait rien donné non plus. Il était né au Texas et y avait toujours vécu, enchaînant les petits boulots depuis sa majorité. 

Autrement dit, pas de quoi fouetter un chat, bien au contraire, mais Mitch n’était pas rasséréné pour autant. Et cela n’avait rien à voir avec son antipathie pour le shérif ni même avec le fait que Brad ait tourné autour de Kate. Non, c’était plutôt ce rendez-vous mystérieux entre les deux hommes en rase campagne qui lui semblait louche. 

Il posa les yeux sur son portable. Il était placé sur la table à côté du moniteur et donc, si quelqu’un avait appelé, il ne pouvait pas l’avoir manqué. Il saisit tout de même le téléphone, des fois que le bip d’un texto aurait échappé à sa vigilance. Hélas, sans surprise, il n’y avait pas de messages, ni de Kate, ni de personne d’autre d’ailleurs, mais le simple fait d’en avoir la confirmation le déprima. L’espace d’un instant, il faillit l’appeler, mais il se ravisa. Il s’était promis de ne pas la déranger. 

Car il l’avait bien compris, il était pour quelque chose dans sa décision subite de rentrer chez elle. Il l’avait une fois de plus blessée en voulant lui imposer son point de vue et en insinuant que Brad ne pouvait vouloir autre chose que se servir d’elle. Or, que ce dernier ait été impliqué ou non dans les vols, Mitch était bien placé pour savoir qu’il y avait des tas de raisons pour lesquelles un homme pouvait rechercher la compagnie d’une femme aussi extraordinaire que Kate. Et elle aurait dû le savoir elle aussi. Sauf qu’à l’évidence, son ego ne s’était pas encore remis de la blessure que lui avait infligée la tromperie de Dennis. 

Pourtant, même si Mitch s’en voulait d’avoir été aussi maladroit avec elle, il était surtout inquiet. Préoccupé même que la soudaine distance de Kate puisse avoir quelque chose à voir avec son projet de reprendre le ranch de ses parents. Peut-être se sentait-elle étouffée ou alors craignait-elle qu’il s’attende à ce qu’elle abandonne sa carrière, ses projets d’avenir pour lui ? 

Difficile de se mettre à la place de Kate quand lui-même ne savait pas toujours où il en était. C’était d’ailleurs symptomatique de constater que quelques heures sans elle avaient suffi à ce qu’il y voie plus clair. Il voulait son bonheur et il la voulait aussi à ses côtés. Ce fut sur ce constat qu’il entendit qu’on frappait à la porte. Il regarda en direction des écrans de télésurveillance. Rien à signaler. Il se leva pour jeter un œil par la fenêtre qui donnait sur l’allée. Pas de voiture. Pourtant quelqu’un était là. Oui, mais qui ? S’il avait fait un tant soit peu son boulot, il le saurait. Génial ! Pour quelqu’un qui disait avoir l’habitude de veiller, il commençait bien sa nuit de surveillance. Il se précipita dans l’escalier pour aller ouvrir la porte. 

– Kate ! 

– J’ai une piste, dit-elle en lui passant sous le nez, son ordinateur portable dans les bras. 

Il était si heureux de la voir qu’il n’avait même pas entendu ce qu’elle venait de lui dire. 

– Kate, je te dois des excuses. 

– Je crois que je sais qui se cache derrière tous ces vols, poursuivit-elle en se dirigeant droit vers l’escalier sans prendre le temps de l’écouter. Il ne faut surtout pas relâcher la surveillance. 

Il la suivit jusqu’en haut et jeta un œil aux écrans, puis il tira les rideaux et vint s’asseoir à côté d’elle sur le bord du lit pendant qu’elle tapotait sur le clavier de son ordinateur. 

– Alors, tu me racontes ? demanda Mitch, impatient de savoir ce qu’elle avait découvert. 

– Ce que j’ai trouvé n’a rien à voir avec les vols. En fait, si, mais les vols ne sont qu’un moyen, pas une fin. L’enjeu, ce sont les terres. 

Elle leva les yeux de son écran d’ordinateur et poursuivit : 

– Dodd rachète des ranchs abandonnés pour une entreprise du nom de West End Minerals, ou du moins, selon la version officielle, il est en charge des achats. 

– Est-ce que le shérif et Brad sont impliqués ? 

– Je ne sais pas. Peut-être qu’ils travaillent pour Dodd à repérer les ranchs les plus vulnérables ou à organiser les cambriolages. En tout cas, ce que je sais, c’est que la West End a tout racheté dans le coin et qu’elle a fait un malheur sur le charbon et le cuivre récemment. 

Elle fit une pause puis, après deux ou trois clics : 

– Regarde, dit-elle en affichant un graphique qui étayait ses dires avant de basculer sur une liste de titres de propriété. 

La West End Minerals avait sacrément investi dans la région, songea Mitch à qui Kate présentait maintenant une carte de la région indiquant des zones riches en minerai au nord et à l’ouest. 

Mitch haussa les épaules. 

– Ça ne colle pas. Nous sommes trop au sud pour le charbon et trop au nord pour le cuivre. 

– Des gisements ont aussi été trouvés dans cette zone, expliqua-t–elle en pointant un endroit sur la carte. Je crois qu’ils spéculent. Et si ce que t’a dit le shérif est vrai, les voleurs ont bougé au nord. 

Elle déplaça son doigt sur la carte pour lui montrer des gisements de charbon. 

– Ça se tient, non ? 

– Oui, mais si ça se trouve le shérif a dit ça juste pour me balader. Enfin, ça ferait quand même beaucoup de coïncidences, songea Mitch tout haut avant de lui demander : Mais dis-moi, qu’est-ce qui t’a mise sur cette piste ? 

– J’ai vu Dodd rejoindre Brad en rentrant chez moi tantôt. Enfin, je crois avoir reconnu Brad et je suis presque sûre que c’était Dodd. Toujours est-il qu’ils se dirigeaient tous les deux vers la maison des Barker. 

– Bon sang, Kate, tu aurais pu… 

– Ne t’avise pas de continuer, dit-elle en le fusillant du regard. 

C’était la première fois qu’il la voyait aussi pâle. 

– Tu as raison, dit-il pour ne pas la froisser. Je suis désolé. 

Il s’était excusé, mais au fond, il avait trouvé sa réaction un peu exagérée. Pour le coup, il n’était pas en train de jouer les grands frères, il était juste inquiet à l’idée des risques qu’elle avait pris. 

– Quoi ? fit-il en la voyant regarder par-dessus son épaule. 

– Il y a quelqu’un. 

Mitch se retourna aussitôt. Elles n’étaient pas faciles à distinguer dans la nuit noire, mais il y avait bien deux silhouettes d’hommes à côté des bêtes. 

– Appelle Joe, dit-il en attrapant la carabine qu’il avait posée à côté de la porte au cas où. Dis-lui de venir avec du renfort, mais sans le shérif. 

Il fut surpris de la voir sortir de la chambre avec lui. Il espérait qu’elle l’avait bien entendu mais comme, arrivé à la moitié de l’escalier, elle était toujours derrière lui, il jeta un œil par-dessus son épaule et vit qu’elle tenait une carabine. 

– Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t–il en s’arrêtant pour lui bloquer le passage. Laisse tomber, tu n’iras pas plus loin. 

– On va voir ça, dit-elle en essayant de forcer le passage. Je suis bonne tireuse et tu as besoin de moi. 

– Ce dont j’ai surtout besoin, c’est de te savoir en sécurité, s’exclama-t–il en lui agrippant le bras. S’il te plaît, Kate. 

– Et moi j’ai besoin d’être là pour te soutenir, rétorqua-t–elle en soutenant son regard. 

Il ravala sa salive. Elle choisissait bien mal son moment pour revendiquer son indépendance. 

– O.K., on perd du temps. 

Ils prirent la voiture de location de Mitch, plus discrète que son vieux camion. Il en abaissa les vitres pour mieux entendre les bruits alentour et roula les phares éteints, ce qui compliquait quelque peu la navigation. Tandis qu’ils roulaient en direction des enclos, elle appela Joe en renfort en lui demandant de ne pas prévenir le shérif. 

Le silence tendu qui régnait dans l’habitacle fut bientôt rompu par le bruit du bétail qu’on déplace. Comme ils approchaient, Mitch vit les hommes chargeant le bétail dans un gros fourgon à bestiaux. Ils travaillaient vite et en silence. Il coupa aussitôt le moteur, laissant la voiture rouler quelques mètres pour l’arrêter juste devant le fourgon. Au moment où il faisait signe à Kate qu’il allait descendre, il remarqua un autre homme, posté à côté du camion. A deux contre trois, la situation devenait compliquée. 

Il ne voulait pas que Kate sorte de la voiture. Si ces types étaient armés, ils allaient tirer dans le tas, peu importait qu’elle soit une femme. Pourtant, il savait qu’à ses yeux à elle, il y avait beaucoup plus en jeu que sa sécurité. Un sentiment d’impuissance l’envahit. Il fallait qu’il se reconcentre. Ils avaient encore quelques minutes devant eux, le temps que dure le chargement des bêtes. Restait à espérer que Joe arriverait au bon moment. 

Il resta immobile et fit signe à Kate de ne pas bouger. Elle acquiesça. Après cinq bonnes minutes, il entendit un des hommes demander : 

– C’est le dernier ? 

Un autre répondit que oui et Mitch reconnut sa voix. Il fallait passer à l’action, sans plus tarder. Il donna le signal à Kate et ils ouvrirent chacun leur portière en veillant à être le plus discrets possible. Il sentait des gouttes perler sur ses tempes et dut se retenir de tourner les yeux vers Kate. La voir avec une arme à la main était au-dessus de ses forces. De toute façon, il n’avait d’autre choix que de la laisser faire, car elle était si déterminée que s’il s’interposait, c’était lui qui risquait de se prendre une balle dans le ventre. 

Il lui fit signe de longer le fourgon par-derrière. Ils devaient les prendre par surprise, à commencer par celui qui avait monté la garde car lui tenait son arme à la main, mais au moment où Mitch s’apprêtait à le mettre en joue, il entendit la voix de Kate de l’autre côté du fourgon : 

– Laisse tomber ! 

Surpris, l’homme qui tenait le pistolet se retourna vers elle et Mitch en profita pour le désarmer d’un coup de pied dans la main. Le plus grand des trois hommes surgit à son tour et elle pointa sa carabine vers lui. C’était Brad. 

– Pas un geste ! le menaça-t–elle avec une fermeté au moins équivalente à celle avec laquelle elle tenait son fusil braqué sur lui. 

Mitch vit le troisième larron prendre la poudre d’escampette, et celui qu’il venait de désarmer profita de son inattention pour essayer de récupérer son arme. Le sang de Mitch ne fit qu’un tour et il lui décocha un coup de pied dans le ventre qui envoya le malappris au tapis, sans connaissance. 

– Et le troisième ? dit Kate qui tenait toujours Brad en joue. 

– Il est déjà loin, répondit ce dernier, dépité. 

Mitch ramassa son pistolet et le fourra sous la ceinture de son jean, prêt à se lancer à sa poursuite, au moment même où Joe arrivait à la rescousse, accompagné de trois hommes du Sugarloaf et suivi de près par le shérif et son adjoint. 

– Putain, Joe ! fit Mitch en braquant son arme sur le shérif. 

– Mitch, ce n’est pas ce que tu crois, dit Joe en baissant le canon de son arme. Kate, toi aussi, baisse ton arme ! 

Elle s’exécuta et le shérif s’avança vers Brad. 

– Alors, c’est bon ? 

– Pour confondre Dodd, oui, mais c’est tout. Il n’y a plus qu’à prier pour qu’il passe aux aveux. 

– Je peux savoir ce qui se passe ? demanda Kate en se tournant vers son frère. 

Brad lâcha un long soupir et se tourna vers Kate. 

– Texas Ranger Jake Malone, m’dame. 

Et d’ajouter, avec un clin d’œil : 

– A votre service. 

***

Lorsque Mitch et Kate se retrouvèrent enfin seuls, il faisait déjà presque jour. Après le départ du shérif et de son adjoint, remontés comme jamais contre Mitch d’avoir interféré dans leur plan, elle avait fait du café pour Joe et les employés du Sugarloaf. Jake et les deux autres Texas Rangers appelés en renfort n’étaient pas restés. Ils avaient d’autres arrestations à faire, à commencer par celle de Levi Dodd. 

Cela faisait un moment que Malone et Harding le suspectaient, mais ils espéraient qu’avec l’infiltration de Jake, alias Brad, au sein de la bande des voleurs, ils pourraient rassembler les preuves suffisantes pour remonter à la source et incriminer les dirigeants de la West End qui avaient engagé Dodd pour acquérir des terrains. Par tous les moyens. 

– Tu as vu la tête que faisait Harding, dit Mitch en rapportant les tasses vides. On aurait dit qu’il voulait me tuer. Jake m’a dit que quand ils ont vu l’avion, ils ont tout de suite su que c’était moi. 

– Dans ce cas, ils auraient dû te prévenir, dit Kate en lâchant les tasses dans l’évier plein d’eau, de nouveau nerveuse maintenant qu’ils se retrouvaient seuls tous les deux. 

Elle avait quelque chose à lui dire, mais elle n’était pas sûre qu’il ait envie de l’entendre. 

– Et c’est reparti ! dit Mitch en l’enserrant dans ses bras musclés. 

– Hé, j’ai les mains toutes mouillées, répondit-elle en enroulant ses bras autour de son cou. Qu’est-ce que tu voulais dire quand tu as dit que c’était reparti ? 

– C’est vrai que tu as les mains bien mouillées, dit-il en lui embrassant le bout du nez. Tu prends ma défense, tu ne peux pas t’en empêcher. 

– Ah bon ? fit-elle en baissant les yeux. Et, ça pose un problème ? 

– Non, c’est normal quand on s’aime. 

Elle sentit son cœur s’emballer. Il avait bien dit « quand on s’aime ». 

– Oui, finit-elle par acquiescer, les jambes en coton. Je suppose que tu as raison. 

– Ça veut dire que, moi aussi, je peux avoir envie de te défendre et de te protéger… 

Oh ! Il valait mieux qu’il ne décide pas d’un seul coup de la lâcher car elle risquerait de s’effondrer comme un crêpe. 

– Sans que cela signifie que je me prenne pour ton frère. 

Elle rit en sentant ses joues s’empourprer. 

– J’espère, en effet. 

Le visage de Mitch redevint tout à coup sérieux. 

– Tu veux savoir la chose la plus difficile que j’ai faite dans ma vie ? Te laisser sortir d’ici avec un fusil à la main. 

Comme il la regardait droit dans les yeux, elle sentit une boule monter dans sa gorge et elle murmura : 

– Je sais, Mitch et je t’en remercie. 

– Je veux te savoir en sécurité, Kate, et heureuse. 

Il s’interrompit avant d’ajouter : 

– Et je veux aussi revenir m’installer ici, mais je ne voudrais surtout pas que ça te perturbe dans ta vie. 

Elle s’éclaircit la gorge, craignant que les mots qu’elle s’apprêtait à prononcer ne soient étouffés par son émotion. 

– Moi aussi, je veux te savoir heureux, mais le fait est que je doute que tu le sois en revenant vivre ici. 

Il allait protester, mais elle secoua la tête. 

– Quand je t’ai vu hier aux commandes de cet avion, que j’ai vu l’excitation dans tes yeux et dans ta voix lorsque tu m’as parlé de tous ces endroits magnifiques que tu as survolés, je… 

– Attends, Kate, je n’ai jamais dit qu’en m’installant ici, j’allais abandonner tout ce que j’aime dans la vie. C’est même tout le contraire… Et puis, ma décision n’a rien d’un coup de tête, ça fait un moment que j’y réfléchis. Je me sens bien ici, mieux que jamais même, et je compte bien continuer à voler, mais juste pour le plaisir. 

– Et tu ne vas pas regretter ton ancienne vie ? 

– A certains égards, si, peut-être, mais je préfère cent fois ma nouvelle vie parce que dans celle-là, je t’ai, toi. 

– Oh, Mitch si tu savais, s’exclama Kate, au bord des larmes. Et dire qu’hier encore, je croyais dur comme fer que ça ne pourrait jamais marcher entre nous. Tu m’as prouvé le contraire cette nuit en me faisant confiance. 

– Content d’avoir passé le test. J’espère juste que ce sera le dernier. 

Kate sourit. 

– Je t’aime, Mitch. Et je ne parle pas d’une petite amourette, mais de l’amour, du vrai. Celui avec un grand A. 

Il ferma les paupières et sourit à son tour. 

– Je t’aime aussi, Kate Manning, même si j’avoue que j’ai un peu peur du sort que vont me réserver tes frères. Ils vont sans doute me renvoyer manu militari en Floride… 

– Pas grave, dit Kate en riant, je viendrai te retrouver. 

Épilogue 

Kate accrocha la dernière boule au sapin, puis recula pour mieux contempler le résultat. Le mélange hétéroclite de vieilles boules de verre et de petites poupées peintes à la main la fit sourire. Mais bon, au moins avait-elle réussi l’exploit d’accrocher toutes les décorations qui ornaient le sapin de Noël des Colter depuis trois générations sans que le sapin s’écroule sous leur poids. 

Il ne restait plus que l’étoile à accrocher. Dès que Mitch rentrerait avec la guirlande, elle lui laisserait l’honneur de la fixer au sommet de l’arbre, lui qui n’avait pas besoin pour y arriver de grimper sur un escabeau. Il lui tardait de voir arriver ses beaux-parents, ainsi que sa belle-sœur, Susie, et ses enfants. Elle avait hâte de voir leur réaction lorsqu’ils verraient ce que Mitch avait fait du ranch. Il avait travaillé sans relâche depuis le début de l’été pour remettre les lieux et les équipements en état. Kate l’avait aidé dans la mesure de ses possibilités, mais elle s’était plutôt cantonnée aux menus travaux dans la maison. Parfois, son métier lui manquait, mais il lui suffisait de repenser à son ex-fiancé pour se dire que son travail de bénévole à la bibliothèque de Willowville était somme toute très agréable. 

La porte de la cuisine s’ouvrit et elle se tourna pour voir Mitch enlever ses bottes avant de passer le seuil de l’entrée. 

– On a de la visite, ma chérie, dit-il avec un geste de la tête. 

– Ah oui ? Qui ? 

Elle s’empressa de le débarrasser des guirlandes qu’il tenait dans ses bras. 

– Jake Malone. Il vient d’arriver et je lui ai proposé d’entrer. 

Tous deux n’avaient pas revu le ranger depuis au moins trois mois, lorsqu’ils avaient témoigné devant le juge. 

– Ton rival ? plaisanta Kate. Si j’étais toi, mon chéri, je ferais gaffe, on n’est pas encore mariés. 

Il sourit, passa son bras autour de ses épaules et lui donna un rapide baiser. 

– Non, tu ne me ferais quand même pas ça, quinze jours avant le mariage ? 

– Bien, je vois que l’affaire est dans le sac, dit Jake qui se tenait debout à la porte, son chapeau posé sur sa poitrine. 

– Quelle affaire ? demanda Kate en lui faisant signe d’entrer. 

– Je venais t’inviter à dîner, mais je vois que Colter a fini par prendre les devants, fit Jake en secouant la tête d’un air déçu. Je me doutais bien que vous maniganciez quelque chose tous les deux. 

Kate sentit le rouge lui monter aux joues et elle glissa un regard à Mitch. La lueur possessive dans ses yeux la fit frissonner des pieds à la tête. 

– C’est que j’ai dû batailler dur pour en arriver là. Je te sers quelque chose ? 

– Non, merci, répondit Jake en fixant le sapin des yeux. C’est vrai que Noël est dans une semaine. 

– Qu’est-ce que tu as prévu pour le réveillon ? lui demanda Kate. 

Jake haussa les épaules. 

– Je suis d’astreinte. 

– La famille de Mitch sera là, ainsi que mes frères et quelques gars du Sugarloaf. 

Jake secoua la tête. 

– On risque de m’appeler. 

– En tout cas, Malone, tu es le bienvenu, dit Mitch en passant sa main dans le dos de Kate. On se marie la semaine d’après et pour l’occasion, on organise une petite fête au Sugarloaf. L’invitation tient aussi. 

– Je suis content pour vous, dit Jake en déposant un baiser sur la joue de Kate. Vous faites un joli couple. Peut-être bien que j’aurai une bonne nouvelle à vous annoncer le jour de la noce. 

Mitch se raidit. 

– Tu as trouvé des gens prêts à témoigner contre Wellsley ? 

– Pas encore, mais ça ne devrait pas tarder. 

Tout excitée, Kate serra le bras de Mitch. Si Jake arrivait à apporter la preuve que le patron de la société minière tirait les ficelles, toutes les victimes seraient indemnisées. Elle et Mitch n’avaient pas à se plaindre côté financier, mais nombre d’éleveurs du coin avaient beaucoup perdu dans cette affaire. 

– Je vous tiens au courant, dit Jake en remettant son chapeau sur sa tête. Sur ce, je vous laisse, je vais rendre visite au shérif, mais motus sur ce que je viens de vous dire ! C’est entre vous et moi. 

– Nous sommes d’accord, dit Mitch en lui serrant la main. Merci pour tout. 

– Pas de problème. Passez un joyeux Noël. 

Ils se dirent au revoir et dès que Jake eut fermé la porte, Kate prit Mitch dans ses bras. 

– Tu imagines si tout le monde était dédommagé ? 

– Ce serait un magnifique cadeau de Noël, dit Mitch en lui embrassant le bout du nez. J’aime bien ce type. Il n’abandonne jamais. 

– Et il est très séduisant. 

– Hé ! 

Kate sourit. 

– Il ne t’arrive pas à la cheville, dit-elle en l’embrassant. Dans quinze jours, je serai mariée au plus bel homme de tout le Texas. 

– Pourquoi attendre ? 

– Parce que ta famille veut être là pour la cérémonie. 

Elle se sentit fondre en voyant le désir qui brillait dans ses yeux. 

– Deux semaines, ça passe vite. 

– Pas quand on a passé sa vie à attendre, murmura-t–il en l’embrassant. 

Elle était au paradis. 

Le plaisir à fleur de peau

RHONDA NELSON

© 2004, Rhonda Nelson.

© 2005, 2010, Traduction française : Harlequin S.A.

EMMA PAULE

978-2-280-21697-5

1. 

– Ce que je porte en ce moment ? répéta Rowan Crosswhite d’une voix lascive. 

Un casque de téléphone sans fil sur les oreilles, elle baissa les yeux sur ses jambes nues, son short élimé et son vieux T-shirt maculés de terre, et empoigna son arrosoir. 

– Je porte un bustier en cuir noir, des bas résille et des talons aiguilles. 

D’accord, la description manquait d’originalité, mais jusqu’ici, son expérience dans le domaine du téléphone rose lui avait appris que tout effort d’imagination n’était pas le bienvenu. 

Alors, pourquoi s’embêter ? 

Quand elle avait envisagé la vente de sexe par téléphone, elle avait eu peur de ne pas être assez créative ou crédible pour les hommes qui appelleraient sa ligne spéciale. Elle avait alors testé elle-même deux ou trois numéros tout aussi spéciaux, sachant qu’une bonne préparation était la clé du succès. Et qu’elle devait répondre à cette obsession quasi maniaque de tout faire le mieux possible – même un truc aussi minable qu’animatrice de téléphone rose. 

Cependant, ses recherches s’étaient révélées inutiles, et elle s’était inquiétée pour rien à propos de ses capacités à jouer un rôle. 

Fait plutôt ironique, elle avait appris que, dans ce domaine, le mieux était l’ennemi du bien. La seule performance qu’on attendait d’elle, c’était qu’elle halète, qu’elle tressaille et qu’elle gémisse – enfantin quand on lave le sol de sa cuisine ou qu’on plante un parterre de fleurs. Ses correspondants, Dieu merci, s’occupaient du reste. Un des nombreux avantages du téléphone rose. 

Car, aussi étonnant que cela puisse paraître, il y en avait beaucoup. 

Le premier de tous, et le plus important, étant qu’elle ne courait aucun danger. Pas de risque de contamination ou de viol. Et si un correspondant lui flanquait la trouille, elle n’avait qu’à interrompre la communication et bloquer les appels provenant de ce numéro. Le second avantage, tout aussi important vu ses récents déboires de fortune, concernait la rémunération. C’était lucratif. A trois dollars quatre-vingt-dix-neuf la minute pour des appels d’un peu moins d’une demi-heure, cela lui rapportait environ deux cent quarante dollars de l’heure. Considérablement plus que son précédent travail, songea-t–elle avec une grimace. 

Titularisée depuis un an à peine comme professeur de sciences, elle avait fait partie de la première charrette de licenciements pour cause de coupures budgétaires. Certes, le directeur du lycée de Middleton lui avait promis un nouveau contrat dès que l’établissement aurait clarifié ses comptes, mais en attendant cette embellie, d’autres halètements, tressaillements et gémissements allaient s’imposer… sous peine de famine. Et, au grand dam de ses cuisses confortablement rembourrées, elle aimait bien trop manger pour vouloir endurer la faim. 

Lorsqu’elle avait été licenciée, elle s’était retrouvée avec un total de six cent trente-trois dollars d’économies, encore moins sur son compte courant et presque aucun objet de valeur à vendre – excepté une Corvette Chevrolet de 1962 ayant appartenu à son père, qu’elle ne vendrait jamais et pour laquelle elle se prostituerait au sens propre du terme s’il le fallait. Bref, elle n’avait rien, voire moins que rien, puisqu’elle n’avait pas fini de rembourser ses emprunts d’étudiante et suivait les cours du soir afin d’obtenir sa maîtrise. 

Elle avait d’abord fait des remplacements dès que l’occasion se présentait, mais ces rentrées d’argent n’étaient ni suffisantes ni – surtout – régulières. Et puis, alors qu’elle commençait à désespérer, elle était tombée sur un article traitant d’une femme qui, dans des circonstances similaires, s’était muée avec succès en animatrice de téléphone rose. Elle avait pesé les avantages et les inconvénients, décidé que c’était le meilleur des choix temporaires, fait installer chez elle une ligne surtaxée et investi dans un casque sans fil haut de gamme. Ainsi, elle avait les mains libres et la liberté de faire ce qu’elle aimait vraiment – jardiner, créer des vitraux ou travailler le métal. Bref, bricoler, comme disait son père. 

La déception l’envahit de nouveau. Au début, elle avait essayé de joindre les deux bouts en vendant ses talents de jardinière, mais à son grand étonnement, personne ne semblait comprendre son style. Elle porta les yeux sur son jardin pour le moins éclectique – sculptures métalliques fantasques, moulins à vent en vitrail, roses antiques, fleurs à bulbes, plantes grimpantes – et ravala un soupir de découragement. Qu’ils aillent se faire voir, tous ces imbéciles aux goûts trop traditionnels ! Elle était une artiste. Son jardin prospérait et la rendait heureuse, ce qui était l’essentiel. 

Un halètement dans ses écouteurs la ramena d’un coup au présent. 

– Et… et votre culotte ? A quoi ressemble-t–elle ? 

Elle jeta un coup d’œil à sa montre. Cela faisait huit minutes qu’elle était en ligne avec celui-ci. Il était temps d’en finir. Elle avait des impatiens à transplanter, et ses roses paraissaient un peu mollassonnes. 

– Je ne porte pas de culotte, mentit–elle en ajoutant un petit halètement. Ça… comprime. 

Et, ainsi qu’elle s’y attendait, l’hameçon fonctionna. Un gémissement étranglé et le sifflement caractéristique d’une fermeture Eclair que l’on descend résonnèrent à ses oreilles. Elle baissa la voix d’un ton. 

– Est-ce que je peux vous dire un secret, Jeff ? murmura-t–elle en utilisant à dessein le prénom de son correspondant. 

Ça marchait toujours, le coup du secret, le truc de la confidence qu’on faisait promettre de ne pas répéter. Bon sang, ce que les hommes étaient prévisibles ! C’en était pathétique. 

– B… bien sûr. 

– Parfois… quand je suis seule… j’aime me toucher. 

Elle eut du mal à réprimer un ricanement. Je vous présente Rowan Crosswhite, ancien prof de sciences reconverti en reine du téléphone rose. 

Un autre soupir étranglé. 

– Est-ce que… est-ce que vous vous touchez maintenant ? 

– J’en meurs d’envie, Jeff. Voulez-vous que je le fasse ? 

– Oh, Seigneur, oui… 

– Attendez, je m’allonge sur mon lit, raconta-t–elle avec un tressaillement dramatique. Mes draps sont froids… surtout sur ma peau si chaude… 

Ça, au moins, ce n’était pas un mensonge. Il faisait vraiment très chaud. Et humide, pensa-t–elle en tirant sur son T-shirt afin qu’un peu d’air circule entre le tissu et sa peau. 

Un deuxième soupir étranglé, et prolongé, résonna au bout de la ligne. 

– Vous avez chaud comment ? 

– Je suis en feu, Jeff. J’imagine que vous me touchez. Est-ce que je peux vous toucher ? 

– Oui ! 

Trente secondes plus tard, c’était terminé. Elle était plus riche de trente-six dollars et ses draps étaient toujours propres. En toute honnêteté, si une femme est obligée d’avoir recours à son corps pour gagner de l’argent, le téléphone rose est vraiment la solution. Même s’il y aura toujours des gens pour critiquer ce choix. Avant de prendre sa décision, Rowan l’avait soupesée à l’aune de sa propre échelle de moralité. En ce qui la concernait, elle se contentait de fournir une forme de divertissement inoffensive. Elle jouait son rôle et satisfaisait aux fantasmes masculins tout en restant à une distance confortable. Ni nuisance ni grossièreté. Ce n’était ni plus ni moins qu’un arrangement professionnel pratique – et bénéfique –, un arrangement qui remplissait le réfrigérateur et payait les factures d’électricité. 

Elle attendit que l’homme se soit un peu calmé avant de reprendre la parole. 

– J’ai adoré parler avec vous, Jeff. Rappelez-moi quand vous voudrez. 

Il eut un grognement satisfait. 

– Vous pouvez y compter, assura-t–il. Euh, puisque vous êtes encore là, est-ce que ça vous dérange si je vous pose une petite question ? 

– Pas du tout. Allez-y. 

Normal. Les hommes lui demandaient son avis sur toutes sortes de sujets. Depuis la manière de faire partir une tache rebelle à sa marque d’assouplissant préférée. Cela ne la dérangeait pas. Et puis, c’était leur argent, après tout. Cling, cling, miam-miam, disait sa tirelire. 

Une fois, elle avait reçu l’appel d’un adolescent – ses années d’enseignement lui avaient appris à reconnaître les coassements typiques de la puberté –, et après avoir résolument écarté le sujet sexuel, elle avait même fini par lui donner un cours de sciences. Il l’avait rappelée régulièrement pendant une semaine et elle avait été tentée de lui communiquer son numéro personnel – une tentation vite réprimée à cause des identificateurs d’appels. De toute façon, l’adolescent ne l’avait pas rappelée par la suite. Elle s’était attendue à recevoir un coup de téléphone d’un parent scandalisé, mais cela n’était pas arrivé. Et elle espérait bien que cela n’arriverait jamais. Ce qu’elle faisait de son temps ne regardait personne. Toutefois, elle ne pensait pas que le comité d’éducation de Middleton’s Mississippi Bible Belt verrait ses activités d’un bon œil… 

– J’ai un rencard ce soir, reprit son interlocuteur, et j’ai vraiment envie d’impressionner la nana. Qu’est-ce qui est le mieux, à votre avis ? Burger King ou McDonald’s ? 

Elle leva les yeux au ciel. Ses clients, quelles pauvres pommes ! Pas étonnant qu’ils n’arrivent jamais à avoir de relations sexuelles au sens traditionnel du terme. 

– Rendez-la folle, répondit–elle avec fermeté. Dépassez les limites. 

– Taco Bell, alors ? Vous avez raison, c’est encore mieux. Merci. 

– Je vous en prie. 

Et elle coupa la communication avec un ricanement. Juste à temps, songea-t–elle en voyant sa vieille voisine, Ida Holcomb, clopiner dans sa direction. 

Ida lui louait la petite maison d’amis située au fond de sa propriété. La maisonnette blanche à un étage n’était pas immense, mais elle était entourée d’une véranda au rez-de-chaussée et d’un balcon circulaire au premier. Réplique miniature de la grande et vieille demeure principale, elle compensait ce qui lui manquait en équipements modernes par son caractère. Il n’y avait qu’une prise de courant dans la salle de bains et, l’hiver venu, les tuyaux gelaient invariablement. Des détails comparés à tous les avantages qu’offrait la bâtisse, à commencer par son caractère. Le plafond haut de trois mètres donnait une impression d’espace. Les moulures ouvragées, les cheminées et les planchers en chêne avaient été réalisés à la main avec une qualité et un savoir-faire quasiment introuvables aujourd’hui. Dotée en plus d’une serre et d’un jardin, la maison avait littéralement envoûté Rowan au premier regard. 

Quand elle avait perdu son travail, Ida avait sacrifié une bonne partie du loyer en échange de courses et de services rendus. Rowan lui faisait son marché, l’emmenait chez le coiffeur et la ramenait de chez le coiffeur, rédigeait ses chèques, lui épilait les sourcils – non qu’il en restât beaucoup, vu qu’Ida était de la génération pour laquelle n’avoir pas de sourcils était la dernière mode –, et stoïquement – malheureusement – lui servait de pédicure occasionnelle. 

Instinctivement, elle porta les yeux sur les pieds d’Ida chaussés de charentaises et réprima un frisson. Il n’y avait rien de vraiment attirant dans les pieds, et les pieds noueux et ratatinés des vieilles personnes avaient un côté franchement peu ragoûtant. 

Beurk. 

Mais ce n’était pas cela qui l’avait empêchée de développer un amour sincère envers sa vieille voisine. Pétrie de préjugés, sans cesse à critiquer, Ida n’avait rien à voir avec les personnes âgées qu’elle connaissait. D’accord, ses propres grands-parents étaient morts alors qu’elle était encore très jeune, mais elle en gardait un souvenir empreint d’affection. Quant à ses parents, ils avaient décidé de faire le tour du monde avant d’être trop vieux ou trop faibles pour jouer les globe-trotters. L’exemple type de la nouvelle génération de retraités actifs. Ils avaient visité la pyramide de Gizeh, la Grande Muraille de Chine, et parcouraient actuellement l’Europe, de l’Espagne aux pays de l’Est. 

Son frère, lui, passait son temps à leur reprocher de profiter ainsi du fruit de leur labeur et, plutôt que de les admirer d’emmagasiner autant de vie – ainsi qu’elle-même le faisait –, il ne cessait de se lamenter sur cette diminution manifeste de son futur héritage. Même s’ils vivaient tous deux à Jackson, elle le voyait rarement. Ce qui, tristement, lui convenait très bien. 

Si ses parents avaient été au courant de ses difficultés actuelles, ils lui auraient donné un coup de main sans hésiter, mais sa fierté, le désir tenace de se débrouiller seule et l’idée qu’il puisse manquer un tampon sur leurs passeports par sa faute, l’empêchaient radicalement de leur en parler. Et puis, songea-t–elle sombrement, son frère tendait assez la main pour eux deux. 

Elle, elle y arriverait toute seule. 

Encore un mois, et elle recevrait peut-être un coup de fil du lycée. Jusque-là, il lui suffirait de décrocher sa ligne spéciale chaque fois qu’elle sonnerait et de prendre soin de sa voisine. Prix à payer ridicule en échange de son indépendance. 

Elle réussit à adresser un sourire à Ida. Pourvu que sa propriétaire n’ait pas développé un nouvel ongle incarné… 

– Je vous jure, vous êtes la femme la plus sale que j’aie jamais vue, la réprimanda Ida. 

Les yeux plissés, elle inventoria chacune des taches qui parsemaient ses vêtements et sa peau nue. 

– Je sais que le jardinage est une occupation très salissante, mais je vais finir par croire que vous vous roulez délibérément dans la terre. Comment voulez-vous trouver un homme dans ces conditions ? Vous avez toujours l’air de sortir de la bauge. 

Rowan retint avec peine un soupir agacé. Non seulement Ida appartenait à la génération pas-de-sourcils, mais en plus, elle était persuadée qu’une femme ne pouvait s’accomplir que dans un couple. Une mentalité qui ne manquait jamais de la faire grincer des dents. 

Rowan s’était déjà brûlé les doigts une fois et, vu le désastre, elle n’était pas disposée à renouveler l’expérience. Tant pis si on la traitait d’idiote. Elle avait été amoureuse, elle avait rêvé de cet avenir à jamais heureux que prêchait Ida. Elle avait même autorisé, quoique à contrecœur, ce salaud à conduire sa voiture – et c’était là son plus grand regret, car elle savait déjà à l’époque qu’il ne méritait pas de toucher le volant d’une Vette vintage. Seulement, elle n’avait pas voulu tenir compte de ses intuitions, étant trop occupée à choisir les motifs de son service en porcelaine et les robes de ses demoiselles d’honneur. Elle s’était trompée elle-même en pensant qu’elle était amoureuse, et il l’avait trompée en lui faisant croire à la réciprocité de ses sentiments. 

Oh, il avait des sentiments, aucun doute là-dessus, mais pas vis-à-vis d’elle. 

Deux semaines avant leur mariage, elle s’était rendue chez lui sans prévenir afin de lui faire la surprise d’un petit coucou, voire d’une relation sexuelle imprévue. 

Sauf que c’était elle qui avait été surprise, et lui qui avait une relation sexuelle. 

Une pilule plutôt dure à avaler… 

Depuis lors, elle avait mis au point une sorte de code non écrit, un code que son père lui avait inspiré bien malgré lui. Elle ne sortait jamais avec quelqu’un qui n’appréciait pas sa voiture à sa juste valeur, et ne couchait pas avec les types qui avaient le toupet de demander à la conduire. Bizarre ? Peut-être. Mais ça marchait. 

Elle tourna les yeux vers la petite décapotable lustrée garée dans l’allée et sourit. Bordeaux, avec un intérieur fauve et une capote blanche, sa Vette luisait de tous ses feux, impeccablement lustrée. Dotée d’un moteur V-8 avec levier de vitesse au plancher, elle ronronnait de toute la puissance de ses chevaux. Ç’avait été la première voiture de sport américaine, ainsi que la première voiture neuve de son père. Il en avait pris soin avec cet amour déférent qu’elle inspirait inévitablement, et l’avait offerte à sa fille quand elle avait décroché ses diplômes universitaires. 

D’accord, elle-même n’était pas une Vette de 62, mais elle n’en méritait pas moins les mêmes soins, le même amour et la même déférence. Et tant qu’elle n’aurait pas trouvé un homme capable de lui offrir tout ça, voire plus, elle jouerait ses cartes au mieux de ses intérêts. La solitude lui pesait–elle ? Bien sûr. Elle adorait son indépendance mais pas au point d’être perpétuellement seule. Certaines nuits, quand le silence se refermait autour d’elle, elle avait mal de l’absence d’un corps près d’elle. Un grand corps chaud et masculin. Certaines nuits, elle avait désespérément besoin de conversation et de compagnie, d’un amant et d’un ami. D’un abri sûr au milieu du chaos organisé de son existence. Toutefois, il était hors de question qu’elle se contente de moins que le mieux. 

Elle décida donc d’ignorer la remarque désobligeante d’Ida et sourit de plus belle. 

– Y a-t–il quelque chose que je puisse faire pour vous, Ida ? 

La vieille dame sursauta. Son regard mécontent remonta de son short crasseux à son visage. Alors, elle fronça les sourcils, poussa un soupir emphatique et sortit un mouchoir propre de sa poche. 

– Vraiment, commença-t–elle en lui essuyant la joue, vous en avez partout jusqu’aux cheveux. J’espère que vous vous passez au jet avant de grimper dans la baignoire. Les écoulements sont assez lents comme ça. 

– Je le fais toujours, mentit Rowan. 

Ida passait son temps à lui donner des conseils pour s’occuper de sa maison. « Ne surchargez pas les circuits. Prenez du savon liquide pour nettoyer le sol. » Etc., etc. C’était une femme pourvue de multiples opinions, et elle ne rechignait pas à les partager, qu’on veuille ou non les entendre. 

Apparemment satisfaite, la vieille dame remit le mouchoir dans sa poche. 

– Là. C’est mieux, même si je préférerais que vous ayez le temps de vous changer. Vous êtes ma représentante, vous savez, expliqua-t–elle en se redressant un peu. La façon dont vous présentez m’affecte directement. 

Elle en serait donc quitte pour une course, songea Rowan en réprimant une grimace narquoise. 

– Je peux me changer, Ida. Où voulez-vous que j’aille ? 

– A la pharmacie, répondit la vieille dame en se frottant le ventre. Les fibres et les pruneaux n’ont pas fait effet. J’ai besoin d’un lavement. 

Rowan réprima de justesse un grognement de dégoût. Bon sang, elle se serait bien passée de cette mission ! Qui correspondait à merveille au naufrage qu’était sa vie. Elle était tellement habituée à être humiliée qu’elle se demandait parfois ce que ça ferait d’être normale. De ne pas rougir ou de ne pas bredouiller d’embarras. 

Elle hocha brièvement la tête sans répondre. Elle ne se sentait pas assez sûre d’elle pour parler. 

– En fait, vous feriez mieux d’en prendre deux. On ne sait jamais, prophétisa sombrement Ida. 

Rowan réussit tant bien que mal à sourire. Mieux valait ça qu’avoir faim… 

L’argument aurait pu fonctionner. Si elle ne venait pas brusquement de perdre l’appétit. 

2. 

A trente-deux ans et en pleine santé, Will Foster se retrouva à deux doigts d’une rupture d’anévrisme, provoquée par la fureur. 

Doris Whitaker l’avait encore eu. 

Pas au sens propre du terme, bien sûr – il frissonna en revoyant l’épaisse couche de maquillage sur son visage couvert de rides –, mais au sens figuré. Sauf que cela revenait au même. Il pouvait tout aussi bien se peindre une cible sur les fesses. 

Fesses que la vieille obsédée était sûrement en train de détailler, songea-t–il alors qu’il traversait son jardin pour rejoindre sa camionnette. Il jeta un bref coup d’œil par-dessus son épaule et, comme prévu, constata qu’elle le regardait partir. Ses lèvres peinturlurées s’élargirent en un sourire plus immense encore tandis qu’elle agitait un doigt aussi arthritique qu’endiamanté dans sa direction. 

Il s’obligea à sourire et la salua en retour. 

– Au revoir, marmonna-t–il entre ses dents. 

Sa société, Foster’s Landscaping Design, venait de consacrer trois étés successifs et des centaines de dollars à essayer de s’acquitter de sa « garantie satisfaction ». 

En pure perte. 

Même s’il savait qu’il devrait tout bonnement laisser tomber, il ne pouvait s’y résoudre. Merde, il obtiendrait d’elle ce fichu tampon de satisfaction, ou il mourrait à la tâche. Ni plus, ni moins. Toute vantardise mise à part, il était bon dans son travail. Il l’adorait, même. Il adorait concevoir un paysage, puis le réaliser, et enfin, le voir s’épanouir. Il aimait se salir les mains, soigner les fleurs et voir les plantes pousser. La conception codépendante du monde le poussait au respect. L’intégralité du cycle oxygène/gaz carbonique qui rendait les plantes et les animaux dépendants les uns des autres… C’était impressionnant. 

Qui plus est, Foster’s Landscaping Design approchait gentiment de son dixième anniversaire et, en dix ans, il n’avait jamais eu un seul client insatisfait. 

Il était donc hors de question de laisser Doris gâcher ce record absolu. 

Son équipe avait terminé aujourd’hui. Et bien que la vieille dame ait semblé contente tout au long du processus, qu’elle ait approuvé encore une fois les plans, elle avait finalement décidé que ce n’était pas ce qu’elle voulait. 

« Arrachez tout et recommencez. » 

Il aurait bien aimé arracher quelque chose mais pas les cactus qu’elle venait juste de détester. C’était la troisième fois qu’elle lui faisait le coup. Il avait atteint ses limites, et franchement, s’il n’avait pas eu peur qu’elle crie au meurtre dans son country-club, il lui aurait bien dit où mettre ces cactus… 

Deux bips sonores, suivis du hurlement de sa mère appelant son prénom, le sortirent de ses ruminations peu charitables. Il avait beau lui répéter que hurler ne servait à rien, elle continuait. Sûrement exprès, d’ailleurs, parce que ça ne manquait jamais de lui flanquer les chocottes. 

Il lâcha un juron, dégrafa le combiné radio-téléphone de sa ceinture et farfouilla dans le fond de sa conscience pour y dénicher un gramme de patience non dépensée. Puis il ferma fort les yeux. 

– Maman, pour la dernière fois, ça ne sert à rien de hurler. 

– Désolée, répondit sa mère à l’autre bout du fil. Je voulais juste être sûre que tu m’entendes. 

– Je t’ai entendue. Que se passe-t–il ? 

En arrière-fond, il crut entendre un rire et un petit sifflement. 

– Je voulais juste te dire que tu as un rendez-vous ce soir. Alors, fais en sorte d’avoir le temps de prendre un bain avant de ressortir dîner. 

Un rendez-vous pour dîner ? Première nouvelle, songea-t–il, perplexe. Il n’avait pris rendez-vous avec personne. En fait, il n’avait pas eu un seul rencard depuis des mois. Même s’il avait rencontré une femme un minimum intéressante – ce qui ne s’était pas produit –, il n’aurait tout simplement pas eu le temps. Le printemps était la saison la plus intense de l’année, l’époque où sa vie amoureuse déjà risible était mise en veille. De plus, sa dernière liaison sérieuse lui avait laissé comme un sale goût dans la bouche – mélange de regrets amers, d’erreur de jugement et de profonde stupidité. Et ce n’était pas une saveur qu’il voulait réessayer de sitôt. 

Il se rembrunit alors que les implications de cette conversation pénétraient enfin son cerveau exténué, et il lâcha mentalement une bordée de jurons. Elle essayait de le caser. 

Encore. 

Il s’assombrit un peu plus. Bien qu’il aime sa mère et sache qu’elle n’avait que ses intérêts à cœur, ses interférences dans sa vie privée commençaient vraiment à lui taper sur le système. 

– Maman, je n’ai pris aucun rendez-vous pour ce soir, et si tu t’en es chargée pour moi, alors il va falloir que tu l’annules. On en a déjà parlé mille fois, et je ne suis pas d’humeur à revenir en arrière. Pas aujourd’hui. 

Un grognement exaspéré résonna dans le combiné. 

– Est-ce que tu ne veux pas savoir de qui il s’agit avant d’annuler ? 

– Non, trancha-t–il. 

Pas curieux pour un sou. 

– D’accord, répliqua sa mère. En temps normal, je ne me serais pas mêlée de ta vie… 

Ah bon ? 

– … mais je me suis dit que, vu cette… facture de téléphone, il fallait prendre des mesures… désespérées. 

Il y eut d’autres rires derrière elle, et il crut entendre Ben, son frère, s’exclamer : « Bon sang, quand même ! Une poupée gonflable aurait coûté moins cher ! » 

Hein ? pensa-t–il, complètement perdu. Tout cela n’avait aucun sens. Sa facture de téléphone ? Qu’est-ce qu’elle avait, sa facture de téléphone ? Et quel rapport avec un possible rendez-vous ? 

La paupière tressautant sous le coup de la nervosité, il fourra la clé dans le contact et démarra le moteur. 

– Explique-toi, m’man. De quoi est-ce que tu parles ? Qu’est-ce qu’elle a, ma facture de téléphone ? 

– Rien… sauf qu’elle a quintuplé depuis le mois dernier. 

– Quoi ? 

Cela signifiait qu’elle se montait à – il fit rapidement le calcul et cilla, ahuri – mille dollars ! Sa mâchoire inférieure retomba sans qu’il pense à la refermer. 

– Tu parais surpris, mon chéri, continua-t–elle, imperturbable. Je crois que tu ne t’es pas rendu compte du temps que tu as passé à parler avec ton amoureuse surtaxée. 

Puis elle éclata franchement de rire tandis qu’il s’empourprait horriblement. 

– Un rendez-vous aurait coûté moins cher, raison pour laquelle je ne veux pas annuler ton dîner avec Rebecca Hillendale. Il y a des moments où une mère se doit d’intervenir. 

Pour la première fois de sa vie, il sut ce que signifiait être muet de saisissement. Pas au point de ne pouvoir parler, non. C’était comme si son cerveau s’était brusquement arrêté de fonctionner. Plusieurs pensées tourbillonnèrent dans sa tête, mais elles n’avaient rien à voir les unes avec les autres. Il se sentait tout bonnement incapable de les remettre en ordre, et encore plus de les exprimer. 

Au mieux, il comprit que, Dieu seul savait comment, des appels surtaxés, sans doute pornos, avaient atterri sur sa note. Et à sa grande humiliation, sa mère avait répandu la nouvelle au bureau – où elle semblait avoir oublié qu’elle travaillait pour lui –, puis avait décidé de son propre chef de lui organiser un rendez-vous. Et avec Rebecca Hillendale, histoire de ne rien arranger. Bon sang ! Rebecca était une harpie bossue aussi aigrie qu’un porc-épic constipé, et il préférait une mort lente et douloureuse, voire qu’on lui arrache les testicules avec des cisailles chauffées à blanc, plutôt que d’endurer un repas avec elle. Voilà en quoi consistaient les pensées qui voletaient de-ci de-là dans son esprit torturé. 

Quand il retrouva enfin l’usage de la parole, il lâcha d’une voix sourde : 

– M’man, je serai là dans une minute. 

Une phrase courte et saccadée, dénuée de toute émotion, à part l’indignation. Il enclencha la marche arrière, recula dans la rue et poussa le levier en position marche. 

– Personne ne part, ajouta-t–il alors que la camionnette faisait un bond en avant. 

– Mais… 

– Personne ne part. 

***

Une heure plus tard, Will avait enfin l’esprit en ordre, mais son humeur ne s’était pas arrangée. 

Selon la compagnie de téléphone, les appels qu’il n’avait pas passés avaient bel et bien été faits depuis son poste. Mais, très curieusement, pendant qu’il était au travail. Une deuxième inspection de la facture – et plus précisément des dates des appels – avait éclairé la situation sous un nouveau jour. 

Les appels coïncidaient étrangement avec la semaine où son neveu était venu. 

Scott, le fils aîné de sa sœur, passait généralement les vacances de printemps chez lui. Et Will le mettait tout aussi généralement au travail. Sauf cette année. Suite à un accident de voiture bénin, Scott avait failli ne pas venir, sous prétexte qu’il ne pourrait pas mettre la main à la pâte, mais Will avait insisté. Il avait même discuté âprement avec sa sœur afin qu’elle laisse venir ce galopin. Au lieu de travailler avec lui, Scott était resté au bureau pendant la journée, pour plancher sur ses révisions. Et voilà qu’en guise de remerciement, il le mettait dans une position des plus désagréables, puisque Will se retrouvait d’une part avec une facture de téléphone de plus de mille dollars, et d’autre part obligé d’informer sa sœur que son fils avait passé des coups de téléphone pornos alors qu’il était sous sa garde. 

Avant d’appeler sa sœur, il avait bien l’intention de joindre directement la cause de son infortune. En un mot, l’animatrice de téléphone rose. Et il était prêt à monter à l’assaut s’il le fallait. Son existence paisible avait été complètement chamboulée, et il devait s’arranger pour la remettre sur ses rails. C’était plus fort que lui. Il aimait faire les choses à sa manière, agir à son gré, et quatre-vingt-dix-neuf fois sur cent, il pouvait dire en toute confiance que sa manière était la bonne manière. 

Sa première impulsion avait été d’appeler ce fameux numéro surtaxé, mais il avait vite changé d’avis. Pas question que cette sorcière sans scrupules lui extorque un fichu centime de plus. Il avait donc appelé un de ses amis policiers afin qu’il procède à quelques petites recherches. Et ses trouvailles s’étaient révélées très fructueuses : un nom et une adresse – locale, en plus. Que demander de plus ? 

Le destin lui-même lui donnait pour mission d’exterminer cette fille de rien. 

Et vu la matinée d’enfer qu’il venait de passer, il n’y avait pas mieux comme médecine. 

En apprenant que la femme habitait ici, à Jackson, il avait d’abord cru que c’était Noël avant l’heure. Ainsi, plutôt que de passer son humeur massacrante sur Doris – pour qui il avait fini par admettre qu’il devrait continuer à travailler – ou son enquiquineuse de mère – qui lui ferait regretter sa vie entière de l’avoir engueulée –, il avait trouvé la cible parfaite. 

Une femme si dépourvue de morale qu’elle avait osé avoir une relation sexuelle téléphonique avec un adolescent. Un mineur. Un gosse, quoi. 

Bon, d’accord, Scott avait dix-sept ans, et vu la façon dont les filles lui tournaient autour, il était en mesure de s’offrir des parties de jambes en l’air bien plus fréquentes que son vieil oncle. Mais cela n’empêchait que cette femme aurait dû avoir un peu plus de jugeote. Elle avait passé les bornes dans le seul but de se remplir les poches – avec son argent, merde ! – et elle allait payer. 

L’adresse que son copain flic lui avait donnée l’avait étonné. Apparemment, elle vivait dans un quartier qu’il connaissait bien, un quartier ancien et cossu. Personne, et lui encore moins, ne se serait attendu à y trouver une animatrice de téléphone rose peu recommandable. 

Au volant de sa camionnette, Will atteignit Wisteria Court, situé dans le quartier historique de la ville. De vastes et belles demeures datant d’avant la guerre de Sécession y témoignaient d’une époque révolue, avec leurs buis centenaires, leurs magnolias, leurs saules pleureurs et leurs tulipiers qui veillaient telles des sentinelles sur les pelouses manucurées. Le voisinage sentait le mint-julep et les héritages fortunés, et l’idée qu’une animatrice porno habite au beau milieu de ce qu’on appelait à Jackson le « faubourg des bêcheurs » était plutôt drôle. En temps normal, l’idée aurait même pu faire naître un sourire sur ses lèvres. 

Mais pas aujourd’hui. 

Il était trop à cran. 

Il ralentit et roula au pas en vérifiant les numéros des maisons. Quand il toucha au but, il engagea sa camionnette dans l’allée avec impatience. Enfin. Il se gara, puis remonta l’allée en alimentant soigneusement sa fureur. Et au moment où il actionna la sonnette, tout ce qu’il avait sur le cœur depuis le matin ne demandait qu’à franchir ses lèvres. Il avait brandi son arme et était prêt à l’abattre. 

Mais, à son immense déception, c’est une femme âgée, la tête hérissée de bigoudis roses et bleus, qui vint ouvrir la porte, et il fut obligé de remettre le cran de sécurité à son arme virtuelle. 

Encore. 

Il fit un immense effort pour retenir un cri. 

– Puis-je vous être utile ? demanda la vieille dame. 

Ahuri, il ne sut que dire. C’était pourtant la bonne adresse, mais cette… Non, cette femme ne pouvait pas être la bonne. 

– Mme Crosswhite ? 

– Pas du tout. Je suis Ida Holcomb. Vous cherchez Rowan, expliqua-t–elle avant de pointer le pouce vers l’arrière de la propriété. Elle habite dans la maison d’amis au fond du jardin. 

A ce moment-là, la vieille dame hoqueta et posa une main sur son ventre. 

– Il faut que j’y aille, lâcha-t–elle brusquement. 

Avant de lui claquer la porte au nez. 

Un peu estomaqué, Will recula et, retrouvant sa colère, entreprit de contourner la maison comme un bolide. En tournant au coin de la bâtisse, le spectacle qui s’offrit à son regard l’obligea à ralentir le pas. Et la fureur qu’il avait si soigneusement dorlotée s’évanouit. 

Une Corvette vintage – une 62, s’il ne se trompait pas – était garée dans l’allée qui menait à une petite maison similaire à celle qu’il venait de quitter. Il poussa un petit sifflement et, si son attention n’avait pas immédiatement été attirée ailleurs, il serait volontiers allé inspecter la voiture sous toutes ses coutures. Mais ses yeux tombèrent sur la maisonnette et le terrain alentour. Et la voiture, pourtant une superbe pièce de musée, disparut aussitôt de ses pensées. 

Reproduction miniature de la demeure principale, la maison était charmante avec son balcon circulaire et sa véranda. Mais ce n’était pas elle qui lui avait coupé le souffle. Il cilla, secoua la tête et, pour une raison totalement inconnue, un frisson d’excitation prit naissance dans ses plantes de pied avant de remonter jusqu’au sommet de son crâne. 

Il dessinait des jardins depuis des années ; il avait suivi des séminaires, admiré des expositions dans presque tous les Etats du pays. Et pourtant, rien de ce qu’il connaissait ne s’apparentait à cela. 

Chaque fleur, chaque plante grimpante, chaque buisson, chaque arbuste était typique du jardin d’agrément classique, mais leur disposition fantasque, l’usage des couleurs et des textures combiné avec ce qui devait être des créations originales du propriétaire – vitraux et métal sculpté –, faisaient de ce jardin une pièce unique. Aucun plan apparent, aucune disposition clairement définie, et pourtant, tout poussait avec une sorte d’homogénéité, de… capharnaüm ordonné. 

C’était tout simplement splendide. 

Stupéfiant. 

Buddleias, phlox rampants, pêchers et pommiers sauvages en fleurs, clématites, lilas de toutes les couleurs, diverses variétés de plantes couvre-sol. Et des roses antiques, dont la rose des marais qu’il convoitait depuis des années. 

Il reprit lentement sa marche avec l’impression d’avoir reçu un coup de maillet sur la tête. Irrésistiblement attiré par les roses, ces grandes dames d’antan, il caressa avec déférence un pétale délicat tout en inspectant la plante. Aucune trace de tache ni de pucerons, et la taille avait été accomplie avec amour par une main sûre et attentive. A l’évidence, la personne qui soignait ce jardin était passionnée et avait dessiné cet endroit pour son seul plaisir. 

Pas un seul détail n’avait été laissé de côté. Et même s’il savait que cet ouvrage était très certainement celui de cette bourrique d’animatrice de téléphone rose, il n’en fut pas moins impressionné. Plus qu’impressionné, à vrai dire. Sans voix. Car il fallait une somme incroyable d’imagination, sans parler de temps et d’efforts, pour… 

Le tintement d’un rire féminin lui parvint, ramenant aussitôt son attention sur la raison de sa présence. Il fit le tour du jardin du regard et aperçut dans un parterre de fleurs une croupe généreusement rebondie, vêtue d’un short en jean. Une paire de jambes bronzées était attachée à ladite croupe. Focalisé sur ses fesses, il ne put distinguer grand-chose d’autre, sinon l’arrière d’une tête, et s’il crut remarquer de longs cheveux, elle aurait tout aussi bien pu être chauve sans qu’il s’en rende compte. 

Mais ses fesses… Bon sang ! 

Pleines, recourbées, en forme de cœur, elles mettaient gentiment à l’épreuve les coutures du short en jean et accentuaient ce qu’il devinait être, même d’aussi loin, une taille très mince. 

Elle jeta une mauvaise herbe sur le tas à côté d’elle. 

– Oh, vous… Vilain garçon, susurra-t–elle. 

D’une voix combinant parfaitement séduction et intimité. 

Elle rit encore – un long gloussement libertin qui fit naître en lui des visions de draps froissés, de jambes nues entremêlées. Il sentit ses poils se hérisser, et un frisson remonta le long de sa colonne vertébrale. 

Mais à qui parlait–elle ? se demanda-t–il en tâchant de distinguer quelqu’un à ses côtés. Il eut beau chercher, il n’y avait personne alentour. Ce n’est que lorsqu’elle s’assit sur ses talons, sans doute pour admirer son travail, qu’il le vit. Le casque sans fil. Et en un éclair, il comprit ce qu’elle faisait. 

L’amour au téléphone. 

Juste là, dans son jardin. 

En arrachant ses mauvaises herbes… 

Et cela sonna le glas de ce qui lui restait de cerveau. 

– Oh, Roy, gémit–elle, très convaincante. J’ai très chaud, moi aussi. Je crois que je vais devoir me déshabiller, enlever mon débardeur. J’aime être nue. Quand je suis nue, je me sens… très vilaine. Est-ce que vous aimeriez ça, Roy ? 

Apparemment, l’idée plut à Roy, songea Will en entendant la jeune femme glousser tout bas. Et à son grand étonnement, lui-même ressentit l’impact de ce son dans son sang. Une curieuse excitation lui parcourut l’abdomen – une excitation qui lui parut presque inconnue, tant il y avait longtemps qu’il n’avait rien ressenti de semblable. 

– O.K., je suis prête, murmura-t–elle. Par quoi voulez-vous que je commence ? 

Un autre rire, puis : 

– Vous avez raison. Les préliminaires sont largement surestimés. Et nous n’en avons pas besoin puisque je suis prête pour vous, tout de suite. 

Quant à ce qui suivit, jamais il ne l’aurait cru s’il ne l’avait pas vu, et entendu, de ses propres yeux et de ses propres oreilles. 

Elle se mit à roucouler, à tressaillir, à grogner et à gémir dans son téléphone comme si Roy n’était pas Dieu sait où mais juste entre ses cuisses. Elle respirait par courtes saccades, jetait parfois des « Oh, mon Dieu ! Oh, oui ! Oh, oui, Roy, mon Dieu, oui ! », et conclut sa performance avec un râle parfaitement imité. Le tout en s’attaquant à un autre carré de mauvaises herbes. 

Lorsque son souffle se calma, Will eut l’impression d’être passé dans une essoreuse. Son rythme cardiaque s’était ridiculement surmultiplié, le moindre millilitre de salive avait déserté sa bouche, et lui-même était passé à un cheveu d’un magnifique orgasme. Ce qui ne lui était pas arrivé depuis la puberté. Il avait même dû se raccrocher à la clôture à cause de ses jambes de plus en plus flageolantes. 

– Oh, moi aussi, j’ai aimé, Roy, murmura-t–elle, la voix teintée d’un épuisement lascif. 

Et comme si cela ne suffisait pas, elle ajouta, caressant sans vergogne l’ego du bonhomme dans le sens du poil : 

– Vous êtes le meilleur. Rappelez-moi quand vous en aurez envie, d’accord ? 

Puis elle coupa la communication et se remit à son désherbage comme si de rien n’était. 

Bouche bée, Will ne pouvait que la regarder. Il battit des paupières. Une autre fois. S’il était venu dans l’intention de la réduite en miettes, sa colère avait laissé la place à un mélange de fascination, de curiosité, d’une pointe d’admiration. 

Ainsi que d’une terrible envie de rire. 

Il leva les mains et se mit à applaudir. 

La femme eut un sursaut, puis tourna des yeux verts – vraiment verts – vers lui. 

Il trébucha presque sous l’impact. Son estomac fit un roulé-boulé et, bien qu’il sache ce phénomène impossible, la terre trembla sous ses pieds. Un éclair d’électricité remonta son échine en zigzaguant, puis redescendit et alla s’installer derrière sa braguette. 

Il lui fallut un bon moment, et beaucoup d’efforts, pour reprendre contenance. 

– Excellent, madame Crosswhite ! s’exclama-t–il en riant. Je ne crois pas avoir jamais vu quelqu’un jouir autant en désherbant son jardin. 

3. 

Rowan avait l’habitude d’être humiliée. A vrai dire, elle s’était depuis longtemps résignée au fait qu’elle vivrait dans un état perpétuel d’humiliation. Bien sûr, le niveau variait, mais finir humiliée, elle le savait, était une conclusion inévitable. 

Par exemple, acheter les lavements avait été humiliant, presque autant que la fois où elle avait dû se procurer un produit contre les verrues pour Ida. 

Ou la fois où elle avait par inadvertance sorti un tampon de son sac et tenté de rédiger un chèque avec ce stylo improvisé. 

Celle où elle s’était fourré une paille non pas dans la bouche mais dans le nez et l’avait fait saigner. 

Ou mieux encore, celle où elle avait refermé la portière de sa voiture sur sa propre oreille. 

Elle se mettait régulièrement dans des situations qui lui donnaient envie de ramper sous la moquette, de disparaître de la surface de la terre ou, tout au moins, de la mémoire immédiate des gens. Elle passait son temps à se casser la figure, à s’étrangler… Il se passait toujours quelque chose. Et l’humiliation ? Oui, tout le temps. 

Mais rien – rien – dans sa mémoire n’était comparable à cette absolue mortification. 

Elle eut envie de mourir. 

Vraiment. 

Complètement. 

Parce que le superbe gaillard appuyé à sa clôture avait manifestement entendu jusqu’aux moindres syllabes de sa conversation, depuis les premiers « Oh, mon Dieu » jusqu’au « Oooooh » final, en passant par chaque halètement dramatique, chaque grognement, chaque gémissement. 

Une brûlure envahit ses joues, et si elle ne s’était pas déjà tournée vers lui, elle aurait pu faire semblant d’être sourde. Ou aveugle. N’importe quoi pour éviter le scénario oh-bon-sang-non-pas-encore teinté de panique. Elle tenta bien de se consoler avec le vieil adage : « Ce qui ne te tue pas te rend plus fort » – sa façon habituelle de se revigorer –, mais pour une raison inconnue, cela ne servit strictement à rien. 

En appelant à toute sa volonté, elle se redressa, s’épousseta les mains et entreprit de traverser posément son jardin. Et plus elle se rapprochait, plus elle se sentait humiliée. Le cœur serré, elle ravala un gémissement. 

Bien sûr, il fallait que ce type soit superbe. 

Il l’était déjà vu de loin – cheveux blonds emmêlés, magnifique sourire, épaules larges, belles jambes. Mais de près, il se révélait carrément dévastateur. Il avait les cheveux marron doré autour des oreilles et vers la nuque, mais bien plus clairs au-dessus, sans doute à cause du soleil. Un visage mince et bronzé, une bouche plus pleine que la normale et une paire d’yeux brun clair presque familiers. Des yeux à tomber par terre. Son visage disait : « Meilleur ami ou pire ennemi ? A toi de choisir », et cette fascinante combinaison la fit agréablement frissonner. 

– Je peux vous aider ? demanda-t–elle enfin. 

– Je m’appelle Will Foster, répondit le type. 

Son sourire s’évanouit et une expression bien plus déplaisante se peignit sur ses traits. 

Donc, pire ennemi. Dommage. 

– Je suis ici parce que votre numéro est apparu sur ma facture de téléphone le mois dernier, poursuivit–il, sa belle voix tremblant de fureur contenue. Mais je ne vous ai pas appelée. 

– Dans ce cas, il vous faut joindre la compagnie de téléphone, répliqua-t–elle, lui offrant la solution la plus facile à son problème. 

C’était sa nature. Elle n’y pouvait rien. Elle plantait des jardins extraordinaires, dessinait, peignait, sculptait toutes sortes de choses avec les matériaux les plus divers, mais il suffisait qu’on lui pose un problème pour qu’elle cherche aussitôt la réponse la plus pratique. Elle était une anomalie de la nature, elle le savait. Elle pensait avec l’hémisphère droit et créait avec l’hémisphère gauche. 

D’ailleurs, l’hémisphère gauche se mit en branle un peu tardivement. Comment avait–il eu son adresse ? se demanda-t–elle, soudain mal à l’aise. Et son nom ? 

– Comment avez-vous obtenu mon adresse, monsieur… 

– Foster, lui rappela-t–il sèchement. Et j’ai appelé la compagnie de téléphone. Selon eux, votre numéro a bien été fait de chez moi, ce qui signifie que la facture de mille dollars est justifiée. 

Elle ouvrit grand la bouche, ahurie. 

– Si elle est justifiée, que fabriquez-vous ici ? 

Elle recula peu à peu. S’il y avait un problème que la compagnie de téléphone ne pouvait résoudre, pourquoi ne pas l’avoir simplement appelée ? Pourquoi avoir pris la peine de faire tout ce chemin ? Le bon sens lui souffla de s’inquiéter, mais c’était compter sans l’irritation qui l’envahissait. 

– Je suis ici parce que vous avez fait l’amour au téléphone avec mon neveu, riposta-t–il furieusement. Avec mon neveu mineur. 

Elle faillit réfuter l’accusation, sachant pertinemment qu’elle n’avait pas fait l’amour au téléphone avec un mineur… 

Mais elle avait discuté avec un mineur. 

– Vous êtes l’oncle de Scott, n’est-ce pas ? 

Elle s’y était plus ou moins attendue. Pas à sa visite, mais à sa réaction. En tout cas, cela expliquait pourquoi il s’était donné la peine de la trouver. Les pièces du puzzle commençaient à s’assembler. 

Il lui renvoya une grimace qui enlaidit considérablement son si beau visage. 

– Je suis impressionné, madame Crosswhite, vraiment. Pour mille dollars, vous êtes capable de vous rappeler son nom. 

Difficile de rester calme devant son persiflage, pensa-t–elle, franchement agacée. Dommage qu’elle ne puisse oublier à quel point il était beau. 

– Je m’en suis souvenue parce qu’il m’a appelée plusieurs fois. 

– Je sais. 

Pêchant dans la poche arrière de son short ce qui ressemblait à une facture de téléphone, il la parcourut des yeux. Et elle ne put s’empêcher de suivre, fascinée, le mouvement de ses lèvres. 

– Six fois, pour être précis, ajouta-t–il. 

Elle repoussa ses cheveux et tenta de prendre une pose nonchalante, tout en essayant désespérément d’arracher ses yeux de ces lèvres fascinantes. 

– Ça me paraît exact. 

– Vous êtes-vous rendu compte qu’il était mineur ? Ou est-ce que vous vous en foutiez ? 

Elle savait qu’il avait toutes les raisons d’être contrarié, surtout s’il s’imaginait qu’elle avait eu des discussions pornos avec son neveu, mais quand même ! Elle n’appréciait ni le sarcasme ni la censure, pas plus qu’elle n’appréciait avoir été pistée jusque chez elle. 

Ce n’était rien de moins qu’une violation de sa vie privée. 

– Oui, je savais qu’il était mineur. 

– Alors, vous vous en foutiez. Mais vous vous en foutrez moins, madame Crosswhite, quand ses parents vous poursuivront en justice. 

Elle écarquilla les yeux. 

– Vous avez probablement raison. Cependant, comme je n’ai rien fait qui me mette sous le coup de la justice, je n’ai pas à m’en inquiéter, n’est-ce pas ? 

– Faire l’amour au tél… 

– Je n’ai pas fait l’amour au téléphone avec votre neveu, monsieur Foster, l’interrompit–elle, à bout de patience. Je l’ai aidé sur ses devoirs de sciences. 

L’espace d’une seconde, il sembla perdre toute expression, puis une moue sarcastique apparut sur son visage. 

– Ah oui ? Vous lui appreniez la différence entre les mâles et les femelles ? persifla-t–il à voix basse. 

Elle sentit ses joues s’embraser. Il avait le sens de l’humour. Parfait. Mais qu’il en fasse usage à ses dépens, là, c’était pousser le bouchon un peu loin. Elle inspira profondément et en appela à son expérience pour s’imaginer à sa place. Par chance, elle avait apaisé au fil des ans assez de parents furieux pour y parvenir encore une fois. L’un d’entre eux se devait de rester professionnel, et à l’évidence, ce ne serait pas lui. 

– Avez-vous parlé avec Scott ? s’enquit–elle en s’exhortant au calme. Lui avez-vous demandé comment ça s’était passé ? 

– Non. 

Un muscle joua sur ses mâchoires serrées. 

– Et comme je dois d’abord en avertir sa mère, je ne suis pas pressé, ajouta-t–il. 

– Faites comme vous voulez, répliqua-t–elle en haussant les épaules. Mais j’ai la preuve que je n’ai pas fait l’amour au téléphone avec Scott. 

Et elle l’avait vraiment, Dieu merci ! 

– Une preuve ? répéta-t–il, visiblement interloqué. 

– J’ai un magnétophone sur mon téléphone. Pour des raisons évidentes de sécurité. Les cinglés, les tordus, le harcèlement… 

Il hocha la tête. 

– Bref, j’enregistre systématiquement chaque coup de téléphone. J’ai donc sur cassettes toutes les conversations que j’ai eues avec Scott, et j’insiste pour que vous les écoutiez, afin qu’il n’y ait plus aucun malentendu. J’ai tout de suite compris qu’il était mineur. C’est pourquoi j’ai conservé les cassettes. Je me suis dit qu’il était possible qu’un parent outragé – ou un oncle, par exemple – me donne de ses nouvelles, même si je m’attendais plutôt à un coup de téléphone. Ce qui nous ramène à ma première question, reprit–elle en plantant son regard dans le sien. Comment avez-vous eu mon nom et mon adresse ? Comment m’avez-vous trouvée ? Parce que, pour être franche, monsieur Foster, que vous ayez réussi à récupérer mon adresse me fait un peu paniquer. 

Et c’était vrai. L’anonymat était sa première ligne de défense. Une seule personne était au courant de ses activités – sa meilleure amie Alexa. Et celle-ci n’aurait jamais trahi sa confiance. Alexa était de ces gens qui savent garder un secret. 

Mais si ce type l’avait trouvée, n’importe qui pourrait en faire autant. Par exemple, quelqu’un doté de mauvaises intentions… Elle en était déjà toute retournée. Dans ce cas précis, elle comprenait les tourments de son interlocuteur. La facture, le fait de devoir avertir les parents de son neveu… Pas rigolo, elle était tout à fait d’accord. 

Pour la première fois, il parut envisager d’avoir commis une erreur. Il dansa d’un pied sur l’autre, mal à l’aise. 

– J’ai, euh… un ami dans la police, admit–il finalement. Il a passé quelques coups de fil. 

Elle pencha la tête sur le côté et l’étudia attentivement. 

– Je vois. Donc, si votre ami a trouvé mon nom et mon adresse, il a aussi trouvé mon numéro de téléphone ordinaire, commenta-t–elle. 

Une petite pause. Pendant laquelle elle le vit se tortiller avec nervosité pour son plus grand plaisir. 

– Et pourtant, vous avez décidé de me rendre une petite visite. 

Il tressaillit, jeta un coup d’œil à son jardin et lui adressa un sourire timide. La chose la plus sexy qu’elle ait jamais vue. Et elle sentit sa colère s’évanouir. 

– J’étais furax, lâcha-t–il. 

Oh, pour ça, il n’y avait aucun doute ! songea-t–elle en résistant à l’envie de lui rendre son sourire. 

– Bien, puisque vous êtes là, autant aller écouter ces cassettes. 

Il sursauta. 

– Euh… oui. 

Sans attendre de voir s’il la suivait, elle tourna les talons et se dirigea vers la maison. Pour une raison inconnue, son estomac fit une pirouette dans son ventre tandis que ses poils se hérissaient sur sa nuque. Autre preuve de son état pathétique avancé. 

Jésus… 

Ce type ne l’avait pas pistée pour donner suite à une attirance fortuite. Il était venu dans la ferme intention de la mâchouiller et de la recracher ensuite. De ne faire qu’une bouchée d’elle. Une bouchée qu’il comptait à l’évidence pleinement apprécier. 

Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et sentit une flamme perverse lui lécher le ventre. Un demi-sourire joua un instant sur ses lèvres. 

Dommage qu’elle ne soit pas prête à être servie sur une assiette… Pas encore. 

4. 

Le regard de Will tomba inexplicablement sur les fesses qui s’éloignaient. Puis le fait que lesdites fesses s’éloignaient finit par pénétrer son cerveau, et il comprit avec un temps de retard qu’il était censé les suivre. Agacé, il lâcha un juron et se dépêcha de la rejoindre. 

Elle marqua une pause sous la véranda avec un demi-sourire, comme si elle savait précisément pourquoi cet arrêt était nécessaire. 

Et, à sa grande surprise, il sentit ses joues s’enflammer. 

L’animatrice de téléphone rose le faisait rougir, lui ! 

Mais il était complètement paumé, ou quoi ? 

Pourquoi attendait–il encore qu’il se passe quelque chose de normal aujourd’hui, alors qu’il venait de vivre les heures les plus bizarroïdes de son existence – et surtout les dernières minutes ? 

A peine quelques secondes auparavant, il avait écouté cette femme simuler un orgasme au téléphone, et, au lieu d’avoir la décence d’être banalement stéréotypée, genre ménagère lambda, elle avait le toupet d’être splendide. Pas ordinairement jolie ou simplement agréable à regarder. 

Splendide. 

C’était un prototype, mélange de reine de beauté et de star du porno. Et, en dépit de toute raison, le personnage l’intriguait terriblement. Bon sang ! qui essayait–il donc de leurrer ? Elle l’avait intrigué dès la première syllabe lascive qu’il l’avait entendue dire à ce cher vieux Roy. 

Puis, avant même de réfléchir, il avait applaudi sa performance, elle s’était retournée… et, de vaguement curieux, il s’était retrouvé franchement captivé. 

Sous le charme. 

Tout en la suivant à l’intérieur, il laissa lentement son regard courir sur elle et en fut mentalement secoué. Sa première impression sur ses cheveux se révélait exacte. Ils étaient longs, bruns, et cascadaient en vagues soyeuses jusque sous sa taille. C’était fichtrement sexy, et ils faisaient resurgir en lui l’homme des cavernes – sans parler de quelques autres besoins primaires qu’il devait réprimer de toutes ses forces. 

Elle avait un visage gracieux, ouvert, aux pommettes hautes, une paire d’yeux verts scintillant d’un mélange d’humour et d’intelligence, et une bouche vieux rose, un peu de la couleur du ciel au crépuscule. Quant à la voix qui sortait de cette bouche… 

Pitié. 

Douce, vaguement rauque, presque somnolente. Elle rendrait sexy même la lecture d’une notice de médicaments. 

Enfin, comme si cela ne suffisait pas, elle conduisait une Vette vintage, était aussi experte en jardinage qu’en créations artistiques et, bien qu’elle possédât une bonne dose de modestie – n’avait–elle pas rougi jusqu’à la racine des cheveux quand il l’avait surprise à satisfaire Roy au téléphone ? –, elle avait choisi le téléphone rose, entre toutes autres possibilités, pour gagner sa vie. 

Toutes ces incongruités combinées étaient stupéfiantes. 

Et face à cette proverbiale énigme, il ne trouvait rien de plus passionnant que de vouloir la résoudre. 

Parvenir à la comprendre serait sans aucun doute un régal. Sauf que cela lui serait sûrement refusé maintenant qu’il était sorti de ses gonds et avait violé sa vie privée. Merde. Mais à quoi avait–il pensé ? Avait–il perdu la boule ? Qu’est-ce qui l’avait pris, bon sang de bois, de la traquer ainsi ? 

Elle lui jeta un regard par-dessus son épaule, et il perçut un éclair d’humour dans ses yeux verts. 

– Si ça ne vous dérange pas, je vais me laver les mains, et je vous montrerai les cassettes après. 

Ah, oui. Les cassettes. Il se rembrunit. Vu qu’il venait de la rabaisser plus bas que terre, il avait intérêt à faire semblant d’être intéressé par ces satanées cassettes. Il colla sur son visage une expression qui, il l’espérait, paraissait sérieuse et vaguement perturbée, puis, au lieu de continuer à l’étudier, laissa son regard errer dans la pièce. 

Comme sa propriétaire, la décoration attirait irrésistiblement l’œil. 

Superbe plancher ciré, hautes vitres courant du sol au plafond, beaucoup d’encadrements de portes et de moulures surchargées, typiques du style de l’époque. 

Mais la ressemblance avec le passé s’arrêtait là. 

Le manteau de la cheminée supportait des fleurs fraîches dans des vases en terre vernissée bleu ciel. Chaque vitre était habillée d’un vitrail, les meubles avaient été peints à la main, et des objets d’art, probablement les siens, parsemaient la pièce. L’ensemble respirait la couleur, l’énergie, la lumière. Un décor fantasque qui rappelait le jardin. Comme lui, il était unique. 

Comme elle. 

– Bien, fit–elle en revenant. Voilà les cassettes. 

Une fois encore, il tenta de prendre un air concerné, mais devant son regard en coin, il devina qu’elle n’était pas dupe. 

Bon sang ! il ne doutait pas un seul instant qu’elle lui avait dit la vérité. Pourquoi aurait–elle assuré qu’elle avait des preuves si c’était faux ? Et même s’il avait été d’abord horrifié qu’elle ait pu enregistrer ces conversations, il reconnaissait à présent que c’était plutôt futé. Intelligent, même. 

Elle s’approcha d’une vitrine abritant des porcelaines dépareillées et tout un bric-à-brac. Haute jusqu’à la taille, cette vitrine servait de comptoir ainsi que de frontière entre la cuisine et le séjour. Elle repoussa quelques objets et posa sur la surface vitrée un magnétophone et quelques cassettes. Alors qu’elle cherchait une prise, les objets qu’elle avait écartés sautèrent aux yeux de Will. Il ouvrit la bouche, ébahi, puis éclata de rire sans pouvoir s’en empêcher. 

Une bouteille de vin de fraise. 

Trois boîtes de lavement. 

Deux produits contre les verrues. 

La jeune femme sursauta et suivit la direction de son regard. Inspirant à fond, elle ferma les yeux. De nouveau, ses joues s’empourprèrent et elle se mordit la lèvre. 

– Le vin est à moi, lâcha-t–elle enfin. 

Manifestement – adorablement – embarrassée. 

– Les autres trucs… ne sont pas pour moi. 

– Ouf, commenta-t–il en sentant ses lèvres sourire malgré lui. L’espace d’un instant, j’ai eu peur que vous soyez une alcoolique constipée et couverte de verrues. 

– Je suis l’alcoolique, rétorqua-t–elle, pince-sans-rire. Ma propriétaire est la constipée couverte de verrues. 

Il fit la grimace et se passa une main sur la nuque. 

– C’est… pas de chance. 

Difficile de trouver un commentaire approprié. 

– Ah, dit–elle, visiblement intéressée par sa réponse. 

L’ombre d’un sourire joua sur ses lèvres, et elle croisa les bras avant d’appuyer une fesse délicieuse sur le coin de la vitrine. 

– Ainsi, vous pouvez avoir du tact, ajouta-t–elle. 

Une pause, comme pour laisser la flèche atteindre sa cible, et elle reprit : 

– Je fais des courses pour elle. Ainsi que vous pouvez l’imaginer, acheter ces… choses m’embarrasse terriblement, expliqua-t–elle en jetant un regard dégoûté aux remèdes. Alors, dans l’espoir de préserver une quelconque dignité, j’ai décidé d’en acheter un stock. 

Elle le regarda avant de pousser un soupir résigné. 

– Mais ça n’a pas marché. 

Et apparemment, les efforts qu’elle faisait pour éviter les humiliations ne fonctionnaient pas souvent. Il lui sourit, anormalement enchanté. 

– Ah. Eh bien, vous aurez peut-être plus de chance la prochaine fois. 

En fait de réponse intelligente, il pouvait repasser… 

Elle haussa les épaules et reporta son attention sur les cassettes. 

– On peut toujours espérer, commenta-t–elle en glissant une cassette dans le lecteur. Alors, comme ça, Scott est votre neveu. Quel âge a-t–il ? Seize ans ? Dix-sept ans ? 

– Dix-sept ans. 

– Il m’a semblé être un brave gosse. Brillant. 

– Il l’est. Même s’il n’a pas toujours la jugeote au bon endroit. 

Au lieu de le prendre mal, elle sourit. 

– C’est un adolescent. Ils forment une race à part tant que leurs hormones ne se sont pas calmées. Surtout les garçons. 

Intéressant. On aurait dit qu’elle parlait d’expérience. 

– Je ne crois pas qu’une telle excuse marchera avec sa mère. 

Elle appuya sur le bouton de lecture et lui jeta un coup d’œil. 

– Alors, peut-être devriez-vous en parler à son père. 

Impressionné, il hocha la tête. En réalité, il avait déjà envisagé d’en parler directement à Jim. Celui-ci, il le savait, comprendrait les motivations cachées derrière les appels irréfléchis de son gamin. 

Lori, en revanche… 

Elle serait furieuse, épouvantée, et les deux sentiments combinés ne laisseraient aucune place à la compréhension. Il avait fini par décider de ne pas la laisser dans l’ignorance, mais maintenant, il n’en était plus aussi sûr. 

Ses ruminations s’arrêtèrent là quand les voix de Rowan et de son neveu s’élevèrent dans la pièce. Le « Bonjour » lascif de Rowan et le glapissement nerveux de Scott. 

« Salut ! Je, euh… » 

Le garçon s’éclaircit la gorge et reprit, la voix tellement plus grave que c’en était comique : 

« Eh, eh, comment ça gaze, poupée ? » 

Will sentit un sourire fleurir involontairement sur ses lèvres et jeta un coup d’œil à Rowan. Elle souriait aussi. 

« Ecoute, bonhomme, tu n’es pas assez vieux pour avoir ce genre de conversation. Rappelle-moi dans quelques années, tu veux ? » 

« Attendez ! » 

Et à partir de là, la conversation se poursuivit exactement selon les dires de Rowan. 

Scott et elle avaient un peu discuté, puis elle avait voulu mettre fin à la communication en pensant à la monstrueuse facture de téléphone que l’on n’approuverait certainement pas. Mais Scott – sous l’œil ahuri de Will – avait déclaré avec désinvolture que son oncle ne remarquerait pas l’appel puisqu’il appelait fréquemment ce genre de numéro. En fait, avait–il ajouté, son oncle l’avait probablement déjà appelée dans le passé. 

Rowan ne put s’empêcher de rire devant son expression indignée. 

– Je n’ai pas besoin d’appeler ce genre de numéro, se crut–il obligé de répéter quand elle stoppa la cassette. 

L’implicite parce-que-je-m’envoie-en-l’air-quand-je-veux flotta entre eux, faisant naître un autre sourire énigmatique sur le visage de Rowan. Ses yeux pétillèrent. 

– J’en suis sûre. 

– Et comment, ponctua-t–il en hochant la tête. 

Elle mâchouilla le coin de ses lèvres, sans doute pour s’empêcher de rire à ses dépens, et se mit à ranger les cassettes et le lecteur. Elle riait de lui, il le savait, et il ne pouvait même pas le lui reprocher, vu qu’il se conduisait en véritable crétin de macho. Mais il ne pouvait s’en empêcher. Question d’honneur ! Les hommes capables d’avoir des relations sexuelles dans le sens traditionnel du terme n’avaient pas besoin d’appeler des inconnues pour jouir au son de quelques soupirs soigneusement préparés. 

Sans compter qu’il préférait les rencontres sexuelles purement physiques. Il aimait la lenteur et la douceur, ou le torride et le frénétique, voire un peu de fantaisie de temps en temps. Le sexe était le sexe, et quelles que fussent les méthodes employées, bon sang ! c’était toujours bon. 

Jamais encore il n’avait pensé qu’une femme puisse le lui expliquer… mais bon, il n’était pas contre une main secourable ici ou là. 

Ses yeux tombèrent instantanément sur les mains de Rowan, et il ne lui fallut pas beaucoup d’efforts pour les imaginer sur lui, autour de lui. Un éclair de feu le traversa, accompagné d’une bonne dose d’excitation. 

Elle repoussa ses cheveux derrière ses oreilles. 

– Est-ce que vous… est-ce que vous voulez écouter les autres cassettes, ou est-ce que celle-ci vous a suffi ? 

– C’est bon, grommela-t–il, les nerfs à fleur de peau. 

Elle opina de la tête tout en évitant son regard. 

– Bien. Puis-je voir cette facture, maintenant ? 

Il ouvrit des yeux ronds, mais lui tendit la feuille. 

– Bien sûr. 

Les lèvres en mouvement, elle parcourut en silence la facture, et il comprit avec un temps de retard qu’elle additionnait les communications surtaxées. Mentalement, sans l’aide d’une calculatrice. Impressionné, il allait faire un commentaire quand elle lui rendit la feuille. 

– O.K., je vais chercher mon sac pour vous faire un chèque. 

– Un chèque ? répéta-t–il, de plus en plus ahuri. 

– Pour les frais, lui jeta-t–elle par-dessus son épaule. 

Elle disparut dans les tréfonds de la maison, tandis qu’il comprenait enfin où elle voulait en venir. Elle revint, son chéquier à la main. 

– Ecoutez, ce n’est pas nécessaire, commença-t–il. Je ne suis pas venu pour que vous me remboursiez cette facture. 

Et c’était la vérité. A franchement parler, il n’avait pensé à rien d’autre qu’à la pulvériser dans l’oubli, mais cela, il n’avait pas besoin de le lui dire, n’est-ce pas ? 

Elle acheva de rédiger le chèque, le détacha du chéquier et le lui tendit. Un sourire étira ses lèvres somptueuses. 

– Je sais. Vous êtes juste venu me réduire en bouillie. 

Il ouvrait la bouche pour se défendre, mais c’est un éclat de rire coupable qui en émergea. 

– Comme je vous l’ai dit, j’étais furax. 

– Pas possible ! rétorqua-t–elle en battant des cils, faussement innocente. Je n’avais pas remarqué. 

Il lui devait des excuses, il le savait, mais la phrase « je suis désolé » ne lui venait pas facilement aux lèvres. En fait, il n’avait pas l’habitude d’avoir tort. 

Il poussa un soupir. 

– Ecoutez, je suis désolé, lâcha-t–il gauchement. 

En baissant les yeux sur le sol, distrait par ses pieds nus. Des anneaux aux orteils et un petit tatouage en forme de papillon près du petit orteil. Une autre vague de chaleur traversa la région de son aine alors qu’il bataillait dans le but de trouver la formulation adéquate à ses excuses. 

– Je… je n’aurais pas dû venir ici. J’aurais dû… j’aurais dû téléphoner. 

– En effet, vous auriez dû. Mais je reconnais avoir eu tort, moi aussi. Quand Scott a eu besoin d’autres conseils, j’aurais dû lui communiquer mon numéro de téléphone personnel au lieu de le laisser appeler ma ligne de travail, convint–elle. Pour ma défense, j’essayais de préserver ma vie privée. Mais de toute façon, j’ai bien l’intention de vous rembourser les frais. Comme ça, nous serons quittes et nous pourrons oublier ce regrettable cafouillage. 

S’il en doutait, il n’en empocha pas moins le chèque. 

– Laissez-moi au moins vous payer les cours que vous lui avez donnés, proposa-t–il, avant de s’esclaffer : Croyez-moi, si le gosse m’avait demandé de l’aider pour ses devoirs de sciences, il aurait été salement déçu. 

Il avait toujours été nul en sciences. Non parce qu’il manquait d’intelligence, mais parce qu’il n’avait pas l’énergie nécessaire. Il avait été l’un de ces ados qui ne survivaient à leurs années de lycée que grâce au sport. 

Quant à sa vocation, il la devait à son père et à son grand-père. Il avait su ce qu’il voulait faire très tôt. Plus exactement, dès qu’il avait été assez grand pour planter une graine. Aussi n’avait–il eu de réel intérêt que pour les cours traitant de l’agriculture. 

Comme son grand-père, son père avait été fermier ; ils avaient gagné leur vie en travaillant la terre. Maïs, coton, germes de soja. Vaches grasses ou vaches maigres, selon la saison, l’année et le climat. Et tous deux avaient cru qu’il reprendrait l’exploitation familiale. Mais s’il partageait leur enthousiasme pour la terre, leur fascination pour le sol et tout ce qui peut y pousser, il avait finalement décidé de tracer son propre chemin. Il avait survécu au lycée grâce au football, puis il avait obtenu son diplôme d’architecte paysagiste ainsi qu’un autre en gestion, et cela lui avait suffi. Toutefois, il avait ajouté à son catalogue un répertoire de semences ancestrales, incapable de tourner complètement le dos à son héritage fermier. 

– Non, ces leçons sont pour moi, répondit Rowan, le ramenant à la réalité. Bon sang ! ajouta-t–elle en secouant la tête, j’en avais autant besoin que Scott. 

Intrigué, il haussa un sourcil. Il y avait quelque chose d’important derrière cette banale déclaration. 

– Ah ? 

A voir sa tête, il comprit qu’elle en avait trop dit. Elle marmonna un juron, puis finit par capituler. 

– Très bien. Je suis professeur. J’enseigne – ou plutôt : j’enseignais les sciences au lycée de Middleton. Des compressions budgétaires ont eu raison de mon poste. Et tant que le système n’aura pas trouvé assez d’argent pour me réembaucher – avec un peu de chance, à la rentrée de septembre –, je serai au chômage. 

Elle le regardait bien en face, et pourtant, il détecta chez elle un soupçon de vulnérabilité. Curieusement, cela ne la rendit que plus attrayante à ses yeux. 

– Pour des raisons évidentes, j’apprécierais votre discrétion. Je, euh… je ne pense pas que le comité d’éducation approuverait mon travail intérimaire. 

Il sifflota mentalement. Elle maîtrisait comme personne le sous-entendu. Car non seulement ils n’approuveraient pas, mais ils piqueraient une crise grandeur nature ! Une animatrice de téléphone rose enseignant dans un lycée ? Pas maintenant, pas dans ce siècle. 

La gravité de la situation dans laquelle il venait de la mettre lui sauta brusquement aux yeux. Il y avait de quoi être franchement désolé, car il avait vraiment tout bousillé en venant ici – et notamment son moyen de subsistance. 

– Ne vous inquiétez pas, la rassura-t–il. Votre secret ne craint rien avec moi. 

Ses épaules minces s’affaissèrent sous le coup du soulagement. 

– Merci. 

– Puis-je vous poser une question ? 

– Bien sûr. Allez-y. 

Il hésita. 

– Pourquoi le téléphone rose ? lâcha-t–il d’un trait. 

Cela faisait un moment que la question lui torturait l’esprit. Rowan était intelligente et instruite. Pourquoi le téléphone rose, entre toutes autres solutions ? Bon, d’accord, c’était sexy, et elle l’avait incroyablement excité, mais quand même… 

Elle haussa les épaules. 

– Et pourquoi pas ? Ça remplit mon réfrigérateur, c’est lucratif, et ça me laisse le temps de faire ce que j’aime vraiment, expliqua-t–elle avec un geste de la main. Comme des vitraux, des sculptures ou mon jardinage. 

Elle eut un ricanement ironique. 

– Croyez-moi, j’ai tenté de gagner ma vie par d’autres moyens. Vendre mes œuvres d’art, par exemple. Mais personne n’a paru intéressé, et le style artiste famélique ne me disait rien du tout. J’ai pris l’habitude de certaines petites choses. Genre nourriture, toit au-dessus de ma tête, électricité, et j’en passe, énuméra-t–elle, sarcastique. Mais, et vous ? A part pister les innocents… entrepreneurs, que faites-vous ? 

Il sourit devant la réprimande. 

– Je suis architecte paysagiste, et j’ai créé Foster’s Landscaping Design. Presque dix ans d’existence sans un seul client mécontent, lui apprit–il avant de se rappeler brusquement Doris. Enfin, pour l’instant. Je travaille avec une cliente qui pourrait bien finir par ruiner cet atout publicitaire. 

– Vraiment ? 

– Oui. Doris Whitaker, répondit–il en se frottant la nuque. 

Il lui brossa un aperçu de la situation et conclut : 

– C’est complètement fou. Je ne sais plus comment la prendre. Quoi que je fasse, je n’arrive pas à la satisfaire. 

– Ça m’a tout l’air d’être un problème personnel, commenta Rowan, les yeux brillant d’humour. 

Il s’empourpra, puis lui jeta un regard par en dessous. 

– Ce n’est pas sorti comme il aurait fallu, n’est-ce pas ? 

– En effet, confirma-t–elle en s’esclaffant. 

Avant de le détailler lentement du regard, à tel point qu’il en fut déstabilisé. 

– Ça, ce serait une tragédie, murmura-t–elle alors. 

Encore une fois, un éclair d’excitation le traversa de part en part, et il résista à l’envie de se pavaner bêtement sous son compliment implicite. 

– Alors, qu’allez-vous faire avec elle ? demanda-t–elle, ramenant la discussion sur un terrain un peu moins glissant. 

Il se passa la main sur le visage. 

– C’est la question à un million de dollars. Je n’en sais fichtre rien. 

Tournant les yeux vers la fenêtre, il contempla le jardin, puis une idée se mit à germer en lui. Une autre pointe d’excitation le traversa. 

Que penserait Doris s’il lui amenait Rowan comme consultante ? Sans trop savoir pourquoi, il était persuadé qu’elle adorerait son travail. Que son jardin l’emballerait. Sans compter qu’il cherchait un autre architecte paysagiste pour travailler avec lui sur son jardin. 

Il était prêt à reverser l’intégralité de la commission à la jeune femme – qui avait bien plus besoin d’argent que lui en ce moment –, juste histoire d’être sûr que Doris ne gâcherait pas son record de clients satisfaits. Il avait travaillé trop dur pour gagner cette réputation, et la simple idée que Doris puisse la ruiner en se lamentant en ville – et surtout au country-club – lui restait en travers du gosier. 

Non, non, non, et encore non ! 

Ça pourrait marcher, décida-t–il alors que l’idée s’installait en lui. Doris aurait le jardin de ses rêves, lui-même serait débarrassé d’elle, et Rowan gagnerait un petit pécule en faisant ce qu’elle aimait au lieu de soupirer dans un téléphone. 

Et, pour une raison inexplicable, ce dernier point lui semblait de la plus haute importance – et nécessiterait qu’il y réfléchisse un peu plus quand il aurait le temps. 

– Rowan, je viens juste d’avoir une idée, commença-t–il avec gravité. Et j’aimerais bien vous l’exposer. 

– Euh… d’accord. 

Il lui résuma brièvement le plan qu’il venait d’imaginer. 

– Doris ne pourra que foncer, bien sûr. 

Comme sa cliente adorait chipoter, il allait devoir ruser, mais il savait qu’il arriverait à l’amener ici. 

– Je crois vraiment qu’elle aimera votre travail. Qu’en pensez-vous ? Seriez-vous intéressée ? 

Il fronça les sourcils, contrarié, quand une petite stridulation sonna aux alentours de la taille de Rowan. Sans répondre, elle sortit de sa poche un petit appareil et consulta l’écran. Son téléphone, comprit–il en tressaillant. 

Plus précisément, sa ligne surtaxée. 

Elle reporta son attention sur lui. 

– Je suis désolée d’être impolie, mais je n’ai pas les moyens de manquer cet appel. 

Elle traversa la pièce et lui ouvrit la porte. Il la suivit à contrecœur, furieux d’être congédié si près du but. 

– Mais, euh… que pensez-vous de mon offre ? 

Un éclair malicieux passa dans ses yeux verts, et elle sourit. 

– Vous avez mon numéro. Appelez-moi. 

5. 

Alexa se pencha en avant. 

– D’accord, laisse-moi résumer la chose : l’oncle du môme a remonté ta piste, il s’est pointé chez toi aujourd’hui et, après avoir vainement tenté de te réduire en miettes, il t’a proposé du boulot ? 

Résumer en deux secondes un récit de plus de vingt minutes, c’était tout elle ! songea Rowan, amusée, en versant un paquet de cacahuètes dans son Coca. 

Comme à leur habitude, elles s’étaient retrouvées dans leur antre favori, le Grady’s Billard. L’endroit était plutôt miteux, il empestait la graisse cuite et la fumée de cigarette, le claquement des boules de billard le disputait au bourdonnement continu des conversations, mais Grady fabriquait les meilleurs hamburgers de la ville. A l’heure du déjeuner, hommes d’affaires, employés, étudiants et gens du coin étaient assis le long du bar cabossé, puis, après 17 heures, arrivaient les célibataires. Toutes les deux faisaient partie de la deuxième fournée. 

– Oui, en gros, c’est ça, répondit Rowan. 

Alexa hocha la tête d’un air entendu. Ses yeux pétillèrent, du genre on-ne-me-la-fait-pas-à-moi, et ses lèvres s’incurvèrent en un sourire qu’elle ne reconnut que trop. Son amie n’était pas dupe. 

Leur amitié avait pris naissance au jardin d’enfants et avait survécu non seulement aux angoisses du lycée mais aussi au blues post-diplômes. Alexa l’avait dorlotée à travers la débâcle de ses fiançailles rompues, et Rowan lui avait retourné la politesse suite à son divorce nauséabond. Elles s’étaient confié toutes leurs premières – premier béguin, premier chagrin d’amour, premier amant – et avaient partagé tous les événements de leur vie, significatifs ou non. Bref, elles étaient les meilleures amies du monde. Les bracelets qu’elles portaient au poignet en attestaient. 

– Ça pourrait être ça, la corrigea Alexa en pressant deux doigts sur son front, exagérément concentrée. Mais j’ai comme l’impression que tu m’as caché un détail important de ta journée. A propos de ce type, justement. 

Rowan réprima difficilement un éclat de rire. Son amie provenait d’une longue lignée de voyantes, dont sa mère et sa grand-mère, et si elle-même semblait être passée à côté de ce don, elle aimait bien faire semblant de l’avoir. Rowan la soupçonnait d’être secrètement soulagée de ne pas le posséder, tout en sachant qu’elle avait eu du mal à accepter sa différence avec sa famille. 

– Attends… Je viens d’avoir une vision. 

Alexa hocha la tête, tressaillit et hocha de nouveau la tête. 

– Oui… oui… 

Elle ouvrit brutalement les yeux, un immense sourire sur le visage. 

– Il est à tomber, c’est ça ? 

Devant son regard malicieux, Rowan tenta vainement de garder un air neutre. Elle sourit et s’affaissa sous le poids de la confession. 

– Oh, Seigneur, oui ! 

Alexa s’esclaffa et frappa la table du plat de la main. 

– Des détails, exigea-t–elle. Illico presto. 

Par où commencer ? se demanda Rowan alors que la stature formidable de Will lui revenait à l’esprit. Seigneur, jamais encore elle n’avait été autant impressionnée par un homme. Jamais elle n’avait été aussi instantanément attirée par un homme. Elle posa le menton dans sa main en lâchant un petit soupir. 

– Il est grand, bronzé, musclé. Des cheveux châtain doré, plus clairs au sommet de la tête, plus foncés vers la nuque, énuméra-t–elle, les yeux dans le vague. Il a des paupières lourdes – tu sais, comme quand on se réveille –, des yeux d’un brun très clair, presque de la teinte du miel. 

Oui, la description collait à peu près. Elle se rappelait avoir eu l’impression d’être pétrifiée sous ce regard trop sensuel. 

– Vous étiez aussi près que ça ? la taquina Alexa. 

Rowan s’empourpra. 

– Non. C’est juste… une observation. 

Et elle l’avait observé dans tous les détails – ce que, heureusement, il n’avait pas paru remarquer. D’ailleurs, elle aurait bien continué à le détailler en douce sans ce scrogneugneu de coup de téléphone. 

Tout compte fait, cette interruption était arrivée fort à propos. Rowan prenait rarement des décisions sur un coup de tête. Elle préférait largement y réfléchir au calme, soupeser les avantages et les inconvénients, envisager la question sous tous les angles – bref, prendre des décisions pondérées. Bien sûr, quand l’occasion se présentait, elle ne rechignait pas à prendre des risques – des risques calculés, s’entend –, mais seulement quand elle était sûre que cela en valait la peine. Or, à sa grande surprise, sans le deuxième appel de Roy, elle aurait sauté à pieds joints et sans la moindre hésitation sur la proposition de Will. Etait–il à la hauteur du risque ? Oui, sans aucun doute. 

Preuve supplémentaire, s’il en fallait, de l’effet qu’avaient eu sur elle Will Foster et ses yeux de miel. 

Bien sûr, elle n’avait pas apprécié qu’il s’introduise ainsi dans sa vie privée, qu’il ait remonté sa piste dans le seul but de l’inonder de tout un tas d’insanités par le biais de cette si belle bouche. Il était sûrement capable des pires insultes, songea-t–elle en se remémorant son air furieux. N’avait–elle pas aussitôt pensé « meilleur ami ou pire ennemi » ? Par chance, elle avait eu le plaisir de le voir se décomposer en prenant conscience de son erreur, avant de tenter de sauver la face. Pour preuve, l’écoute des cassettes. Il n’avait pas douté d’elle. Il était intelligent, et si elle lui avait dit avoir des preuves, comment ne pas la croire ? Seulement, après tout ce mal qu’il s’était donné pour la retrouver, il avait dû aller jusqu’au bout. Et on disait que c’étaient les femmes qui étaient têtues comme des bourriques ? 

Allons donc ! 

En revanche, ce qu’elle ne s’expliquait pas, c’était pourquoi il l’intéressait autant. Bon, d’accord, il était beau, et comme toute femme dotée d’une vision normale depuis la préhistoire, elle n’avait pu que réagir face à ce si beau spécimen de la gent masculine. 

Pas au point de commencer à faire le ménage de sa grotte, mais presque. Elle ne verrait pas d’objection à étaler des fourrures devant son feu à son intention. 

Cette idée fit naître une onde de chaleur en elle, et elle sentit ses orteils se recroqueviller dans ses chaussures. En proie à un frisson intense, elle poussa un soupir tremblant. 

A vingt-cinq ans, elle savait ce qu’était l’attirance sexuelle, sans pour autant être de mœurs légères. Elle choisissait ses amants avec soin – vu les risques que l’on prend à partager son corps avec quelqu’un, il serait stupide de ne pas le faire –, mais elle avait assez d’expérience dans le domaine pour savoir que ce qu’elle avait éprouvé au cours de ces quelques minutes passées avec Will Foster dépassait totalement ce qu’elle avait connu. 

Son attirance à son égard avait été plus qu’intense, plus que remarquable. Féroce et instantanée. Saisissante. Rowan en avait perçu les vibrations, l’avait sentie se répercuter jusque dans ses os, crépiter dans son ventre et, plus déconcertant encore, titiller gentiment son cœur. Un cœur qui n’avait absolument pas besoin d’être titillé, câliné ou engagé dans quoi que ce soit. C’était ridicule. D’autant qu’ils venaient tout juste de faire connaissance. 

Une connexion… curieuse, à défaut de trouver le terme adéquat. 

Il l’avait totalement ensorcelée, depuis son apparition furibonde à sa confession penaude « J’étais furax » et à ses excuses aussi gauches que pathétiques. S’il n’était visiblement pas un pro des excuses, il avait grimpé d’un cran dans son estime grâce à cela. Elle sourit. Bon sang, la plupart des hommes détestent reconnaître leurs erreurs et plus encore s’en excuser ! Cela demandait de l’intégrité, une qualité rare chez les hommes d’aujourd’hui, et qu’elle admirait vraiment. 

Et comme si tout cela ne suffisait pas, il avait fallu qu’il soit architecte paysagiste. Son crétin de cœur avait fait un bond. Un type qui partageait le même enthousiasme qu’elle pour la terre, les sciences et les merveilles du jardinage ? Fichtrement rare. Même dans ses rêves les plus fous, jamais elle n’aurait osé imaginer une telle combinaison. Il était intelligent, drôle, jardinier et doté d’un sex-appeal XXL. Mélange fatal… 

Pour tout dire, elle était franchement fascinée. 

– Bon, quand toi commencer ? 

Elle cilla, ramenée sans ménagement dans le présent. 

– Quoi ? 

– Un peu d’humour. 

Rowan se tortilla, faussement indifférente. 

– Qui a dit que j’allais accepter le job ? 

– Chérie, c’est écrit sur ton visage… 

Elle tenta de trouver un poil d’indignation en elle. En vain. Elle considéra Alexa en se mordant la lèvre. 

– Suis-je aussi transparente que ça ? demanda-t–elle avant de boire une gorgée de Coca. 

Car son amie avait raison, elle allait accepter ce travail. Will la fascinait, l’excitait à tel point qu’elle frisait en permanence l’autocombustion. Comment résister à une telle tentation ? Impossible, surtout après tant de mois de célibat. 

– Transparente n’est pas le mot que j’avais en tête, répondit Alexa, pensive. Je pensais plutôt à un qualificatif du genre sexuellement excitée. 

Prise de court, Rowan faillit s’étrangler avec une cacahuète. Les larmes lui montèrent aux yeux alors qu’elle sifflait, toussait, haletait et riait tout à la fois. Seigneur, rien de tel qu’une bonne vérité assénée par une véritable amie, songea-t–elle alors que l’amie en question hurlait de rire à ses dépens. 

Elle savait qu’il ne servirait à rien de contester l’argument parce que Alexa avait raison : elle était sexuellement excitée. Et plus encore. Quelque chose en Will Foster avait actionné un détonateur. Un seul regard sur lui avait suffi à faire monter la pression. Et il ne manquait pas grand-chose pour qu’elle atteigne l’ébullition. D’ailleurs, le simple fait d’y penser augmenta sa température de plusieurs degrés. Elle se tortilla sur son siège en imaginant sa bouche collée à la sienne, ou mieux encore à son sein. Ses doigts courant sur sa peau bronzée, sur ses muscles saillants… 

Il semblait hautement capable de la satisfaire, pensa-t–elle au souvenir de leur conversation. 

– Oui, ça colle aussi, acquiesça-t–elle en reprenant son souffle. Qu’est-ce que je pourrais dire ? Il est à tomber… et il me fait tomber. Ce qui n’était pas arrivé depuis un bout de temps. 

Tellement long, le « bout de temps », qu’elle ne s’en souvenait même plus. Après la rupture de ses fiançailles, elle avait couché avec un ancien amant, mais plus par esprit de vengeance que par véritable envie ou besoin. Tant mieux, d’ailleurs, parce qu’elle avait dû finir le travail toute seule alors qu’il filait déjà dans la salle de bains, totalement satisfait. Moralité : elle avait été encore plus malheureuse après qu’avant. 

Une lueur perspicace étincela dans les yeux bleus d’Alexa. 

– Je vais faire une prédiction. Je préd… 

– Ton troisième œil est bigleux, ça te revient ? ronchonna Rowan en buvant une autre gorgée de Coca. 

– Je prédis qu’il va te téléphoner. 

Peuh ! Il avait intérêt à le faire, s’il voulait connaître sa décision. 

– Bien sûr qu’il va téléphoner, puisque je ne lui ai pas donné ma réponse ! grommela-t–elle. Et s’il la veut, il va appeler. C’est pas une prédiction, ça. C’est de la logique. 

– Tu ne m’écoutes pas. J’ai dit que je prédisais qu’il allait te téléphoner. 

Mais… ce n’était pas ce qu’elle venait de dire ? 

Devant son air d’incompréhension, Alexa poussa un soupir et se pencha en avant. 

– Sur ta ligne surtaxée, chuchota-t–elle. Souviens-toi de ce que je te dis. Il sait ce que tu fais, il t’a vue en action. C’est un homme, et il va téléphoner. Il ne pourra pas s’en empêcher. 

L’appeler… pour du sexe au téléphone ? Sûrement pas. Et pour une raison inconnue, Rowan sentit son cœur paniquer à cette idée. Le seul fait d’imaginer une relation sexuelle téléphonique avec Will Foster lui asséchait la bouche et emballait son pouls. Et pas d’une bonne manière. 

En fait, elle en était carrément malade. 

– Quoi ? interrogea Alexa. Qu’est-ce qui ne va pas ? 

Même si elle savait être ridicule, Rowan n’en lâcha pas moins la vérité d’un trait : 

– Je ne peux pas avoir une relation téléphonique avec lui. Je le connais. 

Ce fut au tour d’Alexa d’ouvrir des yeux ronds. 

– Et alors ? 

– Alors… je ne peux pas le faire. 

C’était trop bizarre. Elle ne s’était jamais comportée en vierge rougissante quand elle était encore vierge, et pourtant… 

– Mais pourquoi ? demanda Alexa avec énervement. Tu viens juste de dire qu’il était à tomber, qu’il te faisait tomber. Où est le problème ? 

Rowan s’assombrit. 

– Eh bien, le problème est justement là. Je le connais. Je ne peux décemment pas lui dire toutes ces choses, expliqua-t–elle avant d’adopter sa voix lascive de travail : Tu m’excites. J’ai envie de me déshabiller et de me toucher. Brr… Est-ce que tu imagines ? J’en serais mortifiée. Tu piges, là ? 

Un fracas de vaisselle résonna sur sa gauche. Elle tourna la tête et, à voir l’air stupéfait des deux hommes installés à la table voisine, elle comprit qu’ils l’avaient entendue et croyaient assister à une discussion torride entre lesbiennes. 

Elle poussa un grognement inaudible alors que l’humiliation saturait chaque pore de son visage, le colorant de rouge brique. 

Alexa s’esclaffa tout bas. 

– Rowan, tout ça n’a aucun sens. Depuis plusieurs mois, tu fais semblant avec tous ces minables, et tu prétends que tu ne pourras pas le faire pour de vrai avec un type qui t’attire vraiment ? Allons ! 

Rowan tressaillit sous l’apostrophe et réussit à afficher un minuscule sourire. 

– C’est nul, je sais, mais c’est comme ça. 

Elle marqua une pause, le temps de choisir ses mots. 

– Avec les autres, je joue un rôle. Je peux parler à des inconnus au téléphone et ne jamais y repenser. Je suis un catalyseur, pas une participante. Ce n’est pas personnel, expliqua-t–elle en appuyant sur le terme. Si tu vois ce que je veux dire. 

Les lèvres de son amie s’arrondirent en un « oh » aussi parfait que silencieux. 

– Tu veux dire que tu n’as jamais vraiment… 

– Non. Non ! répondit–elle en réprimant un frisson horrifié. Comment pourrais-je… Je n’arrive pas à croire que tu aies pu penser que je… 

Elle frissonna encore une fois et lui lança un regard dégoûté. 

– Avec des inconnus ? Beurk ! 

– Comment voulais-tu que je le sache ? J’ai juste pensé… 

– Eh bien, tu t’es trompée, l’interrompit–elle avec force. Maintenant, tu comprends mieux ? 

– Alors là, tout à fait, répondit Alexa avec un sourire malicieux. La reine du téléphone rose est en réalité une vierge du téléphone rose. Mais je prédis un changement de statut imminent, pouffa-t–elle derrière sa bière. Ce Will Foster va faire imploser ta ligne surtaxée. 

Rowan sentit un étrange frisson la traverser, immédiatement suivi d’un accès de panique. 

– Toi et tes prédictions, marmonna-t–elle. 

A défaut d’une réponse plus spirituelle. 

– Celle-ci va se révéler exacte, tu verras. En fait, je serais même surprise si tu attendais qu’il t’appelle, enchaîna Alexa, avant de renifler. Bon sang ! as-tu déjà attendu pour obtenir quelque chose ? Essaie le mot jamais, tu seras plus près de la vérité. 

Elle lui lança un tel regard que Rowan eut du mal à le soutenir. 

– Il t’a vraiment secouée, pas vrai ? Il a réussi à te troubler. 

Elle se hérissa. Même si elle savait qu’Alexa l’appâtait délibérément. Le seul fait de songer qu’elle n’était plus maîtresse de sa personne, de son monde ou de son univers l’agaçait prodigieusement. 

– Non, il ne m’a pas secouée. 

A la vérité, maintenant que la gêne était passée, elle se voyait plutôt bien avoir une conversation érotique avec Will Foster… et en profiter pleinement. 

– Mais si. Il t’a tapé sur la tête. D’habitude, tu n’hésiterais pas une seule seconde, n’est-ce pas ? 

– Qui a dit que j’hésitais ? 

Elle n’hésitait absolument pas. Elle réfléchissait, tout bêtement. Et elle avait fini de réfléchir. S’il ne l’appelait pas, alors, d’accord. Elle l’appellerait. Parce qu’elle n’était pas secouée. 

***

Will laissa retomber le téléphone sur sa base et se massa l’arête du nez avec lassitude. Bon, ça s’était passé bien mieux qu’il l’avait prévu. 

– Tu t’en es très bien sorti, déclara sa mère en émergeant de sa cachette, derrière la porte de son bureau – le poste d’espionnage habituel de cette fouine infernale. 

Il réprima un soupir quand elle vint s’asseoir sur une chaise en face de lui. 

– Appeler Jim au lieu de Lori relevait de la sagesse, reprit–elle. Un garçon a besoin d’entendre certaines choses de son père. 

Eh bien, c’était intéressant, comme commentaire, surtout venant d’elle ! Aucun sujet n’était tabou à ses yeux, et elle n’hésitait jamais à faire connaître son avis, qu’on le lui demande ou non. Quand ses hormones avaient eu raison de son bon sens, c’était d’elle et non de son père qu’était venu le Discours. 

Ce n’était d’ailleurs pas la seule chose à laquelle il avait eu droit, se rappela-t–il, contrarié. Elle lui avait également donné sa première boîte de préservatifs, accompagnée de la recommandation suivante : « Sers-t’en à foison, parce qu’un homme ne devrait pas planter sa descendance n’importe où. » 

Sa mère… c’était quelque chose. La colle qui maintenait la famille aussi soudée. 

– Mais lui mentir n’a pas été très sage, poursuivit–elle. Remarque, si cette histoire à dormir debout de cours de sciences a pu lui rendre une certaine sérénité, tant mieux. Mais je ne sais pas pourquoi les gens ne veulent pas voir les choses en face… 

– Ce n’était pas une histoire mais la vérité, la coupa-t–il sans lui laisser le temps de se lancer dans un de ces interminables monologues dont elle avait le secret. 

Elle ouvrit des yeux ronds. 

– Qui a dit ça ? Ton animatrice porno ? demanda-t–elle en s’esclaffant. 

– Elle avait enregistré leurs conversations, et je les ai écoutées, précisa-t–il en tambourinant sur son bureau. Aucune embrouille là-dedans, et elle m’a remboursé les frais. 

Sa mère lâcha un petit sifflement admiratif. 

– Voilà qui est intéressant. Une animatrice porno scrupuleuse ? 

Elle lui lança un de ces regards dont elle avait le secret. 

– Je parie que ça t’en a bouché un coin, monsieur Noir-ou-Blanc. 

Il émit un grognement devant cette référence à son ancien surnom. Il avait une vision assez manichéenne du monde. Pour lui, les gens qui voyaient du gris quelque part n’avaient tout simplement pas le courage d’affirmer leurs convictions. Quand lui prenait une décision, il s’y tenait quelles que soient les circonstances. 

Sa fine mouche de mère avait–elle une fois encore subodoré une vérité cachée ? se demanda-t–il, songeur. Etait-ce pour cela que Rowan l’avait tellement fasciné ? Parce que, justement, il n’avait pas su la cataloguer selon ses propres critères du bien et du mal ? Par exemple, la notion de téléphone rose lui avait paru particulièrement déplaisante… jusqu’à ce qu’il la rencontre. Maintenant, il n’arrivait plus à se sortir sa voix de la tête ; il l’imaginait en train de lui dire toutes ces petites choses érotiques de sa voix si merveilleusement sensuelle. 

Elle ne rentrait dans aucun moule. En tout cas, dans aucune de ses catégories préétablies. Ce qui allait l’obliger à les revoir sérieusement. 

Mais pas maintenant. Pas alors qu’il était si près du radar maternel. 

Il orienta donc délibérément la conversation sur le travail et, après avoir discuté divers points, ils en revinrent à Doris la Terreur. 

– Qu’est-ce que tu vas faire ? s’enquit sa mère. Franchement, Will, tout ça devient ridicule. D’accord, ce n’est pas vraiment une perte de temps, puisqu’elle te paie toujours, mais… il faudrait peut-être laisser tomber. 

– Elle a des relations, m’man. Si elle n’est pas contente, elle va continuer à râler. 

Un prétexte dont sa mère n’était pas dupe, mais il s’y raccrochait obstinément. Elle le connaissait bien ; elle savait qu’il ne pouvait supporter l’idée d’avoir un seul client mécontent. Que ça le rendait dingue. Bien sûr, il savait qu’il était illusoire de penser qu’il n’aurait jamais aucun client mécontent, mais bon sang, il refusait d’accorder ce plaisir à Doris Whitaker. 

– J’y travaille encore, marmonna-t–il. 

– Très bien. 

Sa mère se leva avec un soupir. 

– Et on dira que ça clôture la journée. Ne devrais-tu pas rentrer te préparer pour ton rendez-vous ? s’enquit–elle innocemment. 

– Je n’ai pas de rendez-vous. 

– Voilà précisément où je veux en venir. Continue comme ça, poursuivit–elle en se dirigeant vers la porte, et tu finiras par suivre le même chemin téléphonique que Scott. 

Il pouffa tout en la regardant partir, mais son commentaire l’avait ramené à la dernière phrase énoncée par Rowan Crosswhite, qui n’avait cessé de le harceler depuis lors. 

« Vous avez mon numéro. Appelez-moi. » 

Il se passa les mains dans les cheveux et poussa un profond soupir. 

Phrase simple, requête simple, et pourtant, il se retrouvait dans une impasse absolue. Il s’enorgueillissait d’être un décideur, capable d’analyser rapidement des données, de séparer le bon grain de l’ivraie. Ce j’y-vais-j’y-vais-pas incertain dans lequel il se débattait depuis plusieurs heures le mettait en boule. Parce que cela ne lui ressemblait pas. 

Mais qu’a-t–elle voulu dire, bon sang de bonsoir ? ! 

Il s’adossa au dossier de son fauteuil et posa ses pieds sur le coin de son bureau. Voulait–elle qu’il l’appelle sur son numéro normal… ou cette petite recommandation apparemment innocente recelait–elle un double sens ? Lui avait–elle subtilement suggéré de l’appeler sur son numéro spécial, ou n’était-ce que spéculation de sa part ? 

Trop de questions, pas assez de réponses. 

Un bref coup d’œil à la pendule lui apprit qu’il n’avait plus beaucoup de temps devant lui. Il ne savait trop quelles étaient les heures de travail de Rowan – la fréquence des appels devait certainement croître dans la soirée –, mais tout ce qui se passait après 18 heures impliquait généralement plus du plaisir que du travail. 

Et, contre toute raison, il voulait les deux. 

Après lequel courir en premier ? 

Si, vingt-quatre heures plus tôt, quelqu’un lui avait dit qu’il jouerait avec l’idée d’appeler un numéro surtaxé pour parler sexe, il ne l’aurait pas cru. En vérité, il avait même du mal à le croire en ce moment même. 

Seulement, le seul souvenir de la voix rauque et douce de Rowan lui incendiait les reins, enflammait son imagination, faisait naître en lui des scénarios classés X avec elle dans le rôle principal. Et la simple perspective de l’entendre lui dire à quel point elle était excitée lui faisait oublier que le téléphone rose n’était rien comparé à l’authentique. 

Il avait le sentiment que Rowan Crosswhite pourrait lui faire oublier que la terre est ronde si l’envie l’en prenait. Même si son instinct lui avait soufflé que sa version des faits avec Scott était l’exacte vérité, il était persuadé qu’elle aurait pu l’en convaincre sans aucune « preuve ». 

Dès l’instant où il avait entendu sa voix, une partie de lui-même s’était soumise, et sa raison s’était inclinée devant cette reddition. Arrogant infantile, il l’avait pistée pour ne faire qu’une bouchée d’elle, et c’était lui qui était reparti en miettes, complètement déstabilisé. Une condition tout à fait inhabituelle dont, finalement, il se souciait comme d’une guigne. 

Alors, que faire ? se demanda-t–il pour la centième fois. Ces derniers temps, il avait appris qu’il valait mieux rester prudent. Si elle pensait à son numéro normal, il passerait pour un crétin d’opportuniste en appelant sa ligne spéciale, sans parler de l’embarras qui en découlerait. Or il avait trop de fierté pour risquer une telle humiliation et avait toujours besoin de son aide concernant le problème Doris la Terreur. Hors de question, donc, de courir le risque de la contrarier et de bousiller ce projet. 

Certain que Rowan accepterait sa proposition, il était déjà allé présenter son idée à Doris. Bon sang, songea-t–il avec un petit sourire, quiconque était capable de gagner sa vie par le biais du téléphone rose ne reculerait pas devant un poste dans le dessin paysager. Et puis ! il avait vu ses yeux verts briller d’excitation quand il lui avait soumis son offre. 

Comme il l’avait prévu, Doris avait commencé par refuser tout net. Mais en argumentant avec tact – tact qui lui avait presque donné des haut-le-cœur –, il avait fini par la convaincre. De toute façon, l’idée d’avoir une « assistante directoriale » à elle ne pouvait que l’emballer. Maintenant, s’il parvenait à embarquer Rowan dans sa galère, la situation devrait rentrer dans l’ordre très bientôt. Tout ce qui perturbait son monde si bien réglé – même quelque chose d’aussi remarquable que son attraction brutale à l’égard de Rowan Crosswhite – le rendait terriblement nerveux. Mettait sa tête sens dessus dessous. Aussi ne lui restait–il plus qu’une chose à faire : prendre le taureau par les cornes et retrouver le contrôle. 

Le travail passerait en premier, conclut–il quoique à contrecœur. Et s’il jouait bien ses cartes, le plaisir viendrait ensuite. 

Par chance, quel que soit le numéro, il arriverait quand même à lui parler, à entendre sa voix si sensuelle. Et cette idée même le laissa bizarrement – ridiculement – content. 

Non, mais qu’est-ce qui n’allait pas dans sa vie pour que quelques minutes à peine passées avec cette femme réussissent à illuminer son existence et à lui donner enfin un sens ? Etait–il à ce point pitoyable – et solitaire ? Sa mère le tarabustait assez sur ce point, sans cesse à essayer de trouver une femme avec qui il puisse se fixer. Partager sa vie. Il lâcha un petit rire amer. Sa mère était convaincue qu’une femme le rendrait heureux, comme sa sœur était convaincue qu’avoir des enfants serait pour lui une leçon d’humilité. 

A les entendre, on avait l’impression qu’il ne voulait ni de l’une ni des autres, alors qu’il ne désirait que cela ! Mais il ne prenait pas ses décisions à la légère, et après sa dernière tentative, il était un peu refroidi. Et il y avait de quoi ! 

Il poussa un juron et repoussa ses pensées là où il les maintenait généralement, c’est-à-dire dans le fin fond de son cerveau. 

– Imbécile, marmonna-t–il. Appelle-la. 

Il attribua le tremblement de ses doigts et le nœud qui comprimait son ventre au manque de sucre, et tendit la main vers le téléphone. Il n’était pas nerveux, bon sang ! Au contraire, il avait des nerfs d’acier. C’était un vulgaire coup de téléphone qu’il allait passer, une simple offre d’emploi. La routine, quoi. 

Sauf qu’il y avait plus en jeu dans cette offre que le déplaisir de Doris, plus qu’un record de clients satisfaits. 

Quoi, exactement, il ne savait pas, mais il n’en était pas moins conscient. 

Il composa le numéro de Rowan – qu’il avait mémorisé – et attendit qu’elle décroche. Après la quatrième sonnerie, il comprit qu’elle ne répondrait pas. Et la voix de Humphrey Bogart résonna dans le combiné. 

« De tous les répondeurs du monde, il a fallu que vous appeliez le mien. Peut-être que les messages vocaux entre deux personnes ne valent pas un clou, mais si vous me laissez un message, je vous rappellerai. Peut-être pas aujourd’hui, peut-être pas demain, mais un jour. Et qui sait ? Peut-être que ceci est le début d’une belle amitié. » 

Au bip, il laissa son message. 

Typique d’elle, ça, songea-t–il, encore une fois enchanté. Il n’y avait rien de conventionnel en elle, elle personnalisait le U de unique. 

Et même si son absence l’avait d’abord embêté – pas déçu, parce que ce serait franchement sinistre –, il décida que c’était sans doute mieux comme ça. Parce qu’il venait de renvoyer la balle dans son camp. 

Posant de nouveau les pieds sur son bureau, il se renversa sur son fauteuil et noua les mains derrière sa nuque. 

Ce serait intéressant de voir comment elle allait réagir. 

Vraiment intéressant… 

6. 

– Elle avait dit « Chunky Monkey », marmonna Rowan en rentrant chez elle. 

Elle jeta son sac sur la table, accrocha ses clés au crochet, se débarrassa de ses chaussures d’un coup de pied et s’en fut chercher une petite cuiller dans la cuisine. 

– Je sais qu’elle avait dit « Chunky Monkey ». Mais la vieille bourrique a voulu ma Cherry Garcia. 

Note à moi-même : la prochaine fois que je vais chercher des glaces, ne pas faire l’erreur de montrer à Ida celle que j’ai achetée pour moi. Mieux encore, la prochaine fois qu’Ida l’appellerait sur son portable – ce qu’elle s’était maudit, le jour où elle lui avait communiqué ce numéro –, elle ferait comme si elle n’avait pas entendu la sonnerie. 

Non mais. 

Otant le couvercle du gobelet, elle plongea sa cuiller dans la glace, se la fourra dans la bouche et gémit de plaisir. Antidépresseur Ben & Jerry. Ça fonctionnait chaque fois. 

En réalité, elle ignorait pourquoi elle était aussi énervée. Après tout, il ne s’agissait que de crème glacée ! Ce n’était pas comme si Ida lui avait volé sa glace. Elle avait bel et bien un dessert, et un qu’elle appréciait par-dessus le marché. Mais qu’est-ce qu’elle avait ? Si ça, c’était le pire moment de sa journée – Ida lui piquant sa Cherry Garcia –, alors tout allait pour le mieux ! D’accord, elle en avait assez de faire les courses de sa propriétaire, des courses généralement humiliantes, mais c’était quand même un bon moyen de réduire son loyer, non ? 

Hou là, il fallait qu’elle se reprenne. 

Pour être honnête, si elle avait eu besoin d’un peu de réconfort, c’était parce qu’elle avait pensé à Will Foster toute la journée et qu’Alexa n’avait rien arrangé avec ses prédictions à la noix. 

Allait–il vraiment lui téléphoner ? Ou plutôt, l’avait–il appelée ? Son regard s’envola aussitôt vers le répondeur. Le voyant rouge clignotait, et elle comprit que, oui, il avait sans doute déjà appelé. Et qu’elle avait manqué son appel. Saperlipopette. 

Scro 

Gneu 

Gneu. 

Son pot d’antidépresseur dans la main, elle regagna le salon en trombe, attrapa le répondeur, le posa sur ses genoux et appuya sur le bouton de lecture. Hélas, elle avait eu raison d’avoir peur. 

« Rowan. Salut, c’est Will Foster. Je vous appelais au sujet de ma proposition. Je ferai un tour par chez vous dans la matinée. Si ça vous intéresse toujours, vous pouvez me rappeler sur mon portable ou à la maison, déclarait–il avant d’énoncer son numéro de téléphone fixe. Je, euh… j’espère vous entendre bientôt. Merci. Au revoir. » 

Elle poussa un juron à mi-voix, profondément déçue. Pas de doute, il avait appelé au moment où elle allait chercher des glaces pour Ida, songea-t–elle, peu charitable. En toute justice, il aurait aussi bien pu téléphoner alors qu’elle était au Grady’s Billard, mais il était bien plus plaisant de faire retomber toutes les fautes sur les pieds hideux d’Ida. 

Puisqu’il avait fait le premier pas, il n’y avait aucune raison – mis à part cette armée de papillons qui prenait son envol dans son ventre – pour qu’elle ne le rappelle pas. N’avait–elle pas dit à Alexa qu’elle le ferait, de toute façon ? 

En plus, d’ici une heure ou plus, sa ligne surtaxée sonnerait sans discontinuer, et elle n’aurait plus de temps pour un petit bavardage, aussi normal qu’inoffensif. Quoique. Avec cet homme qui lui mettait les hormones à l’envers, rien n’était inoffensif… 

Une fois encore, l’idée d’avoir une conversation intime avec Will Foster la mit dans tous ses états. Quelles vilaines choses pourrait–elle bien lui dire ? Mieux encore, combien de temps lui faudrait–il pour le faire partir ? Son souffle s’accéléra quand des images très nettes de lui se matérialisèrent dans son esprit. Doux Jésus. Cet homme, elle le voulait. 

Vraiment, désespérément, de chaque fibre de son être. 

Elle devait l’appeler, décida-t–elle brusquement. Elle allait l’appeler. Tout de suite. Il lui avait offert un emploi, qui plus est dans un domaine qu’elle adorait, alors pourquoi se sentait–elle nauséeuse, nerveuse ou atteinte d’une quelconque tremblante ? Parce qu’elle n’était pas maîtresse de son monde, voilà pourquoi. Et ça, c’était inacceptable. 

Elle posa son pot de glace à côté d’elle, prit une profonde inspiration, expira lentement et tenta de discipliner le tremblement de ses mains. D’accord, elle allait l’appeler. Tout de suite. 

Elle prit le téléphone et composa le numéro avant de changer d’avis. 

Flûte ! Elle l’avait appelé ! 

– Allô ! 

Flûte ! Il répondait ! 

Elle ferma fort les yeux. 

– Euh… Will ? 

C’est ça, abrutie… Allez, respire. Hyperventiler au téléphone ne l’aiderait pas à garder cette image de fille calme et posée qu’elle voulait donner. 

Une image qui lui ressemblait si peu. 

– Rowan ? 

– Oui. Je viens juste d’écouter votre message. 

Parfait. Elle n’avait pas bafouillé et avait réussi à adopter un ton égal, à croire qu’elle n’était pas en train de creuser un sillon dans son parquet à force d’allées et venues. 

– Ah, oui. Euh… Vous avez réfléchi à ma proposition ? répondit–il avant de s’éclaircir la gorge. Parce que si ça vous intéresse, j’aimerais bien venir chez vous avec Doris et la laisser se faire une idée. 

– Oui, ça m’intéresse. Je ne suis pas sûre qu’elle aimera mon jardin – mon style ne convient à personne –, mais je vous y accueillerai volontiers. Je suis généralement chez moi. 

Ainsi, ils allaient se revoir. Elle fit un entrechat, et même plusieurs, autour de sa table basse. 

– Bien. Je lui passe un coup de fil dans la matinée, et si elle est libre, nous viendrons probablement aux alentours de… midi. Mes gars s’occupent déjà de l’arrachage. Elle a des amis qui doivent venir bientôt – des membres du Peace Corps, précisa-t–il, ironique. Et elle veut que tout soit terminé à ce moment-là. Alors, on va devoir passer à la vitesse supérieure. Est-ce que ça ira avec votre emploi du temps ? 

– Eh, fit–elle en riant tout bas, je suis en principe au chômage, rappelez-vous. J’ai des horaires flexibles. 

– D’accord. Vous me sortez vraiment du pétrin, vous savez. Je, euh, je suis au bout de mes possibilités avec cette bonne femme. 

Elle ne comprenait pas. Si sa cliente était à ce point épouvantable, pourquoi ne la laissait–il pas tomber ? Pourquoi sa garantie satisfaction était–elle aussi importante à ses yeux ? 

– Je sais que ce ne sont pas mes affaires, mais pourquoi continuez-vous à travailler avec elle si elle vous pose autant de problèmes ? Pourquoi ne pas la laisser tomber ? 

Elle se rassit sur le canapé, reprit son pot de glace et s’en fourra une cuiller dans la bouche. 

Un rire retentit à ses oreilles. 

– J’aimerais bien pouvoir le faire, mais… c’est impossible. 

Elle sourit. L’orgueil masculin. Existait–il motivation plus puissante ? 

– Et je ne peux même pas me plaindre dans la mesure où elle me paie toujours rubis sur l’ongle. Elle n’a jamais essayé de me gruger. Seulement… c’est tellement frustrant. Elle est emballée, extatique… Et du jour où on a terminé, elle veut quelque chose de diamétralement différent, expliqua-t–il, visiblement écœuré. Vous n’imaginez pas les heures de travail que j’ai passées dans son satané jardin. Tout ça pour des nèfles. 

En effet, cela devait finir par porter sur le système. 

– Dans ce cas, pourquoi aimerait–elle mon jardin ? 

Et surtout, pourquoi semblait–il lui tellement persuadé que ce serait le cas ? Si cette femme était aussi difficile à contenter, il était très possible qu’elle déteste ses aménagements. 

– Vous comprendrez quand vous la verrez, assura-t–il. C’est un vrai personnage. Faites-moi confiance. Votre style lui conviendra parfaitement. 

Elle darda un regard noir à son combiné, incapable de décider si elle devait se sentir insultée ou flattée. Son silence dut transmettre le message, car Will reprit très vite la parole : 

– Merde. Ce n’est pas sorti comme je le voulais. Ce que je voulais dire, c’est qu’elle va aimer votre… approche non conventionnelle du dessin paysager. 

Elle grimaça, vexée. 

– Est-ce une façon politiquement correcte de me dire que mon approche est bizarre ? 

– Non, pas bizarre. Bizarre a une connotation négative. 

Elle perçut le claquement typique d’une bouteille que l’on décapsule, puis l’entendit avaler discrètement une gorgée. Un bruit vraiment très érotique… 

– Un travail unique, reprit–il. Ou, mieux encore, un travail original. Votre jardin est un pandémonium ordonné, ce qui est totalement différent de ce que je dessine. Et c’est probablement là que réside mon problème avec Doris. 

Bien qu’elle vienne juste de le rencontrer, elle imaginait très bien ce qu’il dessinait : des jardins symétriques, des alignements réglementaires, des plantes assorties entre elles plutôt que poussant à volonté. C’était sûrement très beau mais sans aucun attrait à ses yeux. 

– Pour vous dire la vérité, poursuivit–il, j’ai été impressionné. Particulièrement par vos roses antiques. Elles sont également ma passion. 

Décidément, elle l’appréciait de plus en plus, songea-t–elle tandis qu’une chaleur inattendue envahissait sa poitrine. 

Elle remplit une nouvelle fois sa cuiller de glace. 

– Merci. J’aimerais bien vous dire que je les ai trouvées moi-même, mais en réalité, elles me viennent de ma mère, lui confia-t–elle avant de pouffer. Elle ne le sait pas encore, mais elle ne les récupérera jamais. 

– Je vois. J’ai chipé une Cornelia à mon grand-père qu’il ne reverra jamais non plus. 

Une Cornelia, pensa-t–elle, impressionnée à son tour. Et elle se figea alors qu’un sentiment plus important que l’attirance sexuelle, plus cérébral aussi, naissait en elle. Cet homme avait tout pour plaire. Un corps… somptueux, un métier de rêve et, par-dessus le marché, une passion pour les roses antiques. 

– Je suis jalouse. Il va falloir que je vous en extorque une bouture. 

Un rire profond lui chatouilla l’oreille. 

– Certainement… à condition que vous me rendiez la pareille. 

Le grésillement reconnaissable de sa ligne surtaxée se fit entendre, et elle se dit un peu tard qu’elle aurait dû la couper avant d’appeler Will. Elle marmonna un juron à mi-voix tandis qu’un silence gêné s’installait entre eux. 

– Le travail vous appelle, n’est-ce pas ? 

Elle détecta une pointe gratifiante de déception dans son intonation, ainsi qu’autre chose. Une chose pas facile à identifier. De l’irritation, peut-être ? 

– Ouais. 

La sonnerie retentit encore une fois, l’obligeant à écourter la communication. 

– On se voit demain, donc ? 

– Oui. Avant midi. 

– Super. Eh bien… bonne nuit. 

Il marqua une légère hésitation et, quand il reprit la parole, ce fut d’une voix très basse et un peu voilée qui fit remonter un frisson le long de sa colonne vertébrale. 

– Bonne nuit, Rowan. 

***

– Vous aviez raison, Will ! s’exclama Doris, le regard émerveillé. J’adore ce jardin. J’en suis folle. Je ne serais pas surprise si une fée se mettait à voleter de fleur en fleur. C’est… enchanteur. Mystique, termina-t–elle sur un soupir. 

Comme il aimait avoir raison, songea-t–il tout en s’efforçant de retenir un petit sourire satisfait. En vain. Car, vu la mimique goguenarde de Rowan, elle l’avait percé à jour. Etait–il si transparent ? Ou avait–elle une perception aiguisée en ce qui le concernait ? Sans se l’expliquer, il devina que la deuxième supposition était la bonne. Et, bizarrement, il trouva ça très excitant. Si jamais elle faisait preuve de la même intuition dans un lit, il allait… 

– C’est ce que je veux, trancha Doris, interrompant fort heureusement ses pensées avant qu’il n’atteigne des sommets de ridicule et d’embarras. 

– Et j’aimerais aussi beaucoup avoir quelques-unes de ces choses tournicotées et de ces vitraux ornementaux, ajouta-t–elle en jetant un regard inquiet à Rowan. Vous pourrez m’en faire, n’est-ce pas ? Ils sont absolument fabuleux. Divins. Il faut à tout prix que j’en aie. 

– Bien sûr, répondit Rowan. Mais si vous alliez visiter mon garage… 

Elle désigna de la main une bâtisse accolée à l’arrière de la maison. 

– … peut-être y trouveriez-vous votre bonheur. J’en ai des tonnes là-dedans. 

Doris ouvrit des yeux ronds. 

– Oh. Et ça ne vous dérangerait pas si… 

Elle laissa la fin de sa phrase s’envoler, déjà tournée vers le garage. 

– Non, pas du tout. Allez-y, la lumière est allumée. J’y ai passé la matinée. 

Will réprima à toute force un besoin urgent de se balancer sur ses talons. La journée commençait joliment bien. Doris aimait le travail de Rowan, ce qui signifiait que : a) il allait enfin se débarrasser de l’albatros qu’il avait autour du cou, et b) il avait devant lui un minimum de deux semaines à passer avec Rowan. Deux semaines pour explorer cette attirance phénoménale et savourer sa voix ultrasensuelle. 

Le téléphone n’avait jamais compté au rang de ses passe-temps favoris. En fait, il détestait cet appareil qui n’était qu’un moyen d’obtenir rapidement des informations, d’augmenter la productivité, de relayer des détails importants. Même adolescent, il ne passait pas des heures au téléphone, contrairement à ses copains. Bon sang ! certains d’entre eux restaient des heures en ligne juste pour s’écouter respirer. Ahurissant ! 

Pourtant, la veille, il lui était arrivé un drôle de truc : il avait adoré parler avec Rowan. Et ce n’était pas simplement dû au son de sa voix – en dépit de l’effet qu’elle avait sur lui – ou au fait qu’il ait eu à lui exposer le problème Doris. Non. Il avait aimé parler avec elle. Cela lui avait paru naturel, facile, et ils auraient pu continuer à discuter des heures sans cette cochonnerie de ligne surtaxée. 

C’était déraisonnable, irrationnel et tout ce qu’on voulait, mais il ne pouvait pas s’en empêcher. Quand il avait entendu l’autre ligne sonner, il avait littéralement montré les dents et chaque muscle de son corps s’était tendu sous le coup de la colère. 

Réaction immédiate, absolue et, plus dérangeant encore, parfaitement explicite. 

Sa raison lui disait de se moquer de ce qu’elle faisait et avec qui. C’est vrai, quoi, il la connaissait à peine. Et, en toute logique, la façon dont elle passait son temps libre ne le regardait aucunement. Sauf qu’il n’y avait rien de logique dans ses réactions. Aucune logique non plus dans l’attirance immédiate qu’il avait éprouvée à son égard. 

Plus curieux encore, il savait pertinemment qu’elle ne retirait aucune satisfaction sexuelle de ses conversations téléphoniques. Malgré tout, il avait du mal à supporter qu’elle puisse parler ainsi à des inconnus. 

Stupide ? Ridicule ? Déraisonnable ? Oui à toutes les questions. 

Mais il n’y pouvait rien. 

Heureusement, ce matin, quand il était arrivé avec Doris, il avait tout de suite noté quelque chose – enfin, mis à part la façon dont son short moulait ses courbes ou l’éternel pétillement de ses yeux verts. Le casque sans fil avait disparu. 

Il avait alors poussé un soupir de soulagement et en avait conclu qu’avec sa proposition de travail, elle avait mis fin à sa carrière de reine du porno téléphonique. Il ne pouvait en être certain à cent pour cent, bien sûr, mais cela semblait logique. 

Elle portait son casque la veille. 

Elle ne le portait pas ce matin. 

Donc, elle avait arrêté. 

Bon, d’accord. On aurait pu faire passer un tracteur dans les trous de cette déduction parfaitement intéressée, mais tant qu’il n’aurait pas la preuve du contraire, il avait bien l’intention de se bercer d’illusions. Cela valait mieux pour sa tranquillité d’esprit. 

Le simple fait qu’il ait à recourir à de telles tactiques l’agaçait prodigieusement. Car elles impliquaient la jalousie – une jalousie injustifiée, qui plus est –, et il savait d’expérience qu’un tel sentiment pouvait amener un homme à perdre tout sang-froid. Pour preuve, son ex qui s’était avérée la reine des manipulatrices, et dont le plus bel outil de sa trousse secrète de vilenies était justement la jalousie. 

A son immense regret, il l’avait laissée le rouler pendant des mois. Et aujourd’hui encore, il était gêné de reconnaître le nombre de fois où elle l’avait ridiculisé et le temps qu’il lui avait fallu pour ouvrir les yeux. Une garce égocentrique et infidèle, voilà ce qu’elle était. 

Plus jamais ça. 

Son regard fila sur Rowan. Et voilà où il en était, maintenant. La tête emplie d’elle jusqu’à l’obsession. Depuis leur rencontre, cette femme n’avait cessé de monopoliser ses pensées. Car, malgré son travail dégradant et le peu qu’il connaissait d’elle, il avait su d’instinct qu’elle était un personnage. 

Il voyait la vérité dans la ligne déterminée de sa mâchoire, la sincérité dans ses yeux verts et une pointe de vulnérabilité dans son menton délicat. Avec, en plus, une bonne dose de sensualité, d’intelligence et d’humour, elle était carrément irrésistible. Il étudia l’inclinaison de ses joues, l’incurvation sensuelle de sa lèvre inférieure et sentit une vague de chaleur lui incendier les reins. 

Il la voulait. 

Autre prise de conscience déconcertante. D’autant plus qu’il n’avait pas réellement désiré quelqu’un depuis très longtemps. Une envie de sexe. Bon sang, oui ! Il était un homme, non ? Qu’est-ce qu’un homme ne mangerait pas, ne respirerait pas ou ne vivrait pas pour avoir l’occasion de coucher avec une femme ? Et ce n’était pas parce qu’il avait dit adieu aux rendez-vous amoureux qu’il avait opté pour l’abstinence. 

Coucher avec quelqu’un, c’était facile. 

Mais avec quelqu’un que l’on désirait vraiment, voilà qui relevait de la rareté. 

Rowan se tourna vers lui. Et, de nouveau, sa beauté absolue le frappa de plein fouet tandis que cet étrange courant électrique le traversait de part en part. 

– Vous aviez raison, déclara-t–elle en souriant. C’est vraiment un personnage. 

– J’étais sûr qu’elle aimerait votre jardin, répondit–il. 

Après avoir ravalé le « Je vous l’avais bien dit » qui lui était tout de suite monté aux lèvres. 

Les yeux de Rowan s’illuminèrent. Elle sourit de plus belle et croisa les bras sur sa poitrine. 

– Allez-y. Je sais que ça vous brûle la langue. 

– Quoi donc ? demanda-t–il, faussement innocent. 

– Dites : « Je vous l’avais bien dit. » Ça vous ronge de ne pas le faire ! 

– Ça ne me ronge pas, non, corrigea-t–il en la regardant bien en face. Mais il est vrai que je vous avais dit qu’elle aimerait votre jardin. 

Elle laissa échapper un rire terriblement sensuel. 

– Et vous aviez raison. La modestie n’est pas votre fort, n’est-ce pas ? 

Il éclata de rire. 

– Non, reconnut–il. J’adore avoir raison. 

– Vraiment ? Je n’avais pas remarqué. 

Elle lui lança un de ces regards entendus qui lui allaient droit au cœur. 

– Pourquoi ai-je le sentiment qu’il ne vous arrive pas souvent d’avoir tort ? 

Il fourra les mains dans ses poches. 

– Parce que vous êtes aussi perspicace ? 

– Enfin, un compliment intéressant ! 

– Merci, déclara-t–il en se retenant de rire. Je fais de mon mieux. 

– J’en suis sûre. 

Elle rit avec légèreté, puis reprit son sérieux. 

– Bon, elle aime mon jardin. Quelle est la prochaine étape ? 

Le meilleur… 

– Il me reste deux ou trois points à régler au bureau, mais je pensais que nous commencerions à déblayer un peu le terrain cet après-midi, expliqua-t–il. Je pourrais passer vous prendre pour vous emmener chez Doris. Comme ça, vous auriez un aperçu de la taille de son jardin et peut-être une première vision du travail à accomplir. 

Il se racla la gorge par nervosité plus que par nécessité, et poursuivit d’une traite : 

– Ensuite, nous pourrions soit revenir ici, soit aller à mon bureau… ou chez moi, afin d’envisager l’agencement initial. Il va nous falloir un minimum de deux heures, sinon plus, pour que je dresse la liste des produits nécessaires. Qu’en pensez-vous ? demanda-t–il en relâchant enfin son souffle. 

– Euh… et si moi, je passais vous chercher ? On irait chez Doris, puis soit à votre bureau soit chez vous, selon les livraisons à domicile, ajouta-t-elle avant de hausser un sourcil. Car je présume que nous allons travailler à l’heure du repas ? 

– Vous avez raison, acquiesça-t–il en riant. De ce point de vue, les deux endroits se valent, mais je pense qu’on serait mieux chez moi. 

Aussitôt, il nota de prendre le temps de faire un peu de rangement. D’accord, elle ne trouverait pas une mauvaise herbe ou rien de choquant dans son jardin, mais son sens des détails s’arrêtait à la porte de la maison. Il se rappela brusquement que le service de nettoyage ne passerait pas avant la fin de la semaine. Ce qui signifiait que ce devait être un beau désordre chez lui. 

– Parfait, commenta Rowan. Passez-moi un coup de fil quand vous serez prêt. 

Il jeta alors un coup d’œil à la petite voiture garée dans l’allée. 

– Vous allez venir me chercher avec ça ? 

– Non. Je pensais vous emmener faire un tour à dos de cochon, répondit–elle du tac au tac. 

Il hoqueta, stupéfait. 

– Désolée, s’excusa-t–elle en voyant sa tête. Je ne voulais pas dire ça. Bien sûr que je vais venir avec. 

Non, sa repartie n’était pas sortie de sa bouche au hasard, il en était persuadé. Et à l’étudier avec attention, il eut la nette impression que la voiture était une pomme de discorde. Pourquoi, ça, c’était une autre question. 

– Super. Je vais attendre cet instant avec impatience. C’est une 62, non ? 

– Exact. 

– C’est bien ce que je me disais. 

En vérité, cette voiture était le fantasme de tout homme, et il fallait qu’elle en possédât une. 

Il lui jeta un regard à la dérobée, son esprit débordant d’images alléchantes. Qu’elle soit derrière le volant ajouterait à son plaisir. 

– Une 327 V-8 ? 

– Exact encore. 

– Elle est splendide. 

– Merci. 

Tous ses radars se mirent alors en alerte. Rowan n’avait pas changé de position, sa voix était toujours amicale, mais à l’évidence, parler de sa voiture la mettait à cran. Il eut l’impression qu’il avait mis le pied dans une sorte de test. S’attendait–elle à ce qu’il lui demande de conduire ? Il réprima un ricanement sarcastique. Comme s’il ne savait pas que ce serait une gigantesque boulette ! 

La Vette n’était pas le genre de voiture que l’on demandait de conduire. 

Ce serait présomptueux, grossier, vulgaire. Un total manque de respect. Etait-ce pour cette raison qu’elle lui avait proposé de passer le prendre ? Ou alors aimait–elle tout simplement conduire sa voiture ? 

Il n’en savait rien, mais était bien décidé à trouver la réponse. A résoudre cet autre petit mystère. Un mystère de plus ajouté à la grande énigme qu’était Rowan Crosswhite. 

Il reporta son attention sur elle – ou plutôt sur sa bouche –, et aussitôt, une onde de chaleur l’envahit. Heureusement qu’il pourrait commencer à récolter des indices dès ce soir… 

7. 

Will Foster était superbe, quelles que soient les circonstances. Confortablement installé sur le siège du passager, ses cheveux châtains voletant dans le vent et ses longues jambes étendues devant lui, il était beau à couper le souffle. 

Depuis qu’elle était passée le chercher, c’est-à-dire plus d’une heure auparavant, Rowan ressentait sa présence à côté d’elle. Chaque poil de son corps s’était mis au garde-à-vous, un drôle de frémissement avait pris possession de son ventre, et ses mains la démangeaient à tel point qu’elle devait les serrer férocement sur le volant pour les empêcher d’aller se poser sur ses cuisses musclées. 

Il n’avait pas eu le temps de se changer. En fait, elle avait eu l’impression d’arriver en même temps que lui, ou presque. Elle l’avait surpris en train de fourrer une brassée de vêtements sales dans son cellier – geste qu’elle avait trouvé bêtement attendrissant. Mais même en agissant de la sorte, il était toujours aussi fabuleux. Merveilleux. A croquer. 

Elle n’était restée chez lui qu’un moment – plus précisément dans sa cuisine –, mais cela lui avait suffi pour comprendre qu’il ne s’embarrassait pas de détails domestiques. Pas de tableaux sur les murs, pas de bric-à-brac sentimental éparpillé sur le plan de travail – pas même un bocal de biscuits. Et, horreur des horreurs, aucun aimant sur son réfrigérateur. 

Pourtant, en dépit du manque criant de décoration, la vieille ferme avait su conserver une atmosphère chaleureuse, accueillante, et l’avait fait aussitôt partir dans un fantasme je-suis-chez-moi, celui qu’elle tentait généralement d’ignorer. Elle s’était vue dans sa cuisine, redécorant la pièce en bleu cobalt, jaune pâle, rouge et vert. Osier bleu et fraise, batiks et tout le toutim. Elle s’était tellement prise au jeu qu’il avait fallu une toux explicite de Will pour la propulser séance tenante vers la porte. 

Ses yeux de miel avaient pétillé, et les coins de sa bouche s’étaient relevés en un petit sourire qui lui avait aussitôt donné envie de disparaître de la surface de la terre – et, bien évidemment, de se mordiller la lèvre. 

Les mains sur le volant, elle l’observa à la dérobée. 

Après avoir passé une heure en sa compagnie, disparaître de la surface de la terre avait perdu tout attrait, et sa curiosité s’était fixée sur d’autres parties de son anatomie. Sur ce coin de peau bronzée curieusement vulnérable derrière son oreille, par exemple. Il y avait quelque chose d’adorable, sans parler de séduisant, dans la façon dont ses cheveux bouclaient derrière son oreille. 

Eh oui, elle l’observait d’aussi près que ça. 

Pourquoi ? songea-t–elle, agacée par son propre comportement. Le problème, c’est qu’elle ne pouvait pas s’en empêcher. Elle s’était muée en désir brut, et plus elle restait en sa compagnie, plus son état empirait. Elle le voulait à ce point-là. Plus que son prochain repas. Plus que son prochain souffle. 

Même la perspective d’un budget illimité et d’un quart d’hectare à dessiner à sa manière n’avait pu déloger ce sentiment. Et elle le soupçonnait d’avoir empiré maintenant que le respect s’y était ajouté. 

L’art paysager n’était pas un vulgaire travail pour Will Foster, mais une véritable passion. Bien qu’elle l’ait compris dès le départ, l’entendre disserter sur le gazon, les engrais, les arbres et les fleurs alors qu’ils arpentaient le jardin de Doris n’avait fait que renforcer son impression. Et si cette ferveur n’avait pas été un indice suffisant, un seul regard à son jardin lui aurait ouvert les yeux. 

Elle ralentit en approchant de chez lui, puis s’engagea dans l’allée gravillonnée. Bientôt lui apparurent la maison et le jardin alentour, et elle se retrouva tout aussi surprise, tout aussi impressionnée que la première fois qu’elle les avait vus. 

Si Will avait opté pour un intérieur plutôt minimaliste, l’extérieur se révélait foisonnant. La pelouse était parsemée de chênes, d’érables et de magnolias, et des plates-bandes d’impatiens, de pétunias et d’œillets mignardis y ajoutaient des touches de couleurs contrastées. Des buissons de fleurs et des plantes à feuillage persistant bordaient la maison. Autour du porche, des paniers suspendus regorgeaient de bougainvillées roses et de géranium-lierre, et deux jardinières flanquaient la porte, proposant toute une variété de plantes florales. 

Rowan suivit l’allée jusqu’à l’arrière de la maison. Un immense patio en brique prolongeait la bâtisse et entourait une vaste piscine en forme de haricot. Un barbecue, une sorte de bar et une multitude de meubles de jardin invitaient à la détente. Le tout, bien sûr, agrémenté de plantes et de fleurs. 

En un mot, c’était somptueux. 

A gauche de la piscine, une arche recouverte de vigne vierge menait à un jardin privatif – ses roses antiques, pas de doute –, auquel on accédait également depuis la chambre principale. D’où elle était, elle ne pouvait pas voir la serre, les étagères de plantes à repiquer et le verger, mais elle n’avait pas manqué de les repérer depuis la route. Will avait bichonné, taillé, planté et soigné chaque centimètre de sa propriété avec cette sorte de ténacité farouche caractéristique des perfectionnistes. 

Et le seul fait d’avoir reconnu en lui ses propres qualités l’émut profondément. S’il mettait autant de soin et d’attention à cultiver son jardin, ce serait avec la même détermination qu’il cultiverait un amour. 

Les mains tremblantes, elle passa au point mort et coupa le contact. 

– Home, sweet home, déclara Will. 

Exprimant sans le savoir la première pensée qu’elle avait eue en arrivant chez lui… 

– Aimeriez-vous jeter un coup d’œil au jardin avant de rentrer ? 

– Absolument. 

L’heure et la chaleur interdisaient un tour approfondi du jardin, mais sa première impression se confirma. Will était un perfectionniste. Elle avait également vu juste en ce qui concernait son jardin privatif. Il y avait des roses magnifiques, et elle lui fit promettre de lui réserver plusieurs boutures. 

Vu la perfection du jardin, elle avait imaginé une serre aussi soignée, sans pour autant s’attendre à une telle collection de semences antiques. Un plaisir inattendu la saisit devant cette profusion de fleurs en voie de disparition, et elle sentit un respect mêlé de désir s’emparer d’elle. 

Avec l’arrivée des semences hybrides, il devenait de plus en plus difficile de trouver des variétés de semences à pollinisation ouverte. Certes, les hybrides avaient des avantages ; elles résistaient mieux aux maladies et produisaient des fleurs et des fruits plus uniformes. Cependant, leurs fleurs sentaient moins bon, leurs fruits avaient moins de goût – ce qui ôtait tout leur charme à ses yeux. Les vrais amoureux des jardins, comme Will et elle, préféraient les plantes non hybrides. 

Qui aurait dit que son amour de la terre la ferait autant succomber ? 

S’approchant d’une étagère pour masquer sa gêne, elle attrapa un petit sachet de graines de tomates. 

– Coussin écarlate et Ponderosa, lut–elle avant de le regarder de nouveau. Hou là. 

Visiblement mal à l’aise, Will fourra ses mains dans ses poches. 

– C’est une sorte de passe-temps. 

C’était plus qu’un passe-temps, corrigea-t–elle intérieurement en attrapant un catalogue. Les étagères regorgeaient de graines et de catalogues divers sur les jardins et les potagers, et même sur l’agriculture. 

– Un hobby, quoi, ajouta-t–il en bougonnant. 

Il s’appuya à une table et balaya du pied un caillou inexistant sur le sol. 

– Mon père et mon grand-père étaient fermiers. L’agriculture était trop aléatoire à mon goût, expliqua-t–il avec un petit sourire. 

Sans blague ? 

Malgré le peu de temps qu’ils avaient passé ensemble, elle s’était déjà aperçue qu’il n’aimait pas perdre le contrôle. Tout comme elle. Et elle frissonna à la pensée qu’elle avait peut-être enfin rencontré le bon – une pensée qui lui parut plus alléchante qu’elle n’aurait dû. 

– Ah, vraiment ? Ça me semble dur à croire. 

Il sourit. Un sourire à la fois juvénile et sexy. Et terriblement séduisant. 

– J’éprouve un profond respect pour le métier. Mon grand-père, en particulier, était un fervent partisan des variétés ancestrales, poursuivit–il avant de balayer la serre du regard. Une façon comme une autre de marcher dans ses traces… 

Voilà qui ressemblait à une confidence sur un aspect de sa personnalité moins connu mais significatif. Et à cette idée, elle sentit son cœur gonfler de bonheur en même temps qu’un éclair de panique la traversait. 

Elle avait admis l’attirance XXL qu’elle ressentait à son égard. Elle avait même admis, quoique à contrecœur, certaines émotions curieuses sachant qu’ils se connaissaient à peine – par exemple, combien être avec lui se révélait facile, confortable, rassurant. Mais que tout cela puisse devenir plus qu’un béguin néandertalien s’avérait extrêmement perturbant. 

Et elle qui s’était crue guérie de ses fiançailles catastrophiques se retrouva soudain, et contre toute raison, absolument terrifiée. 

– Bien, dit Will, la tirant de ses ruminations moroses. On devrait se mettre au travail. 

– C’est vrai. 

Plaquant sur son visage un sourire qu’elle espérait naturel, elle se dirigea vers la porte. Et, comme elle n’avait jamais passé une seule journée sans se mettre dans l’embarras, sa sandale se prit dans la barre de seuil et la déséquilibra. Si Will ne l’avait pas rattrapée, elle aurait sûrement atterri tête la première et fesses en l’air juste devant lui. 

Dieu merci, cela n’arriva pas. 

Elle se retrouva le dos calé contre son torse ferme. Son visage s’enflamma de honte tandis qu’une autre vague de chaleur parcourait son corps. Car des mains fortes, à la fois douces et calleuses, l’avaient empoignée par les bras. Le souffle coupé, elle expira d’un coup tout l’air contenu dans ses poumons. 

– Hou là, murmura-t–il à son oreille. 

Elle déglutit avec peine. Doux Jésus… Son odeur, mélange étourdissant de terre, d’air et de dur labeur, lui envahissait les narines. Le cœur battant la chamade, elle fit l’erreur de jeter un coup d’œil gêné par-dessus son épaule et se retrouva piégée dans ses yeux de miel. 

Une seconde s’écoula, puis deux, puis trois, et l’humour qui luisait dans son regard s’évanouit, remplacé par une chaleur si intense qu’elle sentit ses jambes se dérober sous elle. 

A l’évidence, elle n’était pas la seule à ressentir cette attirance. Il la percevait également. Et avec autant de puissance. Une bosse très définissable lui chatouillait les reins. Il baissa les yeux vers ses lèvres en un désir implicite mais très clair. 

Aussitôt monta en elle un désir brut, s’intensifiant au fur et à mesure que s’égrenaient les secondes. Elle avait envie qu’il l’embrasse, une envie irrésistible qui tenait son regard chevillé à ses lèvres si attirantes… 

Enfin, la douloureuse attente cessa. Poussant un juron, il baissa la tête vers elle et prit ses lèvres. Rien de timide dans sa façon de faire, rien d’hésitant dans sa manière de modeler sa bouche à la sienne, rien de retenu quand il plongea sa langue en elle. 

C’était torride et délicieux, coquin et tentateur. Et le plaisir fit naître un gémissement extatique dans sa gorge. Elle pivota dans ses bras, lui passa une main autour de la taille, l’autre derrière la nuque, et se pressa hardiment contre lui. Cela ne lui ressemblait pas ? Sans doute. Mais elle s’en moquait. Parce qu’elle le voulait et qu’elle ferait tout ce qui était en son pouvoir pour l’avoir. Parce que cela semblait juste, naturel. Avec toute autre personne, elle aurait peut-être hésité, mais pas avec lui. La perfection de cet instant ne laissait aucune place à la pudeur, au doute, à autre chose que des sensations pures. Le feu du désir carbonisait littéralement orgueil et bienséance, ne laissant qu’un besoin urgent et irrépressible. 

Will poussa un sourd grognement de plaisir et se laissa aller contre le chambranle, l’entraînant avec lui. Sa bouche chaude se repaissait de la sienne tandis que ses mains exploraient son dos, ses reins, ses fesses. Elle sentit un frisson brûlant la secouer des pieds à la tête. Son ventre se contracta, ses seins se dressèrent contre lui. 

La bosse qu’elle avait sentie dans son dos avait considérablement grossi et se trouvait à présent juste sous son nombril. Dommage… Elle l’aurait voulue fermement logée entre ses jambes. Elle se mit donc sur la pointe des pieds, plaçant cette partie d’elle-même plus à niveau, histoire de trouver un quelconque soulagement à sa douleur. Car elle n’était plus que désir brut sous sa bouche savante. 

Seigneur, il sait embrasser… 

Elle plongea les doigts dans ses boucles soyeuses et en fut remerciée par un grondement de plaisir. Elle sourit contre sa bouche, enflammée par cette toile de sensualité qui se tissait entre eux, autour d’eux. Il aspira sa lèvre inférieure, et une vague de chair de poule remonta sa colonne, se nicha dans sa nuque, provoquant un frisson pré-orgasmique. 

Il abandonna sa bouche et parsema son cou de baisers. Soudain, ses mains furent partout à la fois, la serrant plus fort contre lui, découvrant le moindre centimètre de sa peau. Frémissante, elle lui passa les mains sur le torse. Il tressaillit sous ses paumes. Sans réfléchir, elle tira sur sa chemise, la sortit de sa ceinture et soupira en savourant enfin sa peau nue. Si chaude, si douce, si étourdissante… 

Peu désireux de se laisser distancer, il descendit la bretelle de son débardeur sur son bras et mordilla son épaule dénudée. Puis il tira le vêtement plus bas, jusqu’à dénuder le haut d’un sein. Il suivit la courbe du soutien-gorge de la langue et referma les lèvres sur un mamelon à travers la soie, lui coupant involontairement le souffle. Elle se cambra contre lui afin de pousser plus encore son sein douloureux dans sa bouche. Oh, comme elle le désirait… 

Elle en avait besoin. 

Il ne lui faudrait pas grand-chose pour qu’elle jouisse ici, complètement vêtue et sur le seuil de sa serre. 

Cette idée lui fit pousser un autre gémissement, une prière implicite, mais qu’il sut heureusement interpréter. Il se déplaça, écarta les jambes afin de mieux aligner leurs deux corps. Tremblante d’impatience, elle se pressa plus encore contre lui. Ça y était, l’orgasme n’allait plus tarder. Elle resserra les bras autour de son cou. Plus près… 

Ooooh, oui… 

Oh, Seigneur. S’il te plaît. Presque… 

– WiLl ? hurla une voix de femme. 

Venue de nulle part, presque dans leurs oreilles, coupant abruptement le brouillard sensuel dans lequel ils évoluaient. 

Rowan fit un bond en arrière en hurlant. Will sursauta comme s’il venait de recevoir un uppercut en plein foie, puis lâcha un chapelet de jurons féroces. Enfin, il ferma les yeux dans l’intention évidente de dénicher une pointe de patience au fond de lui. 

– Bon Dieu, marmonna-t–il. 

Elle se passa la main sur la bouche et jeta un bref coup d’œil par-dessus son épaule, s’attendant presque à trouver la propriétaire de la voix juste derrière elle. Elle se blinda contre une autre humiliation à venir. Précaution inutile car, curieusement, il n’y avait personne. 

– WILL ? 

Elle aurait dû s’y attendre. Et pourtant, elle sursauta de nouveau en retenant un cri, et les lèvres qu’elle venait juste d’embrasser s’incurvèrent en un sourire. Will détacha son téléphone de sa ceinture et le brandit devant elle avant de répondre. 

– Oui, m’man ? 

Elle dut se mordre l’intérieur de la joue pour ne pas sourire. 

– J’ai bien essayé d’appeler chez toi, mais ça ne répondait pas. 

Il planta ses yeux dans les siens, puis tendit la main et lui caressa la lèvre inférieure du pouce. 

– Logique, puisque je ne suis pas dedans mais dehors. Tu as besoin de quelque chose ? 

– Non. Je voulais juste te rappeler qu’il n’est pas trop tard pour changer d’avis à propos de Rebecca Hillendale. Je suis sûre qu’elle adorerait dîner avec toi. Je pourrais facilement la rappeler, tu sais. 

Rowan haussa un sourcil et eut le plaisir de voir rougir les oreilles de Will. Si elle conservait une attitude détachée, voire légèrement ennuyée, elle bouillait de jalousie. Une jalousie aussi infondée que disproportionnée, d’ailleurs. 

Quelle que fût cette Rebecca Machin, elle la détestait déjà. Cette femme était sûrement une garce grandeur nature, énorme et laide, qui, si elle savait ce qui était bon pour elle, garderait ses distances. 

C’était ridicule. Elle était ridicule. Mais elle ne pouvait pas s’en empêcher. 

Will se massa l’arête du nez avec lassitude. 

– M’man, on est déjà revenus vingt fois sur le sujet. Je ne dînerai pas avec Rebecca Hillendale. Jamais, ajouta-t–il, véhément. Laisse tomber. 

Sa mère poussa un énorme soupir. 

– Bon, d’accord. Mais tu ne peux pas me reprocher d’essayer. Je n’aime pas te savoir seul. 

A voir son air aux abois, ce n’était pas la première fois qu’ils avaient ce genre de discussion. Si sa mère s’inquiétait de sa solitude, cela signifiait qu’il ne fréquentait personne – du moins, pas régulièrement. Et Rowan sentit une chaleur se répandre dans sa poitrine. Avait–il, comme elle, été salement blessé ? Ou était–il allergique à toute forme de relation suivie, comme beaucoup de ses congénères ? Bah, elle y réfléchirait plus tard, songea-t–elle tout en engrangeant soigneusement l’information. 

– Je ne me sens pas seul, m’man, insista Will. On se voit demain matin, O.K. ? 

Une tentative de mettre un terme à la conversation qui se révéla peine perdue. 

– Ce n’est pas parce que tu ne te sens pas seul en ce moment que… 

Il leva les yeux au ciel. 

– Je sais, la coupa-t–il. Il faut que j’y aille, m’man. 

– … Ce n’est pas sain, un homme de ton âge sans… 

– Maman ! 

Son intonation finit enfin par retenir l’attention de sa génitrice. 

– Oui ? 

– Je suis occupé. 

Une sacrée litote, pensa Rowan en regrettant calmement la perte de son presque orgasme. 

– Mais pourquoi ne l’as-tu pas dit avant ? rétorqua allègrement sa mère. Pas la peine d’être hargneux. On se verra demain matin. 

Will écarquilla les yeux, faussement surpris, tout en coupant la communication. 

– Hargneux ? J’étais hargneux ? Je ne crois pas. 

Rowan éclata de rire. 

– Pas hargneux, non, mais très véhément, oui. 

– Croyez-moi, avec elle, il vaut mieux. Ma mère n’a jamais peur de partager ses pensées, ses opinions et ses suggestions – surtout quand cela concerne qui je fréquente ou, plutôt, qui je ne fréquente pas. 

– Ma propriétaire a les mêmes penchants, le rassura-t–elle. Elle est convaincue que je ne serai pas une vraie femme tant que je n’aurai pas changé de nom. « On ne met pas longtemps à devenir vieux » est son leitmotiv. 

Il lui lança un regard compatissant, puis la considéra avec attention. 

– Donc, vous ne voyez personne en ce moment ? 

Un peu tard pour poser la question, sachant les frissons qu’ils avaient partagés dans la serre. Toutefois, la note d’espoir qui perçait dans sa voix l’émerveilla au plus haut point. 

– Non, répondit–elle avant de décider de mettre les choses au clair : Si c’était le cas, je ne vous aurais pas embrassé. Et vous ? Vous voyez quelqu’un ? 

Son honnêteté s’avéra payante puisqu’elle vit le respect se peindre dans ses yeux mordorés. 

– Non, je ne vois personne. Et si c’était le cas, je ne vous aurais pas embrassée non plus. 

Elle hocha la tête, ravie, et retint non sans mal un entrechat. Elle avait l’étrange impression qu’ils venaient de se débarrasser d’un fardeau imaginaire. A présent, ils se tenaient près d’un précipice au fond duquel se trouvait quelque chose de nouveau, d’excitant, de vaguement terrifiant et de potentiellement merveilleux. 

Une nouvelle histoire d’amour. 

Et elle n’était nullement paniquée à l’idée de faire le grand saut. 

En réalité, elle venait juste de le faire – tout droit dans ses bras. 

8. 

Assis sur les marches de son porche, le menton dans les mains, Will regarda disparaître les feux arrière de la Corvette dans l’obscurité. 

Il était pitoyable. 

Totalement pitoyable. 

Il y avait au moins une demi-douzaine de choses qui requéraient son attention immédiate, et plutôt que de s’en occuper, voilà qu’il restait planté là, dans le noir, à se morfondre sur le départ prématuré de Rowan. 

Enfin, pas vraiment prématuré. Ils avaient travaillé pendant des heures, et il était tard. Elle avait besoin de rentrer chez elle. S’il avait été capable d’un soupçon de logique, il l’aurait compris. Malheureusement, la partie logique de son cerveau avait été court-circuitée par un accès de luxure égoïste, virulent, voire débilitant. 

S’il avait eu son mot à dire, elle ne serait pas partie du tout. Elle serait toujours installée dans sa salle à manger, penchée sur les catalogues et discutant avec enthousiasme des plans qu’elle avait imaginés pour le jardin de Doris, de cette voix grave et basse, de ce murmure presque érotique qui n’appartenait qu’à elle. Et qui lui donnait des frissons partout, en plus de provoquer systématiquement son érection. 

Elle aurait ri avec lui, partagé des anecdotes et des trucs de jardinage. Elle lui aurait tenu compagnie, et sa maison lui aurait paru un peu plus petite, un peu plus chaleureuse simplement parce qu’elle s’y trouvait. Et même s’il savait que c’était la chose la plus ridicule du monde, même s’il savait que cela démontrait un manque de contrôle lamentable, il rechignait à rentrer chez lui. Pourquoi ? Parce qu’elle n’y était plus, et qu’il savait déjà qu’il allait ressentir plus âprement son absence. 

Mais bon sang ! qu’est-ce qui lui arrivait ? 

Il était déjà sorti avec des femmes. Il avait déjà vécu des aventures d’un soir bien qu’il n’ait jamais raffolé de partager son lit après avoir fait l’amour. Cela lui semblait trop intime, trop personnel. Il y a dans le sommeil une vulnérabilité qui exige un minimum de confiance. 

Une fois, une seule, il avait commis la grossière erreur de faire confiance à quelqu’un, et les conséquences avaient été désastreuses. 

Bien sûr, c’était injuste de peindre chaque femme avec le même pinceau esquinté, mais sa capacité de confiance avait été salement entamée. Il grimaça tout en suivant des yeux une phalène voletant autour de la lumière du porche. S’il était pénible de ne pas pouvoir faire confiance à un partenaire, ne pas pouvoir se fier à son propre jugement se révélait cent fois pire. 

Pourtant, en dépit de toutes ses réserves, il savait d’instinct que Rowan était digne de confiance. Qu’il s’agisse d’intuition ou d’autre chose, il le savait avec une certitude qui défiait toute raison. 

Dès l’instant où il avait entendu sa voix – sa fichue voix –, il avait été sous le charme. Elle l’attirait irrésistiblement, et chaque seconde qui s’était écoulée depuis n’avait fait que renforcer cette première réaction. 

Puis il l’avait embrassée, et son univers s’était déplacé sur son axe. Le ciel s’était ouvert, le temps s’était arrêté. 

A ce souvenir, un frémissement le secoua de la tête aux pieds. Ses reins s’enflammèrent, et il replia involontairement les doigts. 

Pour être honnête, il avait été secrètement ravi quand elle avait trébuché. Cela lui avait donné une bonne raison pour la toucher. D’accord, il était déjà fermement décidé à l’embrasser, mais il pensait plutôt le faire après avoir travaillé sur le projet Doris. Il ne voulait pas paraître trop transparent, trop avide ou trop pressé. 

Seulement, lorsqu’il l’avait touchée, toute notion de bienséance s’était envolée de son esprit tellement le feu le brûlait. La sensation de son corps contre le sien s’était révélée douloureusement douce, scandaleusement érotique… inexplicablement juste. En une nanoseconde, il était passé d’une moitié d’érection à une dureté de pierre. Puis elle avait tourné la tête vers lui et… 

Il expira profondément. 

Et il avait été perdu. 

Un seul regard dans ses yeux verts, et il s’était soumis. Jamais il n’avait vu des yeux pareils, d’un véritable vert, de la couleur vive et pleine d’espoir des jeunes feuilles. C’était cette teinte alliée à son embarras qui lui avait fait perdre les pédales. Il y avait regardé la chaleur chasser l’humiliation, jusqu’au moment où elle avait baissé les yeux sur ses lèvres. A partir de là, prendre sa bouche lui avait paru aussi nécessaire que respirer. 

Et maintenant, il avait l’impression qu’il allait suffoquer s’il ne pouvait pas recommencer. 

L’embrasser avait été ce qui se rapprochait le plus d’une expérience spirituelle telle qu’il n’en avait jamais connu. Chaque poil de son corps s’était hérissé, son rythme cardiaque avait triplé, son souffle s’était arrêté, et un curieux rugissement avait débuté dans son crâne. Elle avait un goût de menthe et de pêches fraîchement cueillies, comme une ondée après une longue sécheresse. 

Comme l’espoir, une promesse tenue, un cadeau inattendu. 

Son corps somptueux s’était modelé au sien sans effort, à croire qu’il avait été spécialement dessiné et conçu pour s’adapter au sien. Jusqu’alors, il n’avait jamais cru au mot « parfait ». Tout comme « amour », c’était un mot qui avait été tellement galvaudé qu’il s’était vidé de son sens. Jamais encore il n’avait vécu une expérience aussi… parfaite, dans toute l’acception véritable du mot. Seigneur, la manière dont elle l’avait tenu entre ses bras, dont son goût lui avait parfumé la langue… 

Parfait. 

Il la désirait avec une intensité presque effrayante. Bon sang, elle lui manquait alors qu’elle était partie depuis vingt minutes à peine ! Qu’allait–il advenir de lui une fois qu’il l’aurait emmenée dans son lit ? Une pensée trop dérangeante pour y réfléchir tout de suite. 

Il chassa ces réflexions de son esprit. Car, à l’instar de ses congénères, il refusait de penser aux sentiments. Et il préféra se concentrer sur une notion infiniment plus plaisante : se planter entre ses cuisses. 

Si l’embrasser le mettait dans tous ses états, plonger en elle allait certainement faire basculer son univers. Et, Dieu du ciel, il attendait le séisme avec impatience. 

Goûter sa bouche n’avait été qu’un amuse-gueule, un prélude au grand événement. Il ne pouvait attendre de goûter ses seins, de sentir contre sa langue ces petits boutons durs qui s’étaient pressés contre son torse cet après-midi. Il ne pouvait attendre de glisser les doigts entre ses cuisses, puis sa langue, et de goûter enfin le doux nectar de cette vallée secrète. 

Une envie pressante et douloureuse le traversa, et il siffla entre ses dents serrées. 

Seigneur, il la voulait tout de suite. 

Maintenant. 

Impossible de savoir d’où lui vint cette idée, ni quel asticot avait pris possession de son cerveau, mais avant même de se poser la question, il rentra, composa son numéro. 

Et se retrouva complètement perdu quand elle répondit. 

Il ferma les yeux et jura dans sa barbe. 

– Euh… Rowan ? 

Brillant. Tout bonnement brillant. Mais qu’est-ce qui lui avait pris de l’appeler ainsi ? 

– Will ? répondit–elle, hésitante. 

Il se laissa aller dans son fauteuil et se creusa les méninges pour trouver un prétexte à son appel, alors qu’elle venait juste de partir de chez lui. Qu’est-ce qui ne pouvait absolument pas attendre demain matin ? 

Ils devaient aller présenter leur projet à Doris – et lui faire signer un accord, afin qu’elle ne puisse pas revenir sur sa décision –, puis construire une maquette à l’échelle afin d’entamer la phase suivante. 

– Je… euh… 

Je suis si pitoyable que je voulais juste entendre le son de votre voix. 

– Oui, j’ai oublié de vous demander, reprit–il en réprimant un rire nerveux. Qui passe chercher l’autre demain matin ? 

Il se tapa le front en se traitant intérieurement d’imbécile. Ils en avaient discuté juste avant son départ. 

– Euh… c’est vous qui passez me prendre, répondit–elle, visiblement prise de court. 

– Ah. C’est bien ce qui me semblait. 

Allez, continue… Fais durer la communication. 

– Ecoutez, je le savais, avoua-t–il avec un profond soupir. Honnêtement, je n’ai aucune idée de la raison pour laquelle je vous ai téléphoné. C’est juste que… 

Il marqua une pause afin de trouver le mot juste. 

– J’ai vraiment aimé la soirée qu’on vient de passer, et je… je n’étais pas prêt à ce qu’elle se termine. Est-ce qu’on peut parler un petit moment ? Est-ce que vous voulez discuter un petit moment ? 

Avait–il besoin de paraître aussi désespéré ? 

Plusieurs secondes horripilantes s’écoulèrent avant qu’elle réponde, et quand elle le fit, ce fut d’une voix chaleureuse mais un peu étranglée. 

– Bien sûr, ça me plairait beaucoup. Est-ce que ça vous ennuie si je vous rappelle d’ici quelques minutes ? Je dois d’abord régler deux ou trois petites choses. 

Il laissa échapper un soupir de soulagement. 

– Oui, pas de problème. Passez-moi un coup de fil quand vous serez prête. Je, euh… j’attendrai, termina-t–il après s’être raclé la gorge. 

***

Rowan coupa la communication. Un sourire s’épanouit sur ses lèvres, et le fragile sentiment de joie qu’elle avait rapporté chez elle s’approfondit au point qu’elle se mit à danser autour de son salon une gigue tout droit sortie de Lord of the Dance. 

D’accord, d’accord, d’accord. 

Elle s’arrêta de danser, prit une grande inspiration et s’efforça de se conduire en adulte rationnel. 

Le problème, c’est qu’elle ne se sentait absolument pas rationnelle. Les adultes rationnels ne dansent pas la gigue autour de leur salon juste parce qu’un beau mec les a appelés pour leur dire qu’il avait passé une excellente soirée en leur compagnie. Les adultes rationnels ne sourient pas comme des ânes gavés d’églantine sans raison particulière. Ni ne mâchouillent l’antenne de leur téléphone sans fil pour s’empêcher de hurler d’enthousiasme. 

Elle serait passée pour une schizophrène à court de médicaments aux yeux du monde – sauf d’Alexa. La seule personne susceptible de comprendre son état et qui avait justement laissé un message sur son répondeur. C’était d’ailleurs la seule raison pour laquelle Rowan avait demandé un instant à Will avant de le rappeler. 

Elle se débarrassa de ses chaussures, appuya sur un numéro mémorisé et, en attendant que son amie décroche, alla se changer dans sa chambre. 

– Eh bien ? lança Alexa dès qu’elle fut en ligne. Comment ça s’est passé ? 

– Fantastique ! martela Rowan en se tortillant de façon à enlever son short. 

– Je le savais, je le savais ! J’avais un bon pressentiment concernant ce type. Raconte-moi tout. Commence par le commencement et ne saute aucun détail. 

Elle se débarrassa de son short d’un coup de pied et farfouilla dans un tiroir pour en sortir une nuisette. 

– Attends une seconde. 

Elle jeta le téléphone sur le lit, enleva débardeur et soutien-gorge et enfila sa nuisette. 

Ah, bien mieux. 

Elle ignorait quel esprit sadique avait inventé le soutien-gorge, mais elle était prête à parier que ce fichu instrument de torture était sorti d’un cerveau masculin. 

– C’est bon, je suis là, reprit–elle en attrapant le combiné. 

– Qu’est-ce que tu fichais ? 

– Je me changeais. 

– Alors, que s’est–il passé ? 

– Je n’ai qu’une minute devant moi. Il a appelé et je dois le rappeler. Désolée mais je vais devoir te donner la version abrégée. 

Un grognement retentit dans l’écouteur. 

– Bon. Dans ce cas, je pose les questions et tu réponds. Est-ce qu’il t’a embrassée ? 

– Oui, répondit–elle en s’avachissant sur son lit. 

– Le son de ta voix a déjà répondu à ma deuxième question, commenta Alexa en s’esclaffant. Bon, on passe à la trois. A-t–il, à un moment ou à un autre, suggéré qu’il aimerait conduire ta voiture ? 

Rowan sentit une onde de chaleur lui traverser le ventre. 

– Non, il ne l’a pas fait. 

Il l’avait complimentée sur sa Corvette, puis il s’était installé du côté passager, avait étendu ses jambes devant lui et profité du voyage. 

– Eh bien… Tu as déniché une perle rare, commenta Alexa. 

Rowan acquiesça en silence. Surtout si la soirée qui venait de s’écouler était un quelconque indicateur. Tout y avait été absolument merveilleux. Depuis l’instant où elle était venue le chercher jusqu’à celui où il l’avait embrassée pour lui dire au revoir, en passant par chaque seconde entre les deux. 

Trouver la force de rentrer dans sa voiture, alors qu’elle savait qu’il avait envie qu’elle reste – et, plus important encore, qu’il voulait qu’elle reste – avait été l’un des actes les plus difficiles de sa vie. Même maintenant, elle n’aurait pu dire pourquoi elle avait pensé qu’il valait mieux s’en aller, mais elle l’avait pensé, et depuis ses fiançailles désastreuses, elle avait appris à se fier à son instinct. 

Physiquement, elle était prête. Elle réprima un ricanement. On ne pouvait être plus prête ! Mentalement, en revanche, c’était une autre paire de manches. Mais avec le temps… 

« J’attendrai. » 

Un frisson la traversa au souvenir de ce murmure bizarrement vulnérable et si chaleureux. 

Une toute petite phrase, mais contenant plus de promesses qu’un paragraphe entier. 

Se relevant, elle fit un résumé succinct à son amie et promit de la rappeler dans la matinée afin de lui donner plus de détails. 

– Attends, attends ! s’écria Alexa avant qu’elle ait pu raccrocher. 

Rowan hésita, impatientée. 

– Quoi ? 

– N’oublie pas de couper ta ligne spéciale. 

Oh, bon sang, oui ! 

– Exact. Merci. 

– Je suppose que tu n’aimerais pas que ta ligne de téléphone rose vienne interrompre ta conversation érotique, plaisanta Alexa. Ce serait tragiquement ironique, non ? 

– Tu es complètement tordue. Qui a parlé de conversation érotique ? 

– Personne, mais tu peux dire adieu à ton pucelage téléphonique, ma grande ! 

– On va juste discuter. 

Un vœu pieux, elle le savait. Et pourtant, elle comptait bien tout faire pour le respecter. Après leur baiser volcanique et ce presque orgasme, chaque mot, même concernant le travail, lui avait paru posséder un sous-entendu sexuel. Du coup, elle était prête à mettre les points sur les i au téléphone. Au diable l’embarras. Elle était bien trop excitée. 

– Ouais, c’est ça, dit Alexa. En parlant de relation sexuelle… 

– La ferme ! 

– … entre vous deux… 

Incorrigible Alexa. 

– Je t’appelle dans la matinée, l’interrompit Rowan avec un sourire. 

Sur les conseils de son amie, elle fila dans le salon et débrancha sa ligne surtaxée. Elle s’efforçait de travailler aux mêmes heures, la majorité de ses clients étant réguliers, mais ce soir, ils devraient s’arranger sans elle. Elle prendrait de la vitamine et rattraperait le temps perdu dès que Will et elle auraient terminé leur… conversation. 

Elle avait sérieusement envisagé de résilier sa ligne spéciale, sachant que le travail que Will lui proposait lui permettrait de joindre les deux bouts jusqu’à ce qu’elle reprenne son travail d’enseignante. Malheureusement, un coup d’œil à ses comptes lui avait suffi pour prendre conscience que c’était impossible. Elle devait encore combler le trou de son épargne, sans compter son emprunt toujours à rembourser. Et vu ses récents déboires financiers, elle ne pouvait dédaigner les rentrées d’argent que représentait le téléphone rose. 

Mieux valait engranger le plus d’argent possible tant qu’elle en avait l’occasion. De cette façon, si elle ne retrouvait pas son poste en septembre, elle ne finirait pas dans le même état que la dernière fois. Dire qu’elle avait été à deux doigts de demander de l’aide à ses parents… Franchement, elle préférait largement être éviscérée avec un couteau à beurre rouillé plutôt que de vivre à leurs crochets. 

Hors de question de devenir une réplique de son frère – autrement dit, une source de déception constante. Elle saurait s’en sortir toute seule. 

Et s’il fallait pour cela continuer à travailler dans le téléphone rose, qu’il en soit ainsi. 

Justement, en parlant de téléphone rose, Will attendait qu’elle appelle. Quant à la prédiction d’Alexa sur la teneur de leur conversation, mieux valait ne pas y penser. 

Le ventre noué, elle laissa échapper un soupir. 

Curieusement, ce qui l’avait épouvantée la veille ne lui semblait plus aussi effrayant aujourd’hui, et elle soupçonnait que l’antidote lui avait été administré contre la porte de la serre. 

Mamma mia… 

Abandonner son pucelage téléphonique, vraiment, quelle idée ! se dit–elle en composant le numéro de Will avec un sourire. 

On pouvait toujours espérer. 

9. 

Avec un soupir impatient, Will regarda une autre minute clignoter sur l’écran de son magnétoscope, et une sorte d’étau lui étreignit la poitrine. Elle lui avait demandé quelques minutes – ce qui impliquait trois ou quatre minutes, voire cinq, grand maximum. 

Or cela faisait maintenant six minutes qu’il attendait, et chaque seconde de ces six minutes lui avait paru une éternité. 

Avait–elle changé d’avis ? Lui avait–il fait peur ? Enfin, franchement, se morigéna-t–il, elle venait juste de partir, et plutôt que de jouer ses cartes au mieux de ses intérêts, ou même de maintenir un semblant de contrôle de soi – ou de fierté, dans le cas présent –, il n’avait rien trouvé de mieux que de lui sauter dessus dès son retour chez elle. 

Oh, bon sang… Il avait tout flanqué par terre. 

Un grognement s’échappa de sa gorge alors qu’il prenait conscience de sa stupidité. Il se mit à arpenter les environs immédiats de son fauteuil en fourrageant dans ses cheveux. 

Merde, merde, merde. 

Il avait salement cafouillé. Jamais il n’aurait dû lui téléphoner. Mais à quoi avait–il pensé ? Là était le problème : il n’avait pas pensé. Il n’avait pas été capable de faire fonctionner ne serait-ce qu’un milligramme de sa prétendue matière grise depuis l’instant où il avait entendu sa voix. 

J’ai vraiment aimé la soirée qu’on vient de passer, et je n’étais pas prêt à ce qu’elle se termine ? La honte lui fit monter le rouge aux joues et lui incendia les oreilles. 

Cette satanée attirance… Elle lui avait carrément grillé les neurones. Il n’y avait aucune autre explication à sa conduite anormale, irraisonnée et, pour tout dire, complètement abrutie. 

Il avait perdu l’esprit. 

Exposer cela au téléphone, vraiment, il y avait de quoi se sentir ridicule. 

Oh, il avait exposé quelque chose au téléphone, d’accord. Son derrière. Qu’il aimerait bien pouvoir botter lui-même. Il lâcha un autre juron. Seigneur, quand allait–il apprendre ? Quand allait–il… 

La sonnerie du téléphone interrompit net ses ruminations. Il se figea tandis que son regard s’envolait vers le combiné. Comme par magie, son inquiétude s’évapora. 

Peut-être qu’il n’avait pas tout bousillé, finalement. 

Mû par un immense soulagement, il courut jusqu’au téléphone. 

– Allô ! 

– Désolée d’avoir été aussi longue, s’excusa Rowan à l’autre bout du fil. Quelqu’un attendait mon appel – mon amie Alexa. Et je voulais aussi changer de vêtements. Vous savez, enfiler quelque chose de confortable. 

En d’autres termes, elle avait enlevé son soutien-gorge. Il se laissa tomber dans son fauteuil, la bouche sèche. 

– Oui. Je sais ce que c’est. 

– Alors, vous vous êtes mis à l’aise, vous aussi ? répondit–elle en riant. 

Il jeta un coup d’œil à ses vêtements entassés près de la table basse. Il faisait beaucoup trop chaud pour rester habillé. 

– On peut dire ça, oui. 

– Laissez-moi deviner… Votre chemise, vos chaussettes et vos chaussures sont empilées par terre à côté de votre fauteuil. 

Ne sachant s’il devait être vexé ou impressionné, il préféra rire. 

– Comment le savez-vous ? 

– Parce que vous n’avez pas eu le temps de les emporter dans votre cellier. 

Stupéfait, il laissa retomber sa mâchoire inférieure. Eh bien… 

– Vous avez vraiment vu ça ? demanda-t–il, un peu gêné, en tripotant l’ourlet de son short. 

– Tout à fait. Désolée. J’aurais dû me taire. 

– Non, non. Ne vous en faites pas pour ça. J’avoue que le ménage et le rangement ne sont pas mon fort. Je préfère être à l’extérieur. 

– Je comprends. Votre jardin est une splendeur, et plus particulièrement votre roseraie. Je suis jalouse. 

– Merci. J’y ai passé beaucoup de temps, mais le résultat en vaut la peine. Et votre jardin n’a rien à envier au mien. Vous avez accompli un travail étonnant. 

D’autant qu’elle n’avait suivi aucune formation spécifique. Il allait devoir sérieusement réfléchir à son embauche définitive. 

– J’adore mon jardin, répondit–elle d’une voix plus chaleureuse. J’adore dessiner, planter et regarder mes bébés pousser et fleurir. 

– Sans compter le désherbage, lui rappela-t–il, malicieux. Vous êtes une… championne du désherbage. 

Il n’eut pas besoin de la voir pour savoir que son visage était devenu pivoine. Plusieurs secondes s’écoulèrent avant qu’elle reprenne la parole. 

– Vous n’allez jamais me laisser oublier ça, n’est-ce pas ? 

Un sourire aux lèvres, il soupira et se gratta le torse. 

– Probablement pas. En tout cas, moi, je ne l’oublierai jamais. 

Cette voix gémissante, simulant l’orgasme, était à jamais gravée dans sa tête. Il avait corrigé le scénario, remplacé le nom de Roy par le sien, et l’avait joué et rejoué chaque fois que le besoin s’en était fait sentir. Autrement dit, très souvent. 

– Eh bien, j’espère que si, répliqua-t–elle. Ça n’a pas été un de mes plus grands moments, ajouta-t–elle, pince-sans-rire. 

– Ah bon ? Pourtant, j’ai été impressionné. 

– Je peux faire mieux, grommela-t–elle. 

Il s’immobilisa tandis que le « Oh, flûte » qu’elle n’avait pas prononcé flottait entre eux. Il devinait qu’elle avait répondu sans réfléchir, et un type bien – du moins, un type moins excité que lui – aurait laissé filer sans plus de commentaire. Malheureusement, l’idée qu’elle pouvait faire mieux que la veille s’enracina entre ses jambes et, plutôt que de décrocher l’hameçon, il eut envie de la laisser frétiller encore un peu au bout de sa ligne. 

Il s’éclaircit la gorge et baissa la voix. 

– Faire mieux, vraiment ? 

Un soupir résonna dans son oreille, le faisant sourire de plus belle. 

– Euh… oui. 

Trop de fierté pour reculer. Cette fille n’hésitait pas à joindre l’acte à la parole quand nécessaire. Belle qualité, songea-t–il, admiratif. De plus, il aimait bien la direction que prenait leur conversation. Il baissa la main et se rajusta, ce qui eut pour effet de diminuer la place libre dans son short. 

– J’aimerais bien entendre ça. Ça vous ennuierait de me faire une petite démonstration ? lui demanda-t–il avec légèreté. 

Elle s’esclaffa. 

– On dirait que vous me demandez une prestation à l’œil. 

– Non, bien sûr que non, se défendit–il aussitôt. Ce serait vulgaire… C’est vous qui m’avez dit que vous pouviez faire mieux. Je suis simplement curieux. 

– Très bien. Dans ce cas, c’est différent. 

– C’est ce que je pense aussi. 

– Alors, que voulez-vous ? Un orgasme direct ou tout le tremblement – du style « j’ai envie de me déshabiller et de me toucher parce que tu as le plus bel organe que j’aie jamais vu et que tu pourrais me faire grimper au ciel comme personne » ? 

Il cilla, stupéfait. Une fois de plus, elle avait réussi à prendre le dessus. Son rythme cardiaque s’accéléra brusquement. 

– Je… je…, balbutia-t–il, la langue soudain lourde. Ce que vous préférez. 

– Vous m’avez nourrie ce soir. Je crois que je pourrais vous faire le grand jeu, mais ça va vous demander quelques efforts. 

Il eut l’impression qu’elle se moquait de lui – gentiment, bien sûr. Il est vrai qu’il l’avait un peu poussée dans ses retranchements. 

– Etes-vous prêt ? reprit–elle. 

Il s’éclaircit la gorge, réfléchit une seconde à son état lamentable et repoussa la voix de sa conscience dans les tréfonds de son esprit. 

– Bien sûr… Oui. 

– Parfait. Alors, faisons comme si c’était vous qui m’aviez appelée, d’accord ? Comme si on commençait juste à parler. Prêt ? 

Cette fois, il rit franchement. 

– O.K. 

– Bien… Allô ! 

Son changement d’intonation le stupéfia au point que tout son corps se tendit. Voix basse, sensuelle, légèrement rauque, pleine de promesses érotiques. Elle était partie, comprit–il. Prête à jouer son rôle. 

Seulement, il ne voulait pas qu’elle joue son fichu rôle. Il voulait qu’elle participe. 

Car, s’il avait appris une chose cet après-midi, c’était qu’elle le désirait autant que lui. Elle ne l’avait pas simplement embrassé, elle l’avait dévoré, esclave de cette attirance réciproque. 

Alors, pourquoi cette ruse ? De quoi diable avait–elle peur ? 

Il n’en savait rien, mais il était sûr que ce n’était pas de lui. Et il n’allait pas lui permettre de le transformer en un autre Roy. 

Non, non et non ! 

Et même si ce n’était pas le moment d’évoquer le sujet, il espérait de tout son cœur qu’il n’y aurait plus d’autres « Roy ». 

Ce jeu, on pouvait y jouer à deux, et si elle avait le bénéfice de l’expérience, il avait de son côté une érection capable de soulever un tracteur. Son désir ajouté à ce qu’il connaissait d’elle représentait un avantage certain, dont il avait bien l’intention de profiter. Il avait noté chacun de ses soupirs, chacun de ses frémissements, et savait à quelle zone érogène ils correspondaient. 

Alors, sers-t’en. 

Il était prêt. 

***

Alexa avait raison, elle était sur le point de perdre sa virginité téléphonique. 

Elle avait la bouche sèche. Qu’est-ce qui lui avait pris de dire qu’elle pouvait faire mieux ? La vanité, peut-être, parce qu’elle savait que c’était la vérité. Le jour où il l’avait entendue, elle était pressée. Ce qui n’arriverait pas aujourd’hui. 

En tout cas, sa fanfaronnade avait eu l’effet escompté, car Will Foster et elle étaient sur le point de chauffer à blanc la ligne téléphonique. Elle sentait déjà sa chaleur. Et rêvait de s’y brûler. 

Quand sa voix lui parvint enfin, elle était aussi basse et séductrice que la sienne. 

– Salut. 

Elle se mordit la lèvre inférieure. Voilà, c’est parti. 

Elle s’efforça de prendre la direction des opérations. 

– Je suis heureuse que vous ayez appelé, murmura-t–elle. Je me sentais seule. 

Réponse standard mais qui, cette fois, contenait une part de vérité. Elle déglutit péniblement. 

Il rit tout bas, séduisant en diable. 

– Seule ? C’est vraiment dommage. Je vais essayer de compenser ça. Je ne vous ai pas appelée au mauvais moment, au moins ? 

– Oh non. Je suis allongée sur mon lit, répondit–elle de cette voix basse et sensuelle qui ne manquait jamais de provoquer une réaction. Et vous, que faites-vous ? 

– Je pensais à une fille que j’ai rencontrée hier. Je pense beaucoup à elle, en fait. 

Son cœur fit un bond dans sa poitrine et se mit à danser la sarabande juste là, dans sa gorge. Seigneur, il ne suivait pas le scénario ! 

– V… vraiment ? 

Cette voix blanche, était-ce vraiment la sienne ? 

– Oui. Elle est très excitante, et elle a cette voix qui me met dans tous mes états, si vous voyez ce que je veux dire. Douce et un peu rauque, presque endormie. Vous savez, la voix qu’on a en se réveillant. Je n’ai jamais été autant attiré par une femme. Jamais. 

Elle sentit une onde de chaleur s’épanouir dans sa poitrine, et un éclair de feu lui traversa le ventre. 

– Alors, nous avons quelque chose en commun, car je me suis trouvée dans la même situation récemment. J’ai rencontré un homme hier et… mon Dieu… 

Elle se laissa retomber contre la tête du lit. 

– Il est superbe. Il a des lèvres proprement stupéfiantes. Un peu pleines pour un homme, mais si sexy qu’elles me font… perdre la tête. Elles me donnent envie de l’embrasser… d’être embrassée par lui… partout. 

Elle fit une pause, le temps de l’imaginer en train de l’embrasser. Elle pouvait presque percevoir ses lèvres sur les siennes, sa langue mêlée à la sienne. Elle relâcha son souffle d’un coup. 

– En fait, il m’a embrassée aujourd’hui, et je suis passée à un cheveu d’un orgasme époustouflant, reprit–elle avec un frisson. Malheureusement, nous avons été interrompus. Par sa mère qui lui téléphonait, précisa-t–elle en souriant. 

– Pas de chance… 

– En effet. Nous étions debout devant sa serre – c’est un dingue de la terre, comme moi, ce qui ne fait qu’ajouter à son charme. Et sans cet appel, je crois bien que nous serions allés plus loin. Très loin… Ce qui est sûr, c’est que je n’aurais pas pu lui dire non. J’avais trop envie de lui. A hurler. 

Un souffle haché parvint à ses oreilles, et il enchaîna, la voix plus rauque : 

– Je sais ce que vous voulez dire. Moi aussi, j’ai envie de cette fille à un point incroyable. Elle est… étonnante. Je l’ai embrassée aujourd’hui et… pitié ! Toute pensée cohérente a déserté mon cerveau et je me suis pratiquement consumé sur place. Mes mains me démangeaient tellement que je ne pouvais les ôter d’elle. J’ai caressé ses fesses – est-ce que je vous ai dit qu’elle a des fesses du tonnerre ? –, et… hou là. Je n’ai pas été loin de me donner en spectacle. Mais je n’y peux rien. Je la veux. Cela faisait longtemps que je n’avais pas désiré quelqu’un à ce point. Bien trop longtemps. 

Elle s’imprégna du compliment et sourit jusqu’aux oreilles. 

– Vous croyez que vous allez sortir ensemble, tous les deux ? 

– Absolument. Je dirais même que c’est inévitable. 

Elle perçut un sourire dans sa voix, ainsi qu’une confiance désarmante. 

– J’attends juste le bon moment pour avancer mes pions, expliqua-t–il. 

Une pulsation intense et régulière s’installa entre ses jambes, et ses seins se dressèrent sous sa nuisette. Avait–elle été plus excitée dans sa vie ? Si c’était le cas, elle ne s’en souvenait pas. Le désir vivait en elle, la consumant au point de lui faire perdre toute concentration. 

– Si vous…, commença-t–elle avant de s’humecter les lèvres. Si vous pouviez l’avoir tout de suite, que lui feriez-vous ? 

Il se mit à rire. 

– D’abord, je dégagerais ses cheveux de sa nuque. Elle a des cheveux superbes, très longs. Très sexy. Et puis je l’embrasserais à l’endroit où le cou rencontre ses épaules. Un endroit si tendre… Je l’ai caressée là aujourd’hui et elle a fondu contre moi. Je sais qu’elle aime ça. 

Elle ne put retenir un gémissement. Car elle savait parfaitement de quel endroit il parlait. Qu’il ait remarqué à quel point elle avait apprécié en disait beaucoup sur lui. Qu’avait–il bien pu noter d’autre ? se demanda-t–elle avec envie. 

– Continuez. 

– J’aimerais dire que je prendrais mon temps pour lui faire l’amour. Que j’avancerais lentement, en savourant chaque étape… 

Et hop, sa pression sanguine monta d’un cran. 

– … mais je la désire avec trop de force, et je sais que la première fois, je ne serai pas capable de me retenir. Je vais devoir la dévorer. Je la déshabillerai très vite, aussi vite que possible, puis je la lécherai, je l’embrasserai, je la caresserai partout. 

Il avait la voix douce, quoique légèrement rugueuse. Un peu comme le frottement du denim sur la soie. 

– Ses seins sont pleins et ronds, poursuivit–il. Je les ai sentis contre mon torse cet après-midi. Ça m’a pratiquement tué, parce que je voulais les avoir dans ma bouche. Je voulais désespérément les goûter. Il faudra que je m’y attarde un bon moment. Que je les détaille de la langue, à tour de rôle. Vous pensez qu’elle aimerait ça ? 

Oh, Seigneur, oui ! Ce qu’il venait de décrire n’était qu’une illustration de ses propres pensées. Elle voulait qu’il la dévore, qu’il la lèche, qu’il l’embrasse, qu’il la caresse. Elle voulait sa bouche avide chevillée à ses seins maintenant, tout de suite. Ainsi qu’il l’avait fait cet après-midi à travers son soutien-gorge. 

Incapable de s’en empêcher plus longtemps, elle laissa sa main partir vers un de ses mamelons distendus, le malaxa, puis soulagea le deuxième de la même façon. Son sang bouillait dans ses veines. 

– Elle… adorerait ça, bredouilla-t–elle. 

– Bien. Je… C’est ce que je pensais. 

– Et que lui feriez-vous ensuite ? 

Quand était–elle devenue aussi affamée, pour ne pas dire avide de punitions ? 

Un rire sensuel résonna à son oreille. 

– Je suis content que vous me le demandiez. Ensuite, je tracerais un chemin de baisers sur son ventre, je passerais ses jambes sur mes épaules et je me nourrirais d’elle – très vite, parce que je ne suis pas assez fort pour attendre – jusqu’à ce que je la fasse jouir et que j’aie bu son nectar. 

La vision se matérialisa, si réaliste derrière ses paupières closes qu’elle suffoqua et laissa glisser sa main sur son ventre tendu. Remontant sa nuisette, elle infiltra ses doigts entre ses jambes. Elle se cambra sur le lit alors qu’un éclair de plaisir la traversait. 

– Une fois qu’elle aurait fondu, je me glisserais en elle et j’irais et viendrais jusqu’à ce qu’elle jouisse encore. 

Elle perçut son souffle qui se précipitait, et il parut perdre pied sous la tension de leur discussion sensuelle. 

– Est-ce que vous pouvez me sentir, Rowan ? murmura-t–il. Dites-moi que vous me sentez. 

– Oh, Seigneur, oui… 

Elle se caressa encore, presque frénétique à présent. 

– Et vous, est-ce que vous me sentez, Will ? Je me referme autour de vous pour vous ramener en moi chaque fois que vous vous retirez. Je suis en feu, je… 

Elle s’interrompit, haletante, tandis qu’un orgasme sauvage naissait dans son sexe. 

En même temps, elle entendit un juron étouffé à l’autre bout de la ligne, et le gémissement de soulagement qui suivit lui apprit qu’il avait également pris les choses en main. L’image lui brûla la rétine, et elle laissa échapper un petit rire tremblant. 

– Oh, Seigneur… 

Elle avait à peine la force de tenir le téléphone. Car, bien que ce soit impossible, elle le sentait là, entre ses jambes. Elle avait senti chaque traitement de faveur qu’il lui avait décrit. Sa bouche brûlante sur ses seins, sa tête blonde traçant un chemin sur son ventre puis festoyant avidement entre ses cuisses. Son sexe long et dur qui l’emplissait, satisfaisant enfin cette douleur intense ancrée dans son ventre. 

– J’ai besoin… je veux… 

– Dis-moi ce que tu veux, bébé, et je te le donnerai. 

– Plus fort, balbutia-t–elle. Plus vite. 

Elle augmenta le rythme, l’imaginant au-dessus d’elle, en elle, jusqu’à ce que l’orgasme atteigne un point de non-retour et explose en elle. Son dos se souleva carrément du lit, et un long râle s’échappa de sa gorge. 

Des sifflements aussi masculins que frénétiques lui parvinrent à travers le téléphone. Un hoquet, un gémissement, un grondement guttural, et il perdit le souffle, lui apprenant qu’il avait lui aussi trouvé le soulagement. 

Elle sourit sans pouvoir s’en empêcher et attendit d’avoir retrouvé sa respiration avant de reprendre la parole. Surtout ne pas gâcher la perfection de cet instant. 

Elle réussit à émettre un rire léger, encore tremblante. 

– Je crois que cette fille va avoir une chance incroyable. 

Dieu merci, Will comprit son intention et joua le jeu. Il s’esclaffa. 

– Votre ami aussi. Je croise les doigts pour qu’il soit conforme à vos attentes. 

Alors, maintenant, on aurait des doutes sur ses performances ? 

– Oh, je ne m’inquiète pas pour ça, répondit–elle, confiante. Je suis sûre qu’il surpassera mes attentes. J’espère que votre amie saura aussi le faire. 

Une pause, et il lâcha dans un souffle : 

– Elle l’a déjà fait. Mais je vous tiendrai au courant de la suite. 

– Bien. 

Le compliment lui fit chaud au cœur. Elle lutta pour se sortir de cet univers brumeux de plaisir. 

– Rappelez-moi quand vous voulez. 

– Vous pouvez compter dessus. 

– Bonne nuit, Will. 

– Bonne nuit, Rowan. 

10. 

– Incroyable ! s’exclama Rowan, manifestement scandalisée. Tu as vécu toute ta vie ici et tu n’as jamais mangé un hamburger au Grady’s Billard ? 

Will lui tint la porte et pénétra à sa suite dans l’établissement, la main discrètement posée au creux de ses reins. Il flottait dans l’air une odeur de graisse et de cigarette, et seuls les claquements des boules de billard parvenaient à surpasser le brouhaha assourdi des conversations. 

Rowan l’emmena vers le fond de la salle, où elle dénicha une table libre contre le mur. 

– Prépare-toi, le prévint–elle, un sourire taquin sur les lèvres. Tu es sur le point de faire l’expérience culinaire de ton existence. 

Elle s’assit sur une chaise recouverte de vinyle craquelé. Will s’installa en face d’elle. Apparemment, c’était la semaine des grandes premières. Première expérience sexuelle au téléphone, premier hamburger dans une académie de billard… De quoi se demander ce qui viendrait ensuite. 

Il allait probablement jouir encore, songea-t–il en réprimant un gémissement. Il l’avait déjà pratiquement fait quand il était allé la chercher. L’épisode de la veille avait été… Il n’avait pas de mots pour le décrire, car cela avait dépassé de loin l’ensemble de ses expériences. A un moment donné, ils se taquinaient gentiment, et le suivant, il avait son sexe en main et écoutait crier Rowan, en proie à un authentique orgasme. 

Ce qui lui avait toujours semblé une perte de temps ou une pitoyable option pour frustrés lui apparaissait maintenant sous un tout autre jour. En fait, même s’il était loin d’être un novice dans le domaine du sexe, il devait reconnaître qu’il n’avait jamais eu une expérience aussi… érotique. 

Ces mots si évocateurs sortant de sa bouche aussi sensuelle avaient littéralement électrisé sa libido. Il en avait eu le souffle coupé, ainsi que l’une de ses plus impressionnantes érections. Assez pour donner la grosse tête à n’importe quel type ! 

Et voilà que, maintenant, il n’en pouvait plus d’attendre la suivante. 

En allant la chercher ce matin, il avait fait un petit travail préparatoire. La veille, Rowan avait pris soin d’adopter un ton léger aussitôt après leurs ébats, afin d’éviter toute gêne. Ce qui s’était révélé à la fois très efficace et insuffisant. Car il voulait avant tout dissiper tout malentendu par rapport à ce coup de téléphone et à ses propres motivations. 

A l’instant même où elle lui avait ouvert la porte, il s’était avancé, lui avait pris le visage entre les mains et l’avait embrassée jusqu’à perdre haleine. Bon sang ! Il avait trop eu l’impression d’être un poisson hors de l’eau, la veille. Il l’avait embrassée jusqu’à savoir sans l’ombre d’un doute que cette étreinte brûlante avait effacé tous les remords qu’elle aurait pu avoir. 

Il avait bien l’intention de pousser plus loin ce qui commençait à se tisser entre eux. 

Il la voulait, et il l’aurait. C’était bien plus qu’une simple attirance, plus qu’une alchimie sexuelle démesurée. C’était comme si elle avait, sans le vouloir, appuyé sur un bouton secret. Quand il était près d’elle, il se sentait meilleur – plus brillant, plus grand, regonflé à bloc. 

Ce qui signifiait sûrement quelque chose. 

Ce matin chez Doris s’était révélé très satisfaisant. Il adorait son travail et comptait parmi les rares personnes qui gagnent confortablement leur vie en faisant ce qu’elles aiment. D’accord, il butait parfois sur des problèmes – Doris, par exemple –, mais en général, ses clients étaient faciles à contenter. Et lorsqu’il arrivait au bout d’un projet, il était rarement mécontent du résultat. 

Travailler côte à côte avec Rowan ce matin s’était révélé une source singulière de plaisir. Non qu’il en ait appris plus sur son caractère, puisqu’il savait déjà qu’elle était dure à la besogne. Son jardin avait suffi à le lui apprendre, tout comme il lui avait appris qu’à sa manière excentrique, elle était organisée, observatrice et minutieuse. Pourtant, la regarder se mettre au travail – ou plutôt plonger les mains dans la terre – et voir comment fonctionnait son esprit vif l’avait carrément enthousiasmé. 

Pour la première fois de sa vie, il avait eu le sentiment d’appartenir à l’une de ses équipes d’employés. Et il savait que c’était grâce à elle. Quelque chose en elle avait réussi ce prodige ; elle avait à son insu injecté ce qu’il ignorait regretter dans son existence – l’excitation. 

Il se laissa aller contre son dossier et prit le temps de l’observer. Elle avait tressé sa longue chevelure en une seule tresse qui s’incurvait en un point d’interrogation provocant autour d’un sein. Ses yeux verts, étonnamment clairs au milieu de sa peau bronzée, étaient bordés de cils épais, plus clairs que ses cheveux. Une demi-douzaine de taches de rousseur parsemait son nez délicat, et il avait remarqué ce matin une fossette sur sa joue gauche qui lui avait jusqu’alors échappé. D’ailleurs, il ne comprenait pas comment il avait pu la rater, vu le temps qu’il avait passé à fixer cette magnifique bouche. En tout cas, ce détail lui avait presque fait un choc quand il l’avait découvert. 

Il réprima un soupir, momentanément perdu dans la perfection absolue de ce visage. 

C’était un million de petits détails qui la rendaient si belle. La courbe si douce de sa joue, l’arc de ses sourcils et même la peau délicate de son front. Il savait qu’elle-même se trouvait sans doute une foule de défauts, mais si elle pouvait se voir comme lui la voyait, eh bien, elle ne se poserait plus aucune question. 

Un sourire apparut sur les lèvres de Rowan quand elle le surprit à la détailler. Il cilla. 

– Désolé, s’excusa-t–il en lui rendant son sourire. C’est juste que… 

Il haussa les épaules, impuissant. Vas-y, dis-le carrément. Jusqu’à présent, être franc ne l’avait pas desservi. 

– Tu es si belle, lâcha-t–il dans un souffle. 

– Merci. 

Ses yeux verts brillèrent, et il les vit suivre ses traits, puis se poser sur sa bouche. 

– Tu n’es pas désagréable à regarder, toi non plus. 

L’arrivée de la serveuse lui évita une réponse immédiate. Une fois qu’elle eut disparu avec leur commande, il se racla la gorge et ramena la conversation sur un sujet moins glissant. 

– Alors, que penses-tu des travaux ? Est-ce que la progression te convient ? 

– Oui. Tu as une équipe formidable. 

Il fit basculer sa chaise en arrière. 

– C’est ce qui fait toute la différence, crois-moi. 

– Je l’imagine sans peine, répondit–elle en se penchant en avant alors que leurs boissons arrivaient. Jusqu’à présent, Doris m’a paru d’accord avec tout. Quelle est ton impression ? 

– Elle est ravie. Et, comme je te l’ai déjà dit, elle a des relations. Je ne serais pas surpris si tu finissais par me faire concurrence. 

Elle croisa les bras et les posa sur la table. 

– Ça m’étonnerait. 

– Pas moi, répondit–il. 

En toute sincérité, car elle avait un talent indéniable. 

– Tu as un œil excellent et tu sais ce que tu fais. Ça et un peu de détermination, c’est tout ce qu’il faut. 

– Oui, eh bien, j’y penserai peut-être quand j’aurai fini de payer mes premières études, répliqua-t–elle avec humour. 

– Ah, les prêts étudiants… Le calvaire de tout jeune professionnel ayant réussi par ses propres moyens. 

– Est-ce la voix de l’expérience que j’entends là ? 

– Euh… non, avoua-t–il en réprimant un sourire. 

Elle se laissa aller en arrière avec un air entendu. 

– Dans quelle discipline sportive as-tu atterri ? Attends. Non. Laisse-moi deviner. 

Elle le détailla soigneusement, admirative, un soupçon de désir dans ses grands yeux verts. 

– Tu as la stature mince et athlétique d’un joueur de base-ball, mais vu ton tempérament et ton intelligence, je parie sur le football, quart arrière. Je me trompe ? 

Il s’esclaffa, impressionné. 

– Pas du tout. 

– Je le savais ! s’écria-t–elle en plaquant sa main sur la table. 

– Je dois reconnaître que tes déductions étaient impeccables. Peut-être que tu n’as pas choisi le bon métier, après tout. Tu aurais dû essayer détective privée. 

– Non, je n’ai pas la patience. 

Du pouce, il chassa une bulle de condensation sur son verre. 

– Et le professorat ? Tu aimes ça ? 

Il nota une pointe d’hésitation qu’elle tenta en vain de dissimuler. 

– Euh… oui, j’aime ça. Vraiment, insista-t–elle. 

Sans savoir pourquoi, il eut l’impression qu’elle essayait de se convaincre autant que lui. 

– En réalité, je préférerais largement travailler dehors et faire ce qu’on a fait ce matin. Mais j’ai un diplôme que je n’ai pas encore fini de payer, et je suis bien trop pratique pour y renoncer simplement parce que ce n’est pas aussi satisfaisant que je le pensais… 

Il ne le comprenait que trop. 

– Aucun de ces commentaires selon lesquels la vie est trop courte ? s’enquit–il d’un ton léger. 

Un sourire d’autodérision joua sur ses lèvres. 

– En théorie, oui. En pratique, non. 

Une fois encore, l’idée de l’embaucher définitivement lui traversa l’esprit. Il devinait qu’elle apporterait cette touche de fantaisie qu’il manquait à sa société. Cependant, s’il lui faisait son offre maintenant, il avait peur qu’elle doute de ses motivations. Mieux valait terminer d’abord le contrat Doris ; après quoi, il pourrait arguer de son excellente performance. 

Une autre pensée lui vint, et même s’il savait que ce n’étaient pas ses oignons, il se sentit obligé de lui poser la question. 

– Et ton boulot téléphonique ? Tu ne vas plus avoir beaucoup de temps à lui consacrer, maintenant. 

Elle lui jeta un regard un peu froid, puis poussa un soupir de bonheur quand la serveuse arriva avec leurs commandes – le tout en ignorant totalement sa question, ce qui n’était guère encourageant. Il résista à l’envie de lâcher un chapelet de jurons. Bon sang ! Pourquoi ne pouvait–il pas la laisser en paix ? La veille au soir, il l’avait appelée alors qu’elle venait juste de rentrer chez elle, et aujourd’hui, il la passait sur le gril à propos de son travail qui ne le concernait absolument pas. Et pourtant… Il ne voulait pas qu’elle fasse l’amour au téléphone avec quiconque sinon lui. Egoïste ? Utopique ? Oui, mais il s’en moquait. La simple idée qu’elle puisse parler à un type comme elle l’avait fait avec lui la veille, même en simulant, l’enrageait. 

– Prépare-toi, déclara-t–elle en souriant. Je suis sur le point de changer ta vie. 

Il retint à grand-peine un ricanement. Car il avait la tenace impression qu’elle l’avait déjà fait. 

– Si tu le dis, commenta-t–il, sceptique. 

En fait, cela sentait fichtrement bon. Pour être honnête, il n’avait pas vraiment faim quand il avait proposé cette pause déjeuner. Il avait eu simplement envie de se retrouver un peu seul avec elle. 

– Eh bien, vas-y, insista-t–elle avec une pointe d’impatience. 

Il cilla et jeta un coup d’œil à son assiette intacte devant elle. 

– Oh, pardon. Tu m’attendais ? 

– Oui. 

– D’accord. 

Il feignit la contrition et s’empara de son hamburger. Une seule bouchée valida les commentaires extatiques de Rowan. Il écarquilla les yeux tandis que ses papilles faisaient une expérience proche de l’orgasme buccal. Il poussa un grognement sourd. 

– C’est fabuleux, baragouina-t–il, la bouche pleine. 

Ses yeux verts s’illuminèrent. 

– Je te l’avais dit ! 

Il sourit et s’essuya la bouche. 

– Touché. 

Pendant un moment, ils mangèrent en silence, savourant leurs hamburgers. 

Puis il fit l’erreur de relever les yeux. A l’instant même où la langue de Rowan apparaissait pour récupérer un peu de ketchup sur ses lèvres. 

Elle aurait pu tout aussi bien le lécher, lui. 

Sans prévenir, une chaleur suffocante l’envahit, et il se sentit durcir comme la pierre. 

Les autres clients, les tables de billard, l’atmosphère enfumée de la salle disparurent aussitôt, ne laissant que Rowan. Il la désirait avec une telle intensité qu’il crut un instant qu’il allait la dévorer ici et maintenant – en public – ainsi qu’il le lui avait promis. 

Surprenant son regard sur elle, elle tressaillit et son sourire disparut lentement de ses lèvres. A sa grande satisfaction, il vit ses yeux verts s’obscurcir sous le poids du désir. Elle baissa les paupières, et sa langue – celle-là même qui venait de l’incendier – pointa une fois encore et lécha sa lèvre inférieure. Il se sentit tendre vers elle comme si elle était un ange de Satan et lui son esclave dévoué. 

Elle déglutit péniblement, puis s’excusa à voix basse afin d’aller aux toilettes. A son départ, il ferma fort les yeux et lâcha un juron bien senti. Il tenta en vain de se reprendre. Il fallait qu’il se raccroche à quelque chose. Il fallait que… 

Son portable sonna et, après un grognement de mécontentement, il le dégrafa de sa ceinture. Le numéro qui l’appelait ne lui disait rien. 

– Allô ? 

– Tu ne peux pas me regarder comme ça, Will, surtout en public. Ça me… fait des choses. 

Rowan ? Perdu, il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Son cœur se mit à battre la chamade. 

– Je… je te demande pardon, bredouilla-t–il, sans trop savoir ce qu’elle attendait de lui. 

– Il vaut mieux. 

Sa voix n’était plus qu’un murmure guttural, et il sentit son sang brûler dans ses veines. Et sous la table, il se durcit encore. 

– Quand tu me regardes comme ça, poursuivit–elle, comme si tu voulais me manger, me dévorer, je deviens… dingue. C’est… provocant. 

Il parcourut la salle bondée du regard et baissa la voix. 

– Je te signale que te regarder te lécher les lèvres est aussi provocant, voire plus. Si tu veux la vérité, tu n’as pas été loin de finir avec ton hamburger sur les genoux. J’étais à deux doigts de faire basculer la table. 

Un soupir tremblant résonna sur la ligne, et quand elle reprit la parole, ce fut d’une voix à peine audible. 

– Es-tu en train de me dire que tu as une érection ? Tout de suite ? En cet instant même ? 

Totalement irrésistible. Même s’il n’avait jamais fait une telle chose – s’envoyer en l’air avec une fille dans un lieu public –, il se leva tranquillement et entreprit de se diriger d’un pas nonchalant vers les toilettes. 

– Bébé, c’est exactement ce que je suis en train de dire. 

Il rit tout bas. Au diable les clients, le lieu public, les tables de billard. Il voulait Rowan. Tout de suite. 

Il y eut une pause pendant laquelle il entendit son souffle inégal à l’autre bout de la ligne. 

– Je pense que tu devrais me rejoindre par ici, lâcha-t–elle enfin. 

Il gratta du doigt à la porte et sourit en percevant un hoquet de surprise à travers le battant. 

– Et moi, je pense que tu devrais ouvrir cette porte. 

***

Une tornade de feu s’empara de Rowan tandis que son regard se posait sur la porte. Ce qu’ils étaient sur le point de faire était… dingue. Scandaleux. Pourtant, au lieu de se réprimander pour cette totale perte de contrôle, elle accueillit avec joie l’adrénaline qui pulsait dans ses veines, et ouvrit la porte avec impatience. 

C’était inévitable, elle le savait depuis l’instant où elle avait posé les yeux sur Will. Leur conversation téléphonique n’avait été qu’une mise en appétit, un prélude coquin au grand événement. Ce matin, elle avait ouvert sa porte, et avant même qu’elle ait eu le temps de lui dire bonjour, il l’avait embrassée si passionnément qu’elle en avait oublié sa fatigue, sa peur d’être gênée. Elle avait tout oublié – excepté ses lèvres sur les siennes et le désir grésillant dans ses veines. 

Elle avait passé la matinée entière à fantasmer sur lui. Sur une répétition de leur relation téléphonique de la veille, sur un acte bien réel et tout autre scénario aussi lubrique lui venant à l’esprit. Elle avait perçu sa présence, sa pure masculinité tel un sonar braqué sur elle, et elle s’était conduite comme une épave complètement frustrée, une épave obsédée, que seul le fait de l’avoir bien logé entre les cuisses pourrait guérir. 

Et voilà qu’elle avait perdu les pédales. Quand elle avait relevé la tête et qu’elle avait vu ses yeux de miel assombris de désir, c’en avait été fini d’elle. Elle s’était posément excusée afin d’aller se cacher derrière son téléphone, sans avoir l’intention d’aller plus loin. Pour être tout à fait franche, elle voulait juste lui rendre la monnaie de sa pièce et le tourmenter comme il venait de le faire. 

Mais lorsqu’il lui avait parlé de son érection – de cette partie de lui qu’elle voulait si désespérément –, elle avait grillé un fusible. Et elle qui voulait lui donner une leçon était sur le point d’en recevoir une ! 

C’était maintenant qu’elle le voulait. 

Tout de suite. 

Elle ouvrit donc la porte, et Will entra sans se soucier le moins du monde de pénétrer dans les toilettes des dames. Ni d’être sur le point d’avoir une relation sexuelle dans un bistrot bondé. A quel point cela était–il sexy ? se demanda-t–elle, secrètement exaltée. Il referma la porte derrière lui et poussa le verrou. Ses yeux de miel se mêlèrent aux siens, lui coupant littéralement le souffle. 

Elle se jeta à son cou. Avec un gémissement, il la plaqua contre lui et écrasa ses lèvres sur les siennes en un baiser torride et passionné, étourdissant et impatient. Heureusement, car si elle aurait sans aucun doute savouré chaque minute d’une grande opération de séduction, elle n’en avait tout bonnement plus le temps. 

Maintenant ! Maintenant ! Maintenant ! lui disait sa bouche avide. Une bosse impressionnante s’était logée contre son nombril et l’incendiait. Arrachant ses lèvres des siennes, il parsema de baisers rapides la ligne de son cou et sa mâchoire. Elle tira sur sa chemise, la fit sortir de sa ceinture, puis soupira de plaisir quand ses mains trouvèrent enfin sa peau. 

Si chaude, si souple. 

Si douce. 

Il poussa un grognement d’approbation et son ventre se contracta sous ses doigts fureteurs. Insatisfaite, elle fit passer sa chemise sur sa tête et la jeta sur la porte du box. Avec un petit rire essoufflé, il fit de même avec son débardeur avant de fixer son soutien-gorge d’un regard avide, et elle eut le plaisir insigne de le voir s’assombrir encore. Le souffle inégal, il suivit les contours de son soutien-gorge de ses doigts tremblants. 

– Il se ferme devant, précisa-t–elle au cas où il ne l’aurait pas remarqué. 

– Comme c’est pratique… 

Il glissa aussitôt les doigts sur l’agrafe et la fit sauter. Les bonnets s’écartèrent, dévoilant ses mamelons dressés. Relâchant son souffle, il l’empoigna par la taille et la jucha sur le rebord du lavabo. Puis il referma sa bouche sur un sein tandis que sa main cajolait l’autre, histoire de ne pas le laisser en reste. 

Haletante de plaisir, elle se laissa aller à ce délectable tourment qu’il lui faisait subir de la bouche, des dents, des lèvres, de la langue. Les flammes du désir devinrent presque insupportables dans son ventre, et elle referma les jambes sur ses cuisses dans le but d’y trouver un quelconque soulagement. Elle voulait tellement le sentir là, entre ses jambes, qu’elle en était arrivée au point de ne plus avoir honte de rien, pas même de le supplier. 

Tout en lui caressant le torse, elle se pencha pour lui mordre l’épaule, puis lécha la morsure. Elle s’enivrait de son odeur, intoxiquée jusqu’au délire et pétrifiée par la peur d’exploser en mille morceaux s’il ne la comblait pas bientôt. 

Elle se tortilla pour se rapprocher de lui, puis laissa sa main courir sur son ventre avant de la poser hardiment sur sa braguette gonflée. Electrisée par ce contact des plus intimes, elle la caressa, puis défit le bouton et, quand elle le sentit haleter contre ses seins, fit descendre la fermeture Eclair de son short. Une seconde plus tard, elle avait refermé la main sur lui et caressait tendrement la hampe dure et érigée. Il frémit sous son assaut et poussa un grognement d’avertissement. 

Elle sentit alors ses doigts chauds fureter sur son ventre, et son short céda la place à ses mains. Tandis qu’il reprenait ses lèvres, elle souleva alternativement les hanches pour lui permettre de lui enlever short et petite culotte – bien trop lentement à son goût. Puis elle le regarda, fascinée, sortir un préservatif de son portefeuille, baisser son short et son caleçon et rouler la capote sur son sexe. 

Enfin, il empoigna ses hanches, la tira vers lui et se positionna entre ses cuisses. Le premier contact de son sexe contre le sien lui arracha un gémissement, puis il s’enfouit lentement en elle, de plus en plus profondément. Elle laissa échapper un soupir émerveillé. La tempête qui rugissait en elle connut une brève accalmie, respectueuse de la perfection de cet instant. Et peu importait s’ils étaient dans les toilettes d’un bistrot enfumé, que sa culotte soit encore accrochée à sa cheville, ou que, de l’autre côté de la porte, des gens soient paisiblement en train de déjeuner. 

Non. Rien n’avait d’importance, sinon qu’il soit en elle – enfin. 

Son univers bascula et elle s’accrocha à lui en résistant à l’envie de pleurer. Home, sweet home, songea-t–elle. Pourquoi ? Elle l’ignorait tout en le sachant très bien. Elle savait qu’elle ne serait plus jamais la même après cela. 

Will laissa échapper un long soupir, puis reposa son front sur le sien, bien enfoui en elle. Il lui encadra délicatement le visage de ses mains et, avec une douceur infinie, baissa une fois encore sa bouche vers la sienne. 

Un instant de pure tendresse dans un maelström d’oubli. Il ne manquait rien pour que son imbécile de cœur fonde comme beurre au soleil. 

Avec un petit rire curieusement soulagé, elle referma les bras autour de son cou et mit dans ce baiser toute la passion qu’elle ressentait. Les prémices du plaisir se répandirent peu à peu en elle, assez pour que Will en oublie d’être tendre. Il lui caressa le dos, les seins, puis referma les mains sur ses fesses. Il les caressa, les malaxa tout en allant et venant en elle. 

Les sens embrasés, elle se mit à haleter alors qu’il augmentait le rythme. 

Plus vite, plus fort, plus vite encore. 

Le souffle également laborieux, les épaules couvertes d’une fine couche de sueur, il devint frénétique. Elle ne pouvait se lasser de lui. Ses mains couraient partout, sur son dos, ses épaules, ses hanches, et quand les premières étincelles de l’orgasme à venir envahirent son ventre, elle les referma sur ses fesses. 

Il poussa un grognement de plaisir qui se répercuta en elle. 

– Will, haleta-t–elle d’une voix hachée, j’ai besoin… Je suis presque… 

Il augmenta encore le rythme et la martela littéralement de ses coups de reins. Un instant, elle craignit de perdre conscience sous l’intensité de l’orgasme qui s’emparait d’elle. Sa vision s’obscurcit, les couleurs se mêlèrent toutes en un gris général, et sans le support de Will, elle se serait sans aucun doute écroulée au sol. 

Alors que, vague après vague, un plaisir violent l’emportait, elle entendit le souffle de Will se bloquer dans sa gorge. Il se tendit vers le but et la rejoignit au paradis avec un grondement étouffé. 

A son grand plaisir, il s’attarda en elle, ne se retirant pas tout de suite. Les types trop pressés d’en finir étaient sa bête noire, et elle fut secrètement enthousiasmée qu’il n’appartienne pas à cette catégorie-là. 

Il appuya une main sur le rebord du lavabo et de l’autre lui souleva le menton. Ses yeux étincelaient d’un reste de désir mais aussi d’autre chose. De l’affection, peut-être ? 

– Spectaculaire, non ? demanda-t–il doucement. 

– Entièrement d’accord avec toi. 

– Tu as des projets pour ce soir ? 

Elle sourit de plus belle, et un espoir irraisonné lui gonfla la poitrine. 

– Non. 

Il laissa son regard courir sur elle, puis l’arrêta sur ses lèvres. 

– Alors, viens chez moi. La prochaine fois, je veux te dévorer… en prenant mon temps. 

Mamma mia… 

Elle hocha la tête, incapable de formuler une réponse cohérente. 

Lentement, avec douceur, il se retira d’elle, et elle ravala un tressaillement de regret, regrettant déjà sa chaleur. 

Un raclement contre la porte vint interrompre sa petite séance d’auto-apitoiement. Alarmée, elle jeta un coup d’œil à Will et, devant son air inquiet, faillit éclater de rire. 

Elle descendit prestement de son perchoir tandis qu’il filait dans le box pour se débarrasser du préservatif. Elle tira elle-même un peu de papier du distributeur pour une rapide toilette. 

– Euh… c’est occupé ! cria-t–elle tout en remontant sa petite culotte. 

Un silence, puis : 

– Rowan, c’est toi ? 

Elle se figea en plein processus. Alexa ? Relevant les yeux, elle croisa le regard interrogateur de Will. 

– C’est ma meilleure amie, expliqua-t–elle tout bas, avant d’ajouter à haute voix : Oui, Alexa. Je… j’en ai pour une minute. 

Elle finit de remonter sa culotte et enfila son short en secouant la tête. Alexa. Génial. D’accord, elle avait l’intention de la présenter à Will, mais les circonstances présentes étaient moins qu’idéales. Son amie allait la tourner et la retourner sur le gril sans aucune pitié. 

– Accélère un peu, tu veux ? Ça fait une éternité que tu es là-dedans. Je te signale que j’ai très envie de faire pipi et qu’un vieux schnock s’est enfermé dans les toilettes des hommes. 

Elle agrafa son soutien-gorge et enfila vite fait son débardeur. 

– Désolée ! cria-t–elle en levant les yeux au ciel. 

– WILL ! 

Nom d’un petit bonhomme ! songea-t–elle en sursautant violemment. La mère de Will, encore. Mais qu’est-ce qu’elle avait à hurler comme ça ? 

Will lâcha un chapelet de jurons et tapota son short pour trouver son téléphone. 

– Maman, je te rappelle, grommela-t–il dans le combiné. 

Et il l’éteignit, de peur qu’elle ne rappelle aussitôt. 

Malheureusement, c’était trop tard. Rowan devinait qu’Alexa avait elle aussi entendu la voix de sa mère. Ainsi que tous les clients de l’établissement, d’ailleurs. 

– Will ? répéta Alexa, la voix chargée de sous-entendus. Rowan, pourquoi ai-je l’impression que tu n’es pas seule là-dedans ? 

Rowan et Will échangèrent un regard fataliste. Apparemment, elle n’allait pas arriver à sortir seule des toilettes. Elle était coincée – et finalement, mieux valait par Alexa plutôt que par un autre. Elle attendit que Will ait remis sa chemise pour ouvrir la porte. Alexa se glissa à l’intérieur et les examina à tour de rôle avec un immense sourire aux lèvres. 

– En fin de compte, ton troisième œil n’est peut–être pas aussi aveugle que je le pensais, marmonna Rowan. 

– Est-ce que ça veut dire que mon autre prédiction s’est également réalisée ? 

Du coin de l’œil, Rowan vit Will plisser le front, perplexe. Elle se balança sur ses talons avec un sourire. 

– Tout à fait. 

Alexa poussa un cri de triomphe et jeta un regard admiratif à Will. Elle le détailla un bon moment, puis reporta les yeux sur Rowan. 

– Je viens juste de faire une autre prédiction. Tu veux l’entendre ? 

Pas devant lui, songea Rowan, soudain nerveuse. Car elle se doutait de la prédiction à venir et n’était pas prête à l’entendre – du moins, pas devant Will. 

– Euh… je crois que ce sera pour une prochaine fois. 

– Comme tu veux. 

Alexa sourit et se pencha vers Rowan. 

– Tu as remis ton débardeur à l’envers, lui chuchota-t–elle à l’oreille. Je ne pense pas qu’on le remarque, mais tu devrais dire à Will de fermer la porte de la grange avant de retourner dans la salle. Ça, ça se remarquera. 

Rowan éclata de rire tandis que son amie disparaissait dans le box. 

– Quoi ? demanda Will. Qu’est-ce qui est si drôle ? 

Le plaquant au mur, elle l’embrassa avec ardeur tandis que ses mains filaient vers sa braguette et la remontaient prestement. Et elle rit de plus belle quand il se mit à rougir d’embarras. 

– Nom de D…, jura-t–il en laissant retomber sa tête contre le mur. 

– Du calme. Tu l’as impressionnée. 

– Et c’est censé me rasséréner ? demanda-t–il en se passant une main sur le visage. 

Elle se pressa contre lui et murmura à son oreille : 

– Est-ce que ça t’aiderait de savoir que moi aussi, j’ai été impressionnée ? 

Il se figea. 

– Vraiment ? 

– Et j’ai très envie de recommencer, poursuivit–elle en lui mordillant le menton. A quelle heure veux-tu que je vienne chez toi ? 

– Le plus tôt possible. 

– Je serai là, promit–elle. 

Elle allait même avoir du mal à attendre. 

11. 

– Je déteste qu’on me raccroche au nez, William, le réprimanda sa mère. C’est très impoli. 

– Je ne voulais pas te raccrocher au nez, m’man. Il n’y avait plus de réseau. 

Il éteignit son ordinateur et rassembla les papiers éparpillés sur son bureau. Il voulait être sûr que tout était en ordre avant de terminer sa journée. Pour la première fois depuis des années, il s’en allait de bonne heure. 

– Au Grady’s Billard ? rétorqua-t–elle, incrédule. C’est à moins de deux kilomètres d’ici ! 

– Ça arrive. 

Elle renifla, visiblement pas dupe. 

– En effet, sauf que ce n’était pas le cas tout à l’heure. Si tu étais en plein rendez-vous galant et que tu ne voulais pas me parler, pourquoi ne le dis-tu pas au lieu de me raconter des histoires ? 

– Qui a parlé d’un rendez-vous galant ? répliqua-t–il avec étonnement. 

– Ce n’était pas le cas ? Les autres n’ont pas arrêté de parler de ta pause déjeuner interminable avec cette femme que tu as embauchée pour le jardin de Doris. Une femme que je n’ai pas encore rencontrée, soit dit en passant. Et tu n’as jamais embauché personne sans me demander d’abord mon avis. Je sais que, d’un point de vue technique, je ne suis que ta secrétaire, Will, mais j’avais toujours pensé… 

Elle laissa flotter la fin de sa phrase de façon à faire peser sur lui le poids de la culpabilité. 

– … Mais bon, ce devait être un délire de vieille femme, je suppose. 

Et merde, se dit–il, mal à l’aise. Il aurait pourtant dû s’y attendre. S’il avait évité de parler de Rowan à sa mère, c’était parce qu’elle le connaissait trop bien. Il savait parfaitement que dès l’instant où il lui parlerait d’elle ou la lui présenterait, elle s’empresserait de dresser une liste d’invités pour le mariage. 

Il poussa un long soupir et se frotta la nuque. 

– M’man, tu sais bien que tu n’es pas seulement ma secrétaire. Et si je ne t’ai pas demandé ton avis sur cette fille, c’est parce qu’il y avait urgence, expliqua-t–il. Je suis tombé sur cette solution et j’ai sauté dessus. Fin de l’histoire. Si tu veux la rencontrer, passe chez Doris. 

Elle se calma bien trop vite à son goût. 

– Selon la rumeur, il me suffira de passer chez toi ce soir, observa-t–elle en le regardant par en dessous. 

Il résista à l’envie de grincer des dents. S’il ignorait lequel de ses abrutis d’employés lui avait révélé cela, il allait trouver un cul à botter dès le lendemain. En attendant, mieux valait capituler. 

– C’est vrai. 

– Alors, ce déjeuner, c’était vraiment un rendez-vous galant ? demanda-t–elle, rayonnante. 

Les minutes aussi merveilleuses que frénétiques qu’il avait vécues dans les toilettes du Grady’s Billard s’imprimèrent aussitôt dans son esprit. Jamais encore il n’avait perdu son sang-froid à ce point. Jamais encore il n’avait été incapable de se retenir. Et pourtant, il l’avait fait. Avec elle. 

– En quelque sorte, oui, grommela-t–il, la chaleur prenant possession de tout son corps. 

Elle battit des mains avec ravissement. 

– Excellent. D’après ce que j’ai entendu, vous avez beaucoup de choses en commun. 

Qui avait la langue si bien pendue ? se demanda-t–il, franchement irrité. On n’avait donc pas le droit d’avoir des secrets, par ici ? 

– Où l’as-tu rencontrée, déjà ? Je ne crois pas te l’avoir entendu dire. 

En parlant de secrets, il avait bien l’intention d’emporter celui-là dans la tombe. Et de toute façon, il se voyait très mal déclarer à sa chère maman : Tu te souviens de cette animatrice de téléphone rose que Scott avait appelée ? Eh bien, il y a de fortes chances pour qu’elle devienne la mère de tes futurs petits-enfants. 

Il se figea, stupéfait. Des futurs petits-enfants ? Mais où diable allait–il chercher ça ? C’était aller un peu trop loin… Une seule séance téléphonique, aussi spectaculaire qu’elle ait été, et un déjeuner agrémenté d’une étourdissante partie de jambes en l’air dans des toilettes publiques ne fabriquaient pas les futures épouses. Exact ? 

Exact. 

Cela dit… L’image de Rowan vêtue d’une longue robe blanche, une couronne de fleurs surmontant sa magnifique chevelure, surgit dans sa tête, et il sentit son cœur faire une pirouette. Qu’il tenta de refréner. 

Bah, ce devait être la nausée. Ou autre chose. Une chose qu’il n’était pas prêt à explorer. 

Mais il avait apparemment perdu le contrôle de ses pensées, car une autre image se matérialisa dans son esprit, telle une photo de son avenir. Sur cette photo, Rowan berçait une toute petite fille aux joues rondes, aux cheveux bruns et aux yeux vert mousse. 

A cette pensée, sa lèvre supérieure se couvrit d’une fine couche de sueur. 

– Will ? 

Il cilla plusieurs fois afin de s’arracher à ses fantasmes. 

– Oui ? 

– Où l’as-tu rencontrée ? 

– Chez… un ami commun. 

Scott pouvait très bien passer pour un ami, non ? D’accord, c’était un peu tiré par les cheveux, mais il n’allait sûrement pas lui dire la vérité. Il avait donné sa parole à Rowan qu’il ne divulguerait jamais son secret, et même si sa mère ne croyait pas à ses mensonges, tant pis pour elle. Un serment est un serment. 

– Bon, trancha-t–il brusquement. Je ne suis plus là. 

– Plus là ? Mais il n’est que 16 heures ! 

– Je sais. J’ai appris à lire l’heure en primaire. 

Il passa devant elle et lui adressa un sourire radieux. 

– Salut, m’man. J’ai un rencard. 

Avant de partir de chez Doris, il avait demandé à Rowan d’apporter un maillot de bain et une bouteille de son vin préféré. Lui s’occuperait du reste. Il devait donc passer à l’épicerie, puis faire un peu de rangement chez lui. Par exemple, enlever ses vêtements sales du cellier. Ce qui amena un sourire sur ses lèvres. 

Ce qui le ramena à son sourire. 

A ses lèvres. 

A ses baisers. 

Au sexe… avec elle. 

Un cercle vicieux, pensa-t–il alors que l’image de ses seins nus lui venait en tête. De ses mamelons en forme de perle, de son ventre délicatement bombé, de la courbe parfaite de ses hanches, de ses jambes enroulées autour de lui… Il laissa échapper un soupir tremblant. 

Bien sûr, il avait déjà été troublé auparavant ; il avait même eu des relations sexuelles inoubliables. Mais jamais, au grand jamais, il n’avait connu une telle perfection. Le courant qui passait entre Rowan et lui était inédit, incomparable. Quand il l’avait retrouvée dans les toilettes, il avait senti ses poumons se remplir de l’air le plus pur qu’il ait jamais connu. 

Avant de perdre complètement le souffle. 

Et cela avait été la plus étrange des sensations. Sa nuque s’était hérissée, et une sorte de courant électrique avait remonté son épine dorsale, irradié ses épaules, crépité jusque dans ses doigts. 

Un instant trop plein d’émotion pour le laisser passer, aussi l’avait–il attirée à lui pour l’embrasser… Et il s’était perdu. Perdu dans ses soupirs et ses baisers, perdu dans sa chaleur, perdu dans un monde où la seule chose qui avait de l’importance était d’être avec elle – en elle. 

Et il voulait revivre cela. Aujourd’hui n’avait guère été qu’un apéritif. Ce soir, il avait bien l’intention de la dévorer. 

Partout, songea-t–il en souriant à l’avance. 

***

Rowan pêcha son portable dans son sac et composa le numéro de Will. Son cœur bondit dans sa poitrine quand il entendit sa voix. 

– Allô ! 

– Salut, lança-t–elle avec chaleur. Je voulais juste te dire que je suis en route. J’ai, euh, été un peu retardée. 

Elle passa la quatrième et accéléra, rassérénée par le vrombissement régulier du moteur. 

– Qu’est–il arrivé ? 

– Ida est arrivée, répondit–elle en pianotant sur le volant. 

Un petit rire résonna à son oreille. 

– Laisse-moi deviner. Une autre course urgentissime ? 

– Ses nouvelles chaussures orthopédiques sont arrivées aujourd’hui. Il a fallu que j’aille les lui chercher. 

– Au moins n’était-ce pas un autre lavement ou un produit antiverrues. 

Il essayait de l’aider, mais une pointe d’humour transparaissait dans sa voix. 

– Ce matin, j’ai dû lui épiler la moustache. 

Un autre rire s’ensuivit. 

– Elle aurait pu te demander de lui épiler le maillot, et là, tu aurais été vraiment malheureuse ! 

– Ça, c’est vrai, confirma-t–elle en s’esclaffant à son tour. 

Même si elle ronchonnait, faire des courses pour Ida ne la dérangeait pas vraiment. C’était pour elle une occasion de se rendre utile et surtout d’éviter de ressasser sa solitude. Avec un soupir de soulagement, elle obliqua et prit la route qui menait chez Will. Presque arrivée. Chez lui. Où elle savait que tout irait mieux. 

– Où es-tu ? s’enquit–il. 

– A environ trois kilomètres de chez toi. 

– Bien, murmura-t–il d’un ton très suggestif. Ça nous laisse le temps de nous amuser un peu. Veux-tu que je te raconte un truc sympa qui est arrivé aujourd’hui ? 

Elle sentit un sourire naître sur ses lèvres tandis que l’émotion l’envahissait. Elle avait créé un monstre. Mais, bon sang, s’il était partant, elle l’était aussi ! Elle aimait le choquer, elle aimait entendre des mots coquins sortir de ses si belles lèvres. 

Retrouver ses clients au téléphone s’était révélé particulièrement éprouvant, surtout après sa conversation avec lui, et elle se doutait que cela n’irait pas en s’arrangeant. Le problème, c’est qu’elle avait vraiment besoin de cet argent. Elle abandonnerait ce travail juste parce qu’elle ne l’aimait pas ? Bon sang ! Elle ne l’avait jamais aimé, alors pourquoi y aurait–il une quelconque différence maintenant ? 

Pas la peine de se mentir. Elle savait très bien ce qui faisait la différence maintenant. Et que cette différence avait pour prénom Will. Il lui avait si bien montré ce qui lui manquait qu’il lui était à présent difficile de s’aveugler. 

Et puis, il y avait eu cette petite réflexion de sa part, sur le fait qu’elle n’aurait plus le temps de répondre à ses appels spéciaux. Sur le moment, elle avait béni l’arrivée de la serveuse, lui évitant de s’embrouiller dans une réponse tarabiscotée. 

Elle se doutait que, depuis qu’elle travaillait avec lui, il espérait la voir abandonner définitivement sa ligne surtaxée. Logique, puisque ses besoins étaient à présent couverts. Malheureusement, ce n’était pas parce qu’elle n’avait pas besoin de cet argent maintenant qu’elle n’en aurait pas besoin à l’avenir. Il y avait plus en jeu que la fierté de Will Foster. 

Ce qui ne l’empêcha pas de ramener ses pensées à la discussion présente. 

– Que t’est–il arrivé, aujourd’hui ? 

– Tu sais, cette fille dont je t’ai parlé hier soir ? On a eu un… déjeuner très intéressant, aujourd’hui. 

Elle se mordit le coin de la lèvre en souriant. 

– Ah bon ? Qu’est-ce que vous avez fait ? 

– On a sauvagement fait l’amour dans les toilettes des dames d’un bistrot du coin, répondit–il d’une voix étranglée. 

Elle-même réprima un hoquet tandis qu’une douce chaleur se répandait dans son ventre. 

– Sympa. Est-ce que tu as aimé ça ? 

Un bref éclat de rire résonna sur la ligne. 

– Si j’ai aimé ça ? Je n’ai pas aimé, j’ai adoré. Elle a fait basculer mon univers. Elle a le corps le plus étonnant que j’aie jamais vu, compact et resserré. On dirait que ses seins ont été créés pour ma bouche, poursuivit–il, soudain distrait. T’ai-je dit que je les ai goûtés ? Que sentir son mamelon dur sous ma langue m’a presque fait exploser ? Que j’ai dû en appeler à toute ma volonté pour m’occuper d’abord d’elle. Je ne voulais pas qu’elle me prenne pour un amant à la petite semaine. 

– Je doute qu’elle y ait seulement pensé, assura-t–elle. 

Il n’y avait rien à la petite semaine chez lui… 

– Me glisser en elle, sentir son corps m’accueillir et se refermer sur moi a été la sensation la plus extraordinaire que j’aie jamais vécue. Bon sang ! On était dans des toilettes publiques, avec une salle pleine de gens de l’autre côté de la porte, mais je te jure que l’immeuble aurait bien pu s’écrouler autour de moi sans que… sans que je m’en rende compte, termina-t–il dans un souffle. J’étais trop pris en elle. Perdu en elle. 

Son cœur s’enflait à l’entendre décrire ainsi leur déjeuner. 

– Ton amie semble avoir de la chance. 

Il s’esclaffa, allégeant ainsi la tension ambiante. 

– J’espère qu’elle serait d’accord avec toi. 

– Oh, j’en suis certaine. Tu veux que je te raconte ma journée ? 

Un autre petit rire sensuel, puis : 

– Bien sûr. 

– Tu te souviens de cet homme dont je t’ai parlé la nuit dernière ? Celui qui me fait tellement d’effet que je suis toute chose en sa présence. 

– Oui, répondit–il, la voix de nouveau étranglée. Je… je me souviens. 

– Cet après-midi, on l’a fait aussi dans des toilettes, et c’était fantastique. J’étais tranquillement assise en train de déguster mon déjeuner quand j’ai surpris son regard sur mes lèvres. A croire qu’elles étaient le dernier morceau de pain avant la famine. Et j’ai… j’ai grillé un fusible. Non, mais ce type a un de ces culots ! Me regarder comme ça, dans une salle de restaurant pleine à craquer… Comment voulait–il que je termine mon hamburger comme si de rien n’était ? Comme si je n’avais pas envie de le dévorer, ou plutôt de le laisser me dévorer ? Alors, j’ai fait ce que toute fille excitée fait dans ces cas-là, je suis allée aux toilettes. Et puis, je l’ai appelé sur son portable et je lui ai dit de me rejoindre en vitesse. 

– Le salaud… J’espère que tu lui as donné ce qu’il méritait. 

– Oh, non. J’ai tout juste commencé. Je crois qu’une sérieuse séance de torture s’impose. Je veux m’occuper de lui jusqu’à ce qu’il pleure, puis le chevaucher afin que les yeux lui sortent de la tête. Je veux qu’il me supplie… 

Elle était tellement excitée qu’elle avait du mal à conduire, mais elle refusait de s’arrêter. S’arrêter ne ferait que retarder le moment où ils seraient ensemble. 

Insupportable. 

Seigneur, elle voulait vraiment lui faire tout ce qu’elle lui racontait, et même plus. Jamais elle n’aurait cru tenir un jour de tels propos à un homme en les pensant vraiment. Comme elle n’aurait jamais cru être aussi prête à se perdre avec quiconque. Sans savoir pourquoi, elle se sentait en sécurité près de lui. Elle avait l’impression que le chaos qu’était son univers cédait un peu de terrain, et elle s’accrochait à cet espoir. 

– Fais-le payer, bébé, grommela Will péniblement après s’être éclairci la gorge. Fais-le payer. 

Elle sourit et tourna le volant pour s’engager dans son allée. Elle percevait le vrombissement de sa voiture dans son téléphone. 

Elle suivit l’allée jusqu’à l’arrière de la maison. Will se tenait debout près de son barbecue, une pince à grillades dans la main. Il tourna les yeux vers elle et lui sourit, d’un sourire chaleureux, sensuel et stupéfait à la fois. Et cela lui plut beaucoup. Elle adorait le choquer de cette façon. 

Pieds et torse nus, il avait les cheveux trempés comme s’il venait de se doucher ou de nager dans sa piscine. Il semblait parfaitement dans son élément, avec un torchon négligemment jeté sur l’épaule. Détendu. Un désir mêlé d’une profonde affection s’empara d’elle. 

Elle coupa le moteur et enleva ses lunettes de soleil. 

– Je suis venue percevoir mon dû. 

Il s’esclaffa tout en désignant le barbecue de la main. 

– Puis-je d’abord manger mon dernier repas ? 

Comment ? N’avait–elle pas été assez claire ? Ne venait–elle pas de lui dire qu’il pourrait la manger, elle ? Elle eut du mal à ne pas le lui faire remarquer. Cette franchise scandaleuse lui venait un peu trop facilement aux lèvres, ces derniers temps. 

Elle poussa un soupir lourd de sens, attrapa la bouteille de vin et descendit de voiture. 

– Je suppose, capitula-t–elle en le rejoignant près du feu. Hmm… Ça sent bon, dans le coin. 

– Je suis passé chercher des steaks en rentrant, expliqua-t–il en retournant la viande. Tu l’aimes comment ? 

– A point. 

– Ah, une femme selon mon cœur. 

– Je peux faire quelque chose pour t’aider ? 

– Oui. Sers-nous un verre de vin, répondit–il en désignant la table de la tête. Les verres sont là, le tire-bouchon aussi. 

En fait de tire-bouchon, il s’agissait d’un couteau suisse multi-usage. 

– Un vrai boy-scout, le taquina-t–elle. 

Il leva deux doigts en forme de V et planta son regard de miel dans le sien. 

– Toujours prêt. 

Elle jeta un regard à la table superbement dressée. Il avait vraiment soigné les préparatifs, constata-t–elle, ravie de ses attentions à son égard. Il ne manquait rien. Ni les bougies, ni les serviettes en lin, ni même un magnifique bouquet de roses. En vérité, elle se serait aussi bien contentée d’une assiette en carton et d’un gobelet en plastique, mais tout cela était… aussi inattendu qu’extrêmement agréable. 

– C’est prêt, annonça Will en déposant les steaks sur un plat. 

Il les apporta à table et s’installa devant elle. 

– Merci, lui répondit–elle en se servant de salade. C’est splendide. 

– Tu sais, j’ai un peu réfléchi, commença-t–il de ce ton léger qui précède généralement une discussion délicate. Vu la vitesse à laquelle notre relation s’est approfondie, je, euh… En fait, je ne sais pas grand-chose sur toi. 

Elle piqua une tranche de tomate, la passa dans la sauce et la porta à sa bouche. Il avait raison, admit–elle. Même si elle avait l’impression de le connaître depuis toujours, mis à part son nom, sa profession, son respect pour la terre et les traditions – et son corps, bien sûr –, elle ne savait pas grand-chose de lui non plus. Elle prit son temps pour mâcher et avaler sa tomate. 

– Que veux-tu savoir ? 

– Je crois que je pourrais te poser tout un tas de questions sur ta famille, tes amis, tes rêves, tes désirs, répondit–il en souriant. Mais en fait, ce que j’ai vraiment envie de savoir, c’est ça : pourquoi n’es-tu pas mariée ? 

– Tu… tu veux bien répéter ? lui demanda-t–elle, stupéfaite. 

– Eh bien, oui. Tu es fabuleuse, intelligente, brillante et drôle. Séduisante en diable, ajouta-t–il en hochant la tête. Pourquoi est-ce que personne ne t’a encore mis le grappin dessus ? J’ai du mal à croire qu’on ne t’ait jamais demandée en mariage. 

Flattée, elle laissa le compliment la réchauffer jusqu’au bout des orteils. 

– Quelqu’un l’a fait. 

– Et tu as refusé ? 

– Non, j’ai bêtement répondu oui. 

Il la fixa, interloqué. 

– Mais ? 

– J’ai tout annulé. 

– Parce que… 

Seigneur, comme c’était gênant… Elle avait beau se répéter qu’elle n’était pour rien dans les infidélités de son ex-fiancé, une petite partie d’elle-même en revenait toujours à cette question : Etais-je suffisamment femme pour lui ? 

Elle sourit, piteuse. 

– Parce que je l’ai trouvé au lit avec une autre. Une raison suffisante, tu ne trouves pas ? 

– Euh… oui, en effet, répondit–il avec une grimace. 

Elle se laissa aller contre le dossier de sa chaise et but une gorgée de vin. 

– Tu sais ce que je regrette le plus dans tout ce gâchis ? 

Il secoua la tête et lui fit signe de poursuivre. 

– J’ai laissé cet enfant de salaud conduire ma voiture. Pourtant, quand mon père me l’a donnée, il m’a bien dit que si un homme réclamait jamais le volant, c’est qu’il ne méritait pas mon attention. 

– Un conseil avisé, à mon avis. 

Elle hocha la tête. 

– J’ai suivi ce conseil avec tous mes petits amis – je ne laisse jamais personne conduire ma voiture. Jusqu’à Mark, précisa-t–elle avant de rire, amère. Il avait réussi à passer sous mon radar. 

– Ce sont des choses qui arrivent. 

Elle releva les yeux, en alerte. 

– Puisqu’on se dit tout, est-ce que tu as connu ça, toi aussi ? 

Il laissa échapper un rire tout aussi amer. 

– Oh, bon sang, oui ! 

– Que s’est–il passé ? 

– A peu près le même scénario. A ceci près qu’on n’était pas fiancés. Elle s’est fichue de moi dans les grandes largeurs. 

– Je trouve ça difficile à croire. 

– Moi aussi, maintenant, répliqua-t–il avec humour. 

– Pourquoi est-ce que c’est aussi dur ? Je veux dire, de trouver la bonne personne ? Les autres le font bien, et chez eux, ça semble toujours si facile… 

– Je… je ne crois pas que ça le soit. 

– Bon, facile n’est peut-être pas le bon qualificatif. Mais ils y arrivent quand même, non ? 

Elle tourna les yeux vers lui et suivit du regard les traits réguliers de son visage. 

– Est-ce que ta mère a raison, Will ? lui demanda-t–elle alors tout bas. Est-ce que tu te sens seul ? 

Elle-même l’était, même si elle répugnait à l’avouer. Et elle avait beau clamer haut et fort qu’elle était une femme indépendante, il y avait des moments où elle se disait que si elle passait une minute de plus en sa seule et unique compagnie, elle allait hurler à la mort. La plupart du temps, elle était heureuse de son sort, mais une source secrète d’information – l’intuition, peut-être – lui disait qu’être heureuse de son sort ne suffirait plus désormais. 

Pas après Will Foster. 

Ses yeux de miel se plantèrent dans les siens. 

– Parfois, reconnut–il. 

Puis il se pencha vers elle et lui prit le visage entre les mains. Il déposa sur sa bouche un baiser délicat. 

– Mais pas maintenant, reprit–il. Pas quand je suis avec toi. 

Elle non plus. 

Pas maintenant. Et certainement pas ce soir. 

12. 

Pas quand je suis avec toi. 

Il n’avait jamais été aussi sincère, songea-t–il en prenant sa bouche, en sentant ses doigts s’enfoncer dans ses cheveux. Là, tout de suite, il aurait juré ses grands dieux qu’il ne s’était jamais senti seul, mais, à la vérité, il l’avait toujours été. Il était tout simplement trop têtu ou trop aveugle – probablement les deux – pour l’admettre. 

Jusqu’à Rowan, il n’avait eu aucun cadre de référence, aucun moyen de mettre ce sentiment dans le contexte. Cette impression de suffoquer, d’être comme un poisson hors de l’eau, il ne la connaissait pas auparavant. En d’autres termes, il était seul sans elle. 

Il avait besoin d’elle. 

Heureusement pour lui, le besoin de la sentir avec lui, contre lui, écarta toute autre velléité de réflexion. 

Il ne voulait être que perception. 

Il voulait avoir sa peau nue sous ses doigts, sentir ses mains avides le caresser partout. Il voulait l’emmener au lit et lui faire l’amour comme il le fallait. 

– Rentrons, suggéra-t–il à voix basse. 

Elle hocha la tête sans répondre. Ses yeux verts avaient pris une teinte de fougère et luisaient d’un désir si intense qu’ils lui coupaient le souffle. Il entremêla ses doigts aux siens et l’entraîna en silence vers sa chambre. 

Une fois dans la pièce, elle tourna les yeux vers la porte-fenêtre qui donnait sur la roseraie, et un sourire éclaira ses traits, allégeant en même temps l’atmosphère. 

Il leva un sourcil. 

– Quoi ? 

– J’avais raison, murmura-t–elle. 

– A quel propos ? 

– Ton jardin. Je savais que tu pouvais y accéder directement de ta chambre, expliqua-t–elle avant de pousser un petit soupir. C’est encore plus joli vu d’ici. 

– Tu peux redire ça ? demanda-t–il, la voix inexplicablement basse. 

Un sourire ironique aux lèvres, elle revint vers lui. 

– Pourquoi ai-je l’impression que nous parlons de deux choses bien différentes ? 

– Parce que – et je crois te l’avoir déjà dit – tu es très perspicace. 

Il entoura sa taille de ses bras et caressa ses lèvres du regard. 

– Je pense même qu’en faisant appel à toute ta puissance mentale, tu devinerais ce que j’ai en tête en ce moment. 

Elle s’esclaffa. 

– Tu veux parler de mes talents médiumniques ? 

– Exactement. 

Elle l’examina un instant, un petit sourire concentré sur les lèvres. Puis elle haussa les épaules. 

– Je vais faire de mon mieux. Mais il faut que je te touche pour que ça marche. 

Sur ces mots, elle se pencha et lui lécha le creux de la gorge, lui arrachant un hoquet. La diablesse… Il ne put s’empêcher de rire. 

– Oui, ça m’a aidée, en effet. J’ai eu une vision, chuchota-t–elle en glissant les doigts sous sa ceinture. Mais je vais devoir te toucher encore une fois, juste pour la confirmer. Je ne voudrais pas être traitée de voyante d’opérette. 

Cette fois-ci, sa langue passa sur un téton. Il tressaillit tandis que son pénis frappait son ventre légèrement bombé. 

– Oui, assura-t–elle en souriant. Je crois que, maintenant, j’ai les choses bien en main. 

Pas encore, songea-t–il en se retenant d’éclater de rire, mais bientôt, très bientôt ! Il lui prit la bouche et l’embrassa tout en la faisant reculer vers le lit. Son baiser était à la fois sensuel et passionné, exigeant et très doux. Seigneur, il pourrait l’embrasser toute la vie. 

Atteignant le matelas, elle se laissa choir sur le lit avec un grognement ravi et il la suivit. Il avait adoré faire l’amour avec elle ; ç’avait été fabuleux, frénétique, torride et désordonné. Mais en général, il était plus méticuleux. Il aimait cajoler et taquiner, caresser, faire lentement monter l’orgasme chez sa partenaire. Prendre son temps, en somme. 

Elle s’était épanouie pour lui, au billard – oh, oui – mais il la soupçonnait d’être une de ces rares plantes à floraison nocturne, et il mourait d’envie de la contempler dans toute sa gloire. 

Il abandonna sa bouche et lui mordilla l’oreille avant de descendre lentement le long de son cou. Elle frissonna sous lui. 

– Tu sens bon, murmura-t–il contre sa peau. Tu sens la pomme et les marguerites, ajouta-t–il en glissant les doigts sur son nombril. Je me demande ce que tu sens par là. 

Il baissa la tête et fit le tour de son nombril de la langue, lui arrachant un autre long frisson. 

Remontant son débardeur, il fit subir le même traitement à quelques côtes. Elle gémit et se cambra sur le lit tandis qu’il remontait lentement les mains le long de son torse, lui faisait passer le débardeur par-dessus la tête et le jetait au loin d’un geste du poignet. Alors, il laissa son regard courir sur elle, sur ses rondeurs si féminines, sa taille fine, son ventre délicieusement bombé. Et brusquement, il comprit que prendre son temps n’avait pas tant d’importance. 

La bouche sèche, il dégrafa son soutien-gorge et posa fiévreusement ses lèvres sur son sein. Elle se cambra un peu plus, gémissante, tandis qu’il la dévorait de la bouche. Ses mains couraient partout sur lui – son dos, ses épaules, ses cheveux –, comme s’il avait appuyé sur un bouton caché qui lui faisait perdre toute mesure. Dieu, que c’était excitant. Il fit courir ses mains sur son ventre et profita d’un autre spasme pour infiltrer les doigts sous sa petite culotte. 

Elle se figea, puis frémit longuement quand il effleura sa toison bouclée. Elle laissa échapper un gémissement de plaisir et, enhardie, posa les mains sur son short pour le caresser à travers le tissu. 

Se positionnant entre ses jambes, il la débarrassa de son short et de sa culotte. Et il entreprit de se repaître d’elle. Ainsi qu’il le lui avait promis plus tôt dans la journée. Elle hoqueta quand il plongea la langue en elle et grogna, mais il n’arrêta pas. Il lui avait dit qu’il voulait d’abord la faire jouir de sa bouche, et il ne bougerait pas avant qu’elle ait succombé. Aussi continua-t–il à lui faire l’amour avec sa langue tandis qu’elle se tortillait sur le lit en gémissant. Lorsqu’il entreprit de lui caresser simultanément le clitoris, elle s’immobilisa un instant, puis parut perdre tout contrôle. Les mouvements de ses hanches se firent frénétiques, sa tête se mit à rouler de droite et de gauche, puis chaque muscle de son corps se contracta. 

Elle lâcha un cri, suivi d’un long gémissement d’extase. Incapable d’attendre une seconde de plus, il tendit le bras vers sa table de nuit, en sortit un préservatif et le mit prestement en place. Elle reprenait encore ses esprits quand il se positionna au-dessus d’elle. 

Le souffle court, les joues rosies, elle se jeta une main sur le front. 

– C’était… Je n’ai jamais…, balbutia-t–elle. Il n’y a pas de mots. 

Il sourit. 

– Mais si, j’en ai deux si tu veux. 

– Ah ? 

– Ouvre-toi. 

Et il plongea en elle sans plus de préambule. Avant de plonger son regard dans le sien. Il y vit l’émerveillement, le désir, le bonheur, ainsi qu’autre chose – une chose qui dépassait son entendement. Les bruits alentour s’évanouirent alors qu’une sensation virevoltante s’épanouissait dans sa poitrine, une sensation qu’il n’avait encore jamais expérimentée, aiguë et douce, proche de la révérence. 

Et, dans un instant de panique pure, il comprit. Il était en train de tomber amoureux. Amoureux ? songea-t–il, affolé. Impossible, il venait juste de la rencontrer ! Comment pouvait-on aimer quelqu’un que l’on connaissait à peine ? 

Elle souleva les hanches sous lui et lui sourit. Cheveux bruns sur l’oreiller blanc, yeux vert mousse, petite fossette au creux de la joue. L’image même de la perfection. Et elle était sienne. 

Il lui rendit son sourire et se poussa plus loin en elle. Tant pis s’il ne la connaissait que depuis quelques jours. Tout ça, c’était de la sémantique. A écarter. 

Il la voulait. Il la voudrait toujours. 

***

– Tu peux rester, tu sais, proposa Will après des heures à faire l’amour, à se reposer puis à refaire l’amour. 

Sa voix était douce et presque voilée, comme s’il n’avait pas l’habitude de prononcer ces mots, et elle en fut touchée. 

Il s’était produit quelque chose d’important, ce soir, et elle savait que si elle ne partait pas tout de suite, si elle ne prenait pas un peu de recul, elle perdrait son maigre sens des réalités et c’en serait fait d’elle. A quel sujet, elle ne savait pas trop. Mais cela ne changeait rien. 

Bizarrement, s’ils avaient été chez elle, elle se doutait que passer la nuit avec lui et se réveiller dans ses bras ne l’aurait nullement dérangée. Elle aurait même adoré. 

Mais dormir ici, dans cette maison… Voilà qui ressemblait à un rêve qu’elle faisait trop souvent – un rêve qu’elle s’efforçait généralement d’éviter –, et elle avait peur de prendre ses désirs pour des réalités. Ridicule ? Probable. Seulement, l’instinct de conservation lui ordonnait de filer sans tarder, et elle ne se sentait pas de taille à le combattre ce soir. 

Elle avait bien trop peur. 

Les sentiments qu’elle nourrissait envers Will défiaient toute raison, d’autant qu’ils venaient juste de se rencontrer. 

Quand ils avaient commencé à faire l’amour, il lui avait donné un tel orgasme qu’elle avait craint un instant de se rompre sous la pression, puis il s’était glissé en elle. Et à ce moment-là, il s’était immobilisé, une telle expression sur ses traits qu’elle avait senti son cœur bondir dans sa poitrine. Un tourbillon était passé de poumon en poumon avant de monter se loger dans sa gorge et de s’échapper sous la forme d’un petit rire incrédule. Une révélation, voilà ce que c’était. Une révélation qu’elle n’osait encore admettre, du moins tant qu’elle ne serait pas de retour chez elle. 

Il dessina un huit sur son bras du bout du doigt. 

– Qu’en dis-tu ? 

Elle tressaillit. 

– Je crois que je ferais mieux de décliner. Je dois veiller sur Ida, tu comprends, et je ne serais pas très à l’aise si je passais la nuit dehors sans avoir prévenu personne. 

Au moins était-ce la vérité. Sans compter qu’elle devait encore travailler une heure ou deux. Cette seule perspective lui donna envie de vomir. Ecouter des types se masturber juste après cette étreinte fantastique, époustouflante, avec Will, était proprement insupportable, mais elle n’avait pas le choix. C’était son travail. Son revenu supplémentaire. Le remboursement de son emprunt, la garantie qu’elle n’aurait jamais à faire appel à ses parents. Même si, parfois, être une adulte rationnelle et pratique était intolérable. 

Will laissa échapper un petit soupir, acceptant son excuse. 

– Bien sûr. Pas de problème. 

– Mais j’apprécie ton offre, vraiment, assura-t–elle en se nichant contre lui. Je me doute que tu ne proposes pas ça souvent, et je… je suis très flattée. 

– Tu peux l’être. 

Elle releva la tête afin de le contempler. Ses cheveux étaient délicieusement ébouriffés et un joli suçon commençait à apparaître sur sa clavicule. 

– Je n’ai encore jamais proposé à personne de passer la nuit ici, reprit–il. 

– Jamais ? 

– Jamais. 

Elle attendit qu’il s’explique, ce qu’il ne fit pas. Elle décida de le pousser dans ses retranchements. 

– Pourquoi ? 

Qu’est-ce qui la rendait si spéciale ? Elle avait envie de savoir. Elle voulait qu’il le lui dise. Après tout, c’était lui qui avait commencé, alors, il n’avait pas à se plaindre si elle allait à la pêche aux compliments. 

Il hésita, puis poussa un soupir en roulant sur le flanc pour lui faire face. 

– Je vais te dire les choses comme elles me viennent, O.K. ? 

Ses lèvres s’étirèrent en un sourire involontaire, et dans sa voix transparut une nervosité qu’elle n’avait encore jamais entendue. 

– Je suis comme ça. Je dis ce que je pense, je pense ce que je dis. J’ai horreur des petits jeux. Je déteste être manipulé. 

Elle hocha la tête en silence. Il semblait s’excuser de ce qui lui semblait, à elle, d’excellentes qualités. D’ailleurs, ses principes rappelaient fortement les siens. 

– Si je n’ai jamais proposé à personne de passer la nuit ici, c’est parce que je ne me suis jamais senti suffisamment en confiance avec quiconque, expliqua-t–il, les yeux dans les siens. Je sais que je ne te connais pas depuis longtemps, mais j’ai été tout de suite en confiance avec toi. 

Du doigt, il lui caressa la joue. 

– Je ne sais pas ce qu’il en est de ton côté, mais… tu as cet effet sur moi. Je pense à toi tout le temps. Tu m’as fasciné dès l’instant où j’ai entendu ta voix, poursuivit–il avant de rire. Je suis constamment en érection. Bon sang, quand je pense qu’on a fait l’amour dans des satanées toilettes publiques… Jamais je n’avais fait ça avant – pareil pour le téléphone. C’étaient des premières pour moi, tu peux me croire. Il y a un niveau d’intensité, un niveau de confiance avec toi que je ne peux pas expliquer mais que j’ai envie d’explorer. Si je te fais peur, j’en suis désolé. Ce n’est pas dans mes intentions. C’est juste que… je voulais que tu saches ce que je ressens. Ce n’est pas une simple passade. Je veux passer plus de temps avec toi, je veux voir où ça nous mènera. Et, pour être honnête, j’ai un bon pressentiment. 

Il la regarda plus intensément encore en enchaînant : 

– Je veux aussi que tu arrêtes de faire l’amour au téléphone avec d’autres types. Je sais que je n’en ai pas le droit, que ça peut paraître présomptueux et directif, mais… 

Il poussa un gros soupir. 

– … mais c’est comme ça. Je n’y peux rien. Cette seule idée me donne envie d’enfoncer mon poing dans quelque chose. 

Hou là, songea-t–elle, littéralement soufflée. Elle était à la fois ravie, émue, extatique et flattée. La franchise qu’ils manifestaient l’un envers l’autre était spectaculaire, et il était logique qu’un certain niveau de confiance se soit rapidement installé entre eux, ainsi que cette relation pour le moins intense. 

Devant son silence, il redevint grave. 

– Allez, Rowan. Ne me laisse pas languir. Que penses-tu de ce que je viens de te dire ? 

Elle s’éclaircit la gorge et fit de son mieux pour trouver les mots justes. Elle finit par en trouver un qui résumerait sa déclaration et qui, une fois encore, éviterait le sujet du téléphone rose. Elle suivit des yeux les contours saisissants de son visage tandis que l’espoir fleurissait en elle. 

– Idem. 

13. 

– Alors, Doris, qu’en pensez-vous jusque-là ? s’enquit Will. 

Ils étaient à trois jours de la fin de chantier. Rowan travaillait d’arrache-pied, à tel point qu’il commençait à remarquer des cernes bruns sous ses yeux. Cela dit, lui-même n’y était pas étranger, songea-t–il en réprimant un sourire. 

Car, même si elle ne passait toujours pas la nuit chez lui, il la retenait aussi longtemps que possible à ses côtés depuis plus d’une semaine. Et s’il ne gobait pas l’excuse « Ida », il n’avait pas envie de la presser. Les choses se passaient trop bien entre eux ; pas question de risquer de faire chavirer leur esquif. Il ne voulait pas prendre ce risque. 

Il s’était donc adapté – selon les termes de ses amis mariés –, et il ne pouvait s’empêcher d’être fier de lui-même. Une réaction stupide, mais les adaptations, quelles qu’elles soient, n’étaient pas son fort dans la vie. Quand il prenait des décisions, les autres n’avaient qu’à s’y plier. 

Bref, histoire d’être encore plus arrangeant – parce qu’il était quelqu’un d’exquis et n’avait aucune autre motivation dissimulée au fond de son petit cœur égoïste –, il avait même abandonné son propre lit pour passer quelques nuits chez elle. Enfin, chaque fois qu’elle le lui avait proposé. 

Chaque soir, il attendait, le cœur battant et mortifié, de voir si elle l’inviterait à rester. En sachant que cela pouvait dépendre de n’importe quoi, et qu’essayer de lire en elle était inutile. Elle était toujours heureuse de le voir, toujours partante pour partager son lit – parfois pas toute la nuit. 

Son matelas n’était pas aussi confortable que le sien, mais dormir avec son sein délicieux dans la main et ses fesses nichées contre son ventre en valait largement la peine. Jamais il n’avait été aussi heureux. 

Son regard s’envola vers la raison de sa félicité. Sur la pelouse, Rowan accrochait une autre de ses compositions tarabiscotées à un saule pleureur nouvellement planté. 

Elle avait tordu ses longs cheveux en un chignon ancré au-dessus de sa nuque par deux baguettes – ça ressemblait à des baguettes, mais qu’est-ce qu’il en savait, après tout ? La mode capillaire féminine n’était pas son fort. La seule chose importante, c’est qu’il adorait ses cheveux. 

Surtout quand elle le chevauchait, la tête rejetée en arrière et qu’ils caressaient ses cuisses. 

Ou quand elle se penchait vers lui pour l’embrasser et qu’ils faisaient comme un voile autour de son visage. 

Ou quand ils glissaient librement sur son torse… 

Fichu aphrodisiaque que ses cheveux, pensa-t–il en réprimant un soupir. 

– Will ? 

Le ton exaspéré de Doris lui indiqua qu’elle tentait d’attirer son attention depuis un bon moment. Elle claqua des doigts devant ses yeux. 

– Will ? 

– Euh… désolé, s’excusa-t–il en sursautant. Oui, Doris ? 

– Je disais que j’étais amoureuse de mon jardin, commença-t–elle avant d’ajouter, les yeux pétillants : Et que si je ne me trompe pas, vous êtes amoureux de quelqu’un dans mon jardin. 

Encore ce mot. 

Amoureux. 

A la vérité, il lui était passé par l’esprit plusieurs fois ces derniers temps, et toujours aux instants les plus curieux. La semaine précédente, par exemple, il l’avait vue s’envoyer de la terre au visage en transplantant un bégonia, et une vague de tendresse l’avait assailli avant de se loger dans sa gorge. 

Et, aujourd’hui, il l’avait surprise à se mâchonner un ongle avec inquiétude, alors qu’elle se demandait où installer le patio de Doris, et la sensation était revenue. Quelque chose de chaud et de léger s’était déplacé dans sa poitrine avant de monter dans sa gorge. 

C’étaient ces détails insignifiants qui, mis bout à bout, lui avaient ouvert les yeux. Il avait trouvé la personne idéale. La partenaire idéale. 

Il jeta un regard à Doris et ne prit même pas la peine de le nier. 

– Que puis-je dire ? C’est une femme extraordinaire. 

– Je dirais même qu’elle est fantastique, Will. Elle vous va comme un gant. Et elle est bourrée de talent. Je crois qu’elle constituerait une fantaisie nécessaire dans votre travail. Tout le monde n’aime pas les jardins traditionnels. Tenez, moi… 

Elle avait prononcé ces mots avec légèreté, comme si elle ne lui avait pas empoisonné la vie pendant trois interminables années. 

– … j’en suis le parfait exemple. 

Il réprima un grognement et se passa la main dans les cheveux. 

– Qu’est-ce que pense votre mère à son sujet ? 

– Elle l’adore. Elle pense que Rowan est la plus belle chose qui ait été inventée depuis le pain tranché. 

Et, ainsi qu’il s’en était douté, il avait suffi à sa mère de les voir une seule fois ensemble pour en tirer des conclusions. Elle avait accueilli Rowan comme un membre de la famille, et la veille, il l’avait même surprise en pleine conversation téléphonique avec une amie qui travaillait chez Sylvia’s Gardens. Elles parlaient de la Chester-Hollings House, dans le centre de Jackson – un lieu où l’on célébrait souvent les mariages. 

En y réfléchissant, lui-même avait toujours rêvé de se marier au jardin botanique. C’était un endroit superbe où il adorait se promener. Sans compter qu’il y avait passé d’innombrables heures à y aider les jardiniers. Débordant de bulbes acclimatés et de plantes vivaces, d’azalées, de camélias et de toutes autres sortes de fleurs, le jardin changeait totalement d’aspect de saison en saison, voire entre le lever et le coucher de soleil. Des centaines d’oiseaux y avaient élu domicile, faisant du lieu un splendide décor pour un mariage. 

Rowan traversa la pelouse dans sa direction en se passant une main sur le front. A voir son visage ainsi maculé de terre, il ne put s’empêcher de sourire alors qu’une bouffée de tendresse l’envahissait. Quand elle parvint à sa hauteur, il lui passa un bras autour des épaules et l’attira à lui. 

– Tu as accompli un travail extraordinaire, déclara-t–il, admiratif. 

Il avait déjà prévu un rendez-vous spécial, ce soir, destiné à fêter la fin du contrat de Doris. En plus d’un dîner, de sexe et encore de sexe, il avait l’intention de lui proposer de travailler définitivement avec lui. 

Doris avait raison. Rowan avait beaucoup à offrir, et sa société ne pourrait que prospérer grâce à elle. Foster’s Landscaping Design avait besoin d’elle presque aussi désespérément que lui. 

– Merci, murmura-t–elle. 

Elle jeta un regard évaluateur sur le jardin. Il eut le privilège de voir la fierté se peindre sur ses traits et ses épaules s’affaisser sous le poids du travail bien fait. Elle avait littéralement transformé le jardin de Doris, et le résultat dépassait de loin tout ce qu’ils avaient pu espérer. Une chose était certaine à présent : son record de clients satisfaits était définitivement assuré… même si son cœur ne l’était pas. 

– Je disais justement à Will qu’il devrait envisager… 

– De t’inviter à déjeuner, termina-t–il en jetant un regard lourd de sens à Doris. 

Fichtre. Pas moyen de conserver un seul secret dans ce pays ? Il poussa Rowan vers sa camionnette. 

– Tu as faim, non ? 

– Je me mettrais volontiers quelque chose dans la bouche, répondit–elle avec un air malicieux. En fait, je prendrais bien quelque chose… de salé, mais doux, termina-t–elle, la voix pleine de sous-entendus. 

Comprenant l’allusion, il sentit son corps prendre feu. Déjà en érection, il se représenta sa bouche autour de lui et laissa échapper un soupir tremblant. 

– Je crois qu’un déjeuner au Grady’s Billard s’impose. 

Elle tourna vers lui des yeux rieurs. 

– Ah… une autre déduction médiumnique ? 

***

– Je ne suis pas sûre…, commença-t–elle en sentant Will lui bander les yeux. 

– Tu n’es pas sûre de quoi ? Tu me fais confiance, non ? 

Tout à fait. Il n’y avait même pas à discuter. 

Ces deux semaines en sa compagnie avaient été les plus mémorables de son existence. Le seul fait d’être près de lui, de sentir sa main se glisser dans la sienne ou un baiser sur sa joue, sans parler des moments plus intimes – cette course folle vers le plaisir quand plus rien n’existait que leurs corps joints – était le rêve de toute femme. Lui faisait–elle confiance ? Oh, oui. Indiscutablement. Comme elle ne l’avait jamais fait envers personne. 

Parce qu’elle était tombée raide dingue amoureuse de lui. 

Idée pour le moins terrifiante. De fait, si elle ne l’avait pas soupçonné de nourrir des sentiments aussi forts à son égard, elle aurait cherché à reprendre pied sur la terre ferme. Il y avait une telle tendresse en lui, une telle émotion qu’elle avait désespérément envie d’y croire. 

Mais une petite partie d’elle-même refusait de se soumettre à ce sentiment. De même qu’elle l’empêchait de faire la seule chose dont il rêvait : passer toute la nuit chez lui. Le sujet reviendrait sans doute sur le tapis ce soir, et bien qu’elle sache qu’il n’insisterait pas, elle le redoutait malgré tout. 

Il ne comprenait pas ses précautions. Elle se protégeait. Qu’il passe la nuit chez elle ne la dérangeait pas, bien au contraire. En revanche, elle avait peur d’être perdue si l’inverse se produisait. Une seule et unique nuit passée dans sa vieille maison suffirait à l’accrocher irrémédiablement à lui et à ce rêve d’un avenir radieux plus brillant de jour en jour. 

Car, dès le premier instant où elle avait passé la porte de la vieille ferme, elle s’y était sentie chez elle – bon sang, elle n’y était pas depuis trente secondes qu’elle l’avait mentalement réaménagée de la cave au grenier –, et chaque minute supplémentaire passée sous son toit ou dans son jardin ravivait son désir d’y vivre de façon permanente. Il fallait qu’elle se raccroche à la réalité présente, et le seul moyen qu’elle avait trouvé, c’était de rentrer se coucher dans son propre lit. Ridicule ? Illusoire ? Dément ? Oui, les trois en même temps. Mais comment agir autrement ? 

Elle le laissait lui faire l’amour, en savourait chaque instant comme elle savourait chaque minute de leurs tête-à-tête, puis elle regagnait sa demeure et reprenait pied dans la réalité. Sa réalité. Son lit solitaire et le téléphone rose. 

Pour être honnête, elle affrontait son lit solitaire bien plus aisément que le téléphone rose. Simuler le plaisir et l’orgasme lui demandait de plus en plus d’efforts. Ce qui était un travail d’appoint, un moyen de gagner de l’argent facilement, s’était transformé en un véritable calvaire. Maintenant qu’elle vivait une vraie relation de couple, la seule idée de faire semblant lui donnait envie de hurler. Et même si elle avait pris soin d’éluder toutes les questions que Will lui posait à ce sujet, elle se doutait qu’il pensait qu’elle avait arrêté. Elle lui mentait à chaque instant, du moins par omission. Et elle en souffrait terriblement. D’autant plus que ce qu’elle ne partageait pas avec lui l’éloignait de lui. Un sentiment insupportable. 

Embarrassée par la situation, elle avait fini par appeler la compagnie de téléphone et demandé à ce que la ligne soit coupée à la fin du mois. Pas avant, puisque l’abonnement était payé jusque-là. 

Avait–elle besoin de cet argent ? Oui. Elle aurait même pu énumérer des douzaines de raisons qui l’obligent à la conserver, contre une seule pour la laisser tomber. Will. Une raison suffisante. Si on ne lui offrait pas de poste d’enseignante à l’automne, eh bien, elle trouverait autre chose, voilà tout. Elle préférait gagner moins plutôt que d’avoir à lui cacher quoi que ce soit. 

– Ah, tu souris, remarqua Will. Je savais bien que tu y viendrais. Doucement, maintenant, fais attention en marchant. 

Il la guida pour descendre deux marches, puis elle sentit un parfum de roses lui monter aux narines. Bon, ils étaient dans la roseraie. Intéressant. 

– Dis-moi ce que nous faisons, demanda-t–elle, intriguée. 

– On joue à un petit jeu farfelu que j’ai baptisé « Définis cette odeur ». Il implique un petit bondage, et chaque fois que tu devines juste, tu as une récompense. 

Il la fit s’arrêter et la laissa inspirer à pleins poumons. 

– Mais d’abord, il faut que tu sois nue. 

Elle éclata de rire. 

– Un bondage ? Je ne me souviens pas t’avoir dit que j’étais d’accord. 

– Oh, mais si. A midi, dans les toilettes du Grady’s Billard, je me souviens très bien. Tu m’as dit que je pourrais avoir tout ce que je désirais si je voulais bien accélérer un peu et te b… 

– Exact, l’interrompit–elle, les joues rouges au souvenir de son excitation. 

Jamais elle n’aurait cru pouvoir prononcer ces mots devant quelqu’un. Jamais elle n’aurait cru qu’il la mettrait dans un tel état qu’elle en viendrait à lui promettre tout et n’importe quoi. 

Et même si elle ne pouvait pas le voir, elle se doutait qu’il souriait de toutes ses dents. 

– Ça t’amuse bien trop à mon goût, Will. 

– Comment ? répondit–il, faussement innocent. Pourtant, c’est bien toi qui as dit… 

– Je sais, je sais. Eh bien, je suis là, et je suis prête. 

Elle le sentit se rapprocher et glisser deux doigts sous son T-shirt. 

– Prête, je ne sais pas. Mais heureusement, je peux t’aider dans ce domaine. 

– Ça, j’en suis sûre. 

– Maintenant, séance déshabillage ! 

Il se positionna derrière elle et fit passer son T-shirt par-dessus la tête. Elle sentit son dos atterrir contre son torse nu, et un frisson la parcourut. 

– Quand t’es-tu déshabillé ? 

– En t’amenant ici. 

Il lui caressa les côtés avant de refermer une main sur un sein à travers son soutien-gorge. Elle se laissa aller contre lui, la tête contre son épaule, tandis qu’un autre frisson la parcourait. Bizarrement, le bandeau sur les yeux exacerbait ses sens. La sensation de sa peau contre la sienne, le parfum ambiant… Il fit sauter l’agrafe et libéra ses seins, puis referma les mains dessus. 

– J’y ai pensé toute la journée, chuchota-t–il à son oreille. Je pensais au clair de lune sur ta peau et au parfum des roses pendant que je te ferais l’amour. 

Ses mains glissèrent sur son ventre, dégrafèrent son short et le firent descendre très lentement sur ses hanches et ses jambes, vite suivi de sa petite culotte. 

– Seigneur, que tu es belle… Je sais que je te l’ai déjà dit, mais je ne te le dirai jamais assez. Je te regarde et je… Parfois je ne peux même plus respirer. 

Elle poussa un soupir, le cœur gonflé d’amour. 

– Je sais ce que tu éprouves. Ça m’arrive également quand je te regarde. 

La vérité pure. Lui aussi était d’une beauté à couper le souffle. 

Entremêlant ses doigts aux siens, il l’entraîna plus avant dans la roseraie et l’aida à s’allonger sur ce qu’elle présuma être un matelas recouvert de pétales de roses. Un sourire naquit sur ses lèvres alors qu’il s’étendait à ses côtés. 

– Je sais, c’est banal, murmura-t–il en caressant son ventre avec un pétale. Mais j’ai toujours eu ce fantasme. 

Elle aussi, et elle se moquait bien que ce soit banal ou pas. Il avait réalisé ce fantasme pour elle, ce qui le rendait plus spécial encore. 

Elle roula sur le côté, lui passa un bras autour de la taille et posa un baiser au creux de son cou. 

– C’était aussi un de mes fantasmes. Merci. Je suis… touchée. 

Il eut un petit rire. 

– Attends, je ne fais que commencer. Ce qui m’amène à ce petit bondage de la soirée. 

Il bougea contre elle, sans doute pour attraper quelque chose et, peu après, une sorte de liane s’enroula autour de son poignet. 

– Qu’est-ce que tu fais ? 

– Eh bien, je t’attache. Tes mains sont… Elles me perturbent. Je veux te toucher, te lécher, t’embrasser. Et il va falloir que tu restes allongée et que tu te laisses faire. 

Dans ce cas… Elle lui offrit son autre poignet en s’esclaffant. 

– Suis-je censée protester ? 

– Une protestation pour la forme ne serait pas de refus. 

– Will, s’il te plaît, l’implora-t–elle en réprimant un rire. S’il te plaît, ne me lèche pas, ne m’embrasse pas, ne me touche pas, ne m’oblige pas à me laisser faire. Je ne pourrai pas supporter une telle torture. 

Il attacha son autre poignet. 

– Très convaincant ! 

– Eh, c’est toi qui as établi les règles ! Je vais juste me contenter d’en profiter. Avec quoi m’attaches-tu, au fait ? 

Une quelconque plante grimpante, mais elle n’arrivait pas à définir laquelle. 

– Avec du lierre, répondit–il. Et voilà. Tu es étendue sur un lit de pétales de roses, attachée avec du lierre et totalement à ma merci. 

Aussitôt, elle sentit ses lèvres se poser sur l’un de ses seins, lui coupant le souffle. 

– Qu’en penses-tu ? 

Elle se mit à rire. 

– Je t’en prie, ne me jette pas dans un buisson de ronces. 

Une fleur passa sur son ventre et dessina lentement une arabesque autour de ses seins. Enivrée par cette caresse sensuelle, elle se laissa aller sur le matelas odorant. Elle était prête à aller jusqu’où il voudrait. 

– Mmm… C’est bon. 

– J’y pensais depuis longtemps. Peindre ton corps avec des fleurs. 

– Et avec des baisers ? 

– Ça viendra, murmura-t–il. 

Il fit passer la fleur sur sa cuisse, derrière son genou, sur son pied. Puis la fleur suivit le même chemin dans l’autre sens et sur l’autre jambe. Avant de recommencer. Il cherchait à l’exciter plus que de raison, comprit–elle, le cœur battant à tout rompre. 

– Will… 

Cette intonation désespérée… Elle savait ce qu’elle signifiait – et lui également. 

– Oui ? 

Et elle perçut le sourire dans sa voix. Le triomphe. 

Oh, elle pourrait tempêter, divaguer, le maudire ou le supplier… Elle l’avait déjà fait à midi, ce qui l’avait amenée tout droit ici. Il semblait que dire la vérité était leur façon de communiquer, aussi opta-t–elle pour la franchise. 

– J’ai besoin de toi. 

Prière élémentaire. Vérité absolue. 

Il se figea, et l’atmosphère changea autour d’eux. Les bruits nocturnes devinrent plus précis, les parfums plus prenants, et son corps vibra d’un désir si intense, d’une émotion si pure que des larmes perlèrent derrière le bandeau. Elle adorait leurs jeux sensuels, elle adorait chaque seconde passée près de lui, mais ce soir, elle voulait autre chose. Elle voulait abattre les barrières, elle voulait un authentique acte d’amour. Un acte qu’elle ne pourrait jamais partager avec un autre. 

Will lui effleura les poignets, et le lierre glissa sur sa peau avant de disparaître. Puis, délicatement, il lui enleva le bandeau. Elle ouvrit les yeux sur son visage. Du plat du pouce, il lui caressa la lèvre inférieure. Ses yeux de miel étaient empreints d’une émotion si puissante et si paisible, d’une telle compréhension qu’elle eut envie de pleurer. 

– Moi aussi, j’ai besoin de toi, murmura-t–il. 

Elle lui passa les bras autour du cou et baissa la voix. 

– Alors, aime-moi. Juste ça. Aime-moi. 

– C’est ce que je fais, Rowan. 

Et il le fit. 

14. 

Will coupa la communication, raccrocha son téléphone à son short, puis se glissa prestement derrière le volant de sa camionnette. Il était un peu tard pour vérifier sa réservation, mais il n’avait pas eu le temps de s’en occuper avec le sermon intarissable de sa mère qu’il venait de subir. 

Ils avaient terminé le jardin de Doris aujourd’hui. Elle l’adorait et, cette fois, pour de bon. Elle était tellement ravie de leur travail qu’elle avait ajouté une prime conséquente à la facture déjà confortable. 

Et il avait l’intention de donner cette prime à Rowan. Elle l’avait bien méritée. Il avait même prévu de la lui donner juste avant de lui proposer un emploi permanent. Puis il enchaînerait sur une autre demande, une demande importante pour l’avenir. 

Quand elle lui avait dit, quelques jours plus tôt, qu’elle avait besoin de lui, elle avait en quelque sorte lancé sa ligne, l’avait accroché et ramené à elle. Et il aurait pu s’en inquiéter, s’il ne s’était pas passé quelque chose. 

Elle était restée toute la nuit. 

Dans sa roseraie, sous un ciel rempli d’étoiles et un vieil édredon brodé, délicieusement nue et lovée contre lui comme si rien d’autre n’avait d’importance tant qu’ils respiraient le même air. Et, même s’il n’en était pas totalement sûr – l’idée qu’il était tombé amoureux et qu’il avait assez de confiance en quelqu’un pour franchir le pas, lui avait complètement grillé les neurones –, il soupçonnait qu’il lui avait dit qu’il l’aimait. 

En réalité, cette petite confession n’était pas pour rien dans le fait que Rowan était restée toute la nuit avec lui. Mais quelle qu’en soit la raison, il ne pouvait que s’en réjouir. Depuis lors, elle avait passé toutes les nuits avec lui, et il voulait qu’il en soit ainsi jusqu’à la fin de leurs jours. Il détestait les moments où ils étaient séparés et passait son temps à envisager leurs retrouvailles avec une sorte de vénération mêlée de joie qu’il ne pouvait attribuer qu’à l’amour. Quand était-ce arrivé ? Aucune idée, mais s’il avait à choisir, il dirait qu’il avait amorcé la pente dès l’instant où il avait entendu cette voix incroyable, inimitable – sa voix. 

Ce qui le fit penser à autre chose. Apparemment, elle avait cessé de répondre à sa ligne surtaxée. Il se le racontait depuis deux semaines, il se mentait à lui-même – le seul moyen pour ne pas devenir fou quand elle partait le soir –, mais vu ce qu’ils avaient partagé cette fameuse nuit, elle ne pouvait plus continuer. Pas alors que leur relation était passée à un tel niveau. Elle ne le trahirait pas. Impossible. Elle avait trop de classe et se souciait autant de lui qu’il se souciait d’elle. 

Il avait trop de respect à son égard pour laisser le passé gâcher ce qu’il voyait d’instinct comme un avenir radieux. 

Elle était l’avenir. L’amour éternel si souvent glorifié en musique et en films, la lune qu’il avait bien l’intention de décrocher. 

Pour elle. 

Mais chaque chose en son temps. Il engagea la camionnette dans l’allée de Rowan, se gara et coupa le contact. Un bref coup d’œil au tableau de bord l’avertit qu’il était en avance d’une bonne demi-heure, mais il ne pouvait pas attendre pour la revoir, pour commencer cette soirée. 

Cela faisait maintenant deux semaines qu’il attendait de lui poser la question, de mettre leur avenir sur les bons rails, et quelques minutes de plus lui paraissaient tout bonnement invivables. Un peu comme un gamin devant le magasin de bonbons avec un dollar tout neuf dans la poche. 

Il voulait lui poser la question maintenant. 

A vrai dire, il avait tout d’abord prévu de lui donner son chèque, puis de lui poser la question au cours du dîner. Mais, à présent, il se voyait mal attendre aussi longtemps. 

Il poussa un gros soupir, descendit de voiture et se dirigea vers la porte tout en continuant à réfléchir au meilleur moment pour se mettre à nu. Et s’il profitait du trajet jusqu’au restaurant ? Comme ça ils célébreraient l’événement pendant le dîner. Ou mieux encore, il pourrait le lui demander tout de suite, et ils commenceraient la fête encore plus tôt. Cette idée avait un tel attrait qu’il grimpa les marches quatre à quatre. 

Il allait frapper à la porte quand le son de son rire l’arrêta net. Une sueur froide perla le long de son échine. Ce rire, il le connaissait. C’était même la première chose qu’il avait entendue le jour où il avait fait sa connaissance. Il l’avait réentendu depuis, à ceci près que ce gloussement sensuel était destiné à lui seul. 

Il sentit son cœur se déchirer dans sa poitrine. Et, sans savoir pourquoi, sans savoir ce qui le propulsait exactement, il ne frappa pas mais ouvrit la porte à la volée pour suivre sa voix. 

– Oh, c’est vraiment très vilain. J’adore votre tournure d’esprit. 

Elle poussa un soupir dramatique, un son à la fois sexy et douloureux. 

Il s’immobilisa au milieu de sa chambre en l’apercevant enfin. Elle était debout dans la salle de bains, cette saleté d’écouteur de m… sur la tête. Il réprima un juron. L’espoir qui lui donnait des ailes quelques instants plus tôt se fana et se flétrit tel un myosotis planté en plein soleil. Ses mains se serrèrent en des poings douloureux. 

Elle portait un petit soutien-gorge en dentelle blanche, un slip assorti et rien d’autre. Le désir monta aussitôt en lui, qu’il réprima aussi vite. Penchée vers le miroir, elle appliquait une sorte de poudre brillante sur ses paupières. D’habitude, il aurait été simplement heureux de la regarder. C’était fascinant, vraiment, qu’elle se donne tant de mal pour s’embellir alors qu’il lui suffisait d’être. Mais là, la scène qui se déroulait devant ses yeux était insupportable. 

– Oh, Rick, gémit–elle. Vous ne pouvez imaginer à quel point vous m’excitez. Si, si. Oh, je porte une nuisette noire et des talons aiguilles. Non, pas de petite culotte. Je ne porte jamais de culotte. J’aime être accessible à tout moment, si vous voyez ce que je veux dire. 

Elle jouait un rôle, il le voyait bien. Elle ne tirait absolument rien de cet échange. Et puis elle avait besoin de cet argent. Elle ne voulait rien devoir à ses parents, et surtout pas ressembler à son frère – détail qu’elle lui avait appris récemment. Il savait tout cela, et pourtant, il se sentait incapable de prendre du recul. 

Un million d’aiguilles lui transperçaient la poitrine, et il manqua brusquement de souffle, tel un poisson hors de l’eau. 

Il grimaça quand elle acheva sa performance sur un long gémissement de plaisir simulé. Quel imbécile il était ! Un parfait abruti. Et, cette fois, il n’attendit pas qu’elle ait raccroché pour lever les mains et applaudir. 

Le bruit que firent ses mains tonna comme une déflagration. 

Rowan sursauta et fit volte-face. 

– Will ! 

– Désolé de t’interrompre. C’est une sale habitude, je sais, mais une habitude que je suis obligé de rompre. Je te jure que ça n’arrivera plus jamais. 

Plus jamais. Le cerveau bloqué par la douleur et la rage, il tourna brusquement les talons et s’éloigna à la hâte. 

Il entendit Rowan l’appeler, mais il était trop en colère pour en tenir compte, trop pris par sa propre bêtise pour écouter ce qu’elle avait à lui dire. 

Seigneur, qu’il était bête… 

Il entendit claquer la porte d’entrée au moment où il atteignait sa voiture. 

– Will, attends ! l’implora-t–elle. S’il te plaît, laisse-moi t’expliquer. Je suis désolée, je… 

Elle s’arrêta net. 

– S’il te plaît. 

Il ferma les yeux, et sa main marqua une hésitation sur la poignée de sa portière. Comme il aurait aimé se retourner, la regarder, l’écouter se justifier… 

Il inspira profondément, l’âme en déroute. Sa raison lui disait de capituler, mais son cœur saignait à tel point qu’il ne le pouvait pas. Son cœur et sa fierté. Avec l’impression de perdre son âme, il ouvrit sa portière, s’installa au volant et démarra. Sans un regard pour Rowan, il reprit l’allée en sens inverse et disparut dans la rue, hors de sa propriété. 

Hors de sa vie. 

***

Le cœur brisé, Rowan regarda disparaître la camionnette de Will. Elle avait le souffle court, irrégulier, et un sanglot silencieux monta dans sa gorge. 

Un seul regard sur son visage dévasté, et elle avait senti son cœur exploser. Quand il avait applaudi, elle s’était retournée, et… Et cet immonde masque, ce masque d’ennemi acharné, s’était installé sur son visage, accompagné d’un sourire grinçant. Parviendrait–elle jamais à l’amener à l’écouter, à comprendre ? Elle en doutait sérieusement. 

Et merde. 

Qu’avait–elle fait ? Mais qu’avait–elle fait, bon sang ? 

Tremblante, elle rentra dans la maison et ferma la porte derrière elle. Puis elle marmonna un chapelet d’obscénités tout en arpentant son salon. Elle était trop nerveuse, trop paniquée pour s’asseoir. Car elle avait conscience que tout était sa faute à elle. Comment le blâmer d’être parti furieux, de s’être senti blessé ? Dans la situation inverse, elle aurait réagi comme lui. 

Oh, Seigneur, gémit–elle en silence. Mais pourquoi, pourquoi n’avait–elle pas déconnecté sa ligne ? Pourquoi avait–elle répondu à cet appel ? Parce qu’elle était la reine des imbéciles. Parce que tant que la ligne était branchée, il n’y avait pas de raison de ne pas répondre. Parce qu’elle était bien trop pragmatique pour son propre bien. Malgré les risques. 

L’ultime commentaire de Will résonna tel un leitmotiv dans son esprit commotionné. 

« Je te jure que ça n’arrivera plus jamais. » 

Non, c’était impossible. Il n’avait pas pu dire ça. Ce n’était pas fini. Cette seule pensée la terrifiait, lui soulevait le cœur. Non, non et non. Il allait sûrement lui donner l’occasion de s’expliquer. Il fallait qu’il le fasse, décida-t–elle. Elle ferait en sorte qu’il le fasse. Elle savait que son ex s’était fichue de lui et l’avait pris pour un imbécile. Mais ce n’était pas son cas. D’accord, elle avait commis une terrible erreur, mais elle ne se moquait pas de lui. Elle ne cherchait pas à le blesser, loin de là. 

Des larmes brûlantes lui montèrent aux yeux. 

Elle l’aimait. 

Ce qu’il savait certainement. Et s’il ne le savait pas, elle allait éclairer sa lanterne. Elle réfléchit aux moyens à sa disposition, et un plan commença à germer dans son esprit. Elle sourit, apaisée par son idée. Oui. Elle savait exactement comment s’y prendre. Le problème, c’est qu’il allait falloir le lui faire accepter. 

***

Will sortit une bière du réfrigérateur et retourna dans le salon. Il alluma la télévision sur la première chaîne venue. Il ne voulait rien regarder, mais le bruit l’empêchait de ruminer. Il ne voulait plus penser. C’était trop déprimant. 

A vrai dire, il se serait bien pris une cuite d’enfer. Seulement, noyer ses ennuis dans l’alcool n’avait jamais été son truc, et il n’allait pas commencer maintenant. 

Son regard atterrit sur le téléphone. Il dut s’obliger à regarder ailleurs. S’obliger à ne pas l’empoigner pour l’appeler. Si seulement il pouvait entendre sa voix… 

Ce lamentable espoir le fit pousser un juron. C’était justement sa voix qui avait causé tout ce gâchis. Son besoin insatiable de l’entendre, d’être avec elle. De lui faire l’amour. Il déglutit avec peine tellement sa bouche était sèche. Le souvenir de son corps refermé autour de lui, le goût de sa peau reprirent momentanément possession de lui, provoquant une douleur dans sa poitrine, une douleur qui ne tarda pas à se propager partout. 

Seigneur, il la voulait. 

Etait–il si important d’avoir raison ? Il se le demandait, maintenant. Est-ce que ça valait vraiment l’atroce douleur d’être seul ? Sans elle ? 

Pour parler franchement, il avait l’impression d’avoir réagi de façon excessive. Il aurait dû la laisser s’expliquer ainsi qu’elle le lui demandait. Mais comme on l’avait déjà pris pour un imbécile, il ne pouvait plus se fier à son instinct, et ses idées se perdaient dans le tumulte de son cœur. Devait–il faire confiance à Rowan ? Autant il avait besoin d’elle, autant il refusait d’être le dindon de la farce. Ça, c’était inacceptable. 

Il tourna une fois encore les yeux vers le téléphone. Mais il avait beau le vouloir, il refusait de l’appeler. Elle ne l’avait pas appelé non plus – ce qui le surprenait et le troublait tout à la fois. Deux jours venaient de s’écouler sans qu’ils échangent un mot, et même s’il répugnait à l’admettre, ce silence le torturait. Il avait l’impression d’être mort à l’intérieur, d’être incapable de respirer normalement. Engourdi, morose. C’était épouvantable. 

Son ex l’avait humilié, pas de doute là-dessus, mais cela n’avait rien à voir avec la situation présente. Car, pendant ces deux jours, il avait découvert une réalité qu’il n’avait encore jamais appréhendée : il n’avait jamais été amoureux d’elle. Et le soulagement qu’il avait presque éprouvé quand ils avaient rompu, il ne le connaîtrait jamais après sa rupture avec Rowan. 

Soudain, la sonnerie de son téléphone retentit, couvrant le bruit du téléviseur, et il maudit la bouffée d’espoir qui enfla en lui. Rowan ? Chaque fois que le téléphone sonnait, il pensait aussitôt à elle. Mais bon sang, à qui essayait–il de raconter des histoires ? ! Chacune de ses pensées lui était dédiée. 

Agacé, il refusa de décrocher et même de consulter l’identificateur d’appel. Le répondeur se mit en marche, et une voix si douloureusement familière – celle-là même qu’il mourait d’envie d’entendre – résonna dans la pièce. 

– Salut, Will, commença-t–elle presque timidement. Ecoute, je sais que je ne le mérite pas, mais je voudrais vraiment pouvoir te parler. T’expliquer. Je sais que ça va te paraître étrange et que je n’ai pas le droit de te demander ça… mais je te serais reconnaissante de faire quelque chose pour moi. Appelle ce numéro… 

A son immense surprise, elle indiqua le numéro de sa ligne surtaxée. 

– Je te rappelle d’ici quelques minutes. Si tu ne réponds pas, je te laisserai tranquille. 

Il l’entendit déglutir. 

– Je, euh… je ne te dérangerai plus jamais. Mais les choses étaient vraiment spéciales entre nous – du moins pour moi –, et j’espère que tu me laisseras au moins le bénéfice du doute. 

Elle raccrocha. 

Il resta assis là un bon moment et réfléchit à ce qu’elle venait de lui dire. En tentant de se persuader que le fait qu’elle ait téléphoné ou qu’elle ait paru aussi désespérée que lui n’avait aucune importance. 

Peine perdue. 

Sa première impulsion fut de tenter de soulager sa peine, de l’assurer qu’il se souciait de sa douleur, qu’il avait mal lui aussi. Et là, il comprit. Il prit conscience qu’il ferait tout ce qu’elle lui demandait, qu’il croirait ce qu’elle lui dirait, parce qu’il avait désespérément besoin d’elle et que son orgueil pouvait bien aller se faire cuire un œuf. De même pour son besoin de tout contrôler. 

Il la voulait. Il fallait qu’il l’ait. 

Il relâcha son souffle, attrapa son téléphone et composa le numéro de sa ligne surtaxée. A sa grande surprise, il tomba sur un message enregistré qui lui apprit que la ligne n’était plus en service. 

Son cœur entama une course folle, et un faible espoir naquit dans sa poitrine. Est-ce que cela signifiait qu’elle… Avait–elle vraiment… 

Son téléphone sonna une nouvelle fois, et il n’hésita pas une seconde. Il décrocha tout en éclaircissant sa gorge encombrée par une tempête d’émotions. 

– Allô ! 

– Will. 

A travers ce simple mot, il perçut tout le soulagement du monde. Les yeux brûlants, il se frotta l’arête du nez et laissa sa voix sensuelle s’infiltrer en lui. 

– Oui ? 

– Je suis désolée. 

Trois mots. Et cela suffit à le faire trembler si violemment qu’il dut en appeler à toute sa volonté pour ne pas pleurer. Les émotions le submergeaient, d’une intensité qu’il n’avait jamais connue auparavant. 

– Non, répliqua-t–il avec un soupir. Je suis désolé. J’ai été déraisonnable. Je… 

– Non, absolument pas. Tu avais le droit d’être en colère, tu avais le droit d’être fou de rage. Je ne te le reproche nullement. C’est juste que… 

Elle laissa échapper un petit soupir. 

– J’avais prévu de la résilier à la fin du mois. Je ne pouvais plus continuer, pas après ce que nous avions vécu ensemble. 

Il émit un grognement de frustration tandis qu’elle poursuivait : 

– J’ai été une imbécile. Je ne trouverai jamais d’excuse valable, et la seule que j’ai me paraît lamentable. Parce que je payais pour cette ligne, je me sentais obligée d’y répondre. Tu vois ? C’est ridicule. Je n’attends pas de toi que tu comprennes. Je voulais juste que tu saches que ma ligne est déconnectée maintenant, et je crois que ce que je veux te demander, c’est… est-ce que tu peux me pardonner ? Est-ce qu’on peut passer là-dessus ? Parce que je le voudrais vraiment. 

Elle marqua une pause et laissa échapper un autre soupir étouffé qui le remua jusqu’aux entrailles. Il se sentait incapable de prononcer un mot. 

– Tu me manques. J’ai envie que tu me serres fort contre toi, que tu m’embrasses, que tu me prennes. J’ai envie de m’endormir dans tes bras, je veux qu’on fasse pousser des choses ensemble. Un jardin, des fleurs, des… enfants. 

Elle s’interrompit de nouveau, la voix éteinte. 

– Je te veux, toi. Je veux ce que je pense que nous pouvons avoir. 

L’espace d’un instant, il resta pétrifié. Ses mots s’implantaient en lui, rampaient dans sa poitrine et y prenaient racine. 

Un gémissement étouffé résonna à l’autre bout de la ligne. 

– Eh bien, je suppose que j’ai ma réponse. Désolée de t’avoir embêté. Au r… 

– Rowan ! Attends ! 

– Oui ? dit–elle, hésitante. 

– Tout ce que tu viens de dire, être ensemble et faire pousser des choses… 

Il déglutit avant d’ajouter : 

– Euh… idem. 

Un autre son lui parvint, moitié rire, moitié sanglot. Dieu, ce qu’elle avait pu lui manquer ! Il avait tellement besoin d’elle. Autant que d’air et de terre. 

– Je crois que tu devrais venir, déclara-t–il, pris d’un besoin désespéré de la voir. 

On frappa à la porte. 

– Je crois que tu devrais ouvrir cette porte. 

Un sourire naquit sur ses lèvres. Le téléphone toujours à la main, il se dirigea vers la porte d’entrée et l’ouvrit en grand. Rowan était là, un adorable sourire sur le visage. Son cœur fit un bond et enfla – aussitôt imité par autre chose plus bas dans son anatomie. Il laissa son regard courir sur ses traits délicats. 

– Je t’aime, murmura-t–il. 

Ses yeux verts se plantèrent dans les siens, brillant d’émotion. 

– Je t’aime, répondit–elle. 

Il jeta son téléphone sur une chaise, fit un pas en avant et la serra avec force dans ses bras. Elle se lova contre lui. 

Puis il l’embrassa. Et respira de nouveau. 

Épilogue 

Deux mois plus tard… 

– Viens. 

D’une main ferme, Will entraîna sa nouvelle épouse loin des amis rassemblés. 

– Je suis prêt à partir. 

– Moi aussi, répondit–elle. 

Et la chaleur dans sa voix grave et sensuelle démontrait qu’elle était aussi impatiente que lui. 

– Mais il ne faudrait pas être impolis, ajouta-t–elle. 

– Bien sûr que si, intervint Alexa. C’est même la prérogative des jeunes mariés. Personne ne s’attend à ce que vous finissiez la soirée ici et que vous fassiez la vaisselle ! 

Les yeux pétillants, elle leva vers eux un énième verre de champagne. 

– Je prédis que personne ne dira rien. 

– Je prédis, répondit Rowan en s’esclaffant, que tu es soûle comme une… 

– Attention ! la coupa Will. Je te rappelle qu’il y a des enfants. 

Son neveu, Scott, s’approchait d’eux, une curieuse expression sur le visage. 

– Tu es vraiment sûre qu’on ne s’est jamais rencontrés ? demanda-t–il à Rowan. J’ai l’impression de te connaître. Comme si on s’était déjà parlé. 

Will et Rowan échangèrent un regard. Cela faisait des semaines maintenant que Scott essayait de savoir où ils s’étaient connus, et tous les deux priaient pour qu’il ne fasse jamais le lien. Son insistance était assez pénible. 

– Euh… je ne pense pas, non, répondit–elle encore une fois. 

Scott lui lança un autre regard déconcerté, prit l’air de celui qui voulait insister, puis finit par s’éloigner à contrecœur. 

Elle se laissa aller contre Will et se nicha sous son bras en levant les yeux au ciel. 

– Ça commence à me porter sur les nerfs, murmura-t–elle. Tu crois qu’il finira par comprendre ? 

– Je l’ignore. Mais, comme tu le disais, il est plutôt du genre brillant. 

Elle lui décocha une moue adorable. 

– Oh, la ferme. 

– Ça fait à peine une heure que nous sommes mariés, et tu me donnes déjà des ordres ? répliqua-t–il, l’air faussement soucieux. Dois-je m’inquiéter pour la suite ? 

– Absolument. 

Ses yeux verts pétillaient de malice et d’amusement. 

Il pencha la tête et l’embrassa, sa bouche se modelant sans effort à la sienne. Quelques secondes suffirent à l’embraser au point qu’il en vint à redouter l’autocombustion. Et son pénis distendit son smoking de la plus indigne façon. 

Elle pouffa contre sa bouche. 

– J’ai envie de toi. Tout de suite. Qu’est-ce que tu dirais de nous trouver une petite grotte isolée pour que je puisse te montrer à quel point ? 

Puis elle baissa la voix. 

– Encore et encore… 

– Une chambre, vite ! hurla quelqu’un avant qu’il ait eu le temps de répondre. 

Son frère, sans aucun doute, songea-t–il, arrachant ses lèvres aux siennes. Il laissa reposer son front sur le sien, et ils se sourirent. Le bonheur saturait chaque pore de son corps. 

– J’en déduis que tu es prête à laisser tomber cette fiesta ? 

Une fiesta qui lui coûtait une fortune, mais il s’en moquait. Il avait loué Sylvia’s Gardens et n’avait lésiné sur rien. Comme il avait la ferme intention de ne se marier qu’une seule fois, il avait tout fait dans les règles de l’art et selon les instructions spécifiques de Rowan. 

Son cœur se serra dans sa poitrine quand il posa son regard sur elle. Quelques mois plus tôt, il l’avait imaginée dans une longue robe blanche, une couronne de fleurs sur la tête. Et c’était arrivé. Ce jour était le jour de leur mariage, un jour tellement heureux et qui promettait tant d’autres félicités. 

– Je suis prête si tu l’es, répondit–elle de sa voix sensuelle, presque murmurée. Mais tu es sûr que ta mère ne sera pas blessée qu’on parte aussi tôt ? 

Il sourit. 

– Elle s’en remettra. 

Pas plus tard que la veille, elle l’avait encore gratifié de l’un de ces discours embarrassants dont elle avait le secret, l’informant qu’elle attendait des petits-enfants au plus tôt. Elle l’avait donc autorisé à laisser tomber les préservatifs et l’avait informé qu’elle était prête à répondre à toutes les questions qu’il se posait. 

Comme s’il ne savait pas comment rendre sa femme enceinte ! 

Et heureusement. Il préférait s’enfuir à toutes jambes plutôt que d’avoir à requérir les perles de sagesse maternelles. Ce qui lui rappela de laisser son téléphone à la maison. Pas question de recevoir des conseils non désirés pendant sa lune de miel. 

Rowan soupira faiblement contre lui, et ses somptueux yeux verts plongèrent dans les siens. L’amour, la joie et le désir chatoyaient dans ses prunelles. 

Il entremêla ses doigts aux siens, puis siffla très fort afin d’attirer l’attention de toutes les personnes présentes. 

– Nous partons, annonça-t–il sans préambule. Amusez-vous bien ! 

Rires, sifflets et applaudissements accueillirent cette déclaration pour le moins directe. Avec un dernier geste de la main, les jeunes mariés tournèrent les talons et rejoignirent la Corvette. Intacte. Rowan avait menacé tout le monde des pires sévices corporels si jamais on osait toucher à son bébé. Aussi n’y avait–il aucune boîte de conserve attachée au pot d’échappement ni même un Just Married écrit au blanc d’Espagne sur la lunette arrière. 

Elle s’arrêta à côté de la portière du passager et attendit posément qu’il vienne la lui ouvrir, comme si c’était tout à fait normal. 

Comme s’il n’y avait rien là d’extraordinaire. 

Il se figea, le regard interrogateur. Mais son cœur dansait déjà la java. 

– Rowan ? 

Tournant la tête vers l’assemblée, elle adressa un clin d’œil à son père qui leva le pouce. Alors, elle se retourna vers Will et lui jeta les clés. 

– La deuxième accroche un peu, déclara-t–elle simplement. Tu vas peut-être devoir la cajoler. 

Il déglutit péniblement. Elle lui faisait confiance. Totalement, absolument. Sans aucune réserve. 

– Tu es sûre ? demanda-t–il quand même, la gorge serrée. 

Une émotion liquide fit luire ses yeux vert émeraude. Puis elle haussa les épaules, faussement nonchalante, et se mit à rire. 

– Que veux-tu que je te dise ? J’ai enfin trouvé un homme à la hauteur de ma Vette vintage. 

Elle s’éclaircit la gorge. 

– Je t’aime, Will. 

Il sourit. 

– Idem. 