DOUGLAS PRESTON

IMPACT

traduit de l’américain

par Romain Duchesnes

l’Archipel

Ce livre a été publié sous le titre

Impact

par Forge, New York, 2010.

www editionsarchipel com

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34, rue des Bourdonnais 75001 Paris.

Et, pour le Canada, à

Édipresse Inc., 945, avenue Beaumont,

Montréal, Québec, H3N 1W3.

ISBN 978-2-8098-0469-0

© Splendide Mendax Inc., 2010.

© L’Archipel, 2011, pour la traduction française.

PREMIERE PARTIE

1

Avril.

Le truc, c’était de se faufiler par la porte de derrière et de monter à l’étage sans faire de bruit. Dans cette maison vieille de deux cents ans, le moindre pas était susceptible de déclencher un concert de grincements. Abbigail Straw referma délicatement la porte et s’avança avec précaution sur la moquette de l’entrée, en direction de l’escalier. Elle entendit son père s’affairer dans la cuisine. La radio, réglée au minimum, diffusait un match de base-ball.

Agrippée à sa précieuse boîte, elle posa le pied sur la première marche, inclina son corps vers l’avant, attaqua la deuxième, puis la troisième. Elle sauta par-dessus la quatrième – dont elle ne connaissait que trop bien les gémissements lugubres – avant de prendre appui sur la cinquième, la sixième, la septième… Elle se croyait hors de danger lorsque le plancher émit sous son poids un craquement brusque, semblable à une détonation, suivi d’un long râle.

Merde…

— Abby, il y a quoi dans cette boîte ?

Vêtu d’une chemise à carreaux couverte de taches de gazole et d’appât à homards, son père se tenait dans l’encadrement de la porte, chaussé de ses bottes en caoutchouc orange. Son front tanné par le vent trahissait une certaine suspicion.

— Un télescope.

— Un télescope ? Combien ça t’a coûté, encore ?

— Je l’ai acheté avec mon argent.

— Super, rétorqua-t-il, d’une voix rauque pleine d’exaspération. Si tu n’as pas l’intention de remettre les pieds à l’université et que tu préfères continuer comme serveuse toute ta vie, alors vas-y, gaspille ton salaire, achète des télescopes.

— Peut-être que j’ai envie de devenir astronome…

— Tu sais combien ça m’a coûté de t’envoyer à la fac ?

Elle lui tourna le dos et reprit son ascension.

— Tu me le répètes environ cinq fois par jour.

— Quand est-ce que tu finiras par te prendre en main ?

Elle claqua la porte et resta un moment debout dans sa petite chambre, le souffle court. Après avoir balayé du bras les animaux en peluche qui jonchaient son lit, elle y posa la boîte et s’effondra sur le matelas. Pourquoi avait-il fallu que ce soit des Blancs qui l’adoptent, qui plus est dans le Maine, l’État le plus blanc des États-Unis, dans une ville exclusivement peuplée de Blancs ? Il n’y avait donc nulle part de riches investisseurs noirs, désireux d’avoir un enfant ? « Et toi, d’où tu viens ? », lui demandait-on fréquemment, comme si elle débarquait tout droit de Harlem – voire du Kenya.

Elle se roula dans son lit, les yeux rivés sur la boîte. Son téléphone portable trouva naturellement le chemin de son oreille.

— Jackie, chuchota-t-elle, rejoins-moi sur l’embarcadère à 21 heures. J’ai une surprise.

Quinze minutes plus tard, le télescope dans les bras, elle entrouvrit la porte de sa chambre, à l’affût du moindre bruit. Son père était toujours dans la cuisine, accaparé par la vaisselle que sa fille aurait dû laver le matin. Sur le petit poste bon marché dont il avait monté le volume, la voix insupportable de Dave Groucher continuait d’aboyer ses commentaires. À en juger par les jurons du paternel, il s’agissait sans doute d’un match entre les Red Sox et les Yankees. De quoi détourner son attention. Elle se glissa sur la pointe des pieds, soucieuse de ne pas faire grincer les vieilles lattes de pin. Arrivée en bas de l’escalier, elle fila devant la porte de la cuisine restée ouverte ; une seconde plus tard, elle était dans la rue.

Le trépied calé sur l’épaule, elle marcha le long de l’Anchor Inn, puis s’élança comme une flèche en direction de l’embarcadère. Un silence de plomb régnait sur le port. Pâles fantômes alignés par la marée, les bateaux flottaient sur une mer d’huile ; au bout de cette vaste et sombre étendue, les contours de Louds Island s’étaient faits incertains. Le clignotement continu d’une bouée lumineuse ponctuait l’horizon, indiquant aux navires l’étroit passage qui menait au port. Abby leva la tête : les cieux se convulsaient en un tourbillon phosphorescent.

Elle bifurqua et, traversant le parking, longea la coopérative maritime jusqu’au quai. Les vieux pièges à homards en bout de jetée propageaient dans l’air humide de la nuit les effluves âcres des algues et des appâts à harengs. Le restaurant de homards était fermé, les tables extérieures retournées et attachées à la grille en attendant la saison touristique. À l’intérieur des terres, en haut de la colline, Abby aperçut les lumières de la ville ainsi que le clocher de l’église méthodiste, flèche noire sur la Voie lactée.

— Salut !

Jackie émergea de la pénombre. Au bout de ses doigts, la lueur rougeoyante d’un joint dansait dans la nuit.

— C’est quoi, ça ? reprit-elle.

— Un télescope.

Abby lui saisit son joint et tira vivement dessus. Les graines incandescentes produisirent un craquement audible. Exhalant la fumée, elle le repassa à son amie.

— Un télescope ? demanda celle-ci. Pour quoi faire ?

— Tu connais beaucoup d’autres choses à faire dans le coin que de regarder les étoiles ?

— Ça t’a coûté combien ?

— Sept cents dollars. Je l’ai eu sur eBay. C’est un Celestron Cassegrain 150 millimètres, avec pointage automatique, prise de vue et tout le bazar.

— Eh ben ! lâcha Jackie avec un sifflement admiratif. J’en connais une qui doit se faire de sacrés pourboires, au resto du port.

— Oui, ils m’adorent. Même en taillant des pipes, je crois que je ne gagnerais pas autant.

Son amie éclata de rire, recrachant la fumée entre deux quintes de toux. Elle fit passer le joint à Abby qui tira une longue latte, et lui annonça alors à voix basse :

— Randy vient d’être libéré de prison.

— Nom de Dieu… Celui-là, il peut prendre une bouée à homards et se la carrer là où je pense.

Jackie étouffa un petit ricanement nerveux.

— Quelle nuit magnifique, constata Abby tout en admirant le ciel constellé d’étoiles. Allez viens, on va prendre quelques photos.

— En pleine nuit ?

Il n’y avait sur son visage aucune trace d’ironie, et Abby ressentit à son égard une profonde affection : cette fille pas bien maligne avait le don de l’attendrir.

— Aussi incroyable que ça puisse paraître, un télescope, ça marche mieux la nuit.

— Ah oui, c’est vrai. C’était idiot de ma part. Allô ? dit Jackie en se tapotant sur la tête. Il y a quelqu’un ?

Elles marchèrent toutes deux jusqu’au bout de la jetée. Abby y installa le trépied et dirigea la lunette vers la constellation d’Orion, qui ce soir était basse dans le ciel. Grâce au logiciel d’identification des étoiles, elle sélectionna un emplacement préenregistré et activa la recherche automatique. Avec un léger murmure d’engrenages, le télescope opéra une rotation et fit la mise au point sur un petit bout de ciel situé sous l’épée d’Orion.

— Qu’est-ce qu’on regarde ?

— La galaxie d’Andromède.

Abby se tint derrière l’oculaire de visée. Sous son œil attentif se déployait un maelström scintillant de quelque cinq cents milliards d’astres. Consciente de sa petitesse, elle sentit sa gorge se nouer face à une telle immensité.

— Laisse-moi voir, interrompit Jackie tout en ramenant en arrière ses longs cheveux ébouriffés.

Son amie recula et, sans un mot, lui céda la place. Elle cala son œil derrière la lunette.

— C’est à quelle distance, ce qu’on voit ?

— Deux millions et demi d’années-lumière.

Jackie resta un instant silencieuse à contempler le spectacle qui s’offrait à elle, avant de se relever.

— Tu crois qu’il y a de la vie quelque part, là-bas ?

— Bien sûr.

Abby zooma en arrière de façon à élargir le champ et à faire apparaître l’épée d’Orion dans sa quasi-intégralité. Andromède n’était plus qu’une petite boule de lumière. Elle appuya sur le déclencheur souple ; l’ouverture du diaphragme produisit un faible déclic. Le temps d’exposition serait de vingt minutes.

De l’océan s’éleva une légère brise qui fit tinter le gréement d’un bateau de pêche, et toute la flottille amarrée dans le port se balança de concert. En dépit du calme plat, cette légère bourrasque semblait annoncer une tempête. Sur la mer, le cri d’un huard invisible trouva écho chez l’un de ses congénères, quelque part au large.

— C’est le moment de se fumer un autre bédo.

Jackie entreprit de rouler un joint qu’elle colla immédiatement entre ses lèvres, non sans l’avoir soigneusement léché au préalable. La flamme du briquet lui éclaira le visage, révélant son teint pâle parsemé de taches de rousseur, ses cheveux noirs et ses yeux d’un vert typiquement irlandais.

Abby aperçut l’embrasement lumineux avant de distinguer l’objet lui-même. Émergeant de derrière l’église, il zébra le ciel en silence et illumina le port comme en plein jour. Une déflagration secoua alors la jetée tout entière puis, dans un rugissement digne d’un haut fourneau, le projectile enflammé fila au-dessus de l’océan à une vitesse incroyable pour terminer sa course quelque part derrière Louds Island. Il y eut un ultime flash lumineux suivi d’un roulement de tonnerre qui se dissipa dans l’immensité des flots.

Dans les hauteurs de la ville, les chiens se mirent à aboyer furieusement.

— Putain ! s’exclama Jackie.

Abby vit la plupart des habitants sortir de chez eux et se réunir dans la rue.

— Débarrasse-toi de la beuh, siffla-t-elle.

La population afflua sur la route en haut de la colline dans un brouhaha confus. Les doigts pointaient vers le ciel ; la lumière vacillante des lampes torches amorça un mouvement général en direction de la jetée. Il s’agissait sans aucun doute de l’événement le plus important qu’ait connu Round Pound, petite bourgade du Maine, depuis ce fameux jour de 1812 où un boulet de canon s’était égaré à travers la toiture de l’église congrégationaliste.

Tout à coup, Abby se souvint du télescope. Le diaphragme était toujours ouvert, l’appareil continuait de photographier. D’une main tremblante, elle attrapa le déclencheur et appuya dessus. L’instant d’après, la photo apparut sur le petit écran LCD du télescope.

— Oh, c’est pas vrai !

En plein milieu de l’image, l’objet avait laissé une traînée brillante, comme une griffure argentée sur un conglomérat d’étoiles.

— Ça a complètement gâché ta photo, commenta Jackie qui regardait par-dessus son épaule.

— Tu veux rire ? C’est justement pour ça que la photo est réussie !

2

Le lendemain matin, Abby poussa la porte du Cupboard Café d’un coup d’épaule, une pile de journaux sous le bras. Il n’y avait presque personne ce jour-là dans la charmante petite cabane en rondins qui faisait office de café-restaurant, avec ses tables en marbre et ses rideaux à carreaux. Assise à sa place habituelle, Jackie y buvait pourtant son café. Les brumes matinales avaient couvert les fenêtres de buée.

D’un pas énergique, Abby se planta devant elle et plaqua le New York Times sur la table. Sous la pliure, on pouvait y lire l’article en une.

DANS LE MAINE, UN MÉTÉORE ILLUMINE LA CÔTE.

Portland, Maine. Hier soir, à 21 h 44, un très gros météore a traversé le ciel de la région, créant le plus intense phénomène lumineux observable en Nouvelle-Angleterre depuis plusieurs décennies. De Boston jusqu’à la Nouvelle-Écosse, les témoignages ont afflué pour attester du passage de l’extraordinaire boule de feu. Les déflagrations ont pu se faire entendre dans toute la région de la Midcoast.

À l’université du Maine, à Orono, les données relevées par le système d’observation et de suivi des météoroïdes indiquent que sa luminosité dépassait de plusieurs fois celle de la pleine lune et que sa masse totale, au moment d’entrer dans notre atmosphère, approchait certainement les cinquante tonnes. La trajectoire unique qui a pu être observée tendrait à accréditer la thèse d’un météore de type « fer » (alliage de fer et de nickel), moins susceptible de se briser en vol que les chondrites ou que les météorites mixtes (métal-pierre), plus courantes. Les experts ont estimé sa vitesse de vol à 48 kilomètres-seconde, soit environ 170 000 kilomètres-heure : trente fois plus en moyenne qu’une balle de fusil.

Stephen Chikering, professeur en géologie planétaire à l’université de Boston, a déclaré : « Ce n’est pas une boule de feu comme on en voit habituellement. Il s’agit du météore le plus gros et le plus lumineux observé sur la côte Est depuis des décennies. Sa trajectoire l’a déporté vers l’océan, où il est tombé. »

Il explique également qu’une grande partie de sa masse initiale a dû se vaporiser lors de son passage à travers notre atmosphère. Le corps qui a plongé dans l’océan, ajoute-t-il, ne devait pas peser plus d’une cinquantaine de kilos.

Abby interrompit Jackie dans sa lecture et lui lança un grand sourire.

— T’as lu ça ? Il est tombé en plein océan. C’est ce que racontent tous les journaux.

Elle s’assit en arrière et croisa les bras, satisfaite de l’étonnement qu’elle venait de susciter chez son amie.

— Bon, d’accord, répondit celle-ci. Je vois que tu as quelque chose derrière la tête.

— On va être riches, chuchota Abby.

Son amie roula les yeux de façon emphatique.

— Ce n’est pas la première fois que j’entends ça.

— Je ne rigole pas, cette fois-ci.

Elle jeta un regard autour d’elle, sortit un bout de papier de sa poche et le déplia sur la table.

— C’est quoi, ça ?

— Ce sont les données chiffrées de la bouée météorologique numéro 44032 du GoMOOS, le système d’observation océanographique du golfe du Maine, entre 4 h 40 et 5 h 40, heure de Greenwich. Tu sais, c’est cette bouée qui se trouve derrière les récifs de Weber Sunken Ledge.

Plissant son front couvert de taches de rousseur, Jackie observa la feuille devant elle.

— Oui, je connais.

— Regarde la hauteur des vagues. Calme plat. Aucun changement.

— Et donc ?

— Un météore de cinquante kilos s’échoue dans l’océan à 170 000 kilomètres-heure sans créer la moindre vague ?

— Alors, s’il n’est pas tombé dans l’océan, il est tombé où ? demanda Jackie en haussant les épaules.

Abby lui prit les mains.

— Sur une île, chuchota-t-elle d’un air triomphal.

— Et alors ?

— Et alors, on emprunte le bateau de mon père et on part à la recherche du météore.

— On lui emprunte ? On lui vole, tu veux dire ! Ton père ne nous prêtera jamais son bateau.

— On lui emprunte, on lui vole, on lui extorque, quelle différence ça fait ?

— Par pitié, implora Jackie, la mine sombre. Pas encore une de ces quêtes à la mords-moi le nœud. Tu te souviens quand on est parties à la recherche du trésor de Dixie Bull ? Et comment on s’est attiré des ennuis à creuser dans les tumulus indiens ?

— On n’était encore que des gamines, à l’époque.

— Il y a des dizaines d’îles au large de Muscongus Bay, ça fait des milliers d’hectares à fouiller.

— Ça ne sera pas nécessaire. Parce qu’on a ceci.

Elle sortit la photographie du météore et la posa sur une carte de la baie.

— Grâce à la photo, reprit-elle, on peut tout à fait extrapoler sa trajectoire en traçant une droite vers l’horizon, et, de là, tracer une seconde droite jusqu’au point où la photo a été prise. Le météore a dû atterrir quelque part sur cette seconde droite.

— Je te crois sur parole.

Abby poussa la carte dans sa direction.

— Voilà la droite en question, dit-elle en plantant son doigt sur une ligne qu’elle avait tracée au crayon. Regarde. Sa trajectoire ne croise que cinq îles.

Lorsque la serveuse leur apporta deux énormes pancakes au sirop et aux noix de pécan, Abby s’empressa de recouvrir la carte et la photographie et de se rasseoir avec le sourire.

— Super, merci !

La serveuse partie, elle dégagea la carte.

— Voilà. Le météore est sur l’une de ces îles. Louds, Marsh, Ripp, Egg Rock ou Shark, énonça-t-elle en frappant tour à tour chacune d’elles du doigt. On peut toutes les explorer en moins d’une semaine.

— Quand ça ? Maintenant ?

— On attend la fin du mois de mai, quand mon père sera en déplacement.

— Et qu’est-ce qu’on va bien pouvoir faire d’un météore ? demanda Jackie, les bras croisés.

— On va le vendre.

Jackie écarquilla les yeux.

— Ça a de la valeur ?

— Deux cent cinquante mille, un demi-million. Au moins.

— Tu te fous de ma gueule…

Abby secoua la tête.

— J’ai vérifié les prix sur eBay et j’en ai parlé à un revendeur de météorites.

Jackie s’enfonça dans son fauteuil. Son visage tacheté de rousseurs s’illumina d’un sourire de plus en plus large.

— Je suis de la partie.

3

Mai

Glendale, Californie.

Dolores Muñoz gravit le perron en pierre qui menait à la maison du professeur. Elle marqua une pause, sa large poitrine agitée de soubresauts, reprit sa respiration et inséra la clé dans la serrure. Le cliquetis provoquerait, elle le savait, un concert de jappements de la part de Stamp, le Jack Russell du propriétaire, qui ne manquait jamais de lui faire la fête. Dès qu’elle ouvrirait la porte, la petite boule de poils lui foncerait dessus comme un bolide avant d’aller s’ébrouer sur la petite pelouse, tournoyant sur lui-même comme pour en chasser les criminels et autres bêtes sauvages. Il procéderait alors à son tour de la maison, levant la patte devant chaque fleur morte, chaque buisson flétri. Sa tâche accomplie, il retournerait vers elle et se coucherait sur le dos, ses petites pattes repliées vers l’intérieur dans l’attente de sa séance de caresses matinales.

Ce chien, Dolores Muñoz l’adorait.

Avec un léger sourire d’anticipation, elle fit cliqueter la clé dans la serrure et se prépara intérieurement au déferlement d’enthousiasme qui l’attendait.

Silence.

Elle s’arrêta, tendit l’oreille et tourna finalement la clé. Il n’y avait pour l’instant aucun bruit. Perplexe, elle pénétra dans le petit hall d’entrée et remarqua avant toute chose que le tiroir de la table basse était ouvert, et les enveloppes qu’il contenait éparpillées par terre.

— Professeur ? appela-t-elle. Stamp ?

Pas de réponse. Le professeur se levait de plus en plus tard, ces derniers temps. C’était le genre d’homme à boire beaucoup de vin à table avant de finir la soirée sur un verre de brandy, et la situation ne s’était guère améliorée depuis qu’il ne travaillait plus. Et puis, il y avait toutes ces femmes. Dolores était tout sauf prude. Elle ne se serait pas formalisée s’il s’était agi de la même fille à chaque fois. Mais ce n’était jamais le cas… Parfois, ses conquêtes avaient dix, voire vingt ans de moins que lui. Malgré tout, c’était un homme bien, dans la fleur de l’âge, et qui avait su garder la forme. Il parlait couramment espagnol et s’adressait à elle en la vouvoyant, ce qu’elle appréciait tout particulièrement.

— Stamp ?

Ils étaient peut-être partis faire un tour. Elle s’avança et, le souffle court, passa le salon en revue. Livres et papiers en tout genre jonchaient le sol ; une lampe était tombée. À l’autre bout de la pièce, les étagères avaient été entièrement vidées de leur contenu et les livres gisaient au sol en piles désordonnées.

— Professeur ?

La situation lui apparut alors dans toute son horreur. La voiture du professeur était garée dans l’allée, il devait donc être chez lui. Pourquoi ne répondait-il pas ? Et où était Stamp ? Instinctivement, sa main potelée fouilla son sac pour en sortir son téléphone portable et appeler les urgences. Mais elle resta les yeux rivés sur le clavier, incapable de composer le numéro. Fallait-il réellement qu’elle se retrouve impliquée dans une histoire pareille ? Une fois sur place, ils lui réclameraient son nom et son adresse, qu’ils ne manqueraient pas de vérifier sur leurs bases de données. Il n’en faudrait pas plus pour qu’on la renvoie au Salvador. Et même si elle appelait en numéro masqué, ils la retrouveraient malgré tout et lui demanderaient de se porter comme témoin du… Elle se refusa à terminer sa pensée.

Terreur et incertitude la submergèrent. Le professeur était peut-être à l’étage, victime d’un cambriolage, blessé, voire à l’agonie. Et Stamp ? Que lui avaient-ils fait ?

Elle fut saisie de panique. Sa respiration était devenue lourde. Les larmes aux yeux, elle parcourut la pièce d’un regard affolé. Avait-elle perdu la tête ? C’était justement le moment d’agir, d’appeler la police. Elle ne pouvait pas s’en aller ainsi. La vie du professeur était peut-être en danger. Il fallait au moins s’assurer qu’il n’avait pas besoin d’aide. Ce n’est qu’ensuite qu’elle pourrait prendre une décision.

Elle avança en direction du salon. Par terre gisait ce qui ressemblait à un oreiller défraîchi. Le cœur serré d’angoisse, elle fit un pas en avant, puis un autre. Avec une infinie délicatesse, elle posa les pieds sur l’épais tapis persan et laissa échapper un gémissement à peine perceptible. Stamp lui tournait le dos. On aurait pu le croire assoupi, avec sa petite langue rose qui pendait, à ceci près que ses yeux, vitreux, étaient restés grands ouverts. Sa dépouille avait laissé une tache sombre sur le tapis.

Elle s’arrêta, bouche bée, et laissa échapper un long râle d’effroi. Derrière le petit chien, le professeur se tenait agenouillé, comme pour prier, donnant presque l’impression d’être en vie. Il semblait en équilibre précaire, à deux doigts de basculer en avant. Sa tête en revanche pendait de côté à la manière d’un pantin désarticulé. Autour de son cou à moitié tranché était enroulé un câble métallique terminé à chaque extrémité par deux petites pièces en bois. Des jets de sang avaient arrosé les murs et le plafond.

Dolores Muñoz hurla. Elle hurla à plusieurs reprises, vaguement consciente du risque d’expulsion que lui faisaient courir ces hurlements. Incapable de se retenir, elle ne s’en souciait plus.

4

Wyman Ford pénétra à l’intérieur du très élégant bureau de Stanton Lockwood III, conseiller scientifique du président des États-Unis, sur la 17e Rue. Il n’avait pas oublié l’agencement de la pièce depuis sa dernière mission : le power wall, les photos de l’épouse et des chères têtes blondes, sans oublier le mobilier antique, témoignage de son influence dans les plus hautes sphères du pouvoir.

Le cheveu argenté et l’œil bleu plissé par un sourire, Lockwood contourna le bureau d’un pas alerte que l’épais tapis oriental se chargea d’étouffer. Il serra la main de Ford avec l’aplomb d’un homme politique.

— Ça fait plaisir de vous revoir, Wyman.

— Moi aussi, ça me fait plaisir de vous revoir, Stan, répondit Ford.

Lockwood lui rappelait Peter Graves, l’acteur aux cheveux blancs qui jouait le chef des agents secrets dans la série Mission impossible.

— Nous serons plus à l’aise ici, reprit son hôte.

Il désigna deux imposants fauteuils à oreilles disposés de part et d’autre d’une console Louis XIV. Le visiteur s’assit ; Lockwood, tirant légèrement sur la pliure de son pantalon en gabardine, s’installa en face de lui.

— Ça fait combien de temps ? Un an ?

— À peu près, oui.

— Café ? San Pellegrino ?

— Un café, merci.

Le conseiller scientifique fit signe à sa secrétaire et s’enfonça dans son fauteuil en cuir. Dans sa main droite, Ford aperçut la vieille pierre au trilobite qui lui servait d’antistress. Perdu dans ses pensées, Lockwood la fit rouler entre le pouce et l’index, le temps de reprendre ses esprits et d’adresser à son invité un sourire estampillé Maison Blanche.

— Vous avez participé à des enquêtes intéressantes, dernièrement ?

— Quelques-unes, oui.

— Prêt pour une nouvelle ?

— Si c’est du même genre que la précédente, non merci.

— Faites-moi confiance. Celle-ci, elle va vous plaire.

D’un signe du menton, il désigna une petite boîte en métal posée sur la table.

— On les appelle des « blondes ». Vous en avez entendu parler ?

Ford se pencha en avant et scruta le contenu de la boîte, qu’un couvercle en verre laissait entrevoir. À l’intérieur scintillaient plusieurs pierres précieuses d’un orange profond.

— Non, ça ne me dit rien.

— Elles ont fait leur apparition sur le marché de la vente en gros à Bangkok, il y a environ deux semaines. Elles s’échangent pour des sommes faramineuses : mille dollars le carat taillé.

Un majordome fit son entrée, précédé d’une petite desserte tarabiscotée avec tasses en porcelaine, sucre de canne en morceaux, cafetière en argent et deux petits pichets, également en argent, contenant la crème et le lait. Le petit meuble à roulettes émit une série de couinements et de cliquetis avant de parvenir jusqu’à Wyman Ford, où il s’arrêta.

— Monsieur ?

— Noir, sans sucre, s’il vous plaît.

L’homme versa le café. Ford s’enfonça dans son fauteuil et sirota sa tasse brûlante.

— Je laisse le service ici, au cas où Monsieur voudrait se resservir.

Au cas où Monsieur voudrait se resservir, répéta Ford intérieurement. Il avala le contenu de sa petite tasse en porcelaine pour la remplir à nouveau.

Dans les mains de Lockwood, la pierre accéléra son rythme de rotation.

— J’ai mis sur le coup une équipe de géophysiciens de l’observatoire de Lamont-Doherty, dans la région de New York, pour savoir à quoi nous avons affaire. Ces pierres ont une composition inhabituelle, avec un indice de réfraction supérieur à celui du diamant, une densité de 13,2 et un indice de dureté de 9. Cette couleur jaune orangé est quasiment unique de par son intensité. C’est une pierre magnifique, mais il y a un hic : elle contient un fort taux d’américium 241.

— Qui est radioactif.

— Exactement. Et avec une demi-vie de quatre cent trente-trois ans. Le niveau de radioactivité n’est pas suffisant pour vous tuer sur le coup. Par contre, à long terme, les effets secondaires sont garantis. Portez-les en collier pendant quelques semaines et vous commencerez à perdre vos cheveux ; gardez-en une poignée autour de vous pendant plusieurs mois, et vous risquez d’avoir pour descendance la créature du lac noir.

— Charmant.

— Ces pierres sont dures mais friables : on peut assez facilement les broyer. Il suffirait d’en mettre quelques kilos réduits en poudre dans une ceinture piégée et, avec un peu de C4, de faire exploser le tout sur Battery Park. Pour peu qu’il y ait un vent du sud, vous voilà avec un joli nuage radioactif sur tout le quartier d’affaires. De quoi réduire en fumée plusieurs centaines de milliards de dollars de capitaux financiers en une demi-heure de temps. Et de quoi rendre tout le sud de Manhattan inhabitable pour plusieurs siècles, bien sûr.

— Joli coup, à condition de pouvoir s’approvisionner.

— Inutile de vous dire que le Homeland Security est sur les dents.

— Les grossistes de Bangkok sont-ils au courant qu’on s’intéresse à eux ?

— Ceux qui ont une réputation à défendre ne veulent rien avoir à faire dans ce business. Ce sont les rebuts de la profession qui mettent ces pierres en circulation.

— On a une idée de leur origine ?

— On y travaille, justement. L’américium 241 n’existe pas à l’état naturel sur terre. À ce jour, il ne peut être fabriqué que dans un réacteur nucléaire, par la désintégration de l’uranium de qualité militaire. Ces « blondes » pourraient bien nous mettre sur les traces d’un programme nucléaire illicite.

Ford termina sa deuxième tasse et s’en servit une troisième.

— D’après nos informations, poursuivit Lockwood, tout porte à croire que ces pierres proviennent d’une seule et même source. Quelque part dans le Sud-Est asiatique, vraisemblablement au Cambodge.

— Quelle serait ma mission ?

— Je veux que vous vous rendiez à Bangkok pour infiltrer la filière. Je veux que vous remontiez à la source de ces pierres radioactives, que vous la localisiez et que vous nous en fassiez un rapport. Ensuite, vous rentrez ici.

— Et il se passe quoi, après ?

— On se débarrasse du problème.

— Pourquoi me demander ça à moi ? Pourquoi ne pas mettre la CIA sur le coup ?

— C’est une affaire délicate. Le Cambodge est l’un de nos alliés. Si vous vous faites attraper, il faut que nous puissions nier toute responsabilité. La CIA n’est pas adaptée à ce genre d’opération, rapide et précise. C’est un boulot pour une personne seule. Et j’ai bien peur que vous n’ayez pas leur soutien, sur ce coup-là.

— En tout cas, je vous remercie de votre proposition.

Il reposa sa tasse et s’apprêta à partir.

— Le Président a personnellement donné son feu vert à cette opération.

— Le café était excellent, répliqua Ford tout en se dirigeant vers la porte.

— Je vous promets qu’on ne vous laissera pas en rade, ajouta Lockwood. C’est simple comme bonjour : vous vous infiltrez, vous localisez le lieu d’extraction, vous repartez. Il n’y a absolument rien d’autre à faire. Ne vous occupez pas de cette mine. Nous n’avons pas encore fini d’étudier ces pierres précieuses. Elles sont peut-être d’une importance capitale.

— Ça ne m’intéresse absolument pas de retourner au Cambodge, répondit-il, la main sur la poignée de la porte.

— Vous savez, ce n’est pas en employant votre vie à fuir le passé que vous honorerez la mémoire de votre femme.

Désarçonné par cette remarque aussi douloureuse qu’inattendue, Ford se retourna vivement. Les bras croisés, il exhala un profond soupir.

— La rémunération est importante, continua Lockwood. Vous n’aurez pas la CIA dans les pattes, c’est vous qui dirigerez tout de A à Z, et vous travaillerez avec vos propres collaborateurs. Vous aurez également le soutien du Bureau ovale. Qu’est-ce qu’il vous faut de plus ?

— Et ma couverture ?

— Grossiste américain en pierres précieuses. Un trafiquant, du genre bien véreux.

— Ça ne marchera pas. Un grossiste ne s’intéresserait pas à la source, il se contenterait de passer par des intermédiaires. Je serai un magouilleur, un arriviste à la recherche du coup du siècle. Le genre de type persuadé de pouvoir négocier un meilleur prix en négligeant les revendeurs et en s’approvisionnant directement à la source.

— Dois-je comprendre que vous acceptez ?

— Sur mon casier judiciaire, je veux une arrestation pour trafic de cocaïne, annulée pour vice de procédure.

— Vous tenez tant que ça à vous faire tuer ?

— Ajoutez à cela deux accusations pour des meurtres particulièrement brutaux, acquitté dans chacun des cas. Ça les fera réfléchir à deux fois.

— Si vous voulez jouer à ce jeu-là, ce n’est pas moi qui vais vous en empêcher.

— J’aurai besoin d’or pour graisser quelques pattes. Des American Eagles.

— Vous les aurez.

— Je veux des traducteurs disponibles vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours sur sept, à l’aise dans toutes les langues les plus courantes du Sud-Est asiatique et particulièrement le thaï. Il y a aussi deux ou trois gadgets high-tech dont j’aurai besoin.

— Aucun problème.

— Si je tombe, enterrez-moi à l’Arlington Cemetery avec vingt et un coups de canon et tout le tremblement.

— Je suis sûr que ce ne sera pas nécessaire.

Un sourire sans joie se dessina sur les lèvres pincées de Lockwood.

— Alors ? reprit-il. Vous êtes de la partie ?

— Et pour ce qui est de ma rémunération ?

— Cent mille. Comme la dernière fois.

— Disons deux cents. Ça paiera l’assurance santé de ma secrétaire.

— Va pour deux cents.

Lockwood lui tendit la main. Ford la serra. Avant de quitter la pièce, il remarqua la vitesse à laquelle la pierre tournait dans la main parfaitement manucurée de son interlocuteur.

5

Mark Corso pénétra à l’intérieur de son modeste appartement et claqua la porte derrière lui. Il resta un instant immobile à observer les lieux, comme s’il les découvrait pour la première fois. Le cri d’un bébé perça à travers les murs ; une forte odeur de bacon frit imprégnait l’atmosphère déjà viciée de la petite pièce. L’appareil de climatisation, qui obstruait un bon tiers de la fenêtre, vibrait et cognait pour ne diffuser qu’un mince filet d’air frais. Au loin retentissait le son des sirènes de police ; devant lui, la fenêtre donnait sur un carrefour bruyant, avec station de lavage, fast-food et concessionnaire de voitures d’occasion.

Pour la première fois. Corso contempla cet environnement sordide avec une satisfaction teintée d’amertume : les murs épais comme du carton, les taches sur le tapis, le ficus mort dans un coin, la vue sinistre… Un an plus tôt, il avait loué cet appartement à distance, séduit par la description enjôleuse qu’en donnait le site Internet, avec, à l’appui, une série de photos pour le moins flatteuses. Assis devant son ordinateur à Greenpoint, Brooklyn, il avait cru trouver son paradis californien, un grand studio « baigné de lumière », avec jardin privatif, piscine, palmiers et – cerise sur le gâteau – un garage réservé.

Aujourd’hui, il pouvait enfin dire adieu à ce taudis.

Les derniers mois au NPF avaient pris une tournure surréaliste. Tout avait commencé par le renvoi de son mentor et ancien professeur, Jason Freeman, qui s’était fait assassiner peu après dans des conditions atroces, lors d’un cambriolage à son domicile. L’incident l’avait bouleversé comme aucun autre depuis la mort de son père. Cela faisait un moment déjà que Freeman filait un mauvais coton, arrivant en retard au travail, s’absentant des réunions, se disputant avec ses collègues…

Corso avait eu vent de rumeurs le concernant : on parlait d’alcool et de femmes. Toute cette affaire l’avait profondément attristé car c’était cet homme, son directeur de mémoire au Massachusetts Institute of Technology, qui l’avait fait entrer au NPF dans le cadre de la Mission Mars.

Ce matin-là, Corso venait d’apprendre qu’il avait été désigné pour prendre la place de Freeman. Ce nouveau poste représentait une belle promotion, avec un nouveau titre, un salaire plus attrayant, un prestige accru. Il n’avait pas encore trente ans et faisait à ce titre figure de benjamin, d’étoile montante. Pourtant, cette bonne fortune bâtie sur le mauvais sort de son cher professeur ne manquait pas d’éveiller en lui des sentiments contradictoires.

Il se détourna de la fenêtre, comme pour chasser de son esprit cette culpabilité lancinante. Ce qui était arrivé à Freeman était certes tragique, mais de la même façon que la foudre frappe au hasard, personne n’aurait pu prévoir sa mort, et Corso avait fait tout ce qui était humainement possible pour lui venir en aide. Il l’avait défendu auprès de ses collègues. Il avait tenté à de nombreuses reprises de l’avertir des risques qu’il courait. Mais le professeur semblait habité par une obsession dangereuse qui le dépassait complètement, par une force mystérieuse qui le dévorait corps et âme, et les efforts de Corso pour freiner sa chute s’étaient révélés vains.

Cette promotion signifiait qu’il aurait enfin les moyens de mettre un terme à son bail et de se trouver un meilleur appartement. Aucun problème de ce côté-là : Pasadena n’avait rien à voir avec Brooklyn. Ici, il y avait des milliers de locations vacantes. En un an, il avait eu le temps de se familiariser avec le coin. Il savait où chercher et quels quartiers éviter.

On frappa à la porte un coup timide, qui arracha Corso à ses pensées. Il traversa la pièce et regarda à travers le judas. De l’autre côté se tenait le gardien de l’immeuble, un objet à la main. Lorsqu’il ouvrit la porte, le petit homme rondouillard tendit vers lui un bras velu.

— Paquet, annonça-t-il.

Corso prit le colis, le remercia et referma la porte. Un envoi du site Amazon, apparemment… Il observa plus attentivement l’emballage et un frisson lui parcourut l’échine. Le carton avait été réutilisé. L’expéditeur : Jason J. Freeman.

L’espace d’un instant, une idée folle lui traversa l’esprit : ce vieux briscard n’était peut-être pas mort. Peut-être avait-il trouvé refuge au Mexique ou ailleurs. Puis il remarqua que le colis, affranchi au tarif économique, avait été expédié dix jours plus tôt. Dix jours… Freeman l’avait donc posté deux jours avant son assassinat.

Le cœur battant, il alla chercher un couteau à la cuisine et ouvrit soigneusement le paquet. Sous le papier journal roulé en boule se dissimulaient une lettre et un disque dur haute capacité, marqué du logo « Mission Mars ». Il le sortit du carton et découvrit alors d’autres inscriptions.

#785A56H6T l60Tb

CLASSIFIÉ. NE PAS DUPLIQUER

Propriété du NPF

California Institute of Technology

National Aeronautics and Space Administration

D’une main tremblante. Corso le posa sur la table basse et ouvrit l’enveloppe. Elle contenait une lettre manuscrite.

« Cher Mark,

Je suis désolé de t’importuner, mais je n’ai pas d’autre solution. Le temps file, j’irai donc droit au but. Chaudry et Derkweiler sont des abrutis finis, des politicards sans vergogne, incapables de mesurer la portée de mes découvertes. Je suis sur un truc incroyable, énorme. Il est hors de question que je le refile à ces enfoirés, vu la façon dont ils se sont comportés avec moi. C’est un vrai panier de crabes, le NPF, avec tous ces connards de merdeux ultrapuants qui pètent plus haut que leur cul. Toutes les décisions sont prises dans un but politique et non scientifique. Je n’en pouvais plus, c’est tout simplement impossible de travailler là-bas. Pour faire court, disons que j’ai compris assez vite ce qui m’attendait, alors j’ai subtilisé ce disque dur.

Un jour, je te raconterai tout ça autour de quelques martinis mais ce n’est pas pour cette raison que je t’écris. Au cours de ma dernière semaine au NPF, j’ai commis une erreur vraiment idiote, vraiment compromettante, qui m’oblige à te confier le disque dur. Ça n’est que temporaire, une précaution, le temps que la tension retombe un peu. Fais-le pour moi, Mark, s’il te plaît. Tu es la seule personne en qui j’aie confiance.

N’essaie pas de me joindre, ne m’appelle pas, reste dans ton coin et attends. Tu auras de mes nouvelles tôt ou tard, et même plutôt tôt que tard. En attendant, j’aimerais bien savoir ce que tu penses des relevés de rayons gamma sur ce disque, si jamais tu as l’occasion d’y jeter un œil.

Jason »

Griffonné au dos, comme ajouté au dernier moment, se trouvait le mot de passe pour accéder au disque dur.

Corso fixa la lettre un long moment, incapable de réfléchir, jusqu’à ce que le bruissement du papier dans sa main tremblante le rappelle à la réalité.

C’était un désastre. Un cataclysme effroyable. Une telle violation des règles de sécurité ne manquerait pas de tous les éclabousser et de déclencher un merdier sans nom. Non seulement la présence du disque dur en dehors des locaux du NPF était hautement illégale, mais le simple fait que Freeman ait pu s’en emparer suffirait à causer un tollé. On leur avait martelé dès le premier jour à quel point il était capital de protéger les informations classifiées, et il régnait à ce sujet une politique de tolérance zéro. Mark se souvenait du scandale qu’avait provoqué à Los Alamos, dans les années 1990, la perte d’un seul de ces disques durs classifiés. L’affaire avait fait la une du New York Times ; on avait poussé le directeur vers la sortie et des dizaines de scientifiques s’étaient retrouvés à la porte. Une véritable hécatombe.

Il s’assit et, la tête calée entre les mains, tritura ses cheveux. Comment Freeman avait-il pu s’y prendre ? Tous les soirs, ces disques durs étaient scellés et consignés sur un registre avant d’être rangés dans un coffre-fort. Ils étaient dotés de toutes sortes de cryptages ainsi que d’un système d’alarme électronique. Toute utilisation était recensée dans le dossier de sécurité de l’utilisateur. En cas de déplacement du disque au-delà d’une certaine distance de son serveur, les alarmes se déclenchaient immédiatement.

Et pourtant, le professeur avait réussi à s’en emparer.

Corso se frotta les yeux de la paume des mains, s’efforçant de retrouver son sang-froid. S’il portait toute cette affaire à l’attention du NPF, le scandale qui en découlerait ternirait la réputation de la Mission Mars et rejaillirait sur chacun d’entre eux – et, en premier lieu, sur lui-même. Tout le monde le connaissait comme le protégé de Freeman. Ces derniers mois, il avait tout fait pour aider son mentor, alors en pleine disgrâce.

Le seul comportement possible, c’était bien entendu de le signaler. Il n’avait pas le choix. Mais était-ce vraiment la seule solution ? Valait-il mieux faire preuve d’honnêteté ou d’intelligence ?

Il comprenait mieux pourquoi Freeman lui avait envoyé le colis au tarif économique. Pas de signature à la réception, pas de numéro de suivi, aucune trace.

S’il détruisait ce disque et faisait semblant de ne l’avoir jamais reçu, personne n’en saurait jamais rien. Ils pourraient bien s’apercevoir de sa disparition et en conclure que Freeman l’avait pris, mais ce dernier était mort et leurs recherches s’arrêteraient là. Jamais ils ne remonteraient jusqu’à Corso.

Il retrouva peu à peu son calme. La situation lui paraissait à présent gérable. Il se montrerait intelligent à défaut d’être honnête : le disque dur détruit, il nierait l’avoir eu en sa possession. Demain, il prendrait la voiture pour une randonnée en montagne et le fracasserait, brûlerait ensuite les morceaux et les éparpillerait dans la nature.

Il ressentit immédiatement un immense soulagement. C’était à n’en pas douter la meilleure façon de résoudre le problème.

Il se leva pour aller chercher une bière au réfrigérateur, profitant au passage d’une bouffée de fraîcheur, puis se rassit et contempla l’objet classifié posé sur sa table basse. Freeman était le genre de personne qui s’emporte facilement. Il était sans doute un peu cinglé, mais il n’en demeurait pas moins un brillant chercheur. À quoi faisait-il donc allusion, en parlant de rayons gamma ? Corso sentit sa curiosité piquée au vif.

Avant de se débarrasser du disque dur, il en profiterait pour le parcourir rapidement. Histoire de comprendre de quoi pouvait bien parler Freeman.

6

Seule à la barre, Abby mena le homardier jusqu’au dock flottant où elle l’amarra tout en douceur, non sans avoir au préalable jeté une défense. Tu vois, papa, songea-t-elle, je suis parfaitement capable de manœuvrer ton bateau. Son père était en Californie pour sa visite annuelle chez sa sœur aînée, qui était veuve ; il ne serait pas de retour avant une semaine. Elle lui avait promis de s’occuper de l’embarcation, d’en faire le tour et d’inspecter les bouchains tous les jours.

C’était bien ce qu’elle avait l’intention de faire. Mais en mer.

Elle se souvenait de ces étés, lorsqu’elle avait treize ou quatorze ans – sa mère était encore en vie, à l’époque – et qu’elle partait à la pêche au homard avec son père. En tant que premier matelot, elle était chargée de placer les appâts dans les pièges, de mesurer et de trier les homards et de remettre à l’eau ceux qui n’avaient pas la taille réglementaire. Pas une seule fois il ne l’avait laissée prendre la barre, et ces refus répétés lui laissaient une certaine amertume. Après le décès de sa mère et alors qu’elle était à l’université, il avait engagé un nouvel assistant. Elle n’était plus jamais montée à bord depuis.

— Ça ne serait pas correct envers Jake, se justifiait-il. Lui, il travaille pour gagner sa vie, alors que toi, tu vas à la fac.

Elle chassa ces pensées de son esprit. L’aube commençait tout juste à poindre et l’océan, tel un miroir, demeurait lisse et paisible. Pas un homardier en vue : il était interdit de pêcher le dimanche. Le port était calme, la ville silencieuse.

Elle lança deux cordes d’amarrage à Jackie, qui les passa dans les taquets et attacha le bateau. Tout leur équipement était entassé sur le dock : plusieurs glacières, une bonbonne à gaz, deux bouteilles de Jim Beam, deux duvets, des boîtes de conserve, des sacs de couchage, des oreillers et, bien sûr, de quoi se prémunir des intempéries. Elles rangèrent tout leur matériel dans la cabine. Dehors, le soleil se levait à l’horizon, disque doré surplombant l’océan.

En quittant la passerelle, Abby entendit le retour d’allumage d’un moteur, suivi du gémissement d’un débrayage trop brutal. L’instant d’après, elle vit une silhouette se dessiner sur la jetée au-dessus d’elles.

— Oh non, se lamenta Jackie. Regarde là-haut…

Randall Worth descendait la rampe d’accès d’un pas nonchalant. En dépit d’une température ambiante de 10°C, il était vêtu d’un débardeur qui exposait au grand jour ses tatouages, stigmates de son séjour en prison.

— Mais regardez un peu qui voilà… Thelma et Louise.

Son long corps noueux était surmonté jusqu’aux épaules d’une cascade de cheveux gras qui encadraient un visage couvert de croûtes, orné d’un bouc mal entretenu. Bien que n’ayant jamais posé les fesses sur une moto de sa vie, il portait une paire de bottes de motard, agrémentées de chaînes bruyantes. Son sourire révéla deux belles rangées de dents brunes et pourries.

Abby continua à charger le bateau sans lui prêter attention. Elle le connaissait depuis sa plus tendre enfance, et n’en revenait toujours pas de voir à quel point il avait mal tourné, ce petit gamin à taches de rousseur, pas bien malin mais débordant d’enthousiasme, qui finissait toujours dernier au club de base-ball. Peut-être était-ce dû à l’inévitable surnom auquel avait donné lieu son nom de famille, et que tout le monde utilisait le plus souvent : Worthless. Bon à rien.

— Vous partez en vacances ? demanda Randall.

Abby balança un duvet sur le plat-bord, que Jackie alla fourrer dans un coin du cockpit.

— Tu ne m’as pas rendu visite depuis que je suis sorti de taule. Ça m’a brisé le cœur.

Abby jeta le second duvet. Elle en avait heureusement presque fini et pourrait bientôt lui fausser compagnie.

— Hé ! C’est à toi que je parle.

— Jackie ! l’interpella-t-elle. Viens prendre l’autre poignée de la glacière.

— Ça roule.

Elles la soulevèrent toutes deux et étaient sur le point de la monter à bord lorsque Randall fit un pas de côté pour s’interposer.

— Hé, toi ! Tu réponds quand on te parle ?

Il s’efforça de gonfler ses muscles, et son corps efflanqué se contracta alors de façon ridicule. Abby reposa la glacière et le dévisagea. Elle sentit une immense tristesse l’envahir.

— Oh, je vous gêne peut-être ? s’informa-t-il avec un sourire narquois.

Les bras croisés, la jeune fille attendit, le regard tourné ailleurs.

Randall se pencha vers elle, le visage à quelques centimètres du sien, l’enveloppant de son odeur corporelle nauséabonde. Ses lèvres gercées se crispèrent en un sourire tordu.

— Tu crois pouvoir me larguer aussi facilement ?

— Je n’ai pas besoin de te larguer, rétorqua Abby, pour la simple raison qu’il n’y a jamais rien eu entre nous.

— Ah ouais ? C’était quoi, ça, alors ?

Il se déhancha de façon obscène, accompagnant d’un gémissement haut perché ses mouvements du bassin :

— Oh oui, plus fort !

— Ben voyons. J’aurais mieux fait d’économiser mon souffle, pour ce que ça m’a apporté.

Jackie éclata de rire.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Randall.

Abby lui tourna le dos. Toute la sympathie qu’elle avait pu ressentir à son égard s’était évanouie.

— Quand je baise une fille, elle m’appartient, poursuivit-il. T’étais pas au courant, sale négresse ?

— Ferme ta gueule avec ton racisme de merde, riposta Jackie.

Abby attrapa la poignée et souleva à nouveau la glacière. Comment avait-elle pu être assez stupide pour fréquenter un type pareil ?

— Bon, tu bouges ou il faut que j’appelle la police ? Je te rappelle que t’es encore en liberté conditionnelle. T’as envie de retourner en prison ?

Randall ne bougea pas d’un pouce.

— Jackie, la radio. Canal 16. Appelle la police.

Abby sauta à bord, se faufila jusqu’à la passerelle et attrapa le micro.

— Va te faire foutre, lâcha Randall en faisant un pas de côté. Laisse tomber les flics. Vas-y, je ne te retiens pas. J’ai juste un truc à te dire : tu ne me largues pas.

Il pointa vers elle un doigt crochu.

— Tu me connais. Ce que j’aime, c’est l’ébène. Le jus de négresse.

— Grandis un peu, rétorqua Abby, à qui le feu montait au visage.

Sur ce, le frôlant, elle hissa péniblement la glacière à bord, jusqu’au cockpit, puis elle saisit la barre et actionna le levier de vitesse.

— C’est parti, Jackie.

Celle-ci ouvrit les taquets, jeta les cordages sur le pont et sauta à bord. Abby mit les gaz et, braquant la poupe, fit demi-tour pour sortir.

Sur le dock, la pauvre silhouette décharnée de Randall se fit de plus en plus petite.

— Je vous signale que je sais ce que vous fabriquez, leur lança-t-il d’un ton qui se voulait menaçant. Tout le monde sait que vous êtes encore à la recherche de ce vieux trésor de pirates. Si vous croyez pouvoir nous enfumer, vous vous gourez !

Après avoir dépassé la bouée lumineuse à l’embouchure du port, Abby vira à tribord. Le moteur se mit à ronfler. Elles seraient bientôt en haute mer.

— Quel pauvre type, commenta Jackie. T’as vu ses dents ? Complètement détruites par le crystal.

La pilote resta silencieuse.

— Putain de redneck, reprit Jackie. Je n’arrive pas à croire qu’il t’ait traitée de négresse. Quel gros plouc de raciste à deux balles !

— Si seulement… Si seulement j’étais une négresse.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— J’en sais rien… C’est juste que je me sens tellement… blanche.

— Ben d’une certaine façon, t’es un peu blanche. T’es même pas foutue de danser correctement !

Elle gloussa nerveusement. Pour toute réponse, Abby se contenta de rouler des yeux.

— Non, mais sérieusement, poursuivit Jackie, c’est vrai que tu ne fais pas noire. La façon dont tu parles, le milieu d’où tu viens, ton éducation, tes amis… Sans vouloir te vexer…

Les mots s’étranglèrent dans sa gorge.

— C’est bien le problème, répondit Abby. Je ne ressemble pas du tout à ce que je suis. C’est comme si j’étais noire d’un point de vue phénotypique mais blanche à tous les autres niveaux.

— Qu’est-ce que ça peut faire ? Tu es ce que tu es, tu t’en fous du reste.

Il y eut un silence embarrassé. Jackie reprit finalement la parole.

— T’as vraiment couché avec lui ?

— Ne m’oblige pas à en parler.

— Quand ça ?

— La fête d’adieu chez les Lawler, il y a deux ans. Avant qu’il ne se mette au crystal.

— Pourquoi ?

— J’avais bu.

— Quand même… Avec lui ?

Abby haussa les épaules.

— C’est le premier garçon que j’ai embrassé quand on était en sixième.

Elle s’interrompit, consciente du sourire narquois qu’arborait désormais son amie.

— Bon, d’accord, c’était idiot de ma part, concéda-t-elle.

— Non, tu as juste très mauvais goût en matière d’hommes. Vraiment très très mauvais goût.

— Merci.

Elle ouvrit la fenêtre de la cabine, laissant la brise marine s’engouffrer et leur fouetter le visage. Le bateau continuait de fendre une mer impassible et la jeune femme sentit ses forces renaître peu à peu. Cette expédition avait un goût d’aventure. Elles allaient bientôt devenir riches.

— Allez, tope là, matelot ! s’exclama-t-elle.

Leurs deux mains claquèrent bruyamment. Abby lâcha un cri d’enthousiasme.

— Ici Romeo Foxtrot, allez, on danse ! lança-t-elle avant d’aller planter son iPod dans le dock Bose de son père.

La Chevauchée des Valkyries, balancée à plein volume, se mit à retentir à travers l’océan. Et c’est au son de Wagner que le bateau passa le détroit de Muscongus, dans un vacarme assourdissant.

— Matelot ! reprit-elle. Reportez donc les informations suivantes dans notre journal de bord : le Marea, 15 mai, 6 h 25, carburant à 100 %, eau à 100 %, bourbon à 100 %, herbe à 100 %. Heures de fonctionnement du moteur : neuf mille cent quatorze virgule quatre. Vent : très légère brise. État de la mer : un. Cap sur Louds Island à soixante degrés (relevé vrai), vitesse de douze nœuds, à la recherche de la météorite de Muscongus Bay. C’est parti !

— À vos ordres, capitaine. Dois-je commencer par rouler un splif ?

— Excellente idée, matelot !

Elle émit un nouveau cri de joie. Randall Worth lui semblait bien loin à présent.

— La mer, conclut-elle, il n’y a vraiment rien de mieux.

7

Ford paya le chauffeur de taxi et s’aventura sur le pavé d’un pas léger. Le quartier des pierres précieuses se trouvait au cœur d’un véritable dédale de ruelles qui donnaient sur Silom Road, non loin du fleuve. Aux énormes entrepôts des grossistes se mêlaient les affreuses petites devantures où l’arnaque aux gemmes allait bon train. La circulation automobile, monstrueuse, engorgeait la chaussée et envahissait jusqu’aux minuscules trottoirs, bloqués par les nombreux véhicules garés en toute illégalité. De part et d’autre de la rue s’étalaient des rangées de constructions modernes et criardes, bâties à l’économie. Bangkok n’était décidément pas la ville préférée de Wyman Ford.

Parvenu au coin de Bamroonmuang Road, il s’arrêta devant un bâtiment en brique anthracite, moins élevé que les autres. « PIYAMANEE LTD. », pouvait-on lire au-dessus de la porte. Ford aperçut son reflet dans les vitrines en verre fumé.

D’un geste rapide, il recoiffa ses cheveux en arrière et ajusta sa veste en soie grège. Il s’était habillé comme un dealer : chaînes en or, chemise en soie déboutonnée jusqu’au sternum, lunettes de soleil Bollé, bouc de trois jours. Les mains enfoncées dans les poches, il s’avança avec décontraction et se posta dans l’ouverture de la porte pour regarder autour de lui. Les comptoirs d’exposition, disposés en un grand carré ouvert, ne bénéficiaient que d’un éclairage des plus spartiates, interdisant d’examiner les pierres trop en détail. Il flottait dans l’air une légère odeur d’eau de javel. Un couple de jeunes Américains, très certainement en voyage de noces, contemplait un étalage de saphirs étoilés aux teintes limoneuses, disposés sur du velours noir.

Dès son arrivée, deux vendeuses âgées tout au plus de seize ans s’empressèrent de l’accueillir.

L’une d’entre elles lui tendit une boisson à la mangue décorée d’une fleur et d’une petite ombrelle.

— Vous venir pour dernière journée très spéciale de gouvernement thaï, sans taxes d’exportation ?

Ford ne leur prêta pas attention.

— Monsieur ?

— Je veux parler au gérant.

Les mains fourrées dans les poches et les lunettes de soleil toujours sur le nez, il fixa son regard à trente centimètres au-dessus de leur tête.

— Monsieur vouloir boisson de bienvenue ?

— Monsieur pas vouloir boisson de bienvenue.

Les deux filles se retirèrent, visiblement déçues. L’instant d’après, un homme vêtu d’un impeccable costume noir, avec chemise blanche et cravate grise, émergea du fond de la boutique. Tout en s’approchant, il se livra à une série de petites courbettes obséquieuses, les mains jointes à plat l’une contre l’autre.

— Bienvenue ! Bienvenue à notre ami ! D’où venez-vous ? D’Amérique ?

Ford lui adressa un regard glacial.

— C’est au gérant que je veux parler.

— Thaksin. Thaksin, à votre service, monsieur !

— Oh, et puis merde, lâcha Ford, tout en faisant mine de repartir. Je ne vais quand même pas parler à un laquais.

— Un instant, monsieur.

Plusieurs minutes s’écoulèrent avant qu’un tout petit homme, visiblement épuisé, ne fasse son entrée. Vêtu d’un jogging, il s’avança péniblement, de gros cernes sous les yeux. Son allure indolente contrastait avec la fébrilité de ses employés. Arrivé au niveau du visiteur, il s’arrêta et, avec un calme impénétrable, le détailla du regard.

— Votre nom, s’il vous plaît.

Sans prendre la peine de répondre, Ford sortit une pierre orange de sa poche et la présenta au vieil homme, qui fit instinctivement un pas en arrière.

— Allons dans mon bureau.

La petite pièce empestait la cigarette. Les murs étaient recouverts d’un lambris imitation bois, que l’humidité avait largement décollé. Pour avoir déjà conclu des affaires en Asie du Sud-Est, Ford avait appris à ne pas se fier à l’état de décrépitude d’un intérieur ou à la coupe d’un vêtement pour juger du statut de son interlocuteur. Le bureau le plus miteux pouvait être le repaire d’un milliardaire.

— Je me présente : Adirake Boonmee.

L’homme lui tendit sa petite main. La poigne qu’ils échangèrent fut brève mais ferme.

— Kirk Mandrake.

— Puis-je à nouveau regarder cette pierre, cher monsieur Mandrake ?

Ford la sortit à nouveau de sa poche. L’homme ne bougea pas d’un centimètre.

— Vous pouvez la poser sur la table.

Ford s’exécuta. Boonmee l’observa un long moment, s’en approcha et la prit finalement entre ses doigts, pour la tenir à hauteur d’un puissant rayon lumineux venu de l’autre bout de la pièce.

— C’est une fausse, conclut-il. Une topaze colorée artificiellement.

Ford feignit un moment de confusion avant de se ressaisir rapidement.

— Bien entendu. Je suis au courant.

— Bien entendu, acquiesça Boonmee en la déposant sur la feutrine de son bureau. Que puis-je pour vous ?

— Un de mes plus gros clients souhaiterait obtenir un grand nombre de ces pierres. Des blondes. Des vraies. Il est prêt à y mettre le prix. En lingots d’or.

— Qu’est-ce qui vous fait penser que nous vendons ce type de pierres ?

Ford fouilla dans ses poches pour en sortir une poignée d’American Eagles. Un à un, il les laissa tomber bruyamment sur la feutrine. Boonmee s’efforça de rester parfaitement stoïque, mais son interlocuteur n’était pas dupe : la veine le long de son cou battait plus fort. Curieux comme la vue de l’or provoquait à chaque fois le même genre de réaction.

— Voilà de quoi entamer la conversation, commenta-t-il.

Boonmee se fendit d’un sourire étrangement innocent, qui donnait à son petit visage une expression presque enfantine. Ses deux mains vinrent d’elles-mêmes s’emparer des pièces pour les glisser dans sa poche.

— Je crois, monsieur Mandrake, reprit-il en se rasseyant dans son fauteuil, que nous allons avoir une conversation des plus intéressantes.

— Mon client est grossiste aux États-Unis. Il voudrait acheter un minimum de dix mille carats bruts pour les tailler et les revendre. Personnellement, je ne suis pas dans le commerce des pierres précieuses ; je ne ferais même pas la différence entre un diamant et un bout de verre. Mon rôle est de faciliter l’importation, notamment en ce qui concerne le… disons que je m’occupe d’assurer le passage des marchandises auprès des douanes américaines.

Ford prononça cette dernière phrase d’un ton un peu fanfaron.

— Je vois. Mais dix mille carats, c’est impossible. Pas dans l’immédiat, en tout cas.

— Et pourquoi cela ?

— Ces pierres sont rares. Elles nous arrivent par petites quantités. Et je ne suis pas le seul revendeur à Bangkok. Je peux vous fournir quelques centaines de carats pour vous mettre en appétit. Et nous pourrons continuer à partir de là.

Ford fronça les sourcils et se retourna dans son fauteuil.

— Je n’ai pas besoin d’être mis en appétit, monsieur Boonmee. C’est tout d’un coup. Dix mille carats ou je repars.

— Quel sera votre prix, monsieur Mandrake ?

— 20 % de plus que le tarif habituel. Six cents dollars américains le carat brut. Ce qui fait six millions de dollars, au cas où le calcul ne serait pas votre fort.

Ford appuya cette dernière remarque d’un sourire idiot tout à fait de circonstance.

— Je dois passer un appel téléphonique. Avez-vous une carte, monsieur Mandrake ?

Ford en produisit une assez impressionnante, de style asiatique, en carton épais avec gaufrage doré, texte anglais d’un côté, thaïlandais de l’autre. Il la lui tendit d’un geste théâtral.

— Vous avez une heure, monsieur Boonmee.

Ce dernier inclina la tête.

Ford quitta le magasin sur une dernière poignée de main. Au coin de la rue, il chercha à interpeller un taxi, éloignant d’un geste les tuk-tuks qui se dirigeaient vers lui. Deux véhicules sans licence vinrent à sa rencontre ; il leur fit signe de repartir. Après dix minutes passées à faire les cent pas, rempli de frustration, il sortit son portefeuille, en fouilla le contenu et retourna à l’intérieur du magasin.

Les vendeuses se précipitèrent immédiatement sur lui. Il les esquiva, se dirigea vers le fond du magasin, et frappa un coup sec à la porte. Quelques instants plus tard, le petit homme lui ouvrit.

— Monsieur Boonmee ?

— Il y a un problème ? lui répondit le gérant, visiblement surpris.

Ford lui adressa un sourire contrit.

— Je me suis trompé de carte. En voilà une plus récente. Je peux ?

Boonmee alla chercher la carte de visite sur son bureau et la rendit à Ford. Après s’être excusé, celui-ci lui remit la nouvelle, glissa l’ancienne dans sa poche de chemise et fila d’un pas décidé sur l’asphalte brûlant.

Cette fois-ci, il n’eut aucun mal à trouver un taxi.

8

Incroyable comme les endroits de ce genre se ressemblent tous, songea Mark Corso en arpentant le hall rutilant. Il avait beau être à l’autre bout du continent, les locaux du National Propulsion Facility avaient exactement la même odeur que ceux du Massachusetts Institute of Technology, ou que ceux de Los Alamos ou de Fermilab, d’ailleurs. C’était le même mélange de parquets cirés, de livres poussiéreux et de composants électroniques en pleine chauffe. Le décor était le même : linoléum légèrement gondolé, lambrissage bon marché en bois clair. Tout était identique, jusqu’au léger bourdonnement des néons phosphorescents intercalés entre les panneaux d’insonorisation.

Avec une révérence qui frisait l’idolâtrie, Corso toucha la nouvelle plaque d’identité qui pendait au bout d’un cordon en plastique autour de son cou. Enfant, il rêvait d’être astronaute. La lune, cela avait déjà été fait, mais il restait toujours Mars : c’était encore mieux. Et voilà qu’il se trouvait aujourd’hui à un tournant de l’histoire humaine, lui qui n’avait pas trente ans, lui qui était le plus jeune de tous les techniciens supérieurs à travailler pour la Mission Mars. Dans moins de deux décennies – il n’aurait pas encore cinquante ans –, il prendrait part à la plus grande aventure d’exploration jamais entreprise : envoyer les premiers êtres humains vers une autre planète. À condition de faire preuve d’un peu d’intuition, il se retrouverait peut-être même chef de mission.

Corso s’arrêta pour contempler son reflet dans une vitrine vide : blouse blanche immaculée, négligemment déboutonnée, chemise en coton parfaitement repassée, cravate foulard en soie, pantalon en gabardine. Sa toilette faisait l’objet d’un soin tout particulier. Pas question de passer pour un intello coincé. Il s’efforça de se regarder comme s’il se voyait pour la première fois. Il avait les cheveux courts (on peut compter sur moi), la barbe (pour le côté original), mais bien taillée (pas trop original non plus), la silhouette fine et athlétique (élégant mais pas efféminé). C’était un bel homme, le teint et le cheveu sombres, à l’italienne, le visage taillé à la serpe, avec de grands yeux bruns. Lunettes Armani haut de gamme et vêtements sur mesure complétaient le tableau. Il n’avait décidément rien du scientifique un peu autiste.

Corso inspira profondément et, gonflé à bloc, frappa contre la porte fermée.

— Entrez, lui répondit-on en français.

Il poussa la porte et se posta debout, face à son supérieur. Le minuscule bureau de Winston Derkweiler était très encombré, ne laissant aucune place pour s’asseoir. En tant que chef d’équipe, il aurait facilement pu en avoir un plus spacieux, mais Derkweiler faisait partie de ces scientifiques qui se plaisent à afficher un certain mépris pour les apparences et les privilèges. Son allure négligée et ses manières abruptes témoignaient ostensiblement de son dévouement exclusif à la science.

L’homme se laissa aller en arrière dans son fauteuil de bureau, son corps mou et pesant épousant les contours du dossier.

— Alors, vous vous y faites à cet asile de fous. Corso ? C’est un sacré poste que vous avez là, avec tout un tas de nouvelles responsabilités…

Corso n’appréciait pas particulièrement qu’on l’appelle par son nom, mais il avait fini par s’y habituer.

— Ça va bien.

— Tant mieux. Que puis-je faire pour vous ?

Il avala une longue bouffée d’oxygène avant de se lancer.

— J’ai examiné certaines des données relatives aux rayons gamma sur Mars…

— Aux rayons gamma ? interrompit Derkweiler en fronçant les sourcils.

— Oui. Je passais en revue les données laissées par mon prédécesseur pour me familiariser avec mes nouvelles responsabilités.

Devant la mine soucieuse de son supérieur, Corso s’interrompit.

— Excusez-moi, monsieur Derkweiler, reprit-il. Il y a un problème ?

Le directeur de projet le fixait d’un air pensif, les mains jointes, sans même prêter attention aux relevés que Corso avait étalés sur son bureau.

— Depuis combien de temps travaillez-vous sur ces histoires de rayons gamma ?

— Une semaine, répondit Corso, non sans une certaine appréhension.

Derkweiler et Freeman avaient peut-être déjà eu leurs différends quant à l’utilisation de ces données.

— Chaque semaine, plus de cinq cents gigas de données radar et photographiques s’entassent ici sans qu’on ait le temps de les consulter. Les rayons gamma, c’est ce qu’il y a de moins important.

— J’en suis conscient, répondit Corso, soudain très nerveux. Une chose cependant : le professeur Freeman, avant qu’il… avant qu’il ne quitte ses fonctions, travaillait sur une analyse des rayons gamma. J’ai repris son travail, et en l’examinant d’un peu plus près, j’ai remarqué certaines anomalies dans les résultats enregistrés par…

Derkweiler resserra les mains et se pencha en avant sur son bureau.

— Corso, savez-vous quelle est votre mission, ici ?

— Ma mission ? Vous voulez dire…

Il sentit les couleurs lui monter aux joues, à la manière d’un écolier qui aurait oublié ses leçons. C’était proprement ridicule qu’un technicien supérieur puisse se faire traiter de cette façon.

— Ce que je veux dire…, commença Derkweiler avec son plus large sourire, les bras grands ouverts, balayant son bureau du regard. Nous voilà dans le superbe quartier résidentiel de Pasadena, en Californie, dans les magnifiques locaux du NPF. Sommes-nous en vacances ? Non, nous ne sommes pas en vacances. Que faisons-nous ici, Corso ? Quelle est notre mission ?

— La mission de la sonde orbitale de cartographie ou la mission du NPF en général ? demanda celui-ci, le visage le plus neutre possible.

— La mission de la sonde ! Enfin, Corso, on n’est pas ici pour élever du poulet bio ! lança Derkweiler tout en gloussant de sa repartie.

— D’observer la surface de Mars, de chercher d’éventuelles traces d’eau souterraine, d’analyser les minerais, de cartographier le terrain.

— Exactement. Et tout cela dans le but de préparer de futures missions habitées. Peut-être n’êtes-vous pas au courant, mais nous sommes en pleine course à l’espace – contre les Chinois, cette fois-ci.

— Les Chinois ne sont pas encore derrière la ligne de départ, protesta Corso, désarçonné par cette rhétorique aux accents de guerre froide.

— Pas encore derrière la ligne de départ ? s’indigna Derkweiler, bondissant presque de son fauteuil. Leur satellite Hu Jintao est à quelques semaines de l’orbite martienne !

— Cela fait plusieurs décennies que nous avons des satellites en orbite autour de Mars. Nous avons même envoyé des sondes et des robots pour en explorer la surface…

D’un geste de la main, Derkweiler l’arrêta dans sa lancée.

— Je parle du long terme. Les Chinois s’attaquent directement à Mars sans être passés par la lune. Ne les sous-estimez pas. Surtout quand, dans le même temps, les Américains se perdent en gesticulations inutiles avec leur programme spatial.

Corso acquiesça aimablement.

— Et vous voilà à faire joujou avec ces histoires de rayons gamma, reprit-il. Vous pouvez m’expliquer le rapport entre ces rayons et ce que nous faisons ici ?

— Il y a un détecteur de rayons gamma embarqué dans la sonde. Dans la description de mon poste, il est indiqué que l’analyse de ces données fait partie de mon travail.

— Ce détecteur a été ajouté à la dernière minute par le professeur Freeman sans aucune raison apparente, et en dépit de toutes les réserves que j’ai pu émettre. Les rayons gamma, c’était une de ses lubies. Écoutez, je ne vous en veux pas. Je sais que vous faites votre possible pour mettre un peu d’ordre dans tout le bazar que Freeman a laissé derrière lui, et vous n’êtes pas forcément au courant des priorités. Je vous suggérerai donc de vous en tenir à votre mission : les données cartographiques du radar SHARAD.

Corso renfourna les graphiques des émissions gamma dans leur enveloppe en papier manille tout en s’efforçant de garder son beau sourire flatteur. Le ciel pouvait leur tomber sur la tête, il brosserait toujours Derkweiler dans le sens du poil.

— Je m’y mets sur-le-champ, enchaîna-t-il d’un ton vif.

— Parfait. Votre première présentation en tant que technicien supérieur aura lieu dans une semaine. Je tiens à ce que vous nous fassiez quelque chose de bien. Une première impression, ça compte. Compris ?

— Compris. Je vous remercie.

— Pas la peine. C’est mon boulot d’être un emmerdeur, dit-il en pouffant une nouvelle fois.

— Bien vu.

Il était sur le point de partir lorsque son supérieur l’interpella à nouveau.

— Une dernière chose.

Il se retourna.

— Ça risque de vous intéresser, dit-il en lançant sur son bureau, juste devant Corso, une liasse de documents agrafés ensemble. Il s’agit du dernier rapport de police sur le meurtre de Freeman. C’était un cambriolage. On dirait bien que notre collègue n’a pas choisi le meilleur moment pour rentrer chez lui. Pas mal de trucs ont été volés : une Rolex, des bijoux, des ordinateurs… Je me suis dit que vous aimeriez peut-être y jeter un œil. Vous étiez assez proches, à ce que je sais.

— Merci.

Corso prit la direction de son bureau, le rapport sous le bras. Il se glissa sur son fauteuil et flanqua les graphiques des rayons gamma dans un tiroir qu’il claqua bruyamment.

Freeman avait raison : avoir Derkweiler comme patron, c’était l’enfer. Les anomalies qu’il avait relevées sur le disque dur de Freeman, et dont il avait ensuite suivi l’évolution dans son propre travail, étaient tout bonnement stupéfiantes. Et même plus que stupéfiantes. Freeman avait vu juste : il s’agissait d’une découverte de premier plan, avec des implications potentiellement explosives. Plus il y pensait, plus il prenait peur. Il lui faudrait garder la tête basse, travailler sur les données pour, le jour venu, les présenter de façon posée et objective. Derkweiler n’apprécierait sans doute pas, mais ce qui comptait, c’était l’avis de Charles Chaudry. Et Chaudry, c’était tout l’inverse de Derkweiler.

Il s’empara du rapport sur la mort de son mentor et entreprit de le feuilleter. Il était écrit dans une langue froidement descriptive, avec des phrases du type « l’agression a été perpétrée par strangulation, au moyen d’un garrot », ou encore « après avoir fouillé la propriété, l’auteur de l’homicide a fui la scène du crime à pied ». À mesure qu’il lisait, l’horreur et la tristesse que lui inspirait la mort de Freeman se teintèrent d’un certain soulagement. Il s’agissait d’un crime purement aléatoire, sans signification aucune. Le coupable, qu’on avait finalement retrouvé, n’était rien d’autre qu’un drogué cherchant à se faire un peu d’argent. Encore une de ces histoires absurdes et tristes comme on en lit si souvent dans les journaux. Le rapport lui fit prendre conscience de sa propre mortalité ; il le referma avec un léger frisson. Les funérailles l’avaient à la fois bouleversé et indigné. Seule une petite vingtaine de personnes avaient fait le déplacement. Et il était le seul du NPF présent. Cet enterrement resterait sans doute comme l’un des souvenirs les plus sinistres de son existence.

Corso mit ces pensées morbides de côté pour se concentrer sur son poste de travail et en particulier sur les données relevées par le SHARAD, le radar à pénétration de sol embarqué à bord de la sonde pour cartographier le sous-sol martien. Il les étudia toute la journée sans interruption, traitant les données et affinant les images résultant des informations engrangées. Le disque dur était toujours bien au chaud, chez lui. Malgré deux audits de sécurité, personne ne s’était encore aperçu de sa disparition. Freeman avait réussi à déjouer toutes les procédures de vérification. Au besoin, Corso avait un moyen de s’en débarrasser rapidement. Mais en attendant, le disque lui était d’une utilité capitale là où il était, chez lui, où il pouvait travailler dessus à loisir, soirs et week-ends.

C’était avec cette découverte, songea-t-il, qu’il lancerait sa carrière.

9

Wyman Ford pénétra dans sa suite au Royal Orchid et, debout au milieu de la pièce, profita avec gratitude des bouffées d’air frais dispensées par la climatisation. À travers l’immense baie vitrée qui occupait un mur entier, il observa les allées et venues des bateaux hang yao, avec leurs longues tiges en métal, le long du fleuve Chao Phraya. Il était midi, le soleil était à son zénith ; une cloche de brume d’un brun crasseux recouvrait cette ville brûlante, privée de toutes ses couleurs. Même pour la Thaïlande, la canicule était exceptionnelle.

La dernière fois qu’il était venu à Bangkok, c’était quatre ans plus tôt, en compagnie de sa femme, juste avant son assassinat. Ils avaient séjourné au Mandarin Oriental, dans une suite d’un luxe effarant, au plafond orné de miroirs. Au prix d’un effort considérable, il chassa ce souvenir de son esprit et s’efforça de penser à autre chose. Son regard balaya le paysage urbain qui s’étendait à ses pieds pour s’arrêter sur le Wat Arun, le temple de l’aube, dont les prangs s’élevaient dans l’air trouble et pollué comme autant de cure-dents dorés au milieu d’un océan marron.

Avec un profond soupir, il alla ouvrir le coffre-fort de l’hôtel pour en retirer son ordinateur portable ainsi qu’un curieux lecteur de cartes. Après avoir démarré l’ordinateur, il inséra la carte de visite que lui avait rendue Boonmee dans le lecteur. Une fenêtre s’ouvrit à l’écran ; il téléchargea le contenu de la puce électronique dissimulée dans l’épais carton de la carte de visite, compressa le tout en un fichier audio et l’envoya à Washington.

Quinze minutes plus tard, une sonnerie électronique retentit. Un nouvel e-mail venait d’arriver.

Appel sur le numéro de téléphone portable : 855-0369-67985

Situation géographique de l’interlocuteur : Sisophon, Cambodge

Ligne de l’interlocuteur enregistrée au nom de : Prum Forgang

Script de la conversation (traduit du thaïlandais) :

A : Allô ?

B : Ici Boonmee Adirake. Santé et prospérité soient avec vous, Prum Forgang.

A : Je suis honoré de recevoir votre appel, Boonmee Adirake.

B : J’ai ici un Américain qui cherche à acheter dix mille carats de blondes.

A : Vous savez parfaitement que je suis dans l’incapacité de vous en fournir une telle quantité.

B : Laissez-moi vous expliquer. Cet homme avait sur lui une topaze colorée, qu’il ne transportait même pas dans une boîte en plomb. Il n’y connaît rien du tout. Il a l’appui de riches investisseurs, et c’est une transaction à conclure en un seul coup. C’est un idiot fini. On peut lui refiler n’importe quoi.

A : Que suggérez-vous ?

B : Un assortiment de blondes de mauvaise qualité, de topazes modifiées et de citrines thermisées.

A : Ça, je peux le faire.

B : J’en ai besoin sous vingt-quatre heures. Notre interlocuteur est pressé.

A : Tant mieux pour vous qu’il soit pressé. Et donc ?

B : Je vais négocier le prix le plus élevé et vous en reverser 40 %.

A : 40 % ? Mais enfin, mon cher ami, pourquoi une telle injustice ? C’est tout de même moi qui fournis les matières premières, le tout à mes propres frais ! Disons cinquante.

B : Quarante-cinq. C’est moi qui ai trouvé le client.

A : Quarante-cinq est un chiffre absurde. Je suis vexé que vous chipotiez sur quelques sous, comme si je n’étais qu’un vulgaire magouilleur et non un partenaire digne de confiance.

B : C’est vous qui chipotez sur cinq pour cent.

A : J’ai quatre enfants à charge, Adirake, ainsi qu’une femme qui ressemble à un oiseau affamé, le bec ouvert à toute heure de la journée. Non, je ne céderai pas sur quarante-cinq. Je veux cinquante.

B : Par les testicules de Yaksha ! Va pour cinquante, pour cette fois. Quarante sur notre prochaine transaction.

A : Marché conclu. Vous allez bien sûr vous renseigner en détail sur cet Américain et sur son passé avant de conclure le moindre accord avec lui. Et vous lui demanderez un versement comptant.

B : Et comment !

A : Parfait. Je prépare l’envoi et je le transmets ce soir à mon passeur. Vous l’aurez d’ici demain matin.

Ford referma son ordinateur et se rassit dans son fauteuil, absorbé par ses pensées. Sisophon était une ville de taille moyenne, une étape sur la route pour aller vers Siem Reap, au Cambodge, depuis la Thaïlande. L’agglomération, complètement chaotique, servait de sanctuaire aux trafiquants, faux-monnayeurs et autres experts en contrefaçon. Il ouvrit son téléphone portable et composa un vieux numéro repêché dans un coin de son cerveau. Il ne savait pas s’il était encore en service, ni même si son détenteur était toujours en vie.

À l’autre bout du fil, une voix chantante lui répondit immédiatement d’un ton enjoué, avec un accent chinois aux intonations britanniques de bonne famille.

— Allô ? Ici Khon.

Au son de sa voix, Ford ressentit comme une vague de soulagement. L’homme était bien vivant et, apparemment, en pleine forme !

— Khon ? C’est Wyman Ford.

— Ford ? Vieux forban ! Nom de Dieu, où t’es passé pendant tout ce temps ? Bordel, mais qu’est-ce qui peut bien t’amener ici, au royaume du Cambodge ?

Khon adorait jurer en anglais sans jamais y parvenir de façon totalement convaincante.

— J’ai un travail pour toi.

Un grognement se fit entendre, audible malgré la friture.

— Oh non !

— Et si ! Et celui-là, tu m’en diras des nouvelles.

10

Le Marea glissa entre Marsh Island et Louds Island, sur une eau verte et paisible où se reflétaient les grands arbres sombres qui bordaient chacune des rives. Abby Straw manœuvra jusqu’à une petite crique isolée et mit le bateau à l’arrêt.

— Lâchez l’ancre, matelot !

Jackie bondit à l’avant, défit le loquet de sûreté et laissa la chaîne se dérouler.

— Nous sommes complètement seules, cria-t-elle à son tour. Pas le moindre bateau en vue.

— Parfait, répondit Abby tout en regardant sa montre. Il nous reste six heures de lumière pour chercher la météorite.

— Je meurs de faim.

— On va emporter un pique-nique.

Elles montèrent à bord du canot pneumatique et franchirent à la rame la centaine de mètres qui les séparait de la plage de galets. Après avoir tiré leur embarcation au-dessus de la laisse de haute mer, elles restèrent un moment sur la plage déserte, à observer leur environnement. Autour d’elles s’étendait la partie sauvage de l’île, couverte de détritus hivernaux : pièges à homards cassés, bouées abandonnées, morceaux de bois, cordes effilées. En se retirant, la mer avait laissé émerger des rochers bruns couverts d’algues, qui leur évoquaient les crânes chevelus d’étranges monstres marins. Le vent froid et humide qui soufflait dans les pins venait se mêler aux odeurs de sel, là où, derrière elles, la plage faisait place à une épaisse forêt d’épicéas noirs. Louds Island était pratiquement déserte à cette époque de l’année, et les quelques camps de vacances étaient fermés. Personne ne viendrait les déranger.

— Ouah ! Eh ben ça, c’est de la forêt ! s’exclama Jackie en contemplant l’imposante barrière verte. Comment va-t-on s’y prendre pour trouver un météore là-dedans ?

— Grâce au cratère et aux arbres abattus. Crois-moi, un roc de cinquante kilos qui tombe à une vitesse de plus de cent mille kilomètres-heure, ça laisse des traces.

Abby sortit sa carte et l’étala sur le sable, s’aidant de quatre pierres pour la lester. La ligne qu’elle avait tracée croisait l’île en diagonale, traversant la plage où elles avaient jeté l’ancre. Elle posa sa boussole sur la carte, effectua un relèvement et définit leur cap.

— On va dans cette direction.

— C’est parti !

Abby pénétra la première dans la dense forêt d’épicéas. Elle se souvint du poème qu’enfant elle avait dû apprendre par cœur pour le réciter devant ses parents et l’ensemble de l’école. Le jour venu, le trac l’avait littéralement paralysée. Elle était restée prostrée sur scène pendant une longue, une interminable minute avant de s’enfuir, les larmes aux yeux. Aujourd’hui, les vers lui revenaient tout naturellement en mémoire.

« Voici la forêt millénaire. Sous la bourrasque, pins et pruches,

Fantômes de l’aube aux barbes de mousse et à la verte parure,

Se dressent tels les druides d’antan, leur voix triste et prophétique. »

Mauvais timing ! Ça lui ressemblait tellement…

Elle s’aventura plus avant dans les bois, toujours fidèle à son relèvement. À travers les arbres élancés filtrait une faible lueur ; le vent gémissait dans les cimes et le sol tapissé de mousse craquait sous leurs pieds. Les deux jeunes filles poursuivirent leur progression au sein de cette formidable cathédrale de verdure, dont les arbres formaient comme une immense nef végétale. Abby s’enivrait des riches odeurs de pin qui évoquaient en elle les nombreuses fois où, petite fille, elle avait campé avec sa mère et son père dans une prairie située au nord de cette île. La petite famille dormait dans des sacs de couchage, sous le ciel étoilé. À cette époque, la bande de terre était encore à l’abandon et les vieilles fermes brinquebalantes tombaient en ruine. Aujourd’hui, les retraités commençaient à les racheter pour en faire des cottages. Bientôt, songea-t-elle, cet espace sauvage, ce sanctuaire abandonné de tous se peuplerait de jolis petits bungalows aux rideaux en dentelle, et les grands-mères, armées jusqu’aux dents, veilleraient à chasser les gamins de leur propriété.

Plus loin, la forêt se faisait plus dense, les obligeant à se frayer un chemin à quatre pattes sous les troncs abattus.

— Je ne vois pas de cratère, déclara Jackie.

— On vient à peine de commencer.

Elles atteignirent bientôt une clairière dans laquelle une enceinte de pierre cernait un petit groupe de pierres tombales : le vieux cimetière de l’île.

— C’est l’heure de manger ! s’écria Jackie.

Sur ce, elle balança son sac par-dessus le mur et l’escalada avant de se laisser elle-même tomber de l’autre côté. Prenant appui contre une pierre tombale, elle entreprit alors de rouler un joint. De son côté, Abby arpentait le cimetière, s’efforçant de déchiffrer les inscriptions sur chacune des pierres. Les drôles de patronymes des vieilles familles du Maine résonnaient en elle comme les noms des naufragés d’un monde englouti : Zebediah Loud, Hiram Carter, Ora May Poland, Nehemiah Swett. Ses pensées vagabondèrent un temps avant de s’attarder sur le souvenir de l’enterrement de sa mère. Ce jour-là, pour échapper à tous ces gens rassemblés autour de la tombe ouverte, elle était montée en haut d’une colline, où elle avait lu les inscriptions sur les pierres tombales. C’était sa façon à elle d’essayer de garder la tête froide. Du haut de cette butte, elle avait observé l’attroupement autour du trou béant, les arbres sans feuilles, l’herbe gelée, le gazon synthétique tout autour de la tombe, d’un vert luisant.

Elle ne parvenait toujours pas à accepter la mort de sa mère. Jamais elle n’oublierait le jour, à la clinique, où elle avait demandé au médecin comment une telle chose avait pu se produire. Il l’avait regardée d’un air tellement désemparé, cet homme qui avait tout fait mais que la nature avait finalement vaincu.

— Nous n’en avons aucune idée, lui avait-il répondu. Pour une raison que nous ignorons, il y a cinq ou dix ans, une cellule s’est divisée de façon anormale, et tout est parti de là…

Une cellule s’est divisée de façon anormale. Incroyable comme une chose si minuscule pouvait avoir des répercussions aussi énormes.

— Hé Mama, s’éleva la voix de Jackie au milieu des tombes. T’as pas un peu fini de prier tes ancêtres ? Allez, ramène-toi par ici partager ce bédo avec moi.

Abby vint rejoindre son amie, toujours adossée à sa pierre tombale.

— Mes ancêtres ? Parle pour toi, petite Blanche, répliqua-t-elle.

— Arrête tes conneries. T’es autant une fille du Maine que moi. Sans vouloir te vexer.

Elle s’assit les jambes croisées, tira une bouffée sur le joint et le rendit à sa propriétaire. Tandis que la sensation de chaleur lui emplissait les poumons pour lui monter à la tête, elle défit l’emballage de son sandwich et mordit dedans. Les deux filles mangèrent en silence jusqu’à ce qu’Abby s’allonge dans l’herbe, les mains derrière la nuque et les yeux au ciel.

— T’as remarqué ? demanda-t-elle. Une bonne moitié des gens enterrés ici sont plus jeunes que nous.

— T’es toujours tellement morbide.

— Je serais moins morbide si je trouvais la météorite.

Elles éclatèrent toutes deux de rire.

11

Randall Worth contourna Thrumcap Island à bord de son PC-6 de sept mètres, le Old Sait. Son moteur diesel pétaradait, libérant derrière lui un nuage couleur bourbon ; la FM crachait de la friture à plein volume, laissant filtrer suffisamment de notes de musique pour que Worth puisse identifier ses tubes de rock préférés.

L’homme péchait le homard seul, sans assistant, parce que personne n’aurait accepté de travailler pour lui. Tant mieux : ainsi, il n’avait pas à partager ses gains. Quelque temps auparavant, il s’était fait prendre en train d’attraper des homards plus petits que la taille réglementaire, et on lui avait remis à l’eau la moitié de sa pêche. Qu’ils crèvent, tous ces enfoirés.

Il jeta son dernier piège et, la barre à tribord toute, réduisit la vitesse au minimum. La ligne glissa dans l’eau et la bouée remonta, précédée du flotteur. L’espace d’un instant, il laissa le bateau dériver, le temps de descendre la dernière moitié d’une canette de Coors Light et de la balancer par-dessus bord. Il s’essuya la bouche et se tourna vers le tableau de bord. Le moteur était à froid, les injecteurs morts et le carburant s’échappait dans la mer, produisant de larges arcs-en-ciel. À intervalles réguliers, les pompes d’assèchement se mettaient en marche pour vomir une eau huileuse de part et d’autre du bateau. Worth cracha à nouveau ; son glaviot atterrit sur le pont, telle une huître morte. Il alluma le jet d’eau de mer, évacuant par les dalots les résidus visqueux qui s’étaient amassés autour du cockpit.

Il n’espérait qu’une seule chose : que ce bateau merdique tienne le coup jusqu’à l’été. Ensuite, il prendrait une assurance et se chargerait de le couler. Il lui suffirait de mettre un mauvais fusible dans la pompe d’assèchement et de patienter deux jours.

Thrumcap Island se trouvait à tribord et les côtes de Crow Island se dessinaient au loin. Gigantesque bulle blanche, le grand dôme de la vieille station terrestre émergea à l’horizon, alors que le ferry sortait tout juste du port et dépassait le cap avant de se diriger vers Friendship. Randall Worth laissa son regard parcourir les îles alentour et aperçut avec surprise un bateau tranquillement amarré entre Marsh et Louds. Il s’efforça de lire le nom sur la coque.

Le Marea. Le bateau d’Abby Straw.

Il ralentit immédiatement, sans jamais lâcher l’embarcation du regard. Une rage noire remonta le long de sa colonne vertébrale avant de se déverser dans son cerveau, à la manière d’une éponge gorgée d’eau sale. Putain de négresse de mes deux. Impossible d’oublier comment elle lui avait parlé sur le dock. Juste devant cette connasse de Jackie Spann, en plus. Quelqu’un ferait bien de lui fermer sa gueule pour de bon, à celle-là. Et les voilà qui se promenaient sur Louds Island, à la recherche du trésor de Dixie Bull. À la ville, on racontait qu’Abby avait mis la main sur une carte.

Worth laissa le bateau dériver, attrapa la dernière canette de Coors et jeta à la mer les anneaux en plastique qui servaient à maintenir le pack. Voilà de quoi étrangler deux ou trois phoques.

Il descendit la moitié de la canette d’une traite et l’enfonça dans le porte-boisson à côté du tableau de bord. Il se sentit nerveux, tendu ; sa peau le démangeait. La sensation de manque s’intensifîait. Sous sa chair grouillait comme un millier de petits insectes. Cherchant à s’en débarrasser, il se mit à se griffer furieusement le visage. Le sang d’une croûte arrachée ruissela le long de ses doigts.

Il lâcha un juron et se dépêcha d’aller récupérer la pipe en verre qu’il cachait dans son équipement de pêche. La flamme de son briquet alluma le bloc de crystal dans la bulle transparente. La combustion produisit un léger sifflement ; il tira longuement sur le bec de la pipe, emplissant ses poumons de fumée. Adossé au bastingage, il ferma les yeux et se laissa emporter par une vague d’exaltation tellement intense que, l’espace d’un instant, il se sentit presque comme un homme ordinaire.

Il replaça la pipe et le crystal dans sa cachette, et retourna d’un bond sur la passerelle, habité d’un sentiment de puissance hors du commun. Son regard croisa le Marea et une fureur indicible le submergea à nouveau. Les voilà qui creusaient à la recherche de ce foutu trésor, et avec leur carte il se pouvait même qu’elles le trouvent.

C’est alors qu’une idée lui vint. Une très bonne idée. En fait, il s’agissait sans doute de la meilleure idée qu’il ait jamais eue.

Worth consulta sa montre : 16 heures. Les filles s’apprêtaient certainement à passer la nuit à bord, ce qui lui laissait le temps de retourner à Round Pound, de faire le plein de carburant, de bière et de viande séchée. Il pourrait même peut-être aller chez un de ses contacts, histoire de choper encore un peu de dope et de récupérer l’argent qu’on lui devait pour tous les trucs qu’il avait cambriolés dans cette maison, sur Ripp Island. Il pouvait facilement être de retour sur Louds avant l’aube.

Éclatant d’un rire sonore, il envoya le jus, poussa l’accélérateur jusqu’à trois mille tours-minute, tourna la barre et rebroussa chemin, doublant Thrumpcap Island pour contourner la partie sud de Louds Island, en direction du port de Round Pound.

Avec l’argent du trésor, il s’achèterait un nouveau bateau, qu’il nommerait le Skull and Crossbones.

12

— On dirait Porky Pig, déclara Corso. Tu vois à quoi il ressemble ? Un cochon grassouillet, tout mou et tout rose.

Marjory Leung éclata de rire et bascula en arrière sur son tabouret, laissant ondoyer sa longue chevelure noire derrière elle. Elle porta le martini à ses lèvres ; Corso en profita alors pour admirer la courbe de son buste qui se cambrait, et savourer le mouvement discret mais perceptible de ses seins, comme deux pommes sous son fin chemisier en coton stretch. Ils étaient dans un de ces bars à thème comme on en trouve si souvent en Californie, Avec ses murs revêtus de bambou et de teck, son toit en tôle ondulée et ses spots lumineux au sol, l’endroit cherchait à recréer l’ambiance d’un débit de boissons d’une plage de Jamaïque, le reggae qui bourdonnait en fond sonore se chargeant de compléter l’illusion. Comment expliquer qu’ici, en Californie, il fallait à tout prix donner l’impression d’être ailleurs ? La fameuse phrase de Gertrude Stein lui revint en mémoire : « There is no there there. » Là-bas, il n’y a pas de là-bas. Comme c’était vrai.

— Freeman m’avait prévenu, reprit-il. Je me demande bien comment un type pareil a pu se retrouver avec ce genre de responsabilités.

Leung reposa son verre et se pencha vers lui. Son corps mince et athlétique s’apparentait à un ressort sur le point de se déployer.

— Tu sais pourquoi il garde sa porte fermée ? s’enquit-elle avec un petit air cachottier.

— Je dois dire que je me suis souvent posé la question.

— Il regarde du porno sur Internet.

— Tu crois ?

— L’autre jour, je frappe et j’entends un mouvement brusque, comme si je l’avais surpris dans une situation délicate. Quand je suis entrée, il était en train de se dépêcher de remettre sa chemise dans son pantalon, et son écran d’ordinateur était éteint.

— En train de ranger son engin, j’imagine. Rien que d’y penser, j’ai envie de vomir.

Marjory Leung se fendit d’un rire cristallin. Elle oscilla sur son tabouret, et ses cheveux ondulèrent à nouveau. Son genou était au contact de celui de son collègue, et son verre était presque vide.

Corso liquida le sien et en commanda deux nouveaux d’un geste de la main. Le genou de la jeune femme resta appuyé contre le sien. Leung travaillait elle aussi à la Mission Mars, mais de l’autre côté du bâtiment, en tant que spécialiste de météorologie martienne. Elle était drôle et effrontée, ce qui tranchait assez agréablement avec tous les intellos austères qui grouillaient dans ce service.

Et puis, elle était intelligente. Immigrante de première génération, elle était arrivée de Chine avec ses parents et avait été élevée dans leur petite blanchisserie. Ils ne parlaient pas un mot d’anglais, mais elle avait trouvé le moyen d’intégrer Harvard. C’était le genre d’histoire qui plaisait à Corso. Elle lui faisait penser à son propre grand-père, qui s’était enfui de Sicile pour embarquer à bord d’un paquebot en direction de l’Amérique, sans demander d’aide à personne, alors qu’il avait à peine quatorze ans.

Il avait entendu parler d’une brève aventure entre Leung et Freeman. Pourvu qu’il n’en soit rien, songea-t-il.

— Tu as lu ce rapport sur Freeman ? lui répliqua-t-elle.

— Ouais, répondit-il tandis que le barman leur servait leurs boissons. Ça fout les jetons. On avait l’habitude de venir ici se descendre un verre ou deux, de temps à autre. C’est vraiment atroce qu’il se soit fait tuer dans des conditions pareilles.

Elle acquiesça, et de petites ondulations parcoururent sa chevelure soyeuse. Corso se risqua à pousser son genou encore très légèrement contre celui de sa collègue, qui lui répondit par une nouvelle pression. Sous son crâne, il sentait le martini lui chauffer les capillaires.

— Ça a dû beaucoup t’affecter, continua-t-elle.

— Oui. C’était vraiment un type bien. Un peu cinglé, mais bien.

— Tu sais pourquoi il s’est fait virer ?

— Pas précisément, en dehors d’un problème relationnel général. Il se peut qu’il ait eu quelques sérieux différends avec Derkweiler concernant l’interprétation de certaines données.

— L’interprétation de certaines données ?

Avoir ce genre de conversation en dehors des locaux du NPF avec une personne étrangère à son service était à la limite de la légalité, et Corso en avait bien conscience. Il avala une nouvelle gorgée de martini. Oh, et puis merde : tant pis pour les règles.

— Des données relatives aux rayons gamma.

— Ah oui, acquiesça-t-elle, il en parlait souvent. Mais je ne sais pas vraiment de quoi il s’agissait. Tu peux me l’expliquer ?

— Il semblerait y avoir une source ponctuelle de ces rayons quelque part sur Mars. En tout cas, c’est l’hypothèse que je retiens après avoir soustrait le bruit de fond.

— Attends un peu, dit-elle en se penchant en avant. Tu rigoles, n’est-ce pas ?

Elle a tout compris du premier coup, songea Corso.

— Non, non, je suis parfaitement sérieux. La périodicité se situe entre vingt-cinq et trente heures. Soit à peu près l’équivalent d’une journée martienne.

— Qu’est-ce qui peut bien produire des rayons gamma dans le système solaire ? Même le soleil n’aurait pas assez d’énergie.

— Les rayons cosmiques.

— Oui, mais un corps bombardé par des rayons cosmiques produit un rayonnement diffus. Tu parles de périodicité, ce qui implique une source ponctuelle à la surface même de la planète.

— Exact, confirma Corso, de plus en plus impressionné par sa rapidité de déduction. Le problème, c’est que le détecteur Compton embarqué sur la sonde orbitale n’est pas directionnel. Donc, il n’y a aucun moyen d’identifier la source précise. Elle peut être n’importe où à la surface de la planète.

— Tu as une théorie sur la nature de cette source ?

— Au début, j’ai pensé qu’il s’agissait peut-être d’un réacteur nucléaire qui se serait crashé à la surface. Du fait d’une mission secrète menée par le gouvernement, par exemple. Mais j’ai fait mes calculs, et il faudrait un réacteur de la taille d’une montagne.

— D’autres idées ?

Corso s’envoya une nouvelle lampée. Son cœur battait la chamade ; son genou était désormais au contact avec l’intérieur de la cuisse de la jeune femme, qui ne se rétractait pas.

— Je dois dire que je m’arrache un peu les cheveux. Des rayons gamma d’une telle intensité sont habituellement le fait de processus astrophysiques de grande envergure : supernovas, trous noirs, étoiles à neutrons, ce genre de choses. Ou alors dans un réacteur nucléaire, ou à cause d’une bombe atomique.

— C’est absolument incroyable. Tu es sur un truc énorme.

— Je crois qu’il s’agit peut-être d’un trou noir miniature ou d’un tout petit corps à neutrons, qui se serait, d’une façon ou d’une autre, retrouvé encastré à la surface de Mars, ou qui tournerait en orbite autour.

— Tu te fous de moi ?

Il plongea son regard dans ses yeux noirs.

— Non, pas du tout. « Lorsque vous avez éliminé l’impossible… »

— » Ce qui reste, si improbable soit-il, est nécessairement la vérité », compléta-t-elle, avec un magnifique sourire.

— S’il s’agit d’un trou noir miniature ou d’une minuscule étoile à neutrons, reprit-il à voix basse, il se peut que cette chose grandisse, dévore entièrement Mars et stérilise la Terre à coups de rayons gamma. Voire qu’elle la fasse exploser.

— Mon Dieu, soupira Marjory Leung.

Il posa la main sur sa jambe et la serra très doucement.

— Oui. C’est tout à fait possible.

Elle se rapprocha de lui. Son visage désormais à quelques centimètres du sien, il pouvait sentir l’odeur de son shampooing.

— Qu’est-ce que tu as l’intention de faire ? demanda-t-elle.

— Ce sera le sujet de ma première présentation.

Sa main glissa sous le pli de la jupe, qui remonta légèrement lorsqu’elle se rassit sur son tabouret. Les hanches tendues, elle se porta en avant ; mécaniquement, la main de Corso remonta, il sentit la chaleur de ses cuisses.

Elle se pencha encore vers lui. Son souffle parfumé à la menthe lui caressa le visage.

— Un autre verre ? proposa-t-il.

Elle se repositionna sur son tabouret, glissant les hanches encore plus en avant, de sorte que les doigts de Corso entrèrent cette fois-ci en contact avec la délicieuse courbe de sa petite culotte. Elle referma les cuisses sur sa main.

— Tu veux qu’on aille chez moi ? susurra-t-elle, lui caressant l’oreille des lèvres.

— Oui, répondit-il. Avec plaisir.

13

Sisophon était toujours aussi laide que lors de sa dernière visite, songea Ford. Au milieu des palmiers loqueteux et autres arbres de banyan tout aussi mal en point s’égrenaient des bâtiments en ciment blanchis à la chaux, séparés par des ruelles en terre battue. Nombre de façades arboraient encore les impacts de shrapnels tirés pendant la guerre. À peine arrivés en ville, Ford et son chauffeur croisèrent un Land Cruiser des Nations unies marqué du logo PNUD-SERVICE DE DÉMINAGE, rempli de Casques bleus.

L’hôtel touristique grand confort était toujours au même endroit, plus décrépi que jamais, dans une rue infestée d’enfants vendant toutes sortes de babioles. Au cours de sa misérable histoire, l’énorme bâtisse en parpaings avait essentiellement servi à loger les membres des ONG, et il semblait peu probable qu’aucun touriste y ait jamais déposé ses valises. Ford réserva une chambre et laissa son bagage au gérant, avec un billet de dix mille riels et la promesse de cinquante mille supplémentaires s’il lui était restitué intact.

Il quitta l’hôtel à pied et prit la direction d’un atelier d’antiquités en plein air, situé dans les faubourgs de la ville. À mesure qu’il s’éloignait du centre, les bâtiments en ciment faisaient place à des maisons en bois à toits de chaume, montées sur pilotis ; de petites rizières traversées par des buffles d’Asie attelés à des charrettes venaient égayer le paysage. L’atelier d’antiquités se situait au milieu d’un champ ouvert. C’était un lieu d’intense activité, l’un des plus célèbres de sa catégorie dans tout le Cambodge. On y trouvait, ouvertes au public, de longues rangées de tentes à l’intérieur desquelles les tailleurs de pierre œuvraient au son harmonieux des burins en acier. Toute l’année durant, une armada d’artisans de talent transformait des morceaux de grès informes en fausses statues d’Angkor pour les revendre à Bangkok et dans le monde entier.

Ford arpenta d’un pas décontracté les joyeuses allées du lieu. Livrés aux artisans, les blocs de pierre posés sur des sacs de sable se changeaient en statuettes du XIe siècle : apsaras dansantes, devadatas, buddhas, lingams et nagas. Un bourdonnement continu émanait d’un mystérieux hangar en tôle muni de son propre générateur électrique : c’était là que les imprimantes high-tech fabriquaient les documents nécessaires à authentifier une pièce et à lui donner une provenance plausible. Ailleurs, les œuvres fraîchement sculptées se trouvaient soumises à des traitements à l’acide ou à des bains de boue. D’autres méthodes consistaient à les enduire de blanc d’œuf, à les teindre au thé, et même à les enterrer pour leur donner un aspect vieilli.

Le visiteur parcourut du regard la foule de travailleurs, de clients et de vendeurs, à la recherche de la silhouette rondelette de Khon, son vieil ami. Il aperçut bientôt le crâne parfaitement lisse et immédiatement identifiable du petit homme qui se déplaçait au milieu des artisans, entamant la conversation ici et là, tapotant quelques statuettes du bout de sa canne, éclatant d’un rire sonore, et d’une façon générale, donnant l’impression de bien s’amuser.

— Khon ! s’exclama Ford en s’avançant à grands pas pour aller lui serrer la main.

— Wyman, mon vieil ami ! Putain, ce que ça fait plaisir de te revoir !

— Je m’appelle Kirk, corrigea Ford avec un clin d’œil entendu.

— Kirk, mon vieil ami ! répéta Khon sans même un battement de paupière.

La tête basculée en arrière, il se fendit d’un rire limpide avant de se ressaisir. Son visage gagna alors une gravité nouvelle.

— Je pensais ne jamais te revoir, après…

Il s’interrompit, incapable de compléter sa phrase.

— Et pourtant, me voilà !

— Kirk, bon sang ce que tu as maigri ! Et tous ces cheveux gris ! Nous avons un vieux dicton, ici au Cambodge : « Ce n’est pas parce qu’il y a de la neige sur le toit qu’il n’y a pas de feu dans l’âtre ! »

Il éclata à nouveau de rire.

— Je ne sais pas pourquoi, mais je me permets de douter de l’authenticité de ce proverbe, s’amusa Ford.

— J’ai un cadeau pour toi, déclara son ami.

Il fouilla l’une de ses poches pour en retirer une petite tête sculptée de Garuda, la créature ailée de la mythologie bouddhiste et hindoue.

— C’est une fausse, bien sûr, s’empressa-t-il d’ajouter. Ça me fait plaisir que tu sois de retour.

Ford se félicita d’avoir pensé à cette coutume cambodgienne, l’échange de cadeaux.

— Voilà un petit quelque chose pour toi.

À travers ses lunettes rondes, Khon fixa la petite pierre verte sculptée.

— Ne me dis pas que tu as acheté des pierres précieuses à Bangkok !

— C’est une émeraude, et une vraie. De très mauvaise qualité, il va sans dire. Mais j’aime bien le motif. Et, crois-moi, je ne me suis pas fait avoir.

Khon scruta attentivement la petite pierre, retira ses lunettes, les essuya sur sa manche de chemise avant de les rechausser.

— Ça alors ! C’est encore Garuda !

— Les grands esprits se rencontrent.

— Marchons un peu, si tu veux bien, proposa Khon en désignant du menton un espace vide non loin de là.

Ils s’éloignèrent de l’agitation environnante. Khon fut le premier à reprendre la parole.

— Je n’ai jamais eu l’occasion de te dire à quel point je suis profondément désolé…

— Ça va, je t’assure, l’interrompit Ford en lui tapotant le bras. Ça va.

Son interlocuteur acquiesça. Une fois les deux amis arrivés au bout du terrain, il se retourna et balaya les ateliers d’un geste du bras.

— Pas mal comme business, tu ne trouves pas ?

— Très très bon business, reconnut Ford. Si ça peut les dispenser de piller les temples, je ne peux qu’applaudir des deux mains.

— C’est ça, le Cambodge nouvelle génération ! Sois le bienvenu !

Pendant leur balade, Ford en profita pour observer son vieil ami du coin de l’œil. Il n’avait absolument pas changé. Khon devait bien avoir la cinquantaine, et pourtant il semblait imperméable au passage du temps. Impeccable dans sa veste de toile olive, sa chemise blanche et son pantalon kaki, il arborait également une canne et une large cravate, qui lui donnaient un faux air de figurant sur un film d’Indiana Jones. Les apparences étaient trompeuses ; Ford savait qu’il avait affaire à un homme d’un courage hors du commun, placide et imperturbable. Voilà le caractère que ça vous forge, songea-t-il, d’avoir grandi sous les Khmers rouges.

— Alors, Kirk, de quoi s’agit-il ?

— De blondes.

— Des filles ou des pierres ?

— Des pierres. Je suis ici pour localiser la source. La mine.

Khon s’arrêta pour lui faire face.

— T’es de retour à la CIA ?

— Non, c’est une mission en free lance.

La main de l’Asiatique se décrispa sur le pommeau de sa canne.

— Pour le compte de qui ?

— Peu importe. Mon boulot, c’est d’obtenir les coordonnées GPS, de faire un rapport sur la mine, de la photographier, de la filmer et de leur refiler le tout.

— Et « ils » comptent en faire quoi, de toutes ces informations ?

— Je ne sais pas et je m’en fiche.

Khon hocha la tête d’un air pensif tout en se caressant l’oreille.

— Il y a ici un intermédiaire dans le commerce des blondes du nom de Prum Forgang, reprit Ford. Tu as entendu parler de lui ?

— Un peu que j’en ai entendu parler, approuva Khon, hochant sa tête ronde. Ici, c’est un des grands pontes dans le commerce de pierres précieuses. Riz, antiquités et pierres précieuses : les trois piliers de notre économie.

— Il a de la famille ?

— Un fils de dix-huit ans. Un garçon brillant. Il va à l’université de Phnom Penh.

— Il vit seul, ce Prum ?

— Oui.

— On va lui rendre une petite visite ce soir.

— Il y aura de la violence ? demanda Khon, l’œil étincelant.

— Non.

Son visage se décomposa.

— Comment tu vas t’y prendre pour obtenir ce que tu veux ?

Ford porta son attention sur le bâtiment en tôle où tournaient les imprimantes.

— Tu dis qu’il a un fils à l’université ? Peut-être suffira-t-il de quelques documents.

D’un pas décidé, il prit la direction du local.

14

Randall Worth accrocha son canot pneumatique au dock flottant, enfila son sac à dos et remonta la rampe d’un pas lourd, la tête baissée. Il était 17 heures. Accroché à sa ceinture, son vieux RG.44 – le flingue qu’il emportait toujours à bord – pesait lourd contre sa hanche.

— Hé, Worth.

Putain de merde. Il leva les yeux et se trouva nez à nez avec la dernière personne au monde qu’il aurait souhaité croiser : Ernie Jura, propriétaire de la coopérative de homards, vêtu de son imper et de ses bottes en caoutchouc, qui le toisait du haut de son mètre quatre-vingt-dix et de ses cent kilos. L’homme le martyrisait déjà au lycée, et il n’avait jamais cessé depuis.

— Je vais avoir besoin de cet argent que tu me dois pour le carburant : trois cent douze dollars. Pas question de t’approvisionner tant que je ne les ai pas.

— Je t’ai dit que je te paierai.

Sous l’effet de la colère, Worth sentit son corps tout entier trembler de rage. Il y avait fort à parier que Jura fasse partie de ces enfoirés qui avaient saboté ses pièges.

Ce dernier le scruta de ses petits yeux durs.

— T’as intérêt, le menaça-t-il.

Continuant son chemin, Worth le frôla, lui administrant au passage un petit coup d’épaule. Jura l’attrapa alors par le collet et colla sa tête de brute contre la sienne, l’abreuvant par la même occasion de son haleine parfumée à la bière.

— Écoute-moi bien, sale merdeux. Tu m’as menti la dernière fois que tu as fait le plein en me disant que t’avais de quoi payer. Alors tu vas me donner ce que tu me dois, sinon je fais un nœud papillon avec tes couilles, je te les attache autour du cou et je t’envoie faire des claquettes.

Il repoussa Worth et lui tourna le dos, avant d’ajouter pardessus son épaule :

— Je veux mon fric. T’as intérêt à me le filer avant demain midi. Compris, bon à rien ?

La main de celui-ci se posa sur la crosse de son RG. Jura, qui s’était remis au travail, lui tournait toujours le dos, à moitié courbé sur un monte-charge dont il dévissait un boulon.

— Connard, siffla Randall Worth entre ses dents.

Jura ne lui prêtait plus attention. Il commença à sortir son arme, puis se ravisa. Il le buterait plus tard. Pour l’instant, il avait d’autres chats à fouetter. Comme de trouver un moyen d’obtenir du carburant, par exemple.

Il longea la jetée jusqu’au parking où il avait garé son camion, fouilla ses poches à la recherche de ses clés. Il était déjà fiché à New Harbor et à Muscongus. Pour se réapprovisionner, il lui aurait fallu aller jusqu’à Boothbay en bateau, où on ne lui aurait probablement pas fait crédit de toute façon. Il devait se fournir en diesel ici et tout de suite, s’il voulait que son plan réussisse.

Il enfonça la clé de contact et donna un tour ; le moteur siffla et grinça avant de finalement démarrer. Il vérifia le niveau du réservoir : il lui restait de quoi aller à Waldoboro.

Il manœuvra tant bien que mal son camion jusqu’à l’allée principale. La boîte de vitesses émit un claquement métallique ; il sortit du parking en quelques secondes et prit à droite sur la route 32.

La petite baraque blanche en bois se trouvait sur la route principale, avec son porche brinquebalant et sa peinture qui tombait en lambeaux. Sur la pelouse de devant trônait une carcasse de voiture posée sur des parpaings. Le crépuscule tombait ; dans le hangar adossé au bâtiment principal, les lumières étaient restées allumées. Worth se gara dans l’allée, sortit du véhicule et se dirigea vers la porte d’entrée. Il frappa deux coups et attendit. Le crystal qu’il avait fumé en route commençait à produire ses effets : il se sentait bien mieux. ses jambes ne tremblaient plus. Il avait les idées claires et une détermination sans faille.

— C’est qui ? lui demanda-t-on de l’autre côté de la porte.

— Worth.

Le verrou tourna, la porte s’ouvrit. Vêtu d’une salopette de peintre, Devin Doyle se tenait devant lui, une bière et une cigarette à la main. Il n’était pas rasé et il avait les cheveux en bataille. C’était l’un de ces trentenaires qui aurait facilement pu passer pour un gamin de dix-huit ans ; il en avait l’allure et le comportement.

— Hé, Randy, espèce de macaque, ça va comme tu veux ?

Worth entra et Doyle ferma la porte derrière lui en s’assurant de bien verrouiller toutes les serrures. Au fond du hangar s’entassaient des meubles volés, recouverts de bâches crasseuses.

— Bière ?

Worth attrapa une Bud Light et s’écroula dans un vieux sofa miteux. Il s’envoya la moitié de la canette en une seule gorgée, la posa sur la table et ferma les yeux.

Doyle s’effondra à son tour dans un fauteuil.

— Hé, Randy, t’as vu ces nouvelles photos de Britney, celles où on voit sa chatte épilée ? Je les ai sur mon ordi, tu peux pas savoir à quel point…

— Je suis venu récolter ma part du butin, l’interrompit Worth.

— Hé, mec, c’est quoi ces conneries ?

— Tu m’as bien compris.

Il rouvrit lentement les yeux, pour ne plus lâcher son comparse du regard.

— Je te l’ai déjà dit : tu seras payé quand je serai payé, rétorqua celui-ci.

Il tira une dernière bouffée sur sa cigarette et exhala quelques volutes avant d’écraser son mégot dans une coquille de palourde posée au pied du fauteuil. Il tâtonna d’une main à la recherche d’une bière, en trouva une, et l’amena jusqu’à ses lèvres.

— Ça fait une semaine que j’ai chouré toute cette merde sur Ripp, reprit Worth. J’ai pris des risques. J’ai fait mon boulot. Maintenant, tout ce que je veux, c’est mon salaire.

Il sentit son pouls battre dans sa nuque.

— On ne saura pas à combien s’élève ton salaire tant que je n’aurai pas réussi à refourguer cette came. Les antiquités, c’est pas comme les écrans plats. Je t’avais prévenu que ça prendrait du temps, et t’étais d’accord.

— Désolé, rétorqua Worth, qui se la jouait cool, les yeux mi-clos. Du temps, c’est un truc que j’ai pas en ce moment. Je t’ai ramené cent mille dollars d’antiquités et je veux ma part. Capisce ?

Sa jambe, terminée par l’une de ses énormes bottes, retomba lourdement au sol.

— Hé, Randy, ne me fais pas ce coup-là. J’aurai déjà de la chance d’en obtenir dix mille. Et tu auras la moitié, comme prévu. Quand j’aurai été payé. D’accord ?

— Non, pas d’accord, sale pédale.

Randy attrapa alors sa bière, la vida, écrabouilla la canette et la jeta sur Doyle comme on lance un frisbee. Elle ricocha contre son épaule.

— Tu m’écoutes ? reprit-il.

Il sentit les battements dans son cou redoubler d’intensité.

— Randy, attends un peu. On avait un accord. J’ai pas l’intention de me défiler. Lundi, j’aurai de quoi te payer.

Le pêcheur remarqua que son interlocuteur transpirait. Il avait peur.

— Dix mille, tu dis ? Parfait. Je veux la moitié. Tout de suite. En guise d’acompte.

— Bordel, mais j’ai pas cinq mille ! protesta Doyle, les mains ouvertes devant lui.

Worth se leva alors du canapé, confiant de l’effet qu’il produisait sur l’autre. La veine qui tressautait de plus belle le long de son cou lui foutait apparemment les jetons, car ses yeux s’agitaient dans tous les sens, à la recherche d’une arme.

— N’y pense même pas, l’avertit-il, se rapprochant de lui jusqu’à le toucher.

— Lundi, je te paierai.

— Je veux mes cinq mille. Tout de suite !

Il s’approcha un peu plus, lui collant presque son sexe en pleine face.

— Je ne les ai pas, gémit Doyle en se débattant pour lui échapper.

Worth lui gifla le haut du crâne à pleine force, une fois, deux fois.

— Putain ! Randy, bordel, qu’est-ce qui t’arrive ?

Il tenta de se lever, en vain : Randall le rejeta violemment contre le dossier. Il le tenait à sa merci, à califourchon sur lui, les jambes de part et d’autre de son corps. Nom de Dieu, il commençait à se sentir comme Tony Soprano. Il attrapa son. 44 Magnum dans son dos et enfonça le canon dans l’oreille de Doyle.

— Donne-moi ces putains de thunes.

— Randy, t’es cinglé ou quoi ? T’es complètement défoncé au crystal…

Worth lui claqua encore une série de taloches, en pleine figure cette fois.

— Arrête ! implora Doyle, qui se démenait pour esquiver, brandissant ses maigres bras en guise de protection. Je t’en supplie !

— Ton portefeuille ! Il est où ? Donne-le-moi !

Il lui cogna sur la tête une nouvelle fois. Doyle fouilla dans sa salopette et sortit son portefeuille d’une main tremblante, tout en continuant à se protéger de l’autre. Cette espèce de fiotte était vraiment en train de chialer. Worth se saisit de l’objet, l’ouvrit et en sortit une liasse de billets de cinquante. Il se mit à les compter, laissant tomber le reste au sol.

— Regardez-moi ça. Huit cents dollars.

Il feignit une nouvelle charge sur son comparse qui se recroquevilla aussitôt, agitant les bras dans tous les sens. Worth éclata de rire.

— Pauvre tapette…

Il replia les billets, les fourra dans sa poche arrière et braqua son arme sur le front de Doyle.

— Écoute-moi bien, tête de con. Je reviendrai lundi. Tu me donneras mes quatre mille deux cents dollars.

— On avait un accord, pleurnicha Doyle, le visage couvert de traînées de morve.

— Maintenant, on a un nouvel accord.

15

Ford attendit Khon à la sortie du bar. Lorsque son ami posa finalement le pied dans la ruelle boueuse, il lui emboîta immédiatement le pas.

— Prum est un homme aux habitudes parfaitement réglées, expliqua Khon. Il quittera le bar à 1 heure précise et parcourra les trois cents mètres qui le séparent de sa maison à bord de sa nouvelle Mercedes, pour arriver chez lui à 1 h 05.

— Il est du genre coriace ?

— Niveau mental, oui.

— Il sera saoul ?

— Non, il boit deux bières par soirée, pas une de plus, pas une de moins.

Ils s’approchèrent de la maison de Prum Forgang, un bâtiment en parpaings blanchi à la chaux, érigé à côté de ce qui devait de toute évidence être sa première maison : une dnmak sur pilotis, dans le plus pur style traditionnel, avec un buffle d’Asie assoupi devant le palier. Sur trois de ses côtés, la résidence était entourée de rizières, tandis que la façade donnait sur un jardin planté de cocotiers.

— On va entrer par-derrière, indiqua Ford.

Ils quittèrent la route principale pour emprunter un chemin qui surmontait une digue érigée entre deux rizières. La nuit était claire et il faisait doux ; la pleine lune, d’un rouge sanguin, venait de se lever à l’est. Ford s’imprégna des odeurs du Cambodge : boue, végétation, humidité.

— C’est une nuit magnifique pour une balade, déclara Khon en prenant une profonde inspiration, les bras étirés de part et d’autre de son corps.

Ils firent le tour de la propriété en passant sur les digues. La façade arrière de la maison de Prum Forgang se détachait dans l’obscurité, rectangle blanc aux allures fantomatiques. Ils s’avancèrent jusqu’à la porte de derrière, dont Ford crocheta la petite serrure sans grande difficulté. Ils entrèrent.

Une odeur de bois de santal leur envahit les narines. Dans l’obscurité, ils prirent place à l’intérieur du salon qui donnait sur l’entrée, Ford dans un fauteuil bien rembourré, stratégiquement situé à gauche de la porte, et Khon dans un canapé à droite.

— 0 h 40, chuchota le premier.

Il retira son. 32 Walther PPK de sa poche et le posa sur ses genoux.

À l’heure prévue, 1 h 05 très précises, les phares avant de la nouvelle Mercedes de Prum balayèrent de leur faisceau les rideaux des fenêtres. L’instant d’après, la clé tournait dans la serrure. La porte s’ouvrit, une allumette s’enflamma – il n’y avait pas d’électricité à cette heure de la nuit – et Prum se retrouva debout devant eux, stupéfait.

Il tenta immédiatement de s’échapper. Rapide comme l’éclair, Ford bondit et plaqua son pied contre la porte, l’empêchant ainsi de se rouvrir davantage. Il braqua son arme sur la tête de Prum et plaça son doigt contre ses lèvres.

— Chuuuuut.

Prum se contenta de le fixer droit dans les yeux. Son assaillant referma délicatement la porte et, avec son revolver, désigna le salon.

— Suor sdei, monsieur Prum. On s’assoit ?

L’homme resta debout, toujours très tendu. Khon émergea alors de la pénombre et alluma une lanterne, baignant la pièce d’une faible lueur jaune.

— Asseyez-vous, j’ai dit.

Il s’assit avec méfiance, à la manière d’un animal prêt à bondir à la moindre occasion.

— Qu’est-ce que vous voulez ?

— Nous venons à vous dans un esprit d’amitié et de confiance, pour vous proposer une excellente affaire.

— Vous entrez chez moi par effraction dans un esprit d’amitié ?

— Nous sommes entrés par-derrière pour assurer votre sécurité, pas la nôtre.

Visiblement mal à l’aise, Prum changea de position dans son fauteuil. Ford en profita pour l’étudier plus attentivement. C’était un homme d’âge moyen, petit et maigre mais avec un gros ventre, le genre de personne qui ne tient pas en place. Sa chemise hawaïenne tombait par-dessus son large pantalon ; il portait des tongs et sentait vaguement la bière et le parfum bon marché. Ses grands yeux scintillants fixaient leur interlocuteur avec vivacité. Pour l’instant, il ne disait rien.

— Monsieur Prum, reprit Ford avec le sourire, nous sommes ici pour que vous nous révéliez l’endroit d’où proviennent ces nouvelles pierres, les « blondes ».

Prum se mura dans le silence.

— Nous somme prêts à vous payer très cher pour cette information.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez.

— Vous ne voulez pas entendre notre proposition ?

— Rien de ce que vous pourriez m’offrir – ni femmes, ni argent – ne me ferait changer d’avis, affirma Prum, un petit sourire au coin des lèvres. Regardez donc autour de vous : il y a tout ce dont j’ai besoin, ici. Belle voiture, maison magnifique, ordinateur, écran plat. Que des belles choses. Et je n’ai jamais entendu parler d’une mine.

— Ils ne sauront jamais que c’est vous qui nous avez donné l’information.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez.

— Vous n’êtes absolument pas curieux d’entendre notre proposition ?

Prum ne répondit pas. Ford s’avança vers lui et lui offrit son revolver, la crosse la première.

— Prenez-le.

Après une seconde d’hésitation, Prum le saisit. Comme l’avait prévu Ford, le petit homme se sentait bien plus en confiance avec une arme à la main.

— Voici notre proposition.

Ford sortit de sa poche un petit document qu’il posa sur la table, à la lumière jaunâtre de la petite lanterne. Il s’agissait d’un visa étudiant pour une université américaine.

— Je n’ai pas besoin de ça, rechigna Prum en se raclant la gorge. J’ai cinquante ans ! Je suis un homme riche et respecté, avec un business florissant, et tout ce que je fais est légal. Je ne viole aucune loi et je ne vole rien à personne.

— Ce n’est pas pour vous, ce visa.

Prum semblait perplexe.

— Allez-y, regardez par vous-même.

Il hésita un instant avant de finalement s’en saisir. Son regard s’arrêta sur la photographie en première page.

Ford tira de sa poche une enveloppe décorée d’un logo rouge écarlate composé du seul mot Veritas, expédiée par Cambridge Massachusetts. Il la déposa à côté du visa.

— Lisez la lettre.

Prum reposa le premier document et prit l’enveloppe. Il en sortit une lettre sur papier crème double épaisseur. La feuille tremblait très légèrement dans ses mains, tandis qu’il s’efforçait d’en lire le contenu en dépit de l’obscurité.

— C’est une lettre d’admission à l’université de Harvard, pour votre fils, signée du doyen lui-même.

Un long silence s’ensuivit. Prum reposa finalement la feuille, le regard parfaitement insondable.

— Je vois. C’est une carotte. Et le bâton ?

— Nous y arrivons dans un instant.

— Je ne peux pas compter sur de telles promesses. Ce ne sont que des morceaux de papier sans aucune valeur. N’importe qui aurait pu produire des contrefaçons rigoureusement identiques.

— Exact. Il vous faut juger de ma sincérité sur pièces. Ici et maintenant. Parce que l’occasion ne se présentera plus jamais.

— Pourquoi voulez-vous connaître l’emplacement de la mine ?

— Ce qui nous amène au bâton. Vous croyez qu’elles finissent où ces pierres, monsieur Prum ? Au cou des femmes.

— Et donc ?

— L’une des plus fabuleuses de ces pierres a fini autour d’un des cous les plus fabuleux d’Amérique. Celui de la femme d’un sénateur de premier plan. Cette femme était la coqueluche de tout Georgetown jusqu’à ce qu’elle se mette à perdre ses cheveux et à ressentir d’affreuses douleurs à la poitrine, dues aux radiations. On a remonté la filière, et cette pierre venait de vous.

— Mhn sruel kluen tee ! souffla Prum après un silence.

— Eh oui. Comme on dit en anglais, ça craint sérieusement, résuma Ford qui avait reconnu cette expression khmer assez vulgaire.

— Je n’étais pas au courant, se justifia-t-il tout en s’essuyant le visage avec un mouchoir. Je ne m’en serais jamais douté. Je suis un homme d’affaires sérieux.

— Vous savez qu’elles sont radioactives.

Silence.

— Le bâton, enchaîna Ford, c’est que le sénateur sait que c’est vous qui avez fait ça à sa femme. Selon vous, il se passe quoi après ?

— Si je vous dis où est la mine, ils vont me tuer.

— Si vous ne dites rien, c’est la CIA qui s’en chargera.

— Je vous en supplie, ne me faites pas ce coup-là.

— Écoutez, les propriétaires de la mine ne sauront pas que c’est vous qui avez lâché le morceau. C’est pour ça que nous sommes venus ici en pleine nuit, par la porte de derrière.

Prum secoua la tête vigoureusement. Il en avait presque oublié le revolver, qui reposait dans sa main inerte.

— Donnez-moi le temps d’y réfléchir.

— Désolé, c’est maintenant qu’il faut se décider, monsieur Prum.

— Cette mine, c’est ma vie, implora-t-il, épongeant à nouveau la sueur sur son visage.

— Vous avez eu votre heure.

— En plus de l’admission à Harvard, je veux de l’argent.

— Vous ne croyez pas que vous poussez un peu ?

— Cent mille dollars.

Ford échangea un regard avec Khon. Cette façon qu’avaient les Cambodgiens de toujours tout marchander ne cessait de l’émerveiller. Il se leva, récupérant au passage la lettre et le visa.

— La CIA s’occupera très prochainement de vous, conclut-il en lui tournant le dos.

— Attendez ! Cinquante mille !

Ford se dirigea vers la porte sans lui prêter la moindre attention.

— Dix mille.

Ford était presque sorti.

— Cinq mille.

Ford s’arrêta, se retourna.

— Vous aurez votre argent quand et si nous parvenons à localiser la mine, expliqua-t-il pour clore la transaction. Maintenant, rendez-moi mon flingue.

Prum lui tendit l’arme, se leva et avança d’un pas mal assuré vers un coffre en bois qu’il ouvrit pour en sortir une carte. Il la déroula sur la table, posant la lampe à pétrole dessus.

— Ça, déclara-t-il, c’est une carte du Cambodge. Nous sommes ici, et la mine est… ici.

Son doigt se planta d’un coup sec sur une région montagneuse, tout au nord. Le petit homme braqua alors ses grands yeux brillants sur Ford.

— Je vous le dis pour votre bien, reprit-il. Vous pouvez y aller si ça vous chante, mais vous n’en reviendrez jamais.

16

Mark Corso perçut une présence à l’entrée de son poste de travail. Il releva immédiatement la tête et, d’un geste du coude, glissa discrètement une pile de documents sur les graphiques de rayons gamma sur lesquels il travaillait.

— Bonjour, professeur Derkweiler, le salua-t-il en s’efforçant de lui témoigner un respect de pure façade.

Ce dernier entra.

— Je viens juste vérifier où en est le traitement des images du SHARAD.

— Presque fini.

Le chef d’équipe se pencha par-dessus son épaule et, tout en fredonnant, balaya du regard les piles de documents soigneusement disposées sur son bureau.

— Où sont-elles ?

— Par là.

Corso n’était pas tout à fait certain de savoir où elles se trouvaient exactement. Pour autant, il ne se risqua pas à les chercher, de peur de dévoiler accidentellement les graphiques de rayons gamma.

— Vous les aurez sur votre bureau d’ici la fin de la journée, offrit-il en guise de compensation.

Derkweiler brandit sa grosse paluche et repoussa quelques papiers.

— Beau bureau, bien ordonné, souffla-t-il avec une haleine de Tic-Tac à l’orange. Pas comme nous autres souillons. C’est bien, ça.

Il écarta à nouveau quelques papiers.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda-t-il en tirant un graphique de rayons gamma d’une pile de documents. Ma parole, je dois me tromper, mais on dirait que vous êtes encore en train de travailler sur ces histoires de rayons gamma. Vous m’avez déjà promis les images du SHARAD hier.

— J’y travaille. Vous les aurez d’ici à 17 heures. Professeur, je me permets de vous rappeler que ma mission ici est d’analyser l’ensemble des données électromagnétiques, ce qui inclut les rayons gamma.

— Monsieur Corso, reprit son supérieur en suçant de plus belle ses Tic-Tac, je crois que nous avons un désaccord fondamental sur la façon dont ce département fonctionne. Ici, on privilégie le travail d’équipe, et le chef d’équipe, c’est moi. Je suis désolé, mais je n’ai pas dû bien me faire comprendre : le SHARAD, c’est votre priorité absolue. Je veux que cela soit fait au plus vite – et je dis bien, au plus vite – pour que vous présentiez vos conclusions la semaine prochaine, lors de la réunion.

Corso resta interdit.

— Compris, monsieur Corso ?

— Compris.

Il attendit le départ de Derkweiler pour s’effondrer dans son fauteuil, tremblant. C’était un type tout bonnement insupportable, d’une médiocrité sans nom. Dieu seul savait comment il avait pu se hisser à un tel niveau de responsabilités. Lui, en tout cas, semblait en tirer une satisfaction de chaque instant. Corso jeta un regard amer en direction du graphique de rayons gamma, en haut de la pile. Il lui faudrait bosser comme un forçat pour tout finir avant 17 heures. Mars était là pour un bon bout de temps, alors pourquoi une telle obsession autour des images du SHARAD ? Il fallait bien avouer que ces histoires de rayons gamma étaient vraiment bizarres. Son travail prolongeait les conclusions de Freeman et leur apportait une nouvelle dimension. Si Derkweiler était incapable d’en mesurer la portée. Corso pourrait sans doute compter sur le soutien de Chaudry.

On frappa légèrement ; il leva les yeux. Souple comme une gazelle, Marjory Leung se tenait de profil, la jambe pliée contre le rebord de la porte et le buste cambré tel un arc.

— Coucou, lança-t-elle, le sourire aux lèvres.

— Il est parti ? demanda-t-il, en lui rendant son sourire.

— Il est au bout du couloir, juste au coin.

— Rentre, l’invita-t-il en se passant la main dans les cheveux.

Elle se laissa tomber sur une chaise dans un coin, et, la tête en arrière, déploya ses longs cheveux contre le dossier.

— On déjeune ?

— J’ai tout ça à finir, expliqua-t-il en secouant la tête.

— Et ça avance ?

— C’est la plaie. J’ai consacré tout mon temps aux rayons gamma.

— Du nouveau ?

Corso regarda la porte. Comprenant où il voulait en venir, Marjory se pencha et la referma.

— Un peu, enchaîna-t-il. Je suis à peu près sûr que la source, quelle qu’elle soit, se trouve quelque part à la surface. La périodicité est tout simplement trop proche de la rotation de la planète pour qu’il en soit autrement. J’ai passé toutes les images au peigne fin, en essayant de trouver une trace, quelque part, qui pourrait correspondre à un émetteur de rayons gamma. Mars, c’est loin d’être petit, et on a plus de quatre cent mille photos en haute résolution. Autant chercher une aiguille dans une meule de foin.

La jeune femme s’étira, inspirant profondément. Corso en profita pour contempler son ventre plat que sa chemise, en remontant, venait de révéler. Un souvenir très explicite de leur nuit ensemble lui revint en mémoire.

— À défaut de déjeuner ensemble, suggéra-t-elle en remettant ses cheveux en place, que dirais-tu de se voir à dîner ?

— Avec plaisir.

— Il sera donc partagé, conclut-elle.

17

Ford gara le Land Cruiser à côté d’une rangée de vieilles motos. Il s’arrêta pour regarder le panneau peint à la main au-dessus de la petite bâtisse gouvernementale. En français et en khmer, il y était indiqué que l’on s’apprêtait à pénétrer dans le bureau du sous-consul du district de Kampong Krabey, commune de Svay Por. Ford descendit de véhicule et pénétra dans la chaleur étouffante ; l’air autour de lui se convulsait sous l’effet des brumes translucides.

— Dieu ait pitié de nous, se lamenta Khon en contemplant le misérable petit bâtiment en parpaings. J’espère que tu as de quoi assurer, niveau dollars.

Ford tapota sa poche en guise de réponse.

Ils frappèrent plusieurs coups contre la porte en bois ; une voix leur signifia d’entrer. Le bureau du sous-consul ne comportait qu’une seule pièce, entièrement en ciment du sol au plafond, et dont les murs avaient récemment été blanchis à la chaux. Au milieu, faisant face à la porte, se trouvait un bureau flanqué de part et d’autre de deux tables à l’usage des secrétaires. Deux chaises en métal étaient disposées au centre. Derrière, une porte donnait sur des toilettes extérieures. La pièce empestait la cigarette.

Le sous-consul, un bel homme portant une cicatrice au visage, se leva pour les saluer. Le large sourire avec lequel il les accueillit révéla une magnifique rangée de dents blanches, la plus belle que Ford eût jamais contemplée ; elle contrastait vivement avec sa chemise d’un kaki terne, ses tongs et son pantalon visiblement fatigué.

— Bienvenue ! Bienvenue ! s’exclama-t-il en anglais, les bras en l’air.

L’expression qu’il arborait aurait pu laisser penser qu’il venait de gagner à la loterie. Peut-être est-ce le cas, songea Ford, qui ne pouvait s’empêcher de penser aux inévitables pots-de-vin à venir.

Khon le salua longuement en khmer. Ford garda le silence. Comme à son habitude, il jugea préférable de ne pas révéler sa connaissance de la langue.

— Nous parlons anglais ! s’écria l’homme. Asseyez-vous donc, mes très chers amis !

Les visiteurs prirent place sur les chaises en métal.

— Hre min gnam sa ! siffla leur hôte à l’une de ses secrétaires, qui se leva d’un bond, saluant les deux hommes à plusieurs reprises avant de disparaître.

— C’est belle journée, non ? reprit-il avec un nouveau sourire, les mains jointes comme pour prier.

Ford remarqua qu’il lui manquait les deux pouces.

— Très belle, répondit Khon.

— Très sain ici, dans le district de Kampong Krabey.

— Ça a l’air d’être très sain effectivement, renchérit Khon. J’ai tout de suite remarqué que vous aviez un air d’une putain de bonne qualité.

— Très bon air, Kampong Krabey, c’est très bien !

Ford et Khon acquiescèrent avec le sourire.

La secrétaire fit son entrée, armée de trois noix de coco dont le dessus avait été sabré à la machette. Chacune était dotée d’une paille.

— S’il vous plaît, les invita le sous-consul.

Ils burent tous trois le lait de coco, encore chaud d’avoir été cueilli à l’arbre. Ford n’avait jamais rien goûté d’aussi bon.

— Excellent, déclara Khon. Quelle merveilleuse hospitalité vous nous offrez, à Kampong Krabey !

— Les meilleures noix de coco ! s’exclama leur interlocuteur tout en aspirant vigoureusement sur sa paille avec un gargouillis sonore.

Il lâcha le fruit vide sur le bureau et conclut son geste d’un rot bruyant.

— Vous besoin de quoi, mes amis ? leur demanda-t-il en leur ouvrant grand les bras. Je donne ce que vous voulez.

— Cet homme s’appelle Kirk Mandrake, expliqua Khon. C’est un touriste aventurier. Et moi, je suis Khon, son interprète.

— Touiste aventuyer, répéta le fonctionnaire en acquiesçant vigoureusement, sans avoir la moindre idée de ce que cela pouvait signifier. Bien ! Très bien !

— Il veut visiter un temple en ruine du nom de Nokor Pheas.

— Je ne connaître pas ce temple.

— Il est situé en pleine jungle.

— Il est où temple ? District de Kampong Krabey ?

— Non. Il est au-delà de votre district. Pour y arriver, il nous faut traverser votre district en direction du nord-est.

— Au-delà de mon district, rien ! rétorqua le fonctionnaire, dont le sourire s’était soudainement figé. Rien ! Personne ! Pas de temple !

Khon se leva et déroula une carte sur son bureau.

— Le temple se trouve ici, dans les collines de Phnom Ngue.

Le sourire sur le visage de leur hôte avait à présent complètement disparu.

— Très mauvaise région. Très mauvaise.

— Mon client, M. Mandrake, voudrait voir ce temple.

— Impossible d’aller là-bas. Trop dangereux.

— M. Mandrake paiera cher pour ce permis, continua Khon, comme s’il ne l’avait pas entendu. Il aura également besoin d’aide pour marquer les pistes sur notre carte. Et puis, bien sûr, il y a le problème des mines antipersonnel. Vous connaissez bien ce district et vous avez à votre disposition les cartes du service de déminage.

— Trop dangereux. Je parle khmer pour que vous comprendre. Pas problème, monsieur Mandrake, si je parle khmer maintenant ? demanda le sous-consul avec un nouveau grand sourire.

— Non, allez-y.

Ford tendit l’oreille discrètement pendant la conversation qui suivit.

Vous êtes complètement cinglé ? se récria le sous-consul. Cette zone est infestée de Khmers rouges. Aujourd’hui, ce ne sont plus que des bandits versés dans le trafic de pierres précieuses et le kidnapping sur rançon. S’ils mettent la main sur votre client, la situation sera absolument catastrophique pour moi. Vous comprenez ?

— Je comprends, répondit Khon, toujours en khmer. Mais mon client est bien décidé à voir cette ruine. Il est venu au Cambodge uniquement pour cette raison. Nous ne nous attarderons pas : juste le temps de voir le temple et de repartir. Vous pouvez me croire, je sais ce que je fais. J’ai déjà servi de guide à d’autres comme lui. Pas plus tard que le mois dernier, j’ai emmené des Américains à Banteay Chmar.

— Je ne peux pas le permettre.

— Il vous paiera ce qu’il faudra.

— À quoi me servira son argent, rétorqua l’homme, les mains grandes ouvertes, si je me retrouve à devoir gérer un enlèvement ? D’un Américain, en plus, rien que ça. Vous avez pensé à mon poste ici ? Le district a été complètement pacifié, il n’y a pas de problème, tout le monde est content.

— Peut-être qu’une large somme d’argent compensera ce désagrément.

— Combien ? s’enquit-il après avoir marqué une pause.

— Cent dollars.

— Vous plaisantez ? s’offusqua-t-il en gesticulant des mains. Mille, vous voulez dire.

— Mille ? Je vais consulter mon client.

Khon se tourna vers Ford et lui annonça en anglais :

— Le permis coûte mille dollars.

— C’est une sacrée somme, répliqua Ford, les sourcils froncés.

— Oui, reconnut Khon en haussant les épaules, mais…

Ford plissa le front et affecta une moue sceptique avant de finalement acquiescer vigoureusement.

— C’est bon. Je vais payer.

— Et puis, il vous en coûtera aussi cent dollars pour avoir accès à la carte de déminage ! ajouta le sous-consul en khmer.

— Cent dollars de plus ? s’indigna Khon. C’est vous qui plaisantez, maintenant !

— Disons cinquante.

— Cinquante de plus pour les cartes, traduisit Khon en anglais.

— Et les motos ? Nous aurons besoin de motos, rappela Ford avec une colère feinte. Ça va nous coûter combien, encore ?

Le marchandage se poursuivit une bonne quinzaine de minutes avant que l’on ne parvienne finalement à un accord : mille cent quarante dollars pour le permis, les cartes, la location de deux motos, le carburant, quelques provisions ainsi que la garde du Land Cruiser. Ford donna la somme convenue au sous-consul, qui s’en empara des deux mains, à grand renfort de petites courbettes et de sourires éclatants. Il rangea la liasse dans un tiroir fermé à clé de son bureau.

Ford et Khon s’assirent à l’ombre d’un jacquier le temps qu’on aille chercher les motos de location dans un village des environs.

— Tu m’avais dit de prendre cinq mille dollars, lança Ford. Ce pauvre homme n’a pas idée de ce que nous étions prêts à payer.

— Ce pauvre homme vient de gagner deux ans de salaire en quelques minutes. Il est heureux, nous sommes heureux ; pourquoi remettre en question la générosité des dieux ?

Deux bécanes montées par des adolescents maigrelets arrivèrent en pétaradant. Après force grincements et tressautements, elles s’immobilisèrent.

Le regard de Ford s’arrêta un moment sur ces deux antiquités maintenues en état par du gros scotch et du fil à paqueter. Accrochée à l’arrière de l’une d’entre elles se trouvait une cage de bambou souillée du sang séché d’un porc.

— C’est une blague, j’imagine.

— Tu t’attendais à quoi, s’esclaffa Khon. Des Harley ?

18

Lorsque la piste déboucha finalement sur une petite clairière, Ford remarqua tout d’abord les collines bleues à l’horizon. Cela faisait maintenant cinq heures qu’ils sillonnaient la jungle par un réseau complexe de sentiers étroits. Ford était épuisé, les vibrations lui secouaient les os. Il décéléra, arrêta le moteur de sa moto, et observa le Cambodgien en faire autant avant de retirer la carte de son sac à dos et la déplier avec le plus grand soin. En dépit de tous ses efforts, les pliures commençaient à se déchirer sous l’effet de l’humidité et des utilisations répétées. Khon scruta attentivement la carte à travers les verres épais de ses grosses lunettes, avant de relever la tête.

— Ce sont les collines de Phnom Ngue, là-bas ; et derrière, les montagnes qui bordent la frontière thaïe.

— Nom de Dieu, ce qu’il fait chaud. Comment fais-tu, Khon ?

— Comment je fais quoi ?

— Comment fais-tu pour rester aussi frais, aussi impeccable ?

— Il faut savoir maintenir les apparences, lui répondit-il en repliant la carte de ses doigts boudinés parfaitement manucurés. Le village de Trey Nhor se trouve au pied de ces collines. C’est le dernier avant-poste garant de la souveraineté cambodgienne. Après ça… c’est le no man’s land.

Ford acquiesça. Il essuya la sueur de son visage, frotta ses mains sur son pantalon et fit redémarrer son petit moteur. Les deux hommes continuèrent péniblement leur progression, zigzaguant le long d’une piste encaissée et accidentée. Sur plusieurs kilomètres s’étendait une série de petits hameaux constitués de maisons sur pilotis et d’écoles aux toits de chaume où résonnaient les récitations des enfants. Ici et là, ils croisèrent une charrette tirée par un buffle, après quoi la piste monta dans les hauteurs. Au loin se dessinait une crête ; de la fumée s’élevait à travers les cimes des arbres.

— Trey Nhor, commenta Khon.

Leur course se poursuivit à travers la forêt. Dans leurs oreilles vrombissait le moteur des véhicules, comme deux essaims de moustiques. Ford appréciait la brise qui lui soufflait sur le visage, bien qu’elle n’eût rien de rafraîchissant. Quelques kilomètres plus loin, on apercevait les premières huttes du village, éparpillées au milieu des fromagers aux troncs striés de rides profondes, et dont les racines couraient au sol comme de longs serpents. Ils se retrouvèrent rapidement au milieu d’une place en terre battue, entourée d’abris de bambou aux toits de chaume. Maigres démons ancestraux, une poignée de mâts totémiques trônaient au centre. Ford balaya les environs du regard : le village semblait désert.

Ils garèrent leurs motos, ouvrirent la béquille d’un coup de pied et descendirent de véhicule. Tout autour de la minuscule clairière s’étirait l’immense forêt bruissante qui semblait avoir avalé toute présence humaine.

— Où sont-ils tous passés ? demanda Ford.

— J’ai bien l’impression qu’ils se sont tous enfuis. Tous, à une exception.

Il désigna une cabane d’un geste du menton. À l’intérieur, l’Américain distingua une très vieille femme toute ratatinée, assise sur une natte tressée. Son compagnon sortit un paquet de bonbons de son sac et ils avancèrent tous deux dans sa direction.

— Cette région a particulièrement souffert des massacres, expliqua Khon. Ils ont encore peur des étrangers.

— Interroge-la sur les moyens de traverser les collines de Phnom Ngue.

Elle semblait plus âgée que ne pouvait légitimement l’être un humain, comme si son corps n’était plus qu’un châssis osseux recouvert d’une peau distendue et fripée. Ses yeux en revanche témoignaient d’une vivacité remarquable. Assise en tailleur sur une natte, elle fumait la toute fin d’un cheroot Elle accueillit Ford en souriant, révélant une denture composée d’un unique chicot. Khon lui présenta son sac de bonbons ouvert ; d’une main qui ressemblait davantage à une serre d’oiseau, elle saisit une bonne moitié du contenu.

Khon s’adressa à elle dans un dialecte inconnu de Ford. Elle lui répondit avec une certaine agitation, acquiesçant vigoureusement et pointant son doigt osseux dans différentes directions.

— Elle nous déconseille d’aller là-bas.

— Dis-lui qu’on y va, quoi qu’il arrive, et qu’on a besoin de son aide.

Khon discuta encore longuement avec elle.

— Elle dit qu’il y a un monastère bouddhiste à deux kilomètres au nord d’ici, accessible à pied uniquement. Elle dit que les moines sont les yeux et les oreilles de la forêt. La première chose à faire, c’est d’aller là-bas. Ils nous montreront le chemin. Elle s’occupera de nos motos en échange de ce qui nous reste de bonbons.

La piste serpentait à travers des bosquets de jacquiers biscornus avant de parcourir une crête recouverte d’une forêt dense. La chaleur était telle que Ford sentait l’air lui brûler les poumons à chaque inspiration. Au bout d’une demi-heure, ils arrivèrent en vue d’un mur en ruine constitué d’énormes blocs de latérite entrelacés de lianes. Un ancien escalier en pierre remontait la colline, longeant le mur. Arrivés en haut, ils se trouvèrent face à une prairie ponctuée de blocs de pierre à moitié enfouis. Derrière, cinq tours en grande partie détruites, disposées en quinconce, émergeaient de la végétation dévorante. Chaque tour était ornée des quatre visages de Vishnou, orientés en direction de chacun des quatre points cardinaux. Il s’agissait d’un ancien temple khmer.

Dans une clairière au milieu des vestiges se trouvaient les restes d’un monastère bouddhiste bien plus récent, que des bombardements avaient réduit à l’état de ruines dépourvues de toit. Les murs de pierre, démolis à certains endroits, se découpaient sur fond de ciel bleu ; derrière, Ford aperçut les tombes et les tours dorées des stupas qui dépassaient du feuillage.

Un moine vêtu d’une toge safran, le crâne rasé, se tenait debout dans l’entrée. Petit et recroquevillé par les années, il scruta les visiteurs de ses yeux noirs alertes et scintillants, qui semblaient enfouis sous des milliers de rides. Ses minuscules mains étaient fermement agrippées aux rebords de son vêtement.

Khon se courba pour le saluer et le moine en fit autant. Ils échangèrent quelques mots, à nouveau dans un dialecte inconnu de Ford. Le moine lui fit finalement signe.

— Vous êtes les bienvenus, dit-il en khmer. Venez.

Ils entrèrent à l’intérieur du temple. Le sol sous leurs pieds était fait d’herbe coupée à ras, lisse et parfaitement entretenue, comme sur un terrain de golf. À l’autre extrémité, un bouddha doré, à moitié enseveli sous les offrandes de fleurs, se tenait en position du lotus, les yeux mi-clos. Des bâtons d’encens brûlaient par grappes autour de la statue, propageant une odeur de bois de santal. Une douzaine de moines vêtus de toges s’étaient massés derrière l’idole, dans une posture presque défensive. Certains d’entre eux n’étaient encore que de tout jeunes adolescents. Les murs du temple avaient apparemment été bâtis avec des pierres récupérées sur des ruines plus anciennes et cimentées au mortier. Ici et là, des fragments d’anciens motifs sculptés dans la roche émergeaient : une main, un torse, la moitié d’un visage, la jambe d’une apsara en train de se livrer à une danse endiablée… Le long d’un des murs couraient des impacts de balles causés par des mitrailleuses. Le monastère avait dû servir de lieu d’exécution.

— Asseyez-vous, je vous en prie, leur suggéra le moine en leur désignant des nattes en roseau posées dans l’herbe.

L’après-midi était bien avancé ; à travers les restes de toiture, le soleil dardait ses rayons sur le mur est, qui avait pris des teintes dorées. Les volutes d’encens devant eux se jouaient des rayons. Au bout de quelques minutes, un religieux leur apporta une vieille théière en fonte et des tasses ébréchées, qu’il posa sur la natte avant de leur servir un thé vert très fort. Une fois leurs tasses finies, leur hôte se leva.

— Vous parlez khmer ? demanda-t-il à Ford d’une voix proche d’un gazouillis d’oiseau.

Ce dernier acquiesça.

— Qu’est-ce qui vous amène ici, au bout du monde ?

Ford plongea la main dans sa poche pour en sortir sa fausse pierre. Le moine se leva alors en sursaut et recula avec souplesse, accompagné dans son mouvement par ses collègues.

— Rangez cette pierre diabolique !

— C’est une fausse, expliqua Ford d’un ton posé.

— Vous êtes dans le commerce de pierres précieuses ?

— Pas du tout. Nous sommes à la recherche de la mine d’où ces pierres sont extraites.

Pour la première fois, le visage du religieux laissa transparaître un semblant d’émotion. Il parut hésitant et passa sa main sur son crâne rasé.

— Pour quelle raison ?

— Je suis envoyé par le gouvernement américain. Nous voulons savoir où elle se trouve pour pouvoir la fermer.

— Il y a beaucoup d’anciens soldats khmers rouges, là-bas. Armés de fusils, de mortiers et de lance-roquettes. Des gens violents. Vous comptez vous y prendre comment pour ne pas vous faire tuer ?

— Vous accepteriez de nous aider ?

— Oui, répondit le moine sans la moindre hésitation.

— Que savez-vous de cette mine ?

— Il y a eu une énorme explosion en pleine forêt, il y a environ un mois de cela. Quelques jours plus tard, ils sont venus. Ils ont sillonné les villages dans les montagnes à la recherche de main-d’œuvre pour exploiter ces pierres démoniaques. Ils les font travailler jusqu’à la mort avant d’aller en chercher de nouveaux.

— Vous pouvez nous en dire un peu plus sur la structure de la mine, le nombre de soldats, les gens qui dirigent les opérations ?

Le moine fit un geste et l’un de ses semblables, à l’autre bout de la salle, se leva et se retira. L’instant d’après, il revint en compagnie d’un enfant aveugle d’une dizaine d’années, vêtu de la même tenue que lui. Son visage et son crâne n’étaient plus qu’un tissu de cicatrices luisantes, son nez et ses oreilles des trous béants. En lieu et place de ses yeux se trouvaient deux renflements d’une chair noueuse d’un rouge vif. Sous la toge, son corps semblait petit, décharné, tordu.

— Celle-ci s’est échappée de la mine, expliqua le moine.

Ford observa l’enfant de plus près : il s’agissait en effet d’une fille.

— S’ils savaient que nous la dissimulons ici, continua-t-il, nous serions déjà tous morts.

Il se tourna vers la fillette et ajouta :

— Viens ici, mon enfant, et raconte tout ce que tu sais à cet Américain, même les pires choses.

L’enfant parla d’une voix égale, dépourvue de toute émotion, comme si elle récitait dans une salle de classe. Elle leur raconta l’explosion dans les montagnes, l’arrivée des anciens Khmers rouges ; elle expliqua comment ils avaient attaqué son village, assassiné sa mère et son père et forcé les survivants à traverser la jungle à pied jusqu’à la mine. Elle leur décrivit comment elle avait perdu la vue à force de chercher des pierres précieuses parmi des piles entières de rochers brisés. Dans une langue claire et précise, elle leur exposa en détail l’agencement de la mine ainsi que son fonctionnement ; elle leur indiqua les endroits où les soldats menaient leurs patrouilles, ainsi que le lieu de résidence de celui qui dirigeait l’ensemble des opérations. Son récit terminé, elle s’inclina légèrement et recula de plusieurs pas.

Ford reposa son carnet et prit une profonde inspiration.

— Parle-moi un peu de cette explosion, demanda-t-il à la fillette. C’était quel genre ?

— Comme une bombe, répondit-elle. Le nuage s’est élevé jusqu’au ciel et, après ça, une pluie sale s’est abattue pendant plusieurs jours. Beaucoup d’arbres sont tombés.

— Vous avez assisté à l’événement ? ajouta Ford en se tournant vers le moine. À quoi cela ressemblait-il ?

L’homme le regarda droit dans les yeux.

— Un démon sorti du tréfonds de l’enfer.

19

Abby remonta l’ancre, enfonça la tige métallique dans sa manille et sautilla jusqu’à la cabine, à l’arrière du bateau.

— C’est parti ! s’exclama-t-elle.

Elle démarra le moteur et s’empara de la barre ; la proue s’en alla fendre les flots au large de Marsh Island, qu’elles venaient d’explorer.

— Ça a été un beau bide, remarqua Jackie, visiblement mécontente.

— Deux de faites, plus que trois, commenta son amie avec un entrain un peu forcé. Ne t’en fais pas : on va finir par le trouver.

— Y a intérêt. Se frayer un chemin dans toute cette broussaille, ça m’a achevée. J’ai l’impression d’avoir passé ma journée dans un sac rempli de chats sauvages. Regarde un peu ces éraflures !

Elle planta son bras sous le nez d’Abby.

— Ça te fera des blessures de guerre. Tu pourras t’en vanter auprès de tes petits-enfants.

Elle manœuvra le Marea jusqu’à la pointe nord de Marsh Island. Sur le continent, les dernières lueurs d’un soleil rouge sanglant filtraient à travers une brume diffuse. Elle enregistra leur prochaine destination sur le chartplotter : Ripp Island. Le système se chargea aussitôt de calculer leur trajectoire. L’île était visible à l’horizon, à quelques kilomètres derrière le grand dôme de Crow. La station terrestre lui avait toujours paru tellement insolite. Énorme bulle blanche, elle semblait émerger des îles rocailleuses à la façon d’un fantastique champignon blanc. Une série de points lumineux glissa sur l’eau : le ferry de Crow Island rentrait sur Tenants Harbor.

— Tu te souviens de la fois où on y était allées avec l’école ? demanda Jackie, dont le regard avait suivi celui de son amie. Et ces trois espèces de cinglés qui vivaient sur l’île à se relayer là-dedans vingt-quatre heures sur vingt-quatre ?

— C’était à l’époque où ils s’en servaient pour envoyer des signaux à la sonde située sur Saturne.

— Quel genre de taré accepterait un boulot sur une île comme ça, au milieu de nulle part ? Tu te souviens de ce type avec sa dent en avant, comme il nous matait ? Berk ! Tu crois qu’ils font quoi toute la journée ?

— Peut-être qu’ils sont occupés à téléphoner à E. T.

— Hé, l’extraterrestre, plaisanta Jackie, il te reste un peu de gazon martien ?

— En parlant de psychotropes, je te ferai remarquer que le soleil est descendu sous la vergue.

Elle brandit une bouteille de Jim Beam.

— Là, je te reçois cinq sur cinq, répliqua Jackie.

Abby s’en envoya une belle gorgée avant de passer la bouteille à son amie, qui fit de même. Le soleil à l’horizon s’évanouissait à petit feu ; le crépuscule descendit sur une baie décidément bien calme.

Le regard fixé droit devant elle, la chef d’équipage attrapa les jumelles et effectua la mise au point sur l’île vers laquelle elles se dirigeaient.

— Oh oh, fit-elle. Les lumières sont allumées sur Ripp. On dirait bien que l’amiral est déjà revenu de Jersey pour les vacances d’été.

— Merde.

À mesure qu’elles s’approchaient de l’île, elles virent se profiler une imposante bâtisse tout en bardeaux, pignons et tourelles, éclairée par des spots extérieurs.

— Cet amiral, il est complètement maboul, déclara Jackie. Il paraît qu’il a fait la guerre en Corée et qu’il y a tué des femmes et des enfants.

— Encore une légende, ça.

— Ce que je veux dire, c’est qu’on ferait peut-être mieux de laisser tomber Ripp.

— Jackie, la ligne sur la carte passe en plein milieu de l’île. On n’a qu’à s’y mettre de nuit. Cette nuit.

— Si la météorite avait atterri sur Ripp, grogna Jackie, tu peux être sûre que l’amiral aurait déjà mis la main dessus.

— Il n’était pas là quand elle est tombée. Et puis, c’est une grande île.

— On dit qu’il a un service de sécurité.

— Ben voyons. Deux gros lards bourrés de donuts assis dans la cuisine à regarder American Idol Tu parles qu’ils vont bouger leur gros cul jusqu’à nous…

Abby passa le port et la maison au crible à travers ses jumelles. La vedette de l’amiral, un hors-bord Crownline, était attachée à un dock flottant, tandis qu’un grand yacht à moteur se trouvait amarré dans une petite crique. Les fenêtres de la maison témoignaient d’une certaine activité.

— On jette l’ancre de l’autre côté.

— Fais gaffe, avertit Jackie, il y a un courant d’arrachement particulièrement traître à l’ouest de l’île. La meilleure approche, c’est par le sud-sud-ouest, à un angle de vingt degrés.

Abby acquiesça et modifia sa trajectoire en conséquence. Elles mirent l’ancre à une trentaine de mètres au large. Les étoiles commençaient à poindre dans le ciel. Éteignant les feux de mouillage ainsi que toutes les lumières des appareils à bord, elles laissèrent le bateau dans l’obscurité totale. Jackie prépara un petit sac à dos avec l’essentiel : flasque en métal remplie de Jim Beam, couteau de plongée, jumelles, gourde, allumettes, lampes torches, piles électriques et bombe lacrymogène.

Elles grimpèrent à bord du canot pneumatique. À chaque coup de rame, Abby prenait soin de frôler l’eau du bout des pagaies pour minimiser les bruits d’éclaboussure. Au bout de quelques minutes, le fond du canot entra finalement en contact avec le sable. Elles sautèrent sur la plage. À travers la végétation, c’était à peine si elles percevaient les lumières émanant de la maison.

— Et maintenant ? chuchota Jackie.

Suis-moi.

Abby détermina leur trajectoire à l’aide de sa boussole, traversa la plage et fonça à travers un massif de rosiers du Japon pour finalement se retrouver dans un bois. Elle savait que Jackie l’avait suivie, car elle entendait sa respiration derrière elle. Sous les arbres, il faisait aussi sombre que dans une caverne. Elle dégaina sa lampe torche, utilisant sa main pour en tamiser la lumière ; à intervalles réguliers, elle illuminait les alentours, dans l’espoir de découvrir le cratère. Sous leurs pieds, le sol était entièrement couvert de mousse. De temps à autre, elle s’arrêtait pour vérifier leur direction sur sa boussole.

Au bout de dix minutes, elles n’avaient toujours rien repéré. À l’autre extrémité de l’île, leur progression fut ralentie par un marais. Une rivière au cours paresseux les obligea à passer à gué : l’eau leur monta jusqu’à la poitrine. Le marais fit ensuite place à une large prairie. Accroupie dans les broussailles, Abby scruta les alentours à travers ses jumelles. Jackie, elle, était occupée à vider ses chaussures de la boue qu’elles contenaient.

— Je suis gelée, frémit-elle.

La prairie s’étendait sur les flancs d’une pente ascendante au sommet de laquelle se trouvait une pelouse parfaitement entretenue ainsi qu’un court de tennis. L’énorme maison se tenait juste derrière. Abby détecta un mouvement à travers l’une des fenêtres, comme une ombre fugace.

— Il faut qu’on traverse cette prairie, chuchota-t-elle. Il se pourrait qu’il y ait un cratère ici.

— Peut-être qu’on ferait mieux de faire le tour.

— Hors de question. On fait les choses comme il faut.

Aucune d’entre elles ne bougea. Au bout de quelques instants, Abby donna une petite chiquenaude à son amie.

— Tu as peur ?

— Oui. Et je suis trempée.

Elle sortit alors du sac la flasque de whisky et la refila à Jackie, qui en avala une gorgée. Son amie fit ensuite de même.

— Tu te sens mieux ? demanda-t-elle.

— Non.

— Finissons-en.

Elles s’aventurèrent à découvert, le corps réchauffé par l’alcool, et se mirent à progresser à quatre pattes : la lueur en provenance de la maison suffisait à leur éclairer le chemin. Arrivées à mi-chemin, elles entendirent un chien aboyer au loin. Instinctivement, elles se plaquèrent à terre. La voix de Frank Sinatra, presque imperceptible, flotta un instant dans les airs avant de s’évanouir. Quelqu’un venait d’ouvrir une fenêtre et de la refermer. Elles attendirent.

Un nouvel aboiement se fît entendre. Abby sentit un filet de sueur glaciale ruisseler dans le creux de son dos. Elle frissonna.

— Abby, allons-nous-en d’ici, la supplia Jackie.

Son amie était sur le point de se lever lorsque deux ombres fugitives s’élancèrent depuis la maison, zigzaguant sur la pelouse à toute vitesse, le museau dans l’herbe.

— Des chiens, siffla-t-elle.

— Bon Dieu, non.

— Faut qu’on se barre d’ici. À trois, on court en direction de la rivière.

En guise de réponse, Jackie se contenta de pleurnicher.

— Un, deux, trois.

D’un bond, Abby se releva et détala à travers champ, suivie de sa coéquipière. Une furieuse série d’aboiements leur éclata alors dans le dos. Elles plongèrent dans l’eau et se laissèrent entraîner par le faible courant qui les ramenait lentement mais sûrement vers les bois. Abby s’immergea jusqu’au visage et s’efforça de respirer par le nez, les lèvres pincées. Les chiens se rapprochaient ; du haut de la colline, les faisceaux de deux lampes torches s’entrecroisèrent, et des bruits de pas dévalèrent la pente.

De nouveaux aboiements : en amont cette fois-ci, à l’endroit où elles s’étaient jetées à l’eau. Des hommes crièrent, un coup de feu retentit.

Puis les arbres se refermèrent autour d’Abby : la rivière venait de l’emporter dans l’épaisse forêt. Elle chercha Jackie du regard, en vain. L’obscurité était totale. À mesure que l’eau se faufilait entre les gros rochers parfaitement lisses et les épaisses racines des épicéas, le courant se faisait plus rapide. Un grand vacarme retentit : le rugissement des flots qui l’aspiraient toujours plus loin, toujours plus vite.

Une chute d’eau. Elle essaya de se rapprocher de l’une des berges, tenta de s’accrocher à un rocher, mais la surface algueuse de la pierre ne lui offrait aucune prise. Le rugissement s’amplifia. Elle aperçut en aval une fine ligne blanche qui scintillait dans l’obscurité. Elle se débattit frénétiquement et s’agrippa finalement à un autre rocher ; l’instant d’après, le courant qui battait autour de son corps frêle eut raison d’elle.

— Jackie ! cracha-t-elle entre deux gorgées d’eau de rivière.

Elle se sentit comme aspirée au fond, puis, tout à coup, sembla légère comme une plume. Il y eut un grondement sourd tout autour d’elle, suivi d’un plongeon dans des ténèbres froides et mouvantes. Pendant un moment, elle ne savait plus si elle avait la tête en haut ou en bas. Elle essaya de nager tant bien que mal, remuant dans tous les sens pour recouvrer son équilibre, avant de finalement émerger à la surface. Haletante, elle se débattit pour garder la tête hors de l’eau sous le tumulte torrentiel qui s’abattait autour d’elle. Elle chercha désespérément à s’éloigner des remous et, après quelques brasses, se retrouva finalement au milieu d’une étendue d’eau stagnante, parfaitement lisse. Les étoiles brillaient, l’océan était proche ; elle était parvenue à l’embouchure. Le courant l’emporta à travers une série de bancs de galets. D’un coup de pied qui délogea quelques cailloux, elle se projeta sur le côté en direction d’une berge en gravier, sur laquelle elle grimpa. Entre deux quintes de toux, elle recracha une partie de l’eau qu’elle avait avalée. Le calme était retombé. Les chiens et les hommes avaient disparu.

— Jackie ? chuchota-t-elle.

Au bout d’une minute, celle-ci se hissa à grand-peine hors de l’eau.

— Jackie, ça va ?

Il y eut quelques secondes de silence.

— Bordel, oui ! lui répondit-elle finalement d’une voix rauque.

Sans jamais s’éloigner de la lisière des bois, elles longèrent la plage en direction du canot pneumatique, qu’elles tirèrent jusqu’à l’eau avant de grimper à bord. Quelques instants plus tard, elles étaient de retour sur le Marea. Après un bref silence, elles explosèrent toutes deux d’un fou rire tonitruant.

— Bon ! lança Abby après avoir repris son souffle. On lève l’ancre et on fout le camp d’ici avant qu’ils ne lancent leur énorme yacht à nos trousses.

Elles se débarrassèrent de leurs vêtements mouillés et les pendirent sur le pont. Nues à la barre, elles manœuvrèrent le bateau à travers la nuit étoilée tout en se repassant la bouteille de Jim Beam.

20

Ford s’était toujours considéré comme un bon randonneur, mais il fallait bien reconnaître que le moine bouddhiste se mouvait dans la végétation avec l’agilité d’une chauve-souris : derrière lui, sa toge safran semblait flotter dans les airs tandis que ses sandales foulaient le sol sans relâche. Ils marchèrent en silence des heures durant sans prendre le moindre repos, jusqu’à parvenir devant un grand rocher à l’extrémité d’un ravin à pic. Le moine s’arrêta alors brusquement et, déployant sa toge d’un mouvement ample, s’assit tête baissée pour prier.

Après un moment de silence, il releva la tête et désigna le gouffre du doigt.

— Six kilomètres. Suivez le canyon principal jusqu’à une colline que vous escaladerez. Là, quand vous regarderez en direction de la vallée, vous verrez la mine au-dessous de vous. Mais faites attention : une patrouille de soldats arpente régulièrement les flancs de la colline.

Khon joignit les mains et s’inclina en signe de remerciement.

— Bénissez le bouddha sur votre chemin, leur demanda le moine. Maintenant, filez.

Khon s’inclina à nouveau.

Et ils le laissèrent là, assis sur son rocher, en pleine méditation. Ford ouvrit la marche le long du canyon, contournant les innombrables blocs rocheux que des siècles d’inondations avaient érodés et polis. À mesure que le canyon se réduisait en un ravin plus étroit, les arbres qui poussaient sur les flancs abrupts s’inclinaient au-dessus de leur tête, jusqu’à former un tunnel où les insectes bourdonnaient allègrement. L’air oppressant se chargea du parfum âcre des fougères odorantes.

— C’est terriblement calme ici, maugréa Ford, à bout de souffle.

Khon acquiesça de sa tête parfaitement ronde.

À plusieurs reprises, Ford remarqua les prières bouddhistes gravées dans la roche et rendues presque illisibles par les siècles. Ils croisèrent un bouddha allongé, long d’une quinzaine de mètres, sculpté dans une excroissance rocheuse au bord du ravin. Khon s’arrêta et fit silencieusement offrande de fleurs.

Au bout du précipice, une piste menait à une colline particulièrement raide. Le soleil à travers les arbres monta progressivement jusqu’à atteindre son firmament : ils approchaient du sommet. Une muraille en partie détruite encerclait le haut de la colline. À travers les remparts, Ford aperçut les ruines d’un modeste temple au milieu d’un entrelacs de plantes grimpantes. Un canon antiaérien tordu et brûlé, vestige de la guerre du Vietnam, occupait une partie de l’ancien édifice.

Ford fit signe à Khon de rester en arrière tandis que lui-même rampait à travers le feuillage épais jusqu’à la muraille en ruine, qu’il escalada. Un léger frottement se fit entendre : il se retourna, son Walther à la main, pour faire face à un simple varan qui s’était réfugié dans un tas de feuilles mortes. L’arme toujours dégainée, il continua jusqu’à la petite clairière, se retourna et indiqua à Khon de le rejoindre. Ils remontèrent tous les deux la piste jusqu’au deuxième emplacement militaire, qui avait été construit à flanc et offrait une vue imprenable sur la vallée en contrebas.

L’Américain avança avec précaution jusqu’au rebord de la plateforme et observa le spectacle qui se déroulait sous ses pieds.

La scène à laquelle il assistait était tellement insolite qu’il eut d’abord du mal à trouver un sens à ce qu’il voyait. Les arbres au centre de la vallée avaient été abattus et formaient autour du cratère central un ensemble de segments excentriques, semblables aux rayons d’une roue géante. Sous un épais nuage de fumée grouillait une véritable fourmilière humaine. Des colonnes d’individus dépenaillés allaient et venaient depuis le cratère, chargés de paniers de pierres qu’ils portaient sur le dos au moyen de sangles frontales. Ils déversaient leur fardeau sur un énorme tas, à une cinquantaine de mètres de là. L’échine courbée, ils retournaient alors en traînant des pieds jusqu’à la mine pour y remplir à nouveau leur panier. Au pied du tas qu’ils alimentaient grouillaient des centaines de femmes et d’enfants effroyablement émaciés. Munis de petits marteaux, ils cassaient les cailloux et fouillaient les débris à la recherche des pierres précieuses.

De toute évidence, le cratère constituait l’entrée de la mine.

Dans la vallée avoisinante, on avait dégagé une partie du bois abattu pour y ériger un village rudimentaire, constitué de petites huttes biscornues faites de branches. Des rouleaux de fil de fer barbelé à même le sol formaient un périmètre tout autour, à la manière d’un camp de concentration. Plusieurs douzaines de petites langues de fumée s’élevaient des cheminées où l’on devait préparer à manger. De part et d’autre du camp stationnaient deux tanks en mauvais état. Des soldats munis d’armes de guerre patrouillaient dans la vallée, d’autres étaient chargés de maintenir les colonnes de mineurs en mouvement et de s’assurer de leur rendement. Tout en gardant leurs distances, ils aiguillonnaient les plus lents et les plus faibles à l’aide de longs bâtons taillés en pointe.

Ford attrapa les jumelles dans son sac afin d’observer le site plus en détail. Il se concentra sur le cratère : il s’agissait d’un profond tunnel vertical qui semblait avoir été créé par un violent impact de météore. Il examina la colonne de mineurs, tous dans un état abominable : ils perdaient leurs cheveux, leur corps était meurtri, couvert de plaies ouvertes, leur peau fripée et noircie, leur dos courbé, leurs os proéminents. Un grand nombre d’entre eux étaient tellement atteints par les radiations – silhouettes squelettiques. crânes chauves, gencives dépourvues de dents – que Ford aurait été bien incapable de dire s’il s’agissait d’hommes ou de femmes. Même les soldats qui faisaient office de contremaîtres semblaient malades, apathiques.

— Qu’est-ce que tu vois ? chuchota Khon derrière lui.

— Des choses atroces. Horribles.

Le Cambodgien se glissa jusqu’à lui, muni de ses propres jumelles. À son tour il resta un long moment à observer, sans rien dire.

Tandis qu’ils scrutaient cette sinistre procession, l’un des mineurs perdit l’équilibre et s’écroula, déversant par terre le contenu de son panier. Il était petit et frêle, et donnait l’impression de n’être encore qu’un adolescent. Un soldat le tira immédiatement de côté et lui assena plusieurs coups de pied pour le faire se relever. Le garçon lutta pour se redresser, mais il était trop faible. Le soldat lui plaqua alors un revolver sur le crâne et tira. Autour d’eux, personne ne leur prêta la moindre attention. Le soldat fit venir une charrette tirée par un âne ; on y balança le cadavre et le véhicule repartit à l’autre bout de la vallée. Là, le corps fut largué au fond d’une tranchée à l’orée de la forêt tropicale, une plaie béante creusée dans la terre rouge : un charnier.

— Tu as vu ça ? demanda Khon d’un ton impassible.

— Oui.

Ford s’attarda alors sur les soldats qui patrouillaient. Il remarqua avec consternation que bon nombre d’entre eux n’étaient que des adolescents, voire des enfants.

— Regarde là-bas, murmura Khon. Plus haut dans la vallée, là où ces grands arbres verts sont encore debout.

Ford suivit ses instructions et aperçut aussitôt une maison en bois nichée entre les arbres. Il s’agissait d’une bâtisse dans le plus pur style colonial français, avec lucarnes, toit pointu en zinc, murs en lattes de bois blanchies à la chaux et liteaux apparents. Une large véranda occupait tout l’espace devant la façade, à l’ombre des grandes fleurs rouges et orange des héliconies. Un vieil homme à la démarche d’oiseau y faisait les cent pas, un verre à la main. Ses cheveux étaient blancs comme neige, son dos courbé comme celui d’un bossu ; son visage en revanche paraissait lisse et alerte. Tout en marchant, il parlait à deux autres hommes à qui il adressait de la main des petits signes de décapitation. La maison était gardée des deux côtés par des adolescents en uniforme de soldat, armés d’AK-47.

— Tu vois ce type ?

Ford acquiesça.

— Je suis à peu près sûr que c’est le frère numéro six.

— Le frère numéro six ?

— Le bras droit de Pol Pot. Il y a des rumeurs qui courent selon lesquelles cet enfoiré contrôlerait une zone, quelque part le long de la frontière thaïe. Il semblerait bien que nous ayons localisé son petit fief.

Il rangea ses jumelles dans son sac.

— Eh bien, comme ça, conclut-il, on sait à quoi s’en tenir.

Ford garda le silence. Il savait que son compagnon avait le regard braqué sur lui.

— On prend quelques images, reprit celui-ci, on relève les coordonnées GPS, et surtout, on fout le camp d’ici au plus vite.

L’Américain baissa ses jumelles, mais ne répondit pas.

Tout à coup, Khon fronça les sourcils. Il venait d’apercevoir quelque chose dans l’herbe, à ses pieds ; il tendit le bras, cueillit la chose en question et la tendit à Ford. Il s’agissait d’un mégot de cigarette roulée à la main, sec et visiblement récent.

— Oh oh…, lâcha Ford.

— Il faut qu’on se barre de cette colline.

Ils s’éloignèrent du rebord et se faufilèrent à travers le temple et les emplacements militaires. Un mouvement dans les arbres en contrebas alerta Ford, qui se plaqua immédiatement au sol, suivi de Khon.

— Une patrouille, commenta celui-ci.

— Je te parie qu’ils viennent dans notre direction.

— Dans ce cas-là, il faut qu’on passe par l’autre côté.

Ford rampa à plat ventre jusqu’à la muraille d’enceinte, où il trouva refuge. Son compagnon l’imita.

— On ne peut pas rester ici. Il faut qu’on franchisse ce mur.

Khon acquiesça.

Ford trouva une prise, se hissa jusqu’au rebord et retomba de l’autre côté. Il resta immobile, le souffle court. Il ne s’était pas fait repérer. Le Cambodgien fit alors son apparition en haut du mur. Dans la jungle, sur leur gauche, les armes automatiques répliquèrent aussitôt par une rafale assourdissante. Une multitude de petits morceaux de pierre furent expulsés du mur, comme autant d’éclats de shrapnel.

— Hon chun gnay ! s’écria Khon.

Il se jeta à terre et s’effondra à côté de Ford avant de rouler dans l’herbe. Les tirs de mitrailleuses, qui s’étaient réorientés en fonction de ses mouvements, déchirèrent la végétation au-dessus de leurs têtes, les arrosant de brindilles et de feuilles déchirées.

Puis les tirs s’interrompirent, aussi brutalement qu’ils avaient commencé. Ford entendit les éclats de voix des soldats qui couraient à travers la forêt. S’efforçant de rester le plus près possible du sol, il pointa son Walther dans leur direction et tira une seule fois. En guise de réponse, un déluge de balles s’abattit au-dessus d’eux, longeant le haut du mur.

— Partons d’ici, déclara Ford.

— Je veux, Yanqui, répliqua Khon qui venait de dégainer son Beretta 9 mm.

Une roquette explosa alors à quelques mètres au-dessus d’eux. Sous le choc, Ford bascula d’un bon mètre. Ses oreilles sifflaient ; il s’efforça de reprendre ses esprits.

— Descends jusqu’au fossé, là-bas, pendant que je te couvre, dit-il. Ensuite tu te mets à l’abri et tu en fais autant pour moi.

— Ça marche.

Il ouvrit le feu en direction des soldats. Quelques secondes plus tard, Khon bondit derrière lui et dévala la colline jusqu’au fossé. Ford maintint un tir de couverture lent et irrégulier, suffisant pour que son compagnon puisse dévaler la pente et trouver refuge en contrebas.

Une minute s’écoula, puis Ford entendit le tir de suppression que Khon avait ouvert pour lui. Il se dressa alors sur ses jambes et se lança en avant, jusqu’au fossé. À peine arrivé, une nouvelle roquette explosa derrière lui et le projeta en avant. L’instant d’après, une rafale de mitrailleuse canardait la végétation à l’endroit où il s’était initialement positionné.

Il rampa à l’intérieur du fossé tandis qu’une pluie de brindilles et de confettis verts s’abattait sur lui. Incapables de trouver un bon angle de tir, les soldats continuaient de viser trop haut. Ford aperçut finalement Khon devant lui.

— Cours !

Ils se précipitèrent tous deux à découvert et déboulèrent à travers la broussaille et les plantes grimpantes. Les balles fusaient autour d’eux ; graduellement, pourtant, les tirs se firent plus rares.

Dix minutes plus tard, ils atteignirent la partie haute du ravin et s’arrêtèrent sur les bords de la rivière qui y coulait pour reprendre leur souffle. Ford s’agenouilla et s’aspergea le visage d’eau.

— Ils sont sur notre piste, déclara Khon. Ils ne vont pas en rester là. Il faut continuer à avancer.

— Remontons la rivière en amont, suggéra Ford. Ils ne s’y attendront pas.

Il descendit dans l’eau et entreprit de remonter le lit abrupt du torrent, en prenant appui sur les rochers, de bassin en bassin. Au terme d’une demi-heure d’escalade forcenée, ils parvinrent à la source, une fissure dans la roche. À une centaine de mètres au-dessus de leurs têtes se trouvait la ligne de crête ; sur leur droite, le ravin se transformait en un goulet à sec.

Ils traversèrent ce dernier et escaladèrent la crête. De l’autre côté, le ravin se poursuivait jusqu’à une nouvelle crête, qu’ils gravirent à nouveau. Là, ils progressèrent à travers la broussaille. Deux heures s’écoulèrent ; le soleil commença à se coucher, et la forêt sombra dans un crépuscule verdâtre.

Khon se laissa tomber sur un lit de petites fougères et roula sur le côté, les mains derrière la tête. Son visage placide s’illumina d’un large sourire.

— Charmant ! Installons notre campement ici.

Ford s’effondra quant à lui sur un tronc mort, le souffle court. Il sortit sa gourde et la tendit à son ami, avant d’avaler à son tour cette eau tiède et fétide.

— Tu as vérifié l’emplacement de la mine, tu as tout ce que tu veux. On peut repartir, maintenant, affirma Khon, qui s’était assis à son côté et passait ses ongles en revue avant de les nettoyer et de les manucurer à l’aide d’une petite lime.

Ford resta silencieux.

— On est d’accord, monsieur Mandrake ? On rentre ?

Pas de réponse.

— Nom de Dieu, insista-t-il, pas question de sauver le monde, cette fois-ci !

— Khon, tu sais aussi bien que moi que nous avons un problème.

— C’est-à-dire ?

— Pourquoi crois-tu qu’ils m’ont envoyé ici ?

— Pour localiser la mine. C’est toi-même qui me l’as dit.

— Tu l’as vue, cette mine. Tu ne vas pas essayer de me faire croire que la CIA ne savait pas déjà très précisément où elle se trouvait. Il est totalement impensable que nos satellites espions aient pu passer à côté d’un truc pareil.

— Mmm, marmorma Khon. Tu n’as pas complètement tort.

— Alors, à quoi rime cette mascarade ? Pourquoi m’envoyer ici ?

Le Cambodgien haussa les épaules.

— Je suppose que la CIA a ses raisons que la raison ignore.

Ford s’essuya le visage, lissa ses cheveux en arrière et soupira.

— Il y a un autre problème.

— Lequel ?

— On va laisser tous ces gens mourir ?

— Ils sont déjà morts. Et tu m’as dit que tu avais ordre de ne rien faire. Pas touche à la mine, tu as dit. N’est-ce pas, monsieur Mandrake ?

— Il y a des gamins là-bas, des gosses, rétorqua Ford en relevant la tête. Tu as vu comment ils ont abattu cet adolescent, comme si de rien n’était ? Et les charniers ? Il devait bien y avoir deux cents cadavres, et la fosse n’était même pas remplie au quart. C’est un véritable génocide.

— Bienvenue au pays du génocide, répondit Khon en hochant la tête. Tu ferais mieux d’oublier.

— Hors de question que je fasse comme si de rien n’était.

— Qu’est-ce qu’on y peut ?

— On peut faire sauter la mine.

21

La main serrant fermement le CD-Rom, Mark Corso sentit la sueur de ses doigts coller au plastique. C’était la première fois qu’il se rendait dans la salle de conférences, sanctum sanctorum de la Mission Mars. Une belle déception, il fallait bien l’avouer. L’air vicié sentait le café, la moquette et le détergent ; les murs étaient couverts d’un lambris imitation bois, qui se décollait en partie. Les tables en plastique contre les murs étaient chargées de toutes sortes d’équipements électroniques, sans cohérence apparente : écrans plats, oscilloscopes, consoles et autres. Un écran de projection fixé au plafond couvrait le mur opposé, tandis qu’au centre trônait la plus affreuse table de conférence qu’il ait jamais vue, une abomination en Formica marron avec des rebords en aluminium et des pieds en métal.

Corso prit place là où l’on avait disposé une plaquette en plastique portant son nom. Il sortit son ordinateur portable, le brancha à sa station et démarra le système. Les autres techniciens entraient au compte-gouttes, échangeant blagues et anecdotes tout en s’abreuvant du jus de chaussette typiquement californien fourni par un vieux percolateur Sunbeam posé dans un coin.

Marjory Leung s’assit à côté de lui et brancha son propre ordinateur. Une douce odeur de jasmin chatouilla les narines de Corso. Elle était magnifique dans son tailleur noir brillant ; il se félicita d’avoir revêtu sa plus belle veste ainsi qu’une cravate en soie particulièrement chère. Pas de blouses blanches en vue ce jour-là.

— Pas trop le trac ? demanda-t-elle.

— Un peu, si.

C’était sa première participation à une réunion de techniciens supérieurs. Il passait en troisième dans une série de dix présentations de cinq minutes, avec séances de questions.

— Bientôt, ça sera la routine pour toi.

Charles Chaudry, le chef de mission, se leva de son siège, en bout de table, et le silence retomba. Corso appréciait cet homme. Jeune et branché, il avait les cheveux prématurément gris, qu’il coiffait en une queue de cheval parfaitement tirée ; il était tout à fait brillant dans son domaine, sans pour autant perdre le sens des réalités. Son histoire, tout le monde la connaissait : né au Cachemire, il était arrivé aux États-Unis en 1965 avec ses parents, à l’occasion de la deuxième guerre indo-pakistanaise, alors qu’il était encore bébé. Son parcours se présentait comme un cas classique d’intégration réussie, le rêve de tout immigrant : parti de rien, il avait obtenu un Ph. D. en géologie planétaire à l’université de Berkeley et sa thèse s’était même vue couronner du Stockton Award. Comme s’il sentait l’obligation de compenser ses origines étrangères, Chaudry était farouchement américain, et même farouchement californien : féru d’escalade et de mountain bike, il raffolait également de surf. L’hiver, il allait se frotter aux vagues de Mavericks, connues pour être parmi les plus dangereuses au monde. Il souffrait d’un léger excès d’orgueil, mais c’était là un défaut tout à fait répandu au sein du personnel du NPF. Les rumeurs les plus folles circulaient à son propos : on le disait issu d’une riche famille de brahmanes bardés de titres de noblesse. S’il lui venait l’idée de rentrer au pays, plaisantait-on, il se retrouverait pacha ou nawab. Mais, en réalité, personne ne possédait vraiment d’informations fiables.

— Je vous souhaite à tous la bienvenue, les salua-t-il avec décontraction, adressant à son auditoire un sourire révélant la blancheur impeccable de sa denture. La Mission ne cesse de faire des progrès.

Il passa en revue leurs succès récents, mentionna un article particulièrement élogieux que leur avaient consacré les pages scientifiques du New York Times, cita un autre commentaire laudateur tiré d’une publication britannique, le New Scientist, évoqua non sans une certaine satisfaction les problèmes rencontrés par la sonde orbitale de Hu Jintao, et conclut par quelques plaisanteries bien senties.

— À présent, enchaîna-t-il, venons-en aux présentations. Cinq minutes chacun plus les questions. Nous commencerons par le bulletin météo, précisa-t-il après un coup d’œil à une feuille de papier. Marjory ?

Celle-ci se leva et se lança dans un exposé sur le climat martien, illustré par une série de PowerPoint montrant des images infrarouges de nuages de dioxyde de carbone que la sonde avait récemment rapportées des régions équatoriales de la planète. Corso essaya d’écouter, mais il n’arrivait pas à fixer son attention. Son heure approchait. Il avait cinq minutes pour faire sa première impression en tant que technicien supérieur. Il était sur le point de commettre un geste très risqué, qui ne lui ressemblait décidément pas. Au fond de lui, pourtant, il savait que c’était la bonne décision. Il y avait réfléchi une bonne centaine de fois. Ce n’était sans doute pas la manière la plus orthodoxe d’établir le contact, mais c’était le prix à payer s’il voulait leur en mettre plein la vue. Ils seraient forcément impressionnés. Voilà que s’ouvrait devant eux un mystère insondable, que Freeman semblait avoir découvert peu avant sa mort, et qu’il n’avait pas eu le temps d’analyser. Corso reprenait le flambeau. C’était une façon, se disait-il, d’honorer la mémoire de son professeur tout en faisant avancer sa propre carrière.

Il balaya du regard l’autre extrémité de la table de conférence et aperçut Derkweiler, un gros portfolio en cuir devant lui. Lui aussi finirait bien par prendre son parti lorsqu’il sentirait le vent tourner.

Corso assista donc aux deux premières présentations, mais c’est à peine s’il les entendit. Il sentait son estomac se nouer. Le moment fatidique approchait.

— Mark ? l’interpella Chaudry avec un sourire encourageant. C’est à vous.

Corso glissa le CD dans l’ordinateur. Il y eut un petit temps de charge, puis la première diapositive de son PowerPoint apparut à l’écran.

MMO – Détecteur Compton de scintillation gamma :

analyse des anomalies dans les données relatives

aux émissions de rayons gamma de haute énergie.

Par Mark Corso, technicien supérieur en analyse de données.

— Je vous remercie, professeur Chaudry, commença-t-il. J’ai une surprise de taille pour vous : une découverte qui, je le pense, ne manquera pas de vous intéresser.

Le visage de Derkweiler se rembrunit. Corso s’efforça de ne pas lui prêter attention. Pas question de se laisser perturber.

— À la place des données du SHARAD, j’aimerais aujourd’hui attirer votre attention sur celles récoltées par le détecteur Compton de scintillation gamma.

Il régnait dans la pièce un silence de plomb. Corso se risqua à lancer un regard en direction de Chaudry, dont l’attitude témoignait d’un intérêt évident.

Il afficha la diapositive suivante, qui révélait un certain nombre de trajectoires orbitales autour de Mars.

— Voici la trajectoire suivie par la sonde orbitale le mois dernier. Comme vous pouvez le voir, les données ont été collectées selon une orbite quasi polaire.

Il rappela quelques données connues de tous, passant rapidement sur les premiers visuels pour en arriver au passage choc : un graphique montrant une courbe faite de pics périodiques.

— S’il y avait une source de rayons gamma sur Mars, voici le type de signature que l’on obtiendrait depuis la sonde.

Cette déclaration suscita dans la salle une succession de hochements de tête, de murmures et autres regards interrogateurs.

Il passa à l’image suivante : deux graphiques superposés et dont les pics correspondaient presque.

— Et voici, mesdames et messieurs, le véritable relevé des émissions de rayons gamma effectué par notre sonde, superposé au graphique précédent des émissions théoriques.

Il attendit leur réaction.

Le silence était total.

— J’aimerais attirer votre attention sur ce qui me semble être une correspondance assez significative, continua-t-il tout en s’efforçant de garder un ton modeste et parfaitement neutre.

Chaudry plissa les yeux et se pencha en avant. Le reste de l’assistance se contenta de le fixer du regard.

— Je suis parfaitement conscient du fait que les marges d’erreur sont assez importantes, reconnut Corso. Je suis également conscient du fait que le bruit de fond est élevé. Et puis, bien sûr, notre détecteur n’est pas directionnel. Impossible donc de pointer sur la source exacte. Mais je me suis livré à une analyse statistique et j’en suis arrivé à la conclusion qu’il n’y avait qu’une chance sur quatre pour que ces similitudes soient le fait de coïncidences.

Personne ne prit la parole. Seul le frottement nerveux de quelques pieds sur le sol rompit le silence.

— Et qu’en concluez-vous, professeur Corso ? intervint Chaudry d’un ton posé et studieux.

— Qu’il existe quelque part sur Mars une source de rayons gamma. Un point-source.

Cette fois-ci, l’auditoire semblait médusé.

— Et quelle en serait la nature ?

— C’est précisément la question à laquelle il nous faudra répondre. Je crois que la prochaine étape serait d’examiner les données visuelles et les images radar afin de localiser l’artefact responsable de ces émissions.

— L’artefact ? interrogea Chaudry.

— L’élément, je veux dire. Je reconnais que le terme artefact était inapproprié. Merci de m’avoir corrigé. Je ne sous-entends en aucun cas qu’il s’agirait d’une source d’origine artificielle.

— Vous avez votre opinion sur la question ?

Corso inspira profondément. Il s’était déjà demandé s’il fallait leur faire part de ce qu’il pensait à titre personnel. Autant jouer le tout pour le tout, décida-t-il ce jour-là.

— Ce ne sont que pures spéculations, bien sûr, mais j’ai plusieurs théories.

— Nous vous écoutons.

— Il pourrait s’agir d’un réacteur géologique comme nous en avons déjà découvert sur Terre. Dans ce type de réacteurs, les mouvements des roches ou de l’eau entraînent une accumulation d’uranium jusqu’à créer une masse subcritique qui, en se désagrégeant avec le temps, provoque des émissions de rayons gamma.

Chaudry acquiesça.

— Mais cette théorie pose un certain nombre de problèmes, poursuivit Corso. Contrairement à ce qui se passe sur Terre, il n’existe sur Mars ni tectonique des plaques, ni formation de failles, ni phénomènes aquatiques de grande ampleur capables de provoquer ce genre de phénomènes. Et l’impact d’une météorite aurait pour effet de répartir, plutôt que de concentrer, les matériaux concernés.

— Vous avez une autre théorie ?

Corso prit une profonde inspiration.

— Un trou noir miniature, ou bien de la matière dégénérée à neutrons, pourraient émettre de larges quantités de rayons gamma à haute énergie. Un tel objet aurait pu arriver sur Mars suite à l’impact d’un autre corps, pour se retrouver encastré ou piégé à la surface. On pourrait même penser que cet objet est encore actif et dévore la planète, pour ainsi dire – d’où les rayons gamma. Il se pourrait bien…

Il marqua une pause, avant de se jeter à l’eau.

— … que nous soyons en pleine situation de crise. Si Mars se faisait avaler par un trou noir ou se voyait réduite à l’état de matière à neutrons, le flux de rayons gamma rendrait la Terre stérile. Totalement stérile.

Il s’arrêta ; il venait de lâcher le morceau. Il leva les yeux en direction de son auditoire et ne rencontra que des visages perplexes. Pourtant, les données factuelles ne mentaient pas.

— Et qu’en est-il des données du SHARAD ? demanda Chaudry.

Corso le dévisagea avec incrédulité.

— Vous les aurez dans quelques jours. J’ai pensé – et j’espère que vous serez du même avis – que les rayons gamma étaient plus importants.

— Professeur Corso, intervint Derkweiler d’une voix étonnamment avenante et parfaitement harmonieuse. Je suis désolé, mais je pensais que vous nous présenteriez vos conclusions sur les données du SHARAD, aujourd’hui.

— J’ai pensé que ce sujet était plus important, se défendit-il.

Il se tourna vers Chaudry, espérant, priant pour quelques paroles d’encouragement.

— Professeur Corso, commença celui-ci en s’éclaircissant la gorge, à première vue, je ne suis pas certain de partager votre enthousiasme pour ces données. Les barres d’erreur réduisent grandement la pertinence de ces similitudes apparentes. On ne peut pas vraiment dire qu’un signal dépassant une fois sur quatre le bruit de fond soit particulièrement probant.

— Un grand nombre de nos données cosmologiques sont à peine au-dessus du niveau du bruit de fond, professeur Chaudry, énonça calmement Corso.

— Exact. Mais, pour l’amour de Dieu, qu’est-ce qui pourrait bien émettre des rayons gamma à la surface d’une planète morte et dépourvue d’activité tectonique récente ou de champ magnétique ? Et cette histoire de trou noir ou de…

Il laissa sa phrase en suspens.

Corso s’éclaircit la voix et se lança.

— Je suggère que nous fouillions la surface de la planète à la recherche d’un élément visuel pouvant correspondre à l’émetteur en question. Si nous pouvions mettre le doigt sur le point-source des rayons gamma, il serait alors assez facile de le photographier avec le HiRISE. Il est même très probable que nous l’ayons déjà photographié sans le reconnaître pour ce qu’il était.

Chaudry avait l’air d’avoir repris ses esprits. Il contempla l’image à l’écran pendant un long moment. Tout le monde attendait avec impatience qu’il reprenne la parole.

— Je crois que je vois un problème.

La gorge nouée. Corso était à l’affût.

— La périodicité de votre source de rayons gamma, si l’on en croit vos données, serait d’environ trente heures. Le temps de rotation de Mars est de vingt-cinq heures. Comment expliquez-vous ce décalage ?

Corso avait relevé la différence, qui ne lui avait pas semblé pertinente.

— Cinq heures, c’est dans notre marge d’erreur.

— Je suis désolé, professeur Corso, mais si l’on extrapole à partir de votre graphique, les deux périodicités se retrouvent décalées. Et pas qu’un peu. Nous sommes bien au-delà de la marge d’erreur.

Corso fixa le graphique. Chaudry avait raison, il s’en rendait compte à présent. C’était une erreur stupide, impardonnable.

Il y eut un silence pesant.

— Je vois ce que vous voulez dire, reprit le technicien, le visage empourpré. Je vais reprendre toutes les données et voir ce que je peux faire pour éclaircir ce point. Reste que la périodicité est bien là. La source pourrait être en orbite autour de la planète…

— Professeur Corso, interrompit Derkweiler, même si toutes ces données se révélaient exactes, ce dont je doute fortement, je ne peux m’empêcher de penser qu’il s’agit d’une diversion assez malvenue. Votre mission ici concerne les données du SHARAD, et c’est donc sur les relevés polaires du SHARAD – qui sont très en retard – que j’aimerais vous voir travailler.

— Mais… De toute évidence, il faut que nous enquêtions sur ces anomalies, fit valoir Corso sans grande conviction. Ces rayons gamma pourraient poser un réel danger pour la vie sur Terre.

— Je ne suis pas convaincu qu’il y ait une anomalie, rétorqua Chaudry. Et je n’apprécie certainement pas que l’on tire des conclusions aussi alarmistes à partir de données pour le moins douteuses. Nous nous devons de garder la tête froide, ici.

— Même s’il n’y avait ne serait-ce qu’une petite chance de…

— Lorsque l’on reste trop longtemps à observer le bruit de fond, interrompit Chaudry d’une voix calme, qui témoignait presque d’une certaine compassion, on commence à y voir des choses qui ne sont pas forcément là. Il est dans la nature de l’esprit humain de vouloir dégager des informations là où il n’y en a pas. Ce qui est important, ce sont les données du SHARAD. Notre regretté professeur Freeman a commis une erreur en se focalisant sur ces rayons gamma. Je ne voudrais pas vous voir tomber dans le même piège.

— Charles, intervint Derkweiler en se tournant vers Chaudry, je finirai moi-même l’analyse des données du SHARAD. Vous les aurez sur votre bureau demain, d’ici à 17 heures. Toutes mes excuses.

— Demain, 17 heures, c’est parfait, acquiesça Chaudry. Merci beaucoup, Winston.

Corso resta assis, les bras croisés, pendant tout le reste de la réunion. Il s’efforçait d’avoir l’air attentif, mais, à l’intérieur de lui-même, il se sentait comme mort : il ne voyait plus rien, il n’entendait plus rien. Même la petite tape sur l’épaule que lui prodigua Marjory Leung au moment de quitter la salle ne lui apporta aucun réconfort. Comment avait-il pu commettre une erreur aussi grossière ?

Freeman avait raison : Chaudry était au moins aussi idiot que Derkweiler. Et lui-même, dans tout ça ? Il était tout simplement foutu.

22

Assis en tailleur, le regard fixé sur le feu de camp, Ford écoutait les sons de la jungle. Impénétrable et obscure, la forêt les enserrait comme un cachot humide.

Khon se pencha et souleva le couvercle du petit pot en métal qui chauffait sur le feu pour en remuer le contenu avec un bâton.

— Bon, qu’est-ce qu’on fait ? commença-t-il d’une voix qui trahissait un certain scepticisme. Comment veux-tu t’y prendre pour faire sauter la mine ?

L’Américain poussa un profond soupir.

— À l’époque des massacres, reprit son ami, j’ai vu mon oncle se prendre une balle dans la tête. Et tu sais pour quelle raison ? Il possédait une petite marmite.

— En quoi était-ce passible de la peine capitale ?

— C’est comme ça qu’ils raisonnent, les Khmers rouges. Le fait de posséder une marmite témoignait de son manque d’esprit collectif, de son manque d’esprit communiste. Peu importait qu’il ait un enfant de cinq ans en train de mourir de faim. Ils ont exécuté son fils sous ses yeux, et ensuite ils l’ont tué. Voilà le genre d’hommes à qui tu as affaire, Wyman.

Celui-ci cassa un bâton et en jeta les morceaux dans les flammes.

— Parle-moi un peu du frère numéro six.

— Il faisait partie du groupe d’étudiants qui gravitaient autour de Pol Pot dans les années 1950, à Paris. Ensuite, il est devenu l’un des membres du comité central, à l’époque des massacres. On le connaissait sous le nom de Ta Prak.

— De quel milieu vient-il ?

— D’une famille éduquée de Phnom Penh. Ce salaud a lui-même ordonné l’exécution de ses frères, de sa sœur, de ses parents et de ses grands-parents. Il s’en est servi comme d’une médaille militaire, pour témoigner de la pureté de ses idéaux.

— Sympa.

— Après la mort de Pol Pot, en 1998, il a disparu au nord et s’est mis au trafic de drogue et de pierres précieuses. Voilà où l’ont mené ses idéaux révolutionnaires.

— Qu’est-ce qui le motive aujourd’hui ?

— Sa propre survie. Purement et simplement.

— Pas l’argent ?

— Il faut de l’argent pour survivre. Tu sais ce qu’il veut, ce putain de numéro six ? Je vais te le dire, moi : il veut terminer ses jours en paix et mourir d’une mort naturelle. Après avoir massacré des gens par milliers, voilà tout ce qu’il veut : une vieillesse heureuse, entouré de ses enfants et de ses petits-enfants. Il a presque quatre-vingts ans, mais il s’agrippe à la vie comme un jeune homme. Toutes ces horreurs qu’on a vues dans la vallée, la mine, les esclaves : la seule motivation derrière tout ça, c’est d’arracher encore quelques années de tranquillité. Parce que si cet enfoiré relâchait son emprise, ne serait-ce que pour une seule seconde, il ne ferait pas long feu. Et il le sait mieux que quiconque. Même sa garde personnelle se retournerait contre lui.

— Et c’est à ce moment-là qu’un astéroïde lui tombe sous la main.

Face à lui, de l’autre côté du feu, Khon lui adressa un regard interrogateur.

— Un astéroïde ?

Ford acquiesça.

— L’explosion dont parlaient les moines, le cratère, les arbres complètement aplatis, les pierres radioactives : tout semble indiquer qu’il s’agit d’un impact d’astéroïde.

Khon haussa les épaules et jeta à son tour un bâton au feu.

— Laissons le gouvernement s’en occuper, rétorqua-t-il.

— Tu as vu ces gamins, les mains dans les rochers ? C’est en train de les tuer. Si nous ne détruisons pas la mine, ils vont tous mourir.

Après une minute de silence, le Cambodgien alla fouiller dans son sac et en tira une bouteille.

— Johnnie Walker Black, annonça-t-il avant d’envoyer le flacon à son ami. De quoi s’éclaircir les idées.

Ford dévissa le bouchon et commença à boire. De son côté, Khon souleva le couvercle au-dessus du riz en train de cuire, hocha la tête, retira le récipient du feu et déposa quelques cuillerées dans chacune des deux assiettes en fer-blanc.

Les deux hommes mangèrent en silence tandis que le feu se réduisait peu à peu à l’état de braises grisâtres.

Terminer ses jours en paix et mourir d’une mort naturelle. Si c’était désormais sa seule motivation, il ne serait peut-être pas si difficile de s’occuper du frère numéro six.

— Khon, je crois que j’ai une petite idée.

23

Randall accrocha son bateau à ramarrage vétuste de Harbor Island et éteignit ses phares. Les filles avaient quitté l’île de l’amiral avec précipitation pour se réfugier dans une petite crique le long d’Otter Island, où elles étaient descendues à terre. De toute évidence, c’était là qu’elles passeraient le reste de la nuit.

C’était complètement cinglé d’aller sur Ripp Island alors que l’amiral était chez lui, pensa-t-il en sirotant sa bière. Surtout après que ce vieux schnock s’était fait cambrioler toutes ses antiquités. Worth fut saisi d’un fou rire irrépressible en imaginant la tête de l’amiral revenant chez lui pour découvrir sa maison complètement vidée, un étron gracieusement déposé dans l’entrée.

Les filles devaient être sur une piste assez solide pour prendre de tels risques. L’idée de se taper ces deux salopes, l’une après l’autre, comme un vrai pirate, lui colla une violente érection. Bien sûr, il fallait d’abord leur piquer le trésor.

Sa rencontre avec Abby sur le dock lui revint en mémoire. Oh oui, plus fort. Quelle salope de sortir ça devant cette vieille commère de Jackie Spann, qui ne manquerait pas de le ridiculiser à travers toute la ville. Une rage sans nom lui dévora le cerveau. Comme il les détestait, tous ces gens ! Les gamins qui l’avaient malmené à l’école, le traitant de bon à rien, travaillaient aujourd’hui comme entraîneurs sportifs, vendeurs d’assurances, mécaniciens, pêcheurs ou comptables : toujours les mêmes enfoirés, mais adultes. Il les baiserait tous, à commencer par Abby et Jackie, et puis ensuite il les buterait. Abby lui rappelait sa mère, qui s’était tapé à peu près tout ce que la ville comptait de gros lards. Enfant, il se souvenait d’avoir été obligé d’entendre ses grognements et ses gémissements à travers les cloisons hyperfines de leur petite caravane. Jamais il ne ressentit un bonheur aussi intense que le jour où sa caisse alla s’encastrer dans un arbre et qu’il fallut la découper et la mettre à la casse.

Il balança sa canette par-dessus bord et s’en siffla une deuxième, les doigts tremblants. Une minute et quelques longues gorgées plus tard, elle finissait elle aussi à la mer. Il en ouvrit une troisième et en aspira le contenu, non sans s’être au préalable fendu d’un magnifique rot. Il sentit l’alcool lui gagner lentement le cerveau, sans pour autant calmer la sensation de manque qui le dévorait depuis son dernier fix. Vers et insectes continuaient de grouiller sous sa peau couverte de croûtes, dont l’une s’était remise à saigner. Une nausée amère lui gargouillait dans l’estomac et les contractions dans son cou reprenaient de plus belle.

Son regard tomba sur le RG. 44, à côté du tableau de bord. Ce serait peut-être une bonne idée de tirer quelques coups, histoire de s’assurer qu’il fonctionnait toujours. Il sortit les balles du barillet pour les examiner. Elles présentaient quelques petites taches, mais semblaient en bon état. Il les replaça à l’intérieur et se rendit sur le pont. Il inspira profondément et regarda autour de lui. Avec l’argent du trésor, il n’aurait plus à traiter avec des connards comme Doyle. Fini les cambriolages, fini de risquer sans arrêt la prison. Il ouvrirait le pub dont il avait tant rêvé, avec intérieur bois, écrans plats, table de billard et bière anglaise à la pression. Lors de son séjour en prison, il avait passé des heures à tout imaginer dans les moindres détails : le revêtement en sciure de bois au sol, l’odeur de la bière et des frites, le bar circulaire en chêne, les serveuses en minijupe en train de dandiner leurs petits derrières bien ronds.

Il fut interrompu dans sa rêverie par une sensation insidieuse et désagréable. Une nouvelle vague de frissons lui remonta l’échine. Mais il ne céderait pas à la tentation. Pas tout de suite, en tout cas. Il ne laisserait jamais le crystal prendre le contrôle.

Sur quoi pouvait-il donc tirer ? Un fin croissant de lune brillait dans le ciel, suffisant pour qu’il distingue, à vingt-cinq mètres environ, une bouée à homards qui flottait doucement au gré des vaguelettes. Il fut une époque, il n’y a pas si longtemps, où il se débrouillait plutôt bien avec un flingue. Mais l’espèce d’antiquité pourrie qu’il tenait aujourd’hui entre ses mains n’était pas des plus fiables. Et puis, vingt-cinq mètres, c’était beaucoup pour un 44.

Il essuya ses mains crasseuses sur son T-shirt. Son torse sous ses doigts lui parut plus squelettique que jamais. Nom de Dieu, il maigrissait à vue d’œil. Les picotements lui parcoururent à nouveau le corps, comme des millions de petits parasites sous sa peau.

Il brandit le revolver des deux mains, visa la bouée, tira le chien avec son pouce et appuya sur la détente.

Il y eut une explosion assourdissante. Un jet d’eau à un mètre à droite de la bouée lui indiqua qu’il avait manqué sa cible.

— Bordel ! s’écria Worth à voix haute.

Il visa à nouveau, s’efforçant de contrôler les tremblements qui agitaient son bras avant de finalement tirer. C’est à gauche cette fois-ci qu’une gerbe se forma. Il s’arrêta, laissa passer son agacement et arma une troisième fois. Au prix d’un gros effort, sa respiration se fit plus régulière, il se stabilisa et appuya très progressivement sur la détente. La bouée sauta avec un claquement sec, et des bouts de polystyrène volèrent dans les airs.

Comblé d’aise, il baissa son arme. Voilà qui se devait d’être fêté dignement. Il chercha à tâtons dans son attirail de pêche et attrapa sa pipe et sa dope. D’une main tremblante, il se prépara une dose, qu’il aspira avec l’avidité d’un noyé remontant à la surface pour une bouffée d’oxygène. La fumée bien chaude se diffusa à travers les lobes et les sacs alvéolaires de ses poumons.

Il s’affala en arrière contre la barre, saisi d’une sensation violente qui remonta jusqu’au tronc cérébral et se diffusa à travers tout son encéphale. Il se fendit d’un grognement de satisfaction. Dans un moment de plaisir et de sérénité absolue, la pourriture ambiante sembla s’adoucir, se liquéfier pour faire place à une indifférence paisible et bienheureuse.

Les yeux rivés au ciel, Abby s’enfonça dans sa chaise pliante en toile, les pieds calés contre le plat-bord. Minuit. Le Marea avait jeté l’ancre dans les eaux profondes d’une crique, au sud d’Otter Island. La Voie lactée, au-dessus de leurs têtes, déployait son immense tapis d’étoiles. Les vagues venaient lécher la coque du bateau ; sur le feu, un steak grésillait.

— Et qu’est-ce qu’on fait pour la météorite ? s’inquiéta Jackie. On n’a pas fini nos recherches sur l’île. Peut-être qu’on a raté le cratère.

— Pas question de remettre les pieds là-bas.

Abby avala une gorgée de l’unique bouteille de vrai vin qu’elle avait apportée, un Brunello de Il Marroneto, millésimé 2000. Un vin tout à fait merveilleux, qui lui avait coûté près de cent dollars. Elle s’était bien gardée de révéler son prix réel à son amie.

— Laisse-moi goûter, demanda celle-ci.

Elle s’interrompit, le temps d’attraper la bouteille et d’en avaler une petite gorgée.

— C’est un peu sec à mon goût, reprit-elle. Ça ne te dérange pas si je le coupe à la Smirnoff ?

— Mais non, je t’en prie, répondit Abby avec le sourire avant de retourner à ses étoiles.

Chaque fois qu’elle portait le regard en direction du ciel nocturne, elle se sentait grisée, envahie d’un sentiment qu’il fallait bien qualifier de quasi religieux,

— C’est vraiment immense, souffla-t-elle.

— Quoi donc ?

Abby désigna le ciel.

— Je n’imagine même pas, répliqua Jackie.

— Le cerveau humain ne peut pas le concevoir. Les chiffres sont trop énormes. L’univers a un diamètre de cinquante-six milliards d’années-lumière, d’après les estimations actuelles. Si ça se trouve, c’est bien plus immense que ça.

— Mumm…

— Il y a quelques années de cela, le télescope spatial Hubble a fixé un point du ciel pendant onze jours, un point minuscule, une petite poussière. Nuit après nuit, il a recueilli le peu de lumière émis par ce petit trou d’épingle. C’était une expérience pour voir ce qui se trouvait là-bas. Et tu sais ce qu’il a observé ?

— La narine gauche du bon Dieu ?

Abby s’esclaffa.

— Dix mille galaxies. Des galaxies que l’on n’avait jamais vues auparavant. Chacune d’entre elles contenant cinq cents milliards d’étoiles. Et c’était juste un minuscule point pris au hasard.

— Tu crois vraiment qu’il y a une forme de vie intelligente, quelque part dans l’univers ?

— C’est une évidence. Ne serait-ce que statistiquement.

— Et Dieu ?

— S’il y a un dieu, un véritable dieu, il n’aurait rien à voir avec ce vieux ringard de Jéhovah tel que l’ont conçu une bande de bergers gardant leur troupeau. Le dieu qui a créé tout ça serait… d’une splendeur inimaginable.

Abby sirota son verre. Le vin commençait petit à petit à révéler toutes ses saveurs. À ce rythme-là, elle risquait de s’habituer aux bonnes bouteilles. Peut-être avait-elle tout intérêt à retourner à l’université décrocher un doctorat. Cette perspective jeta un voile sombre sur ses pensées.

— Qu’est-ce qu’on va faire du météore, si on finit par le trouver ?

— Le vendre sur eBay. Ne cuis pas trop la viande.

Jackie retira les steaks, les déposa dans des assiettes en carton et en passa une à Abby. Elles mangèrent en silence.

— Franchement, reprit Jackie au bout de quelques instants, tu ne crois pas que tu te fais des illusions ? Tu penses vraiment qu’on va le trouver ? C’est encore une de ces aventures sans queue ni tête, comme la fois où on est parties à la recherche du trésor de Dixie Bull.

— C’est quoi le problème ? Tu ne t’amuses pas ?

Jackie avala une gorgée de son étrange cocktail.

— Tout ce qu’on fait depuis le début, c’est de se traîner à travers les bois. Et puis cette course poursuite sur Ripp Island, ça m’a vraiment foutu les jetons. Ce n’est pas exactement le genre d’aventure que j’avais en tête.

— C’est trop tard pour laisser tomber, maintenant.

Elle hocha la tête avec résignation, avant de reprendre :

— Ton père va faire une attaque quand il se rendra compte que tu lui as piqué son bateau.

— Emprunté, tu veux dire.

— Il va te mettre à la porte et tu peux tirer un trait sur l’université.

— Qui t’a dit que je voulais retourner à l’université ? lui rétorqua vivement Abby.

— Tu rigoles ? Évidemment que tu vas retourner à l’université ! Tu es la personne la plus intelligente que je connaisse.

— Oh, s’il te plaît, mon père me bassine suffisamment avec ça pour que tu ne t’y mettes pas, toi aussi.

— Abby, il n’y a pas de météorite.

La jeune fille inclina la bouteille et termina le vin. Elle se retrouva la bouche pleine de sédiments, qu’elle recracha de côté.

— Il y a une météorite et on va la trouver.

Trois coups de feu bien distincts retentirent à travers l’océan.

— On dirait que les barjos sont de sortie ce soir, commenta-t-elle.

24

À mesure que Ford et Khon se rapprochaient de la vallée, la jungle devenait étrangement silencieuse. La zone d’impact semblait dépourvue de toute vie. Une légère brume fuligineuse flottait entre les arbres, charriant avec elle des odeurs de dynamite, de gazole brûlé et de chair humaine en putréfaction. À l’orée du cratère, la chaleur était plus intense encore. Ford entendit, à défaut de voir, le spectacle qui les attendait dans la clairière : fracas du métal sur la pierre, cris des soldats, gémissements et coups de feu occasionnels.

Les troncs devinrent plus minces et la lumière commença à percer à travers les feuilles. Ils n’étaient plus qu’à quelques mètres. Derrière, des centaines d’arbres étaient couchés, aplatis, écrasés et réduits en lambeaux, leurs feuilles arrachées. Dernier cercle de l’enfer, la mine faisait figure de ruche monstrueuse, théâtre d’une activité incessante et délirante.

Ford se tourna vers Khon et le contempla une dernière fois. Le Cambodgien était parfait dans son rôle de mineur : il avait le visage crasseux, les vêtements loqueteux et les bras couverts de boue, de croûtes et de blessures, créées grâce à la teinture rouge des écorces d’arbres. Bien que toujours replète, sa silhouette donnait désormais l’impression d’être le résultat d’une maladie.

— T’es beau comme ça, commenta Ford d’un ton léger.

La mine sévère de son ami se fit plus joviale. Les deux hommes se serrèrent la main.

— Fais attention à toi. Et… merci.

— J’ai déjà survécu une fois aux Khmers rouges, déclara Khon d’une voix enjouée. Je peux le refaire.

Le petit homme traça son chemin parmi les troncs d’arbres jusqu’à la clairière, où il rejoignit en boitant la colonne de mineurs. Un soldat lui hurla dessus et, d’un geste de son arme, le força à prendre sa place dans la file. Khon tituba comme sous l’effet d’une drogue et se noya dans la masse grouillante.

Ford vérifia sa montre : il lui restait six heures avant de passer à l’action.

Au cours de celles-ci, il fit le tour du camp afin d’en observer le fonctionnement. À l’approche de midi, il se dirigea vers l’autre extrémité de la vallée. Prenant grand soin d’éviter les patrouilles, il se jucha sur un petit monticule et observa la maison blanche où vivait le frère numéro six, entouré de sa cour. Le vieil homme avait passé la matinée dans son rocking-chair sur la véranda, la pipe à la bouche, à contempler la scène qui se déroulait en contrebas. Il arborait un sourire satisfait, un peu à la manière d’un grand-père surveillant ses petits-enfants qui jouaient dans le jardin. Les soldats multipliaient les allées et venues pour apporter les nouvelles, recevoir des ordres ou tout simplement relever les sentinelles qui gardaient la maison. Ford concentra son attention sur un homme maigre à l’allure sinistre, qui semblait ne jamais quitter le vieux dignitaire. Les yeux cernés de noir, le dos courbé et le visage fourbe, il faisait de toute évidence office de secrétaire particulier. Il se penchait et glissait quelques paroles à l’oreille de son maître, écoutait ses réponses tout en prenant des notes.

À midi, un serviteur vêtu de blanc leur apporta des rafraîchissements. Numéro six et son conseiller continuèrent à bavarder tout en sirotant paisiblement leur boisson, comme deux convives au cours d’une garden party. Les minutes s’égrenaient avec une lenteur redoutable. Du côté de la mine, on sonna finalement l’heure du déjeuner. Des files de travailleurs déguenillés se formèrent devant les marmites fumantes et chacun reçut une boule de riz dans une feuille de bananier. Ils eurent cinq minutes pour l’avaler avant de retourner au travail.

Ford remarqua la présence d’un groupe de soldats d’élite dans des uniformes impeccablement repassés, qui semblaient avoir pour mission de surveiller le reste du contingent. Ils étaient une grosse vingtaine à patrouiller dans le périmètre du camp, armés jusqu’aux dents d’imitations chinoises d’AK-47, de lance-roquettes, de Ml6 et de mortiers d’infanterie 60 mm datant de la guerre du Vietnam. Des gardes pour garder les gardes. Ford songea qu’il se trouvait peut-être face à un jeu de dominos, et que comme dans le Magicien d’Oz il suffirait d’en tuer quelques-uns, voire un seul, pour que toute la structure vole en éclats.

À 13 heures précises, Ford sortit de sa cachette et emprunta en sifflotant un chemin complètement à découvert, sans faire le moindre effort pour échapper aux regards. Arrivé à quelques centaines de mètres de la grande bâtisse blanche, une rafale l’obligea à se coucher à terre. Trois soldats accoururent, lui hurlant des injonctions dans un dialecte des collines. L’un d’entre eux lui plaqua son fusil sur la tête tandis que les autres le fouillaient sans ménagement. Constatant qu’il ne portait pas d’arme, ils le redressèrent brutalement, lui ligotèrent les mains dans le dos et le poussèrent en avant le long de la piste. Quelques minutes plus tard, il se trouvait sur la véranda, face au frère numéro six.

Si ce dernier était surpris d’avoir un visiteur, il cachait bien son jeu. Il se leva de son rocking-chair et avança vers l’homme d’un pas nonchalant, oscillant la tête de bas en haut, à la manière d’un volatile. Il s’arrêta devant lui et l’examina comme s’il avait affaire à une curieuse sculpture. Ford en profita pour l’observer à son tour. Il portait une tenue coloniale à la française, avec chemise brodée en soie, short kaki, chaussettes noires jusqu’aux genoux et richelieus aux pieds.

Il fumait du tabac Latakia dans une luxueuse pipe Comoy de fabrication anglaise, et exhalait à intervalles réguliers d’odorantes volutes de fumée bleue. Son visage était d’une délicatesse presque féminine ; une petite cicatrice venait juste entamer son sourcil gauche. Les cheveux impeccablement coiffés en arrière avec du Vitalis, il lui tourna autour tout en se pourléchant les lèvres, qu’il avait très rouges.

Son inspection terminée, il alla s’adosser à un poteau de la véranda pour vider le culot de sa pipe, la débourrer, remettre du tabac, la tasser et l’allumer à nouveau. L’opération lui prit cinq bonnes minutes.

— Tu parles français ? demanda-t-il dans un français élégant, d’une voix étonnamment douce et veloutée.

— Oui, mais je préfère to speak English.

Il eut un sourire.

— Tu pas avoir une pièce d’identité ? reprit-il dans un anglais nettement plus rudimentaire, avec un accent khmer très nasal.

Ford se tut. Dans l’encadrement de la porte se dessina la silhouette voûtée du conseiller qu’il avait déjà remarqué. Il était vêtu d’un uniforme kaki ample. Ses cheveux gris lui tombaient sur le front par petites mèches grasses ; de gros cernes noirs entouraient ses yeux. Il devait avoir la cinquantaine.

Six s’adressa au nouvel arrivant en khmer standard.

— On a trouvé un Américain, Tuk.

Ce dernier scruta Ford de ses yeux mi-clos, lourds de sommeil.

— Votre nom ? exigea Six.

— Wyman Ford.

— Vous faites quoi ici, Wyman Ford ?

— Je suis à votre recherche.

— Pourquoi ?

— Pour que nous ayons une conversation.

— D’abord, je coupe un testicule à vous, annonça-t-il en sortant un couteau de sa poche, le plus calmement du monde. Ensuite, nous avons conversation.

Tuk lui retint le bras et se tourna vers l’étranger, s’adressant à lui dans un anglais bien plus fluide, avec une pointe d’accent britannique.

— Vous êtes d’où, exactement, en Amérique ?

— Washington, D. C.

Six agita sa lame en direction de son supposé secrétaire et l’interpella en khmer.

— Tu perds ton temps. Laisse-moi le travailler au couteau.

Tuk ne lui prêta pas attention et continua son interrogatoire.

— Vous êtes du gouvernement, je suppose.

— Excellente déduction.

— Avec qui voulez-vous avoir une conversation ?

— Avec lui. Le frère numéro six.

Il y eut un silence de mort. Au bout d’un moment, Six lui brandit le couteau au visage et interrogea.

— Pourquoi vous voulez me rencontrer ?

— Pour vous présenter les conditions de votre reddition.

— Reddition ? répéta numéro six en plaquant son visage contre le sien. À qui ?

Ford leva les yeux au ciel.

— Eux.

Les deux hommes tournèrent leur regard vers le ciel vide. Ford reprit la parole.

— Vous avez…

Il s’interrompit, regarda sa montre.

— … environ cent vingt minutes avant que ne rappliquent les RQ1-Predators et les missiles de croisière.

Six le fixa droit dans les yeux.

— Voulez-vous entendre les conditions ? continua Ford.

Six pressa son couteau contre la gorge de son prisonnier, et le tourna très légèrement. Ford sentit pour la première fois la morsure de la lame dans sa chair.

— Je coupe la gorge ! s’exclama le vieux Khmer.

Tuk posa doucement la main sur son bras.

— Oui, dit-il posément, nous voulons entendre vos conditions.

La pression de la lame sur le cou de l’Américain diminua. Six recula finalement d’un pas.

— Vous avez deux options, expliqua Ford. Option A : vous ne vous rendez pas. Dans deux heures, les RQ1-Predators et les missiles de croisière réduisent la mine à néant. Ensuite, la CIA débarque pour s’occuper de vous. Peut-être que vous mourrez, peut-être que vous leur échapperez. Quoi qu’il arrive, vous passerez le restant de vos jours traqué par la CIA. Vous n’aurez plus une seule minute de repos.

Il marqua une pause.

— Option B : vous vous rendez, vous abandonnez la mine et vous pliez bagage. Dans deux heures, l’endroit est rasé par les bombes américaines. La CIA vous verse un million de dollars pour votre coopération. Vous coulez des jours heureux, dans le calme, la sérénité et le confort financier. Vous terminez votre vie en paix et en bons termes avec la CIA.

— Pourquoi CIA n’aime pas la mine ? demanda Six. Tout est légal, ici.

— Vous ne savez pas qui achète vos pierres ?

— Je vends pierres à Thaïlande. Tout est légal.

Les yeux mi-clos, Tuk acquiesça lentement, comme s’il approuvait.

— D’accord. Tout est légal. Vous vendez vos pierres précieuses à des grossistes tels que Piyamanee Limited.

— Tout est légal ! aboya Six.

— Vous savez à qui les grossistes de Bangkok les revendent, les pierres ?

— Pourquoi mon problème ? Je respecte la loi.

— Vous pouvez très bien respecter la loi et nous emmerder malgré tout.

À ces mots, Six se tut.

— Laissez-moi vous expliquer une chose, continua Ford. Les grossistes de Bangkok revendent une partie de leurs stocks à des intermédiaires dans différents pays du Moyen-Orient, qui servent de couverture à un revendeur saoudien, lequel commerce à son tour avec des clients de Quetta, au Pakistan. Ceux-ci acheminent les pierres jusqu’à Al-Qaïda, au Waziristan du sud, par mules interposées. Vous avez idée de ce qu’Al-Qaïda en fait, de ces pierres ?

Six resta bouche bée. Il n’avait de toute évidence jamais envisagé cette éventualité.

— Ils les réduisent en poudre pour en faire des bombes artisanales.

— Je ne sais rien. Rien ! hurla Six d’une voix hystérique et stridente.

— Bien entendu, railla Ford avec le sourire. Vous et le sergent Schultz.

— Qui ça, sergent Schultz ?

Ford attendit, laissant la tension monter.

— Alors ? Option A ou option B ?

— Vous entrer ici avec histoire stupide, rien d’autre ! cracha Six.

— Posez-vous la question, frère numéro six. Vous croyez que je viendrais jusqu’ici sans aucun appui ?

— Vous n’apportez pas preuve, pas pièce d’identité, rien ?

— Vous en voulez, des preuves ?

Six le scruta attentivement.

— Alors, je vais vous en donner, affirma Ford en désignant les collines d’un geste du menton. Je vais demander à un RQ1-Predator de lâcher un missile sur l’une de ces collines, là-bas. Ça vous irait, comme preuve ?

Six avala sa salive en silence. Sa grosse pomme d’Adam roula dans sa gorge de façon hideuse. Tuk restait immobile, les paupières à moitié fermées.

— Détachez-moi, ordonna Ford.

Six marmonna un ordre en khmer et l’on dénoua ses liens.

— Rangez votre couteau.

Celui-ci retourna dans son étui. Ford désigna l’ouest.

— Vous voyez cette colline, là-bas au loin, avec les deux dômes ? On va tirer un petit missile dessus.

— Comment vous donner l’ordre ?

Ford sourit. Il savait à quel point la CIA inspirait chez les Cambodgiens d’un certain âge une terreur presque surnaturelle. Il comptait bien en tirer profit.

— Nous avons nos méthodes.

Un filet de sueur ruisselait sur le front de son interlocuteur.

— D’ici une demi-heure, continua-t-il, vous aurez votre preuve. En attendant, je demande à être traité comme un invité de marque et non comme un criminel.

Il accompagna sa requête d’un geste en direction de la garde rapprochée du vieux Khmer, qui leur intima de baisser les armes.

— Il y a au-dessus de vos têtes quantité d’équipements que vous ne pouvez pas voir. Vous me faites quoi que ce soit, et la mort et la destruction s’abattront sur vous avant même que vous n’ayez eu le temps de vous pisser dessus.

Six resta impassible. Il se pencha en avant et cracha sur la véranda.

— Une demi-heure. Ensuite, vous mourrez.

Il retourna jusqu’à son rocking-chair en traînant les pieds et recommença à se balancer.

25

Egg Rock n’était guère qu’un tas de rochers perdu au milieu de l’Atlantique, sans doute l’île la plus désolée qu’Abby ait jamais vue. Il leur fallut moins de cinq minutes pour constater qu’il n’y avait de cratère nulle part. Découragées, elles errèrent un moment sans but précis avant de s’asseoir sur le rocher le plus élevé de l’île. Les mouettes tournoyaient en hurlant au-dessus de leurs têtes, à peine couvertes par le bruit des vagues venant s’abattre autour d’elles.

— Et maintenant ? demanda Jackie. Quel fiasco…

Abby avala sa salive avec difficulté.

— Il nous reste encore Shark.

— Ben voyons.

— Le brouillard ne va pas tarder à tomber.

Au sud, à l’horizon, une longue bande grise glissait au ras des flots dans leur direction. Elles virent Monhegan Island disparaître dans un épais nuage ; l’instant d’après, c’était au tour de Manana, située juste à côté. Le son lugubre d’une corne de brume se mit à retentir à intervalles réguliers.

Shark Island n’était qu’un petit point à une quinzaine de kilomètres au large : un morceau de terre de moins d’un hectare, parfaitement désolé et dépourvu d’arbres. La dernière île sur leur liste. Si la météorite ne s’y trouvait pas… De dépit, Abby jeta un galet à la mer. Dans sa tête, elle voyait s’amenuiser les chances de trouver un cratère sur Shark Island. Les nuages s’amoncelaient ; bientôt, la pénombre s’abattit et l’air les enveloppa d’une odeur d’algues.

— Il va pleuvoir, avertit Jackie. Retournons à bord.

Son amie acquiesça. Elles redescendirent les amas de rochers et d’algues séchées jusqu’au canot pneumatique, qu’elles lancèrent au milieu des flots timides. Comme souvent lorsque le brouillard tombait, l’océan s’était calmé. Abby pagaya vigoureusement jusqu’au Marea et les deux jeunes filles se hissèrent par-dessus la poupe. Une fois sur la passerelle, la chef d’équipage passa en revue mentalement les différents éléments à vérifier : le carburant, les batteries, la cale. Elle démarra le moteur, un Yanmar, qui lui répondit par un grondement sourd. Elle ajustait les différents paramètres de navigation lorsque Jackie fit son entrée.

— On n’a qu’à se trouver un coin où jeter l’ancre et se défoncer peinardes.

— On va à Shark Island.

— Par pitié, grogna Jackie, pas en plein brouillard. J’ai mal à la tête avec le vin d’hier soir.

— L’air frais, ça va te faire du bien.

Elle se courba pour examiner la carte. L’île, qui donnait sur le grand large, se trouvait exposée à tous les courants dangereux ; de plus, elle était cernée de barrières rocheuses. S’en approcher serait tout sauf une partie de plaisir. Elle alluma la radio et le système informatique lui débita le bulletin météo de sa voix étrangement monocorde.

— On n’a qu’à rester ici un moment, le temps que le brouillard se lève, proposa Jackie.

— C’est maintenant ou jamais. La mer est assez calme.

— Mais, le brouillard…

— On a le radar et le chartplotter.

La brume descendit sur elles, irradiant l’océan d’une lumière insolite,

Jackie s’affala sur le siège à côté du gouvernail.

— Allez, Abby ! On ne peut pas faire une pause ? J’ai une de ces gueules de bois…

— Ils annoncent du mauvais temps. Si on ne tire pas parti de cette accalmie, on va devoir attendre plusieurs jours. Écoute, ce n’est qu’un gros rocher. Une fois à terre, ça nous prendra cinq minutes pour l’explorer.

— Non, s’il te plaît…

Abby posa la main sur son épaule.

— Jackie, le météore nous attend.

Celle-ci se racla la gorge d’un air sarcastique.

— Allez, lança Abby. On lève l’ancre, matelot !

Au moment précis où le matelot en question se leva, le nuage de brume avala le bateau tout entier. Le monde se retrouva tout à coup réduit à un périmètre minuscule, baigné d’une lueur grisâtre.

Jackie remonta l’ancre, la bloqua et referma la manille.

— Tu sais, plaisanta-t-elle, j’ai vraiment l’impression d’être sur le Bounty en compagnie du capitaine Bligh.

Gardant un œil sur le chartplotter, Abby mit le cap sur Shark Island.

— EBay, nous voilà.

26

Ford attendait sur la véranda, entouré de soldats armés jusqu’aux dents. Le temps filait, rythmé par les grincements répétés du rocking-chair de Six, qui se balançait tout en observant le spectacle en contrebas. À l’ombre de la maison, la chaleur restait étouffante, l’air pesant. Une cacophonie effroyable résonnait depuis la mine, où les colonnes de travailleurs décharnés se succédaient en un cycle infernal. De temps à autre, un coup de feu marquait sans grande cérémonie la fin d’une autre vie. Les enfants grouillaient autour des piles de rochers, et la fumée des marmites s’élevait dans un ciel que la chaleur avait rendu blanc. Tuk se tenait immobile, les yeux mi-clos, comme plongé dans un demi-sommeil. Les soldats semblaient nerveux ; leurs regards passaient rapidement du ciel à la colline aux deux dômes.

Le lent gémissement du rocking-chair s’interrompit avec un crissement brutal. Numéro six vérifia l’heure sur son énorme Rolex et sortit ses jumelles pour examiner la colline.

— Quarante minutes. Rien. Je donne dix minutes gratis.

Ford haussa les épaules.

— On va dedans, déclara le chef khmer. Plus frais.

Les soldats poussèrent l’Américain à l’intérieur de la maison, jusqu’à une cabane construite dans le prolongement de la cuisine, à côté d’une porcherie. La pièce, recouverte de planches de bois brut, était entièrement vide, à l’exception d’une table en bois et d’une chaise. Lorsqu’ils entrèrent, les cochons se mirent à gémir et à grogner d’anticipation.

Ford remarqua les traces de sang séché sur la chaise ; au sol se trouvaient des taches plus larges, qu’un nettoyage sommaire n’avait fait qu’étaler. Dans la moiteur ambiante voletaient des mouches attirées en ces lieux par l’épouvantable puanteur. Une traînée de sang sillonnait depuis la porte du fond, qui donnait directement sur la porcherie.

Les soldats firent asseoir Ford sur une chaise et ligotèrent ses mains aux barreaux en métal du dossier. Ils attachèrent ensuite ses chevilles aux pieds de la chaise avec du ruban adhésif. Pour finir, ils lui passèrent autour du torse une vieille chaîne de tronçonneuse qu’ils serrèrent jusqu’à lui en mordre les chairs. Un lourd cadenas assura dans son dos l’inviolabilité du dispositif.

Les hommes de Ta Prak travaillaient avec une efficacité qu’ils tiraient d’une longue pratique. Tuk fit bientôt son entrée et se positionna dans un coin, ses longs bras croisés devant lui.

Dehors, les porcs se mirent à hurler.

— Voyons voyons, commença Six, qui s’était placé juste devant son prisonnier.

Le sourire aux lèvres, il sortit de sa ceinture un vieux couteau KA-BAR, qu’il glissa entre les deux premiers boutons de la chemise de Ford, D’un petit mouvement brusque, il fit sauter celui du col. Descendant sa lame de quelques centimètres, il répéta l’opération avec le bouton du dessous, puis avec le suivant, jusqu’à ouvrir complètement le vêtement.

— Sale menteur, lâcha-t-il.

Il plaça son arme sous le marcel de Ford et le taillada entièrement, d’un long mouvement ascendant. La pointe du couteau s’arrêta sous le menton. Il y eut une courte pause et un très léger mouvement du poignet. Ford sentit un picotement ; quelques gouttes de sang tombèrent sur ses cuisses.

— Oups, s’excusa le vieil homme.

La lame traça sur sa poitrine une petite entaille, puis une deuxième. Ford se raidit lorsque le sang se mit à ruisseler le long de son torse. Le couteau était parfaitement aiguisé ; jusqu’à présent, la douleur restait tout à fait supportable.

— Entaille en X, commenta son tortionnaire.

— C’est vraiment le genre de trucs qui vous amuse, ça, non ?

Tuk observait la scène depuis l’encadrement de la porte.

La pointe du couteau poursuivit délicatement son chemin en direction du ventre avant de se loger sous le bouton du pantalon.

Une explosion sourde retentit alors dans la vallée, relayée à travers les collines par l’écho. Tuk et numéro six s’arrêtèrent, pétrifiés.

— Oups, lança Ford.

Le tortionnaire rangea son couteau et échangea un bref regard avec son lieutenant. Celui-ci traîna nonchalamment sa longue silhouette jusqu’au porche. Une minute plus tard, il était de retour. Il fit un signe de tête à son maître, qui aboya aussitôt à ses soldats l’ordre de détacher Ford. Après l’avoir libéré, on lui présenta un torchon avec lequel éponger ses blessures, et il fut escorté jusqu’à la véranda. Un long et tortueux serpent de fumée se dissipait tout juste au sommet d’une colline à proximité.

— Mauvaise colline, annonça Six tout en passant en revue le ciel et les nuages à travers ses jumelles.

— Elles se ressemblent toutes, argua Ford avec un haussement d’épaules.

— Moi pas voir drone !

— Évidemment que vous ne le voyez pas.

Le chef khmer, qui jusqu’alors semblait insensible à la chaleur, transpirait désormais à grosses gouttes.

— Il vous reste à présent soixante minutes avant que le camp ne soit détruit et que l’on vous traque comme des chiens, annonça Ford. Vous avez intérêt à vous décider assez rapidement.

Six le scruta de ses petits yeux durs.

— Après, comment j’ai ce million de dollars ?

— Passez-moi mon sac à dos.

Le vieil homme vociféra quelques mots en khmer et ses hommes de main apportèrent le bagage confisqué au moment de la capture.

Son propriétaire s’en empara et en retira une enveloppe qui avait déjà été ouverte. Il la tendit à Six.

— C’est quoi ?

— C’est l’en-tête de l’Adantic Vermögensverwaltungs-bank, en Suisse. Vous y trouverez un code d’autorisation et un numéro de compte. Regardez bien le montant crédité : un million deux cent mille francs suisses, soit environ un million de dollars. Avec cette somme, vous aurez de quoi vous installer n’importe où, à l’abri du danger, pour couler des jours paisibles et confortables en compagnie de vos enfants et petits-enfants.

Numéro six sortit un mouchoir en tissu de sa poche et essuya méthodiquement la sueur sur son front.

— Tout ce que vous avez à faire, expliqua Ford, c’est présenter cette lettre, et communiquer le code, pour récupérer votre prime. Il est convenu que l’argent sera remis au porteur de cette lettre, muni du code, quelle que soit son identité. Vous comprenez ? Mais il y a un piège.

— Oui ?

— Si vous ne vous présentez pas à Siem Reap dans les quarante-huit heures, la somme disparaît intégralement du compte.

Numéro six s’épongea à nouveau le front. Tuk, lui, ne transpirait pas. Les sourcils froncés, il ne quittait pas des yeux le filet nuageux qui s’évanouissait au-dessus de la colline. Au bout d’un moment, il prit la parole.

— C’était un tout petit missile. Je crois qu’on devrait envoyer quelqu’un pour vérifier.

Il se tourna vers Ford, un grand sourire aux lèvres.

— Mais je vous en prie, répondit celui-ci tout en regardant sa montre. Vous avez encore cinquante minutes.

Tuk le toisa à travers ses paupières presque closes.

— C’est suffisant.

Il se tourna et s’adressa à son chef dans un dialecte inconnu de Ford. À son tour, le vieux Khmer dicta ses ordres, dans le même dialecte, à un soldat qui n’était qu’un adolescent de dix-huit ans tout au plus, petit et maigre comme un clou. Le garçon posa son arme à terre, retira sa bande de cartouches et se déshabilla pour ne plus garder sur lui qu’un pantalon de toile noir et une chemise ample. Six sortit un 9 mm de sa ceinture, en vérifia le chargeur et le confia, ainsi qu’un talkie-walkie, au garçon qui fila instantanément dans la jungle.

— Ça lui prendra quinze minutes d’atteindre la colline, précisa Tuk. Nous saurons alors s’il s’agissait d’un missile ou d’un piège.

L’expression qu’il arborait était à la fois comique et malsaine : son sourire s’était élargi et ses yeux, braqués sur Ford, s’étaient ouvert, intégralement pour la première fois.

Ils attendirent, l’Américain gardant un calme de façade. Apparemment, Khon n’avait pas eu le temps d’atteindre la colline aux deux dômes. Il semblait également qu’il n’avait pas réussi à se procurer une grande quantité d’explosifs : la détonation avait été plutôt anémique.

Sur la véranda, la tension monta d’un cran.

— Dix minutes, annonça Tuk en se fendant d’un sourire particulièrement vicieux.

Six transpirait ; ses épaules oscillaient nerveusement d’un côté et de l’autre. Il relut les documents que lui avait transmis son visiteur étranger, les plia, les remit dans leur enveloppe et glissa le tout dans la poche de sa chemise.

— Cinq minutes, déclara Tuk.

Une nouvelle explosion retentit à travers la vallée, et une colonne de fumée et de flammes s’éleva au-dessus de la jungle. Numéro six attrapa à grand-peine le talkie-walkie accroché à sa ceinture et hurla dedans, avec l’espoir d’établir le contact avec le soldat : pour toute réponse, il n’eut que de la friture. Il jeta l’instrument de côté et s’empara de ses jumelles pour scruter le ciel vide.

— Moi pas voir drone ! rugit-il.

Ford porta son attention sur son second, qui s’était détourné de la colline et le fixait d’un œil attentif. Son regard était dur, insistant.

— L’argent sera remis au porteur de la lettre, répéta lentement Ford, que ce soit vous ou votre représentant.

En prononçant ces mots, il fixa Tuk et constata à ses yeux vifs et cruels qu’il avait compris.

D’un geste fluide, celui-ci dégaina de sa ceinture un 9 mm, visa la tête de son chef et tira. Le visage de Six se figea en une expression de stupéfaction ; son crâne couronné de cheveux blancs valsa de côté, et sa cervelle gicla copieusement sur le sol de la véranda. Il s’effondra avec un bruit mou, les yeux à jamais grands ouverts.

Les soldats bondirent comme si c’était sur eux que l’on venait de tirer. Les yeux exorbités, ils agitèrent leurs armes dans tous les sens, et particulièrement en direction de Tuk.

— C’est moi qui commande désormais, leur annonça celui-ci en khmer, le plus calmement du monde. Vous travaillez pour moi. Compris ? Chacun d’entre vous reçoit un bonus de cent dollars américains pour sa coopération, payable immédiatement.

Il régna pendant un court instant une certaine confusion, avant que le calme ne revienne. Chacun des soldats joignit alors les mains et se courba devant son nouveau chef.

Celui-ci se pencha et retira délicatement l’enveloppe de la poche de sa victime, juste avant que la mare de sang ne l’absorbe, puis il se tourna vers Ford, un sourire au coin des lèvres.

— Et maintenant ?

— Donnez l’ordre à vos soldats de procéder à l’évacuation. Si la CIA se retrouve à bombarder des travailleurs restés sur place, vous ne toucherez pas un dollar. Les bombes vont commencer à tomber dans…

Il regarda sa montre.

— … trente minutes.

Calmement, Tuk retourna dans la maison et réapparut muni d’un sac en plastique rempli de billets de vingt dollars. Il les distribua cinq par cinq, puis en ajouta un par soldat, à qui il demanda de vider le camp et de disperser tout le monde dans la jungle. Les Américains commenceraient leurs bombardements dans trente minutes.

Les hommes se mirent à courir dans tous les sens et à tirer des coups de feu en l’air. Tuk tendit la main en direction de Wyman.

— J’ai toujours aimé faire affaire avec les Américains, conclut-il.

Ford se fit violence pour lui rendre son sourire.

27

Abby gardait les yeux rivés sur le balayage vert de l’écran radar. Le Marea traçait poussivement sa route à travers l’épais brouillard, à cinq nœuds par heure. Sur les fenêtres de la cabine, la buée ruisselait à grosses gouttes.

— Ma pauvre tête, gémit Jackie. Ne m’oblige pas à faire ça.

— On y est presque.

— Pas de doute, tu ferais un bon capitaine Bligh, toi.

La jeune fille déboucha un tube d’aspirine et en sortit deux comprimés, qu’elle avala avec de la bière. Elle tendit la bouteille à Abby.

— Allez ! C’est par le mal qu’on soigne le mal.

Abby fit non de la tête, sans décoller les yeux du radar.

— C’est encore ce bateau…

— Quel bateau ?

— Ici.

Elle pointa un gros point vert à l’écran, à environ un demi-mille marin derrière elles.

— Quel genre de bateau ?

— Je n’en sais rien. Du genre pas bien gros. Je crois qu’il nous suit.

— Comment est-ce que tu peux être sûre que ce n’est pas un pêcheur ?

— Qui viendrait pêcher dans un tel brouillard ? répondit-elle en trifouillant les boutons. On n’y voit que dalle !

— Coupe le moteur.

Elle obéit, et le bateau se mit à dériver. Les deux jeunes femmes tendirent l’oreille.

— Tu entends ça ?

— Ouais, souffla Jackie.

— Ce bateau nous colle aux fesses depuis deux heures, maintenant.

— Pourquoi quelqu’un voudrait-il nous suivre ?

— Pour nous piquer notre trésor ? suggéra Abby en redémarrant le moteur.

Elle accéléra, l’œil toujours fixé sur le point vert, qu’elle s’attendait à voir bouger d’un moment à l’autre. Il se contenta pourtant de rester là où il était.

Elle mit le cap à vitesse réduite sur la façade la plus abritée de Shark Island. Elles en auraient vite fait le tour : ce n’était guère qu’un tas de rochers sans arbres perdu au milieu de l’océan, avec d’un côté une pente douce et de l’autre une falaise abrupte qui, de loin, lui donnait l’apparence d’un aileron de requin. Abby n’y avait jamais mis les pieds, pas plus que quiconque dans son entourage.

— Abby, tu crois vraiment qu’on va la trouver, cette météorite ?

Celle-ci haussa les épaules en silence.

— Rien de mieux qu’un bédo pour apaiser les doutes, déclara Jackie.

Et, sans plus attendre, elle se roula un joint.

— On a du boulot, fit remarquer Abby avec irritation. Tu ne peux pas attendre ?

— Trop de travail et pas de plaisir font de Jackie une fille bien triste.

Abby soupira et regarda la jeune femme faire tourner la molette de son briquet qui, du fait de l’humidité ambiante, refusa de s’allumer.

— Je descends.

Elles étaient à présent à moins d’un kilomètre de Shark. Abby réduisit les gaz, toujours attentive aux indications du chartplotter et du sonar. Il y avait tout autour de l’île des bancs rocheux que la marée descendante rendait particulièrement traîtres. Elle mit le bateau à l’arrêt.

— Jackie, jette l’ancre.

Celle-ci remonta, le joint à la main, et regarda autour d’elle.

— Sacrée brouasse, comme dirait mon grand-père.

Elle glissa le reste de son pétard dans une petite boîte prévue à cet effet, s’avança vers l’ancre et ouvrit la manille.

— Prête ? s’enquit-elle.

— Tu peux y aller !

L’ancre glissa par-dessus bord. Abby renversa le sens de la marche tandis que Jackie s’occupait de dérouler la ligne pour assurer la bonne prise de la pelle et sécuriser le mouillage.

— Alors, elle est où cette île ? lança-t-elle en retournant dans la cabine.

— À environ deux cents mètres au sud. Je n’ai pas osé me rapprocher plus.

— Deux cents mètres ? C’est pas moi qui rame !

— Je m’en charge.

Abby jeta tout le nécessaire dans le canot pneumatique : corde, pioche, pelle, seau, sac à dos avec soda et sandwichs, ainsi que la boîte d’allumettes, la bombe lacrymogène, la gourde d’eau et les lampes torches dont elles ne se séparaient jamais.

— C’est pour quoi, la pelle et la pioche ? demanda son amie.

— La météorite est forcément ici, expliqua-t-elle avec une conviction un peu forcée.

Au fond d’elle-même, elle n’était pas dupe. De qui se moquait-elle ? Cela dit, cette réponse résumait assez bien sa vie : elle passait son temps à enchaîner les idées à deux balles.

Prenant appui sur le plat-bord, elle se positionna tant bien que mal à bord du canot pneumatique et glissa les rames dans les dames de nage. Jackie prit place à l’arrière.

— Toi, tu prends la boussole et tu maintiens le cap, ordonna la chef d’équipage.

Jackie poussa le bateau et Abby commença à pagayer. Derrière elles, le Marea disparut dans la brume. Elles dépassèrent bientôt un rocher qui pointait hors de l’eau telle une dent noire dévorée par les algues. Il n’y avait pas un souffle de vent, et la houle ondoyait paresseusement ; récif après récif, les deux jeunes filles se rapprochèrent progressivement de leur destination. Abby sentait le brouillard dégouliner dans ses cheveux, sur son visage et à l’intérieur de ses vêtements.

— Je comprends mieux pourquoi tu ne voulais pas qu’on s’approche d’ici avec le Marea, déclara Jackie tout en balayant du regard les rochers, dont certains, hauts de deux mètres, se profilaient dans la brume à la manière de silhouettes humaines jaillissant de l’eau.

Imperturbable, Abby continua de ramer.

— N’empêche, ça fout les jetons, s’esclaffa son amie. Faudrait planter un drapeau. Après tout, on est peut-être les premières à mettre les pieds ici.

La rameuse s’activait toujours, mais un profond découragement s’était emparé d’elle. C’en était presque fini. Il n’y aurait pas de météore.

— Hé, je suis désolée pour mon sale caractère, tout à l’heure. Même si on ne trouve pas la météorite, on aura quand même vécu une sacrée aventure.

— C’est juste que je ne peux pas m’empêcher de repenser à ce que tu as dit, expliqua Abby en hochant la tête. Comment j’ai foutu ma vie en l’air en laissant tomber l’université. Mon père a économisé pendant des années pour me payer mes frais de scolarité. Résultat, j’ai vingt ans, j’habite toujours chez lui et je gâche ma vie comme serveuse à Damariscotta. Je suis vraiment une pauvre fille.

— Arrête avec ça, Abby.

— J’ai huit mille dollars de dettes que mon père n’a même pas fini de payer.

— Huit mille ? La vache ! Je n’étais pas au courant.

— Il se lève à 3 h 30 pour installer ses pièges. Il bosse comme un damné, il m’a élevée tout seul après la mort de maman, et moi, qu’est-ce que je fais ? Je lui pique son bateau. Pourquoi suis-je aussi ingrate ?

— C’est leur boulot, à nos parents, de trimer pour nous, plaisanta Jackie avec un manque évident d’entrain. C’est comme ça, c’est la vie. Ah ! On arrive.

Abby tourna la tête pour regarder par-dessus son épaule. Derrière elle se découpait la silhouette de l’île, sombre et diffuse. Pas de plage en vue : juste des rochers couverts d’algues.

— Prépare-toi à te mouiller, avertit-elle.

Le bateau heurta un rocher plat, autour duquel Abby manœuvra avant de descendre, munie de la corde d’amarrage. La mer en se retirant lui lécha les mollets ; les pieds dans l’eau, elle se prépara. Son amie lança à terre la pioche, la pelle et le sac à dos, descendit à son tour, et les deux filles tirèrent le bateau à terre. Elles purent alors contempler l’île.

Un spectacle de désolation s’ouvrait devant elles. Des morceaux de granit s’élevaient en amas gigantesques, parsemés de troncs d’arbres abattus et de toutes sortes de déchets maritimes : matériel de pêche à moitié détruit, bouées cassées, cordes effilochées. Les rochers étaient blancs de fiente d’oiseaux ; au-dessus de leur tête, un millier de volatiles invisibles tournoyaient et braillaient comme pour protester contre cette présence humaine.

Abby enfila le sac à dos et les deux filles enjambèrent les éboulis et autres déchets pour attaquer la pente rocheuse. Son sommet était constitué d’une prairie de marisques ; derrière celle-ci s’élevait une pente abrupte, jusqu’à la falaise où se dressait une gigantesque excroissance de granit fendu, semblable à un dolmen, et que les glaciers avaient laissée derrière eux. Les marisques cédaient alors la place à des groseilliers auxquels se mêlaient des buissons de piment royal courbés par les intempéries. Elles se dirigèrent vers le rebord de la falaise, au-delà de la stèle de granit.

De l’autre côté, Abby s’arrêta avec stupéfaction.

— Bon sang !

Devant elle se trouvait un cratère très récent, d’environ un mètre cinquante de diamètre.

28

Ford suivit les soldats jusqu’au camp, où régnait le chaos total : la poussière volait, les gardes s’enfuyaient, les mineurs erraient dans tous les sens, abasourdis, incapables de comprendre ce qui leur arrivait. Dans leur désarroi, des familles entières s’enfuyaient à travers la forêt, traînant avec elles leurs malades et leurs blessés.

Ford chercha Khon du regard ; au bout d’un moment, il aperçut la silhouette ronde et familière qui accourait depuis la forêt muni d’un paquet et rejoignit bientôt son ami, haletant, le visage dégoulinant de sueur.

— Salutations, monsieur Mandrake !

— Joli travail, Khon.

Ford défit le paquet pour en sortir un compteur Geiger portable. Il l’alluma et effectua son relevé.

— Quarante millirems par heure. Pas mal.

— Qu’est-ce qu’ils t’ont fait ? demanda le Cambodgien en avisant les taches de sang sur la chemise de l’Américain.

— Tu as lancé les feux d’artifice un peu tard, mon cher ami. Presque trop tard.

— J’ai eu du mal à mettre la main sur la dynamite dans l’entrepôt ; j’ai à peine eu le temps d’atteindre la colline la plus proche.

— Comment tu t’es débrouillé avec le soldat venu vérifier ?

— J’avais prévu le coup : j’ai divisé la charge en deux, histoire de leur tendre un piège. Les pauvres.

— Pas bête.

Ford sortit de son sac un appareil photo numérique ainsi qu’un récepteur GPS, qu’il lança à Khon.

— Toi, tu t’occupes des coordonnées GPS. Moi, je me charge des photos.

— Ça roule, chef.

Ford s’approcha de l’entrée du tunnel, le compteur Geiger à la main. Aucun doute possible : il s’agissait bien d’un cratère dû à un puissant impact. Les couches d’éjectas – roches bréchifiées et cônes de percussion – avaient été expulsées selon une trajectoire radiale qui ne trompait pas.

— Quatre-vingts millirems, annonça-t-il. C’est encore assez faible quand on est à la surface. On peut rester ici au moins une heure avant d’avoir à s’inquiéter.

Il se pencha avec précaution. Le cratère partait d’abord en biais avant de se transformer en un tunnel vertical d’un peu plus de trois mètres de large, et dont les parois étaient constituées de matériaux fusionnés à l’aspect vitrifié. On avait accroché des lampes à des câbles métalliques qui descendaient tout du long ; deux échelles en bambou menaient à ce qui devait être un filon. Dans une cabane à proximité se trouvait le générateur électrique qui alimentait l’éclairage et que personne n’avait pris la peine d’éteindre. Au bord du trou, un énorme échafaudage en bambou supportait un treuil et un filet de chargement, nécessaires à l’acheminement du matériel.

Fasciné, Ford contempla un long moment l’abîme. C’était un cratère d’une profondeur tout à fait exceptionnelle, au point de paraître sans fond, comme si le corps qui l’avait créé ne s’était pas arrêté. Il fit plusieurs photos et termina par une série de clichés panoramiques à trois cent soixante degrés des alentours. Pour couronner le tout, il se livra à plusieurs relevés sur le compteur Geiger, à des distances fixes.

— Terminé, annonça Khon, muni de son GPS.

— Allez, on fait sauter toute cette gentille petite installation et on bouge de là avant que nos chers amis ne comprennent comment ils se sont fait arnaquer.

La colère le submergea à la vue des corps qui jonchaient la mine. Certains n’étaient même pas morts et tentaient désespérément de ramper.

Les deux hommes forcèrent la porte de l’entrepôt à dynamite et chargèrent les caisses d’explosifs ainsi que les fils et les détonateurs sur une charrette à mules abandonnée non loin de là. Ils amenèrent le tout jusqu’au cratère, où ils empilèrent les caisses dans le filet, préalablement étalé au sol. Ford plaça un détonateur dans chacune d’elles et relia l’ensemble à la minuterie et à son dispositif de secours.

— Trente minutes, déclara-t-il en réglant le compte à rebours.

À l’aide du treuil électrique, ils soulevèrent le filet et le déplacèrent au-dessus du cratère pour l’abaisser d’une trentaine de mètres, déroulant dans le même temps le fil du détonateur. Leur travail terminé, ils laissèrent cette bombe improvisée en suspens, et Ford sabota le moteur du treuil en cassant la borne de contrôle à l’aide d’une barre de métal et en arrachant quelques fils.

— Vingt-cinq minutes, prévint-il en vérifiant sa montre. Tirons-nous d’ici.

Ils coururent en direction de la jungle et rejoignirent bientôt la piste par laquelle ils étaient arrivés. Dans leur course, ils croisèrent de petits groupes de villageois misérables qui se déplaçaient péniblement. Personne ne leur prêta la moindre attention. Les soldats avaient disparu.

— Ça ne va pas tarder, avertit Ford, l’estomac noué au point d’en être douloureux.

Jamais de sa vie il n’avait assisté à un spectacle aussi infernal de cruauté et de misère. Qu’y avait-il donc de si particulier dans le caractère cambodgien pour qu’un peuple si doux et si bon, empreint d’une profonde foi bouddhique, puisse sombrer dans de telles horreurs ?

Les deux amis s’arrêtèrent pour se reposer à l’ombre d’un rocher, sur le lit d’un torrent à sec. La mine explosa à l’heure prévue.

29

Randall Worth coupa le moteur et se laissa dériver dans le brouillard, un œil sur son radar. Le point lumineux à quelques centaines de mètres au sud devait sûrement être le Marea. L’étendue verdâtre derrière représentait Shark Island, à quelque treize kilomètres de la côte, bardée de récifs, approchable uniquement par temps calme. Parfait pour une île au trésor. Pas de port, nulle part où s’amarrer. Pourquoi n’y avait-il pas songé plus tôt ?

Il jeta l’ancre, prenant bien soin de ne pas faire cliqueter la chaîne, et prépara ensuite son sac à dos : mini-boîte à outils, pince coupante, fil métallique, ruban adhésif, couteau, Magnum RG. 44 et balles Winchester à pointes creuses. Il s’installa ensuite confortablement, paré pour une longue attente. L’île était à environ quatre cents mètres et le brouillard étouffait tous les sons. Il ne percevait strictement aucun bruit. Son cœur battait la chamade ; il s’efforça d’oublier les picotements qui lui parcouraient le corps. Pas encore, pas tout de suite. Il lui fallait garder la tête froide.

Il entendit alors un léger bruit, comme un éclat de voix. Il se redressa. S’ensuivit une série de cris de joie, faibles mais audibles, puis des acclamations. Des acclamations, nom de Dieu ! Elles l’avaient finalement trouvé. Bordel de merde. Il n’en revenait pas. Il attrapa son sac, le balança dans le canot pneumatique et sauta lui-même à l’intérieur. Il poussa le canot et se mit à ramer comme un dératé en direction du Marea. La mer était plate et le brouillard le dissimulait aux yeux d’éventuels observateurs.

Au bout de quelques minutes, il distingua les contours du bateau. Il leva ses pagaies et s’arrêta pour écouter. Il s’était désormais rapproché de l’île, et il percevait distinctement le son désincarné de leurs voix fébriles, le bruit immédiatement reconnaissable des pelles dans la terre et des pioches contre la roche. Il aborda le Marea par la poupe, amarra son canot, hissa son sac et monta à bord.

Parvenu dans la cabine, Worth redoubla d’efforts pour reprendre sa respiration et mettre un terme aux tremblements qui agitaient ses mains. Le crystal était en train de le foutre en l’air. Il sursautait pour un rien. Après ce dernier coup, il aurait de quoi vivre tranquillement pour le restant de ses jours. Il mettrait toutes ces saloperies de côté, il n’en aurait plus besoin. Son cœur tambourinait de plus belle, le sang affluait dans ses tempes et ses oreilles. À côté du tableau de bord se trouvait une bouteille de Jim Beam. Il s’en empara, descendit une bonne goulée, puis une autre, et se ressaisit peu à peu.

Il alla vérifier l’interrupteur de la batterie, s’assurant qu’il était bien éteint, et attrapa la mini-boîte à outils. À l’aide d’un des tournevis, il dévissa une plaque métallique et la mit de côté. Sous ses yeux apparut un assemblage de fils bien ordonnés, par liasses et par codes couleur.

Il savait exactement ce qu’il lui restait à faire.

30

Vers 15 heures, Mark Corso se mit à respirer un peu plus facilement. En arrivant au bureau le lendemain de cette désastreuse réunion, il s’était senti soulagé de ne pas trouver sur son bureau d’avis de licenciement. Toute la journée, il avait travaillé comme un forçat à boucler les relevés du SHARAD, et c’était désormais chose faite. Et même très bien faite : les graphiques et ses commentaires étaient parfaitement organisés et reliés dans différentes pochettes. Les photographies étaient nettes et bien contrastées, nettoyées et retouchées à l’ordinateur. Derkweiler ne l’avait pas encore gratifié de sa charmante présence, pas plus qu’il ne lui avait passé d’appel téléphonique ou envoyé de message d’avertissement.

Corso s’était peut-être trompé sur la périodicité, mais il n’avait pas fait d’erreur sur les rayons gamma eux-mêmes. Ils étaient bien réels, il en était convaincu. Peut-être qu’avec un peu de chance, Chaudry y repenserait et se rendrait lui aussi compte qu’il y avait là matière à approfondir.

Ses documents calés sous le bras. Mark Corso avala péniblement sa salive et s’élança en direction du bureau de son supérieur, à l’autre bout du couloir. Il frappa, on l’invita à entrer, il poussa nerveusement la porte. Derkweiler se tenait derrière son bureau, des auréoles de sueur au niveau des aisselles.

— Ah, c’est vous, Corso.

— Je vous apporte les données du SHARAD, annonça celui-ci avec un calme et une dignité de pure façade.

Il tapota le dossier sous son bras, ravala sa fierté et enchaîna sur le petit laïus qu’il s’était entraîné à répéter un peu plus tôt.

— Je voulais m’excuser pour la présentation d’hier. Je me suis laissé emporter par ces histoires de rayons gamma. Je tiens à vous assurer que cela ne se reproduira plus.

Le professeur le regardait. Il ne le dévisageait pas vraiment, mais ses yeux injectés de sang ne le lâchaient pas. Il donnait l’impression d’être resté debout toute la nuit.

— Monsieur Corso…, soupira-t-il en posant les mains sur le bureau. Je suis désolé d’avoir à vous annoncer cela. Hier, j’ai rempli les papiers pour… mettre fin à votre mission ici. Je suis sincèrement désolé.

Corso demeura bouche bée.

— La lourdeur bureaucratique ici a pris des proportions quasi gouvernementales, expliqua Derkweiler. Il a fallu un certain temps avant que votre démission ne soit traitée par notre système. Je suis désolé que vous ayez eu à attendre. Mais je pense que vous savez aussi bien que moi que ça ne peut pas fonctionner.

Son regard resta braqué sur Corso, ferme et impassible.

— Mais… Le professeur Chaudry ? balbutia celui-ci.

— Le professeur Chaudry et moi-même avons pris la décision ensemble.

Il sentit sa gorge se nouer et se trouva dans l’incapacité physique de réagir ; il se sentait comme cloué sur place.

— Bon, conclut Derkweiler avec une petite tape sur la table. C’est tout. Vous avez jusqu’à la fin de la journée. Je suis terriblement désolé, mais je crois que c’est mieux ainsi.

— Vous… Vous voulez toujours les relevés du SHARAD ? demanda le technicien avant de prendre conscience de l’ineptie de ce qu’il venait de dire.

Derkweiler prit un air agacé et se saisit du dossier.

— J’ai l’impression que vous n’avez pas entendu ce que j’ai dit à la réunion. Que j’allais m’en occuper moi-même. J’y ai passé toute la nuit.

Il tendit le bras au-dessus de la corbeille et flanqua le dossier dedans.

— Je n’en ai plus besoin, reprit-il, et je n’en veux pas.

Corso sentit les couleurs lui monter au visage devant la gratuité d’un tel geste.

— Y a-t-il autre chose, continua le professeur en le fixant droit dans les yeux, ou en avons-nous terminé ?

Corso se retourna avec raideur et s’en alla.

— Et fermez la porte derrière vous.

Arrivé dans le couloir, il marqua un temps d’arrêt. La stupeur et l’incrédulité firent alors place à la nausée, puis à la colère. Ce renvoi était parfaitement abject, totalement injustifié. Et il n’était vraiment pas nécessaire de balancer tout son travail à la poubelle. Il ne pouvait pas laisser passer une chose pareille.

Il se retourna, ouvrit la porte, et découvrit son supérieur en train de récupérer son dossier dans la corbeille.

Cette fois-ci, c’en était trop. Il se surprit à articuler des mots dont il ne se serait jamais cru capable, comme si quelqu’un d’autre parlait à sa place. Jamais de sa vie il n’avait ressenti une telle colère.

— Espèce de… Espèce de pourriture.

— Je vous demande pardon ?

— Vous m’avez bien compris.

Le visage écarlate, Derkweiler laissa retomber le dossier dans la corbeille, se rassit et plaça les mains derrière sa nuque, révélant à Ford la moiteur de ses aisselles.

— Vous voulez nous quitter sur un coup d’éclat, à ce que je vois. Vous avez quelque chose à ajouter ?

— À vrai dire, oui. Je suis complètement atterré de vous voir travailler ici, au NPF, qui plus est en tant que responsable. Vous êtes la médiocrité incarnée. Vous et Chaudry. Je vous ai fourni les preuves que quelque chose de dangereux, voire de catastrophique, était en train de se produire sur ou autour de Mars. Vous avez tous les éléments sous les yeux et vous refusez de voir. Vous êtes comme l’inquisition à l’époque de Galilée.

— Ah, parce que maintenant vous vous prenez pour Galilée ? railla Derkweiler avec un sourire aussi dur et impitoyable que fugace. Eh bien, à présent que vous vous êtes lâché. Corso, je vous prierai de retourner illico dans votre bureau et d’y rester. Vous avez exactement quinze minutes pour vider les lieux. Passé ce délai, c’est le service de sécurité qui vous escortera hors du bâtiment. C’est compris ?

Pivotant sur son fauteuil, il tourna le dos à son subalterne et recommença à taper de ses doigts boudinés sur son clavier d’ordinateur.

Quinze minutes plus tard, Corso quittait le hall d’accueil du NPF, flanqué de deux vigiles, et muni d’une petite caisse en carton regroupant ses maigres possessions : ses diplômes sous verre de Brown et du Massachusetts Institute of Technology, une géode presse-papiers et une photo de sa mère.

Dehors, le soleil cognait ; Corso s’aventura sur l’immense parking, seul au milieu d’un océan de voitures rutilantes. C’est à ce moment-là qu’il eut la révélation et manqua de laisser tomber son carton. Un minuscule détail, en apparence insignifiant, lui revint en mémoire : la période orbitale de Déimos, l’un des deux petits satellites de Mars, était précisément de trente heures. Voilà d’où venait le décalage.

La source de rayons gamma ne se trouvait pas sur Mars, mais sur Déimos.

31

Le brouillard se changea en bruine. Abby extrayait fébrilement les rochers du cratère, les délogeant à l’aide de sa pioche pour les jeter par-dessus le rebord. La météorite avait pénétré la couche de terre sur une trentaine de centimètres avant de s’enfoncer dans une strate rocheuse. La jeune fille avait été surprise par la relative petitesse du trou : il faisait tout au plus un mètre de profondeur pour une largeur d’un mètre cinquante. La pluie tombant dru, il s’était transformé en un marécage chaotique, amas de boue et de roche fracassée.

Elle extirpa un fragment particulièrement important, qu’elle fit rouler le long de la paroi jusqu’au rebord. Jackie l’attrapa et le jeta de côté.

— Eh ben ! Il y en a un paquet, de ses satanés rochers, déclara celle-ci. Comment on va faire pour savoir lequel est le météore ?

— T’en fais pas, tu le reconnaîtras tout de suite. Il est en métal : un alliage de fer et de nickel.

— Et comment on fait s’il est trop lourd à porter ?

Abby retira un autre rocher du fond, le souleva et le balança à la surface.

— On trouvera bien une solution. Les journaux disaient qu’il faisait cinquante kilos.

— Les journaux disaient qu’il pouvait peser une cinquantaine de kilos. C’est pas tout à fait pareil.

— Plus gros il sera, mieux ça vaudra.

Elle évacua une série de rochers de plus petite taille avant de remonter plusieurs pelletées d’une boue particulièrement visqueuse. La bruine s’était à présent changée en véritable averse. Une gadoue glacée pénétrait dans ses bottes, et chacun de ses mouvements provoquait un bruit de ventouse.

— Ramène le seau et la corde qui se trouvent dans le canot.

Jackie disparut dans la brume pour revenir cinq minutes plus tard. Abby noua alors la corde autour de la poignée du seau et commença à récolter la boue que Jackie se chargeait de vider.

En remontant un énième seau de boue, Abby laissa échapper un grognement sourd. Elle attrapa alors la pelle et l’enfonça dans la boue. Le métal rencontra la pierre.

— Il y a une strate rocheuse juste ici, expliqua-t-elle tout en continuant à tâter la roche. Le météore y est forcément, au milieu de ces pierres éclatées.

— Il est gros comment, à ton avis ?

Elle réfléchit un instant, calculant dans sa tête. Quelle était la densité du fer déjà ? Sept et des poussières.

— Une météorite de cinquante kilos, répondit-elle, devrait mesurer vingt-cinq ou trente centimètres de diamètre.

— C’est tout ?

— C’est largement assez.

Elle inséra la pointe de la pioche entre deux rochers et les fit bouger, produisant un bruit de succion, avant de les remonter péniblement à la surface. Elle était couverte de boue, la pluie lui ruisselait dans le cou, mais elle s’en fichait pas mal. Elle était sur le point de faire la découverte de sa vie.

Randall Worth revissa la plaque de métal et essuya ses traces de doigts grasses. Il changea de position et éclaira de sa lampe torche le compartiment moteur : tout avait l’air normal. Aucun signe de son passage. Il remit le panneau en place, et, encore une fois, prit soin d’effacer ses empreintes digitales.

Les outils retournèrent dans son sac. Il se releva et scruta remplacement, détaillant chaque surface, à la recherche d’éventuelles traces qu’il aurait pu laisser. Mais tout était impec. Il vérifia les réglages du moteur, du disjoncteur et de l’indicateur de batteries, pour s’assurer qu’ils étaient bien les mêmes qu’avant son arrivée.

Il quitta alors la cabine, à l’affût du moindre bruit. La pluie battante, qui bruissait à la surface de l’océan, tambourinait lourdement contre le toit. Il percevait pourtant le claquement du métal sur la pierre et le bavardage exalté des deux filles. De toute évidence, elles en avaient encore pour un moment.

Il alla jusqu’à la poupe, détacha son canot et sauta dedans. Sa peau le démangeait, son crâne fourmillait et un truc vraiment bizarre se tramait derrière ses yeux. C’était du crystal qu’il lui fallait, et vite. Il avait bossé dur, il l’avait bien mérité. Il se mit à ramer vigoureusement, à tel point qu’une des pagaies se délogea de sa dame. Il jura et la remit en place d’une main tremblante. Le Marea disparut bientôt dans la brume ; quelques minutes plus tard, sa propre embarcation se profila, couverte d’huile et de rouille.

Il monta à bord et partit en tâtonnant à la recherche de sa pipe et de son matériel. Il attrapa un bloc de crystal d’une main flageolante, le laissa tomber, pesta, partit à sa recherche, le rattrapa et alluma sa pipe.

Bordel, ce que c’était bon. Il se détendit et laissa échapper un grognement de plaisir, sentant son sexe se durcir sous l’effet de la drogue. Son esprit se focalisa sur ce qu’il ferait subir à ces deux salopes une fois qu’il les aurait à sa merci.

Abby continua à creuser dans la boue et à extraire les rochers un à un, jusqu’à ce qu’elle sente le fond du cratère, là où la strate rocheuse s’était brisée. La pluie ne faiblissait pas, elle gagnait au contraire en intensité. Le bruit de l’écume contre les récifs allait croissant : les flots grossissaient. Il n’était pas question de traîner.

Elle sortit un bloc exceptionnellement gros. Jackie, elle aussi descendue dans le cratère, l’aida à le hisser.

— Ça a vraiment causé de sacrés dégâts. Mais je crois qu’on s’approche.

— T’as un look à faire peur, plaisanta son amie.

— Toi non plus, tu ne fais pas franchement top model.

Les rochers s’empilèrent, les seaux de boue remontèrent.

Abby s’arrêta à nouveau, tâta le fond du trou.

— On ne le sortira jamais, ce météore, se lamenta Jackie.

— Il est ici. Il est forcément ici, quelque part.

Elle se mit à genoux et écopa la boue qui recouvrait la strate de granit. Le déluge commençait à travailler pour elle. Avec une excitation grandissante, elle découvrit dans la roche un réseau de fissures en étoile. La boue affluait toujours.

— Il est forcément ici, dit-elle d’une voix forte, comme si le pouvoir de la parole suffisait à changer ses désirs en réalité.

— Ça ne serait pas l’un de ses rochers que l’on a déjà sorti ? questionna Jackie.

— Je t’ai dit que c’était du métal !

— Hé, je demande, c’est tout.

Exaspérée, découragée, Abby se sentie happée par un désespoir de plus en plus profond. La météorite s’était peut-être encastrée de façon inextricable dans la strate rocheuse.

— Jackie, va chercher de l’eau de mer, on va rincer tout ça.

La jeune fille disparut de l’autre côté de la butte. À son retour, Abby vida l’eau sur la couche de roches brisées.

Il y eut un gargouillis et l’eau s’écoula dans un trou, comme si elle venait d’être absorbée par le tuyau d’évacuation d’un évier.

— Putain… lâcha Abby en enfonçant ses doigts dans l’orifice.

— Je vais rechercher de l’eau.

Jacky revint bientôt en courant, renversant une partie du liquide. Abby lui arracha le seau des mains et en déversa à nouveau le contenu au fond du cratère. L’eau disparut, avec le même bruit de succion, et un trou parfaitement rond fut révélé, d’un diamètre de dix centimètres environ, apparemment sans fond. Son pourtour était stridulé de petites fissures en étoile.

Abby retira ses gants et inséra sa main dans le trou le plus profondément possible. Les parois étaient lisses comme du verre : on avait l’impression qu’il avait été foré. Elle attrapa un galet et le jeta dedans. Il y eut un silence, puis un léger bruit d’éclaboussure.

Elle leva les yeux en direction de son amie.

— Il n’est pas là. Il n’y a pas de météore.

— Comment ça ?

— Il a filé tout droit.

Et, malgré tous ses efforts, elle ne put retenir ses sanglots.

32

Les villageois en fuite avaient envahi le vieux monastère. Les moines allongeaient les malades à l’intérieur du sanctuaire en ruine, leur apportant nourriture et eau. Les pleurs des enfants et les sanglots des mères se mêlaient aux cris de terreur et de confusion. Cherchant du regard l’homme qui les avait auparavant accueillis, Ford aperçut avec stupéfaction des religieux en toge orange munis d’armes de guerre, portant sur l’épaule des cartouchières. Ils patrouillaient vraisemblablement sur les pistes en provenance de la montagne. Au loin, au-dessus des collines, une colonne de fumée noire tournoyait dans un ciel pâle.

Il trouva le moine en question agenouillé auprès d’un garçon malade, qu’il réconfortait tout en lui faisant boire de petites gorgées d’eau d’une vieille bouteille de Coca-Cola. L’homme leva les yeux vers l’étranger.

— Comment avez-vous fait ?

— C’est une longue histoire.

— Merci, répondit-il simplement avec un hochement de tête.

— J’aurais besoin d’un endroit un peu tranquille pour passer un appel par satellite.

— Le cimetière, répliqua le moine en lui indiquant un chemin couvert de mousse.

Ford laissa derrière lui le chaos ambiant pour se diriger vers une zone où la forêt se faisait moins dense. Éparpillés parmi les arbres s’élevaient des stupas par dizaines, petites tours qui contenaient les cendres des moines les plus méritants. Avec les années, les peintures et les dorures s’y étaient effacées ; certains s’effondraient dans l’herbe, brisés en plusieurs endroits.

Il s’installa au calme entre deux tombes, sortit son téléphone satellite, le brancha sur un ordinateur de poche et composa le numéro.

L’instant d’après, la voix pâteuse de Lockwood résonnait à l’autre bout du fil. Il était 2 heures du matin à Washington.

— Wyman ? Vous avez réussi ?

— Vous êtes un sacré menteur, Lockwood.

— Attendez, calmez-vous. Qu’est-ce qui se passe ?

— Vous saviez depuis le début où se trouvait la mine. Cette saloperie est absolument énorme, impossible de la rater par satellite. Pourquoi m’avoir menti ? Pourquoi cette mascarade ?

— Il y a des raisons pour tout. De très bonnes raisons. Maintenant, avez-vous oui ou non les coordonnées que je vous ai demandées ?

— Oui, répondit Ford, ravalant sa colère. J’ai tout. Photos, mesures de la radioactivité, coordonnées GPS.

— Parfait. Vous pouvez me les envoyer ?

— Vous les aurez lorsque j’aurai la réponse à ma question.

— Ne jouez pas au plus malin avec moi.

— Ce n’est pas mon intention. Je vous propose juste un échange d’informations. Dans votre bureau.

Il y eut un long silence.

— C’est idiot de votre part de le prendre comme ça.

— Je suis un idiot, c’est vrai. Mais vous le saviez déjà. Ah, au fait, j’ai fait sauter la mine.

— Vous avez quoi ?

— Explosée. Bye-bye. Sayonara.

— Vous êtes cinglé ? Je vous avais dit de ne pas y toucher !

Ford redoubla d’efforts pour contenir sa colère. Il respira profondément, avala sa salive et reprit la parole.

— Ils avaient réduit des villages entiers en esclavage, femmes et enfants compris. Des centaines de gens étaient en train de mourir. Les cadavres s’entassaient, ils ont même creusé des charniers. Je ne pouvais pas laisser faire.

Il y eut un nouveau silence.

— Ce qui est fait est fait, conclut Lockwood. Je vous vois dans mon bureau dès votre arrivée.

Ford raccrocha, débrancha le téléphone et le mit hors tension. Reprenant sa respiration avec difficulté, il s’efforça de mettre un peu d’ordre dans ses pensées. Ce qu’il avait vu ne le quitterait jamais, aussi longtemps qu’il serait en vie. Un silence pesant régnait sur le cimetière ; le jour jetait ses derniers feux à travers les cimes des arbres.

Restait le problème de la nature de la mine. Il n’en avait pas parlé à Lockwood, mais la découverte qu’il avait faite était si étrange qu’il semblait difficile de l’expliquer de façon rationnelle. Et ses implications lui glaçaient le sang.

33

De retour à la barre de son propre bateau, Worth s’ouvrit une bière et observa la pluie qui dessinait sur les vitres des motifs en perpétuelle restructuration. Cela faisait au moins deux heures que les filles étaient sur l’île. Un putain de trésor que ça doit être…

Il vérifia à nouveau son RG. 44 Magnum, ce même flingue qui lui avait servi à braquer l’épicerie Harrison’s lorsqu’il avait quinze ans. Il le brandit, le soupesa, visa une cible imaginaire. Récemment, il avait essayé d’en obtenir un peu d’argent auprès d’un prêteur sur gages, histoire d’avoir de quoi s’acheter sa dope, mais personne n’en avait voulu. Une antiquité, avaient-ils dit. Qu’est-ce qu’ils y connaissaient ? Il avait parfaitement fonctionné l’autre soir, et il ne pouvait s’empêcher de sourire en repensant à ces séances de tir avec son oncle, et à toutes ces grenouilles qui avaient fini en petits tas de chair roses.

Il pointa son arme en direction d’une mouette qui flottait sur l’eau derrière la poupe du bateau. Il aurait aimé pouvoir la descendre, l’exploser en un beau nuage de plumes, mais il ne pouvait pas prendre le risque d’alerter les filles.

— Bang bang, cria-t-il.

La mouette s’envola.

Il déposa le pistolet sur le tableau de bord. Juste à côté se trouvaient quatre boîtes de munitions, un couteau Bowie à lame fixe, du fil à paqueter, des pinces coupantes et de la corde. Il y avait aussi du ruban adhésif, dont il n’aurait sans doute pas besoin, mais qu’il avait emporté, au cas où… Il avala une nouvelle gorgée de bière et tendit l’oreille. Là-bas, dans la brume, à travers le chuintement de la pluie, seul le cri intermittent d’une mouette invisible venait briser le silence. Il sentit les premiers symptômes de manque, la peau qui commençait à le démanger, mais il n’y prêta pas attention. Pas question d’être défoncé quand le moment viendrait.

Le bateau tanguait très légèrement. Il y avait maintenant une demi-heure que les vagues s’étaient mises à grossir : de ces vagues amples et basses, annonciatrices d’un changement de temps. Il regarda sa montre. Dix-sept heures. Il se faisait tard. Avec la mer qui commençait à s’agiter, elles ne jetteraient certainement pas l’ancre le long de Shark Island : trop risqué. Elles chargeraient le trésor à bord et mettraient le cap sur une de ces îles vers la côte, probablement Otter Island, dans cette petite crique où elles avaient passé la nuit après leur descente chez l’amiral.

Un bruit l’alerta ; il tendit l’oreille. L’océan se fit l’écho de leurs deux voix distantes, que ponctuait le grincement des pagaies dans leurs dames. Elles étaient de retour. Il entendit le bruit métallique des pelles, le claquement sourd des rames et de l’équipement qu’elles montaient à bord. Il comprenait à peine les paroles qu’elles échangeaient. Avec la pluie, le brouillard s’était quelque peu dissipé mais la visibilité restait inférieure à cent mètres.

Worth passa tout en revue une dernière fois. Il était prêt.

Elles relancèrent les machines et, après avoir levé l’ancre, repartirent. Elles devaient très certainement se demander pourquoi, en dépit de tous leurs efforts, la radio et le radar refusaient de fonctionner. Si elles avaient été malignes, elles auraient emporté une radio et un GPS portables en cas de panne. Il avait fouillé le bateau, il n’en avait trouvé aucun.

Leur moteur tournait maintenant à plein régime. Worth regarda le point vert avancer sur l’écran de son radar, puis sa montre, et releva l’heure exacte : 17 h 09.

Il régla la portée du radar à trois kilomètres, augmenta le gain et continua à surveiller le Marea, qui, comme prévu, s’orientait vers l’ouest, en direction des îles les plus proches des côtes. Dès qu’il vit sur son écran que leur bateau se trouvait à moins d’un mille marin du sien, il démarra son propre moteur, leva l’ancre et se mit à les suivre à distance.

Dix kilomètres les séparaient des premières îles, et elles naviguaient à une vitesse de six nœuds. La mer grossissait à vue d’œil.

Au bout de deux kilomètres environ, il ralentit. Le Marea s’était arrêté. Il fit de même et se laissa dériver, attentif au moindre bruit. Plus rien. Le moteur du Marea était bel et bien kaputt : les voilà qui se retrouvaient seules en haute mer, perdues dans le brouillard, à onze kilomètres du continent, privées de radio.

Il redémarra à plein régime et fonça droit sur le Marea. Le point vert se rapprochait sur son radar. Moins d’un kilomètre. Cinq cents mètres. Trois cents.

À une centaine de mètres, les contours du bateau se découpèrent finalement dans la brume. L’une des filles tripotait la radio tandis que l’autre explorait le compartiment moteur avec sa lampe torche. Elles se retournèrent d’un coup, stupéfaites.

Salut, grosses salopes.

Il vira à tribord à quatre-vingt-dix degrés, passa au point mort et revint brutalement en marche arrière, avant d’immobiliser le bateau d’un coup sec. Il attrapa ensuite son RG des deux mains, visa les deux filles et ouvrit le feu.

34

Mark Corso claqua la porte de son appartement et la ferma à clé derrière lui. Il déposa son carton sur la table de la cuisine et se mit à fouiller frénétiquement sous l’évier, à la recherche d’un tournevis. Le bébé pleurait à nouveau, la climatisation grondait toujours et les sirènes de police gémissaient au loin : tout cela ne constituait qu’un fond sonore pour lui, dont l’attention tout entière était absorbée par la tâche à accomplir. Il glissa le tournevis dans sa poche arrière, attrapa une chaise, la déposa au milieu du salon, monta dessus et dévissa le luminaire au plafond. Dans le trou ainsi mis au jour se trouvait le disque dur.

Quelques secondes plus tard, il démarrait son ordinateur portable et, avec une fébrilité croissante, connectait le périphérique. Après avoir tenté à trois reprises d’entrer le mot de passe, il s’arrêta, inspira longuement et retrouva finalement son calme. Il commença par vérifier plus précisément la période orbitale de Déimos, qui était de 30,4 heures, tandis que le jour martien, lui, durait 24,7 heures. Il ouvrit ensuite les fichiers relatifs aux rayons gamma et chercha la périodicité exacte : 30,4 heures.

Il avait consacré un temps incroyable à examiner en détail les photographies haute résolution de la surface martienne pour y trouver une anomalie, une irrégularité qui pourrait expliquer les émissions de rayons gamma. La sonde avait rapporté des images couvrant quatre cent mille kilomètres carrés de la plus haute résolution possible : inspecter chacune de ces images revenait à chercher une aiguille dans une botte de foin au milieu d’un champ couvert de bottes de foin. Il en allait différemment de Déimos, qui n’était qu’un minuscule rocher en forme de pomme de terre, d’environ quinze kilomètres sur douze. Il aurait tôt fait de localiser la source.

Le souffle court, il fouilla l’arborescence des quelque cent soixante téraoctets de dossiers avant d’en localiser un petit nommé DÉIMOS. Il s’en souvenait à présent : il y a quatre mois de cela, le MMO était passé tout près de l’astre. Les radars à pénétration de sol avaient rapporté des images de très grande qualité, les premières depuis Viking I en 1977.

Il ouvrit le dossier, qui ne contenait que trente images en lumière réelle et douze images radar.

Il ouvrit la première, l’agrandit à sa résolution maximale, lui superposa un quadrillage et inspecta chaque carré, un à un, à la recherche de la moindre anomalie. La surface de Déimos était essentiellement lisse et dépourvue de reliefs, couverte d’une épaisse couche de poussière grise que la faible gravité de l’astre parvenait à peine à maintenir au sol. Il n’existait qu’une demi-douzaine de cratères, dont deux seulement avaient été baptisés : Swift et Voltaire.

En dépit de son impatience, il s’efforça de rester méthodique. Carré après carré, il passa l’image en revue. La résolution était suffisante pour permettre de distinguer chaque rocher, dont certains ne mesuraient pas plus d’un mètre de large.

Il regarda la photo suivante, enchaîna sur celle d’après, et ainsi de suite pendant une heure, puis deux, jusqu’à les avoir toutes détaillées. Mais il n’avait rien trouvé d’autre que des rochers, des cratères larges et profonds, des fragments d’éjectas et des champs de débris et de régolithe à perte de vue.

Découragé et brusquement épuisé, il se leva. Il songea tout à coup qu’il n’avait peut-être fait que poursuivre une chimère : ce qu’il voyait pouvait très bien n’être que le fait des rayons cosmiques bombardant Déimos, astre suffisamment petit pour être perçu comme un point-source dans les données recueillies.

C’est avec cette pensée sombre qu’il retourna à la cuisine se faire du café. Tandis que la machine filtrait, il songea un instant à sa propre situation. Le désastre était complet. Financièrement, il était fini. Il avait déjà rompu le bail de son appartement, abandonnant sa caution ainsi qu’un mois de loyer ; il venait de surcroît de payer deux mois d’avance plus la caution pour un appartement plus cher, dont le loyer était désormais au-dessus de ses moyens. Il n’avait même plus de quoi déménager son fatras ailleurs, et encore moins sur Brooklyn. C’était pourtant ce qu’il allait devoir faire. Il ne pouvait pas se permettre de séjourner ici le temps de chercher un nouveau travail, avec l’emprunt qu’il avait contracté pour ses études et qu’il n’avait toujours pas fini de rembourser. Et il avait atteint les limites de paiement sur ses cartes de crédit. De toute façon, il ne voulait plus rester en Californie du Sud où tout lui était insupportable. Tout, sauf Marjory. Avec son départ précipité, il n’avait même pas eu le temps de lui dire au revoir, de lui expliquer la situation, de la laisser lui remonter le moral avec son impertinence et ses sarcasmes.

La seule chose qui pouvait le sauver, c’étaient les huit mille dollars de congés payés et d’indemnité de licenciement qu’on lui devait.

Il se versa une tasse de café, qu’il agrémenta d’une tonne de sucre et de crème, avant de la siroter par petites gorgées. Il lui restait à passer en revue les images radar, mais il doutait fort qu’elles puissent révéler quoi que ce soit, dans la mesure où leur résolution était de trente mètres, contre un mètre pour les photos. Au moins étaient-elles moins nombreuses.

À contrecœur, il se remit devant son ordinateur et ouvrit les fichiers concernés. Les images avaient été traitées par un logiciel de retouche, découpées en longues planches verticales segmentant la surface de Déimos, que le radar avait pénétrée à cent mètres de profondeur. Sur celles-ci, les différents reliefs étaient colorés de rouge ou d’orange.

Une anomalie lui sauta presque immédiatement aux yeux. Sous le cratère Voltaire apparaissait en orange vif un amas de matière dense, de forme symétrique. Il plissa les paupières pour en discerner les contours, et relâcha presque immédiatement son attention : il s’agissait tout simplement du corps météoritique responsable du cratère. Aucun mystère de ce côté-là. Les scientifiques du NPF en étaient probablement arrivés à la même conclusion.

Il revint malgré tout sur l’image de Voltaire et l’examina à nouveau. Il s’agissait du cratère le plus récent et le plus profond de Déimos, tellement profond qu’une partie demeurait plongée dans l’obscurité.

Il se pencha en avant, le regard attiré par un détail. Quelque chose était dissimulé au fond du trou.

À l’aide du logiciel privé de retouche d’image installé sur le disque, Corso travailla à sortir cet élément de la pénombre. Il augmenta le contraste, colora l’image artificiellement, accentua les contours, manipulant jusqu’au dernier pixel pour tirer un maximum d’informations visuelles des données les plus vagues et les plus ambiguës. C’était le genre de tâche dont il avait eu à s’acquitter de façon quasi quotidienne depuis près d’un an, et il savait exactement comment donner vie au moindre détail – à condition qu’il s’agisse bien d’un détail réel et non d’un défaut de pixellisation. C’était un processus laborieux et subtil qui lui demanda presque une heure de travail. À chaque étape du procédé, il fut tour à tour interloqué, étonné, ébahi et finalement stupéfait. Parce que ce qu’il voyait, tapi dans l’ombre, tout au fond du cratère Voltaire, n’était pas un objet naturel. Aucun doute possible : il n’avait pas affaire à un bug du logiciel, à un artefact créé par l’ordinateur.

Il s’agissait d’une construction, d’un objet artificiel. Une machine ?

Peinant à reprendre sa respiration, il se dirigea vers la fenêtre et s’assit sur le rebord, le visage face au climatiseur, qui distillait un faible courant d’air frais. Le soleil couchant baignait le carrefour d’une lueur mordorée, éclairant de ses derniers feux ce vaste espace jonché de voitures et de commerces sordides, strié de lignes à haute tension, de feux de circulation et de palmiers malades.

Une machine. Une machine extraterrestre.

Mark Corso retrouva soudain son calme. Un calme olympien. Tout ceci dépassait de loin ses petits problèmes personnels. Il se rappela ce qui l’avait poussé à devenir scientifique : ce genre de découverte, précisément.

Maintenant qu’il était sans travail, il aurait le temps de réfléchir plus en détail avant de décider de ce qu’il allait faire. Les données sur le disque étaient confidentielles, et le fait de les avoir en sa possession constituait un délit passible de prison ; il ne pouvait donc pas annoncer sa découverte sans précautions. S’il en faisait état au NPF, Chaudry et Derkweiler trouveraient sans doute un moyen de lui en retirer le crédit et peut-être même de le faire incarcérer. Il fallait donc tout prévoir, agir avec tact et, surtout, ne pas céder à la précipitation. Prendre le temps nécessaire pour recouvrer son calme et faire les bons choix. Parce que la suite des événements ne serait pas seulement déterminante pour son avenir, mais également pour le futur de la planète tout entière.

Il inspira une nouvelle fois, se leva et commença à faire ses cartons en prévision de son retour à Brooklyn.

35

Un grondement de tonnerre retentit, une fois, puis deux. Les rafales firent voler en éclats la vitre de la cabine, aspergeant Abby de petits éclats. Dans un élan de panique, elle se jeta sur le pont en hurlant. Sorti du brouillard comme par magie, le bateau leur avait foncé dessus à pleine vitesse. Lorsque, avec un rugissement assourdissant, il avait viré de bord pour se placer parallèlement au Marea, les deux jeunes filles s’étaient tout à coup retrouvées nez à nez avec Randall Worth, qui leur tirait dessus, un énorme flingue braqué sur elles.

— Putain de merde, rugit Jackie, blottie sur le pont.

Bam ! Bam ! Deux nouvelles balles firent éclater d’autres vitres, tandis qu’une troisième perçait, à quelques centimètres de la tête d’Abby, un trou de la taille d’une balle de tennis.

— Jackie, cria-t-elle. Jackie !

— Je suis ici.

Elle se tourna et découvrit son amie tapie dans un coin, se protégeant la tête.

— Descends ! Vite, dans la cale !

Sur ce, elle rampa jusqu’à l’escalier, qu’elle dévala la tête la première avant de s’effondrer par terre. Quelques secondes plus tard, c’était au tour de Jackie d’atterrir en bas, les mains sur la tête, en hurlant.

— Tu es blessée ? s’enquit Abby.

— J’en sais rien.

Elle l’examina, sans trouver de blessure sérieuse en dehors de quelques petites entailles dues aux éclats de verre.

— Putain, c’était quoi ? hurla Jackie, toujours blottie sur elle-même.

— Worth. Il nous tire dessus.

— Pourquoi ? gémit-elle.

— Hé ! cria Abby en la secouant. Écoute-moi.

La jeune fille avala sa salive, la gorge serrée.

Une nouvelle rafale attaqua toute la superstructure avant de s’en prendre à la coque, perçant plusieurs trous au-dessus des couchettes et des hublots dans le compartiment avant. Une des balles termina sa course un peu plus bas que les autres, et l’eau s’engouffra à l’intérieur du bateau.

Jackie hurla, les mains sur la tête.

— Écoute-moi, bon sang ! cria à nouveau Abby en essayant de lui décroiser les bras. Nous sommes en dessous du niveau de la mer. Il ne peut pas nous atteindre. Par contre, il va monter à bord. Et nous devons nous défendre. Tu comprends ?

Entre deux sanglots, Jackie acquiesça.

Son amie regarda autour d’elle. Le verre pilé s’était répandu un peu partout : sur la vaisselle sale dans l’évier, sur les duvets fripés et sur les couchettes, qui étaient dans un état effroyable. L’eau jaillissait par le trou dans la coque, mais les pompes de cale s’étaient mises en route.

La boîte à outils, sous l’évier. Elle se faufila à quatre pattes jusqu’au coffrage.

Dehors, une voix se mit à résonner à travers l’océan.

— Salut les filles ! Papa est rentré à la maison !

Worth vida encore un chargeur sur la cabine pendant que, toujours à plat ventre, Abby sortait la caisse à outils et en répandait le contenu par terre, avant d’attraper un couteau à poisson et un marteau.

— La bombe lacrymo. Elle est où ?

— Dans le sac à dos, sous la poupe, souffla Jackie.

— Merde.

Le couteau calé derrière la ceinture, Abby passa le marteau à son amie.

— Prends ça.

Bam ! Bam ! Bam ! Bam ! Bam ! Bam ! Des morceaux de fibre de polyester volèrent dans tous les sens à travers la cabine, dissipant dans l’air une poussière de résine difficilement respirable. Abby grimpa l’escalier jusqu’à la porte, ferma le verrou et redescendit.

— On coule, observa Jackie.

— On verra ça plus tard.

Il y eut un bruit de moteur : Worth manœuvrait pour se mettre bord à bord avec le Marea. Elles l’entendirent passer au point mort et faire brièvement marche arrière ; la coque de son bateau cogna alors contre la leur, et ses pieds tombèrent lourdement sur le pont.

— Putain, lâcha Jackie, pantelante. Il vient de monter.

Abby s’efforça de ne pas céder à la panique. Il leur fallait un plan d’action.

— Couche-toi, lui ordonna-t-elle. En plein milieu. Comme si tu t’étais pris une balle. Je vais me planquer sous l’escalier. Dès qu’il défonce la porte, je lui saute dessus avec le couteau.

— T’es cinglée ? Il a un flingue !

— Il est complètement défoncé. Fais ce que je te dis, couche-toi.

Jackie se blottit par terre, en pleurs. Son amie se faufila au bout de la pièce et s’accroupit sous les marches, prête à bondir.

Les bottes de Randall Worth résonnèrent dans l’habitacle.

— Papa est rentré à la maison !

Les bruits de pas arpentèrent lentement le pont, jusqu’à la passerelle. Il essaya la porte de la cabine, la secouant brutalement.

— Maintenant, tu vas apprendre ce que ça signifie, « plus fort », sale négresse ! Toi et l’autre gouine ! Je suis venu vous prendre votre trésor et vous donner une petite leçon que vous n’êtes pas près d’oublier.

Trésor ? Cet abruti était complètement à côté de la plaque. Sa respiration, lourde et irrégulière, ainsi que sa voix tremblante, étaient vraiment effrayantes.

— On… On n’a pas de trésor, protesta faiblement Jackie, la voix étranglée par la peur.

— Tu me prends pour un imbécile ? ricana-t-il. Arrête de mentir, espèce de salope. Je suis ici pour le trésor, et pour vous apprendre le respect, à vous deux.

— Je te jure que…

Sous les coups de pied de Worth, la petite porte se fracassa.

— Non ! Pitié ! hurla Jackie.

Abby se crispa un peu plus.

Il y eut un nouveau coup de pied, qui réduisit la porte à deux malheureux fragments. La silhouette de l’homme se dessina en haut de l’escalier. Il se pencha en avant et scruta à travers la pénombre en contrebas, son gros flingue à la main.

— Coucou, chérie !

Il brisa du pied les deux lambeaux de porte restant et posa une première botte sur la marche du haut. Une autre sur la suivante. Sur celle d’après. Arrivé en bas, il pointa son arme, inclinée de côté, sur Jackie, qui sanglotait à terre.

— Où est le trésor ?

— Je t’en supplie, pleurnicha sa victime tout en s’abritant derrière ses bras. Je te jure… Il n’y a pas de trésor… Seulement un cratère. Pas de trésor.

— La ferme ! beugla-t-il, agitant le flingue devant lui. Te fous pas de ma gueule !

Encore un petit pas de plus.

Il fit un pas de plus.

Abby surgit alors de sa cachette et se précipita dans son dos, le couteau en avant. Worth l’avait sentie venir : de son bras gauche, il la repoussa. Le couteau vola en l’air et Worth tira à l’aveuglette. Sa balle perça un nouveau trou dans la coque, cette fois-ci largement au-dessous de la ligne de flottaison.

Un jet d’eau de mer se déversa dans la cale.

Abby se jeta à nouveau sur lui ; il lui assena un violent coup de poing dans l’estomac. Elle retomba sur ses genoux, le souffle coupé, essayant désespérément de reprendre sa respiration sous un flot continu d’eau glacée.

— Dis-moi où est le trésor, salope !

Il l’attrapa par les cheveux, lui secoua la tête avant de lui coller le flingue contre l’oreille.

Pantelante, elle parvint finalement à aspirer une bouffée d’air. Il lui dégagea les cheveux de la figure et enfonça le canon de son revolver dans sa bouche.

— Jackie, dis-moi où est le trésor ou je tire.

Il arma le chien de son revolver.

— Lâche le morceau, salope, ou c’est ta copine qui y passe ! Il est où, putain ? Va me le chercher, tout de suite.

Abby tenta d’intervenir, en vain. L’eau se répandait partout autour d’eux.

— C’est ta dernière chance.

— D’accord, je vais te le dire, cria Jackie. Arrête et je te le dis.

— Il est où ? beugla Worth d’une voix à la fois rauque et perçante.

— Dans le cockpit à l’arrière, sous les écoutilles. Scotché sous le pont, au-dessus du gouvernail.

— Va vite le chercher ! Le bateau coule !

Jackie se redressa, ruisselante. Il y avait déjà une vingtaine de centimètres d’eau au fond de la cale.

— Toi, Abby, accompagne-la.

Il extirpa brutalement le revolver de sa bouche, lui cassant une dent au passage, la fit se relever et la poussa contre l’échelle, l’amenant de force sur le pont, en direction de la poupe.

— Ouvre-la, gueula Worth à Jackie, le revolver toujours braqué sur son amie, qu’il tenait contre lui.

La jeune fille essaya d’ouvrir l’écoutille. Elle leva et tourna le levier, en vain.

— Grouille-toi ou je descends ta copine !

Elle se démena tant bien que mal.

— Je n’y arrive pas. C’est bloqué. J’ai besoin d’aide.

— Va l’aider, ordonna-t-il à Abby en la jetant contre son amie.

Le visage de Worth était écarlate, luisant, tordu en une grimace horrible qu’accentuait encore sa denture pourrie et malodorante ; les veines de son cou ressortaient et ses cheveux gras lui collaient au crâne.

Abby se précipita maladroitement vers l’écoutille et attrapa une des deux poignées. Les regards des deux filles se croisèrent ; elles mirent tous leurs efforts à faire semblant de soulever le levier.

— Plus fort !

Elles continuèrent encore un moment.

— Allez de l’autre côté du bateau, ordonna Worth en accompagnant ses paroles d’un geste de son pistolet. Toutes les deux. Là-bas.

Elles s’exécutèrent, s’agrippant l’une à l’autre. Abby donna une petite chiquenaude à son amie, lui indiquant du regard le marteau que celle-ci avait toujours en sa possession. Jackie le lui donna discrètement.

Lentement, Worth reposa son arme et, tout en gardant un œil sur elles, attrapa les poignées et les tourna. L’écoutille s’ouvrit sans problème.

— Aucune force, ces deux salopes, commenta-t-il.

Il jeta un regard furtif à l’intérieur : l’obscurité était totale. Incapable de résister à la tentation, il pencha la tête en avant pour examiner de plus près le contenu de l’écoutille.

Abby bondit alors et, agrippant le marteau des deux mains, lui porta un coup au moment précis où il se retournait pour leur faire face. L’outil se planta dans le haut de sa tête avec un son répugnant, comparable à celui d’un morceau de bois venant frapper une bûche creuse. Worth s’effondra en avant. Le sang s’écoula de son crâne fracturé pour aller se répandre sur le pont, où il se mêla à l’eau de pluie. Jackie sauta sur le sac à dos et en retira la bombe lacrymogène, qu’elle vida sur le corps inerte.

Il y eut un long silence avant que, stupéfaite, terrifiée, elle ne reprenne la parole.

— Oh mon Dieu… Il est mort.

Abby fixa le cadavre, incrédule. Elle était comme pétrifiée, incapable de respirer.

— Abby ? On coule.

Le bateau de mon père coule. Elle lâcha son arme et courut en direction du tableau de bord. Les deux pompes de cale travaillaient à plein régime. Au moment précis où elle voulut vérifier les dégâts, un grésillement se fit entendre : l’eau venait de submerger les caissons des batteries, provoquant un court-circuit. Les pompes bourdonnèrent encore quelques secondes avant de se taire définitivement.

Jackie passa alors à l’action. Elle se rua dans la cabine et, pataugeant dans l’eau, examina les trous dans la coque. Elle alla chercher une couverture et de la corde, qu’elle remonta sur le pont.

— Abby, aide-moi ! dit-elle en lui envoyant la corde. Coupe-la en quatre morceaux et attache-les à chaque extrémité de la couverture !

La jeune fille lui obéit tandis que Jackie retirait ses chaussures. Celle-ci retint sa respiration et sauta par-dessus bord. Au bout de quelques secondes, elle refit surface.

— Passe-moi un bout de la couverture ! On va l’attacher autour du bateau pour couvrir les trous !

Abby s’exécuta. Jackie passa alors sous l’embarcation à la nage et émergea de l’autre côté, à bout de souffle, les cordes à la main.

— Attrape !

Abby attacha les cordages aux listons et aida la nageuse à se hisser à bord. Le Marea commençait à pencher dangereusement d’un côté.

— Tu crois que ça va marcher ? demanda-t-elle.

— Ça peut nous faire gagner du temps. On va utiliser le bateau de Randall pour remorquer le nôtre et le ramener jusqu’à l’île la plus proche. Suis-moi.

Elle bondit du Marea au Old Salt. Elle prit place derrière le gouvernail, Abby à côté. Elle mit les gaz et passa à plein régime. Le moteur rugit, le bateau se lança péniblement vers l’avant, lesté des neuf tonnes du Marea. Pour compenser la charge, elle ajusta le gouvernail.

— On va où ? s’écria Abby.

— Franklin. On va monter les deux bateaux sur la plage. C’est la seule solution. Va vérifier les taquets. Assure-toi qu’ils tiennent bien.

Jackie alluma alors la radio et commença à envoyer un signal d’alerte.

— Ici le Marea, Marea, Marea, position 43-50 nord, 69-23 ouest. Bateau en train de couler. Passager grièvement blessé à bord. Un deuxième bateau se trouve sur les lieux, en train de remorquer le premier. Demandons une aide immédiate. Terminé.

Elle s’interrompit et attendit. La réponse ne se fit pas attendre plus d’une minute.

— Marea, ici le poste de garde-côtes à Tenants Harbor. Le bateau le plus proche de votre position se trouve être le homardier Misty Sue, au sud de Friendship Long Island, qui se dirige vers vous à une vitesse de dix nœuds. Le Misty Sue utilisera le canal six pour entrer en contact avec vous. Terminé.

— Il n’y a personne de plus proche ? hurla Jackie. On est en train de couler !

— Il n’y a pas beaucoup d’embarcations en mer, Marea. Nous vous envoyons le navire garde-côte RBM Admirai Fitch de Tennants Harbor avec un infirmier à bord.

— Nous nous dirigeons vers Franklin, précisa Jackie.

— Marea, de quelle nature est la blessure ?

— Il est mort, je crois. La tête fracturée d’un coup de marteau.

Il y eut un bref silence.

— Pourriez-vous répéter, s’il vous plaît ?

— J’ai dit qu’il était mort. Randall Worth. Il nous a tiré dessus et il est passé à l’abordage. Tentative de cambriolage. Alors, on l’a tué.

Nouvelle pause.

— Quelqu’un d’autre est-il blessé ?

— Pas vraiment.

— Dans ce cas-là, il s’agit d’une scène de crime, qui doit être traité en tant que telle. Veuillez prendre en considération…

La voix continua dans un bourdonnement sourd. Le bateau se traînait péniblement à une vitesse de trois nœuds, qui ne faisait que diminuer à mesure que les cales du Marea se remplissaient d’eau. Abby alla vérifier la coque : les couvertures avaient réduit l’arrivée d’eau, sans l’interrompre complètement. Franklin était encore à six kilomètres. À ce rythme-là, il leur faudrait plus d’une heure pour parvenir à destination.

— Bordel de merde, s’écria Jackie à voix haute.

Elle coupa la communication avec les garde-côtes et se mit sur le canal six.

— Marea à Misty Sue, quelle est votre position ?

— Nous venons de franchir le passage d’Allen Island. Que se passe-t-il ?

— Je remorque un bateau en train de couler. Je manque de puissance. Nous nous dirigeons vers Franklin.

— Je serai là dans… quarante minutes.

Avec un tel poids mort à ses côtés, le bateau de Worth peinait à avancer. Le Marea, qui penchait de plus en plus, commençait à très sérieusement le déséquilibrer.

— On va devoir l’abandonner, annonça Jackie. Il va nous faire dessaler et nous entraîner au fond.

— Non, implora Abby. S’il te plaît. On défait le taquet et on le remorque par la poupe, en le tirant derrière nous. On ira plus vite comme ça.

— On peut toujours essayer.

La jeune fille détacha le Marea et se mit à l’ouvrage, le raccordant depuis un chaumard jusqu’à la poupe du bateau de Worth.

— Le taquet ne va pas tenir le coup, observa Jackie.

— Plus que l’autre, en tout cas.

La pilote accéléra très progressivement pour éviter de faire peser toute la charge d’un seul coup. Le Marea penchait dangereusement à bâbord, à tel point que l’eau rentrait par l’un des dalots de la poupe. Le bateau de Worth grondait poussivement ; derrière, le câble était tendu comme la corde d’un violon. Pour autant, c’était à peine si elles avançaient.

— Abby, pour l’amour de Dieu, il est en train de couler. Il va nous entraîner au fond !

— S’il te plaît, non, c’est le bateau de mon père ! Son seul bateau ! Ne le lâche pas !

Jackie accéléra au maximum. Le moteur se mit à rugir, il y eut un claquement sec, comparable à un tir de fusil, et le taquet sauta, emportant avec lui un morceau de la proue. Libéré de son fardeau, le Old Salt bondit en avant. Jackie manœuvra le gouvernail à bâbord toute, pour revenir au niveau du Marea. C’était trop tard. Avec un profond soupir, le petit homardier s’inclina de côté et expulsa l’air qu’il contenait dans sa cale. Bientôt, les vagues l’engloutissaient complètement, ne laissant derrière elles qu’une flaque huileuse.

— Oh mon Dieu, s’exclama Jackie. Worth était toujours à bord.

Abby contempla le spectacle avec horreur, médusée par ce qu’elle voyait.

— Le bateau de mon père… Il vient de… couler.

36

La bouée lumineuse à l’entrée du port de Round Pound se dessina dans la bruine, ondoyant avec la houle. Debout derrière le gouvernail de l’Old Salt, Abby suivit l’Admiral Fitch, le bateau des garde-côtes qui les avait rejointes à deux kilomètres de là, trop tard pour leur être d’une quelconque utilité et qui avait beau jeu à présent de les escorter jusqu’au port. Le brouillard s’était en grande partie dissipé, abandonnant la baie à un crépuscule morne et humide. Lorsque apparurent les jetées qui encadraient la zone de mouillage, la pilote aperçut une forêt de lumières massées dans le parking qui surplombait le front de mer.

— On dirait bien qu’on a un comité d’accueil, commenta-t-elle.

Elle décéléra et jeta un regard en direction de son amie. Jackie avait une mine effroyable : ses cheveux sales et mouillés retombaient devant son visage, de larges cernes noirs entouraient ses yeux fatigués ; ses vêtements, ses mains et sa figure étaient entièrement couverts de boue.

— Qu’est-ce qu’on va leur raconter ? demanda Jackie.

— La vérité. Sauf pour le météore. Nous étions à la recherche du trésor de Dixie Bull. C’est ce qu’ils croient de toute façon.

— Hum… Pourquoi ne pas leur parler de la météorite ?

— Il y a peut-être encore un moyen de se faire de l’argent.

— Comment ?

— Je n’en sais rien. Donne-moi un peu de temps pour y réfléchir.

Il y eut un long silence.

— Peut-être qu’ils peuvent remonter le bateau de mon père, soupira Abby, et le remettre en état.

— Bien sûr qu’ils vont le remonter. Ils en ont besoin pour l’enquête ; en plus, le corps est resté à bord. Mais pour ce qui est de le remettre en état… Il a coulé à plus de trente mètres de profondeur. Il est foutu, Abby. Je suis désolée.

Celle-ci se tourna vers son amie, qui en avait les larmes aux yeux.

— Hé, Jackie. Hé… Tu as fait de ton mieux pour le sauver, la consola-t-elle en la prenant dans ses bras. Je suis désolée de t’avoir embarquée dans cette expédition sans queue ni tête. C’est comme tous ces trucs cinglés dans lesquels je t’ai entraînée. Je ne sais vraiment pas pourquoi tu restes amie avec moi.

— Je ne sais pas non plus.

— Tu m’as sauvé la vie, Jackie. Je ne sais pas ce que je deviendrais sans toi.

— Toi aussi, tu m’as sauvé la vie. Et je ne sais pas non plus ce que je deviendrais sans toi.

Abby essuya une larme qui coulait sur la joue de la jeune fille.

— Et puis merde, on va s’en sortir.

Une douzaine de voitures de police étaient garées dans tous les sens, les feux allumés. Derrière, sur la pelouse de l’Anchor Inn, une bonne moitié de la ville semblait s’être attroupée pour les voir arriver. Journalistes et équipes de télévision s’étaient joints à la population.

— Nom de Dieu, tu as vu tous ces gens ? s’exclama Jackie tout en se mouchant et en s’épongeant le visage. J’ai une tête pas possible.

— Prépare-toi à tes quinze minutes de gloire.

L’océan se fit l’écho du brouhaha ambiant : murmure de la foule, cris des policiers, crachotements de la radio. Même les sapeurs-pompiers volontaires avaient fait le déplacement avec leur camion-citerne flambant neuf, le Samoset 1. Ils avaient revêtu leurs cirés et s’étaient équipés de haches Pulaski. En somme, tout le monde avait l’air de bien s’amuser.

— RBM Fitch à Old Salt, à vous, cracha la voix dans la radio, d’un ton très formel.

— Ici l’Old Salt.

Abby en aurait presque vomi d’avoir à s’identifier sous le nom du bateau merdique de Worth.

— Old Salt, la police d’État a demandé à ce que vous accostiez à l’emplacement numéro un et que vous quittiez le bateau immédiatement, sans rien emporter avec vous. N’éteignez pas le moteur et ne vous amarrez pas. Les agents de police vont monter à bord et prendre le contrôle de l’appareil.

— Compris.

— RBM terminé.

Le navire manœuvra le long du dock, puis une flopée de garde-côtes vêtus d’uniformes impeccablement repassés sautèrent à terre pour amarrer le bateau avec une efficacité redoutable. Abby suivit à quelques mètres derrière. Le quai était complètement envahi par la police, qui se saisit immédiatement de l’Old Salt. Lorsque les deux jeunes filles en descendirent, un policier muni d’un bloc-notes s’approcha immédiatement d’elles.

— Mesdemoiselles Abbigail Straw et Jacqueline Spann ?

— C’est nous, répondit la première.

De l’autre côté du cordon de sécurité, la ville tout entière semblait la dévisager. Les caméras tournaient. Elle entendit quelqu’un crier, se débattre.

— C’est ma fille, espèce d’imbécile. Abby ! Abby !

Son père était rentré plus tôt que prévu.

— Lâchez-moi !

La barbe au vent, il dévala la colline et descendit les marches en bois d’un pas décidé. Il dépassa l’entrepôt, sa chemise à carreaux sortant de son pantalon. Arrivé sur la jetée, il courut jusqu’en haut de la rampe et, s’agrippant aux deux rambardes en métal, fonça en direction de sa fille, les cheveux ébouriffés.

— Papa…

Il enveloppa sa fille dans ses bras, laissant échapper de sa large poitrine un long sanglot.

— Abby ! Ils disent qu’il a essayé de te tuer !

— Papa…

Elle se débattit légèrement mais il ne lâcha pas prise, l’étreignant de plus belle. Mortifiée, elle resta comme pétrifiée d’embarras. Quel spectacle devant toute la ville.

Il la prit par les épaules et recula d’un pas.

— J’étais tellement inquiet. Hé ! Ta dent ! Et tu as la lèvre fendue. C’est cette ordure qui…

— Papa… Laisse tomber avec ma dent. Ton bateau a coulé.

Il la regarda un instant, stupéfait.

Elle baissa la tête et éclata en sanglots.

— Je suis désolée.

Il resta silencieux, essaya en vain d’avaler sa salive ; sa pomme d’Adam remonta plusieurs fois dans sa gorge. Au bout d’un moment, il la prit à nouveau dans ses bras.

— Ah, qu’est-ce que tu veux… Ce n’est jamais qu’un bateau.

Des cris de joie résonnèrent tout autour d’eux.

DEUXIEME PARTIE

37

Ford entra. Lockwood était assis à son bureau. À ses côtés se tenait un général de brigade aux cheveux grisonnants, vêtu d’un uniforme froissé. Ford l’identifia immédiatement : il s’agissait de l’agent de liaison du Pentagone avec l’Office of Science and Technology Policy, le bureau chargé de conseiller le Président sur les questions scientifiques.

— Wyman, commença Lockwood en se levant, vous connaissez le lieutenant-général Jack Mickelson de l’United States Air Force, directeur adjoint de la National Geospatial-Intelligence Agency. C’est lui qui est en charge du renseignement géospatial.

Ford tendit la main au militaire, qui se leva également.

— Heureux de vous revoir, monsieur, le salua-t-il avec une certaine froideur.

— Très heureux de vous revoir également, monsieur Ford.

À la différence de ces militaires qui croient devoir exhiber leur virilité par une poigne en acier, Mickelson lui offrit une main ferme mais souple. Ford avait déjà remarqué et apprécié ce détail chez lui. Mais il n’était plus si sûr d’apprécier l’homme qu’il avait en face de lui aujourd’hui.

Lockwood contourna son bureau et les invita à s’asseoir.

Les deux hommes prirent place face à face et Lockwood s’installa sur le sofa.

— J’ai demandé au général Mickelson de se joindre à nous parce que je connais le respect que vous avez pour lui, et j’espérais que nous pourrions régler ce problème aussi rapidement que possible.

— Parfait. Allons droit au but, suggéra Ford tout en se tournant vers Lockwood. Vous m’avez menti, Stanton. Vous m’avez envoyé sur une mission dangereuse, vous m’avez trompé quant à son but, et vous m’avez dissimulé des informations capitales.

— Ce dont nous allons parler est confidentiel, précisa Lockwood.

— Vous savez pertinemment que vous n’avez pas besoin de me rappeler ce genre de choses.

Mickelson se pencha en avant, prenant appui sur ses coudes.

— Wyman… si vous me permettez ? Vous pouvez m’appeler Jack.

— Avec tout le respect que je vous dois, général, pas d’excuses et pas de blabla. Je veux seulement des explications.

— Très bien.

Il y avait dans ses yeux bleus une note de sympathie, et dans sa voix juste ce qu’il fallait de rocailleux. La décontraction de sa tenue et de ses manières contrebalançait efficacement un sang-froid à toute épreuve. Ford se prépara avec un certain agacement à la séance de baratin à venir.

— Comme vous le savez peut-être déjà, nous entretenons à travers le monde un réseau de capteurs sismiques dans le but de détecter d’éventuels essais nucléaires clandestins. Le 14 avril, à 21 h 44, notre réseau nous a signalé de possibles essais nucléaires souterrains dans les montagnes du Cambodge. Nous avons donc enquêté, et sommes rapidement parvenus à la conclusion que l’événement en question était en fait l’impact d’un météoroïde. Nous avons alors localisé le cratère. À peu près au même moment, un météore a été aperçu dans le Maine, sur la côte, avant de s’échouer dans l’océan. Deux impacts simultanés. Nos scientifiques expliquent qu’il s’agissait sans doute d’un petit astéroïde qui s’est brisé en deux morceaux dans l’espace, chacune des deux parties ayant dérivé suffisamment loin l’une de l’autre pour atterrir à deux endroits complètement différents du globe. D’après mes sources, il s’agirait d’un phénomène tout à fait courant.

Il se tut. Une petite sonnerie discrète retentit sur le bureau de Lockwood. L’instant d’après, on apportait le café sur la petite desserte avec le pot en argent, les petites tasses et le sucrier en porcelaine bleue. Ford se versa une tasse et avala un café noir corsé, bien serré, fraîchement torréfié. Mickelson n’en fit rien.

— Les météoroïdes ne font pas partie de notre mission, reprit-il une fois le majordome reparti. Nous nous apprêtions à classer l’information, sans lui donner suite. Sauf que…

Il s’interrompit, sortit un mince dossier bleu de son attaché-case, le posa sur la table et l’ouvrit. À l’intérieur se trouvait une photo prise depuis l’espace, Ford reconnut immédiatement la mine cambodgienne.

— C’est à ce moment-là que les pierres précieuses radioactives sont apparues sur le marché. Elles sont immédiatement devenues la priorité numéro un de notre cellule antiterroriste, qui s’est inquiétée de la possibilité d’en faire des bombes artisanales. Le plus rudimentaire des labos clandestins suffirait à concentrer l’américium 241 présent dans ces pierres.

— Et l’impact dans le Maine ? Vous avez enquêté là-dessus ?

— Oui, bien sûr. Le météore est tombé en plein dans l’Atlantique, à près de vingt kilomètres des côtes. Absolument impossible de le retrouver, ni même de localiser précisément le cratère.

— Je vois.

— Quoi qu’il en soit, nous étions au courant pour le cratère au Cambodge, nous savions que les pierres venaient du même coin, mais nous ne pouvions pas prouver le lien de façon certaine. Pour ça, il nous fallait un agent sur le terrain.

— Et c’est là que je suis intervenu.

Mickelson acquiesça.

— Vous saviez tout ce que vous aviez à savoir.

— Général, sans vouloir de nouveau vous manquer de respect, vous auriez dû me fournir de plus amples informations. Il aurait fallu me montrer les images satellite. C’est ce que vous auriez fait pour un agent de la CIA.

— Honnêtement, c’est pour cette raison que nous sommes allés chercher quelqu’un en dehors de la CIA. Tout ce que nous voulions, c’était un observateur indépendant sur place, qui puisse nous confirmer ce que nous savions déjà. Nous ne nous attendions pas à ce que…

Il s’éclaircit la gorge et s’enfonça dans son fauteuil.

— À ce que vous fassiez sauter la mine, reprit-il.

— Je crois que vous me cachez encore des choses.

— Évidemment que nous vous cachons encore des choses, intervint Lockwood, qui s’était penché en avant. Nom de Dieu, Wyman, depuis quand est-ce qu’on se dit toute la vérité dans ce métier ? Nous voulions pouvoir examiner la mine en l’état. Vous nous avez créé un énorme problème.

— Encore un inconvénient lorsqu’on fait appel à des indépendants, objecta froidement Ford.

Son interlocuteur soupira avec exaspération.

— Pourquoi la mine était-elle si importante à vos yeux ? reprit-il. Ça, au moins, vous pouvez me le dire.

— Il semblerait que le météoroïde ait été d’une composition hautement inhabituelle, si l’on en croit nos analyses des pierres précieuses.

— C’est-à-dire ?

— Même si nous avions plus de détails, ce qui n’est pas encore le cas, nous ne pourrions pas vous les divulguer. Tout ce que nous pouvons vous dire, c’est que nous n’avons jamais rien observé de semblable auparavant. À présent, Wyman, pourriez-vous nous communiquer les données ? S’il vous plaît.

Ford avait déjà remarqué les soldats à l’entrée du bureau de Lockwood. Il savait pertinemment ce qui l’attendait s’il refusait de coopérer. Aucune importance : il avait déjà obtenu ce qu’il voulait. Il sortit de sa poche une clé USB, qu’il déposa sur la table.

— Tout est là, encodé : photos, coordonnées GPS, vidéos.

Il leur donna le mot de passe.

— Merci, dit simplement Lockwood.

Avec un sourire triste, il prit la clé USB et glissa sur la table une enveloppe blanche.

— Voici le deuxième versement de votre indemnité. Vous êtes attendu pour un débriefing à Langley cet après-midi, à 14 heures, dans la salle de conférences du DCI. Votre mission sera alors bel et bien terminée.

Il lissa d’une main sa cravate en soie rouge, ajusta son costume bleu et passa ses doigts dans ses petits cheveux gris au-dessus des oreilles.

— Le Président tenait à vous exprimer sa gratitude pour votre travail, continua-t-il. Malgré… Malgré votre incapacité à suivre les instructions.

— Je me joins à ces remerciements, renchérit Mickelson. Wyman, vous avez fait du bon travail.

— Heureux de vous être utile, rétorqua celui-ci, non sans une certaine ironie, avant d’ajouter, d’un ton presque désinvolte : Une dernière chose. J’allais oublier.

— Oui ?

— Vous avez dit que l’astéroïde s’était brisé et que deux morceaux avaient atterri sur notre planète.

— Oui, c’est exact.

— C’est faux. Il n’y a eu qu’une seule météorite.

— Impossible, rétorqua Mickelson. Nos scientifiques sont absolument certains qu’il y a eu deux impacts : l’un dans l’Atlantique, l’autre au Cambodge.

— Non. La mine au Cambodge n’était pas un cratère d’impact.

— Qu’est-ce que c’était alors ?

— Un trou de sortie.

Lockwood le fixa avec stupéfaction, tandis que Mickelson se levait de son fauteuil.

— Vous ne voulez quand même pas dire que…

— Si. Le météore aperçu le long des côtes du Maine a traversé la Terre pour ressortir au Cambodge. Les données que je viens de vous communiquer vous le confirmeront.

— Comment pouvez-vous faire la différence entre un cratère d’entrée et un cratère de sortie ?

— C’est un peu comme lorsqu’une balle de revolver traverse un corps humain : le premier trou est bien net et circulaire, tandis que le second vous met un bazar pas possible. Vous verrez bien ce que je veux dire.

— Mais nom de Dieu, s’exclama Mickelson, quel corps dans l’univers serait capable de traverser la Terre ?

— Ça, répondit Ford en récupérant son chèque, c’est une sacrément bonne question.

38

Abby avait préparé des cheeseburgers pour le dîner, mais elle les avait laissés cuire trop longtemps et ils étaient tout secs ; le fromage avait brûlé, les pains étaient caoutchouteux. Assis en face d’elle, son père mâchait lentement, la tête baissée. Il s’était muré toute la soirée dans un silence pesant.

Il reposa son hamburger à moitié entamé dans son assiette et la repoussa très légèrement avant de lever les yeux vers sa fille : ils étaient injectés de sang. Elle songea d’abord qu’il avait à nouveau sombré dans la boisson, ce qui lui était déjà arrivé après la mort de son épouse, mais il ne sentait pas la bière.

— Abby ? grogna-t-il d’une voix rauque. J’ai eu des nouvelles de la compagnie d’assurances.

Elle sentit le morceau de hamburger lui coller au palais et fit un effort pour l’avaler.

— Ils ne me couvrent pas.

Il y eut un long silence.

— Pourquoi ?

— C’est un contrat professionnel. Tu n’étais pas partie pêcher. Ce que tu faisais, ils considèrent ça comme des loisirs.

— Mais… rien ne t’empêchait de dire que j’étais partie pêcher.

— Il y a le rapport des garde-côtes, le rapport de police et les articles dans la presse. Tu n’étais pas partie pêcher. Point final.

La gorge d’Abby devint toute sèche. Elle s’efforça de trouver quelque chose à dire, mais en vain.

— J’ai toujours des prélèvements mensuels pour le bateau, et tant que je n’ai pas fini de payer, pas question d’obtenir un prêt pour en acheter un autre. J’ai une hypothèque qui vaut plus que le prix de cette maison. Les seules économies que j’avais ont servi à financer ton année et demie de glandouille à l’université.

La jeune fille tenta d’avaler sa salive, les yeux rivés sur l’assiette. Sa bouche était sèche, comme si elle venait d’ingérer de la cendre.

— Je te donnerai ce que je gagne en tant que serveuse. Et je vais revendre le télescope.

— Merci. J’apprécie ton aide. Jim Clayton m’a proposé de travailler pour lui sur son bateau, cette saison. Avec nos deux salaires combinés, et si la saison est bonne, il se pourrait qu’on réussisse à garder la maison.

Abby sentit une énorme larme rouler le long de son nez, y rester suspendue quelques secondes avant de s’écraser dans son assiette. D’autres larmes lui succédèrent.

— Je suis vraiment désolée, papa.

La grosse main calleuse de son père se posa sur la sienne pour la serrer.

— Je sais.

Elle laissa sa tête retomber, les larmes ruisseler sur son pain à hamburger, désormais complètement flasque. Au bout d’un moment, il lâcha sa main, se leva et s’en alla retrouver sa vieille chaise en tartan aux couleurs du Black Watch, à côté du poêle à bois, où il s’installa pour lire le Lincoln County News.

Sa fille débarrassa les assiettes, balança les restes de cheese-burgers dans le récipient destiné aux poules, fit la vaisselle et empila les plats sur le côté. Son père avait souvent parlé d’acheter un lave-vaisselle, un jour. Il semblait bien que ce jour-là ne viendrait jamais.

Eh bien, songea Abby de manière étrangement calme et posée, en gros, je viens de foutre en l’air la vie de mon père.

39

— Vous êtes arrivé à destination, annonça la douce voix féminine de son GPS.

Wyman Ford se gara sur une petite aire en terre battue devant l’épicerie générale, descendit de véhicule et prit un moment pour observer les alentours. Dans le champ, en face du magasin, les lupins ondoyaient au vent, prêts à fleurir. Derrière lui, deux églises flanquaient la petite rue qui descendait la colline : l’une congrégationaliste, en pierre brune, l’autre un lieu de culte méthodiste, entièrement blanc. Une douzaine de maisons en bois bordaient la route, tandis que dans un vieux bâtiment branlant au toit couvert de bardeaux se trouvait une petite épicerie.

C’était là toute l’étendue de la ville.

Il consulta son calepin. Les villes de New Harbor, Pemaquid, Chamberlain et Muscongus avaient toutes disparu, remplacées par celle-ci.

Round Pond.

La route continuait derrière le magasin, pour finir en cul-de-sac au niveau de la jetée. C’était à peine s’il voyait, derrière une petite poignée de pins, le port empli de bateaux de pêche, avec, petite griffure bleue, l’océan à l’horizon.

Il retourna à l’épicerie générale, qu’une bande de gamins bruyants et avides de sucreries avaient envahie. Il fit le tour des rayons : bonbons à l’unité, cartes postales, couteaux, maquettes de bateaux, jouets, poupées, cerfs-volants, CD de groupes locaux, calendriers, confitures et marmelades, piles de journaux. Il eut l’impression de revenir dans le passé, à l’époque de sa propre enfance.

Il attrapa le journal du coin, le Lincoln County News, et se plaça en file indienne derrière les enfants. Quelques minutes plus tard, ils avaient décampé en claquant la porte, munis de leurs précieux sacs en papier marron remplis à craquer. Une lycéenne tenait la caisse. Il posa son journal et lui adressa un sourire.

— Je crois que je vais vous acheter quelques bonbons.

Elle acquiesça.

— Je vais prendre… Voyons voir… une boule rouge piquante – ça doit faire des années que je n’ai pas mangé de ces trucs-là –, quelques boules de malt, un rouleau de réglisse et un sucre d’orge à la menthe.

Elle rassembla ses bonbons dans un sac en kraft, qu’elle déposa sur son journal.

— Deux dollars et dix cents.

Il fouilla dans sa poche, tira son portefeuille.

— Je me suis laissé dire qu’on avait aperçu une météorite dans le coin, il y a quelques mois de cela.

— Oui, c’est vrai, lui répondit la fille.

Il effeuilla les billets dans son portefeuille.

— Et vous, vous l’avez vue ?

— J’ai vu la lumière par la fenêtre. Tout le monde l’a vue. Et puis, il y a eu un bruit, comme un coup de tonnerre. Et quand on est sortis dehors, il y avait une tramée brillante dans le ciel.

— Quelqu’un l’a retrouvée, cette météorite ?

— Oh non, elle est tombée en pleine mer.

— Comment le sait-on ?

— C’est ce qu’ont dit les journaux.

Ford hocha la tête, avant de finalement sortir son billet.

— C’est le port, là-bas ?

— Vous prenez à droite après le magasin et vous y êtes.

— On peut acheter des homards vivants quelque part ?

— À la coopérative.

Il prit son sac de bonbons et son journal et retourna à sa voiture. La boule rouge en bouche, il commença à parcourir le Lincoln County News. Le gros titre en première page l’interpella aussitôt :

ON A RETROUVÉ LE CORPS ET LE PISTOLET

À BORD DU BATEAU ÉCHOUÉ.

Sous le titre s’étendait une photo floue, celle du bateau des garde-côtes qui hissaient un corps à bord à l’aide d’un grappin. Intrigué, Ford entama la lecture de l’article, qui se poursuivait à l’intérieur. On y voyait la photo des deux jeunes victimes, une photo de classe de l’agresseur décédé, ainsi que plusieurs images du bateau détruit, qui se trouvait actuellement en cale sèche. Pour une ville comme Round Pound, c’était une nouvelle de taille : un cambriolage raté en haute mer avec abordage, tentative de meurtre et naufrage. Le tout sur fond de trésor légendaire. Il y avait dans cette affaire suffisamment d’incohérences et de zones d’ombre pour éveiller ses instincts d’enquêteur.

Il s’attarda sur la page suivante. Entre un article sur un soldat rentré du Moyen-Orient et une série de plaintes concernant le nouveau feu rouge, on y annonçait un repas populaire à la grange du bord de mer. Il parcourut les dépêches de police, lut un article au vitriol sur une réunion parents-professeurs à laquelle personne n’était venu assister. Pour finir, il consacra quelques secondes aux annonces immobilières et aux lettres à la rédaction.

Il referma le journal, enchanté de l’image qu’il avait pu se faire de la paisible bourgade : un petit port de pêche de Nouvelle-Angleterre, aussi pittoresque qu’économiquement stagnant. Un jour, la ville tomberait dans les griffes des promoteurs immobiliers et plus rien ne serait comme avant. Il pria pour que ce jour-là ne vienne jamais.

Il descendit la route qui menait au front de mer ; la coopérative apparut bientôt sur sa droite et, plus loin, les jetées, les bateaux de pêche et le restaurant avec vue sur le port. L’odeur entêtante du sel et des appâts lui envahit immédiatement les narines.

Il se gara et se dirigea vers la coopérative, une baraque en bois située au-dessus d’une des jetées. Les bacs à homards grouillaient d’animaux, leurs clapets ouverts. Sur une petite ardoise, on avait inscrit les prix du jour. Un homme chauve chaussé de bottes en caoutchouc orange se posta dans l’encadrement de la fenêtre.

— Que puis-je pour vous ?

— Vous êtes pêcheur de homards ?

— Moi non, je me contente de les vendre. Mais ma fille, oui.

Ford aperçut derrière lui une jeune femme qui s’occupait de faire bouillir les homards.

— Vous avez vu le météore ?

— Non. J’étais couché.

— Et elle ? Ça m’intéresse.

— Martha ? interrogea-t-il en se tournant vers la jeune femme. Il y a un type qui voudrait savoir si tu as vu le météore.

Elle s’avança vers eux, essuyant ses mains sur son tablier.

— Bien sûr que je l’ai vu. Il est passé juste au-dessus de nous. Je l’ai vu par la fenêtre pendant que je faisais la vaisselle.

— Il est parti dans quelle direction ?

— Au-dessus de Louds Island, en pleine mer.

— Wyman Ford, se présenta-t-il en lui tendant la main.

La jeune femme accepta sa poignée.

— Martha Malone.

— Je suis à la recherche de ce météore. Je suis scientifique.

— À ce qu’il paraît, il est tombé en plein dans l’océan.

— Vous êtes spécialisée dans le homard ?

— Vous, on voit que vous n’êtes pas du coin, s’esclaffa-t-elle. Je suis pêcheuse de homards, effectivement.

— Voilà le problème, annonça Ford, qui souhaitait aller droit au but. Cette nuit-là, l’océan était parfaitement calme. La bouée météorologique n’a pas enregistré le moindre remous au moment de l’impact. Comment expliquez-vous cela ?

— C’est grand, vous savez, l’océan, monsieur Ford. Il a très bien pu finir quelque part à deux cents kilomètres des côtes.

— Vous n’avez entendu personne parler d’un cratère ? Vous n’avez pas vu d’arbres abattus ?

La pêcheuse fit non de la tête. Ford la remercia et retourna à sa voiture. Il y savoura d’un air pensif une boule de malt, ouvrit la boîte à gants, attrapa le calepin et raya « Round Pound ».

Son enquête était finie. Une belle perte de temps en somme.

40

Abby Straw apporta leur commande à un couple de Boston : deux paniers de palourdes frites et deux margaritas.

— Vous prendrez autre chose ? demanda-t-elle en déposant la nourriture et les boissons sur la table.

Après avoir examiné son cocktail, la femme prit un air agacé et fit tinter son ongle contre le rebord de son verre.

— J’avais dit « pas de sel », pesta-t-elle avec un fort accent de Boston.

— Toutes mes excuses, dit Abby en reprenant la boisson. Je vous en apporte une autre.

— Et ne croyez surtout pas que vous pouvez simplement essuyer le sel Je veux une nouvelle margarita, dans un nouveau verre.

— Oui, bien sûr.

Abby s’apprêtait à partir lorsque le mari l’interpella à son tour.

— C’est tout ce qu’on a pour quatorze dollars ? s’indigna-t-il en désignant son assiette.

Elle se tourna vers lui. Ce gros monsieur chauve devait bien peser cent vingt kilos, le crâne plissé par la graisse. Il était vêtu d’un large pantalon vert et d’une chemise de golf double tricot que ses formes généreuses étiraient jusqu’à l’extrême limite. Des touffes de poils noirs sortaient de ses oreilles.

— Il y a un problème ?

— Quatorze dollars pour dix misérables palourdes ? Quelle arnaque.

— Je vais vous en ramener d’autres.

En s’éloignant, elle l’entendit dire à voix haute à sa femme :

— Je déteste ces endroits où ils ne peuvent pas s’empêcher d’escroquer les touristes.

— Il me faut d’autres palourdes pour la table cinq, annonça Abby en cuisine.

— Quoi, ils se plaignent ?

— Donne-les-moi, un point, c’est tout.

Le chef balança trois petites palourdes dans une assiette.

— Plus.

— C’est tout ce qu’ils auront. Si ça ne leur plaît pas, tu peux leur dire d’aller se faire foutre.

— Plus, j’ai dit.

Le chef en ajouta deux autres.

— Qu’ils aillent se faire foutre.

La serveuse tendit la main, en attrapa une demi-douzaine et les empila dans l’assiette, prête à partir.

— Je t’ai déjà dit : pas touche à ma cuisinière.

— Va te faire foutre, Charlie.

Elle retourna en salle et déposa l’assiette devant le client, qui avait déjà fini ses dix palourdes. Il attaqua les suivantes sans plus attendre.

— Il me faut plus de sauce tartare.

— Ça arrive tout de suite.

Un homme de grande taille venait de s’asseoir non loin de là. Avant d’aller chercher le supplément, elle lui apporta le menu.

— Je vous sers un café ?

— S’il vous plaît.

Tandis qu’elle le servait, elle entendit la voix grogneuse du gros bonhomme de Boston, clairement audible en dépit du brouhaha ambiant.

— Le problème, c’est qu’ils sont persuadés qu’on est tous pleins aux as. Je les vois bien, la bave aux lèvres dès que l’été arrive, à l’idée que tous ces touristes vont débarquer de Boston.

Elle se laissa distraire l’espace d’une seconde, renversant un peu de café dans la soucoupe.

— Oh, je suis désolée.

— Ce n’est pas grave, répondit l’homme. Ne vous en faites pas, je vous assure.

Elle l’observa pour la première fois : visage anguleux, mâchoire carrée, nez franc et aquilin. Son allure, élancée et robuste à la fois, possédait quelque chose d’étrangement plaisant. Lorsqu’il souriait, son visage changeait du tout au tout.

— Allô ? La sauce tartare ? reprit la voix, à plein volume cette fois-ci.

— Mieux vaut commencer par s’occuper d’eux, lui conseilla son nouveau client avec un hochement de tête et un clin d’œil.

Elle se rua à la cuisine, puis revint en salle, munie de la fameuse sauce.

— Eh ben putain, c’est pas trop tôt, commenta le gros type.

Il lui arracha la sauce des mains et entreprit immédiatement d’en tartiner ses palourdes.

Abby retourna à son autre client, bloc-notes à la main.

— Et pour vous, qu’est-ce que ce sera ?

— Un sandwich au haddock, s’il vous plaît.

— Vous voulez boire quelque chose en dehors du café ?

— De l’eau, ça suffira.

Après un bref instant d’hésitation, elle regarda brièvement vers les Bostoniens, histoire de vérifier s’ils avaient bien tout ce qu’il leur fallait. Ils étaient occupés à manger.

— Je suis vraiment désolé pour vous, reprit l’homme de grande taille, dont le regard était tourné dans la même direction.

— Ce n’est pas votre faute.

— Vous êtes du coin ?

C’était le genre de questions qui revenaient de façon un peu trop récurrente, ces derniers temps.

— Non, répondit-elle. Je suis sur la péninsule.

Il acquiesça d’un air pensif.

— Je vois. J’imagine que vous avez dû avoir une assez bonne vue de la météorite, il y a quelques mois de ça.

Abby se raidit immédiatement ; cette remarque l’avait prise au dépourvu.

— Non.

— Vous n’avez pas vu la traînée ? Vous n’avez pas entendu la déflagration ?

— Non, pas du tout, absolument pas, s’empressa-t-elle de nier.

Cherchant un moyen de rattraper une première réaction qu’elle avait elle-même perçue comme excessive, elle reprit :

— Et puis, on dit météore, pas météorite.

— Je confonds tout le temps ces deux termes, concéda-t-il avec le sourire.

— Vous prendrez quelque chose avec votre sandwich ? Une salade ? Des frites ?

— Ça ira, je vous remercie.

Elle passa la commande en cuisine et se dépêcha de revenir à la table des Bostoniens, qui venaient de terminer leurs assiettes.

— Vous prendrez autre chose ?

— Vous tenez tant que ça à libérer la table ou quoi ? protesta l’homme.

— Je trouve ça inexcusable, renchérit sa femme, quand ils essaient à tout prix de se débarrasser de toi.

Abby se retourna et alla servir le sandwich au haddock.

— Et alors ? Elle est où, l’addition ? s’indigna-t-on à l’autre table. Vous ne voyez pas qu’on a fini ?

Elle s’empara du ticket en papier sur leur table, se rendit à la caisse et imprima la note, qu’elle leur présenta sur une petite assiette.

— En vous souhaitant une bonne journée.

D’un air exagérément sceptique, le mari examina l’addition en détail.

— Quelle arnaque…

Il sortit son porte-monnaie, versa sur la table un tas de ferraille et de billets froissés qu’il se mit à compter pour finalement les entasser en une pile désordonnée.

Le grand monsieur partit après eux, non sans avoir laissé un pourboire énorme, qui compensait largement la radinerie des deux Bostoniens. En débarrassant sa table, Abby se demanda pourquoi il lui avait posé des questions sur le météore. Il avait l’air gentil, mais il y avait dans son attitude quelque chose de louche. De très louche.

41

Wyman Ford venait de traverser le pont de Wiscasset lorsqu’il se rangea finalement sur le bas-côté, juste devant un magasin d’antiquités. Il resta un moment assis à réfléchir, le véhicule à l’arrêt. Quelque chose ne collait pas, même s’il n’arrivait pas à mettre le doigt dessus : il y avait le comportement bizarre de la fille dans le restaurant, et puis cette histoire à dormir debout dans le journal local. Il attrapa son exemplaire du Lincoln County News, qu’il avait jeté sur le siège arrière. C’était bien la même fille sur la photo, celle qui était partie à la recherche du trésor pirate. Lorsqu’il l’avait interrogée sur le météore, elle était brusquement devenue nerveuse. Pour quelle raison ? Et combien de serveuses dans des petits cafés de province faisaient la différence entre une météorite et un météore ?

Il redémarra, fit demi-tour. Dix minutes plus tard, il était à nouveau dans le restaurant. La jeune fille était toujours là, à s’affairer dans l’établissement. Il l’observa depuis l’entrée. C’était bien la seule Afro-Américaine qu’il ait croisée durant sa traversée du Maine, pour tout dire. La silhouette athlétique et élancée, elle arborait en permanence une expression moqueuse, presque ironique. De grands yeux sombres et alertes illuminaient un visage intelligent, encadré par de courts cheveux noirs et bouclés. C’était une fille absolument magnifique. Vingt et un ans, peut-être ?

À la minute où elle l’aperçut, elle prit un air méfiant. Il lui adressa un petit hochement de tête, accompagné d’un sourire.

— Vous avez oublié quelque chose ?

— Non.

— Qu’est-ce que vous voulez ? demanda-t-elle d’un ton glacial.

— Je suis désolé, je ne veux pas me mêler de ce qui ne me regarde pas, mais ce ne serait pas vous dont j’ai lu l’histoire dans le journal ?

Le visage de la jeune fille se referma complètement. Elle croisa les bras.

— Effectivement, ça ne vous regarde pas.

Elle lui tourna le dos, prête à retourner en cuisine.

— Attendez. Ça ne prendra pas plus d’une minute. C’est important.

Elle s’arrêta, attendit.

— Vous m’avez corrigé sur mon emploi du terme météorite.

— Et donc ?

— Comment connaissez-vous la différence ?

Elle haussa les épaules.

Ford n’était pas sûr de savoir où il voulait en venir avec une telle question, ni même précisément ce qu’il cherchait à découvrir.

— Ça a dû être un sacré spectacle quand le météore a traversé le ciel.

— Écoutez, il faut vraiment que je retourne travailler.

Ford ne la lâcha pas des yeux. Elle semblait curieusement nerveuse.

— Vous êtes sûre que vous ne l’avez pas vu ? reprit-il. Pas même la traînée ? Elle est restée visible pendant plus d’une demi-heure.

— Je vous ai déjà répondu : je n’ai rien vu du tout.

Son regard trahissait une certaine nervosité. Quelle raison avait-elle de mentir ? Faute de savoir où cette conversation le mènerait, il poursuivit son interrogatoire. De toute évidence, ce n’était pas le genre de fille habituée à mentir. Sa confusion et son désarroi en témoignaient.

— Vous étiez où au moment de l’impact ?

— Je dormais.

— À 21 h 40, une fille de votre âge, vous dormiez ?

Elle se tourna pour lui faire face, les bras toujours croisés.

— Il vous intéresse vraiment, ce météore, j’ai l’impression.

— D’une certaine façon, oui.

— Vous le cherchez ? demanda-t-elle sans le lâcher du regard.

— Eh bien, à vrai dire, oui.

Elle s’arrêta pour réfléchir un court instant avant de relever la tête, le sourire aux lèvres.

— Vous voulez le trouver ?

— Ça m’intéresserait beaucoup, effectivement.

— Je finis dans une demi-heure, indiqua-t-elle à voix basse en se rapprochant de lui. On se retrouve au café de la librairie en bas de la rue.

Une demi-heure plus tard, la jeune fille faisait son entrée. Elle avait troqué son uniforme de serveuse pour un jean et une chemise à carreaux.

Ford se leva et lui offrit une chaise.

— Vous prendrez du café ?

— Triple expresso double crème, quatre sucres.

Il alla passer commande et rapporta les breuvages sur un plateau. Elle le dévisageait avec une franchise et une vivacité déconcertantes.

— À vous, lança-t-elle. Dites-moi un peu qui vous êtes et pourquoi vous êtes à la recherche du météore.

— Je suis géologue-planétologue et je…

Elle l’interrompit par un reniflement sarcastique.

— Arrêtez vos conneries.

— Qu’est-ce qui vous fait douter de ma parole ?

— Si vous étiez vraiment géologue-planétologue, vous n’auriez pas confondu météore et météorite. Vous auriez utilisé le terme scientifique, météoroïde.

Ford la regarda, stupéfait d’avoir été si facilement démasqué. Par une serveuse de province en plus, rien que ça. Il dissimula son étonnement derrière un sourire.

— Vous êtes une fille intelligente.

Elle continua de le regarder droit dans les yeux, impassible, les bras croisés sur la table.

— Commençons par les présentations, suggéra-t-il en lui tendant la main. Je m’appelle Wyman Ford.

— Abby Straw.

— Je suis un genre de détective privé. Ce météoroïde m’intéresse. Je cherche à le localiser.

— Pour quelle raison ?

Il songea un instant à lui mentir, avant d’opter finalement pour une demi-vérité.

— Je travaille pour le gouvernement.

— Vraiment ? s’étonna-t-elle, visiblement intéressée. Pourquoi le gouvernement est-il sur le coup ?

— Il y a eu certaines… anomalies autour de ce météoroïde qui le rendent intéressant. Je tiens à préciser que je ne suis pas ici en mission officielle. C’est plutôt du free lance, voyez-vous.

Abby réfléchit un moment avant de reprendre la parole, lentement et posément.

— J’en sais long sur ce météoroïde. Quelle valeur a-t-il pour vous ?

— Pardon ? s’étonna Ford, interloqué. Vous voulez que je vous paie pour vos informations ?

Abby sentit les couleurs lui monter aux joues.

— J’ai besoin d’argent.

— De quel genre d’informations disposez-vous ?

— Je sais où il a atterri. J’ai vu le cratère.

Ford n’en croyait pas ses oreilles. Était-ce un mensonge ?

— Et ça vous dirait de me dire où ?

— Comme je vous l’ai déjà dit, j’ai besoin d’argent.

— Combien ?

— Cent mille dollars, annonça-t-elle après une brève hésitation.

Ford la dévisagea avant de s’esclaffer.

— Vous êtes cinglée…

— Si je me permets de vous demander autant, expliqua-t-elle avec un léger tressaillement, c’est uniquement parce que c’est ce qu’il m’en a coûté de le localiser.

— Pour cent mille dollars, je le trouve cinq fois de suite, moi, ce cratère.

— Faites-moi confiance, monsieur Ford : à moins de savoir exactement où chercher, vous pourriez fouiller la baie pendant cent ans sans le trouver. Il est petit et on ne peut pas le voir par hélicoptère.

Il se pencha pour siroter son café.

— Vous pouvez peut-être commencer par m’expliquer comment vous avez fait cette découverte et pourquoi elle vous a coûté cent mille dollars.

Abby avala une longue gorgée de café.

— D’accord. Le 14 avril dernier, je venais tout juste d’acheter un télescope et je prenais une photo de la constellation d’Orion. Une demi-heure de temps d’exposition, grand angle. C’est à ce moment-là que le météore a traversé le ciel, laissant sur la pellicule une longue traînée. Enfin, sur le capteur, je veux dire.

— Vous l’avez pris en photo ? demanda Ford, qui n’en revenait toujours pas.

— Et puis j’ai eu une idée. J’ai vérifié les relevés de la bouée météorologique GoMOOS sur Internet. Pas la moindre vague. J’en ai conclu qu’il avait dû atterrir sur une île plutôt que de tomber dans l’eau. À partir de la photo, j’ai réussi à extrapoler la droite le long de laquelle il avait dû tomber. J’ai emprunté le bateau de pêche de mon père, embarqué une amie avec moi et nous sommes parties à sa recherche.

— Pourquoi vous intéressez-vous tellement aux météores ?

— Ça rapporte beaucoup d’argent.

— Vous avez vraiment l’esprit d’entreprise, à ce que je vois.

— Pour donner le change, on a fait circuler une histoire bidon à propos d’un trésor pirate.

— On commence à toucher le fond de l’histoire.

— Oui. Notre agresseur, un junkie accro au crystal, a tellement cru au bobard qu’il nous a attaquées et a coulé le homardier de mon père. Et la compagnie d’assurances ne nous dédommage pas.

— Je suis désolé.

— Résultat, mon père continue de rembourser un bateau qui n’existe plus. On va peut-être perdre notre maison. Vous comprenez maintenant pourquoi j’ai besoin d’argent : pour lui acheter un nouveau bateau.

Elle en avait presque les larmes aux yeux, Ford fit semblant de ne pas y prêter attention.

— Vous avez donc trouvé le cratère, enchaîna-t-il avec décontraction. Et il ressemblait à quoi, ce météore ?

— Est-ce que j’ai parlé d’un météore ?

Ford sentit son pouls accélérer. Il sut immédiatement qu’elle disait la vérité.

— Vous n’avez rien trouvé dans le cratère ?

— C’est là qu’il va falloir commencer à payer si vous voulez en savoir plus.

Il la dévisagea un long moment.

— Puis-je vous demander, reprit-il finalement, ce qu’une fille aussi brillante que vous peut bien fabriquer à travailler comme serveuse dans le Maine ?

— J’ai abandonné l’université.

— Laquelle ?

— Princeton.

— Princeton ? Ce n’est pas cette petite fac dans le New Jersey ?

— Très drôle.

— Et qu’est-ce que vous étudiiez ?

— J’étais en prépa médecine, mais j’ai suivi pas mal de cours de physique et d’astronomie. Trop, en fait. J’ai raté mon exam de chimie organique et ils m’ont supprimé ma bourse.

Ford s’accorda un instant de réflexion. Oh, et puis zut, songea-t-il.

— Il se trouve que cent mille dollars viennent juste de me tomber dessus l’autre jour, et que je n’en ai pas vraiment besoin. Ils sont à vous, pour acheter un nouveau bateau. Mais j’y mets plusieurs conditions. À compter d’aujourd’hui, vous travaillez pour moi. Vous gardez un silence absolu, vous ne dites rien à personne, pas même à votre amie. Et la première chose que nous allons faire avec ce bateau, c’est de voir un peu à quoi ressemble ce cratère. C’est d’accord ?

La jeune fille lui répondit par un sourire d’une spontanéité désarmante. Elle lui tendit la main.

— C’est d’accord.

42

Mark Corso pénétra à l’intérieur de l’appartement de son ami, un petit studio en sous-sol dans l’Upper West Side. Il déposa le courrier sur la table et s’affala dans un fauteuil. La tête calée contre le coussin, il ferma les yeux, laissant la gueule de bois s’installer peu à peu. Cela faisait trois jours que, de 13 heures à 1 heure du matin, il enchaînait les doubles services à Moto, un bar de Brooklyn où il tenait le coup grâce aux vodkas orange qu’il sirotait à très petites gorgées sous le comptoir. Mais même avec toutes ces heures supplémentaires, il n’avait toujours pas de quoi s’acquitter de son loyer impayé. Il lui fallait absolument son chèque d’indemnités du NPF, et vite. Son peu de temps libre, il le consacrait à chercher du travail ou à affiner et optimiser les photos du disque dur avec un souci du détail qui virait à l’obsession. Il ne dormait presque pas. Et, pour couronner le tout, Marjory Leung lui manquait terriblement. Nuit et jour, il fantasmait sur son long corps souple, parfaitement nu. Il l’avait eue au téléphone une demi-douzaine de fois déjà, mais il semblait assez évident que leur relation arrivait à son terme. Ils resteraient bons amis malgré tout.

Luttant contre le sommeil, il se força à se lever pour vérifier le courrier : les réponses à ses innombrables candidatures formaient un petit tas d’une minceur démoralisante. Il puisa en lui le peu de volonté qu’il lui restait pour ouvrir la première lettre. Il arrêta sa lecture à la première ligne, écrabouilla le papier dans sa main et le jeta par terre. Il enchaîna sur la seconde lettre, puis sur la troisième et la quatrième.

Les boules de papier tombèrent à ses pieds.

À la sixième et dernière, il s’arrêta tout net. Elle venait du bureau du personnel de Cal Tech, la société qui gérait le NPF. Il crut dans un premier temps qu’il s’agissait de son chèque d’indemnités, mais il ne trouva rien d’autre dans l’enveloppe qu’une simple feuille de papier qu’il parcourut avec incrédulité. Ses yeux s’attardèrent sur le premier paragraphe.

« Après un examen attentif de votre relevé d’emploi et de l’avis de licenciement motivé émis par votre supérieur hiérarchique au NPF, nous avons le regret de vous informer que vous n’êtes pas éligible aux indemnités de cessation d’emploi et au crédit de congé non utilisé tels que les définit votre contrat de travail. Nous vous renvoyons aux articles 4.5.1 à 6 du Manuel des employés… »

Il relut la lettre dans son intégralité avant de la balancer sur la table. Ce n’était pas possible, ça ne pouvait pas lui arriver. Ces salauds lui devaient deux semaines d’indemnités et deux semaines de congés non utilisés : plus de huit mille dollars. Après six ans d’université et quatre-vingt mille dollars de prêt pour financer ses études, le voilà qui squattait l’appartement en sous-sol d’un ami avec moins de cinq cents dollars sur son compte en banque, pas de travail et aucune perspective d’emploi. Son portefeuille parvenait à peine à contenir son stock de cartes de crédit arrivées à la limite de leur capacité de paiement. Et voilà maintenant qu’il n’avait même plus de quoi payer son loyer en retard.

Lentement, inexorablement, il se laissa envahir par une rage incontrôlable. Ces enfoirés du NPF lui donneraient les huit mille dollars qu’ils lui devaient. Cet argent, il le récupérerait, d’une façon ou d’une autre. Il devait sûrement exister un moyen de les coincer.

La porte s’ouvrit et son colocataire entra.

— Hé Mark, je suis désolé d’insister lourdement mais il va vraiment falloir que tu me paies. Du genre maintenant.

Ses valises à la main, Mark Corso s’approcha de la vieille maison en grès de sa mère, à Greenpoint. Sa gueule de bois avait désormais pris des proportions épiques. La bouche pâteuse et les yeux comme englués dans leurs orbites, il sonna. Il aurait voulu la prévenir de son arrivée, mais n’avait pu s’y résoudre. Derrière la porte, il entendit le frottement des petits pas contre le parquet et le cliquetis des serrures que l’on déverrouillait.

— Qui est-ce ? demanda une voix chevrotante, mal assurée.

— C’est moi. Mark.

Le dernier verrou tourna. Sa mère se tenait devant lui : petite, rondelette, les cheveux argentés. Son visage s’illumina.

— Mark !

Elle le prit dans ses bras et le serra très fort contre elle, une fois, deux fois. Elle sentait les pâtes fraîches ; ses bras étaient couverts de farine.

— Qu’est-ce que c’est ? Tes valises ? Tu reviens t’installer ici ? Ne reste pas dans le froid, voyons, entre ! Tu vas passer un peu de temps ici ou tu es juste de passage ? Tu as l’air tellement fatigué !

Elle l’étreignit à nouveau, les yeux humides d’émotion. Sans qu’il lui oppose la moindre résistance, elle l’entraîna dans le séjour, où elle le fit asseoir dans le canapé.

— Je vais te préparer un sandwich au beurre de cacahuète et à la guimauve, comme tu les aimes. Pendant ce temps, toi, tu restes ici et tu te reposes. Tu as tellement maigri !

— Je vais bien, maman.

Corso se débarrassa de ses chaussures, s’étendit dans le canapé et, les mains derrière la tête, se laissa absorber par les motifs en spirale du plafond en stuc qu’enfant il avait si souvent contemplés. Il songea à l’argent que lui devait le NPF. Ils ne pouvaient pas lui supprimer deux semaines d’indemnités juste comme ça, sans lui laisser le moindre recours. Et les deux semaines de congés ? Il les avait amplement méritées. C’était profondément injuste. Il se demanda si par hasard Derkweiler n’intervenait pas activement pour l’empêcher de trouver du travail. Ses recherches n’avaient pour l’instant pas donné le moindre résultat. Il n’en revenait toujours pas : le voilà qui tenait entre ses mains la découverte de toute une vie, sans pouvoir en faire quoi que ce soit. Pis encore, il lui fallait subir les pires humiliations de la part de la communauté scientifique.

Il lui restait un atout en main : le disque dur. Quand finiraient-ils par s’apercevoir de sa disparition ? Il lui vint une idée. Il y a quelques années de cela, un disque dur hautement confidentiel avait été égaré par le laboratoire national de Los Alamos. L’événement avait fait la première page du New York Times et entraîné l’éviction du directeur et de toute une flopée de scientifiques. Peut-être suffirait-il que celui du NPF finisse dans un bureau du FBI. Le simple fait qu’il ait pu sortir de l’enceinte du centre causerait un scandale retentissant. Et à qui ferait-on porter le chapeau ? Au directeur de mission.

Il se redressa. Voilà la solution. Chaudry pouvait dire adieu à sa carrière si l’on apprenait qu’un employé de son unité avait réussi à dérober des données confidentielles. Et Derkweiler subirait sans doute le même sort. Il les tenait tous les deux à sa merci. Aucun intérêt pourtant à les faire tomber par simple souci de vengeance. Non, la menace d’aller au FBI n’était que l’instrument de son chantage. Elle lui servirait de bâton, en quelque sorte. La carotte, c’était la célébrité que leur apporterait à tous deux sa découverte, ainsi qu’à lui-même. À condition qu’ils aient l’intelligence de le reprendre parmi eux.

Son plan était au point. Il ne ferait rien par écrit, un rapide appel téléphonique suffirait. Il ne demanderait rien d’autre que ce qu’il méritait, et que Chaudry pouvait lui accorder d’un simple coup de stylo : le réembaucher. Avec une telle découverte, on lui pardonnerait tout. Il se sentit gagné par une fébrilité grandissante. Si Chaudry rejetait son offre et divulguait la nouvelle de la disparition du disque dur, c’en était fini de sa carrière. Plus jamais il ne travaillerait sur des données confidentielles. C’était un homme intelligent, réfléchi et, mieux encore, ambitieux. Il verrait immédiatement où se trouvaient ses intérêts.

Corso regarda sa montre. Dix heures du matin à New York, 7 heures en Californie. Chaudry serait encore chez lui. C’était parfait.

Il ne lui fallut pas plus de trente secondes pour récupérer son numéro personnel sur Internet. Le cœur battant, il le composa avec une lenteur délibérée, tout en répétant dans sa tête le message qu’il s’apprêtait à lui délivrer. J’ai en ma possession un disque dur classé secret du NPF, contenant toutes les photos de Mars en haute définition. Freeman me l’a envoyé avant de se faire tuer. Sur ce disque se trouve l’image d’une construction extraterrestre. Une machine. Faites-moi confiance, aucune chance que vous la trouviez par vous-même. Moi, je sais où elle se trouve.

Voilà ce que je vous propose. Vous me réembauchez, je vous rends le disque dur et personne ne sera jamais mis au courant de cette infraction aux règles de sécurité. Nous pourrons alors nous partager la plus grande découverte scientifique de tous les temps. Si vous refusez, j’envoie le disque dur au FBI de façon anonyme. Vous serez fini. Foutu. Souvenez-vous de Los Alamos.

Je vous laisse le choix. Réfléchissez avant de commettre une erreur.

Le téléphone se mit à sonner.

— Allô ? répondit Chaudry d’une voix décontractée.

43

Ford descendit du canot pneumatique et respira un grand coup, heureux de s’emplir les poumons d’air marin. Il n’était pas fâché de retrouver la terre ferme – en l’occurrence, les rochers de Shark Island. La traversée en bateau, même par temps calme, lui avait donné le mal de mer : il n’avait pas, il fallait bien le reconnaître, le pied marin. Le soleil estival baignait l’île d’une lumière éclatante ; de la côte jusqu’à l’horizon, l’océan scintillait à perte de vue. Mécontentes d’avoir été ainsi délogées de leur habitat naturel, les mouettes criaient et tournoyaient au-dessus de leurs têtes.

— Surtout, ne salissez pas vos Gucci, railla Abby.

Il la suivit jusqu’au sommet de l’île, à travers les pierres et les buissons de myrica, jusqu’à se retrouver au bord du petit cratère. Les averses récentes avaient nettoyé le substrat rocheux que le météore avait perforé, créant un trou absolument parfait, d’une dizaine de centimètres de diamètre, entouré de fissures.

Il inspira profondément. Qu’est-ce qui avait bien pu creuser un tunnel si étroit, traverser douze mille et quelques kilomètres de planète et ressortir de l’autre côté en laissant un trou de trois mètres de diamètre ?

— Nous étions parties à la recherche d’un météore, expliqua Abby avec un petit rire dépité. Et voilà ce que nous avons trouvé : un trou.

Ford sortit un compteur Geiger portable de son sac. Le taux de radiation était normal, à environ 0,05 millirem par heure. Il prit quelques photos et releva les coordonnées GPS du cratère. Il s’accroupit et passa le compteur Geiger plusieurs fois à l’intérieur : finalement, il releva un très léger pic à 0,1 millirem par heure.

— Alors ? Je vais accoucher d’enfants à deux têtes ?

— J’en doute.

Il descendit dans le cratère et s’agenouilla, tâtant des doigts les parois du trou : elles étaient lisses comme du verre, identiques à ce qu’il avait pu observer au Cambodge. Cet objet, quelle que soit sa nature, avait percé dans la roche un tunnel cylindrique aussi parfait que s’il avait été réalisé à l’aide d’une perceuse. En dehors des petites fissures tout autour, le choc n’avait laissé aucun signe apparent ; il n’y avait aucune trace d’explosion comme on en trouve si souvent à l’endroit d’un impact. C’était comme si une force étrange avait absorbé ou neutralisé l’énergie dégagée par la collision. Le même phénomène s’était probablement répété à l’autre bout de la planète, au Cambodge. Le trou de sortie aurait dû être absolument énorme, comparable, proportionnellement, à celui qu’aurait causé une balle de revolver à travers une citrouille. Les projections de débris auraient suffi à créer un volcan actif ou des éruptions de magma. Mais rien de tout cela ne s’était produit. Chacun des deux trous s’était rebouché de façon inexplicable. Pas de magma, pas d’éruption, juste un peu de radiations résiduelles. C’était proprement incompréhensible. N’importe quel corps capable de percer un trou à travers l’écorce terrestre et traverser la planète tout entière aurait réduit cette île en poussière.

Ford observa le tunnel à la lampe torche : il se poursuivait aussi profondément que le laissait entrevoir le faisceau lumineux. Un frisson lui parcourut l’échine. Il y avait quelque chose d’effrayant dans toute cette affaire. Il mesura le trou, releva l’angle d’entrée, prit plusieurs photos. À l’aide de son marteau brise-roche, il ébrécha légèrement le rebord pour extraire quelques fragments, lisses et vitreux pour certains d’entre eux, qu’il rangea soigneusement dans un sac hermétique. Il emporta également quelques échantillons de terre et de plantes.

— Comment est-ce possible, reprit Abby, qu’un météore suffisamment gros pour être visible sur toute la côte du Maine n’ait pu laisser qu’un minuscule trou comme celui-ci ?

— Ça, c’est une sacrément bonne question, admit Ford qui s’était relevé et essuyait la poussière sur son pantalon.

— À quelle profondeur est-il allé avant de s’arrêter ?

Ford s’éclaircit la gorge et se tourna pour lui faire face.

— Il ne s’est pas arrêté.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

— Il est passé à travers la Terre.

— C’est une blague, j’espère, répondit-elle, interloquée.

— Non, c’est sérieux. Il est ressorti par le nord du Cambodge. Sauf qu’il était bien plus gros en ressortant. Le trou ne faisait pas dix centimètres de diamètre, mais trois mètres.

— Putain…

— Le sol a explosé avec une telle force que les arbres de la jungle se sont couchés sur deux kilomètres carrés.

— Vous avez une idée de ce dont il s’agissait ?

Ford commença à remballer ses échantillons et son attirail.

— Pas la moindre.

— Moi, ça m’a tout l’air d’être un trou noir miniature. Pour traverser la croûte terrestre de cette façon, en devenant de plus en plus gros et en laissant derrière lui une radiation résiduelle…

— C’est une hypothèse intéressante.

— Vous avez cherché à savoir d’où il vient ?

Ford attrapa son énorme sac.

— Non.

— Pourquoi ?

— Et comment aurais-je pu faire ? soupira-t-il.

— Vous avez une photo du moment où il a atterri, vous connaissez le point et l’angle d’entrée, le moment précis auquel s’est produit l’impact, ainsi que le point et l’angle de sortie. Bon sang, avec tout ça, je suis à peu près certaine qu’on pourrait extrapoler sa trajectoire orbitale avant impact. C’est ce qu’ils font en permanence avec les ECO.

— ECO ?

— Earth Crossing Objects : les astéroïdes géocroiseurs. Un problème récurrent en dynamique orbitale.

— Et vous, vous pourriez le faire ? l’interrogea Ford, les yeux écarquillés.

— Donnez-moi une heure et un MacBook avec Mathematica.

44

Corso se faufila lentement à l’intérieur de la vieille maison de sa mère, pour ne pas la réveiller. Il se prit le pied dans le tapis de l’entrée, grommela un juron et se rendit dans le séjour, où il ferma la porte coulissante afin d’éviter de faire du bruit. Il était resté un peu après la fin de son service à Moto, le temps de boire un ou deux verres tranquillement. Il était maintenant 2 heures du matin, soit 23 heures en Californie.

23 heures. Réchauffé par l’alcool, il s’affala dans le canapé. Il avait déjà parlé à Marjory, un peu plus tôt dans la journée. Elle était au travail et avait dû interrompre la conversation ; Corso était resté sur sa faim. Ils ne se voyaient que depuis une semaine lorsqu’il était parti. Malgré l’érotisme débridé de ce qu’ils avaient vécu, leur relation ne survivrait pas à la distance.

Nom de Dieu, c’était atroce. Jamais il ne s’était autant amusé avec une fille. Il avait désespérément besoin de parler à quelqu’un, de préférence quelqu’un de l’intérieur, qui connaissait bien les différents protagonistes. Il lui fallait une seconde opinion.

Il décrocha le téléphone, composa son numéro. Il y eut quatre sonneries avant qu’une petite voix très lointaine ne lui réponde.

— Mark ?

— Oui. Salut. C’est moi.

— Tu vas bien ?

— Parfait, pas de problème. Écoute… Il faut que je te parle d’une chose… En rapport avec le travail. C’est très important.

Il y eut une courte pause.

— C’est à propos de quoi ? reprit-elle d’une voix méfiante.

Elle lui avait fait comprendre de façon assez claire qu’elle ne voulait pas être impliquée dans ses démêlés, ni mettre en péril sa propre carrière à cause de lui.

— J’ai en ma possession un disque dur du NPF. Un de ceux qui sont classifiés. Dessus, il y a toutes les photos en haute définition.

— Merde… Arrête, ne m’en dis pas plus, je ne veux rien savoir.

— Il faut que tu m’écoutes. J’ai trouvé quelque chose dessus. Quelque chose d’absolument incroyable.

— Je ne veux vraiment pas en savoir plus. Je raccroche.

— Non, attends ! J’ai trouvé la photo d’une construction… d’une machine extraterrestre sur…

Il s’arrêta. Ne lui donne pas l’emplacement exact.

— Sur Mars, reprit-il.

Il y eut un silence.

— Attends une minute. Qu’est-ce que tu viens de dire ?

— J’ai trouvé une photographie très nette et précise d’une très ancienne construction à la surface de Mars. Aucune erreur possible.

— Tu as bu.

— Exact, mais j’ai fait ces découvertes quand j’étais sobre. Marjory, tu sais bien que je suis tout sauf un idiot. Tu sais que j’ai terminé premier de ma promo au M. I. T. Tu sais que j’étais le plus jeune technicien de toute la Mission Mars. Si je te dis que c’est bien réel, c’est que ça l’est. Je crois que c’est cette machine qui est à l’origine des rayons gamma.

À l’autre bout de la ligne, la respiration de la jeune femme se fit clairement audible.

— Tu sais, il y a beaucoup de formations géologiques qui peuvent donner l’impression d’être artificielles.

— Ce n’est pas une formation rocheuse. Cette « machine » fait à peu près six mètres de diamètre. Elle est constituée d’un tube parfaitement cylindrique d’environ deux mètres de diamètre, avec de larges rebords, entouré de cinq protubérances rigoureusement sphériques, le tout monté sur une plateforme pentagonale, partiellement couverte de régolithe.

— Comment sais-tu qu’elle est ancienne ?

— Le régolithe. Et puis on voit clairement les traces d’érosion et d’impacts de micrométéorites. Il s’agit d’une machine de plusieurs millions d’années.

Nouveau silence.

— Où est-elle localisée sur Mars ? Je veux voir les photos.

— Désolé, mais ça, je le garde pour moi.

— Pourquoi ?

— Parce que c’est moi qui l’ai trouvée. C’est à moi que revient tout le mérite. Je suis sûr que tu comprends.

— Oui, bien sûr. Mais justement, tu comptes faire quoi ? Comment vas-tu t’y prendre pour tirer profit de cette découverte ?

— J’ai téléphoné à Chaudry.

— Nom de Dieu… Tu lui as vraiment dit que tu avais volé le disque dur classifié ?

— En fait, je ne l’ai pas volé, mais oui, effectivement, je lui ai dit. Et aussi que s’il me réembauchait, je lui rendrais le disque et qu’on oublierait tout, qu’on partagerait ensemble cette découverte. Et que s’il refusait, j’enverrais le disque dur au FBI et que sa carrière serait foutue.

— Mon Dieu… Et alors ?

— Cet imbécile ne voulait pas me croire, pour la machine extraterrestre. Il m’a traité de mythomane. Au début, il ne me croyait même pas quand je lui ai dit que j’avais le disque dur. Alors, je lui ai envoyé par e-mail une photo en haute définition. Comme preuve. Pas une photo de la machine bien sûr, parce qu’autrement il l’aurait retrouvée grâce au fichier de données. Un cliché d’un autre endroit sur Mars. Cet abruti m’a rappelé dans la minute.

— Tu es cinglé.

— C’est un jeu où l’on joue gros.

— Et alors ?

— Ça s’est plus ou moins retourné contre moi. Il a dit qu’il ne lèverait pas le petit doigt pour me réintégrer. Et que je ne pouvais rien contre lui. Parce que si j’envoyais le disque dur au FBI de façon anonyme et qu’il se faisait arrêter, c’est moi qu’il accuserait. « Si je tombe, je vous entraîne dans ma chute », a-t-il dit. L’impasse mexicaine.

— Il a raison, tu sais, déclara Marjory après un silence.

— Je sais. Cet enfoiré m’a bien eu.

— Et maintenant ?

— Ce n’est pas terminé, et loin de là. Je pense que je vais communiquer le contenu du disque dur au New York Times. Je jure devant Dieu que c’est à moi que reviendra tout le mérite dans cette affaire, même si je dois y laisser tout le reste.

Il hésita quelques secondes avant de continuer.

— J’ai besoin d’un deuxième avis. J’ai besoin de savoir ce que tu en penses. J’ai tellement retourné le problème dans tous les sens que j’ai la tête sur le point d’exploser.

Pendant un long moment, il n’y eut que le souffle de l’appel longue distance, avec un peu de musique en fond sonore.

— Attends avant de faire quoi que ce soit, lui conseilla-t-elle d’une voix lente et mesurée. Je ne suis pas certaine que ce soit la meilleure idée du monde que d’aller au New York Times. Donne-moi quelques jours pour y réfléchir, d’accord ? Reste bien sage dans ton coin et ne fais rien pour l’instant.

— D’accord. Mais ne tarde pas trop. Je suis vraiment dans une situation désespérée.

45

Au dîner, Abby n’avait pas su trouver les mots pour expliquer la situation à son père. Elle descendit l’escalier munie de sa lourde valise, toujours sans avoir la moindre idée de la manière de s’y prendre.

Elle le trouva assis à la table de la cuisine avec un café et le Portland Press Herald ouvert devant lui. Elle n’en revenait toujours pas de voir à quel point il semblait épuisé. Ses cheveux châtain clair lui tombaient sur le front en mèches grasses et désordonnées ; une barbe de plusieurs jours recouvrait son visage. Il n’était pas grand, plutôt du genre carré et trapu, mais il s’était toujours tenu droit ; ces jours-ci, il marchait les épaules voûtées, le dos courbé. Depuis qu’elle avait coulé son bateau – et détruit ainsi son seul outil de travail –, il avait cessé de la harceler à propos de ses études et de son avenir ; il ne se plaignait plus des sommes qu’il avait dépensées pour elle. C’était un peu comme si, ses propres aspirations réduites à néant, il avait également abandonné tous les espoirs qu’il avait placés en sa fille. Cette attitude passive affectait Abby plus durement encore que s’il s’en était pris directement à elle.

Elle posa sa valise ; surpris, son père leva la tête de son journal.

— Qu’est-ce qui se passe ? Tu pars en voyage ?

— J’ai un nouveau travail, annonça-t-elle en s’efforçant d’arborer son plus beau sourire.

— Assieds-toi, prends une tasse de café et raconte-moi tout ça, suggéra-t-il, les yeux écarquillés.

À travers la fenêtre inondée de soleil, la jeune fille aperçut le bleu de la mer, que les bateaux de pêche venaient ponctuer de petits points blancs ; derrière l’autre fenêtre, au dos de la maison, s’étendait une vaste prairie, verte et touffue. Il lui restait une demi-heure avant qu’on ne vienne la chercher. Elle attrapa une tasse dans le placard, versa ses quatre cuillerées de sucre habituelles, y ajouta une bonne dose de crème entière, mélangea le tout et prit place face à son père.

— Alors, c’est fini d’être serveuse ?

— Oui. J’ai un boulot maintenant, un vrai.

— À Reilly Market ? J’ai vu qu’ils cherchaient du personnel pour l’été.

— Non, c’est à Washington.

— Washington ? Tu veux dire la capitale ?

— Pour une semaine ou deux, ensuite je serai peut-être de retour. Je vais pas mal voyager.

— Tu vas voyager ? demanda-t-il, visiblement sceptique. De quel genre de travail s’agit-il ?

Elle prit une profonde inspiration avant de se lancer.

— Je vais travailler comme assistante auprès d’un géologue-planétologue.

Son père la regardait fixement.

— Qu’est-ce que tu y connais en géologie ?

— La géologie planétaire, c’est l’étude des planètes, papa. C’est plus proche de l’astronomie. Le scientifique en question dirige un cabinet de consultants qui travaille pour le gouvernement.

Elle songea à ce que Ford lui avait dit et marqua une pause.

— Il est passé au restaurant, l’autre jour, reprit-elle. Nous avons engagé la conversation et il m’a proposé de me prendre comme assistante.

Elle avala une longue gorgée de café et lui adressa un sourire nerveux.

— Eh ben ! C’est super, Abby. Et, si je peux me permettre, ça paie bien ?

— Oui, très bien même. D’ailleurs, il y a une prime à la signature.

— Une quoi ?

— Une prime à la signature. Tu sais, quand tu commences un nouveau travail, parfois, on te donne un bonus pour te remercier d’avoir accepté.

Son père la regarda, de plus en plus incrédule.

— C’est pour les gens très qualifiés, ce genre de choses. Qu’est-ce que tu as comme qualifications ?

— J’ai suivi des cours d’astronomie et de physique à Princeton, expliqua Abby, qui, décidément, détestait mentir.

Son père ne la lâchait plus du regard.

— Tu es sûre que c’est bien légal ?

— Bien sûr ! Écoute, il y a un taxi qui passe me prendre dans un quart d’heure. Il faut vraiment que je file. Mais d’abord, j’ai quelque chose à t’annoncer…

— Un taxi ? Pour toi ?

— Oui. Pour me déposer à l’aéroport. Je prends l’avion pour Washington.

— Je veux rencontrer ton employeur. Je veux lui parler avant.

— Papa, je suis une grande fille. Je n’ai pas besoin qu’on s’occupe de moi.

Elle tourna la tête vers la fenêtre avec embarras. Son père fronça les sourcils et reposa sa tasse.

— Je veux le rencontrer.

— Tu le rencontreras, je te le garantis, promit-elle avant de pointer son doigt en direction de la fenêtre. Regarde un peu. Dans le port.

— Hein ?

Le visage de son père était rempli d’inquiétude. C’est maintenant ou jamais, songea Abby.

— Hé, regarde un peu là-bas.

Il se tourna et scruta la mer à travers la fenêtre.

— Aaaah, nom de Dieu, s’écria-t-il en faisant crisser les pieds de sa chaise contre le sol. Encore un crétin amarré à mon emplacement.

— Satanés vacanciers, renchérit sa fille.

C’était son refrain habituel, les gens de la ville qui venaient piquer leur emplacement aux pêcheurs.

— Ces gens du Massachusetts, c’est comme si le port leur appartenait.

— Tu devrais relever le nom du bateau et le signaler au capitaine du port.

— Ça, je ne vais pas me gêner.

Il fouilla à travers la pile de magazines et en sortit une paire de jumelles.

— Mais qu’est-ce que c’est que cette histoire ? s’exclama-t-il,

— C’est quoi, le nom du bateau ?

— C’est une blague ou quoi ?

— Papa, c’est le Marea II, explosa finalement Abby, incapable de se contenir plus longtemps. Un Willis Beal de onze mètres, avec moteur Volvo de deux cent quinze chevaux et moins de deux cents heures au compteur ; il y a un treuil pour lever les casiers à homards, des pompes d’assèchement, des citernes et tout le tremblement. Construit en 2002 par RP Boat-works. Évidemment, il n’est pas neuf, mais après tout, je n’avais que cent mille dollars.

Les jumelles se mirent à trembler.

— Nom de Dieu… Qu’est-ce que…

Dehors, un klaxon retentit.

— Oups. Voilà mon taxi.

— Je ne peux absolument pas me le permettre…

— Tout a déjà été payé, papa. Je te l’ai acheté avec mon bonus. Il y a tous les papiers à bord. Bon, je file.

— Abby… Attends un peu… Tu m’as acheté un nouveau bateau ? Nom de Dieu, attends une minute.

— Je te passe un coup de fil depuis mon portable, promis !

Elle se précipita hors de la maison, enfourna sa valise dans le coffre du véhicule et sauta sur la banquette arrière. Son père se posta dans l’encadrement de la porte, complètement abasourdi. Elle lui fit signe à travers la vitre alors que le taxi filait le long de la petite allée de gravier jusqu’à la route principale.

46

À l’instant précis où Ford fit son entrée dans le hall chromé et vitré du Watergate Hôtel, le chef de réception se glissa vers lui depuis son bureau, où il avait dû passer un certain temps à l’attendre. C’était un petit homme vêtu d’un uniforme noir, qui se présenta à lui les mains jointes et la mine obséquieuse.

— Monsieur Ford ?

— Oui ?

— Excusez mon indiscrétion, mais c’est à propos de la jeune fille dans la chambre que vous avez réservée.

Il y avait dans sa voix une note d’inquiétude et de désapprobation. Sans doute Ford avait-il commis une erreur en amenant Abby au Watergate. Ce n’étaient pas les hôtels qui manquaient à Washington, et un établissement plus calme et moins cher aurait tout aussi bien fait l’affaire.

— Il y a un problème ? demanda-t-il en haussant les sourcils.

— Elle n’a pas quitté sa chambre depuis deux jours, elle ne laisse pas le service faire le ménage ou réapprovisionner le minibar, elle se fait livrer de la nourriture en pleine nuit et ne répond pas au téléphone.

Il marqua une pause, se tordit les mains et reprit avec embarras :

— Il y a une heure de cela, nous avons reçu une plainte à cause du bruit.

— Du bruit ?

— Des cris de joie, des hurlements. Comme si l’on avait donné une fête.

— Je vais voir ce qui se passe, assura son interlocuteur tout en s’efforçant de garder son sérieux.

— Nous nous posons des questions, vous comprenez. L’hôtel vient tout juste d’être rénové. Les clients sont tenus responsables des éventuelles dégradations dans les chambres.

Sa petite voix sentencieuse s’évanouit en un silence lourd de sous-entendus. Ford fouilla dans sa poche et glissa un billet de vingt dollars dans sa main.

— Faites-moi confiance, tout va bien se passer.

L’homme jeta sur le billet un regard dédaigneux avant de l’empocher et de retourner à son poste. Dans l’ascenseur, Ford songea que toute cette histoire finirait par lui coûter plus cher que prévu.

Il frappa à la porte ; Abby lui ouvrit. La chambre était dans un désordre effroyable. Les assiettes sales et les cartons de pizzas et de nourriture chinoise s’étaient entassés dans l’entrée, où il régnait une odeur âcre ; plus loin, la poubelle regorgeait de canettes de Coca Light, le sol était jonché de papiers et le lit complètement défait.

— Qu’y a-t-il ? s’enquit la jeune fille en le voyant parcourir la chambre du regard.

— Il existe dans les grands hôtels comme celui-ci une charmante coutume un peu désuète : le service d’entretien. Vous connaissez ?

— Je ne peux pas me concentrer quand quelqu’un fait le ménage autour de moi.

— Vous aviez dit que ça prendrait une heure.

— Eh bien, je m’étais trompée.

— Vous ? Vous tromper ?

— Vous feriez mieux de vous asseoir deux minutes et de jeter un œil à ce que je viens de découvrir.

Il l’observa de plus près. Elle semblait exténuée ; ses cheveux étaient ébouriffés, ses yeux rouges et ses vêtements froissés. De toute évidence, elle n’avait pas pris le temps de se changer pour dormir. Elle arborait en revanche un sourire triomphal.

— Ne me dites quand même pas que vous avez résolu le problème.

— Est-ce qu’il faut du papier toilette pour se torcher ?

Ford grimaça.

— Vous devriez publier un dictionnaire de vos expressions.

Elle plongea la main dans le minibar et en sortit un Coca Light.

— Vous en voulez un ?

— Non merci, répondit-il avec un léger frémissement.

Elle s’installa face à son ordinateur ; il s’assit sur la chaise d’à côté.

— Le problème était légèrement plus compliqué que prévu.

Elle avala une longue gorgée de soda, marquant une pause pour bien ménager ses effets.

— Dans le système solaire, expliqua-t-elle, tout corps se déplace selon une courbe : soit une ellipse, soit une hyperbole. Une orbite hyperbolique signifie que le corps en question provient d’un point situé en dehors du système solaire et se dirige vers un autre point, lui aussi en dehors du système solaire. Sa vitesse de déplacement est alors supérieure à la vitesse de libération. Or, notre objet X se déplaçait selon une orbite elliptique.

— Objet X ?

— Il fallait bien lui trouver un nom.

Ford se pencha en avant.

— Vous voulez dire que cet objet serait originaire de notre système solaire ?

— Exactement. Je connaissais l’angle d’entrée dans l’écorce terrestre et j’avais une photo de l’objet X avant impact. Ce qu’il me manquait, c’était sa vitesse de déplacement. Il se trouve que l’université du Maine, à Orono, dispose d’un observatoire des météores. Ils n’ont pas d’image de X, par contre ils ont enregistré sa signature sonore – les explosions, pour faire simple –, et grâce à cela, ils ont estimé sa vitesse à 29 kilomètres-seconde. On est bien en dessous des 170 000 kilomètres-heure annoncés dans les journaux.

— Jusqu’à présent, je vous suis, acquiesça Ford.

— Nous avons donc affaire à une orbite elliptique. Son apogée, le point le plus éloigné du soleil, correspond très certainement au point d’origine à partir duquel X a commencé son voyage.

— Je vois.

Elle appuya sur plusieurs touches et un schéma du système solaire apparut à l’écran. Elle tapa une commande ; une courbe se dessina.

— Voilà l’ellipse de l’objet X. Observez comme l’apogée est pile sur l’orbite de Mars. Et c’est là que ça devient intéressant : si l’on revient en arrière, on se rend compte que Mars elle-même était précisément à cet endroit-là au moment où X a commencé son voyage en direction de la Terre.

Elle se rassit dans sa chaise, prête à conclure.

— L’objet X est originaire de Mars.

Un long silence enveloppa la chambre d’hôtel. Ford ne décollait plus les yeux de l’écran. Toute cette histoire semblait incroyable.

— Vous en êtes certaine ?

— J’ai vérifié à trois reprises.

— J’ai bien l’impression qu’il va falloir nous rendre chez les spécialistes de cette planète, déclara-t-il tout en se caressant le menton.

— C’est-à-dire ?

Songeur, il s’adossa à sa chaise.

— À l’heure où nous parlons, ils sont en train de cartographier Mars. Au NPF, le National Propulsion Facility, en Californie, à Pasadena. Nous ferions bien d’y faire un tour, histoire de voir s’ils ont découvert des choses inhabituelles.

Abby se tourna et le fixa droit dans les yeux.

— Vous savez, Wyman, il y a un truc que je ne pige toujours pas. Pourquoi vous donnez-vous tant de mal ? Quel est votre intérêt dans cette affaire ? Personne ne vous verse le moindre centime, je me trompe ?

— Cette histoire me préoccupe terriblement. Je ne sais pas pourquoi, mais c’est un peu comme si tous mes signaux d’alerte étaient passés au rouge. Il faut que je découvre la vérité, sans ça, je n’aurai pas la conscience tranquille.

— Qu’est-ce qui vous préoccupe, exactement ?

— S’il s’agissait effectivement d’un trou noir miniature, on peut dire que la Grande Faucheuse nous a frôlés de près. Nous sommes passés à deux doigts d’une extinction totale. Qu’est-ce qui nous dit qu’il n’y en a pas d’autres, là d’où il vient ?

47

Appuyé contre l’un des garde-boue de sa Volkswagen New Beetle, Harry Burr fumait une cigarette de la marque American Spirit. Il s’était garé devant un centre commercial huppé, quelque part dans le Connecticut. Le message lui était parvenu la veille au soir : c’était urgent. Mais Burr n’avait jamais reçu de contrat qui ne soit pas urgent. Lorsque quelqu’un voulait qu’on bute quelqu’un d’autre, c’était finalement assez rare qu’on lui dise : « Prends ton temps, coco, y a pas le feu. »

Il roula pensivement sa cigarette entre le pouce et l’index, prenant le temps de sentir sur ses doigts la texture spongieuse du filtre, d’observer les volutes de fumée s’échapper de l’extrémité rougeoyante. Quelle habitude dégoûtante, répugnante, mauvaise pour la santé – et tellement prolo. Les professeurs en tweed ne fumaient pas, ou alors ils utilisaient une pipe en bruyère. Il jeta le mégot sur le revêtement en ciment du parking et l’écrasa de son mocassin droit, une bonne douzaine de fois, jusqu’à ne plus laisser qu’un petit bout déchiqueté. Un jour il arrêterait, mais pas maintenant.

Plusieurs véhicules passèrent avant que l’un d’entre eux ne ralentisse : une voiture américaine parfaitement laide, une Crown Victoria, modèle récent, noire, bien entendu. Ses employeurs, quelle que soit leur identité, regardaient trop de séries télé. Il adorait sa New Beetle ; elle était parfaite pour son boulot. Personne ne s’attendait à voir un tueur à gages débouler en Coccinelle. Ou porter un chino, des chaussettes à motif jacquard et une veste en tweed de chez L. L. Bean avec des pièces en cuir aux coudes.

La voiture noire se gara ; Burr ne savait pas, et ne voulait pas savoir pour qui il travaillait, mais il était à peu près sûr qu’il s’agissait d’une mission quasi officielle. Il avait reçu pas mal de contrats de ce genre, ces derniers temps.

La Crown Victoria s’arrêta et l’on descendit la vitre fumée. Le grand jeu. L’homme auquel il avait affaire était le même que la dernière fois, un Asiatique en costume bleu avec des lunettes de soleil, qui se donna malgré tout la peine de reproduire leur petit rituel de reconnaissance.

— Vous quittez cette place ?

— Pas dans les six prochaines minutes.

C’était le genre de détails dont ils raffolaient. En réponse, l’homme lui tendit une épaisse enveloppe en papier manille. Burr s’en saisit, vérifia que la liasse de billets s’y trouvait bien et la balança sur le siège avant de sa voiture.

— Le plus important, expliqua son interlocuteur, c’est que nous récupérions ce disque dur. La prime passe à deux cent mille dollars s’il nous parvient intact. Pigé ?

— Pigé.

Burr adressa à son interlocuteur un sourire de pure forme, accompagné d’un petit geste de la main, et la Crown Victoria redémarra dans un fort crissement de pneus. La classe, songea-t-il. Ça ne te dirait pas de faire encore un peu plus de boucan ?

Il s’assit dans sa voiture et vida le contenu de l’enveloppe : une fiche de renseignements, quelques photos et de l’argent. Beaucoup d’argent. En attendant d’autres versements à venir. Une très bonne mission en somme, excellente même.

Il plaça l’argent dans la boîte à gants, examina les photos et passa en revue sa lettre de mission. Récupérer un disque dur et descendre un intello. Il se mit à siffloter : ce serait du gâteau. Ce disque dur devait contenir un truc bien sympa.

Burr cueillit dans le tas la photo du support de stockage. Il l’examina, fit défiler les photos suivantes et parcourut en diagonale la feuille de renseignements. Il la lirait plus en détail ce soir, pour pouvoir passer à l’action le lendemain. Il se demanda comment il avait bien pu se débrouiller à l’époque où n’existaient pas Google, MapQuest, Facebook, YouTube, l’annuaire inversé, les sites de recherche de personnes et tous ces nouveaux outils permettant de s’immiscer dans la vie privée des gens. En une demi-heure, il pouvait accomplir l’équivalent d’une semaine de recherches avant l’apparition d’Internet.

Le tueur mit les documents de côté et s’accorda un instant pour réfléchir à sa propre situation. Il était bon, et pas seulement parce qu’il avait été en classe prépa et pouvait réciter la première déclinaison latine. Il était bon parce qu’il n’aimait pas tuer. Tuer ne lui apportait aucun plaisir. Il n’avait aucun besoin de le faire, ce n’était pas comme le sexe ou la nourriture. Il était bon parce qu’il éprouvait de l’empathie pour ses victimes. Derrière chaque contrat se cachait un être de chair et de sang ; il pouvait se mettre à leur place, regarder le monde à travers leurs yeux. C’était tellement plus facile de tuer dès lors que l’on s’identifiait à ses victimes.

Avant tout, Harry Burr était efficace. À l’époque où on le connaissait encore sous le nom de Gordie Hill, ce petit morveux de Greenwich, son père lui en avait appris un rayon niveau efficacité. Il avait en stock un paquet de citations prêtes à être ressorties ; « Si tu as l’intention de le faire, alors fais-le. » « Si tu gagnes plein d’argent, personne ne se souciera de comment. » « Si tu veux gagner, la fin justifie les moyens. »

— On ne demandera jamais au vainqueur s’il disait la vérité, lui avait déclaré son vieux après avoir buté sa mère.

Il était parti en laissant le cadavre dans la cuisine, et Harry ne l’avait plus jamais revu. Quelques années plus tard, il avait découvert que son père avait cité Hitler à ce moment précis. Voilà qui était plutôt cocasse.

Le sourire aux lèvres, il songea à ce qu’en avaient conclu les armadas de psychologues, de travailleurs sociaux et autres professionnels du conseil à cent dollars de l’heure après la mort de sa mère : Gordie était un gamin sérieusement perturbé. Alors pourquoi ne pas en faire son métier, justement, d’être perturbé ? Il retira de la poche de sa chemise un paquet de cigarettes tout aplati. Attrapant la dernière dope, il replaça le paquet vide dans sa poche. C’était quoi déjà, la fameuse phrase de saint Augustin ? « Oh Dieu ! Accordez-moi la chasteté, mais pas encore maintenant. » Un de ces jours, il jetterait l’éponge, mais pas tout de suite.

48

Ford frappa quelques petits coups contre la porte restée ouverte du bureau de Charles Chaudry, le directeur de la Mission Mars. Abby était restée en retrait ; le nouveau tailleur que son employeur l’avait obligée à porter la grattait terriblement et elle supportait de plus en plus difficilement la chaleur de ce mois de juin californien.

Le directeur se leva pour les accueillir.

— Abby Straw, mon assistante.

Celle-ci serra la main froide que lui tendait Chaudry, un bel homme souple et athlétique à l’allure plaisante, aux traits fins et au visage taillé à la serpe, avec de grands yeux bruns. Il avait les cheveux tirés en une petite queue-de-cheval, coiffure qui semblait endémique chez les Californiens d’un certain âge.

— Entrez, je vous prie, dit-il d’une voix de ténor aux inflexions presque musicales.

Ford se cala confortablement dans son fauteuil ; pour dissimuler au plus vite sa nervosité, Abby s’empressa d’en faire autant. Une partie d’elle-même se sentait comme grisée par cette atmosphère de secret, de clandestinité, et par le faux prétexte grâce auquel ils avaient obtenu cet entretien. Ce gars-là, Ford, sous ses airs conventionnels et coincés, se révélait être profondément subversif. Le contraste lui plaisait bien.

Sobre et spacieux, le bureau était bordé de fenêtres donnant sur des montagnes d’un gris-brun, qui semblaient émerger de nulle part derrière le gigantesque parking. Le long des deux autres murs s’étendait une impressionnante bibliothèque qui contribuait à l’atmosphère générale de confort et d’érudition. Tout était absolument nickel.

— Donc, si je vous suis bien, commença Chaudry en joignant les mains devant lui, vous écrivez un livre sur notre Mission Mars.

— C’est exact, confirma Ford. Un grand livre plein de magnifiques photographies. On m’a dit que vous étiez la personne chargée de cartographier et de photographier la surface de Mars.

Le professeur acquiesça. Son visiteur se lança alors dans une description enthousiaste du livre, de sa mise en pages, des sujets traités et, bien entendu, des superbes photos qu’il contiendrait. Abby l’écoutait, stupéfaite de constater avec quelle aisance il passait de son registre habituel, calme et détaché, à cet enthousiasme pétulant. Chaudry observa un silence poli et attentif.

— Je crois comprendre que, dans la mesure où ce projet est financé par la Nasa, les photos sont dans le domaine public, conclut Ford. J’aimerais avoir accès à toutes vos images, en résolution maximale.

Le professeur se pencha en avant et ouvrit les mains devant lui.

— Vous avez raison, les photos sont dans le domaine public. Mais pas en résolution maximale.

— Nous voudrions composer des doubles et des quadruples pages dépliantes. Nous avons besoin pour cela de la meilleure définition possible.

Le directeur du NPF se cala au fond de son fauteuil.

— Les photographies en résolution maximale sont strictement confidentielles, j’en ai bien peur. Mais ne vous en faites pas, on vous transmettra tout ce dont vous avez besoin, à une résolution tout à fait acceptable pour un livre.

— Pour quelle raison sont-elles confidentielles ?

— C’est la procédure opérationnelle standard. Notre technologie d’imagerie est hautement secrète et nous n’avons aucune envie que nos ennemis sachent à quel point elle est performante.

— Vous pouvez nous donner une idée de ce qu’est la plus haute résolution ?

— Encore une fois, je ne suis pas autorisé à entrer dans les détails. D’une manière générale, depuis notre sonde orbitale, aucun relief de plus d’une cinquantaine de centimètres ne nous échappe. Avec notre radar SHARAD, nous pouvons également voir jusqu’à cent mètres sous la surface.

Ford eut un sifflement admiratif.

— Et vous avez vu des choses inhabituelles ?

— Rien de ce que nous voyons n’est habituel, répondit Chaudry avec un sourire d’une blancheur éclatante. Nous sommes un peu comme Christophe Colomb découvrant l’Amérique.

— Vous avez vu des choses qui ne soient pas… naturelles ?

— Que voulez-vous dire par là ? rétorqua froidement le directeur.

— Si vous aperceviez quelque chose qui ne soit pas naturel à la surface… un vaisseau spatial extraterrestre par exemple, spécula Ford avec un petit gloussement. Vous feriez quoi, dans ce cas ?

Le sourire du professeur avait à présent complètement disparu.

— Monsieur Ford, je vous en prie, ne plaisantez pas avec ce genre de choses. Des cinglés qui essaient de nous imposer leurs théories fumeuses, ici, on en voit défiler un paquet, et je pèse mes mots. Nous avons même déjà dû faire face à des manifestations devant nos bureaux pour nous demander de rendre publiques les photos de la civilisation extraterrestre que nous sommes censés avoir découverte.

Il marqua une courte pause avant de reprendre :

— Vous plaisantez, n’est-ce pas, monsieur Ford ? Ou avez-vous des raisons particulières de poser cette question ?

— Non, non, confirma celui-ci, je plaisantais.

— Vous avez raison, professeur Chaudry, intervint Abby. J’ai lu quelque part que près de 40 % des Américains croient en l’existence d’une vie intelligente, quelque part dans l’univers. Vous imaginez le degré de bêtise !

Chaudry se redressa dans son fauteuil, visiblement mal à l’aise.

— Merci, professeur, s’empressa d’ajouter Ford en lançant un regard réprobateur à son assistante. Vous nous avez été d’une grande aide.

Ce dernier se leva ; son soulagement était patent.

— Monsieur Ford, nous serons ravis de coopérer à votre livre. Toutes nos photos sont en ligne sur notre site web. Choisissez celles dont vous avez besoin et nous nous ferons un plaisir de vous les fournir sur DVD, à la plus haute résolution légale.

Il leur adressa un dernier sourire un peu forcé et les raccompagna hors de son bureau avec une aisance qui témoignait de son professionnalisme.

— Quelle perte de temps, marmonna Abby tandis qu’ils arpentaient l’un des interminables couloirs.

Ford se caressa le menton et observa les environs. Il hésita une seconde avant de bifurquer dans la mauvaise direction.

— Hé, Einstein ! l’interpella Abby. Ce n’est pas par là, la sortie.

— Zut ! s’exclama-t-il, un léger sourire au coin des lèvres. Cet endroit est tellement grand et compliqué… On se perd facilement.

Pour autant, il ne s’arrêta pas, mais tourna et s’engouffra à grands pas dans un nouveau couloir. Son assistante s’efforçait de tenir la distance.

— Suivez-moi, déclara-t-il.

Il tourna à nouveau. Elle comprit alors qu’il connaissait bien les lieux. Ils s’immobilisèrent devant la porte d’un nouveau bureau, bien fermée celle-ci. Ford frappa plusieurs coups et une petite voix agacée lui signifia d’entrer.

Lorsqu’il ouvrit la porte, Abby aperçut un homme de forte corpulence au visage adipeux et déplaisant, vêtu d’une chemise à manches courtes qui révélait une paire d’avant-bras charnus. La pièce sentait la sueur.

— Professeur Winston Derkweiler ? débita Ford.

— Oui ?

— Je suis des services, annonça le visiteur avant de désigner la jeune fille d’un petit signe de tête. Et voici mon assistante.

— Les services ? s’enquit Derkweiler, dont le regard alternait rapidement entre les deux arrivants. Quels services ?

— Il y a un mois environ, continua Ford sans lui prêter attention, l’un de vos scientifiques a été tué.

Abby s’efforça de dissimuler sa surprise. Tout cela était parfaitement nouveau pour elle. Ce gars-là cachait bien son jeu.

— Oui, c’est exact, confirma le professeur. Mais je croyais que l’affaire avait été classée.

— Mademoiselle Straw, pourriez-vous fermer la porte ?

— Oui, monsieur.

Elle s’exécuta, poussant le verrou par la même occasion.

— L’affaire a beau avoir été classée, reprit Ford, nous n’avons pas pour autant fini d’enquêter sur l’infraction à la sécurité.

— Infraction à la sécurité ? Je ne suis pas sûr de vous suivre.

— Disons simplement que le professeur Freeman s’est montré quelque peu indiscret.

— Ça ne m’étonnerait qu’à moitié.

— Je suis heureux de voir que nous nous comprenons, professeur Derkweiler.

— Merci.

— On m’avait dit que je pourrais compter sur votre aide, expliqua Ford avec le sourire. J’aimerais avoir la liste du personnel dans votre département.

Derkweiler marqua un temps d’hésitation.

— En parlant de sécurité, je… j’aurais besoin de voir un passe, une pièce d’identité, quelque chose, quoi.

— Bien entendu ! Toutes mes excuses.

Le visiteur lui présenta un insigne qui avait fait son temps, et sur lequel son assistante distingua un logo bleu, blanc et doré, marqué du sceau « Central Intelligence Agency ».

— Oh, ces services-là, commenta Derkweiler.

Ford remit promptement son insigne dans la poche de son costume.

— Ça reste entre nous, bien sûr…

— Absolument.

Le professeur se plongea dans ses dossiers et en retira une feuille de papier qu’il tendit à Ford.

— Tout est là : la liste du personnel dans mon département. Leur nom, leur poste, leurs coordonnées.

— Et votre ancien personnel ?

Derkweiler fronça les sourcils, fouillant à nouveau dans ses documents.

— Voici le dernier quart. Si vous voulez remonter plus en amont, je vous conseille de vous adresser directement au bureau du personnel.

Cinq minutes plus tard, le duo se trouvait sur le parking qui bordait les locaux du NPF. À l’intérieur de la voiture de location, la température était intenable, les fauteuils brûlant comme une poêle à frire. C’était la première fois qu’Abby mettait les pieds en Californie du Sud et, avec un peu de chance, la dernière. Comment les gens pouvaient-ils supporter une chaleur pareille ? Elle se prit à rêver d’un mois de janvier dans le Maine.

Ford mit le contact ; l’air de la climatisation, encore chaud, s’engouffra à l’intérieur du véhicule.

— Joli travail, agent Ford, commenta la jeune fille d’un air complice.

— Merci.

Il lui tendit les deux listings que lui avait donnés Derkweiler.

— Trouvez-moi un ancien employé, de préférence aigri d’avoir été mis à la porte.

— Vous croyez qu’ils cachent quelque chose ?

— Un endroit comme celui-ci cache toujours quelque chose. C’est dans la nature même de ce genre d’administration tentaculaire. Toutes les grandes bureaucraties, quelle que soit leur activité, ont pour objectif de contrôler l’information, d’augmenter leur budget et de perdurer, quoi qu’il arrive. S’ils ont trouvé quoi que ce soit d’anormal sur Mars, je suis prêt à parier qu’ils ont bien camouflé l’affaire. Dieu bénisse l’employé aigri : sans lui, jamais nous ne réussirions à mettre un peu de transparence dans notre administration.

49

Mark Corso se glissa à l’intérieur de la vieille maison de sa mère. Il passa en revue le courrier sur la table basse et le reposa presque aussitôt, écœuré. Il s’effondra sur le canapé dans le séjour et démarra Résident Evil 5 sur la console. Il avait une heure à tuer avant de repartir pour Moto.

Explosions, détonations d’armes à feu et bruits de chair lacérée se mirent à résonner dans le petit salon. Il joua pendant une dizaine de minutes, sans parvenir à s’amuser, mit la console sur pause et reposa la manette, laissant le silence s’installer. Il n’arrivait pas à se laisser prendre par le jeu. Pas dans les circonstances actuelles, avec sa découverte encore en suspens, à attendre indéfiniment l’appel de Marjory. Il irait porter le disque dur au New York Times demain matin à la première heure.

Deux jours s’étaient écoulés depuis sa dernière conversation téléphonique avec la scientifique. Elle lui conseillait toujours de garder le silence. Peut-être essayait-elle de gagner du temps pendant qu’elle cherchait la machine elle-même. Autant lui souhaiter bonne chance : jamais elle ne la trouverait.

Il songea à la journaliste qui l’avait appelé, ce matin. Il était resté prudent et circonspect tout en lui donnant suffisamment d’informations – du moins l’espérait-il – pour mettre Chaudry dans une situation très inconfortable. Histoire de bien le faire flipper quand l’article sortirait. Malgré tout, en repensant à leur échange, il se sentit légèrement mal à l’aise. Il aurait peut-être mieux fait d’être un peu moins direct. La journaliste lui avait assuré que leur conversation resterait strictement informelle, qu’elle ne servirait qu’à confirmer certaines informations, que son nom ne serait jamais mentionné.

Il repassa à côté de la table basse et, dans sa frustration, attrapa le courrier pour l’ouvrir et reproduire ainsi un geste futile. Car il n’y avait aucune offre d’emploi, rien. Il sentit la colère l’envahir à l’idée de s’être fait escroquer de huit mille dollars. Il se souvint du mépris et de la décontraction avec laquelle Chaudry avait repoussé son offre, et des menaces qu’il avait proférées en retour.

À bout de nerfs, il rejoignit la salle de bains s’asperger le visage. Mais l’eau froide ne le calma pas. Il était impatient de retourner à Moto, où son attention serait tout entière absorbée par son travail. Il se prit à rêver d’un verre d’alcool bien tassé. Traîner à la maison toute la journée était en train de le tuer.

C’était décidé : il irait parler au Times. Le gouvernement n’oserait jamais l’arrêter après cela. On ferait de lui un héros. Le nouveau Daniel Ellsberg.

Le bruit sourd de la sonnette électronique le tira de ses ruminations. Dans la cuisine, sa mère l’appela de sa petite voix timide.

— Mark ? Tu peux répondre ?

Corso se rendit à la porte et regarda à travers le judas. De l’autre côté se tenait un homme vêtu d’une veste en tweed et que la chaleur de cette matinée grise et moite semblait fortement importuner.

— Oui ? demanda le technicien à travers la porte.

En guise de réponse, l’homme sortit un porte-cartes fatigué, qu’il ouvrit pour révéler un insigne de police.

— Lieutenant Moore.

Et merde ! Corso resta l’œil collé au judas. Le policier continuait de brandir son insigne, comme s’il le mettait au défi de s’y opposer. La photo semblait correspondre. « Police de Washington D. C. », pouvait-il lire. Qu’est-ce que cela pouvait bien signifier ? Il céda à la panique. Chaudry l’avait donc dénoncé.

— De quoi s’agit-il ? bredouilla-t-il d’une voix étranglée.

— Puis-je entrer, s’il vous plaît ?

Il avala sa salive avec difficulté. Avait-il le droit de lui refuser l’entrée ? Le policier devait-il lui montrer un mandat ?

Peut-être valait-il mieux ne pas le mettre en rogne. Il défit le verrou, retira la chaîne et ouvrit la porte.

Le lieutenant Moore pénétra à l’intérieur ; Corso s’empressa de refermer derrière lui.

— De quoi s’agit-il ? répéta ce dernier, debout dans l’entrée.

— Rien de grave, assura le policier avec un sourire. Il y a quelqu’un d’autre ou vous êtes seul dans la maison ?

— Euh, non, personne, répondit Corso, désireux d’épargner ce genre de scène à sa mère.

Il avait intérêt à se débarrasser de ce flic, et vite.

— Par ici, indiqua-t-il en désignant le séjour.

Ils y entrèrent tous deux et le scientifique referma la porte sans faire de bruit. Peut-être serait-il préférable d’appeler un avocat… C’était ce que disait tout le monde : ne jamais parler à la police avant d’en avoir contacté un. Il s’efforça d’adopter un ton neutre et décontracté, tout en prenant place sur le canapé.

— Asseyez-vous, je vous en prie.

Le flic demeura debout.

— Je crois que je vais d’abord parler à un avocat, continua Corso. Par pure précaution. Quelle que soit par ailleurs la raison de votre présence ici.

L’homme fourra sa main à l’intérieur de sa veste et en ressortit un imposant revolver noir. Le technicien le regarda, médusé.

— Écoutez, lieutenant, vous n’avez pas besoin de ça.

— Je crois que si.

Il retira de sa poche un long cylindre et le fixa à l’extrémité du canon. Son interlocuteur remarqua alors qu’il portait des gants noirs.

— Qu’est-ce que vous faites ? demanda-t-il.

Ce n’était pas normal. Les doutes et les interrogations se bousculaient dans sa tête.

— On reste calme, annonça le policier. Pas de cris, pas de pleurnicheries, vous gardez votre sang-froid. Tout se passera bien si vous faites ce que je vous dis de faire.

Corso se tut. La voix de l’homme, douce et posée, le rassura un peu, mais rien d’autre ne faisait sens. Son esprit tournait à cent à l’heure.

Le lieutenant attrapa la manette de jeu. L’image à l’écran était figée.

— Vous jouez, Mark ?

Corso tenta de répondre, mais seul un gargouillis sortit de sa bouche. L’homme appuya sur un bouton et le jeu reprit. Il poussa le volume à un niveau assourdissant.

— Écoutez, reprit-il par-dessus le boucan, le revolver pointé sur sa cible, je suis venu chercher le disque dur que vous avez volé au NPF. Je ne veux rien d’autre. Quand je l’aurai, je repartirai. Où est-il ?

— J’ai dit que je voulais un avocat.

Les mots restèrent comme coincés dans sa gorge. Il avala sa salive, s’efforça de reprendre sa respiration.

— Tas pas encore pigé, tête de con ? Je ne suis pas flic. Je veux ce disque dur. Tu me le donnes ou je te bute.

Dans le cerveau du scientifique, les pensées déferlaient confusément. Il n’était pas flic ? Chaudry avait envoyé un tueur ? C’était complètement dingue.

— Le disque dur ? bégaya-t-il. D’accord. Je vais vous dire où il est. Je vais vous montrer, suivez-moi. Pas de problème.

La porte du séjour s’ouvrit alors. Un torchon à la main, sa mère fit son entrée, vêtue d’un tablier.

— Mon Dieu, que se passe-t-il ? s’écria-t-elle d’une voix perçante.

En apercevant le revolver, ses yeux se firent ronds comme des soucoupes.

— Aaaah ! hurla-t-elle. Il a un pistolet ! À l’aide ! Police ! Police !

Corso bondit pour protéger sa mère. Trop tard : le coup était parti, étouffé par le silencieux. Avec horreur et incrédulité, il vit la vieille femme projetée en arrière par l’impact de la balle, un flot de sang venant arroser le mur derrière elle. Les yeux grands ouverts, elle percuta la paroi, perdit au passage une chaussure, puis s’effondra piteusement par terre.

Saisi d’une fureur incontrôlable, son fils se tourna vers le tueur avec un grondement sauvage. Il s’empara de la première arme lui tombant sous la main – une lampe – et la lança dans sa direction. Malgré son esquive, elle se fracassa contre son épaule ; déséquilibré, il recula d’un pas, le revolver en l’air.

— Arrêtez, cria-t-il. Je veux juste savoir où est le disque dur !

Corso rugit comme un animal blessé et se jeta sur lui pour l’étrangler. Il sentit alors le canon du revolver appuyer contre son estomac : il y eut une secousse brutale, puis une deuxième, et il se retrouva plaqué au mur. La seconde d’après, il était blotti au sol contre sa mère et le silence retombait.

50

À l’époque où elle était étudiante à Princeton, Abby avait fait plusieurs voyages à New York en compagnie de ses amis, sans jamais mettre les pieds hors de Manhattan. À présent qu’elle se tenait face au Monsignor McGolrick Park de Brooklyn, le parapluie ruisselant de gouttes d’eau, elle découvrait une tout autre partie de la ville : un New York populaire, constitué de petits appartements modestes et de rangées de maisons avec façades en vinyle abritant des blanchisseries, des boutiques de clés minute et autres petits restaurants de quartier.

— Numéro quatre-vingt-sept, Driggs Avenue, énonça la jeune fille en consultant sa carte trempée. Ça doit être cette rue de l’autre côté du parc.

— Allons-y.

Deux jours plus tôt, les appels téléphoniques d’Abby aux anciens employés du NPF avaient porté leurs fruits lorsqu’un technicien du nom de Mark Corso avait accepté de parler. Elle s’était fait passer pour une journaliste écrivant un papier sur les pratiques de gestion du personnel au NPF, et il avait immédiatement mordu à l’hameçon. Non seulement il était furieux d’avoir été mis à la porte, mais il se disait prêt à déballer les pires secrets sur ses anciens employeurs. Il avait laissé entendre qu’il disposait d’informations de nature à « faire complètement couler le NPF ».

Ils traversèrent le parc et se dirigèrent vers une rangée de maisons parfaitement identiques. Ils montèrent sur le perron ; les vitres étaient couvertes de buée, les rideaux tirés. Ford appuya sur la sonnette. Il attendit un long moment avant de sonner à nouveau.

— Vous êtes sûre qu’il a dit 16 heures ?

— Certaine.

— Il est peut-être revenu sur sa décision.

Abby attrapa dans sa poche le téléphone que Ford lui avait donné et composa le numéro de portable de Corso.

— Vous entendez ? chuchota-t-elle.

Une petite musique, à peine audible, retentit quelque part dans la maison. Son employeur colla l’oreille contre la porte.

— Raccrochez et rappelez-le.

Abby composa à nouveau le numéro. La musique s’arrêta avant de reprendre.

— C’est le sien, affirma-t-elle.

Il n’y avait aucun moyen de voir à l’intérieur : les rideaux de toutes les fenêtres étaient tirés. Tous les accès semblaient avoir été fermés ou occultés. La porte disposait bien de trois petits carreaux placés en diagonale, mais le verre en était trouble et teinté.

Ford s’agenouilla et examina le montant de la porte : il n’y avait aucun signe d’effraction.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demanda Abby.

— On passe un coup de fil anonyme à la police et on voit ce qui se produit.

Ils coupèrent par le parc jusqu’à une cabine téléphonique. Il souleva le combiné avec un mouchoir et composa le 911.

— Quatre-vingt-sept, Driggs Avenue, annonça-t-il d’une voix rauque. C’est une urgence. Allez-y. Tout de suite.

Il raccrocha, arborant une mine particulièrement sombre qu’accentuaient encore ses traits taillés à la serpe. Il erra un instant à l’intérieur du parc, les poings enfoncés dans ses poches, Abby à ses côtés. Tous deux s’abritèrent de la bruine sous le toit d’un petit pavillon de style pseudo-classique, en attendant que les flics arrivent. Quelques minutes plus tard, deux voitures de police descendirent Driggs Avenue, les gyrophares allumés mais les sirènes éteintes. Elles s’arrêtèrent. Deux policiers descendirent du premier véhicule, montèrent sur le perron et frappèrent à la porte. Pas de réponse.

— Rapprochons-nous un peu, suggéra Ford.

Les deux policiers avaient été rejoints par un troisième collègue, tandis que le quatrième était resté dans sa voiture et communiquait par radio. Bientôt, l’un d’entre eux alla chercher un pied-de-biche qu’il utilisa pour briser un carreau de la porte d’entrée. Il retira les bris de verre, passa le bras à travers et ouvrit la porte. Ils pénétrèrent à deux à l’intérieur de la maison.

Ford traversa la rue et se dirigea vers la voiture encore occupée.

— Il y a un problème ? demanda-t-il.

— Contrôle de routine, répondit le flic.

Sa radio se mit brusquement en marche.

— On a un 10-29, je répète, un 10-29 au quatre-vingt-sept, Driggs Avenue ; deux véhicules sont déjà sur les lieux. Installons un cordon de sécurité autour du domicile.

Un deuxième message lui succéda aussitôt :

— Deux ambulances et une équipe de criminologues sont en route : brigade des homicides 10-13.

Alors que la radio continuait d’émettre des messages de la même teneur, Abby entendit les sirènes retentir au loin. Depuis son poste d’observation, elle aperçut le petit séjour à travers la porte entrebâillée : un mur blanc moucheté de sang avec, au ras du sol, un pied de femme.

51

Le petit parc détrempé, jusqu’à présent désert, fut bientôt complètement envahi. La rue se mit à résonner du brouhaha des habitants du quartier : grands-mères qui discutaient en polonais, hommes d’âge mûr tramant leur bedaine à bière, jeunes cadres, gamins lookés hip-hop, junkies, alcooliques, gérants d’épiceries et yuppies s’amassèrent en un agrégat disparate devant la petite maison à deux étages. Ford et Abby se mêlèrent au rassemblement. Les policiers, qui s’efforçaient de contenir la foule, posèrent des barricades pour bloquer la rue. Deux ambulances arrivèrent sur les lieux, suivies de plusieurs voitures civiles remplies d’inspecteurs criminologues en costumes marron. D’autres ambulances surgirent derrière, ainsi qu’un van spécialisé en scènes de crime et, pour finir, plusieurs camionnettes de journalistes envoyées par la presse locale.

La jeune fille avança parmi la foule, écoutant d’une oreille attentive les voix qui fusaient de toute part. Comme par magie, les gens semblaient tout savoir : deux corps gisaient dans l’entrée, abattus à bout portant, la maison avait été mise à sac. Personne n’avait rien entendu, personne n’avait remarqué la présence d’individus étranges, personne n’avait même vu de voiture garée devant la maison.

Tandis que les flics braillaient pour faire reculer l’attroupement, Ford adressa un petit signe de tête à son assistante. Tous deux se frayèrent un chemin en direction d’un petit groupe de femmes du quartier, qu’il aborda.

— Excusez-moi, mesdames, je suis nouveau dans le coin. Qu’est-ce qui s’est passé ?

Elles n’eurent pas à se faire prier pour l’abreuver d’explications. Elles parlèrent toutes en même temps et en s’interrompant constamment, encouragées par la mine ébahie du nouveau venu, qui ponctuait leur récit de petites exclamations et autres interjections. Une fois encore, Abby s’étonna de la facilité avec laquelle cet homme s’adaptait à toute situation pour en tirer un maximum d’informations.

— C’est Mme Corso et son fils, Mark… Il venait de rentrer de Californie… Une dame charmante, son mari est mort d’une crise cardiaque, il y a quelques années de cela… Ça n’a pas été facile depuis… Ils ont vécu ici toute leur vie… C’était un bon garçon, il travaillait dur, il a étudié à Brown University… Il travaillait à Moto pour se faire un peu d’argent de poche… Je le revois encore jouer au base-ball avec un manche à balai… Quelle horreur…

Après avoir obtenu toutes les informations nécessaires, ils sortirent de la foule. Ford semblait préoccupé.

— Quel poste occupait-il exactement ? demanda-t-il à Abby.

— Technicien supérieur en analyse de données.

Sans un mot, il ouvrit son téléphone et appela le standard du NPF. L’instant d’après, il était en communication avec Derkweiler.

— Ford, annonça-t-il d’une voix sèche. Ce type, Corso, qui travaillait pour vous, il faisait quoi au juste, et pourquoi a-t-il été viré ?

Un long silence s’ensuivit, pendant lequel Abby n’entendit que le crachotement de la voix du professeur dans le téléphone. Son interlocuteur le remercia et raccrocha.

— Alors ?

— Il était chargé de traiter les données radar et photographiques fournies par la sonde orbitale autour de Mars.

— Et ?

— C’était un licenciement motivé. Derkweiler affirme qu’il s’était montré incapable de « hiérarchiser ses priorités », développant une véritable obsession autour de « données non pertinentes, relatives aux émissions de rayons gamma ». D’après lui, il refusait de suivre les instructions et aurait même fait toute une scène au cours d’une réunion scientifique.

— Une obsession, vous dites ? demanda Abby, songeuse. Ford s’éclaircit la gorge.

— Qu’est-ce que vous savez des rayons gamma ?

— Qu’il ne devrait pas y en avoir sur Mars.

52

Harry Burr s’assit dans un petit restaurant grec en face de McGolrick Park avec un cheeseburger, un café et le New York Post étalé devant lui. Sur la vitre en verre laminé, la pluie ruisselait en petites gouttelettes dont les formes changeaient en permanence. Il existait des règles mathématiques pour expliquer ces formes, des règles qui décrivaient le chaos. Il en allait de même pour un meurtre : il s’agissait dans les deux cas de contrôler le chaos. Pourtant, impossible de tout anticiper. Les surprises subsistaient toujours : comme le fait que la chère maman de Corso était encore à la maison alors que celui-ci lui avait affirmé le contraire. Ou comme de devoir tuer Corso.

Il y avait toujours une petite surprise.

Burr porta son regard plus loin derrière la vitre, à l’angle du parc, sur ce coin de rue où se trouvait la maison dans laquelle il avait buté Corso et sa mère. Ce glandu était à deux doigts de lui dire où se trouvait le disque dur, il en pissait dans son froc tellement il mourait d’envie de tout avouer. Et c’est ce moment-là qu’avait choisi la vieille dame pour faire son entrée.

Il sirota son café bien corsé, feuilleta son journal et observa le spectacle dans la rue. Il n’avait pas mis la main sur le disque dur, mais il connaissait le bar où travaillait Corso. Il avait aussi l’adresse de son ancien colocataire. Le disque se trouvait à l’un de ces deux endroits. Il irait d’abord faire un tour au bar. Si Corso avait été vraiment malin, il se serait envoyé le disque à lui-même par la poste ou alors il l’aurait mis dans un coffre-fort. Mais, à coup sûr, il aurait dû le garder dans les parages.

Il avala une nouvelle gorgée de café et feuilleta son journal en faisant semblant de lire. Le restaurant n’était pas bien animé lorsqu’il était arrivé ; il était désormais presque vide. La plupart des clients s’étaient dépêchés de finir ce qu’ils avaient commandé pour sortir voir ce qui se passait. Il garda un œil sur la foule, à la recherche d’une connaissance potentielle de Corso : un ami, une petite amie, à qui le scientifique aurait pu confier le disque dur.

Deux individus attirèrent son attention : une jeune fille noire et un homme grand, aux traits busqués. Ils lui semblèrent trop à l’affût, trop dissociés des autres pour n’être que de simples voisins un peu curieux. Ils regardaient, ils observaient : ils étaient impliqués.

Il enregistra mentalement leur visage. Peut-être serait-il amené à les croiser à nouveau.

53

Abby se glissa sur un tabouret au comptoir du Moto, Ford prenant place à côté d’elle. C’était un bar new-yorkais ultra-branché à Williamsburg, le long de l’East River, décoré tout de noir et blanc, avec de faux paravents shöji couverts de zébrures et, un peu partout, de l’émail noir et blanc, du verre givré et des surfaces chromées. Derrière le bar se tenait un mur entier de bouteilles d’alcool qui luisaient à la douce lueur d’un éclairage blanc. Il était 16 heures, en pleine semaine, par un après-midi pluvieux ; il n’y avait pas un chat.

Ils furent accueillis par un Japonais chauve, carré comme une brique, avec de grosses lunettes en écaille noires et un costume traditionnel. Il attrapa une petite serviette par le coin et la fit glisser le long du comptoir jusqu’à la jeune fille.

— Mademoiselle ?

— Une San Pellegrino, annonça-t-elle après une brève hésitation.

Une autre serviette, positionnée entre le pouce et l’index, glissa devant Ford.

— Monsieur ?

— Un Beefeater Martini, frappé à la glace. Sec, avec un zeste de citron.

L’homme acquiesça vigoureusement et prépara aussitôt les boissons avec virtuosité et efficacité.

— Vous devez être monsieur Moto, déclara Ford.

— Oui, c’est moi.

Son visage se fendit d’un sourire éclatant. Il agita le cocktail avec panache et le transféra dans un verre à mélange.

— Moi, c’est Wyman Ford. Je suis un ami de Mark Corso.

— Enchanté ! Mark n’est pas encore là. Il commence à 19 heures.

D’un geste fluide et élégant, il versa le martini, lança le shaker en l’air, l’attrapa, le rinça et le glissa sur son support.

— J’arrive tout droit de McGolrick Park, expliqua Ford. Je crains d’avoir une très mauvaise nouvelle à vous annoncer.

Alerté par la mine sombre de son interlocuteur, Moto s’arrêta.

— M. Corso et sa mère ont été tués dans la nuit ou dans la matinée, au cours d’un cambriolage.

Le Japonais resta comme pétrifié.

— La police est sur place, ajouta Ford.

Moto donna un violent coup contre le bar et s’effondra en arrière, la tête entre les mains.

— Mon Dieu, mon Dieu, c’est horrible.

Il demeura silencieux un long moment, le visage caché derrière ses mains.

— Les salopards, comment peut-on faire une chose pareille ? Sa mère aussi ?

Ford acquiesça avec compassion.

— Il travaillait comme barman ici ?

— Tous les soirs depuis son retour.

— Qu’est-ce qui lui était arrivé ? Il avait perdu son travail en Californie ?

— Il travaillait pour le National Propulsion Facility. Il s’était fait licencier. Les salopards ! On les a attrapés ?

— Pas encore.

— Pourvu qu’ils leur fassent la peau, intervint Abby.

Moto acquiesça avec force. Ses yeux étaient rouges.

— Mark était un vieil ami à moi, continua-t-elle. Je lui dois beaucoup.

Ford se tourna vers elle, comme pour lui lancer un avertissement.

— À l’époque où je venais de rentrer au lycée, il me donnait des cours particuliers en maths. C’est grâce à lui que je ne me suis pas complètement plantée. Je n’arrive pas à y croire, je l’ai vu pas plus tard qu’hier. Il me racontait qu’il avait mis le doigt sur un truc énorme, là-bas au NPF. Une histoire de rayons gamma.

Moto acquiesça à nouveau.

— Ils avaient refusé de lui payer ses indemnités de départ, et il comptait bien se venger d’eux. Ça l’avait complètement achevé, de se faire virer. Je ne l’avais jamais vu dans un état pareil.

— Comment allait-il s’y prendre pour se venger ?

— Il disait avoir découvert quelque chose qu’ils ignoraient. Il voulait les faire payer. Le pauvre, il commençait à s’en descendre pas mal au boulot. Quand un barman commence à toucher à la bouteille…

Sa voix dérailla : il n’avait aucune intention de dire du mal d’un mort.

— Qu’avait-il découvert ? demanda Abby.

— Nom de Dieu, les salopards, laissa échapper Moto en essuyant ses larmes.

— Qu’avait-il découvert ? insista-t-elle gentiment.

— Je ne m’en souviens pas. Si, attendez : il a dit qu’il avait trouvé quelque chose sur Mars. Quelque chose qui émettait des rayons.

— Des rayons ? Des rayons gamma ?

— Je crois, oui.

— Comment comptait-il s’y prendre, exactement, pour les faire payer ?

— Un soir où il était bien fait, il m’a montré un disque dur qu’il avait pris au NPF.

— Pris ? Comment ? Il y avait quoi dessus ?

— Il a dit qu’un ami scientifique l’avait volé et lui avait donné. Il y avait quelque chose sur ce disque qui allait le rendre célèbre, changer le cours de l’Histoire. Il n’a pas voulu me dire quoi. Il n’était pas très cohérent.

— Où est ce disque dur, à présent ?

— Aucune idée, répondit-il en hochant la tête. Quelle différence ça fait ? Les salopards, ils ont tué sa mère aussi… Trop de salopards dans ce monde pourri.

Une larme apparut au coin de ses yeux.

Il y eut un grincement, le tintement de la porte qui s’ouvrait. Moto se moucha, essuya ses yeux et s’efforça de reprendre ses esprits. Un homme fit son entrée, vêtu d’un col roulé gris, d’une veste en tweed et d’un pantalon kaki. Il prit place à l’autre extrémité du comptoir. Abby le scruta un court instant ; il lui faisait penser à son vieux professeur d’algèbre à Princeton. Moto s’excusa d’une voix douce et alla servir son nouveau client.

— Nous voilà encore avec ces histoires de rayons gamma, déclara Abby en se tournant vers Ford.

— C’est ce disque dur que recherchait le tueur en mettant la maison à sac.

— Oui, et je parie que toutes les informations concernant les rayons gamma se trouvent dessus.

Il ne répondit pas : son regard se baladait discrètement du côté de l’homme en tweed, qui s’était penché sur le comptoir et s’adressait à Moto à voix basse.

La conversation continua ainsi un petit moment, jusqu’à ce que le Japonais, visiblement énervé, ne commence à hausser le ton, mais pas encore suffisamment pour leur permettre de comprendre ce qui se disait. Abby s’efforça de ne pas leur prêter attention, à la différence de Ford, dont la curiosité semblait piquée au vif. Elle se demanda ce qu’il pouvait lui trouver de si fascinant.

— Je ne dirai rien, salopard, s’écria soudain Moto.

Son interlocuteur lui murmura à nouveau quelque chose.

— Je ne réponds pas à vos questions ! Vous sortez ou j’appelle la police !

Il sortit un téléphone portable de sa poche et commença à composer un numéro. L’homme lui bondit alors dessus, fit valser le téléphone et sortit un gros revolver.

— Les mains sur le comptoir ! ordonna-t-il.

Tandis que Moto levait les bras, il pointa son arme en direction du duo.

— Vous deux, reprit-il, j’ai compris votre petit jeu. Ramenez-vous par ici.

Sans laisser à son assistante le temps de répondre, Ford sauta de son tabouret et la fit tomber à terre, là où le rebord du comptoir leur offrait une couverture. Une seconde plus tard, une série de bruits bizarrement aigus se mirent à siffler à travers le bar. Kwang ! Kwang ! Kwang ! Les plaques de verre au-dessus d’eux volèrent en éclats.

— Bouge d’ici ! Rampe ! cria Ford à Abby en la tirant à lui.

Kwang ! Une pluie d’alcool et de tessons s’abattit tout autour. La jeune fille entendit Moto hurler des obscénités, et notamment le mot « salopard » qui revenait à intervalle régulier. Une nouvelle rafale de tirs retentit, beaucoup plus forte celle-ci. Bam-bam-bam-bam !

— Salopard !

Elle se faufila désespérément vers la porte de derrière.

Kwang ! Kwang ! Bouteilles et étagères vitrées s’effondrèrent. Esquilles de bois, pièces d’isolation et fragments de lambris se mirent à tourbillonner dans les airs. Moto hurla quelque chose en japonais.

Kwang ! Kwang ! L’extrémité du comptoir qui les protégeait jusqu’alors explosa en un millier de petits morceaux de bois, de métal et de panneaux d’isolation.

— Revenez ici, rugit leur agresseur.

Tout à coup, Moto se trouvait à côté d’eux. Titubant, le souffle coupé, il crachait du sang par petits jets. Il se retourna et, brandissant l’énorme revolver qu’il tenait agrippé des deux mains, tira deux nouveaux coups. Les balles se perdirent dans la nature.

Kwang ! Kwang ! répliqua son adversaire. Touché en pleine poitrine, Moto se retrouva projeté contre la paroi de verre derrière le bar. D’une main déjà raide, il se protégea en vain contre la grêle de tessons qui s’abattait autour de lui, avant de finalement s’écrouler sans vie.

Kwang ! Kwang ! Un petit réfrigérateur criblé de balles bascula non loin de l’endroit où Abby avait trouvé refuge ; un nuage de fréon s’échappa des trous. Scotché sur la façade arrière se trouvait un mince boîtier en aluminium brossé portant un logo dont Abby ne discerna que les initiales : NPF.

Sans même réfléchir, elle l’arracha et le cala derrière sa ceinture.

— Cours, lui hurla Ford en lui attrapant le bras.

Ils s’échappèrent par la porte de derrière, débouchant dans un petit entrepôt rempli de cartons. Au fond se trouvait une autre porte, que Ford ouvrit d’un coup d’épaule : elle donnait sur une volée de marches menant à un couloir souterrain. Au bout de quelques mètres, le couloir bifurquait ; ils descendirent un nouvel escalier et franchirent une double porte de secours donnant sur une cour. Ford entraîna Abby le long d’une rue adjacente, qui débouchait sur un carrefour animé. Ils s’arrêtèrent un instant pour reprendre leur respiration.

— Ça va ? demanda-t-il.

— J’en sais rien, répondit-elle pantelante, le cœur battant à deux cents à l’heure. Vous saignez.

Il sortit un mouchoir de sa poche et s’essuya le visage.

— Ce n’est rien. Il ne faut pas rester ici.

Il appela un taxi en sifflant entre ses doigts.

Les mains encore tremblantes, Abby secoua ses cheveux parsemés de débris de verre. Voir le Japonais se faire tuer l’avait terriblement secouée ; elle ne pouvait s’empêcher de songer à Randall Worth, le crâne ensanglanté. Elle se plia en deux et vomit sur le trottoir.

— Taxi ! cria Ford en lui tendant un mouchoir.

Plusieurs soubresauts l’agitèrent encore ; elle se releva et s’essuya la bouche.

— Taxi !

— On n’attend pas la police ?

— Certainement pas !

Un taxi stoppa finalement devant eux. Ford ouvrit la porte et la poussa à l’intérieur.

— La Guardia, annonça-t-il au chauffeur. Vous passez par Grand jusqu’à Flushing. Ne prenez pas la voie express.

— Comme vous voudrez. Je rajoute dix minutes.

Le véhicule s’élança dans la masse du trafic.

— Pourquoi fuyons-nous ? demanda Abby en criant presque.

Son employeur se pencha vers elle, le visage couvert de sueur. La coupure qu’il avait sur l’arête du nez s’était remise à saigner.

— Parce qu’on ne sait pas qui vient d’essayer de nous tuer.

— De nous tuer nous ? Mais pourquoi ?

— Je n’en sais rien. Mais c’était un professionnel. Si notre vaillant ami – paix à son âme – ne gardait pas une arme sous le comptoir, nous serions morts. Il faut que je trouve un moyen de vous mettre à l’abri. Je n’aurais jamais dû vous impliquer dans toute cette affaire.

Abby hocha la tête. Elle sentait son cœur battre à tout rompre dans sa poitrine.

— C’est complètement dingue. Qu’est-ce qui se passe, bon sang ?

— Quelqu’un est à la recherche de ce disque dur. Et à en juger par ce qu’a dit notre agresseur, il a l’air de croire que c’est nous qui l’avons.

Abby fouilla sa veste pour en extraire le boîtier en aluminium orné d’un bout de scotch qui pendait de chaque côté.

— Et il a raison. Il était accroché au dos du frigo.

Ford la regarda, stupéfait.

— Il vous a vue le prendre ?

— Je crois bien.

— Merde, marmonna-t-il. Merde.

54

Assise en tailleur sur son lit tout froissé, son ordinateur portable sur les genoux, Abby avait connecté le mystérieux disque dur sur son port FireWire. Inscrite au marqueur sur la face supérieure se trouvait la mention suivante :

#785A56H6T l60Tb

CLASSIFIÉ : NE PAS DUPLIQUER

Propriété du NPF

California Institute of Technology

National Aeronautics and Space Administration

Minuit, indiquait la petite horloge à cinq dollars, vissée à même la table en formica pour qu’on ne puisse pas la voler. Ils avaient atterri à Washington-Dulles vers 20 heures et avaient roulé pendant une heure, traversant plusieurs banlieues résidentielles de Virginie jusqu’à un motel où Ford semblait avoir déjà trouvé refuge par le passé. Le standing n’était pas exactement celui du Watergate, ce qui ne plaisait pas du tout à Abby. Pas de room service, la chambre sentait le vieux cigare, et la propreté des draps laissait à désirer. Ford avait payé la réservation en liquide, sans montrer de pièce d’identité. À en juger par l’œillade appuyée que leur avait lancée l’espèce de minable à la réception, Abby avait une idée assez précise du genre d’idées sordides qui devaient lui trotter dans la tête.

Son compagnon avait commandé une pizza avant de disparaître en refusant de dire où il allait, précisant simplement qu’il serait de retour avant l’aube. Il l’avait laissée seule avec pour instruction de craquer le code d’accès du disque dur.

Facile à dire. Elle y travaillait maintenant depuis plusieurs heures, en vain. Le disque n’était pas d’une marque qu’elle connaissait ou qu’elle aurait pu identifier sur Internet : il s’agissait d’un modèle à très haute capacité, de fabrication confidentielle. Un modèle classique de cette taille ne pouvait pas contenir cent soixante téraoctets : il avait été conçu spécialement pour le NPF, qui en avait protégé l’accès. Abby avait déjà tenté les combinaisons les plus évidentes : « password », « letmein », « qwerty », « 12345678 » et des centaines d’autres qu’elle avait repêchées sur des sites web listant les mots de passe les plus courants. Elle s’était ensuite attaquée à toutes les associations auxquelles donnaient lieu les prénoms de Corso et de sa mère ainsi que leurs dates de naissance respectives, les noms des rues, des bars, des lieux proches de chez lui, de son lycée, de l’équipe de foot de son université, de leur mascotte, des groupes et des chansons les plus célèbres de son adolescence. En clair, elle avait mobilisé tout ce qu’elle savait de lui et tout ce qu’elle avait pu trouver sur Internet. Elle se rendit soudain compte qu’elle avait tout faux : le mot de passe n’avait pas été créé par Corso mais par le mystérieux professeur qui avait dérobé le disque dur au NPF. Elle ne connaissait rien de cet homme, pas même son nom : comment aurait-elle pu deviner son mot de passe ? Pis encore, il avait peut-être gardé celui du NPF, qui serait probablement inviolable.

Elle téléchargea plusieurs programmes et tenta une attaque exhaustive à l’aide d’algorithmes de hachage et de tables arc-en-ciel, sans succès. Elle était à deux doigts de renoncer ; après tout, elle avait peut-être affaire à un cryptage de type militaire.

Il existait sûrement une autre façon de résoudre le problème. Elle ouvrit sa sixième canette de Coca Light et en avala une longue rasade. Il lui fallait quelque chose de plus consistant : elle fouilla d’une main le carton à pizza pour en extraire la dernière part, dure et froide, qu’elle s’empressa d’engloutir.

Elle songea à ses propres mots de passe, et à la manière dont elle les choisissait. La plupart d’entre eux avaient été créés sur l’inspiration du moment : des jurons bien souvent, mêlés à pi ou e jusqu’à leurs premières décimales, deux nombres qu’elle avait appris par cœur au collège, sans raison particulière. Ses préférés étaient « T3a1g4u1e5u9le » et « E2n7f1o8i2r8e ». Faciles à retenir, impossibles à craquer. Par acquit de conscience, elle les essaya, sans succès.

Sirotant son Coca, elle imagina les derniers jours du professeur au NPF, ce qu’il avait dû ressentir en apprenant qu’il devait vider son bureau et quitter les lieux avant 17 heures. Il était suffisamment remonté pour voler un disque dur confidentiel. La première chose qu’il avait dû faire en rentrant chez lui, c’était de changer le mot de passe pour empêcher quiconque du NPF d’y avoir accès.

Elle exhala un long soupir et balança la canette de Coca en direction de la corbeille. Le projectile ricocha contre le rebord et roula par terre, renversant du liquide sur le tapis déjà couvert de taches. Putain… Si seulement elle avait un joint pour se détendre, laisser son esprit vagabonder un peu, le temps de trouver une solution.

Elle reprit le fil de ses pensées. Il aurait changé le mot de passe aussitôt rentré chez lui. Elle ferma les yeux et s’efforça de se représenter la scène. Elle imagina le professeur poussant la porte de son petit pavillon un peu minable, quelque part en Californie du Sud, avec sa moquette tachée et, à l’étage, sa femme qui se plaignait de manquer d’argent. Il retire le disque dur de sa poche – ou de tout autre endroit où il l’avait planqué –, le connecte à son ordinateur portable. Il est écœuré, furieux même ; il n’en revient toujours pas d’avoir été viré. Ses pensées sont confuses : pourtant, il sait qu’il doit changer le mot de passe. C’est essentiel. Alors, il choisit le premier qui lui passe par la tête.

Que pouvait-il bien lui passer par la tête à cet instant précis ?

Abby entra « FuckNPF ». Ce n’était pas ça.

Elle se souvint de la règle d’or : un bon mot de passe devait être composé d’au moins huit caractères mélangeant chiffres et lettres, en majuscules et en minuscules.

Elle tapa « FuckNPF 1 ».

Bingo.

55

Au volant de sa Mercedes de location, Ford suivit les courbes des rues qui sillonnaient ce quartier huppé de Washington, de part et d’autre de Quebec Street NW. Il repéra bien vite une maison où l’on donnait une soirée et se gara parmi les voitures des invités. C’était une belle nuit d’été, chaude et agréable. Le long de la voie bordée d’arbres se succédaient d’élégants pavillons de style georgien ; leurs fenêtres dessinaient de petits carrés jaunes à travers l’obscurité. Les lumières de la maison où avait lieu la fête brillaient plus vivement qu’ailleurs ; un thème de jazz flottait dans les airs. Les mains dans les poches, il descendit la rue d’un pas décontracté, vêtu de son costume. À la manière d’un habitant du quartier sorti pour une simple promenade nocturne, il se dirigea tout droit sur Spring Valley Park, une mince bande d’arbres non loin d’un ruisseau. Il s’arrêta un instant sur le petit chemin qui y menait, le temps de s’assurer qu’il était bien seul ; il coupa alors à vive allure à travers les arbres. Enjambant le ruisseau, il s’approcha du jardin situé derrière le 16, Hillbrook Lane. Il était près de minuit mais la chance était avec lui : il n’y avait qu’une seule voiture garée dans l’allée. Lockwood n’avait pas encore quitté son travail. Nul doute qu’il avait fort à faire ces jours-ci – y compris en soirée.

Ford contourna la propriété sans remarquer de signes d’une surveillance électronique ou de gardes sillonnant les environs. La maison était plongée dans une relative pénombre ; une faible lueur était visible à l’étage, probablement la femme de Lockwood qui lisait au lit. La lumière du porche avait été laissée allumée. Fort heureusement, le conseiller scientifique du Président ne bénéficiait pas de la protection des services secrets. Il se pouvait malgré tout qu’il y ait des alarmes ou des détecteurs de mouvements susceptibles d’allumer des lumières, des dispositifs courants dans un quartier résidentiel. Aussi se déplaça-t-il le plus lentement possible jusqu’à l’allée devant la maison. Rien ne se déclencha.

Il se dissimula dans un petit bosquet d’ifs et, tapi dans l’ombre, attendit. Lockwood resterait peut-être travailler une bonne partie de la nuit mais Ford savait qu’il ne dormirait pas au bureau. Il finirait bien par rentrer à un moment ou à un autre.

Il attendit.

Une heure s’écoula. Il changea de position pour étirer ses jambes percluses de crampes. La lumière dans la chambre s’éteignit. Il patienta encore une heure et quelques minutes avant d’apercevoir les feux d’une voiture, plus bas dans la rue. Il y eut un grondement soudain ; la porte automatique du garage s’ouvrit.

Une paire de phares balaya l’allée, puis la Toyota Highlander passa devant Ford. Il sortit alors de sa cachette et fila à l’intérieur du garage, droit dans le sillage du véhicule. Accroupi derrière le pare-chocs arrière, il patienta à nouveau. Au bout d’un moment, la portière de gauche s’ouvrit et un homme à la silhouette élancée posa le pied au sol.

Ford se releva et s’avança vers lui. Lockwood sursauta, stupéfait.

— Nom de Dieu, qu’est-ce qui…

Le visiteur sourit et lui tendit la main. Le conseiller scientifique le regarda fixement.

— Vous m’avez collé une de ces trouilles, reprit-il. Qu’est-ce que vous faites ici ?

Avec un sourire toujours amical, Ford baissa la main et fit un pas en avant.

— Rappelez votre homme.

— De quoi parlez-vous ? Quel homme ?

— Celui qui a assassiné Mark Corso et qui a tenté de nous faire la peau, à mon assistante et à moi, cet après-midi à Brooklyn, après avoir tué un tenancier de bar et saccagé son établissement. Tout est sur le site du New York Times. Un type de la CIA, je suppose. Il recherchait un disque dur.

— Bon sang, Wyman, vous savez que je ne tremperais jamais dans un truc pareil ! Si quelqu’un essaye de vous tuer, ce n’est pas nous. Vous feriez mieux de me dire ce que vous avez bien pu faire pour provoquer ça.

Il semblait confus, agité. Il semblait, le problème était bien là. Après huit ans passés à Washington, les gens finissaient par développer un redoutable talent de duplicité.

— Je continue à enquêter.

Lockwood resserra la mâchoire, il reprenait peu à peu son assurance.

— Si quelqu’un est à votre recherche, il n’est pas de la CIA. Ils sont un peu plus subtils que ça et, en plus, vous étiez un des leurs. Bien sûr, je n’exclus pas que ça puisse être une sous-division de la Defence Intelligence Agency. Une agence scélérate. Ces enfoirés ne rendent de comptes à personne.

Les couleurs lui montèrent au visage.

— Je vais immédiatement me renseigner, ajouta-t-il, et s’il s’agit de l’un d’entre eux, je ferai le nécessaire. Mais Wyman, nom de Dieu, qu’est-ce que vous fichez ? Votre mission est terminée depuis longtemps. Je vous avais déjà prévenu de laisser tomber cette histoire. Alors, je vous le répète une dernière fois : laissez tomber ou je vous coffre. C’est clair ?

— Non, ce n’est pas clair. Autre chose : mon assistante est une étudiante de vingt et un ans qui est complètement innocente dans cette affaire.

— Si c’est l’un d’entre nous, répondit Lockwood en hochant la tête, faites-moi confiance, je le saurai bien assez vite et je ne manquerai pas de faire un scandale. Mais si j’étais vous, je réfléchirais une minute à d’autres hypothèses, en dehors du gouvernement. Et je vous repose la question : pourquoi vous entêtez-vous ? Vous n’avez strictement rien à gagner dans tout ça.

— Vous ne comprendriez pas. Je suis ici pour avoir plus d’informations. Je veux que vous me disiez ce qui se passe, ce que vous savez.

— Vous voulez rire ? Je ne vous dirai rien.

— Pas même en échange des informations dont je dispose ?

— C’est-à-dire ?

— L’objet n’est pas tombé dans l’océan. Il a atterri sur une île.

— Comment le savez-vous ? chuchota Lockwood en s’approchant de lui.

— Parce que j’y suis allé. J’ai vu le cratère.

— Où ça ?

— C’est ce que je vous dirai en échange de vos informations.

Lockwood le fixa droit dans les yeux.

— Entendu. Nos physiciens pensent que la chose qui a traversé la Terre était en fait un morceau de matière étrange. En d’autres termes, un strangelet.

— Ce n’était pas un trou noir miniature ?

— Non.

— Qu’est-ce que c’est, alors ?

— Une forme superdense de matière. Entièrement faite de quarks. Extrêmement dangereuse. Je ne comprends pas bien moi-même, faites vos propres recherches si vous tenez à en savoir plus. Alors, où est cette île ?

— Shark Island, Muscongus Bay, à environ quinze kilomètres des côtes. Une petite île complètement aride. Le cratère se trouve à son sommet.

Lockwood sortit son attaché-case de sa voiture et referma la portière. À la grande surprise de Ford, qui s’apprêtait à repartir, le conseiller scientifique se retourna pour lui serrer la main.

— Restez discret et faites attention. Si je me rends compte que des gens du gouvernement sont après vous, j’y mettrai fin. Mais dites-vous bien que ce n’est sans doute pas quelqu’un de chez nous.

Ford se retourna, se faufila sous la porte du garage et traversa le jardin jusqu’au parc, parfaitement sombre. Il enjamba à nouveau le ruisseau, là où la végétation était la plus touffue, pour rejoindre le sentier. Arrivé sur Quebec Street, il ajusta son costume, se recoiffa un peu, et adopta à nouveau l’allure du voisin sorti prendre l’air. Il se dissimula dans l’ombre, le temps de laisser passer une voiture de police, et reprit son chemin, bifurquant à plusieurs reprises avant de se réfugier dans un petit bosquet, non loin de sa voiture.

À travers la futaie, il aperçut deux véhicules de flics, gyrophares allumés, stationnés de part et d’autre de sa Mercedes pour relever son numéro d’immatriculation. Lockwood aurait-il appelé la police ? Ou peut-être était-il parti depuis trop longtemps, car la soirée semblait terminée. Un voisin parano – une espèce courante dans ces quartiers – avait dû se charger d’avertir les agents. Malheureusement, il avait loué la Mercedes sous son vrai nom.

Marmonnant un juron, il se hâta de disparaître dans la pénombre pour tracer son chemin à travers les jardins et les parcs en direction de l’American University et de l’arrêt de bus sur Massachusetts Avenue.

56

Abby parcourut l’arborescence des quelque cent soixante téraoctets de données, ouvrant certains fichiers au hasard. Le disque dur contenait des milliers, peut-être même des millions de photographies de Mars. Des prises de vue spectaculaires, extraordinaires : cratères, volcans, canyons, déserts, champs de dunes, montagnes et plaines. Les images radar – une série de plans de coupe à travers l’écorce martienne – étaient tout aussi impressionnantes. Les données sur les rayons gamma en revanche ne consistaient qu’en une suite de graphiques obscurs et de tableaux impossibles à déchiffrer. Aucune image : juste des nombres.

Un dossier retint son attention : GAMMA ANOMALY. Il ne contenait qu’un seul fichier, une présentation PowerPoint créée il y a quelques semaines à peine. Abby cliqua sur l’icône, et l’ordinateur lança la présentation.

MMO – Détecteur Compton de scintillation gamma :

analyse des anomalies dans les données relatives

aux émissions de rayons gamma de haute énergie.

Par Mark Corso, technicien supérieur en analyse de données.

De mieux en mieux. Il s’agissait très certainement du fameux exposé qui avait dû tellement agacer son supérieur, Derkweiler, et qui lui avait valu de prendre la porte. Elle fit défiler la page suivante : on y voyait une représentation schématique de Mars et des différentes trajectoires de la sonde orbitale autour de la planète. Suivait un graphique intitulé « Signature théorique du point-source de rayons gamma à la surface de Mars », montrant une série de belles ondes carrées. Ensuite venait un autre graphique nommé « Signature effective des rayons gamma », plus difficilement lisible ; les deux relevés étaient ensuite superposés de façon à montrer des correspondances pour le moins ténues : les marges d’erreur étaient importantes et le bruit de fond constant. Il y avait bien des pics et des creux, quoique peu marqués, mais les signatures théorique et effective semblaient en décalage.

Elle cliqua à nouveau : c’était la dernière image du fichier.

Quel sens fallait-il donner à tout cela ? Il s’agissait de toute évidence d’une présentation orale, qu’aucun texte écrit n’accompagnait.

Elle repassa le PowerPoint en revue, dans l’espoir de comprendre un peu mieux. Point-source théorique des rayons gamma à la surface de Mars. Elle songea à ses cours de physique à Princeton et à ce qu’elle était censée savoir des rayons gamma. Ils formaient la partie la plus énergétique du spectre électromagnétique, leur taux d’énergie étant plus élevé que celui des rayons X. Les rayons gamma… Comme elle l’avait déjà dit à Ford, il était anormal d’en trouver sur Mars. Mais était-ce vraiment le cas ? Maudite soit son ignorance. Si seulement elle avait bossé un peu plus…

Elle lança une recherche sur Google. Les rayons gamma ne pouvaient être produits que par des événements d’une violence extrême : supernovas, trous noirs, étoiles à neutrons, annihilation mutuelle entre matière et antimatière. Dans notre système solaire, lut-elle, les rayons gamma ne peuvent être naturellement créés que d’une seule et unique manière : lorsque de puissants rayons cosmiques venus de l’espace lointain entrent en contact avec l’atmosphère ou avec la surface d’une planète. Chaque bombardement de rayons cosmiques provoquerait alors l’explosion d’atomes de matière qui, à leur tour, produiraient des radiations gamma. Toutes les planètes du système solaire, baignées d’un bombardement diffus de rayons cosmiques venus de l’espace lointain, scintilleraient légèrement sous l’effet des rayons gamma. Les émissions gamma seraient alors diffuses, émanant de la planète tout entière.

Elle parcourut encore plusieurs articles. Ils arrivaient tous à la même conclusion : aucun procédé connu ne permettait de créer un point-source de rayons gamma dans le système solaire. Pas étonnant que Corso ait été à ce point intéressé. Il avait trouvé un point-source sur Mars et il n’y avait personne au NPF pour le croire. Peut-être était-ce le fruit de son imagination ? Difficile à dire.

Elle resta un moment à contempler l’écran d’ordinateur. Trois heures du matin, indiquait l’horloge. Elle se frotta les yeux. Où était Ford ?

Avec un soupir de dépit, elle se leva et fouilla dans le petit réfrigérateur. Vide. Elle avait bu toutes les canettes de Coca Light, dévoré les paquets de Cheetos, englouti tous les Mars. Peut-être fallait-il en profiter pour récupérer quelques heures de sommeil. Mais elle s’inquiétait pour Ford. Elle commença à consulter d’un œil distrait les données sur le disque dur avant de lancer une recherche sur la sonde orbitale de cartographie envoyée il y a plusieurs années de cela, mise en orbite autour de Mars un an plus tard. Une sonde remplie de matériel photographique, de spectromètres, de radars à pénétration de surface ainsi que d’un détecteur de scintillation gamma. Le but : cartographier la planète. Le plus puissant télescope jamais lancé dans l’espace lointain se trouvait à son bord : le HiRISE, sur lequel toute information était classée secrète. On l’estimait capable de détecter un objet de trente centimètres à plus de deux cents kilomètres d’altitude. En quelques mois, la sonde avait permis d’obtenir plus de données que toutes les précédentes missions spatiales combinées.

Et il semblait qu’une grande partie de celles-ci, peut-être leur totalité, se trouvait sur ce disque.

Elle réorganisa les dossiers par date. Le plus récent portait le nom de DEIMOS MACHINE.

Intriguée, elle l’ouvrit et constata qu’il contenait plus d’une trentaine de fichiers, avec des noms tels que DEIMOS-BIG ou VOLTAIRE-ORIG et VOLTAIRE-DETAIL, ainsi qu’une série de fichiers VOLTAIRE1 à VOLTAIRE33.

Elle les ouvrit les uns après les autres. Image après image, elle contempla des photos d’abord floues, retravaillées avec des couleurs artificielles, puis de plus en plus nettes à mesure qu’elle les faisait défiler. Elles montraient une construction étrange, un cylindre creux entouré de projections sphériques disposées sur chacun des côtés d’une base pentagonale. Le tout à moitié englouti sous la poussière. On aurait dit un décor de film, ou une installation d’art contemporain.

Elle attaqua la série Voltaire, pour finir avec les fichiers les plus lourds, DEIMOS-BIG et VOLTAIRE-ORIG. Fascinée, elle détailla chaque image, avec la nette impression de comprendre de mieux en mieux de quoi il retournait. Son cœur battait la chamade, alors qu’elle réalisait à quel endroit cette étrange construction avait été photographiée. C’était extraordinaire, incroyable…

Elle entendit des pas dans le couloir, un bruit sourd, le cliquetis de la serrure. La porte s’ouvrit. Elle se releva.

— Tu ne croiras jamais ce que je viens de découvrir ! s’écria-t-elle.

Ford l’interrompit d’un geste brusque.

— Éteins ça et fais ta valise. Il faut qu’on parte d’ici. Tout de suite.

57

Harry Burr parcourut le hall d’entrée du modeste petit motel. Il avait eu tout le temps de se détendre sur la route de Washington. Il avait été si près du but ! Nom de Dieu, il avait même vu la fille arracher le disque dur de derrière le réfrigérateur juste avant de détaler. Et il avait fallu qu’ils sautent dans ce fichu taxi au moment où il allait les rattraper et finir le boulot.

Les deux fuyards ne lui avaient pas complètement échappé pour autant. Grâce au numéro de licence sur le toit du taxi et avec l’aide d’un ami dans la police de Washington, il avait retrouvé leur trace. Il s’approcha de l’accueil et appuya sur la petite sonnette. Des pas traînants se firent entendre ; quelques instants plus tard, il se trouvait face à un homme-enfant à la chair flasque, le corps scindé en deux boudins par une ceinture beaucoup trop petite.

— Je peux vous aider ?

Burr affecta un air affolé de circonstance.

— J’espère bien ! commença-t-il en s’étranglant à moitié. Je cherche ma fille. Elle est partie avec un homme, une ordure finie. Ils se sont rencontrés à l’église, pour vous donner une idée du genre de pervers.

Il marqua une pause, le temps de reprendre sa respiration.

— Je crois qu’ils ont passé la nuit ici, j’ai des photos d’eux.

Il fouilla dans sa valise et en sortit deux tirages sur papier brillant.

— Les voilà.

Il s’arrêta à nouveau, le souffle court. Après s’être bruyamment humecté les lèvres, le réceptionniste se pencha et observa les photos. Il y eut un long silence. Burr résista à la tentation de lui glisser un billet de vingt, comme l’homme semblait s’y attendre. Le tueur rechignait à donner de l’argent pour une information : les renseignements obtenus en payant n’étaient pas toujours très fiables. Alors que les gens animés dans leur petit cœur par une générosité imbécile ne vous mentaient jamais.

Nouveau léchage de babines. M. Flegmatique leva finalement les yeux vers lui.

— C’est votre fille ? s’enquit-il d’un ton sceptique.

— Elle est adoptée. Du Niger. Ma femme ne pouvait pas avoir d’enfants. On voulait donner sa chance à une petite Africaine. Écoutez, vous l’avez vue ou pas ? Aidez-moi, je vous en supplie, ma fille, c’est toute ma vie. Ce salaud l’a repérée à l’église, il est deux fois plus âgé qu’elle, et marié en plus.

L’homme contempla à nouveau la photo, avant d’exhaler un long soupir, comme une baudruche qui se dégonfle.

— Je les ai vus.

— Vraiment ? Où ça ? Ils ont réservé une chambre ici ?

— Je ne veux pas d’ennuis.

— Et il n’y en aura pas, je vous le garantis. Tout ce que je veux, c’est sauver ma fille.

L’employé acquiesça tout en mastiquant son chewing-gum.

— S’il y a des ennuis, je serai obligé d’appeler les flics.

— J’ai l’air de quelqu’un qui cherche les ennuis ? Bon sang, je suis professeur de littérature anglaise à Yale. Je veux simplement lui parler. Dans quelle chambre sont-ils ?

Pas de réponse. C’était le moment de lui graisser la patte. Burr sortit un billet de cinquante, que le réceptionniste lui arracha des mains. Avec un léger grognement, il alla chercher son registre dans un petit local, l’ouvrit et le tourna vers le visiteur, pointant son doigt boudiné sur la ligne correspondante.

— M. et Mme Morton.

— M. et Mme Morton ? Ils n’ont pris qu’une seule chambre ? Numéro 155 ?

L’homme acquiesça. Harry Burr composa le visage du père assailli de pensées désagréables.

— Vous ne leur avez pas demandé une pièce d’identité ?

— Parfois, on oublie, lui répondit-il piteusement. La 155 se trouve dans l’aile arrière, au premier étage.

C’était un petit motel minable : les chambres ne devaient disposer que d’une seule issue. Voilà qui lui faciliterait la tâche.

— Merci. Merci beaucoup, dit-il en ajustant sa tenue.

— Pas de bruit ou j’appelle les flics.

— Ne vous en faites pas.

Burr se dirigea vers sa voiture, dont il avait laissé le moteur tourner. Passant la main dans la boîte à gants, il sentit contre sa paume le contact rassurant de son Israeli Desert Eagle. 44 Magnum semi-automatique, son arme de travail. Il attrapa son silencieux, le fixa sur le canon et posa l’arme sur le siège à côté de lui. Il alla ensuite se garer derrière le motel.

Si tout se passait comme prévu, il n’y aurait pas de bruit.

58

— Par la fenêtre ? Ça va pas ?

Abby se tenait dans l’encadrement de la porte de la salle de bains, les mains sur les hanches.

Sans lui prêter la moindre attention, Ford remonta la petite guillotine en aluminium, glissa la valise de la jeune fille au travers, puis la sienne.

— À votre tour, maintenant.

— C’est complètement cinglé, maugréa-t-elle en obéissant malgré tout.

Elle passa la tête et se tortilla pour sortir. Il lui tendit l’ordinateur et le disque dur avant d’en faire autant. Ils se retrouvèrent derrière le motel, le long d’une allée de service envahie par les mauvaises herbes et bordée par un grillage avec, de l’autre côté, un fossé de drainage et le grand parking d’un centre commercial mal entretenu. Le ciel était gris ; une fine bruine tombait sans discontinuer.

Abby attrapa sa valise.

— Et maintenant ? On appelle un taxi ?

— On va dans le centre commercial.

— C’est fermé.

— On n’est pas là pour faire les courses. Suivez-moi.

— Pourquoi court-on ? Qu’est-ce qu’on a fait ?

— Plus tard.

La jeune fille traversa l’allée après Ford, qui jeta leurs valises et son attaché-case par-dessus la clôture.

— Allez-y, ordonna-t-il.

— C’est ridicule.

Elle s’agrippa aux maillons de la grille et se hissa par-dessus. Ford l’escalada à son tour.

— Ne vous arrêtez pas, lui ordonna-t-il à nouveau.

Il s’élança au pas de course à travers une étendue d’herbe jonchée de détritus, sauta par-dessus le fossé, et continua sur le parking. Abby entendit alors un crissement de pneus ; se retournant, elle aperçut une New Beetle jaune débouler de l’autre côté du grillage. Le véhicule s’arrêta brutalement, un homme jaillit par la portière et s’agenouilla sur le bitume.

Ford la tira brusquement par le bras pour la mettre à l’abri derrière une voiture. Il y eut un bruit sec et l’une des vitres vola en éclats. L’homme tira à nouveau : la balle perça la carrosserie.

— Restez à terre. Laissez tomber les valises. Suivez-moi.

Ford se faufila au ras du sol entre les voitures. Au bout de quelques secondes, un nouveau crissement de pneus se fit entendre. La Coccinelle rejoignait la route principale à pleine vitesse.

— Il fait le tour pour venir jusqu’ici, déclara Ford. Il va falloir courir très vite.

La mallette à la main et la veste flottant au vent, il détala en direction d’une petite rangée de véhicules. Abby se dépêcha de le rattraper. Du coin de l’œil, elle aperçut sur sa droite la voiture jaune qui fonçait sur la route ; arrivée à l’entrée du centre commercial, elle négocia son virage en trombe et fonça droit sur eux.

— À terre ! ordonna Ford.

Ils se dissimulèrent derrière un vieux pick-up tout cabossé. Ford entreprit immédiatement d’en crocheter la serrure. Quelques secondes plus tard, la portière s’ouvrait.

— Glissez-vous à l’intérieur et gardez la tête baissée.

La jeune fille suivit ses conseils. Il monta à côté d’elle, glissa son attaché-case derrière le siège et ouvrit la boîte à gants. Il en sortit un tournevis et s’en servit comme levier pour enlever la plaque entourant le démarreur électrique, révélant ainsi un panneau emboîté derrière. Enfonçant son outil dans l’interrupteur d’allumage, il tourna et le moteur démarra.

Abby s’était blottie par terre, contre le siège avant.

— C’est parti, annonça Ford. Accrochez-vous et, surtout, ne vous relevez pas.

Il y eut quelques soubresauts, des vibrations, puis le véhicule partit à toute vitesse. Le conducteur serra son virage sans décélérer puis appuya à fond sur le champignon : il y eut un crissement puis un grondement strident.

La jeune fille entendit trois détonations d’arme à feu et sentit le pick-up déraper de façon incontrôlée pour finalement revenir en queue-de-poisson.

— Bordel ! cria-t-elle tout en s’efforçant de rester en place.

— Désolé.

Trois nouvelles détonations retentirent, plus distantes cette fois-ci.

Sur le bitume, le caoutchouc produisit un long gémissement ; le véhicule fit une violente embardée avant de se heurter à un obstacle qui l’envoya en l’air un court instant ; il retomba brutalement et poursuivit sa route au gré des bosses, sur ce qui semblait être un champ ou un chemin rocailleux. Autour d’Abby, des objets non identifiés volaient dans tous les sens.

— Vous pouvez vous relever, maintenant.

Reprenant ses esprits, elle se hissa sur le fauteuil. Le camion fonçait bien à travers un champ en friche, en direction d’une voie ferrée. Ford braqua le volant et continua sa course sur une piste de tracteur qui longeait les rails. Un kilomètre plus loin, ils atteignirent un carrefour surélevé ; le conducteur mit les gaz, hissa son véhicule en haut du coteau, tourna en dérapage, traversa les rails et déboula sur une route en terre à cent dix kilomètres-heure.

— Abby, essayez de voir si on l’a semé.

Elle se retourna. Il n’y avait rien d’autre que la route en terre battue, le champ à travers lequel zigzaguaient leurs traces de pneus et, au loin, derrière une barrière fracassée, la nationale.

— Il est parti.

— Parfait.

Ford ralentit et bifurqua le long d’une route pavée.

— Bordel ! s’exclama Abby en retirant une frite de ses cheveux.

Le vieux pick-up Ford puait le tabac froid et le lait caillé. Le sol était jonché de restes de nourriture et de déchets divers, dont elle était recouverte. Bientôt, un panneau leur signala la proximité d’une autoroute. Ils purent enfin souffler.

— Je n’aime pas ça, reprit-elle. Je n’aime pas ça du tout.

— Je suis vraiment désolé. Je vais vous emmener dans un endroit sûr. C’est ma priorité.

— Je démissionne. Ça craint, ce boulot. Je veux rentrer à la maison.

— Désolé, mais c’est impossible pour le moment.

— On a vraiment volé ce pick-up ? Ou c’est une question complètement stupide ?

— Oui aux deux questions.

Sans raison particulière, des larmes commençaient à couler de ses yeux. Elle secoua la tête et les essuya.

— On se croirait dans un mauvais film.

Il acquiesça.

— Bon. On va où, du coup ? s’informa-t-elle.

— Je n’ai pas encore décidé. Je vous emmène quelque part où vous serez totalement en sécurité, le temps que je règle ce problème.

Abby fouilla la boîte à gants à la recherche d’un mouchoir en papier.

— J’avais mon iPod dans cette valise, se lamenta-t-elle tout en se mouchant.

— Ça, c’est le dernier de vos soucis.

— Et toute ma musique, alors !

— Il faut que je trouve un moyen de vous mettre à l’abri. Je pensais à une petite baraque dans le Nouveau-Mexique. Je m’en suis déjà servi de planque par le passé.

— Le Nouveau-Mexique ? À bord d’une voiture volée ? On n’y arrivera jamais.

— Vous avez une meilleure idée ?

— Franchement, oui. La famille de mon amie Jackie possède une île au large du Maine, avec un refuge de pêcheurs. Il y a un panneau solaire et un réservoir d’eau potable sur le toit. L’endroit idéal pour se planquer.

Le pick-up roulait à belle allure. Le moteur ronronnait paisiblement.

— Et Jackie ?

— Elle viendra avec nous. Elle est sympa. Et puis, niveau bateaux et navigation, elle s’y connaît comme personne.

Ford changea de file pour emprunter une sortie.

— Et on y va comment, dans ce refuge de pêcheurs ?

— On emprunte le bateau de mon père et on s’y rend en pleine nuit.

— Ça semble faisable, concéda Ford, Vous comprenez bien, Abby, que je vais vous laisser là-bas pendant un petit moment, le temps que je mette un peu d’ordre dans tout ce bazar. Je ne pourrai pas rester. Il faudra vous débrouiller toute seule.

— Moi, je suis à fond pour me planquer. Ça pue de se faire tirer dessus.

— Très bien. Dans ce cas-là, en route pour le Maine.

— Je n’ai pas eu le temps de vous le dire, déclara-t-elle en inspirant profondément. Mais j’ai fait une découverte assez sensationnelle sur le disque dur du NPF.

— Comment avez-vous fait pour l’ouvrir ? demanda Ford, stupéfait.

— J’ai trouvé le mot de passe. Vous n’allez pas me croire, mais il y a sur ce disque des photos de quelque chose à la surface de Déimos. Quelque chose d’artificiel. Et de très ancien. Corso l’a appelé Déimos machine.

— Vous voulez rire ? l’interrompit Ford, les yeux écarquillés.

— Je suis parfaitement sérieuse. Il y a toute une série de photographies. Un genre de machine, au fond d’un cratère qui s’appelle Voltaire, tapie dans l’ombre, à peine visible. Je ne rigole pas.

— Il s’agit peut-être d’une excroissance rocheuse. Ou d’une blague entre scientifiques.

— Impossible.

Ford la scruta de ses yeux bleu pâle, visiblement impressionné.

— À quoi ressemble-t-elle, cette chose ?

— Elle a une forme circulaire, avec un rebord. Un genre de cylindre. Ou peut-être l’entrée d’un tunnel. Avec des objets sphériques tout autour. À moitié ensevelie sous la poussière.

59

Les bras ballants, Harry Burr prenait soin d’adopter l’air abruti du chaland de base en arpentant ce centre commercial miteux et populo, dont un bon quart des devantures était inoccupées. Un plan à codes couleur lui indiqua l’endroit où il devait se rendre. L’air conditionné tournait à fond : une température sibérienne était sans doute indispensable si l’on voulait garder l’autochtone au frais. Il ne s’agissait surtout pas que ces gros lards fassent une attaque avant d’avoir craché leurs dollars.

Il trouva finalement ce qu’il cherchait : une porte dose marquée de l’inscription « Sécurité ». Il frappa, attendit, actionna la poignée. Sans succès. Il regarda autour de lui : pas le moindre agent de sécurité en vue.

Voilà qui était prodigieusement agaçant Burr sentit la bile lui enflammer la gorge. Tout semblait partir en couille. Il n’était tout de même pas en train de perdre la main ? Ses recherches lui avaient révélé que Ford était un ancien de la CIA, et cet enfoiré avait trouvé le moyen de lui filer entre les doigts au moment où l’autre Japonais sur ressorts lui avait jailli à la figure avec son flingue. Dieu merci, il n’était pas fichu de tirer correctement : il n’avait probablement jamais utilisé de .45 de toute sa vie. Et puis, au motel, le type lui avait encore échappé. Pour le coup, Burr n’aurait pas volé son salaire.

Il s’efforça d’étouffer sa colère. Il se targuait d’être d’un naturel enjoué, et pas du genre à se morfondre ou à sombrer dans la rancune. C’était l’une de ses forces : ne pas s’impliquer émotionnellement dans ce qui ne consistait au fond qu’à tuer des gens pour de l’argent. Du moins, c’était ce qu’il aimait à penser. Cette fois-ci non plus, il ne s’agissait pas d’en faire une affaire personnelle.

Il balaya du regard le centre commercial. Les clients matinaux commençaient à affluer. Mais toujours pas de gars de la sécurité en vue. Plutôt que de gaspiller son temps à les chercher, il décida de les attirer à lui. Faire venir la montagne à Mahomet, en quelque sorte. Du coin de l’œil, il aperçut un magasin de disques. Il entra et repéra un bon pigeon au rayon heavy métal ; immédiatement, il fit mine de s’intéresser aux CD. On ne pouvait pas rêver meilleure cible : un gothique boutonneux aux cheveux violets qui puait le shit et trimbalait avec lui un grand cabas. Après avoir choisi un album du groupe Spineshank, Burr marcha vers lui et le bouscula légèrement en passant.

— Excusez-moi.

Le gothique grommela quelque chose d’inintelligible avant de se remettre à fouiller dans les bacs, tandis que Burr se dirigeait vers les caisses, où il attendit son pigeon. Aussitôt que celui-ci franchit le portail magnétique, le système d’alarme se mit en branle et le pauvre type resta pétrifié sur place, comme un cerf sous les phares d’une voiture, avec sur ses yeux cerclés de khôl une expression de totale incrédulité.

Et c’est alors que la montagne vint à Mahomet, deux montagnes pour être plus précis, bruyantes et menaçantes. Bien vite, le gothique se trouva solidement entouré. Ils fouillèrent son sac, pour y trouver le disque de Spineshank. Passant outre à ses protestations aussi inefficaces que peu plausibles – le CD avait dû tomber là par accident, expliquait-il –, les deux vigiles lui infligèrent un véritable interrogatoire policier.

Burr en profita pour s’approcher d’eux, équipé de l’insigne de police qu’il avait subtilisé à un flic de Washington suffisamment négligent pour se laisser faire les poches lors d’un contrôle routier.

— Agent Wilson ? demanda-t-il à celui des deux qui semblait diriger, après avoir lu son nom sur sa poitrine.

— Oui ?

— On m’a dit que vous étiez la personne à qui m’adresser.

— Ah bon ?

— C’est à propos du vol de voiture, ce matin. Je suis l’agent de liaison entre Washington et la Virginie, de la brigade d’infiltration. Je suis chargé des enquêtes sur les véhicules motorisés. Lieutenant Moore.

Il lui tendit la main ; Wilson la serra.

— On peut se parler en privé ?

— Bien entendu.

Il entraîna le vigile loin des cris de plus en plus stridents du gamin, à qui l’on venait de passer les menottes, sortit un petit calepin, se lécha le doigt et commença à en feuilleter les pages.

— Ça ne prendra pas plus de quelques minutes. Juste le temps de mettre deux ou trois détails au clair.

— Le fichier a été classé. Nous avons déjà transmis toutes les informations que nous avions à la police d’État.

Burr roula des yeux pour signifier son dégoût de la bureaucratie.

— On est un peu débordés, ces jours-ci. Ça peut prendre une semaine d’ici à ce que le fichier refasse surface. Mais vous pouvez me simplifier la vie, expliqua-t-il avec un petit clin d’œil. Qu’est-ce que vous en dites ?

— Bien sûr, lieutenant. Heureux de pouvoir vous aider.

L’agent de sécurité correspondait exactement à l’idée que Burr se faisait des gens de son espèce : sa personnalité ressemblait à une petite cellule sans fenêtres qui puait l’après-rasage. Wilson, flatté de son importance, se rendit à son bureau, s’y assit, ouvrit un tiroir et en sortit un dossier.

— J’aurais besoin du numéro d’immatriculation, nom du modèle, témoins éventuels… Tout ce que vous avez, quoi. La routine.

— Pas de témoins, lieutenant, répondit Wilson avec toute la sévérité qu’exigeaient des faits d’une telle gravité. Le véhicule, un pick-up King Cab Ford F150 de couleur blanche, modèle de 1985, immatriculé en Virginie…

D’une voix claire et sonore, il débita tous les détails dans un langage typiquement policier, que Burr prit dûment en note.

— On finira par le retrouver, assura Wilson. Ce ne sont très certainement que des gamins en virée. Aucun atelier de démontage ne serait intéressé par un vieux modèle comme celui-ci.

— Je suis persuadé que vous résoudrez cette affaire.

Burr griffonna encore un moment sur son calepin avant de ranger son stylo en or et de reprendre :

— Ne vous fatiguez pas à m’appeler. Je vous contacterai moi-même par téléphone. Lorsque ce pick-up refait surface, je tiens à être mis au courant. Vous avez une carte ?

Wilson acquiesça.

— Je vous remercie pour votre aide, conclut Burr. Il vaudrait mieux – par pur souci de diplomatie, vous comprenez –, ne pas mentionner ma venue ici aux commissariats centraux de Washington et de Virginie. Ils n’apprécient pas beaucoup lorsque quelqu’un de la brigade d’infiltration se permet de contourner leur muraille de bureaucratie pour remonter directement à la source.

Il adressa à Wilson un nouveau clin d’œil de connivence.

— Vous pouvez compter sur moi, assura celui-ci avec le sourire.

Le tueur prit congé et retourna à sa Coccinelle. Nom de Dieu, ce qu’il faisait chaud, surtout après avoir goûté à l’air réfrigéré du centre commercial. Ford et la fille s’étaient très certainement trouvé une planque quelque part. Il ne lui restait rien d’autre à faire que de se mettre au frais en attendant que la police retrouve le véhicule. Cognant sur son volant de frustration, il marmonna un juron. C’était une situation bien merdique. Peut-être ferait-il une exception, cette fois-ci. Peut-être prendrait-il plaisir à les descendre.

60

Une brise chaude soufflait sur Great Sait Bay. Abby fila jusqu’à la porte d’un vieux bâtiment au centre de Damariscotta. Au-dessus de sa tête, l’escalier de secours en métal se profilait sur le ciel étoilé. Elle appuya sur la sonnette de l’appartement de Jackie, gratifiant le bouton de quatre longues pressions bien insistantes. L’instant d’après, une voix à demi étouffée lui répondit dans l’interphone.

— C’est qui, putain ?

— C’est Abby. Ouvre-moi.

La porte s’ouvrit et elle put gravir l’escalier branlant. Ils s’étaient débarrassés du pick-up dans un parking de centre commercial, le long de la Route 1, là où on ne le remarquerait probablement pas, ou du moins pas avant un certain temps. Pour arriver jusqu’à Damariscotta, ils avaient dû marcher pendant trois kilomètres à travers une forêt et des routes de campagne.

Elle s’arrêta devant la porte de l’appartement.

— Jackie ?

— Va-t’en, lui répondit celle-ci d’un grognement hostile.

— Réveille-toi, c’est important !

Nouveau grognement. La visiteuse entendit les pieds de son amie toucher le sol. Le verrou tourna et Jackie apparut devant elle, les cheveux en bataille, la scrutant de ses petits yeux ensommeillés.

— Il est 2 heures du matin, bordel.

Abby força le passage et referma la porte derrière elle.

— J’ai besoin de ton aide.

Jackie la regarda, interloquée, avant d’exhaler un profond soupir.

— Je parie que tu t’es encore mise dans une situation pas possible.

— Et pas à moitié, cette fois-ci.

— C’est drôle, mais ça ne m’étonne même pas.

Le port de Round Pound s’étendait autour d’eux, parfaitement noir sous le ciel nocturne, silencieux en dehors des vaguelettes qui venaient lécher les pilotis en chêne. Amarré à une cinquantaine de mètres de là se tenait le Marea II. Il était maintenant 3 heures du matin, de gros nuages occultaient la lune, et l’on n’y voyait pour ainsi dire rien. Il leur restait une demi-heure avant que les pêcheurs de homards ne commencent à arriver. Le départ d’un bateau si peu de temps avant l’heure normale n’alerterait personne.

Abby et Jackie se tenaient sur le dock. Derrière elles, Ford avait son inséparable attaché-case.

— Attendez ici, leur dit Abby. Je vais amener le bateau jusqu’au dock flottant, vous pourrez monter plus facilement.

Elle décrocha le canot pneumatique et désarma les avirons. Tandis qu’elle ramait, elle se prit à espérer que son père dorme encore. Elle lui avait bien laissé un petit mot, mais comment prévoir sa réaction en apprenant qu’elle lui avait à nouveau emprunté son bateau, pour des raisons qu’elle ne mentionnait évidemment pas ? Pour couronner le tout, elle lui demandait de mentir pour elle.

Elle pagaya vigoureusement. Seuls les éclaboussures et les bruits de gréement contre les mâts des voiliers venaient troubler le calme ambiant. Même les mouettes dormaient encore. Arrivée devant le Marea II, elle monta à bord et lança le moteur, rompant la tranquillité de cette paisible nuit d’été. Elle était à peu près certaine que personne ne s’en préoccuperait. Les bruits de bateaux, même en pleine nuit, faisaient partie du quotidien d’un port de pêche.

Elle manœuvra jusqu’au dock sans prendre la peine de se mettre à l’arrêt complet. Ses deux compagnons lancèrent leurs provisions et sautèrent sur le pont, puis elle mit le cap sur le détroit, derrière la bouée lumineuse qui marquait l’entrée du port.

Sur la passerelle, Jackie se tourna vers Ford avec un grand sourire.

— Alors ? lança-t-elle. Vous êtes qui, au juste ? Est-ce qu’on peut m’expliquer un peu ce qui se passe ?

61

Mabel Fortier quitta le Lavomatic et fit rouler son panier à linge en métal jusqu’à sa voiture. À l’autre bout du parking se tenait cette même bande de jeunes débraillés qu’elle voyait toujours traîner dans les parages, avec leurs voitures aux moteurs gonflés et leurs téléphones portables sortis en permanence, à jurer, à boire des bières et à fumer en jetant leurs mégots par terre.

Une fois de plus, elle essaya de se convaincre qu’il s’agissait de gentils garçons qui avaient simplement besoin de décompresser un peu. Elle avait même eu certains d’entre eux comme élèves en CP avant de prendre sa retraite. Elle les revoyait encore, ces charmants bambins. Comment avaient-ils pu en arriver là ? Elle hocha la tête : de nos jours, tous les adolescents fumaient, et les gros mots étaient devenus monnaie courante.

Forte de ces pensées charitables, Mabel Portier empila son linge sur la banquette arrière, replia son panier et le rangea dans le coffre. Un crissement de pneus se fit entendre derrière elle : une nouvelle voiture venait de se joindre au groupe. Elle releva la tête et aperçut une Chevrolet Camaro bleue – la voiture du fils Hinton – déboulant sur le parking à toute vitesse en émettant de grands coups de klaxon. Le véhicule roulait trop vite, bien trop vite. Il effectua un virage particulièrement bruyant, que suivit un fracas métallique. Cet imbécile avait pris son virage trop serré et percuté l’arrière d’un pick-up garé face à une rangée de devantures vides.

Il descendit de voiture et se pencha pour examiner les dégâts sur sa Chevrolet, dont la carrosserie avait été enfoncée sur près d’un mètre. Le pick-up, lui, avait le feu arrière littéralement explosé et le pare-chocs à moitié décroché, mais le fils Hinton ne sembla pas s’en soucier le moins du monde. Une série d’horribles jurons retentit à travers tout le parking, à laquelle le groupe de jeunes répondit par des railleries et autres éclats de rire. Il remonta à bord de sa Camaro et, dans un rugissement assourdissant, repartit en faisant à nouveau crisser ses pneus.

Mabel Portier n’en revenait pas. Il venait tout simplement de fuir la scène de l’accident. Et voilà maintenant que les autres gamins remontaient dans leur voiture pour battre en retraite avant l’arrivée de la police.

C’était scandaleux. Proprement scandaleux. Le fils Hinton avait causé plusieurs milliers de dollars de dégâts à la voiture de quelqu’un d’autre, et il était parti comme ça, sans le moindre scrupule.

C’était la goutte qui faisait déborder le vase. Ils ne s’en tireraient pas ainsi. Cela commençait à bien faire. Mabel Portier sortit son téléphone portable et, d’un air grave, composa le numéro de la police.

62

Abby se réveilla dans une odeur de bacon et d’œufs qui cuisaient sur le poêle à bois. Dehors, le soleil inondait les fenêtres du petit refuge et la mer était plutôt calme. En entrant dans le salon, elle vit Ford courbé sur la table de la cuisine, tout entier absorbé par le contenu du disque dur qu’il avait connecté à son ordinateur.

— Pas trop tôt ! s’écria Jackie, affairée à la cuisinière. Il est midi !

Elle lui fourgua dans les mains une tasse de café, qu’elle avait préparée exactement comme elle l’aimait, avec des tonnes de crème et de sucre.

— Allez, reprit la jeune fille, viens donc prendre ton petit déjeuner dehors.

Abby laissa Ford à son occupation et suivit son amie dehors, où se trouvait une table de jardin usée par des années d’intempéries. Devant elles, une longue prairie envahie par les mauvaises herbes se déployait en pente douce jusqu’à une plage de galets ; au-delà, un ensemble d’îles couvertes d’épicéas laissaient entrevoir l’horizon à travers plusieurs bras de mer.

Les deux jeunes filles s’assirent côte à côte, chacune devant une tasse de café.

— Où est le Marea ? demanda Abby, affamée, tout en attaquant son bacon.

— Je l’ai amarré dans cette petite crique, de l’autre côté.

Elle sirota son café, le regard fixé sur l’horizon. Son esprit s’éveillait progressivement. Leur île, Little Green, se situait au beau milieu d’un réseau d’une trentaine d’autres, toutes séparées du continent par un long passage, le Muscle Ridge. Au sud, se trouvait Muscongus Bay et, au nord, Penobscot Bay.

C’était la planque idéale : perdue au milieu des autres îles, invisible de la terre comme de la mer, et extrêmement bien protégée du mauvais temps. Pour ce qu’elle en savait, personne n’avait remarqué leur départ de Round Pound ; personne ne savait où elles étaient parties, pas même son père. Ici, elles étaient à l’abri.

Elle sauça son reste d’œuf avec un bout de pain et se resservit une ration de café. Les vagues allaient et venaient sur les galets à un rythme lent et régulier. Au-dessus de leurs têtes, les mouettes criaient tandis qu’au loin un petit homardier voguait poussivement parmi les îles.

Dans l’encadrement de la porte apparut la silhouette grande et maigre de Ford, une tasse de café à la main.

— Venez vous joindre à nous, monsieur Ford, lui lança Jackie avec un grand sourire.

— J’ai vu que vous étiez en train de regarder les photos de Déimos, remarqua Abby.

— Tout à fait.

— Vous en pensez quoi ?

Il la fixa un moment avant de répondre d’une voix lente et posée.

— Je crois que c’est une découverte incroyable.

Son assistante acquiesça.

— Il s’agit incontestablement d’une construction extraterrestre, reprit-il. Très probablement la source de ces rayons gamma. Une construction très ancienne, à en juger par les traces d’érosion.

— Je vous avais dit que c’était réel.

— Nous sommes face à l’un des plus anciens mystères du cosmos. Cette découverte nous apporte la preuve que nous ne sommes pas seuls dans l’univers. Je n’en reviens toujours pas.

— Vous n’avez pas bien compris, je crois, rétorqua Abby en le regardant droit dans les yeux.

— Que voulez-vous dire ?

— Construction extraterrestre, mes fesses. C’est une arme. Une arme qui a tiré sur la Terre.

63

Une arme, répéta lentement Ford.

Abby se tourna vers Jackie, qui les écoutait en silence.

— Exactement.

Il passa sa main dans ses cheveux bouclés.

— Et qu’est-ce qui vous fait penser cela ?

— « Lorsqu’on a éliminé l’impossible… »

— Je connais la citation, merci.

— Élémentaire, mon cher Watson. A : ça ressemble à un canon. B : ce canon vient de tirer un trou noir miniature à travers la Terre.

— Voilà qui ne colle pas tout à fait à la réalité, objecta-t-il en se rasseyant sur sa chaise. Si cette chose a effectivement « tiré » dans le but de détruire la planète, c’est de toute évidence un échec. Et elle n’a pas recommencé. Si c’est une arme, elle semble n’avoir qu’un coup.

— Peut-être qu’il y a un autre tir de prévu.

— Et donc, ces extraterrestres conquérants, ils sont quelque part dans le coin ? Ils vivent à l’intérieur de Déimos ?

— Les extraterrestres sont partis depuis longtemps, répliqua Abby avec un petit reniflement, comme s’il s’agissait d’une évidence.

— Partis ? Comment le savez-vous ?

— Regardez la photo. Cette chose est complètement à l’abandon. Tout érodée et couverte de poussière. Il n’y a personne pour la maintenir en état. Les extraterrestres l’ont laissée là et sont repartis.

— Pour quelle raison ?

— Difficile à dire. Peu avant que cette machine ouvre le feu sur nous, la sonde de cartographie était passée tout près de Déimos, avec ses radars et ses appareils photo. Peut-être que c’est ça qui l’a réveillée. Peut-être que les extraterrestres sont venus là il y a des millions d’années, qu’ils ont vu une planète habitable et qu’ils y ont laissé une arme pour s’occuper des futurs empires technologiques susceptibles de se mesurer à eux. Pour ce que j’en sais, il se pourrait bien qu’il y ait des milliers, voire des millions de machines similaires, éparpillées un peu partout à travers la galaxie.

— J’espère que vous ne m’en voudrez pas si j’exprime une opinion tout à fait candide sur vos théories : ça ferait un super scénario pour La Quatrième Dimension.

— Réfléchissez-y un peu, insista-t-elle. Et voyez si vous n’arrivez pas aux mêmes conclusions.

— D’accord, soupira Ford. En attendant, il y a une chose qui pourra vous intéresser : d’après mes sources auprès du gouvernement, il ne s’agirait pas d’un trou noir miniature mais plutôt d’un fragment de matière étrange. Ou, pour être plus précis, d’un objet appelé strangelet.

— Qu’est-ce que c’est que ce truc ?

— Une forme de matière superdense : un ensemble de particules que l’on appelle quarks, agglutinées ensemble dans un état dégénéré. Ils pensent que certaines étoiles à neutrons seraient en fait des étoiles étranges – ou étoiles à quarks – entièrement faites de matière étrange. Vous avez déjà lu Kurt Vonnegut ?

— Oui ! J’adore ses bouquins.

— Vous vous souvenez de cette substance qu’il appelle glace-neuf dans Le Berceau du chat ? Une forme spéciale de glace qui, lorsqu’elle entre en contact avec de l’eau normale, la convertit en glace, même à température ambiante.

— Je m’en souviens, oui.

— La matière étrange fonctionne de la même façon. Lorsqu’elle entre en contact avec de la matière normale, elle se met à la convertir, à l’avaler, à la changer en matière étrange. Le problème, c’est que la matière étrange est d’une densité telle que tout ce qu’elle touche se retrouve réduit à néant ou presque. Si la Terre se transformait en matière étrange, elle serait réduite à la taille d’une orange.

— Aïe.

— Et le pire, c’est que c’est un procédé instable. La planète exploserait suffisamment violemment pour déchirer les couches supérieures du soleil, créant un énorme cataclysme dans tout le système solaire. Il se pourrait même que le soleil soit à son tour changé en matière étrange, avec pour résultat une explosion d’une envergure inimaginable. Le plus bizarre, c’est que ce minuscule strangelet aurait traversé la Terre sans qu’on s’en rende compte, dans la mesure où sa vitesse était suffisamment élevée. Il aurait à peine eu le temps de convertir un tout petit peu de matière avant de continuer joyeusement sa course, sans vraiment causer de dégâts à notre planète. S’il s’était déplacé à une vitesse moindre, ou s’il s’était retrouvé coincé à l’intérieur de la Terre, on aurait pu dire adieu au système solaire.

— Pourquoi n’a-t-il pas créé un plus gros trou de sortie, ou un volcan, ou au moins une éruption ?

— Excellente question. Un strangelet n’aurait pas causé d’onde de choc parce qu’il absorbe toute la matière qu’il touche. Il l’avale en passant, laissant derrière lui un tunnel parfaitement vide, qui se reboucherait immédiatement sous l’effet de la pression géologique. Les seuls signes de son passage seraient un petit trou d’entrée, un trou de sortie plus grand, et une signature sismique inhabituelle.

Abby siffla, admirative.

— Ce qui ne fait que renforcer ma théorie. Un strangelet serait l’arme absolue. Réfléchissez-y un peu.

Il se leva, reposa sa tasse.

— Je ne sais pas précisément ce qu’ils en savent à Washington, mais il faut que j’aille là-bas avec le disque dur. Je vais devoir vous laisser ici. Je n’ose pas vous mettre sous la protection de la CIA, ni même de la police locale, parce que je ne sais pas qui est après nous. Il est tout à fait possible que nous ayons affaire à une agence scélérate à l’intérieur même du gouvernement.

— Et vous ? Si vous allez à Washington, ils peuvent très bien vous envoyer à Guantanamo ou je ne sais où.

— Je n’ai pas le choix. Parce que je crois que vous avez peut-être raison. Il se peut très bien que cette machine soit une arme. Le sort de la planète est peut-être en jeu.

Abby acquiesça.

— Vous êtes en sûreté ici. Faites-vous discrète. Je reprendrai contact avec vous dans cinq jours maximum. Ça ira ?

— Ne vous en faites pas. Tout ira bien.

Il la prit par les bras.

— Vous me ramènerez sur la côte ce soir à l’aube, quand le bateau aura le moins de chance d’être repéré.

Après une pause, il murmura :

— Une arme… C’est exactement cela.

64

Hany Burr gara sa New Beetle en face du Lavomatic et descendit de véhicule. C’était un de ces petits centres commerciaux un peu miteux, avec une douzaine de devantures, la moitié inoccupées, et pas de service de sécurité : un vrai repaire de zonards. L’endroit idéal pour se débarrasser d’une voiture volée : pas de vigiles, peu de clients, beaucoup de magasins vides. Il aurait pu s’écouler plusieurs semaines avant que quelqu’un ne finisse par remarquer le véhicule abandonné. Heureusement qu’un abruti de gamin gavé de donuts avait eu la bonne idée de rentrer dedans. Ford pouvait maudire son manque de chance sur ce coup-là, et Burr remercier sa bonne étoile.

Il arpenta le parking, histoire de prendre la température du lieu. Le pick-up blanc n’était plus là, bien sûr, on l’avait déjà remorqué. Restait à savoir où Ford et la fille avaient bien pu aller en partant d’ici. Grâce à Internet, il avait découvert que la fille était de la région, et que son père vivait dans le coin. Autant commencer par là, songea-t-il.

Avec un petit ricanement, il alluma une American Spirit, sur laquelle il tira longuement. Le vent semblait finalement tourner en sa faveur.

Il termina sa cigarette, jeta le mégot par terre et remonta dans sa New Beetle. La ville de Round Pound – rien qu’au nom, on avait déjà une idée du genre de trou paumé – se trouvait à une vingtaine de kilomètres de là, d’après son GPS. Ce bon vieux George Straw aurait sûrement deux ou trois choses très intéressantes à lui révéler quant aux déplacements de sa fille.

La route menant à Round Pound sillonnait la forêt, passant devant plusieurs fermes avant que n’apparaissent sur la droite une poignée de vieilles maisons blanches derrière lesquelles on pouvait distinguer le port, au loin. Il s’arrêta devant l’une d’entre elles lorsque le GPS l’informa, d’une voix hachée et avec un accent britannique, qu’il était arrivé à destination. Plaçant son Desert Eagle dans sa valise, il sortit de sa voiture et gravit les marches du perron. Il appuya sur la sonnette.

De lourds pas retentirent de l’autre côté de la porte, qui s’ouvrit presque aussitôt. C’était le genre de détail qui ne trompait pas : on savait qu’on était à la campagne lorsque ces abrutis vous ouvraient la porte sans même demander de quoi il s’agissait. Burr fut surpris de se retrouver nez à nez avec un Blanc, un type à l’allure pugnace, le visage buriné par le vent et les yeux bleu pâle, vêtu d’une chemise à carreaux et d’un jean maintenu par des bretelles. La fille avait dû être adoptée. Ou peut-être s’agissait-il d’un mariage mixte.

— Que puis-je pour vous ? dit l’homme d’un ton avenant.

— Monsieur George Straw ? s’enquit Burr en brandissant son insigne.

— Oui ?

— Je suis le lieutenant Moore, police de Washington, brigade des homicides. Je me demandais si vous auriez quelques minutes à m’accorder.

Le visage du père d’Abby se ferma brusquement.

— De quoi s’agit-il, monsieur l’inspecteur ?

Burr savoura ce « monsieur l’inspecteur ». Il témoignait du respect qu’avait son interlocuteur pour les forces de l’ordre.

— C’est à propos de votre fille.

Straw prit immédiatement un air effrayé ; celui d’un père qui craignait pour sa progéniture. Tant mieux.

— Il lui est arrivé quelque chose ?

— Puis-je entrer ? demanda le policier d’un air soucieux.

L’homme recula d’un pas. Il tremblait déjà.

— Je vous en prie.

Burr le suivit jusqu’au salon et s’assit sans y avoir été invité.

— Il est arrivé quelque chose à ma fille ? répéta Straw.

Le tueur laissa s’écouler un moment interminable avant de répondre.

— Monsieur Straw, ce que j’ai à vous dire risque d’être pénible pour vous, mais j’ai besoin de votre aide. Tout ceci est absolument confidentiel, et vous allez vite comprendre pourquoi.

Son interlocuteur était blanc comme un linge, mais il restait malgré tout maître de lui-même.

— Je suis en charge d’une enquête concernant un tueur en série, expliqua Burr. Cela fait des années maintenant qu’il s’en prend à des jeunes femmes, principalement dans la région de Washington, mais également en Nouvelle-Angleterre. Il s’appelle Wyman Ford. Il est particulièrement doué. Il a beaucoup d’argent, d’excellentes manières et il s’habille avec élégance.

— Wyman Ford ? s’exclama Straw en bondissant de sa chaise. Ma fille vient d’accepter un travail d’un homme portant ce nom !

— Je sais. Laissez-moi finir. Voici la façon dont il opère : il persuade de jeunes femmes d’accepter un job d’assistante directement auprès de lui. Leur mission reste assez vague, mais implique généralement des travaux de type confidentiel, couverts par le secret d’État. Il les garde avec lui plusieurs semaines avant de les tuer.

— Nom de Dieu ! Ma fille !

— Nous pensons qu’elle est en bonne santé. Elle ne court pas de danger immédiat. Mais il faut la retrouver. Agir rapidement et calmement. Nous savons comment il fonctionne. Dès qu’il a la moindre raison de penser qu’on est après lui, il exécute sa victime et disparaît dans la nature. C’est malheureusement déjà arrivé par le passé. Il faut que nous soyons parfaitement discrets et que nous procédions avec le plus grand soin.

— Oh mon Dieu ! Mon Dieu ! s’exclama Straw, qui faisait les cent pas, les poings serrés. Il lui a offert un travail, il y a une semaine. Elle est partie pour Washington. Ensuite, ils sont rentrés et m’ont emprunté mon bateau. Je vais lui faire la peau, à ce salaud.

Bingo.

— Ils vous ont emprunté votre bateau ? Pour aller où ?

— Je n’en sais rien ! s’écria-t-il, la tête entre les mains. Ils sont partis, ils ont juste laissé un mot. Je ne l’ai même pas vue. Oh, mon Dieu !

— Je peux le voir, ce mot ?

Straw se rua dans la cuisine et revint muni d’un bout de papier qu’il lui tendit.

« Mon cher papa,

Je ne sais pas comment te l’annoncer, mais j’ai encore été obligée de t’emprunter ton bateau. Je suis vraiment désolée. Je sais que ça peut sembler étrange mais, crois-moi, c’était nécessaire. Je ne peux pas te dire où je vais. Je serai de retour dans une semaine ou deux, je l’espère. Je ne serai pas joignable sur mon portable, car il n’y aura pas de réseau, mais dès que j’en aurai la possibilité, je te passerai un coup de fil. Je vais bien, tout va bien, ne t’inquiète pas. S’il te plaît, ne répète à personne que nous sommes partis avec ton bateau. J’en prendrai bien soin.

Je t’embrasse

Abby. »

Burr posa le mot d’un air soucieux sur la table basse.

— C’est lui, pas de doute. Vous avez une idée de l’endroit où ils ont pu aller ? Et pourquoi ils sont partis ?

Le visage tordu de douleur, Straw s’efforça de lui répondre.

— Au nord. Elle doit être partie au nord. Plus d’îles, moins de gens. Ils doivent être dans les îles au large, parce qu’elle dit qu’elle n’a pas de réseau. Plus près des côtes, les téléphones captent.

— Mais pourquoi ? Que font-ils avec ce bateau ?

— Dieu seul le sait. Vous en avez sûrement une meilleure idée que moi !

Burr voulut répliquer, mais il se ravisa.

— Oh mon Dieu, je ne peux pas perdre ma fille ! sanglota Straw d’une voix éraillée. Ce n’est pas possible ! J’ai déjà perdu ma femme !

Il toussa, s’étrangla à moitié, se mit à trembler violemment.

Burr se leva et lui attrapa le bras.

— Monsieur, il faut vous ressaisir.

Celui-ci déglutit et opina.

— Il faut que vous me fassiez confiance. C’est d’accord ? Voilà ce que nous allons faire. Nous allons louer un autre bateau. Vous prendrez la barre et nous partirons à leur recherche tous les deux.

— C’est des conneries, ça ! Appelons plutôt les garde-côtes et envoyons des avions en repérage.

— C’est la dernière chose à faire !

Burr marqua une pause, laissant à l’homme le temps de reprendre ses esprits.

— Si le tueur se rend compte que nous sommes à sa poursuite, c’est fini. Les garde-côtes, il aura le temps de les voir venir, croyez-moi. Pareil pour les avions de repérage. Il est intelligent, il est rusé, il a toujours un radar avec lui. On ne peut même pas prendre le risque d’alerter la police locale. Ils n’ont pas les moyens logistiques de s’occuper de ce genre d’affaire. Nous avons bien plus de chance de les retrouver à nous deux, avec votre connaissance de la côte et mon expérience des comportements criminels. C’est seulement lorsque nous les aurons retrouvés que nous appellerons toute la cavalerie à la rescousse. Nous ne nous lancerons évidemment pas à l’assaut tout seuls. Mais pour l’instant, c’est entre vous et moi. Vous comprenez ? Et ne vous en faites pas pour les frais : le gouvernement vous dédommagera.

Straw acquiesça. Sa respiration était haletante. Incroyable comme les gens perdent tous leurs moyens dès que le bien-être de leurs enfants est en jeu. Burr se félicita de ne jamais en avoir eu.

— Bon, conclut-il en prenant son interlocuteur par le bras. Allons-y.

— C’est une petite ville, déclara ce dernier, transpirant abondamment. Les nouvelles circulent vite. Il vaut mieux que je loue le bateau sans vous.

— Je vois que nous sommes maintenant sur la même longueur d’onde, monsieur Straw. Ne vous en faites pas, nous la retrouverons, votre fille, je vous le promets.

65

Hany Burr se tenait sur le pont du Halcyon. Il observait Straw guider le bateau à pleine vitesse à travers la houle. Faute de temps, ils avaient été contraints de louer un bateau plus gros et plus lent que celui que Burr avait en tête. Au moins avait-il l’avantage d’être résistant. Depuis leur départ, à midi, ils avaient suivi les bulletins météo à la radio, qui mettaient en garde les petites embarcations contre une tempête imminente. Burr ne savait pas exactement si un yacht Downeaster de douze mètres avec deux moteurs diesel pouvait être qualifié de petite embarcation, mais il n’avait pas particulièrement envie d’en faire le test.

— On ne peut pas le faire avancer plus vite ?

— Je pousse déjà le moteur bien plus que de raison, répondit Straw.

Il leva sa paire de jumelles pour la énième fois et balaya l’océan autour d’eux. Le nombre d’îles était proprement impressionnant : il y en avait des dizaines, sans parler des rochers et des récifs. Certaines étaient habitées et deux d’entre elles bénéficiaient même d’installations commerciales. La plupart étaient désertes. Parmi tous les outils électroniques qui peuplaient la cabine, le regard de Burr s’attarda plus particulièrement sur le chartplotter. Ayant grandi à Greenwich, il avait passé une bonne partie de sa jeunesse au contact des bateaux, et la navigation ne lui faisait pas peur. Il observa attentivement Straw manier les différentes commandes, de façon à savoir manœuvrer le bateau une fois qu’il aurait tué tout le monde et qu’il rentrerait seul. La tempête lui fournirait une bonne excuse pour expliquer la disparition du pêcheur.

— Dès que nous aurons franchi la pointe de cette île, déclara le pilote, nous aurons une bonne vue sur la partie nord de Muscongus Bay. Sortez vos jumelles et préparez-vous à regarder.

— Nous avons vu un paquet d’îles. Comment savez-vous qu’ils ne sont pas dans une petite crique que nous avons déjà dépassée ?

— Je n’en sais rien. On cherche d’abord les eaux libres et ensuite on fait demi-tour pour fouiller les criques.

— Ça me semble être une bonne méthode.

Straw était motivé, ça, on ne pouvait pas dire le contraire. Agrippé à la barre, les poings serrés, il scrutait anxieusement les environs à la recherche du moindre bateau. Il semblait à deux doigts de craquer.

— Nous avons encore du temps, fit remarquer Burr d’une voix qui se voulait apaisée. Ne vous en faites pas. Tant qu’ils seront sur l’eau, il ne passera pas à l’acte. Il a besoin d’elle pour piloter le bateau.

— Je connais chaque port, chaque crique, chaque petit recoin d’ici jusqu’à l’île au Haut et je jure que je vais tous les fouiller un par un, jusqu’à ce qu’on retrouve ma fille.

— On va la retrouver, ne vous inquiétez pas.

— Un peu qu’on va la retrouver !

Burr sortit son paquet de cigarettes de sa poche. Il commençait à devenir fatigant, le père Straw.

— Ça vous dérange si je fume ?

Le pilote le regarda, les yeux hagards et injectés de sang. Il se faisait du souci, ce pauvre homme.

— Allez fumer sur le pont, loin du moteur. Prenez vos jumelles et continuez à chercher.

Accoudé à la lisse de couronnement, Burr alluma sa cigarette. Ils venaient de dépasser la pointe de l’île ; une large étendue d’océan parsemée de petites îles se déploya devant eux, au nord-est. Le soleil en cette fin d’après-midi baignait les flots bleus d’une lueur dorée. Plusieurs petits homardiers sillonnaient les environs, remontant à l’occasion leurs pièges. Muni de ses jumelles, il les examina un par un.

Pas de Marea II en vue.

Il inspira profondément. Pourquoi Ford et la fille avaient-ils tout à coup décidé de prendre la mer ? Que pouvaient-ils bien manigancer ? Était-ce une affaire d’espionnage ? Comme d’habitude, il ne connaissait ni l’identité de ses clients, ni les raisons qui les poussaient à vouloir ce disque dur, ce qui ne lui permettait pas de comprendre pourquoi les deux fugitifs s’étaient rendus de Brooklyn à Washington, puis dans le Maine à bord d’une voiture volée pour finalement partir en bateau. Tout ce qu’il savait, c’était que Ford avait en sa possession un objet d’une valeur de deux cent mille dollars. Le reste, en fin de compte, n’avait pas grande importance.

66

Abby amena le Marea II jusqu’au petit dock flottant de Owls Head Harbor, et Jackie s’occupa de l’amarrer. Le port était désert : seuls quelques bateaux flottaient dans leur mouillage tandis que, perchées sur des pilotis, les mouettes les observaient. Le soleil venait de se coucher, diffusant de fines nuées orange à travers le ciel, des « cheveux d’ange –, comme les appelait son père. C’était le genre de nuages qui annonçaient du mauvais temps.

Wyman Ford attrapa son attaché-case et posa le pied sur le plancher grinçant du dock. Il ajusta son costume froissé et tenta avec ses doigts de se recoiffer.

— Laissez tomber, s’esclaffa Abby. Quoi que vous fassiez, vous avez l’air de récupérer d’une cuite. Vous allez à nouveau voler une voiture ?

— J’espère que ça ne sera pas nécessaire. De quel côté est la ville ?

— Suivez la route, vous ne pouvez pas la rater. Vous feriez mieux de ne pas tarder, il y a une tempête qui se prépare.

— Comment le savez-vous ?

— Le ciel, dit-elle en levant les yeux.

— Restez sur l’île jusqu’à ce que je vous contacte. Si vous n’avez pas de nouvelles d’ici cinq jours, cela signifiera que j’ai été placé en détention. Dans ce cas, rapprochez-vous des côtes pour avoir du réseau et appelez ce numéro.

Il lui tendit un bout de papier.

— Il vous aidera, continua-t-il. J’ai décidé de rendre ces informations publiques.

— Ça va mettre un bordel pas possible si vous faites ça.

— C’est la seule solution. Il faut que les gens sachent.

Il prit affectueusement son assistante par les épaules et la fixa du haut de son impressionnante carrure. Il avait les cheveux en bataille, et ses yeux d’un gris bleuté la fixaient avec intensité.

— Promettez-moi de rester sur votre île, le plus discrètement possible. Pas de virées en bateau, surtout. Vous avez de quoi tenir une semaine.

— Promis.

— Bonne chance, Abby, conclut-il en exerçant une légère pression sur ses épaules. Vous avez été une assistante formidable. Je suis désolé que vous vous soyez retrouvée impliquée dans toute cette histoire.

— Pas de problème, grogna-t-elle gentiment. J’adore voler des voitures et me faire tirer dessus.

Il se retourna et chemina le long de la passerelle d’embarquement. Elle l’observa traverser la jetée, jusqu’à la route, où sa longue silhouette anguleuse disparut au détour d’un virage. Une certaine solitude, aussi insolite qu’inattendue, s’empara d’elle.

— Bye bye monsieur CIA, commenta Jackie. Tu te l’es tapé ?

— Arrête, il est deux fois plus âgé que moi ! Tu ne penses vraiment qu’à ça.

— Ben oui, comme tout le monde.

Elles reprirent la mer. Au moment de quitter le port, Jackie alluma un joint. Le bateau avançait paisiblement, laissant à Abby tout le loisir de savourer cette belle soirée. La grande silhouette de Monrœ Island, couverte d’arbres, se profila à l’horizon. En arrivant sur Cutters Nubble, une bande de récifs au sud de l’île, la houle se fit lente et régulière, comme une horloge tournant au ralenti. La pilote contourna prudemment les rochers, menant le bateau hors de danger. Sur l’océan se leva une pleine lune d’un blond chamois. Des guillemots rasèrent les flots, rapides comme des balles de fusil, tandis qu’un balbuzard, haut dans les cieux, retournait à son nid, un poisson encore frétillant entre les serres.

— Ouah, vise un peu, s’écria Jackie, tout entière absorbée par la pleine lune. On la toucherait presque.

Abby accéléra, tourna la barre et mit le cap sur les îles de Muscle Ridge, qui formaient une rangée de petites bosses noires à l’horizon, à six kilomètres de là. Autour d’elle, tout semblait si calme, si parfait, si intemporel… Il y avait quelque chose de surréaliste à penser que quelque part, sur un petit rocher perdu dans l’espace, se trouvait peut-être une arme qui, à cet instant précis, était en train de viser la Terre. Et qu’en une fraction de seconde tout cela pouvait être réduit à néant.

67

Burr jeta sa cigarette dans le sillage du bateau et parcourut à nouveau les alentours avec ses jumelles. Le soleil s’était couché et la plupart des bateaux de pêche avaient disparu, mais l’on apercevait tout de même de temps à autre un homardier, lourd de ses pièges, qui cahotait paisiblement en direction de son port d’attache. Il avait parfois repéré un yacht isolé, ou un voilier qui fendait les flots, mais de Marea II, aucune trace. Il n’avait pas pris conscience de l’étendue de cette satanée côte, ni du nombre ahurissant d’îles. Les fugitifs s’étaient probablement réfugiés sur l’une d’entre elles, ou tout du moins à l’abri des regards inquisiteurs, quelles que soient leurs intentions par ailleurs. Pour la première fois de sa vie, il commença à se demander s’il allait réussir à terminer ce contrat.

Il alluma une nouvelle cigarette, sa huitième de la journée. Il avait pour habitude de se limiter à sept, mais ce n’était décidément pas son jour.

Il déambula jusqu’à la cabine et examina le chartplotter.

— Où sommes-nous ?

— Nous venons de quitter la pointe nord de Muscongus Bay.

— Pour aller où ?

— Au bout de ce passage, c’est Penobscot Bay.

— Il fait presque noir, grogna Burr tout en inhalant la fumée de sa cigarette. Nous ferions mieux de trouver un endroit où jeter l’ancre pour la nuit,

— On ne va pas jeter l’ancre. On va continuer à chercher. On a un radar, on a un GPS. On va sillonner les îles toute la nuit à la recherche de leur bateau, y compris dans les endroits les plus reculés.

— Comment allez-vous faire pour y voir clair en pleine nuit ?

— C’est la pleine lune, ce soir. Quand on est sur l’eau, c’est presque comme s’il faisait jour.

— Et la tempête ? s’enquit le tueur en levant les yeux au ciel.

— On verra bien quand elle se lèvera. Ce n’est pas une coquille de noix, vous savez, ce bateau.

— Dans ce cas-là…

Il alla s’accouder au plat-bord, le temps de finir sa cigarette. Il faisait déjà presque nuit et il n’y avait encore aucun signe d’une tempête imminente. Il jeta son mégot par-dessus bord. On distinguait au loin les contours incertains d’un nouveau homardier, qui traversait l’extrémité du bras de mer sur lequel ils se trouvaient. Le bateau émergea de derrière une grande île ; il s’éloignait de la côte plutôt qu’il ne s’en rapprochait. Burr leva immédiatement ses jumelles. La lumière était tout juste suffisante pour pouvoir déchiffrer le nom sur la proue.

Marea II.

Il s’efforça de contenir son enthousiasme et examina le bateau plus en détail. Il distingua ce qui ressemblait à deux silhouettes dans la cabine. Ford et la fille. Quelle veine incroyable. Ils se dirigeaient vers un petit groupe d’îles situées plus à l’est.

Burr avait déjà planifié ce qu’il ferait après avoir repéré sa proie. Il sortit son Desert Eagle de son holster. Pas besoin de silencieux, cette fois-ci. C’était une galère pas possible à manier, et ils étaient suffisamment loin de la côte. Il se positionna derrière Straw, qui venait tout juste de lever ses jumelles pour observer le bateau, et retint sa respiration.

— Vous voyez ce bateau ? cria le pilote. C’est le Marea II ! Ils se dirigent vers les îles de Muscle Ridge.

Il se retourna.

— On a réussi ! continua-t-il. Votre plan a marché. C’est le moment d’appeler la cavalerie et de coincer ce salopard.

Il se pencha vers la radio, mais Burr plaqua calmement le canon de son revolver contre sa nuque.

— Maintenant, vous allez faire exactement ce que je vous dis, Straw, ou je vous tue.

68

Lorsque le petit archipel se dessina à l’horizon, Abby redescendit à une vitesse de quatre nœuds. Little Green se trouvait quelque part au milieu des autres îles. Il n’y avait que deux approches possibles : par le nord-ouest et par l’est. Aucune des deux n’était particulièrement aisée, et la présence de nombreux récifs et autres bancs rocheux obligeait à manœuvrer avec la plus grande précision. Le crépuscule venait de tomber, les premières étoiles commençaient à briller.

Les îles défilèrent, sombres et silencieuses. L’œil fixé sur le chartplotter, Abby guida le bateau à travers une série de passages sinueux jusqu’à apercevoir Little Green, de forme allongée, couverte d’épicéas, présentant en son milieu une crique en demi-lune, surplombée par une prairie à l’extrémité de laquelle se trouvait le vieux refuge de pêcheurs.

Elle mena le homardier avec précaution jusqu’à cet endroit et Jackie s’occupa de l’amarrer. La chaîne grinça, l’ancre s’échoua dans l’eau, et Abby éteignit le moteur. Dans le silence qui s’ensuivit, elle entendit le son d’un bateau au loin, quelque part à l’ouest.

Elles montèrent à bord du canot pneumatique et ramèrent jusqu’à la côte. Une fois à l’intérieur du refuge, Jackie alluma la lumière.

— Hamburgers ? suggéra-t-elle tout en fouillant dans la glacière.

— Ça me va, répondit son amie, se chargeant de mettre du petit bois dans le poêle.

Elle ajusta les clapets d’aération. Les braises craquèrent et le feu démarra. Elle sortit un instant respirer l’air nocturne, lourd et pesant. Les odeurs de sel, d’herbe mouillée et de feu de bois lui chatouillèrent les narines. Au loin, derrière le chuintement des vagues qui venaient lécher la côte, résonnait le bourdonnement persistant d’un moteur de bateau. Le bruit semblait venir de derrière l’île située en face. Il se rapprochait très lentement.

Elle entrouvrit la porte et s’adressa à Jackie d’une voix calme et posée, de peur de l’affoler.

— Je crois que je vais faire un petit tour.

— Pas trop long, alors. Les hamburgers seront bientôt prêts.

Plutôt que de longer la côte, Abby se faufila sous la futaie, à la lueur pommelée de la lune, jusqu’à la pointe ouest de l’île. Arrivée à destination, elle marqua une pause et, assise à l’ombre des arbres, scruta l’océan en contrebas. L’air était chargé d’humidité, la marée s’était mise à monter ; autour de l’île, les courants tournoyaient confusément. Au nord-est, un ciel strié comme le dos d’un maquereau se dirigeait droit sur eux. Pour l’instant, la lune brillait avec une intensité presque douloureuse.

Le bruit de moteur s’amplifiait. Il ne s’agissait probablement que d’un yacht à la recherche d’un endroit où jeter l’ancre ; après tout, ce genre de croisière était apprécié des touristes, l’été. Nul besoin de sombrer dans la paranoïa.

La silhouette d’un bateau se découpa alors entre deux îles, à quatre cents mètres de là. Un frisson lui parcourut l’échine : toutes les lumières du navire étaient éteintes. Il disparut derrière une île et le moteur s’arrêta.

Abby tendit l’oreille. Le vent s’était levé et le gémissement dans les branches couvrait tous les autres sons. Tapie dans l’ombre, elle attendit, s’efforçant de recouvrer son calme. Ce n’était pas parce que Ford était parti qu’il fallait céder à la panique. Le tueur ne pouvait pas les avoir suivis jusque dans le Maine, et encore moins jusqu’à Little Green Island. Elle avait probablement affaire à un pilote qui, après quelques martinis de trop, avait oublié d’allumer ses feux. Ou alors à des trafiquants de drogue. Les revendeurs de marijuana appréciaient particulièrement ce petit bout de côte sauvage, qu’ils utilisaient comme lieu de transit entre le Canada et les États-Unis pour refourguer des cargaisons entières d’herbe.

Elle attendit et observa.

Émergeant de l’ombre à la lueur de la pleine lune, une forme sombre glissait le long de l’étroit couloir séparant Little Green des autres îles. Le regard rivé sur cette petite tache noire, Abby discerna finalement un canot à bord duquel un homme de grande taille ramait vigoureusement en direction de leur île. Sa trajectoire le menait vers la pointe ouest où la jeune fille se tenait actuellement, et où il pourrait débarquer sans être vu depuis le refuge. Avec la marée qui montait, l’embarcation prenait de la vitesse, et ce n’était plus qu’une question de minutes avant qu’il n’arrive sur la plage, en contrebas de la falaise.

Elle se retrancha dans les bois, là où le terrain offrait une vue dégagée de l’endroit où l’homme accosterait probablement. Elle apercevait sa silhouette qui pagayait à un rythme régulier, ponctué par de faibles bruits d’éclaboussures. Le canot vint se poser contre les galets ; l’homme mit pied à terre, hissa son embarcation sur la plage et resta un instant debout dans la nuit, le visage toujours plongé dans l’obscurité.

Abby s’aplatit contre la mousse, sans jamais le quitter du regard. Il retira quelque chose de sa ceinture et sembla l’inspecter quelques secondes. Une lueur métallique, à peine perceptible, indiqua à l’observatrice qu’il s’agissait d’un revolver. Il le replaça dans son holster et disparut à travers les arbres. Dans un instant, il passerait à côté d’elle.

Elle se leva et s’élança à travers les bois, esquivant les branches et sautant par-dessus les troncs d’arbres abattus, jusqu’à la cabane dont elle poussa brusquement la porte.

— Grâce à toi, j’ai cramé les hamb…

— Jackie, il faut partir d’ici. Tout de suite.

— Mais… les hamburgers…

— Tout de suite. Et pas un bruit. Il y a un type armé sur l’île, dit-elle en attrapant la main de son amie et en l’attirant dehors.

— Oh merde.

Elles sortirent dans la pénombre. Abby eut un temps d’hésitation : il y avait de bonnes chances pour que le type se rende directement à la cabane.

— Par ici, chuchota-t-elle, traînant Jackie à travers la prairie en direction des bois qui donnaient sur la pointe sud de l’île.

Les bosquets qu’elles traversèrent étaient trop petits et trop exposés pour constituer une bonne cachette. Les rochers et les dos de baleines au sud, révélés par la marée basse, leur en offraient en revanche une meilleure.

Abby fit signe à son amie de la suivre, et les deux jeunes filles se faufilèrent jusqu’à une corniche au-dessus des rochers. La lune était basse dans le ciel et les ombres élancées des épicéas plongeaient la côte dans une obscurité presque totale. Elles dévalèrent la petite corniche friable, escaladèrent les rochers, franchirent la laisse de haute mer et se dirigèrent vers une longue rangée de récifs qui émergeaient de l’eau.

— La marée monte, murmura Jackie, qui peinait à garder son équilibre au milieu des algues glissantes. On va se faire engloutir.

— C’est temporaire.

Tout au bout, elle repéra un recoin sombre où elles pourraient se tapir, entre deux récifs aux flancs abrupts entièrement recouverts d’algues. La mer montait rapidement.

— Glisse-toi là-dedans.

— On va être trempées.

— C’est le but.

Jackie s’accroupit contre les algues noires et froides, à l’abri d’une saillie dans la roche. Abby la rejoignit aussitôt, amassant les algues sur et autour d’elle. L’odeur âcre lui emplit les narines. Son champ de vision s’étendait jusqu’aux épicéas ; derrière, c’était tout juste si elle distinguait leur petit refuge dont la lumière était encore allumée, à cinq cents mètres de là, de l’autre côté de la prairie. Autour d’elles, l’eau gargouillait et tourbillonnait entre les rochers.

— C’est qui ? susurra Jackie.

— Le type qui est après nous. Tais-toi maintenant.

Elles attendirent. Au terme de ce qui lui sembla une éternité, Abby aperçut une silhouette d’homme se dessiner au clair de lune, quittant les bois pour traverser la prairie. L’arme à la main, il fit lentement le tour du refuge, se glissa sous l’une des fenêtres et, plaqué contre le mur extérieur, regarda à l’intérieur.

Il passa un certain moment à observer avant de se diriger vers la porte d’entrée, qu’il ouvrit d’un coup de pied. L’eau sombre se fit l’écho du fracas, qui résonna dans le silence de la nuit.

Il pénétra à l’intérieur de la petite cabane pour en ressortir l’instant d’après, muni d’une lampe torche, et arpenter méthodiquement la prairie, éclairant les arbres au passage.

L’eau continuait de monter.

La silhouette disparut dans les bois, juste au-dessus de leur cachette. Entre les branches, sa lumière vacillait.

Il émergea de l’autre côté, au sommet de la corniche, et descendit jusqu’à un rocher surélevé où il s’arrêta pour passer la côte en revue, la lampe à la main. Le faisceau lumineux explora la roche autour d’elles.

L’homme se rapprochait. Les galets délogés par ses pas produisaient un bruit de roulis. La lumière balaya le sommet des rochers puis, rapidement, les différentes parois. Abby sentit la marée s’immiscer entre les roches sous ses pieds. À quel rythme montait-elle ? Quelque chose comme deux centimètres et demi de hauteur toutes les deux minutes. Et même plus, les soirs de pleine lune.

Il se rapprocha encore. Elle recula la tête, l’enfonçant encore un peu plus dans les algues. L’eau qui tourbillonnait autour de ses pieds émettait un petit bruissement à mesure qu’elle gagnait la roche. L’homme était tout près ; il avait la respiration lourde.

Le faisceau lumineux balaya à nouveau le périmètre, méthodiquement cette fois-ci, s’attardant sur la zone où elles étaient cachées avec une lenteur proprement insupportable. Une première fois, puis une deuxième. Il y eut un léger grognement, puis il fit demi-tour. La lumière oscilla autour d’un groupe de rochers sur leur droite et continua dans cette direction.

L’eau leur submergea les chevilles et agita les algues avant de se retirer avec un petit chuintement. La pénombre retomba. Abby patienta l’espace d’une minute, puis deux, avant de s’autoriser à jeter un nouveau coup d’œil. Elle vit l’homme longer la côte en direction de leur canot, l’explorant de son faisceau lumineux à mesure qu’il progressait.

— On ne peut pas rester sur cette île, murmura-t-elle.

— Comment tu comptes t’y prendre, avec notre canot comme ça, à découvert ?

— On va prendre le sien.

Jackie tremblait. Abby posa la main sur son épaule, essayant de la rassurer comme elle pouvait.

— Tu restes ici, reprit-elle. Change de place à mesure que la marée monte. Je lui vole son canot, je récupère notre bateau et je viens vers toi. Dès que tu m’entends arriver, commence à nager. Le courant te portera.

— D’accord.

Tout à coup, la jeune fille remarqua une vive lumière dans le ciel, suivie d’un rapide embrasement. L’espace d’un instant, elle songea que le tueur les avait finalement repérées, et qu’il venait de braquer leur lampe torche sur elles.

— Merde ! s’exclama Jackie, se protégeant par réflexe.

Son amie releva la tête en direction de la lune.

— Oh mon Dieu ! Jackie !

Une énorme boule de feu venait de jaillir d’un côté de l’astre tandis que, de l’autre, une longue traînée de poussière brillante s’étirait paresseusement, comme au ralenti, avec une telle intensité lumineuse qu’Abby fut contrainte de fermer les yeux. C’était un phénomène bizarre et insolite, d’une beauté inédite, comme si la lune avait éclaté et qu’une pluie de joyaux scintillants s’échappait de ses entrailles enflammées.

De l’autre côté, la boule de feu enflait elle aussi, telle une formidable excroissance qui gagnait en couleur à mesure qu’elle grossissait : depuis son cœur, d’un bleu glacial, jusqu’aux extrémités, rouge orangé, en passant par différentes nuances de vert et de jaune.

— Putain, qu’est-ce qui se passe ? souffla Jackie, les yeux ronds comme des soucoupes.

L’explosion baigna les îles, les noirs épicéas, la mer et les rochers d’une lumière jaune verdâtre, criarde et improbable. L’horizon se détacha avec une précision irréelle, le ciel se fit d’un violet intense, l’océan était vert pâle, moucheté de noir et de rouge.

Abby ouvrit à nouveau les yeux, les plissant pour pouvoir endurer la luminosité. Une sorte de halo s’était déployé tout autour de la lune, comme si de la poussière avait été soulevée par un impact ou une secousse. Un silence assourdissant retomba sur l’île, et le spectacle se déroula dans un calme surréaliste.

— Abby, l’interpella Jackie d’une voix affolée. Qu’est-ce que c’est ? Qu’est-ce qui se passe ?

— Je crois, répondit celle-ci avec une lenteur délibérée, que cette arme sur Déimos vient juste de balancer un projectile en plein sur la lune. Et un gros, cette fois.

69

Hany Burr descendit la plage de galets, son semi-automatique à la main, balayant la roche et la forêt de sa lampe torche, à la recherche de quelque silhouette fugitive, d’un visage dissimulé dans les branches, d’un signe de vie. Ils étaient forcément quelque part sur l’île : ils avaient laissé leur canot sur la plage et leurs hamburgers brûler sur le poêle à bois. Ford n’était probablement pas armé, sinon il aurait répliqué lors de la fusillade dans le bar ou sur le parking.

Le tueur jura dans sa barbe. Les deux fuyards avaient trouvé moyen d’anticiper sa venue. Sans doute avait-il été trahi par le moteur de son bateau, dont l’écho en pleine nuit avait dû porter à travers l’océan. Pourtant, c’était encore lui qui gardait les cartes en main. Il les avait coincés sur une petite île, sans aucun autre moyen de s’échapper que par canot. Impossible de regagner leur bateau à la nage, la marée montait beaucoup trop rapidement et les courants qui tourbillonnaient autour de l’île à une vitesse de plusieurs nœuds les emporteraient presque immédiatement.

Il n’y avait que deux canots : le sien et le leur.

Pas besoin d’être devin pour comprendre qu’ils allaient tout faire pour en récupérer un. Sa première préoccupation serait donc de les devancer. Il longea la plage jusqu’à leur canot. Il envisagea d’abord de le détacher et de l’abandonner aux courants avant de se raviser : si d’aventure son plan tournait mal, il pourrait fort bien avoir lui-même besoin d’une embarcation de rechange. Attrapant la corde de halage, il le tira jusque dans les bois, loin des regards. Il dissimula ensuite chacun des deux avirons à deux endroits différents dans les buissons. Il leur faudrait plusieurs heures pour les retrouver.

Il s’agissait maintenant de mettre son propre bateau à l’abri.

Une violente lumière au-dessus de lui l’obligea à se contorsionner pour esquiver le danger. L’arme au poing, il était prêt à tirer lorsqu’il comprit que le mystérieux halo venait du ciel. Il leva les yeux et vit une traînée brillante jaillir de la lune, pour se déployer à travers la nuit. Une tache lumineuse apparut de l’autre côté. Nom de Dieu, qu’est-ce que ça pouvait bien être ?

Sans doute une illusion d’optique particulièrement impressionnante, résultant du passage d’un nuage un peu inhabituel.

Rapide et silencieux, il se faufila à travers les arbres en direction de la pointe nord, par laquelle il était arrivé. Son canot reposait paisiblement, dans une lumière de plus en plus intense. Il s’apprêtait à le remonter dans les bois comme il l’avait fait avec l’autre lorsqu’il eut une meilleure idée : le laisser là comme appât et attendre patiemment que les fuyards viennent se jeter dans la gueule du loup. Après avoir constaté la disparition de leur propre canot, ils viendraient forcément ici. Quelle autre solution leur restait-il ? Ils ne pouvaient pas se cacher éternellement.

Il se dissimula derrière une pile de rochers sur le bord de la côte et patienta.

Progressivement, le ciel se fit de plus en plus brillant. Qu’est-ce qui pouvait bien se passer avec la lune ? Le drôle de nuage continuait de gonfler. Il ne ressemblait finalement pas du tout à un nuage.

Il décida de se concentrer sur ce qui le concernait plus directement : guetter leur venue. Il n’eut guère à attendre : au bout de quelques minutes, une silhouette se découpa entre les branches, à la lisière des bois. Il braqua son Desert Eagle, alluma le viseur laser avant de se raviser et de l’éteindre. Nul besoin de les alerter par un point rouge lumineux. La distance était suffisamment courte pour pouvoir s’en passer.

Mais il n’y avait qu’une seule silhouette. C’était la fille. Où était Ford ?

70

Wyman Ford avait emprunté l’autoroute 295 en direction du sud. Il se trouvait dans les environs de Freeport, dans le Maine, lorsqu’une lumière intense embrasa le ciel nocturne. Gagné par une terreur grandissante, il se gara sur le bas-côté afin de mieux observer ce qui se passait. Il constata ainsi, médusé, qu’une traînée lumineuse jaillissait de la surface de la lune. Tandis qu’il contemplait cet étrange phénomène, d’autres voitures l’imitèrent, et les spectateurs affluèrent, munis d’appareils photo.

Une longue projection de débris incandescents, d’un jaune ardent, se déployait dans le ciel. De l’autre côté, un nuage de débris, plus volumineux celui-ci, semblait gonfler à vue d’œil, comme s’il résultait d’un terrible impact.

La lune donnait précisément l’impression d’avoir reçu un projectile qui était entré par la droite pour ressortir par la gauche.

Un autre tir de cette machine sur Déimos ?

Cela ne faisait aucun doute. Cette fois-ci, le fragment de matière étrange était de taille largement supérieure, suffisante pour créer un spectacle visible depuis la Terre. Peut-être même conçue pour créer un tel spectacle. Le précédent tir était passé globalement inaperçu ; ce ne serait pas le cas, cette fois-ci. La traînée de débris continua de s’étendre à mesure qu’il regardait, traçant une large courbe qui suivait l’orbite de la lune.

Voilà qui confirmait de façon magistrale la théorie d’Abby : la construction extraterrestre sur Déimos était bien une arme, et elle venait à nouveau de tirer. Pour quelle raison ? Était-ce une opération d’intimidation ?

Inutile de s’attarder bouche bée sur le bord de la route. Il avait un avion à prendre. Il se glissa dans la voiture et alluma la radio sur le service public. La Passacaille et fugue en ut mineur de Bach lui explosa à la figure ; presque aussitôt, un journaliste interrompit la musique pour présenter un bulletin spécial concernant les « phénomènes extraordinaires qui se produisent actuellement sur la lune ».

— Nous sommes en ligne avec Elaine Dahlquist, une astronome du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, annonça le présentateur. Professeur Dahlquist, pouvez-vous nous décrire ce qui se passe actuellement sur la lune ?

— Il semblerait, Joe, que notre satellite ait été touché par un astéroïde de très grande taille, sans doute par deux fragments simultanément, un de chaque côté.

— Comment expliquez-vous que personne n’ait pu anticiper ce phénomène ?

— Très bonne question. De toute évidence, nous avons affaire à un astéroïde qui a échappé à Spacewatch et à tous les autres programmes de surveillance des objets géocroiseurs. Ici, au Harvard-Smithsonian, tous nos télescopes sont tournés vers la lune, et je crois comprendre qu’il en va de même pour l’observatoire W. M. Keck et le télescope Hubble, ainsi que pour des milliers d’autres télescopes, amateurs ou professionnels.

— Existe-t-il un danger pour nous, sur Terre ?

— Plusieurs rapports font état d’une impulsion électromagnétique ainsi que d’une pluie de particules chargées, provoquant ici ou là des pannes de courant et des problèmes de réseaux informatiques. En dehors de cela, nous sommes en sécurité, ici. La lune est à plus de trois cent quatre-vingt mille kilomètres de nous.

Ford éteignit la radio. La lumière continua de s’intensifier, lentement et progressivement, à mesure que la nébuleuse se développait dans le ciel : jaune au centre, elle arborait des teintes rougeoyantes sur les bords. Il s’agissait d’un ensemble de débris brûlants, en pleine condensation. Le rideau ne tarderait pas à tomber sur ce fascinant spectacle : les nuages qui avaient jusqu’à présent couvert le ciel de façon intermittente s’étaient amassés à l’horizon en une longue barre noire striée d’éclairs blancs. L’orage couvait.

Il se trouvait à une demi-heure du Portland Jetport, où il attraperait le vol de minuit pour Washington. Il arriverait à destination vers 2 ou 3 heures du matin.

Mais d’abord, il lui fallait peaufiner son plan.

71

Pas plus que dans un casino de Las Vegas, le jour ne se lève jamais dans la salle de situation de la Maison Blanche, songea Lockwood tandis qu’il suivait l’officier de service jusqu’à la fameuse pièce dénuée de fenêtres, sombre comme un cocon, où un grand nombre d’experts s’étaient déjà amassés. Il reconnut immédiatement à son allure de fouine le conseiller à la sécurité nationale, Clifford Manfred, dont le costume italien et la cravate Thomas Pink étaient sans doute un rien trop classe pour Washington. À ses côtés se trouvait le directeur de la CIA, un homme au costume gris et aux yeux alertes, gris eux aussi, ainsi que plusieurs collaborateurs à l’apparence interchangeable, des analystes du renseignement et autres spécialistes en communication. L’énorme écran plat à l’autre bout de la pièce offrait une mosaïque d’affichages, dont l’un montrait des images en temps réel de la lune, de laquelle émergeaient désormais deux traînées, pendant que les autres diffusaient des bulletins d’information de chaînes du monde entier. D’autres écrans le long des murs faisaient la liaison avec les intervenants qui suivaient la réunion par vidéoconférence, parmi lesquels le président du comité des chefs d’état-major interarmées, un petit homme aux cheveux blancs comme neige, impeccable dans son uniforme d’amiral.

Lockwood prit place sur l’un des énormes fauteuils en cuir noir. Il régnait dans la pièce un léger brouhaha, ponctué du bruit métallique des cuillères dans les tasses à café. Chacun attendait avec impatience la venue du Président.

Au bout de quelques minutes, le silence retomba presque intuitivement et la porte s’ouvrit. Un officier de service fit son entrée, suivi du chef de cabinet de la Maison Blanche, puis du Président lui-même, vêtu d’un costume bleu soigné. C’était un homme grand et élancé, aux cheveux noirs grisonnants, dont les yeux alertes enregistraient les moindres détails tandis que ses oreilles décollées agissaient comme une paire de radars. Son calme imperturbable fit l’effet d’un sortilège, dissipant la tension à la manière d’une goutte d’huile dans un verre d’eau. Tous s’apprêtaient à se lever lorsqu’il leur adressa un geste de la main.

— Restez assis, je vous en prie.

Ils se levèrent malgré tout. Le chef de l’État s’installa à son tour, non pas en bout de table, mais sur un fauteuil resté vacant. Il se tourna vers Lockwood.

— Stan, le pays tout entier est au bord de la panique. Les astronomes y vont chacun de leurs petites révélations à la télé et aucun ne raconte la même chose. Alors, commencez par le commencement et racontez-nous un peu ce qui se passe. Gardez à l’esprit que certains d’entre nous ici n’ont aucune formation scientifique. Est-ce un simple feu d’artifice ou a-t-on des raisons de s’inquiéter ?

Le conseiller se leva, un mince dossier en papier manille à la main.

— Monsieur le Président, j’ai le regret de vous annoncer que nous faisons face à une situation d’une extrême gravité.

Le silence était total. L’auditoire tout entier avait les yeux rivés sur lui.

— Quelques informations pour commencer. Le 14 avril dernier, un météore a été aperçu dans le ciel du Maine. Au même instant, notre système mondial de veille sismique, conçu pour détecter les essais nucléaires souterrains à travers le monde, nous a transmis une signature explosive quelque part dans les montagnes à la frontière entre le Cambodge et la Thaïlande. Nous avons alors localisé ce qui ressemblait à un cratère d’impact, et nous y avons envoyé un homme de confiance pour enquêter. Il se trouve qu’il ne s’agissait pas d’un cratère, mais d’un trou de sortie. Peu après, notre homme a découvert le point d’entrée. Sur une île, le long de la côte du Maine.

— Attendez un instant. Vous voulez dire que cette chose a traversé la Terre ?

— Exactement.

— Qui est cet homme que vous avez envoyé ?

— Un ancien agent de la CIA du nom de Wyman Ford. Nous essayons en ce moment même de le retrouver.

— Continuez.

— Nous sommes arrivés à la conclusion que ce qui a traversé la Terre était très probablement un petit fragment de matière étrange, également appelé strangelet. Cette forme exotique de matière est d’une densité exceptionnelle. La Terre tout entière, si elle en était constituée, ne serait pas plus grosse qu’une orange. Elle a également pour caractéristique – et c’est bien le plus alarmant – de convertir en matière étrange la matière ordinaire avec laquelle elle entre en contact.

— Pourquoi la planète est-elle toujours là, dans ce cas ?

— Il ne s’agissait que d’un minuscule morceau, peut-être pas plus gros qu’un atome, qui, de surcroît, se déplaçait à très grande vitesse. Il a tracé son chemin à travers la Terre et a poursuivi sa route. S’il avait été plus lent et s’était retrouvé coincé à l’intérieur de notre planète, nous serions tous morts à l’heure qu’il est.

— Nom de Dieu.

— Et ce n’est que le début. En extrapolant la trajectoire, nous avons découvert que le projectile en question venait de Mars.

— Vous plaisantez ?

— Nous n’avons pas encore la moindre idée du rapport qui peut exister entre la planète rouge et cette chose, s’il en existe effectivement un. Au moment où nous parlons, nous avons dépêché sous escorte militaire un contingent de scientifiques de la Mission Mars, au NPF, pour se joindre à nos équipes, ainsi que le directeur de la Nasa.

— Excellent.

— Et voici la mauvaise nouvelle, monsieur le Président. Il semblerait que ce qui se passe actuellement sur la lune soit identique à ce que nous avons connu sur Terre, à cette différence près que le bloc de matière étrange était bien plus gros, cette fois-ci. Il paraît avoir traversé la lune, produisant cet extraordinaire spectacle que nous voyons à l’écran.

— Et cette matière, elle se balade actuellement dans l’espace tout autour de nous ? La Terre est-elle en train de subir une pluie de projectiles identiques ?

— Cela semble peu probable. Tout nous porte au contraire à croire que nous avons affaire à… un tir délibéré.

— Délibéré ? Êtes-vous en train de dire qu’un pays a délibérément lancé ces deux attaques ?

— Nos physiciens sont formels. Aucun pays ne dispose de l’avance technologique nécessaire pour synthétiser de la matière étrange.

— Alors que voulez-vous dire par délibéré ? s’écria le Président, dont le légendaire sang-froid se trouvait mis à rude épreuve, et qui venait de bondir de sa chaise.

— Le tir sur la lune…, commença Lockwood avec un profond soupir. Il ciblait la base de la Tranquillité. Il est tombé en plein dessus. Il s’agissait, comme vous le savez tous, du site où l’être humain s’est posé pour la première fois sur notre satellite. L’impact symbolique est évident.

— Vous croyez qu’il s’agit d’une attaque ou de quelque chose de ce genre ?

— Ça m’en a tout l’air.

— De la part de qui ? Vous venez de dire à l’instant que personne sur Terre n’est en mesure de fabriquer de la matière étrange.

— Je n’ai pas non plus dit que notre agresseur se trouvait sur Terre, monsieur le Président.

Un silence assourdissant, interminable, accueillit cette dernière remarque. Personne n’osa intervenir. Le chef de l’État reprit finalement la parole d’une voix calme et posée.

— Êtes-vous en train de suggérer que nous avons affaire à des extraterrestres ?

— Ce n’est pas forcément le mot que j’utiliserais. Je dis simplement que nous venons d’assister à ce qui ressemble fortement à un tir lancé par une entité qui n’est pas originaire de notre planète. Peut-être s’agit-il d’une pure coïncidence, mais ça m’étonnerait beaucoup.

Le Président se passa la main sur le crâne, la laissa retomber, tapota du doigt contre la table et releva finalement les yeux.

— Stan, je veux qu’avec le général Mickelson vous preniez la tête d’une commission ad hoc comprenant certains des meilleurs experts du groupe de réflexion sur les sciences et technologies, ainsi que les dirigeants du NPF, le président du comité des chefs d’état-major interarmées, le directeur de la Nasa, le directeur du renseignement national et le directeur de la Nasa. Organisez une réunion immédiatement. Je veux un rapport, un plan d’action, une stratégie pour gérer cette situation d’ici demain matin, 7 heures. Le rapport devra faire état de nos options militaires et diplomatiques. Plus que tout, je veux des solutions pour collecter davantage d’informations. Il vous reste sept heures.

Il se leva et franchit la porte avant de se retourner une dernière fois.

— Et je veux que l’on retrouve cet homme, Wyman Ford, et qu’on le mette dans ce groupe.

72

La fille avançait prudemment parmi les rochers, tapie dans l’ombre. Elle filait droit sur le canot ; plus que quelques mètres et elle serait à son niveau. Plutôt que de la tuer, Harry Burr allait l’utiliser pour mettre la main sur l’autre. Bien sûr, la lumière de plus en plus intense dans le ciel le gênait, mais il était tellement bien caché que, même en plein jour, elle ne l’aurait pas repéré.

Lorsqu’elle se trouva finalement à sa portée, il sortit de l’ombre, l’arme à la main.

— Ne bouge pas.

Elle hurla, fit un bond en arrière. Il tira en l’air, juste au-dessus d’elle. La balle résonna dans la nuit comme un coup de canon.

— Ferme ta gueule, et surtout pas un geste !

Elle se tut immédiatement et resta immobile à trembler comme une feuille.

— Où est Ford ?

Pas de réponse.

Du bras gauche, il l’attrapa par le cou et lui bascula la tête de côté pour lui enfoncer le revolver dans l’oreille.

— Tu réponds, oui ou non ?

— Je ne sais pas, bredouilla-t-elle, peinant à reprendre sa respiration.

— Il est quelque part sur l’île ?

— Euh… oui.

— Où ça ? Qu’est-ce qu’il fait ?

— Je ne sais pas.

Burr la tira par les cheveux et plaqua le canon de l’arme contre sa joue, suffisamment fort pour entamer ses chairs.

— Réponds-moi !

— Il… Il a dit qu’il partait à vos trousses.

— Quand ? Où ça ?

— Au moment où vous êtes arrivé sur l’île Il a dit qu’il partait vous tuer.

— Il est armé ?

— Il a un couteau.

Nom de Dieu. Ford était probablement en train de les observer, à cet instant précis. Le flingue toujours braqué sur sa joue, il garda la fille contre lui. Il faisait de plus en plus clair. Il leva l’arme et tira un coup en l’air. La détonation se répercuta à travers l’île.

— Ford ! hurla-t-il. Je sais que tu es là ! Je vais compter jusqu’à dix, et si à dix tu n’es pas là devant moi avec les mains en l’air, je lui mets une balle dans le crâne. Tu m’entends ?

Il tira à nouveau et replaça le canon encore brûlant contre la joue d’Abby.

— Tu m’entends, Ford ? Un… Deux… Trois…

— Peut-être qu’il ne peut pas vous entendre, cria la jeune fille. Il est de l’autre côté de l’île.

— Quatre… Cinq… Six…

— Attendez ! Je vous ai menti ! Il n’est pas sur l’île !

— Sept… Huit… Neuf…

— Écoutez-moi ! Il n’est pas sur l’île ! Arrêtez !

— Dix !

Il y eut un long silence. Burr abaissa finalement son arme.

— Je suppose effectivement qu’il n’est pas là.

Il la relâcha et, tandis qu’elle trébuchait en arrière, lui assena un violent coup au visage, l’envoyant s’effondrer par terre.

— Ça, c’est pour m’avoir menti, déclara-t-il tout en la relevant sans ménagement. Il est parti où ?

— Je l’ai déposé sur la côte, hoqueta-t-elle. Il est allé… Il est retourné à Washington.

— Où ça à Washington ?

— Je ne sais pas.

— C’est qui l’autre personne ? J’ai vu une autre personne sur le bateau.

Elle reprit son souffle. Il appuya encore un peu le revolver contre sa joue.

— Réponds ! aboya-t-il.

— C’était sans doute mon ciré, pendu à un crochet sur la passerelle. Il a une grande capuche ronde…

— La ferme !

Il lui fallait réfléchir, et vite. Elle disait certainement la vérité ; personne n’aurait pu endurer le décompte sans craquer complètement et tout avouer. Il fallait bien reconnaître que dans la pénombre, et avec près d’un kilomètre d’océan entre les deux bateaux, il n’avait pas eu l’occasion de bien distinguer les deux silhouettes.

— Où est le disque dur ?

— Il l’a pris avec lui.

Enfoiré. Il étouffa de rage. Cette mission tournait au fiasco. Sans le disque, il ne toucherait pas son salaire.

Il lui restait encore un moyen de rattraper Ford. Mais il lui fallait d’abord faire le ménage : liquider la fille, remonter à bord du bateau, buter le père et se bouger les fesses pour rejoindre le continent. Ensuite seulement il pourrait se lancer à la poursuite de Ford. Inutile de s’attarder plus longtemps ici. Il jeta Abby à terre et, pour ne pas se salir, recula d’un pas.

Elle se tortilla parmi les rochers, essayant désespérément de se relever.

— Bouge encore et je te descends.

Elle s’immobilisa aussitôt. Les jambes écartées, tenant son Desert Eagle des deux mains, il se mit en position, visa la tête de la jeune fille et appuya sur la détente.

73

Ford trouva son bonheur à Topsham, dans le Maine : une petite zone commerciale ouverte tard le soir. Il se gara en face d’une boutique d’électronique pour y acheter un disque dur, un modèle tout à fait ordinaire. Après avoir pris soin d’effacer toute référence explicite à Déimos, il se rendit au magasin de travaux informatiques, à côté, pour y transférer la série d’images du fichier DEIMOS MACHINE. À l’aide d’un de leurs ordinateurs, il grava une sélection des images les plus pertinentes sur quatre DVD différents. Il se rendit ensuite à l’hypermarché pour y acheter du dissolvant à ongles, de la peinture émail blanche, un rouleau de scotch de peintre, un marqueur noir, une boîte en carton, du papier bulle et du kraft.

De retour dans la voiture, il retira au dissolvant toutes les étiquettes, logos et numéros de série du disque dur original. À l’aide du scotch, il isola un petit carré qu’il peignit à l’émail blanc. Il plaça ensuite le disque au sol, sous le système de chauffage, qu’il régla à fond.

Pendant que la peinture séchait, il acheta des enveloppes et des timbres, et entreprit la rédaction du message :

« Le mot de passe est “FuckNPF1”. Regardez les images contenues dans le dossier DEIMOS MACHINE, ainsi que la série d’images radar R-2756 à 2760, Toutes ces images sont réelles, aucune modification n’a été apportée. Elles montrent une arme extraterrestre au fond du cratère Voltaire sur Déimos, l’un des satellites de Mars. Cette arme a tiré sur la Terre le 14 avril dernier et sur la Lune ce soir, produisant les effets que l’on connaît. Il s’agit de la plus grande affaire scientifique du siècle. Regardez les images et vous comprendrez. Publiez-les immédiatement, car vous serez sinon sous le coup d’une injonction judiciaire : toutes ces données sont hautement confidentielles. »

Il referma l’enveloppe et la scotcha derrière le disque dur d’origine, avant de l’envelopper dans plusieurs couches de papier bulle et de kraft. Au dos du paquet, il écrivit :

« IMPORTANT ! Propriété de Martin Kolody, rédacteur en chef du service scientifique du Washington Post. En cas de perte, veuillez s’il vous plaît lui retourner dès que possible, tous frais remboursés. »

Il réfléchit un instant, puis ajouta :

« Pour tout retour en l’état, récompense de 500 $ garantie. » Sur une étiquette, il inscrivit pour destinataire un nom complètement fictif. Dans la case Expéditeur, il mit également un faux nom, cette fois-ci avec une vraie adresse : celle d’un hôtel-boutique de Washington, un établissement situé juste à côté des locaux de la rédaction du Washington Post, et dont il connaissait le sérieux.

Il glissa les DVD dans quatre enveloppes toutes simples et les adressa respectivement au rédacteur en chef du service scientifique du New York Times, au rédacteur en chef du Scientific American, au président de la National Association for the Advancement of Science et à celui de la National Academy of Sciences. Il rédigea une courte description de la situation pour l’inclure dans chacun des plis. Il affranchit les enveloppes et colla dessus des étiquettes « Tarif économique ».

Il posta les cinq paquets. Il faudrait trois à quatre jours avant que Kolody ne reçoive le disque dur : un pour que les services postaux se rendent compte que l’adresse était mauvaise, un ou deux pour qu’on le retourne à l’hôtel et un de plus pour que l’hôtel le transmette à la rédaction du Washington Post. L’itinéraire tortueux du paquet en rendrait le suivi ou l’interception difficiles, et le nom de Kolody ne serait nulle part mentionné dans les archives de la poste. Le disque dur servirait de preuve, les DVD de plan de secours en cas de saisie du disque par le FBI. Les plis en service économique ne portaient pas de numéro d’enregistrement et mettraient, eux aussi, trois à quatre jours pour arriver à destination.

Il retira cinq cents dollars d’un distributeur, les emballa soigneusement et plaça le tout dans une enveloppe qu’il adressa directement à Kolody, avec pour toute explication cette phrase :

« Ceci couvrira les frais pour ce que vous allez bientôt recevoir. »

De cette façon, il était sûr d’attirer son attention. Dans quatre jours, la vérité serait à la une du Washington Post et le monde saurait finalement ce qui était en train de se passer.

Pourvu qu’il ne soit pas trop tard.

Il retourna à la voiture après avoir expédié l’enveloppe. Le parking était baigné d’une étrange lueur jaune-vert. Ford s’arrêta un instant pour contempler le spectacle en perpétuelle évolution que leur offrait la lune. La traînée de débris commençait progressivement à dessiner une courbe à mesure qu’elle entrait en orbite. L’astre tout entier était maintenant recouvert d’un halo brillant, diffus. Tandis qu’il regardait, de sombres nuages défilèrent devant le satellite, projetant leur ombre sur le sol. L’orage allait bientôt éclater. Un éclair zébra l’horizon ; trente secondes plus tard, le tonnerre gronda, l’odeur d’humidité et d’ozone se répandit dans l’air. C’était une de ces tempêtes estivales, aussi brutales que passagères.

L’émail sur le disque dur avait fini de sécher. Il reproduisit au marqueur les indications du disque d’origine :

#785A56H6T l60Tb

CLASSIFIÉ : NE PAS DUPLIQUER

Propriété du NPF

California Institute of Technology

National Aeronautics and Space Administration

Il le rangea à l’intérieur de son attaché-case et reprit la route en direction de l’aéroport, où il s’envolerait pour Washington.

74

De désespoir, Abby se jeta de côté au moment précis où le coup partait. C’est alors qu’elle aperçut derrière le tueur une silhouette, une pierre à la main. Jackie. La balle ricocha sur la roche, juste à droite de son oreille, et le grondement se perdit dans la nuit alors que s’élevait un hurlement strident, Jackie, faisant tournoyer son bras dans les airs, assena à Burr un coup de pierre sur la tempe qui l’envoya vaciller en avant, tandis qu’une deuxième balle sifflait dans les airs. La main sur la tête, il tenta à nouveau de viser. Le revolver rugit une nouvelle fois, mais la balle se perdit dans la nature et le tueur, qui s’était coincé le pied dans la roche, trébucha en arrière.

Avec un cri meurtrier, Jackie lui tomba dessus tandis qu’Abby, munie à son tour d’une grosse pierre, se ruait sur lui. Trop tard : l’homme venait de se débarrasser de son amie et se retrouva bien vite sur pied. Il brandissait son revolver lorsque Abby lui jeta sa pierre contre la nuque. Il s’écroula en avant, sur les genoux, et, l’arme toujours au poing, grogna quelque chose d’inintelligible avant de se cambrer en arrière. Il tenta de viser Jackie, partie à la recherche d’un nouveau projectile.

— Attention ! hurla Abby tout en tirant son amie à elle.

La balle termina sa course contre un rocher, les arrosant de petits éclats. Le visage du tueur ruisselait de sang.

— Je vais vous buter ! rugit-il, les bras encore tremblants.

— Cours ! À son canot !

Elles dévalèrent les galets jusqu’à l’embarcation tandis que le tonnerre du revolver grondait derrière elles, creusant un petit sillon dans le sable, non loin de leurs pieds. Abby attrapa la corde et tira le bateau jusqu’à l’eau avec l’aide de Jackie, qui poussait par-derrière. Elles sautèrent à bord. Abby s’empara des avirons et les plaqua brutalement dans les dames de nage.

La silhouette du tueur apparut sur la plage, chancelant comme un ivrogne. Il arma à nouveau son revolver ; un petit point rouge se mit à danser autour des fuyardes.

— Baisse-toi !

Le fracas de la détonation se propagea à travers l’océan ; du plat-bord jaillit une volée d’esquilles de bois. Une deuxième balle s’échoua dans l’eau à deux doigts de la coque, les aspergeant toutes deux. Abby ramant de toutes ses forces, la petite embarcation s’élança sur une mer d’huile. De lourds nuages occultèrent l’étrange lune, les plongeant dans la pénombre. Le courant était avec elles : il les emportait vers la crique où elles avaient amarré leur bateau, de l’autre côté de l’île. L’homme tira à nouveau plusieurs balles, dont le vacarme résonna comme autant de coups de tonnerre. L’eau gicla des deux côtés du bateau ; une partie de la poupe explosa. Abby continua à ramer. Blottie au fond du canot, les mains sur la tête, Jackie accompagnait chaque tir d’un nouveau juron.

Le Marea II se trouvait à deux cents mètres de la côte. Grâce aux courants de marée, elles s’en approchaient de plus en plus rapidement. Deux nouvelles balles terminèrent leur course de part et d’autre de la coque.

Sur la plage, le tueur suivait leur progression en courant. Il se plaqua au sol sur les rochers en face du Marea II, plaçant le canon de son revolver dans le prolongement de son corps. Il semblait s’être remis des coups qu’il avait pris sur la tête. Abby passa à tribord derrière le bateau, qu’elle utilisa comme couverture, monta à bord en escaladant la coque et se pencha pour aider Jackie à la rejoindre. Les tirs reprirent, à une cadence moins rapide cette fois-ci, et l’une des fenêtres de la passerelle vola en éclats.

— Il tire sur le bateau ! hurla Jackie avant de retomber lourdement dans le canot.

Abby l’attrapa par le col et la hissa par-dessus le plat-bord. Une autre fenêtre éclata ; sur le pont, les bris de verre pleuvaient.

— Reste au sol !

Elle se faufila le long du cockpit, attrapa un couteau dans la boîte à outils et le passa à Jackie, qui l’avait suivie jusqu’à la cabine.

— Prépare-toi à courir pour aller couper le câblot d’ancre. Pas tout de suite, quand je te le dirai.

Une nouvelle balle se ficha dans le coqueron avant.

Abby alluma les batteries et, tête baissée, se pencha pour mettre le contact. Un vrombissement se fit entendre. Dieu merci. Elle mit les gaz et le Marea II s’élança, entraînant l’ancre avec lui. Si seulement le navire pouvait continuer ainsi jusqu’en haute mer… Elles auraient alors tout le loisir de s’occuper de la remonter.

Au bout d’une trentaine de mètres, l’ancre finit par s’accrocher solidement au fond marin. La proue se cabra, le moteur se mit à tourner à vide. Elles étaient encore à portée de tir. Deux balles perforèrent la partie supérieure de la coque.

— Maintenant ! Coupe la corde !

Protégée par la cabine, Jackie s’élança jusqu’à la proue, le dos courbé, pour sectionner le câblot. Le bateau repartit instantanément et Abby poussa jusqu’au bout la manette d’accélération. Les yeux rivés sur le chartplotter, elle s’efforça de guider le homardier à travers les étroits bras de mer séparant les îles. Quelques instants plus tard, elles étaient hors de portée. Bientôt, elles dépassèrent la pointe de Little Green, et continuèrent le long d’un passage sinueux en direction du large.

La pilote ralentit alors le moteur et s’effondra sur la barre. Elle avait la tête qui tournait.

— Oh, mon Dieu, gémit Jackie, la tête entre les mains. C’est pas possible !

Elle avait été blessée par les éclats de verre et le sang coulait en fines gouttelettes le long de son visage.

— Viens par là.

Abby essuya le sang avec une serviette en papier.

— Repose-toi, lui conseilla-t-elle. Tu es en train de nous faire un malaise.

Jackie fit un gros effort pour reprendre le contrôle de sa respiration.

— Eh ben, ma fille, je ne t’aurais jamais crue capable d’un hurlement pareil, plaisanta son amie. Plus jamais je ne te traiterai de fiotte.

Jackie tremblait de moins en moins.

— J’étais comme folle, expliqua-t-elle.

— Je veux bien te croire.

Abby essuya le sang sur son propre visage et se redressa, les mains fermement agrippées à la barre. Elle se tourna en direction du chartplotter, réfléchissant au meilleur moyen de se mettre à l’abri.

— Allons directement à Owls Head, suggéra-t-elle. Barrons-nous d’ici et appelons la police.

— Tu peux les appeler tout de suite, les flics, répondit Jackie en allumant la radio.

Elles patientèrent le temps que l’appareil chauffe. Le bateau s’orienta vers le nord. Après avoir contourné une dernière île, il entra dans les eaux libres au sud de Penobscot Bay. La houle avait grossi ; Abby constata avec stupeur qu’une mer particulièrement agitée se dirigeait sur elles depuis l’est, du type de celles qui précèdent les grandes tempêtes. Il faisait sombre. Elle leva les yeux et se rendit compte que la lune n’était plus visible. Le vent se levait rapidement et des éclairs zébraient l’horizon.

Elle porta le micro à ses lèvres, régla la radio sur le canal 16, appuya sur le bouton de transmission et diffusa un message d’urgence aux garde-côtes.

75

Depuis son poste de tir, derrière un grand rocher, Hany Burr observa le bateau disparaître derrière les îles. Il replaça son revolver dans sa ceinture et s’adossa contre la roche. Sa tête le faisait souffrir, le sang dans ses cheveux ruisselait le long de ses oreilles. Une énorme bosse était en train de se former sur son front, et il voyait des petites étoiles danser devant lui, Il se laissa envahir par une rage incontrôlable. Elles l’avaient bien amoché, ces deux salopes ; elles lui avaient fracassé le crâne et piqué son canot. Elles l’avaient vu, elles étaient en mesure de l’identifier. Sa fureur prit de telles proportions qu’il peinait à la contenir. Elle semblait s’être matérialisée à l’arrière de son crâne, produisant un bourdonnement comparable à celui d’un essaim d’abeilles.

C’était elles ou lui, désormais. S’il ne parvenait pas à les rattraper et à les tuer, sa carrière était terminée. Si elles rejoignaient la côte, il était foutu.

Il retira le chargeur vide de son revolver et y inséra les balles qu’il gardait dans sa poche. Il n’avait que peu de temps. Tout n’était pas encore perdu. Il lui restait encore l’autre canot, ainsi qu’un bateau mieux équipé pour résister aux tempêtes. Et puis, il disposait d’un joker : le père.

Burr sentait le sang battre à ses tempes. Il s’élança en courant jusqu’au bois. Il sortit le canot des buissons, récupéra les avirons, les déposa à l’intérieur, tira le tout jusqu’à la plage et mit le cap sur le Halcyon. Ce bateau n’était pas exactement conçu pour faire la course, mais il serait en tout cas plus rapide que le Marea II qui, après tout, n’était jamais qu’un bateau de pêche.

Il rama avec le courant dans le dos. Le ciel s’était considérablement assombri et le vent soufflait de plus en plus fort.

Même ici, en ces eaux relativement protégées par les îles adjacentes, de véritables rouleaux étaient en train de se former. On entendait le fracas de l’écume contre les îles les plus exposées aux bourrasques, à un ou deux kilomètres de là.

Il traversa le bras de mer qui le séparait de l’île d’en face, qu’il contourna jusqu’au Halcyon. La silhouette sombre de Straw se découpa sur le pont, les deux mains solidement ligotées à la lisse de proue.

Il percuta la coque du bâtiment et monta à bord.

— Allez, mon vieux, on se réveille un peu. Nous avons du pain sur la planche.

— Vous touchez un cheveu de ma fille et je vous tue, répondit froidement celui-ci.

— Ben voyons.

Burr alla directement à la radio, la réglant sur le canal 16. La première chose à faire, c’était d’empêcher les filles d’appeler les garde-côtes.

76

La jeune fille venait tout juste de s’identifier et d’appuyer sur le bouton de transmission lorsque intervint une voix rauque.

— Abby ? Ah, te voilà !

C’était la voix du tueur. Il était probablement de retour dans son bateau, et il avait dû surveiller le canal d’urgence.

— Espèce d’enfoiré, répliqua-t-elle. Tu l’as bien dans l’os, maintenant.

— Ah, ah ! Pas d’injures sur une fréquence gouvernementale, voyons. Surtout en présence de ton père !

— Mon… quoi ?

— Ton père. Il est ici, avec moi. On passe un sacré bon moment, tous les deux.

Abasourdie, Abby resta interdite. Autour de la passerelle, le vent tournoyait violemment. Une pluie torrentielle s’abattit sur les vitres ; au-dessus d’elle, un éclair déchira le ciel, suivi d’un coup de tonnerre.

— Je répète : ton père, George Straw, est avec moi, énonça calmement le tueur. Va sur le canal 72, histoire que nous ayons une petite conversation privée.

Le canal 72 était une obscure fréquence non commerciale que personne n’utilisait. Elle n’eut pas le temps de lui répondre que déjà la radio se mit à crachoter.

— Ici le poste des garde-côtes de Rockland.

Abby coupa la communication et bascula sur le canal 72.

— Voilà qui est mieux, reprit la voix. Tu veux dire coucou à ton papa ?

Abby se sentit mal. Ça ne pouvait être qu’un mensonge. Elle entendit un son étouffé, un juron, puis un coup. La voix du tueur qui criait : « Parle-lui ! », suivie d’un nouveau bruit sourd.

— Ma chérie, intervint la voix distordue de son père. Surtout, ne reviens pas en arrière. Rentre au port et va directement à la police…

Il y eut un autre coup, particulièrement brutal, puis un gémissement.

— Arrête ça, enfoiré !

— Remets-toi sur le canal 16, lui ordonna l’homme, et rappelle les garde-côtes. Ou alors ton père va aller nourrir les poissons.

Ravalant ses sanglots, Abby s’exécuta et expliqua aux garde-côtes qu’il s’agissait d’une fausse alerte. Son interlocuteur lui recommanda de se rendre immédiatement au port le plus proche avant que la tempête n’éclate. Elle raccrocha, se connecta au canal 72 et adressa un regard à son amie, visiblement en état de choc, et qui la fixait d’un regard vide. Les rouleaux faisaient tanguer le bateau, qui partit en embardée tandis que le gouvernail oscillait au gré des à-coups.

Jackie s’en empara alors et donna un petit coup d’accélérateur, juste à temps pour prendre à tribord la vague qui leur arrivait droit dessus.

— Je prends la barre. Tu t’occupes de lui.

Abby acquiesça mécaniquement. Le vent ne cessait d’augmenter, transformant les flots haletants en d’immenses rouleaux d’écume.

Toujours sur le canal 72, le tueur se fendit d’un rire sinistre et reprit :

— Allô ? Il y a quelqu’un à la maison ?

— Je vous en supplie, ne lui faites pas de mal.

Nouveau coup, nouveau gémissement.

— Quelle est votre position ?

— Penobscot Bay.

— Écoute-moi bien. Voilà le plan. Donne-moi vos coordonnées GPS. Je me dirige vers vous pour te rendre ton père.

— Qu’est-ce que vous voulez en échange ?

— Juste votre promesse de ne rien dire à personne. D’accord ?

— Abby, interrompit une voix faible, ne l’écoute pas…

Un violent coup le réduisit au silence.

— Non ! S’il vous plaît, ne lui faites pas de mal !

— Ma fille, reprit calmement le tueur, garde bien en tête que nous sommes sur un canal public. Tu comprends ? C’est moi qui viens vers toi. Il n’y aura pas de problème si tu suis mes instructions.

Elle s’efforça d’étouffer le spasme qui agitait sa poitrine.

— Compris, répondit-elle au bout d’un moment.

— Parfait. Quelles sont tes coordonnées GPS ?

Jackie mit sa main sur le micro, appuyant sur le bouton pour couper momentanément la conversation.

— Abby, tu sais bien qu’il ment, déclara-t-elle. Il va tous nous tuer.

— Je sais ! rétorqua-t-elle férocement. Donne-moi simplement le temps de réfléchir.

La mer était de plus en plus agitée. Les vagues agitaient le Marea II, le moteur grondait poussivement.

— Abby, tu m’entends ?

Elle reprit la conversation.

— Je cherche !

Elle se tourna vers Jackie.

— Qu’est-ce qu’on fait ?

— Je… Je ne sais pas.

— Tu es là ? Peut-être que si papa prenait une nouvelle raclée, ça t’aiderait à trouver…

— Je suis au sud-ouest de Devil’s Limb, répliqua-t-elle.

— Devil’s Limb ? Qu’est-ce que vous fabriquez aussi loin ?

— Nous sommes en route pour Rockland, affirma-t-elle en réfléchissant à toute vitesse.

— Ben voyons ! Si vous êtes vraiment là-bas, donnez-moi les coordonnées !

Abby trifouilla les touches du chartplotter, fixa une destination à côté de Devil’s Limb et lut à haute voix les fausses coordonnées.

— Nom de Dieu ! s’exclama Burr après quelques secondes. Pas question que j’aille là-bas. C’est vous qui venez ici.

— Impossible, pleurnicha Abby. On n’a presque plus de carburant !

— Sale menteuse ! Reviens ici ou ton papa va aller bouffer les algues !

— S’il vous plaît, non, gémit-elle. Un tuyau a sauté quand vous nous avez canardées. On n’a presque plus de carburant.

— Mensonge !

— On vient tout juste de colmater la fuite. C’est la vérité !

Il y eut un nouveau coup.

— Tu entends ça ? C’est pour tes mensonges !

Abby ravala sa salive. C’était un risque qu’il lui fallait prendre.

— Croyez-moi, c’est la vérité ! implora-t-elle d’une voix plus maîtrisée. Pourquoi croyez-vous que j’appelais les garde-côtes ?

— C’est des conneries. Hors de question que je me lance en pleine mer par un temps pareil.

Une bourrasque chargée de pluie vint s’abattre sur la cabine, arrosant les deux filles à travers les vitres brisées. Les vagues remuèrent le bateau avec une telle force qu’Abby dut s’agripper aux poignées fixées au plafond pour ne pas tomber.

— Il va nous tuer ! siffla Jackie. Qu’est-ce que tu fabriques ?

— Je… Je fais semblant de me rendre.

— Et ensuite ?

— On verra.

— Tu m’entends ? reprit la voix. Ramène tes fesses ici ou tu peux dire adieu à ton père.

Elle appuya sur le bouton de transmission.

— Écoutez… Je ne sais pas comment faire pour que vous me croyiez, mais je vous jure que c’est la pure vérité. Vous avez salement amoché notre bateau. L’un des tuyaux est percé. Il me reste à peine de quoi manœuvrer. Ramenez-moi mon père et je ferai tout ce que vous voudrez. Vous avez gagné. On se rend. Croyez-moi, je vous en supplie.

— Pas question que j’aille jusqu’à là-bas, rugit-il.

— Vous êtes obligé de passer par là pour aller à Rockland Harbor.

— Et pourquoi je voudrais aller à Rockland ?

— Vous n’irez nulle part ailleurs par une tempête pareille ! Ne soyez pas idiot, je la connais par cœur, cette baie ! Si vous avez l’intention d’aller à Owls Head, vous n’y arriverez jamais ! Vous ferez naufrage sur Nubble bien avant !

Un long chapelet d’obscénités accueillit cette remarque.

— Tas intérêt à ce que ça ne soit pas des conneries, parce que ton père est menotté au bateau. Si je coule, il coule avec.

— Je vous promets que je ne mens pas. Venez, ramenez-moi mon père !

— Reste sur le canal 72 et attends mes instructions. Terminé.

La radio se mit à cracher de la friture.

— On fait quoi ? s’écria Jackie. Tu as un plan, une fois qu’on se sera rendues ?

— Amène-nous jusqu’à Devil’s Limb.

— Par une tempête pareille ? C’est à l’autre bout !

— Précisément.

— Tu as un plan ?

— J’en aurai un d’ici là.

Jackie hocha la tête de désarroi et redémarra le moteur. Le bateau s’élança sur les flots déchaînés, en direction de Devil’s Limb.

— Tas intérêt à réfléchir vite.

77

L’avion décolla de l’aéroport de Portland pour s’élever au-dessus des gros nuages noirs, là où la pleine lune baignait les deux de son étrange halo. Wyman Ford, que ce spectacle insolite ne cessait de fasciner, regarda un moment à travers le hublot. Ce qu’il avait sous les yeux n’était plus cet orbe familier, lune des amoureux, mais bien un astre mutant, nouveau et effrayant, irradiant d’une lueur verdâtre les abîmes et massifs fuligineux que l’avion survolait. Les nuées de débris formaient désormais un arc de cercle qui flottait en orbite. Un murmure d’agitation parcourut la cabine, et tous les regards se portèrent sur le ciel. Mal à l’aise, Ford détourna finalement les yeux et rabaissa le volet du hublot. Il s’enfonça dans son fauteuil, ferma les yeux et se consacra tout entier au rendez-vous à venir.

Une heure et demie plus tard, tandis que l’avion descendait sur Washington-Dulles, le voyageur se redressa et, en dépit de ses précédentes résolutions, releva le petit volet pour observer la lune une nouvelle fois. Les débris en orbite formaient peu à peu un véritable anneau. La ville de Washington s’étendait en contrebas, enveloppée d’une curieuse lueur glauque qui ne s’apparentait ni au jour, ni à la nuit.

Ford ne s’étonna pas outre mesure d’être accueilli à la sortie de l’avion par des agents fédéraux qui l’accompagnèrent à travers le hall de l’aéroport. Dans l’espace d’attente, les écrans de télévision diffusaient des flashes d’information montrant des images de la lune entrecoupées par les interventions de présentateurs, ainsi que par des reportages sur les réactions à travers le monde. Un mouvement de panique semblait se répandre un peu partout, particulièrement au Moyen-Orient et en Afrique. Des rumeurs circulaient quant à des essais d’armes top secrètes particulièrement dévastatrices par le gouvernement américain ou par l’État d’Israël. Des attroupements se formaient aux urgences des hôpitaux à travers le monde ; partout, on craignait les radiations.

Les agents l’escortèrent en silence, le visage de marbre. Les rues de Washington semblaient s’être complètement vidées de leur population, comme si les habitants de la capitale s’étaient instinctivement retranchés chez eux.

Les deux agents menèrent Ford à une voiture de police où ils s’assirent tous trois sur la banquette arrière, lui au milieu. Le véhicule fila à travers les rues désertes, le gyrophare allumé, jusqu’à l’Office of Science and Technology Policy sur la 17e Rue. Ils se garèrent devant l’affreux immeuble en briques rouges où Lockwood et son équipe se réunissaient.

Toutes les lumières du bâtiment étaient allumées.

78

Harry Burr détermina son itinéraire à l’aide du GPS, fixant comme point de destination le récif connu sous le nom de Devil’s Limb.

Il contempla un instant le père d’Abby, gisant à moitié inconscient sous la pluie battante et les jets d’écume. Burr l’avait sans doute rudoyé un peu plus que de raison. Oh, et puis merde, il le ranimerait suffisamment pour lui permettre de jouer son rôle dans l’acte final.

Lorsque le bateau quitta les îles de Muscle Ridge pour s’aventurer dans les eaux plus exposées de Penobscot Bay, le tueur commença à éprouver certaines difficultés à manœuvrer. Sous les rideaux de pluie torrentielle, les rouleaux émergeaient des ténèbres, tous plus massifs les uns que les autres, surmontés d’écume et de gros clapots. Il alluma le gyrophare sur le toit de la cabine et balaya les alentours. Aussi loin que portait le faisceau lumineux, les montagnes d’eau se succédaient, les unes après les autres. Pour la première fois, il prit peur.

C’était complètement dingue. Peut-être n’avait-il pas besoin de se donner tout ce mal : elles se chargeraient sans doute de s’échouer toutes seules de leur côté, et le problème se résoudrait ainsi par lui-même. Mais c’était loin d’être garanti. Et Dieu seul savait ce qu’elles raconteraient aux garde-côtes en attendant. Il se pouvait même qu’elles disposent d’un radiophare d’urgence à bord – son bateau à lui en était équipé – qui se déclencherait automatiquement si elles n’appelaient pas les secours. Non, décidément, il ne pouvait pas prendre le risque, si minime soit-il, de les laisser vivre et raconter leur histoire. Il fallait les tuer tous les trois. Et la tempête lui offrait une couverture idéale.

L’écran radar était brouillé par les signaux envoyés par la pluie et la haute mer. Il trifouilla le bouton du gain, mais en vain. Le GPS lui indiqua qu’il naviguait à une vitesse de six nœuds. Au moins le chartplotter fonctionnait-il parfaitement. Il accéléra jusqu’à atteindre les huit nœuds. Le bateau se rua en avant, traçant son sillon à travers les crêtes bouillonnantes : à chaque vague, il se cabrait brutalement et retombait avec une violence à vous donner le vertige, comme s’il venait de descendre une chute d’eau. Agrippé au gouvernail, Burr s’efforça de garder l’équilibre tout en maintenant le cap, alors même que les éléments semblaient bien décidés à l’engloutir. Comme pour accentuer son effroi, un rouleau se fracassa sur la proue, et des torrents d’eau verte se déversèrent le long des plats-bords, envahissant le cockpit avant de ressortir par les dalots. Terrifié, le pilote ralentit à une vitesse de six nœuds. Cette petite garce ne s’en irait pas : pas sans son père, en tout cas. C’était là son principal atout.

Il avait bien entendu envisagé le fait qu’il s’agissait peut-être d’une ruse pour l’attirer en haute mer, où il ne manquerait pas de faire naufrage. Mais si elles avaient un plan, ce n’était certainement pas celui-ci. Pas tant qu’il avait le père d’Abby sous la main. Et puis, son bateau était de loin le meilleur. Si l’une des deux embarcations devait couler, ce serait la leur, pas la sienne.

Avaient-elles prévu de lui tendre une embuscade ? Peut-être. Mais ce serait particulièrement stupide de leur part. Il était armé et il avait un otage. Voulaient-elles l’entraîner se fracasser contre les récifs ? Avec son chartplotter et son GPS dernier cri, cela semblait impossible.

Elles disaient probablement la vérité à propos de leur problème de carburant. Elles étaient paniquées, et prêtes à gober ses promesses les plus bidon. Il avait vidé pas moins de cinq chargeurs en direction du bateau, trente balles de calibre. 44 au total ; il était fort plausible qu’au moins l’une d’entre elles ait endommagé le réservoir ou les tuyaux. Devil’s Limb était sur le chemin de Rockland, et il semblait tout à fait logique que contourner le Nubble pour se rendre à Owls Head soit beaucoup trop dangereux par ce temps. Leur histoire tenait debout.

Agrippé au gouvernail, il attrapa quatre chargeurs vides et les disposa sur le panneau de bord, à côté d’une boîte de munitions. De la main droite, il disposa maladroitement chacune des balles dans les chargeurs, jusqu’à les remplir complètement : il les fourra ensuite dans ses poches, deux de chaque côté. Il ne leur laisserait pas le temps de faire les marioles, cette fois-ci. Son plan était simple : il les tuerait, il coulerait leur bateau et mettrait le cap sur Rockland Harbor. Là, il se contenterait de jeter l’ancre et de filer. Rien n’était à son nom : Straw avait loué le yacht seul en lui donnant ensuite rendez-vous dans une petite crique déserte. Personne ne savait qu’il était à bord. Au bout de quelques jours ou de quelques semaines, on finirait peut-être par retrouver le cadavre de Straw, à moitié bouffé par les poissons, une balle dans la tête. D’ici là, Burr aurait décampé depuis belle lurette. Il prendrait bien soin d’offrir au pêcheur un service funéraire digne de ce nom, avec tout ce qu’il fallait de chaînes et de cordages pour le maintenir bien au fond.

Pour ce qui était des filles, il leur réserverait le même sort, et il coulerait leur bateau.

Il était sans doute trop tard pour récupérer le disque dur et toucher ses deux cent mille dollars, mais il n’était jamais trop tard pour faire le ménage. Il s’efforça de contenir la colère qui montait en lui. Ce sont les risques du métier, raisonna-t-il, on ne peut pas toujours gagner. Ce n’était pas le premier contrat qu’il foirait, et ce ne serait pas le dernier. Occupe-toi de nettoyer derrière toi, et tu survivras jusqu’au prochain contrat.

Il sortit son paquet de cigarettes de sa poche, avant de se rendre compte qu’il était, bien entendu, trempé. Le moteur se mit à rugir ; le bateau se cabra devant une énorme vague et retomba de l’autre côté. Burr s’agrippa de plus belle au gouvernail. Il ne serait pas fâché de pouvoir enfin balancer ces trois enfoirés au fond de l’Atlantique.

79

Le Marea II s’aventurait toujours plus au large. Le vent rugissait et la mer dressait devant le navire des montagnes et des vallées aux proportions monstrueuses ; les crêtes bouillonnantes des rouleaux s’apparentaient à des cimes brumeuses qui leur fonçaient droit dessus. Abby laissa Jackie à la barre, heureuse de pouvoir compter sur son talent de navigatrice. Elle avait cette manière d’attaquer chaque vague à un angle de trente degrés, d’augmenter très progressivement la vitesse, de braquer le gouvernail et de mettre les gaz une fois en haut, avant de finalement ralentir au moment de retomber de l’autre côté. Cette méthode avait le don de coller la frousse à son amie, et pourtant Jackie s’en tirait à chaque fois.

— Oh merde, s’exclama-t-elle en découvrant ce qui venait à leur rencontre.

Un mur d’écume leur faisait face, plus élevé encore que les précédents, au point de ressembler à un curieux nuage flottant au-dessus des flots. Le bateau s’engouffra dans le creux de la vague à une vitesse à retourner l’estomac des plus endurcis, dans un silence terrifiant, puis commença à remonter, menaçant de s’incliner à la verticale.

— Ralentis ! hurla Abby, à bout de nerfs.

Jackie ne lui prêta pas attention et poussa le moteur à 3 000 tours minute. Elle orienta le bateau de façon à aborder la vague par la diagonale. Le mur se dressait désormais au-dessus de leurs têtes avec un sifflement assourdissant. Lorsque la proue du petit homardier s’inclina pour fendre les flots, Jackie tourna brutalement le gouvernail. L’eau se précipita sur le pont par l’avant ; dans un formidable grondement, elle inonda la passerelle et explosa dans les airs. Le bateau vibra, hésita un instant comme s’il était sur le point de sombrer puis se libéra avec un rugissement avant de redescendre. Jackie décéléra immédiatement, laissant la gravité les mener jusqu’au prochain creux.

— Il y en a un nouveau, droit devant, cria Abby. Encore plus gros.

— J’ai vu, murmura Jackie.

Elle accéléra à nouveau et manœuvra de la même façon avant de redescendre de l’autre côté. Le bateau tout entier grinçait sous l’effort. Elles luttèrent ainsi, rouleau après rouleau, gravissant les montagnes une à une, dans un voyage qui semblait les mener au néant. Chaque fois, Abby était persuadée d’être sur le point de couler, puis le bateau émergeait du tumulte avant de redescendre et de recommencer encore et encore ce même processus terrifiant.

— Nom de Dieu, c’est sur le bateau de ton père que tu as appris à manœuvrer comme ça ?

— L’hiver, on allait pêcher de l’autre côté de Monhegan. On s’est déjà laissé surprendre par ces vents du nord-est, pas de quoi fouetter un chat.

La pilote s’efforçait visiblement de rester calme, mais Abby n’était pas dupe. Elle songea à son propre père qui, à vouloir la protéger de tout, ne l’avait jamais laissée piloter son bateau. À l’idée de le savoir attaché à une barre de métal, en pleine mer, en compagnie de ce fou furieux, une peur maladive lui glaça les membres. Son plan était complètement cinglé. Ce n’était d’ailleurs même pas un plan. Se rendre ? Et puis quoi encore ? Évidemment qu’il allait tous les tuer. C’était précisément son intention. Où avait-elle la tête, de croire qu’elle pouvait le tirer de là ? Ne ferait-elle pas mieux de lancer un message d’urgence aux garde-côtes ? Mais le tueur le capterait aussi, et il descendrait son père si elle faisait cela. Et même si ce n’était pas le cas, les garde-côtes ne sortiraient jamais par un temps pareil.

Il fallait qu’elle trouve une solution.

La radio se mit alors à émettre.

— Papa s’est réveillé, dit la voix sur le canal 72. On lui fait un petit coucou ?

80

Les agents escortèrent Ford jusqu’à la salle de conférences. À la seconde où il fit son entrée, Lockwood bondit de son siège. Il présidait à une tablée d’hommes en costumes et uniformes, entourés d’écrans plats. À leur mine grave et sérieuse, Ford comprit qu’ils étaient au moins partiellement au courant de ce qui se passait.

— Nom de Dieu, Wyman, voilà des heures qu’on vous cherche ! Nous sommes face à une situation extraordinaire. Le Président attend notre rapport à 7 heures tapantes.

— J’ai en ma possession certaines informations d’une importance capitale, annonça le visiteur.

Il posa sa mallette sur la table et balaya l’assistance du regard. Lockwood était flanqué du général Mickelson, avec ses cheveux grisonnants coiffés à la va-vite et son uniforme fripé. Sa silhouette athlétique semblait inhabituellement tendue. Face à eux se trouvait un contingent de scientifiques du NPF, parmi lesquels il reconnut Chaudry et Derkweiler, ainsi qu’une femme asiatique munie d’un badge au nom de Leung. Une poignée de membres de l’Office of Science and Technology Policy et du ministère de la Défense étaient assis en bout de table. Sur les écrans, le président du comité des chefs d’état-major interarmées, le directeur de la Nasa et celui du renseignement national suivaient la réunion par vidéoconférence. La grande table en merisier était couverte d’ordinateurs portables et de piles de documents. Assistants et secrétaires prenaient des notes, assis le long des murs. La tension était palpable, le désespoir latent.

Ford ouvrit sa valise, sortit le faux disque dur et le plaça devant lui avec un soin tout particulier, comme s’il s’agissait d’un cristal de Baccarat. Il étala ensuite devant eux la photo Voltaire33 imprimée, la plus nette de toutes.

— Ceci, mesdames et messieurs, est une photographie prise par la sonde de cartographie le 23 mars dernier.

Il marqua une pause, leur laissant le temps de détailler l’image.

— On y voit un objet à la surface de Mars. J’ai l’intime conviction que cet objet a tiré sur la Terre au mois d’avril, et sur la Lune ce soir.

Il y eut un moment de consternation. Bavardages, questions et exclamations fusèrent de toutes parts. Ford attendit que le brouhaha s’atténue pour reprendre.

— L’image en question provient de ce disque dur classifié.

— Cette… chose, intervint la jeune femme nommée Leung, où se trouve-t-elle sur Mars ?

— Je n’ai pas en tête les coordonnées exactes, mentit Ford. Toutes les informations sont sur ce disque dur. Toutes.

— Impossible ! s’écria Derkweiler. Nous l’aurions repérée depuis longtemps en analysant les données !

— Vous ne l’avez pas vue parce qu’elle est cachée au fond d’un cratère, au point d’en être presque invisible. Il a fallu beaucoup de travail et de savoir-faire pour retoucher l’image et faire apparaître l’objet.

Chaudry se leva et, de ses mains acajou, s’empara du disque dur, qu’il manipula avec une attention toute particulière. Ses yeux noirs lancèrent à Ford un regard circonspect. Il était coiffé d’une queue-de-cheval dans le plus pur style californien, qui détonnait au milieu des coupes plus traditionnelles des hommes de Washington.

— Ce n’est pas un disque dur du NPF, remarqua-t-il en se tournant vers Ford, les sourcils froncés. Comment l’avez-vous obtenu ?

— Du défunt Mark Corso.

À ces mots, le professeur pâlit très légèrement.

— Personne ne peut dupliquer ou emporter avec lui un disque dur comme celui-ci. Nos systèmes de sécurité sont sans faille.

— Rien n’est impossible à un technicien informatique un peu doué. Si vous avez des doutes, vérifiez vous-même le numéro de série au dos.

Chaudry l’examina plus en détail.

— Il semblerait bien que ce soit un numéro de série du NPF. Mais cette… image que vous nous montrez… J’aimerais bien voir le fichier original. Elle pourrait très bien avoir été retouchée sur Photoshop.

— La preuve se trouve ici, sur ce disque dur, dans le fichier binaire du Mars Reconnaissance Orbiter.

Ford sortit de sa poche un morceau de papier qu’il brandit à l’attention de tout l’auditoire.

— Le problème, reprit-il, c’est que le mot de passe du NPF pour accéder au disque dur a été modifié. J’ai en ma possession le nouveau mot de passe, sans lequel le disque dur n’a aucune valeur. Faites-moi confiance, tout ceci est bien réel.

Pour appuyer ses propos, il agita légèrement le bout de papier en l’air. La jeune femme nommée Leung se leva alors de son fauteuil.

— Excusez-moi, vous avez bien dit le défunt Mark Corso ?

— Oui. Il a été assassiné il y a deux jours de cela.

La jeune femme sembla sur le point de s’évanouir.

— Assassiné ? répéta-t-elle.

— Précisément. Et il semblerait que son prédécesseur, le professeur Freeman, ait subi le même sort, et que le coupable ne soit pas un simple marginal. Corso et Freeman ont tous deux été assassinés par un professionnel. Un tueur envoyé pour récupérer ce disque dur.

Le silence retomba.

— Comme vous pouvez le constater, continua Ford, c’est un travail colossal qui nous attend. Non seulement la Terre est actuellement la cible d’une attaque, mais il y a en plus un traître parmi nous.

81

Burr plaça le micro de la radio entre les mains du pêcheur, toujours menotté à l’arrière du bateau. Peu importait ce qu’il leur dirait, à présent. Le tueur voulait juste rappeler à cette gamine que la vie de son père ne tenait qu’à un cheveu, histoire de l’avoir complètement à sa merci, terrifiée et paniquée, le moment venu.

— Papa ? Papa ? Ça va ?

— Abby ! Ne reste pas au large ! Ton bateau ne tiendra pas le coup ! Va-t’en !

— Papa, sanglota-t-elle, on n’a plus de carburant.

— Nom de Dieu, chérie, il est armé. Appelle les garde-côtes ! Ne te laisse pas avoir…

Burr lui confisqua le micro. Leur canal n’était que rarement utilisé, et avec une puissance d’émission d’un quart de watt, les ondes ne portaient probablement pas jusqu’à la côte. Mais autant ne prendre aucun risque inutile.

— Tu entends ça ? dit-il à la jeune fille. Tout va bien se passer. Tu vas récupérer ton père. J’ai besoin de toi vivante, je ne peux pas récupérer le disque dur sinon. Penses-y. Tu ne m’es d’aucune utilité, morte. Il nous faut trouver un accord, mais autant le faire là où nous ne risquons pas de couler à tout moment. Entendu ?

— Entendu, répondit-elle laconiquement.

Il raccrocha, conscient du fait qu’elle ne croyait sans doute pas un traître mot de ce qu’il venait de dire. Mais que pouvait-elle faire d’autre ? C’était lui qui tenait toutes les cartes en main. Elle avait peut-être un plan à la noix, mais ça ne marcherait pas.

Une énorme vague souleva le bateau, qui tangua dangereusement à tribord. Ce n’était pas le moment de se laisser aller. Devant lui se dressait un gigantesque mur d’eau noire comme de la Guinness, couronné d’écume. Il tourna le gouvernail pour l’affronter de biais. Le bateau se soulevait de plus en plus ; il n’eut pas le temps de contourner le rouleau que déjà la crête s’abattait contre la coque dans un fracas assourdissant. Un torrent d’eau sombre submergea le pont. Le navire bascula brutalement dans le creux laissé par la vague et, tandis que les dalots évacuaient les eaux tumultueuses, le pont se mit à osciller d’une trentaine de degrés. Terrifié, Burr s’agrippa désespérément à la barre. Il tenta de manœuvrer, mais en vain : une masse colossale semblait retenir le bateau et l’attirer vers le fond. Il poussa la manette d’accélération. En guise de réponse, il entendit l’armature crisser sous la pression exercée par les centaines de litres d’eau. Le moteur, lui, resta inerte. Peu à peu, le gouvernail recommença à tourner normalement ; il y eut un léger tressaillement, la mer se déversa par la poupe et les plats-bords. Le bateau se redressa finalement.

Burr n’avait jamais eu aussi peur de sa vie. Il consulta le chartplotter ; il avait accompli la moitié du chemin. Derrière les récifs, il serait dans des eaux un peu plus abritées. Sa vitesse était de six nœuds. Il lui restait donc dix minutes à tenir. Dix minutes en enfer.

— Laissez-moi prendre la barre, déclara le père d’Abby. On va couler, à ce rythme-là.

— Allez vous faire foutre.

Le tueur se prépara au nouveau rouleau qui leur fonçait dessus. Le bateau monta de plus en plus rapidement à l’approche de cette immense montagne bouillonnante, qui s’abattit finalement sur eux. La passerelle se mit à trembler et à grincer comme si le choc était sur le point de l’arracher. Pourvu que les circuits électroniques ne grillent pas… Il se retrouverait complètement à la merci des éléments si c’était le cas.

La vague passée, le bateau tomba dans un nouveau précipice.

— Libérez-moi, insista Straw. Sinon, on va couler tous les deux.

Burr saisit la clé des menottes dans sa poche et la tendit à son prisonnier.

— Détachez-vous vous-même et amenez les menottes ici.

La main sur le gouvernail, il sortit son revolver et garda un œil sur son prisonnier qui s’était détaché et s’agrippait comme il le pouvait pour ne pas perdre l’équilibre.

Le bateau stagna un moment au creux des vagues, dans un silence angoissant, avant de reprendre son ascension de côté, le flanc face à la lame.

— Passez-moi le gouvernail, hurla Straw tout en s’en emparant.

Burr recula, le revolver braqué sur lui.

— Attachez-vous à la roue.

Sans lui prêter attention, le pêcheur se mit immédiatement à la manœuvre. Il accéléra tandis que la proue se relevait de plus en plus rapidement face au mur qui se dressait devant elle. Tout à coup, le vent hurla autour d’eux, les aspergeant d’eau dans une confusion et un vacarme étourdissants. Le bateau chargea à travers les flots et retomba de l’autre côté, avant de se redresser et de se stabiliser jusqu’à la prochaine attaque.

— Je vous ai dit de vous accrocher au gouvernail ! brailla Burr tout en tirant un coup au plafond pour appuyer son ordre.

Straw s’exécuta. Le tueur s’approcha, vérifia la fermeture, retira la clé et la jeta à la mer.

— Gardez la même trajectoire jusqu’aux récifs. Un faux pas et je vous bute. Et ensuite, c’est votre fille qui y passe.

Le bateau s’élança à l’assaut d’une nouvelle vague. Dans un effroyable rugissement, un éclair fendit les cieux, illuminant pendant un bref instant le spectacle apocalyptique des flots déchaînés.

Burr retint son souffle. Accroché au gouvernail, le pêcheur restait silencieux. Son visage grave fixait l’obscurité en face d’eux.

82

Le léger couinement des roues de la desserte à café rompit le silence. L’agent fit le service.

— Vous avez dit que vous deviez rendre votre rapport au Président à 7 heures, rappela Ford. Quelles sont les différentes options ?

Lockwood interpella le professeur Chaudry d’un geste de la main. Celui-ci caressa du doigt sa pommette avant de prendre la parole.

— Nous avons une demi-douzaine de satellites en orbite autour de Mars. Nous avions prévu de leur réassigner à tous une nouvelle mission : identifier la source de ces attaques. Mais il semblerait que vous ayez déjà les coordonnées.

— Effectivement, renchérit Mickelson. Et grâce à ces coordonnées, nous pourrions nous servir d’un ou de plusieurs de ces satellites comme de missiles, pour les envoyer s’écraser sur cette arme extraterrestre.

— Ce serait à peu près aussi efficace que de balancer des œufs sur un tank, rétorqua Chaudry.

— Deuxième option, continua Mickelson sans se laisser démonter : la détruire à l’aide d’une frappe nucléaire.

— Nous n’aurions pas de fenêtre de tir avant six mois minimum, rétorqua le professeur. Et le temps de parcours entre la Terre et Mars serait largement supérieur à un an.

— L’option nucléaire est notre seul moyen d’attaque véritablement efficace, intervint le président des chefs d’état-major interarmées depuis son écran.

— Amiral, lui répondit Chaudry, je doute fortement que cette arme extraterrestre se laisse tirer dessus sans riposter.

— Laissez-moi vous rappeler, déclara Lockwood, que le terme que nous utilisons jusqu’à maintenant est celui de « machine ». Nous ne savons pas encore de manière certaine s’il s’agit d’une arme.

— Mais c’est une arme ! s’exclama Mickelson. Regardez la photo deux minutes !

— Cet élément, expliqua posément Chaudry, est le fait d’une civilisation bénéficiant d’une incroyable avancée technologique. Je suis absolument stupéfait que vous puissiez envisager une seule seconde de la détruire à coups d’armes nucléaires. Vous me faites penser à un comité de cafards en train de débattre sur la meilleure manière de tuer leur exterminateur. Toute option militaire serait non seulement vaine, mais aussi dangereuse. Plus vite nous le comprendrons, mieux ça vaudra.

Il y eut un silence pesant. La chaleur était devenue étouffante. Ford en profita pour retirer sa veste et la poser négligemment sur le dossier de son fauteuil. Il s’agissait à présent de laisser le poisson mordre à l’hameçon. Ou la taupe, pour être plus précis.

83

Le Marea II venait de surmonter une effroyable vague lorsque Abby aperçut à travers les rideaux de pluie une petite tache d’écume au loin. Le chartplotter lui indiqua qu’elles se situaient à quelques centaines de mètres du premier des trois grands récifs.

— Là ! Devant nous !

— Je l’ai vu, répondit calmement Jackie en ramenant le gouvernail. Je me dirige vers la zone abritée du vent.

Derrière les rochers, la mer se fit moins grosse. La houle restait ample, mais le vent et les vagues courtes s’étaient considérablement calmés. Tandis que le bateau oscillait au gré des flots, Abby contempla un instant les énormes remous qui grondaient au pied des rochers. Les déferlantes atteignaient parfois les six mètres de haut pour se cabrer contre la pierre et exploser au ralenti, vaporisant dans les airs de formidables jets d’écume.

— Bon, reprit Jackie qui venait d’amener le bateau en lieu sûr, c’est quoi ton plan ?

— Eh bien…, commença son amie, hésitante. On fait semblant de se rendre. Il nous fait monter à bord. Là, on saute sur la première occasion.

— Tu appelles ça un plan ?

— Qu’est-ce qu’on peut faire d’autre ?

— Il va nous tuer, boum boum. Et c’est tout. Il ne nous laissera pas le temps de « sauter sur la première occasion ». Et ne te fais pas d’illusions, il ne nous rendra pas ton père. Je veux vraiment le sauver, autant que toi. Mais pas au prix de ma propre vie. Tu comprends ?

— Je réfléchis, répliqua-t-elle, le souffle court.

La pilote manœuvra lentement le long de la côte abritée des vents. Le bateau décrivit un grand cercle.

— Respire, reprends-toi. Il va arriver d’une minute à l’autre. Concentre-toi. Tu es intelligente. Tu peux le faire.

Abby se tourna vers le radar dans l’espoir de détecter le bateau. L’écran était couvert de signaux parasites. Elle ajusta le gain pour se débarrasser du bruit de fond de la pluie et de la mer. Petit à petit, en réglant les différents paramètres, elle commença à distinguer les énormes récifs à tribord, de grosses taches vertes à l’écran. Une autre tache, plus petite, se rapprochait d’elles en clignotant.

— Les voilà, annonça-t-elle. Je les vois. Amène le bateau en marche arrière dans ce passage entre les deux rochers.

— Tu es cinglée ? C’est bien trop étroit ! Et il y a des vagues des deux côtés.

— Laisse-moi prendre la barre, dans ce cas-là.

— Non. C’est moi qui m’en occupe.

— On va se mettre là pour qu’ils ne puissent pas nous voir sur leur radar.

Livide, Jackie la dévisagea.

— Et ensuite ?

— On va avoir besoin d’armes.

Abby ouvrit la porte de la cabine et dévala les marches grinçantes, fermement agrippée aux rampes latérales. Un abominable sentiment de déjà-vu s’empara d’elle ; elle sortit une pince coupante de la boîte à outils, du genre de celles que l’on trouve à bord d’un bateau pour sectionner les ainets, colliers de serrage et autres boulons coincés. Elle saisit également un couteau à poisson et un long tournevis Phillips. Revenue sur le pont, elle balança le tout sur le tableau de bord.

Elle attrapa Jackie par les épaules et colla son visage au sien.

— T’en veux un, de plan ? Voilà : on charge, on passe à l’abordage, on le tue, on libère mon père.

— Si on fait ça, ce sont les deux bateaux qui coulent.

— Pas si on les percute de plein flanc, à l’arrière de la passerelle. L’étrave glissera jusqu’au plat-bord : je saute à bord et tu fais marche arrière toute avant que l’armature ne cède. Le Marea II est solide comme du béton armé.

— Charger, passer à l’abordage et le tuer ? Il est armé ! Et nous, on a quoi ? Un couteau à poisson ?

— Tu as une meilleure idée ?

— Non.

— Alors, on va faire avec.

Le point vert sur l’écran radar continuait d’approcher. Abby scruta attentivement les flots noirâtres au loin. Une faible lueur se dessina à l’horizon.

— Il a les phares allumés ! Vite, on y va !

Jackie mit les gaz et exécuta une marche arrière particulièrement périlleuse entre les rochers, contre le vent, la mer et les puissants courants qui agitaient cet étroit passage. Le furieux rugissement des vagues s’était fait assourdissant, et les flocons d’écume venaient s’abattre sur les fenêtres de la passerelle. Elle stabilisa le bateau à grand-peine.

— Comment je vais savoir à quel moment sortir pour lui foncer dessus ?

— Il viendra dans cette zone abritée, expliqua Abby, exactement comme nous avant lui. Il va parcourir les environs avec ses phares allumés : ça nous fera une cible lente et facilement repérable. Il finira bien par nous appeler à force de ne pas nous trouver. Ce sera notre signal. Attends qu’il nous présente son flanc pour lui foncer dessus à pleine vitesse et l’empaler. Tiens, prends ce couteau.

Jackie passa l’arme improvisée dans sa ceinture.

Son amie fourra dans sa poche le tournevis et coinça la pince derrière sa boucle de ceinture.

— Je serai sur la poupe, prête à sauter à bord.

La mer poussait le bateau en direction des rochers, et il fallait beaucoup d’habileté à Jackie pour lutter contre les courants.

— Ça ne marchera jamais, cria-t-elle.

— Tais-toi !

84

Trois heures, indiquaient les horloges, et la conversation ne menait toujours nulle part. Sur l’écran au fond de la pièce, le président des chefs d’état-major interarmées prit finalement la parole, s’adressant à Chaudry d’une voix douce et courtoise.

— Si vous retirez l’option militaire de la table, professeur, que nous suggérez-vous de faire ?

Celui-ci le regarda longuement.

— Cette machine… Il faut l’étudier. Lancer des recherches. À présent que nous savons où elle se trouve – en partant du principe que c’est bien cette chose qui est à l’origine du strangelet –, nous pouvons rediriger vers elle toutes nos ressources orbitales mobiles. Il suffit que nous obtenions les coordonnées sur ce disque.

— Et ensuite ? reprit son interlocuteur.

— Nous essayons d’établir le contact.

— Et qu’allons-nous lui dire exactement ?

— On lui explique que nous voulons la paix. Que nous sommes un peuple pacifique. Que nous ne présentons pas de menace pour eux.

— Un peuple pacifique ? railla Mickelson. Espérons que cette machine a passé ces derniers siècles dans un coma profond.

— C’est peut-être là le problème, répliqua Chaudry. La raison de ces menaces. Peut-être sont-elles liées à notre comportement agressif. Qui sait depuis combien de temps elle nous observe, nous contrôle, écoute toutes les émissions de radio et de télévision que nous avons déversées à travers l’espace au cours du siècle dernier. Ses ordinateurs n’auraient aucun mal à les déchiffrer, bien entendu. Pas besoin de regarder nos journaux télévisés bien longtemps pour se faire une idée assez négative de l’espèce humaine.

— Et comment ferait-elle pour comprendre l’anglais ? s’enquit Mickelson.

— Elle a été construite pour repérer toute forme de vie intelligente, expliqua son interlocuteur. Elle est probablement dotée d’une intelligence artificielle extrêmement performante. Il semble vraisemblable qu’elle soit en mesure de déchiffrer n’importe quelle langue.

— Quel âge a-t-elle ? Quand a-t-elle été construite ?

— Les images dont nous disposons font état d’une importante érosion, intervint Ford. On observe également des cratères de micrométéorites ainsi que des nappes de régolithe créées par des impacts très anciens. Cette machine est au moins vieille de plusieurs centaines de millions d’années.

— Vous êtes d’accord ? demanda Mickelson à Chaudry.

Celui-ci scruta la photographie.

— Oui. Elle est très ancienne.

— Vous confirmez donc que cette machine est bien réelle ?

Le professeur semblait hésitant.

— J’aimerais voir les images originales et en connaître l’emplacement avant de me prononcer.

— Nous n’avons pas le temps de nous livrer à ce genre de vérifications, rappela Lockwood. Il ne nous reste que quatre heures avant de rendre notre rapport au Président. Passons sur les options militaires et venons-en à la solution diplomatique. En admettant que cette machine puisse comprendre l’anglais, allons-nous tenter d’entrer en communication ?

— Il faut lui faire comprendre que nous ne lui voulons aucun mal, répondit Chaudry.

— Implorer l’ennemi de faire la paix, c’est révéler sa faiblesse, observa Mickelson.

— Nous sommes faibles, rétorqua le professeur. Et la machine le sait.

Tout le monde se tut. Derkweiler leva la main.

— Le groupe de veille spatiale du NPF étudie les différentes façons de détourner les astéroïdes tueurs. Peut-être pourrions-nous utiliser une de leurs techniques pour en envoyer un gros, issu de la ceinture, s’écraser sur la machine. Un astéroïde du type de celui qui aurait anéanti les dinosaures.

— Cela prendrait des années pour mettre sur pied une mission pareille, objecta Chaudry avec un hochement de tête. En plus, nous ne disposons pas encore de la technologie adéquate. Il faut que nous disions la vérité au Président : il n’y a pas de solution.

Il balaya la salle du regard. Le silence s’installa à nouveau. C’est Lockwood qui reprit le premier la parole.

— Nous en sommes restés aux options militaires. Oublions-les et parlons d’autre chose. Que sait-on de cette fichue machine ? Qui l’a mise là et qu’essaie-t-elle de faire ?

— Elle est peut-être défectueuse, remarqua Ford en s’éclaircissant la gorge.

— Défectueuse ? s’étonna Chaudry.

— Elle est très ancienne. Ça fait un bout de temps qu’elle est là. Si elle fonctionne de travers, il existe peut-être un moyen de la tromper. De lui tendre un piège. Elle s’est révélée jusqu’à maintenant incohérente et imprévisible. Peut-être que ce n’est pas délibéré. Peut-être que c’est le résultat d’un mauvais fonctionnement.

— La tromper, mais comment ? interrogea Mickelson.

À ces mots, le silence retomba. Lockwood consulta sa montre.

— Le jour ne va pas tarder à se lever. J’ai demandé à ce qu’un petit déjeuner rapide nous soit servi à 5 heures en salle à manger. Nous recontacterons les autres et continuerons la discussion là-bas.

Ford se leva, laissant délibérément sa veste accrochée au dossier de la chaise. Il quitta la salle et attendit dans le hall, à proximité de la porte, que les autres participants en fassent autant. Marjory Leung fut l’avant-dernière. Elle semblait effondrée. Ford aurait juré que c’était elle la taupe ; et pourtant, elle n’avait pas mordu à l’hameçon.

Chaudry apparut derrière elle. Il venait tout juste de retirer la main de sa poche intérieure lorsque Ford s’avança rapidement vers lui, comme pour lui adresser quelques mots en privé. À son tour, il plongea la main dans cette poche et en retira un morceau de papier.

— Mais, qu’est-ce qui… s’écria le professeur.

Rapide comme l’éclair, il agita ses longs bras filiformes pour arracher le fameux bout de papier des mains de Ford, qui se débrouilla pour le garder hors d’atteinte.

Il brandit la pièce à conviction devant les autres membres du groupe, qui venaient d’assister à la scène avec stupéfaction.

— Voici le mot de passe du disque dur, que j’avais laissé dans ma veste. Le professeur Chaudry ici présent vient tout juste de me le voler. Je vous avais dit qu’il y avait une taupe parmi nous. Nous connaissons maintenant son identité.

85

Debout sur la passerelle, le gyrophare allumé, Burr scrutait les flots autour de lui. À travers le rideau de pluie, le faisceau lumineux ne révélait que des rochers et des vagues déchaînées. Où étaient-elles passées ? Avaient-elles été emportées vers le large ? Il trifouilla les boutons de réglage du radar pour tenter de visualiser ce que la lumière ne lui permettait pas de voir, mais l’écran resta couvert de parasites.

Un éclair illumina les pitons rocheux sur sa droite. Les déferlantes produisaient un vacarme assourdissant, la houle ne désenflait pas et les embruns autour de lui volaient dans tous les sens.

— Quelle connerie ! s’exclama Burr en attrapant le micro de la radio. Vous êtes où ? s’écria-t-il sur les ondes.

Pas de réponse.

— Répondez-moi ou je le bute !

Toujours aucune réponse. Était-ce un piège ?

— J’ai le flingue braqué sur sa tempe, beugla-t-il, le prochain coup est pour lui.

Avec un formidable rugissement, le bateau s’élança tout à coup en avant, lui faisant perdre l’équilibre. Il se rattrapa au siège du passager, essayant de se relever tandis que le bateau accélérait. À mesure qu’il reprenait pied, il s’efforça de pointer à nouveau son arme sur le pêcheur.

— Qu’est-ce que vous foutez ? lui hurla-t-il.

Il regarda par la vitre et comprit alors que cet enfoiré fonçait tout droit sur un récif, une muraille ruisselante de pluie qui émergeait des abîmes bouillonnants.

— Non !

Il se jeta sur le gouvernail et l’attrapa de la main gauche tandis que, de la droite, il sortait son flingue pour tirer sur Straw à bout portant. Mais celui-ci anticipa son mouvement et donna un coup brusque sur le gouvernail. Le bateau fit une embardée, la balle se perdit dans les airs et Burr s’écroula lourdement à travers la mince porte de la passerelle, pour terminer sa chute à l’arrière du cockpit.

— Fils de pute !

Il s’agrippa au plat-bord et entreprit de se relever. Le bateau venait d’effectuer un virage à quatre-vingt-dix degrés ; il penchait dangereusement de côté. Straw donna à nouveau un violent coup de barre pour lui faire perdre l’équilibre, mais Burr reprit pied en se tenant à la lisse. Haletant, à bout de nerfs, il leva son revolver, et se concentra pour viser le pêcheur à travers la vitre de la passerelle. Il était sur le point d’appuyer sur la détente lorsqu’un bruit jusqu’alors inédit se fit entendre : le rugissement d’un moteur à plein régime. Il n’eut que le temps de se retourner. Sorti de nulle part, un bateau se matérialisa dans la tempête, leur fonçant dessus à pleine vitesse. Sa quille en acier fendait les flots noirs en deux gerbes luisantes ; telle une figure de proue surgi tout droit des enfers, la fille se tenait debout sur le coqueron avant, les mains fermement accrochées aux barrières latérales. Dans un effort désespéré pour se soustraire au terrible choc, Burr recula de plusieurs pas. Ce fut précisément le moment que choisit Straw pour faire marche arrière : la collision était maintenant inexorable. Déséquilibré, le tueur dérapa, se raccrochant tant bien que mal à la lisse. Il ne lui restait plus qu’à vider son chargeur sur son nouvel ennemi ; il appuya sur la détente une, deux, trois, quatre fois…

Avec un fracas assourdissant, la proue percuta le plat-bord, qu’elle fracassa dans un geyser de fibres de polyester, avant de se cabrer et de glisser sur le pont. Incapable de reprendre pied, Burr fit un dernier effort pour se dégager de sa trajectoire, mais la proue lui assena en plein torse un coup à lui briser les os. L’espace d’une fraction de seconde, il eut le sentiment que sa cage thoracique venait de lui perforer la mœlle épinière ; l’instant d’après, son corps volait dans les airs tel un pantin désarticulé, avant de retomber, happé par les flots meurtriers vers des gouffres sombres et froids.

86

Il y eut un craquement abject, puis Abby vit le corps valser dans les airs, la tête la première, avant de disparaître sous l’eau. La violence du choc la projeta elle-même en avant et elle manqua de perdre pied, se rattrapant de justesse à la lisse de proue. Dans un vacarme retentissant, Jackie passa en marche arrière : autour du Halcyon, l’écume grondait rageusement. Le Marea II s’immobilisa brutalement, bascula sur le côté et, l’espace d’un instant, sembla sur le point de sombrer. Puis, au terme de quelques secondes de pure terreur, il se redressa lentement. Abby n’avait pas eu le temps de monter à bord du yacht qui, sous l’effet de l’impact, s’était retrouvé projeté en direction des déferlantes et se dirigeait tout droit sur les récifs. Horrifiée, elle le vit s’écraser brutalement sur la roche. Coincé sur la passerelle, son père luttait pour se débarrasser des menottes qui le retenaient attaché au gouvernail.

Sans attendre aucune instruction, Jackie amena le homardier jusqu’à l’autre bateau.

— Papa !

La pince à la main, Abby s’élança dans les airs et atterrit sur la poupe. Une nouvelle vague projeta le Halcyon contre les rochers avec un craquement assourdissant, et elle perdit l’équilibre. Serrant toujours sa pince, elle se raccrocha à une rampe brisée et se redressa, peinant à se maintenir debout sur ce pont fracassé, qui s’inclinait de plus en plus. Un éclair, suivi d’un violent coup de tonnerre, illumina la scène d’une lueur spectrale. Elle avança, chancelante, en direction de la passerelle. Son père se trouvait à l’intérieur, toujours menotté.

Un rouleau monumental émergea alors dans la pénombre, formant comme une montagne au-dessus du bateau. Accrochée à la rampe, Abby se prépara au choc. L’eau s’abattit sur eux, détruisant la passerelle comme on écrase un gobelet en polystyrène, et le bateau fut projeté sur les rochers. Noyée sous les torrents tumultueux, les poumons prêts à exploser, la jeune fille se cramponna désespérément, pour ne pas se laisser emporter dans la mer par le reflux de la vague, et réussit à émerger, à bout de souffle. Le bateau n’était plus qu’une épave lamentable, couchée sur le côté, la coque brisée, les membrures apparentes, la passerelle détruite. Et le gouvernail submergé. Son père n’était plus là.

Au prix d’un effort surhumain, elle se hissa sur ce qu’il restait de la passerelle. Le bateau coulait de plus en plus vite.

— Papa ! hurla-t-elle. Papa !

Une nouvelle lame explosa sur le pont, la projetant contre les cloisons arrachées de la passerelle avec une telle violence qu’elle en perdit la pince, qui sombra dans les flots noirâtres.

Retenant sa respiration, elle plongea les yeux ouverts dans l’eau, que la coque protégeait des turbulences les plus fortes. C’est alors qu’elle vit une jambe s’agiter, puis un bras. Son père. Attaché au gouvernail. Sous l’eau.

La pince coupante.

D’un coup de pied, elle se propulsa au fond de la passerelle submergée et partit frénétiquement à la recherche de la pince, tâtonnant dans l’obscurité. La faible lueur du gyrophare du Marea II lui donnait tout juste assez de lumière pour distinguer les formes. Les rochers sous-marins avaient transpercé la partie inférieure de la passerelle ; au-delà, les trous dans la coque donnaient sur un obscur abîme, où la pince avait dû tomber. Le courant tourbillonnait de plus belle, l’eau charriait toutes sortes de débris, le carburant s’épanchait du moteur réduit en miettes. Abby n’y voyait rien. C’en était fini : sans la pince, son père ne s’en sortirait pas. Incapable de retenir sa respiration plus longtemps, elle refit surface, avala une bouffée d’air et replongea, animée d’un fol espoir : celui d’atteindre le fond et de retrouver l’outil.

Tout à coup, il apparut sous ses yeux, accroché au cadre d’une fenêtre brisée, en équilibre précaire au-dessus de l’abysse. Elle le récupéra d’un geste vif et nagea jusqu’au gouvernail. Son père ne bougeait plus. S’agrippant à la roue pour se maintenir en place, Abby disposa les mâchoires de la pince de part et d’autre de la chaîne des menottes et referma les branches d’un coup sec, brisant le lien. Elle lâcha la pince, attrapa son père par le bras et le tira jusqu’à la surface, à l’intérieur de la passerelle. Au moment précis où ils sortirent la tête de l’eau, une énorme vague s’abattit sur le navire ; ils plongèrent à nouveau. La jeune fille ne lâcha pas son père, et c’est dans une poche d’air sous la coque de la cabine qu’ils émergèrent, cette fois-ci.

— Papa, papa ! hurla-t-elle tout en le secouant.

Elle se démenait pour lui maintenir la tête hors de l’eau. À l’intérieur de cet espace confiné, sa voix sonnait creux.

— Papa !

Il toussa, peinant à reprendre sa respiration. Elle le secoua.

— Abby… Oh mon Dieu… Qu’est-ce qui…

— On est coincés dans la cabine !

Un grondement fracassant agita la coque, qui se mit à vibrer avant de rouler sur le côté. Un deuxième impact se fit entendre : le bateau se fendit alors avec un craquement retentissant. Des torrents d’eau s’engouffrèrent dans la brèche.

— Abby ! Sors !

Dans la confusion ambiante, elle se sentit poussée vers la surface. Une seconde plus tard, ils se débattaient tous deux dans l’écume bouillonnante, juste devant les rochers, attirés vers les déferlantes par un contre-courant meurtrier.

— Abbyyyyy !

Elle aperçut alors le Marea II, à une dizaine de mètres de là. Jackie se tenait sur la proue, munie d’une bouée de sauvetage qu’elle lança dans leur direction. Mais la corde était trop courte. Abby attrapa à nouveau son père par le bras et le tira jusqu’à la bouée. Jackie fit machine arrière pour les soustraire aux lames qui menaçaient de les tuer, puis les aida à se hisser à bord par le flanc du navire, l’un après l’autre. Ils s’effondrèrent sur le pont.

87

Chaudry fixa son accusateur de ses petits yeux froids.

— Je ne faisais que protéger ce document crucial, strictement confidentiel, que dans votre extrême négligence vous aviez laissé dans la poche de votre veste.

Les autres les observaient, abasourdis.

— Vraiment ? répliqua Ford, calmement. Dans ce cas-là, pourquoi ne pas m’en avoir discrètement touché un mot ? Pourquoi attendre que tout le monde soit parti pour me le voler ? Je suis désolé, professeur, mais ce papier servait d’appât, et c’est vous qui avez mordu à l’hameçon.

— Voyons, reprit Chaudry d’une voix bien plus décontractée, c’est parfaitement absurde. Vous ne croyez pas vous-même à ce que vous êtes en train de dire. Nous sommes tous sous pression, ici. Qu’est-ce que je pourrais bien avoir à faire de ce mot de passe ? En tant que directeur de mission, j’ai accès à toutes les données confidentielles.

— Mais pas aux coordonnées de la machine, qui sont sur ce disque dur. C’est précisément ce que vos commanditaires essaient de découvrir depuis le début : l’emplacement exact.

Il se tourna vers les autres membres de la commission, qui n’avaient toujours pas réagi, et dont les visages exprimaient un certain scepticisme.

— Tout a commencé avec Freeman. Il a été assassiné par un professionnel pour une raison précise : récupérer le disque dur.

— Absurde, contra Chaudy. Le meurtre a fait l’objet d’une enquête minutieuse. L’auteur du crime était un sans-abri.

— Et qui s’est chargé de l’enquête ? Le FBI, épaulé de près par le service de sécurité du NPF. Et avec votre implication personnelle, bien sûr.

— Cet homme ne cherche qu’à salir ma réputation ! s’emporta le professeur.

— On peut aisément retracer le fil des événements, continua Ford. Ce n’est pas l’argent qui vous motive. C’est trop énorme pour se résumer à une question d’argent. Vous aviez compris dès le début que Freeman avait découvert une machine extraterrestre sur Mars, même si lui-même n’était pas encore parvenu à cette conclusion. Vous l’avez donc viré pour pouvoir garder toutes les informations. C’est à ce moment-là que vous avez appris qu’il avait volé un disque dur classifié. Que, d’une façon ou d’une autre, il avait réussi à passer outre aux systèmes de cryptage, à en faire une copie et à le sortir du NPF. Ce que vous-même n’auriez pas su faire. Une belle occasion pour vos commanditaires de mettre la main sur toutes ces informations cruciales. Vous avez ensuite appris que Corso avait non seulement repris le flambeau, mais qu’il avait même été plus loin. Il avait identifié l’emplacement exact de la machine. Et tout cela à partir du disque dur. Vous avez donc fait appel à vos hommes de main, qui sont allés tuer Corso et sa mère. Pour autant, ils n’ont pas pu récupérer le support de stockage, parce que c’est moi qui l’ai trouvé en premier.

Chaudry se tourna pour s’adresser au reste du groupe, qui semblait médusé.

— Cet homme n’apporte pas la moindre preuve. Tout ce qu’il a, c’est une théorie abracadabrante sur je ne sais quel hypothétique complot. Nous avons du travail qui nous attend.

Dans les yeux des membres, Ford détecta de sérieux doutes, et même une pointe d’hostilité.

— Freeman a été étranglé avec une corde à piano. Aucun SDF toxicomane ne tuerait de cette façon. Le tueur voulait savoir où était le disque dur. C’est pour cette raison qu’il a utilisé un garrot. Vous passez ça autour du cou de quelqu’un, vous pouvez être sûr qu’il va parler. Sauf Freeman.

— Quelle histoire à dormir debout ! ricana Chaudry. Je ne comprends même pas que vous l’écoutiez.

Marjoiy Leung s’avança alors et prit la parole.

— Moi, j’y crois. Je crois que le professeur Chaudry est coupable.

— Marjory, vous avez perdu la tête ?

Elle fit face à son supérieur.

— Jamais je n’oublierai ce que vous avez dit sur le Pakistan, l’Inde et la Chine. Ce soir-là…, poursuivit-elle après une pause, en rougissant, cette soirée que nous avons passée ensemble. Vous avez dit que l’avenir du Pakistan était de devenir une puissance technologique. Que les États-Unis étaient finis, qu’à force de baigner dans le luxe, le matérialisme et la vie facile, nous avions perdu le goût du travail, que notre système éducatif était en faillite. Et je n’oublierai jamais ce que vous avez dit sur la Chine et l’Inde, sur le fait que ces deux pays étaient trop corrompus, trop dévoyés, et qu’ils finiraient par se laisser dépasser par le Pakistan.

— Le Pakistan ? s’étonna Lockwood. Je croyais que vous veniez d’Inde, professeur.

— Il est du Cachemire, précisa Leung. Ça fait une sacrée différence.

Le visage grave, Chaudry garda le silence.

— Je sais bien comment ça se passe, reprit-elle. J’en ai moi-même fait l’expérience. Certains de mes collègues chinois me glissent quelques allusions, ici ou là. Ils croient que parce que je suis d’origine chinoise, je vais tout naturellement leur communiquer les informations dont je dispose pour les aider dans leur programme spatial. Ça me met hors de moi. Parce que je suis américaine. Je ne ferais jamais une chose pareille. Mais vous, je sais ce que vous m’avez dit, ce soir-là. Je connais votre façon de penser. C’est de ça qu’il s’agit depuis le début : vous communiquez vos informations au Pakistan.

— Ce n’est pas une question d’argent, compléta Ford. C’est quelque chose de plus profond. Patriotisme ou religion… Nous sommes devant la plus grande découverte de tous les temps. C’est extrêmement tentant de vouloir la garder pour soi, de la posséder. Qui sait quelle avance technologique pourrait découler de cette machine extraterrestre ? Une arme, en plus de ça. Alors, lorsqu’un disque dur comportant toutes les informations a miraculeusement disparu du NPF, vous avez sauté sur l’occasion.

— C’est n’importe quoi, déclara Chaudry.

— Je savais que la taupe se trouvait probablement dans la pièce. C’est pour cette raison que j’ai mis au point ce petit stratagème. Avec le mot de passe. Et regardez un peu qui nous avons pris la main dans le sac.

— Vous avez fini ? interrompit le professeur d’une voix parfaitement posée.

Ford parcourut l’assistance du regard. Il planait un climat de profonde suspicion.

— Eh bien ! C’est une sacrée histoire ! s’exclama Chaudry. Il n’y a qu’un seul petit os : ça ne repose que sur une série de suppositions. C’est vrai que j’ai eu une petite histoire avec Marjory, comme tant d’autres au NPF. Erreur d’appréciation. Mais ça ne fait pas de moi un espion.

— Ah oui ? s’insurgea Leung. Alors pourquoi Freeman m’a-t-il dit, juste avant de se faire virer, que vous lui aviez demandé une analyse complète des données relatives aux rayons gamma ? Tout ça pour lui annoncer le lendemain qu’il serait viré s’il continuait à s’y intéresser ? Pourquoi s’être donné tant de mal pour décourager tout le monde au NPF de s’intéresser de trop près à ces rayons ? Vous avez même demandé à Derkweiler, ici présent, de virer Corso, précisément parce qu’il s’y intéressait.

Derkweiler sembla tout à coup se rendre à l’évidence.

— C’est exact, confirma-t-il. Et vous m’avez ensuite demandé de vous fournir toute l’analyse que Corso avait faite des rayons gamma. Je me suis même demandé pourquoi vous vous y intéressiez tout à coup.

— C’est parfaitement ridicule, protesta Chaudry. Je n’ai aucun souvenir de cela.

— C’était il y a tout juste une semaine.

— Je refuse de répondre à ces accusations aberrantes.

Ford brandit le bout de papier où était inscrit le mot de passe.

— Vous auriez très bien pu me le demander. Mais vous avez choisi de le voler. Pour quelle raison ?

— Pour des raisons de sécurité, je vous l’ai déjà dit. Vous l’aviez laissé dans la poche de votre veste.

— Ce soir-là, ajouta Marjory Leung, vous m’avez constamment demandé de vous répéter ce que Freeman m’avait dit à propos des rayons gamma.

Elle marqua une pause et, tremblante de rage, pointa sur lui un doigt accusateur.

— Vous… vous êtes un assassin.

— Le Pakistan ? intervint finalement Lockwood. Mais c’est un pays complètement arriéré. Que feraient-ils d’une information pareille ? Ils n’ont pas de programme spatial, pas de recherche, rien du tout.

— Je me permets de vous contredire, rétorqua Chaudry d’une voix glaciale. Nous sommes le pays d’Abdul Qadeer Khan, l’un des plus grands scientifiques de tous les temps. Nous avons la bombe, des missiles à longue portée, un programme d’enrichissement de l’uranium. Plus important encore, nous avons Dieu avec nous. Tout ce qui se produit sur terre ou ailleurs est le fruit du Destin, qui n’est jamais qu’un autre mot pour désigner la volonté divine. Les dés ont été jetés il y a bien longtemps. Ceux qui pensent pouvoir altérer le véritable cours des choses se bercent d’illusions. Einstein parlait de bloc du temps. Nous utilisons le terme de Destin. Qui, je vous le demande, est plus puissant qu’Allah ?

Ford se tourna vers les officiers de service.

— Je crois qu’il vaut mieux incarcérer cet homme.

Personne ne bougea. Les gardes semblaient comme pétrifiés. Mickelson sortit son revolver et le pointa sur Chaudry.

— Vous avez entendu ce qu’a dit Ford. Passez-lui les menottes.

Le professeur tendit les mains, les poignets croisés. Son visage se tordit en un sourire sardonique.

— Ça n’a plus d’importance désormais, continua-t-il calmement tandis qu’on le menottait. Vous êtes finis en tant que puissance, et vous le savez. Nous sommes purs et nous avons la faveur de Dieu. Sur le long terme, nous triompherons. Écoutez bien ce que je vais vous dire : l’avenir appartient au Pakistan. Nous vaincrons l’Inde et, par la grâce de Dieu, une nouvelle ère de domination scientifique s’ouvrira pour mon pays, dont les découvertes éblouiront le reste du monde.

— Débarrassez-nous de lui, ordonna Mickelson d’un ton sec. Il replaça son arme dans son uniforme fripé et s’adressa au groupe.

— Nous avons quatre-vingt-dix minutes avant de donner notre rapport au Président, alors il s’agit de se ressaisir.

— À présent que nous avons démasqué la taupe, déclara Ford, je suis en mesure de vous révéler l’emplacement de la machine. Parce que ce n’est pas sur Mars qu’elle se trouve. C’est sur Déimos.

88

À l’abri derrière les rochers de Devil’s Limb, Jackie décrivit de grands cercles avec le bateau pendant qu’Abby et son père évaluaient les dégâts. Il se pencha pour examiner le compartiment moteur, que sa fille éclairait de sa lampe torche. Dans la sentine, elle vit l’eau noire et huileuse s’épancher, évacuée par les pompes de cales. Le bateau prenait l’eau.

— Alors, c’est grave ?

Straw se redressa et essuya ses mains sur une serviette en papier. Trempé, ses cheveux châtains plaqués contre le front, il arborait un œil au beurre noir et une pommette fendue.

— Il y a quelques mauvaises fissures dans la coque qui pourraient s’aggraver par une mer agitée. Les pompes devraient faire l’affaire pour l’instant.

Il remonta l’escalier qui menait à la passerelle. Jackie venait de régler la radio sur la fréquence météo. Noyée sous la friture, une voix électronique se mit à débiter une série de statistiques peu réjouissantes : vagues de quatre mètres cinquante, vent de trente nœuds pouvant monter jusqu’à soixante, pluies abondantes, onde de tempête d’un mètre cinquante au-dessus de la marée, alerte aux petites embarcations… Le temps allait empirer.

La pilote se mit à étudier les cartes étalées à côté du tableau de bord.

— Je pense qu’il faut contourner Sheep Island et prendre le passage intérieur vers Rockland.

Straw secoua la tête.

— Non, ça nous mettrait dans une mer de travers. Il vaut mieux traverser la baie tout droit, avec une mer de l’arrière.

Un éclair illumina le ciel, suivi d’un grondement de tonnerre. Pendant un court instant, Abby aperçut l’épave du Halcyon, un amas de pièces de polyester que les déferlantes réduisaient à néant contre les rochers.

— On peut aussi mettre le cap sur Vinalhaven, suggéra Jackie. On aurait une mer debout.

— C’est une possibilité.

— On ne va ni à Rockland, ni à Vinalhaven, annonça finalement Abby.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ? lui demanda son père.

— Nous avons quelque chose de plus important à faire.

Ils la fixèrent avec stupéfaction.

— Ça va te paraître complètement cinglé, continua-t-elle, mais Jackie pourra te confirmer tout ce que je vais dire. L’année dernière, les États-Unis ont mis un satellite en orbite autour de Mars, le but étant de cartographier la surface de la planète ainsi que de ses deux lunes. Il a notamment pris des photos de l’une d’elles, Déimos, avec des radars à pénétration de sol.

— Abby, ce n’est vraiment pas le moment…

— Papa, écoute-moi ! Le radar a réveillé quelque chose sur Déimos. Une machine extraterrestre très ancienne, très dangereuse. Une arme, très vraisemblablement.

— De toutes les histoires à dormir debout…

— Papa !

Il se tut.

— Une arme extraterrestre. Elle nous a tiré dessus à deux reprises. Le météore que nous avons aperçu il y a quelques mois était le premier tir. Le deuxième, c’était ce feu d’artifice que nous avons observé autour de la lune, cette nuit.

Elle expliqua rapidement comment, avec Jackie, elle était partie à la recherche de ce météore pour ne trouver qu’un cratère, comment elle avait rencontré Wyman Ford et ce qu’ils avaient découvert tous les deux.

Incrédule jusqu’à présent, son père la dévisageait désormais avec scepticisme.

— Et ?

— Ce tir sur la lune n’était qu’une démonstration de force. Un avertissement.

— Et donc, c’est quoi ce truc que tu veux faire ? intervint Jackie.

Une rafale de vent s’abattit sur la passerelle, arrosant les fenêtres d’écume.

— Je sais que ça peut paraître complètement dingue, mais je crois qu’on peut l’arrêter.

Jackie semblait perplexe.

— Tu veux nous faire croire que trois paumés trempés jusqu’aux os, dans un bateau perdu en pleine tempête au large du Maine, sans réseau téléphonique, vont sauver la planète ? Tu as disjoncté ou quoi ?

— J’ai une idée.

— Oh non, pas encore une de tes idées, grommela son amie.

— Tu vois la station terrestre sur Crow Island, cette espèce d’énorme dôme blanc ? Tu te souviens quand on y était allées en voyage scolaire au lycée ? À l’intérieur de cette bulle, il y a une antenne parabolique qu’AT&T a installée là pour les communications vers l’Europe. Elle est utilisée aujourd’hui pour les communications satellite, les liaisons montantes et descendantes des émissions de télé, l’Internet, la téléphonie mobile, ce genre de trucs.

— Et donc ? interrogea Jackie en dégageant de son visage ses mèches de cheveux trempés.

— On la pointe sur Déimos et on leur envoie un message, à ces enfoirés.

— Du genre ? Mon grand frère va te coller une raclée ?

— Je n’ai pas encore eu le temps d’y réfléchir.

89

— Tu es vraiment cinglée, s’esclaffa Jackie, tu le sais ça ? On aura déjà de la chance d’arriver au port sains et saufs par une tempête pareille. Et toi, tu voudrais qu’on traverse toute la baie pour envoyer un message ? Ça ne peut pas attendre demain ?

— Qui sait quand cette arme compte tirer à nouveau ? Quelque chose me dit que la prochaine fois risque d’être la bonne.

— Et cette machine extraterrestre, comment elle va faire pour comprendre l’anglais ?

— C’est une machine hautement perfectionnée. Ça fait au moins deux mois qu’elle écoute nos bavardages radio. Depuis son réveil.

— Si elle est si perfectionnée que ça, appelle-la avec la radio du bateau.

— Jackie, sois sérieuse deux minutes. Même si elle était en mesure de distinguer notre appel radio parmi des milliards d’autres signaux, elle ne l’interpréterait pas comme un message officiel. Ce qu’il faut, c’est lui envoyer un signal fort, puissant, avec un message clair, adressé à elle directement. Quelque chose qui ressemblerait à une communication officielle venant de la Terre.

— Pourquoi ne pas laisser le gouvernement s’en charger ? lui demanda son père.

— Tu veux faire confiance au gouvernement sur ce coup-là ? Premièrement, ils sont dans un complet déni de réalité. Soit ils se perdront dans des réunions sans fin, soit ils balanceront un missile au pif. Dans les deux cas, on est cuits. En plus de ça, je crois que c’est la CIA qui a cherché à nous éliminer. Même Ford avait peur d’eux. On ne peut compter que sur nous-mêmes. Et il faut agir vite.

— Pour nous rendre à Crow, expliqua son père, il nous faudra traverser le mascaret de Ripp Island, après quoi nous aurons cinq kilomètres de mer libre. On n’y arrivera jamais par ce temps-là.

— Nous devons y arriver.

— Et une fois qu’on y est, poursuivit Jackie, tu comptes débarquer là-bas la gueule enfarinée et leur annoncer : « Hé les gars, on peut vous emprunter votre antenne pour passer un coup de fil aux extraterrestres sur Mars ? »

— On les obligera, au besoin.

— Avec quoi ? Une gaffe ?

Abby la regarda droit dans les yeux.

— Jackie, je crois que tu ne comprends pas bien. La Terre est victime d’une attaque. Et nous sommes peut-être les seuls à en avoir conscience.

— Qu’ils se débrouillent ! On n’a qu’à voter, suggéra Jackie en jetant un regard à Straw. Vous en dites quoi ? Je suis pour aller à Vinalhaven.

Abby regardait fixement son père, qui se tenait immobile, les yeux rougis, la barbe ruisselante d’eau, et se tourna à son tour vers elle.

— Tu es sûre de ce que tu avances ?

— Pas complètement.

— C’est plus une déduction, alors.

— Oui.

— Ça semble complètement cinglé.

— Je sais. Mais ça ne l’est pas. Papa, je t’en supplie, fais-moi confiance. Seulement pour cette fois-ci.

Il garda le silence un long moment, avant d’acquiescer et de se tourner vers Jackie.

— Allons à Crow Island. Toi, tu fais le guet. Abby, tu vas m’assister. Moi, je prends la barre.

90

Sans hésiter une seconde de plus, Straw mit les gaz, tourna le gouvernail et lança le bateau dans la tempête.

— Accrochez-vous, les mit-il en garde.

Aussitôt passé les récifs de Devil’s Limb, ils durent faire face au rugissement des déferlantes, à l’écume qui volait dans les airs, aux rideaux de pluie qui s’abattaient sans discontinuer. Les lames se hérissaient devant eux ; les vagues courtes, particulièrement meurtrières, chevauchaient de plus gros rouleaux, eux-mêmes dressés sur une houle terrifiante qui se déroulait sans leur accorder le moindre répit. Au sommet, les crêtes blanches explosaient sous l’effet des violentes bourrasques.

Le vent avait changé d’orientation : les vagues arrivaient désormais sur l’arrière et propulsaient le bateau tout en le déviant de sa trajectoire. Pour lutter contre ce mouvement, le pilote alternait entre de brèves accélérations, pour empêcher la proue de sombrer sous les déferlantes, et des phases de ralentissement. Arrivé en haut des crêtes, le Marea II retrouvait brièvement son équilibre, puis la poupe basculait dans les airs pour s’échouer dans le creux de la vague suivante. Sous le contrôle expert de Straw, le bateau semblait trouver son rythme, et progressait avec une régularité qui avait quelque chose de rassurant. Lorsqu’ils pénétrèrent dans les eaux plus protégées du passage de Muscle Ridge, la houle désenfla considérablement.

— Abby, l’interpella son père, va vérifier la pompe avant. À ce que je vois d’ici, elle a l’air de fonctionner en continu.

— J’y vais.

Elle descendit dans la cabine, défit le panneau et éclaira la cale avec sa lampe torche. L’eau s’était accumulée bien au-dessus de l’interrupteur de la pompe.

Elle se pencha en avant et braqua le faisceau lumineux à travers l’eau trouble avant d’y plonger un bras pour palper l’intérieur de la coque. Du bout des doigts, elle identifia une faille, par laquelle l’eau s’introduisait. Elle était de taille modérée, mais son orientation posait problème car les mouvements du bateau exerçaient sur les deux parties une pression concentrique qui les frottait l’une contre l’autre. Lentement mais sûrement, le trou semblait voué à s’élargir. Et le niveau de l’eau montait de plus en plus, en dépit de l’action continue de la pompe.

— L’eau arrive trop vite, annonça la jeune fille après être remontée. La pompe ne peut pas tout évacuer.

— Il faut que vous écopiez, Jackie et toi.

Elle attrapa un seau en plastique sous l’évier pendant que Jackie se positionnait au niveau de la porte de la cabine, puis se chargea de plonger le récipient dans l’eau avant de le tendre à son amie, qui le vidait par-dessus bord. C’était un travail pénible et harassant. L’eau dans la cale était pleine de carburant et d’huile de moteur, et elles se retrouvèrent bien vite crasseuses et puantes. Leurs efforts semblaient pourtant porter leurs fruits : peu à peu, le niveau baissait. Bientôt, la fissure apparut à l’air libre.

— Va me chercher du ruban adhésif étanche, demanda Abby.

Jackie s’exécuta. Courbée au-dessus de la cale qui tanguait, couverte de carburant et d’huile de moteur, Abby essuya du mieux qu’elle put la fibre de polyester avec un chiffon et recouvrit la fissure de plusieurs couches croisées de ruban adhésif. Sa réparation avait l’air de tenir. La pompe, qui tournait à plein régime, parvenait maintenant à évacuer l’eau sans que les filles aient besoin d’écoper.

— Abby, ton père a besoin de toi sur le pont, l’interpella Jackie du haut de l’escalier. On se dirige droit vers un courant d’arrachement.

Elle remonta sur la passerelle. Ils étaient sortis du passage et la mer grossissait à nouveau. Là où naissait le courant qui longeait Ripp Island pour remonter jusqu’aux récifs plus au nord, elle aperçut une série de moutons, ces crêtes d’écume particulièrement traîtres. C’était un cas classique de mer croisée : le courant allait dans le sens contraire des vagues et des vents dominants, ce qui créait d’énormes ondes stationnaires, des tourbillons ainsi que des vagues courtes très brutales.

— Accrochez-vous, cria George Straw tout en accélérant.

La mer se mit à pousser la poupe en avant tandis que le courant cherchait à détourner le Marea II par la proue : les mouvements brusques qui résultaient de ces deux forces contraires étaient imprévisibles, et le pilote avait bien du mal à les contrer. Il alternait les coups de barre à bâbord et à tribord, tandis que les lames s’abattaient sur le coqueron et inondaient le pont avant. À l’arrière, la poupe essuyait les assauts d’une houle déchaînée, dont les flots bouillonnants s’échappaient par les dalots. Pris dans un tourbillonnement perpétuel, le bateau ne cessait d’osciller de part et d’autre.

Silencieux, Straw maniait la roue du gouvernail de ses bras musclés. Les lumières électroniques des instruments de navigation l’enveloppaient d’une lueur verdâtre qui donnait à son visage déjà tendu un aspect quelque peu angoissant. Ils étaient en train de perdre la bataille. Les dalots ne parvenaient plus à évacuer toute l’eau qui se déversait sur la poupe, et chaque nouvelle vague qui éclatait sur le pont avant submergeait le cockpit encore un peu plus.

— Bon sang, on est complètement inondés, s’écria Jackie, qui s’était emparée du seau et se dirigeait vers le pont avant.

— Reviens ici ! ordonna le père d’Abby. Tu vas te faire emporter par-dessus bord.

Sous l’effet de la charge supplémentaire, le moteur commençait à rugir poussivement. Le grincement et le raclement que produisait la coque fendue n’auguraient quant à eux rien de bon.

Abby se précipita dans la cabine et constata que la faille s’était rouverte, pire encore qu’avant, et que l’eau se déversait de plus belle dans la cale. Elle attrapa le rouleau adhésif. Le temps d’en extirper une bande, la fente était à nouveau submergée et le morceau précédent s’était décollé. L’ampleur des dégâts empêchait désormais toute tentative de réparation.

— Remettez-vous à écoper ! lui cria son père.

— La fuite est trop importante !

— Alors, installez la pompe avant à l’arrière. Jackie ! Donne-lui un coup de main !

Celle-ci se rua vers le panneau avant et, quelques secondes plus tard, en sortit la pompe, un tuyau souple et une série de câbles.

— Coupe le tuyau et les câbles, continua Straw. Connecte-la directement à l’une des batteries, cale-la et fais courir le tuyau jusqu’au hublot.

— Entendu.

À travers les flots déchaînés, le navire cahotait et gémissait de façon inquiétante. Les filles s’attelèrent frénétiquement à la tâche : cinq minutes plus tard, elles avaient terminé de raccorder le tuyau d’évacuation au hublot.

Les pompes se mirent à ronronner. Le niveau de l’eau dans la cale se stabilisa, et commença même à baisser.

— Ça marche ! s’exclama Jackie en donnant à son amie une petite tape dans le dos.

À cet instant précis, une énorme vague explosa contre la coque dans un vacarme assourdissant. Un craquement sec se fit entendre. L’eau s’engouffra massivement dans la cale, des bulles d’air tourbillonnant à la surface.

— Oh non !

Abby contempla avec horreur l’eau qui montait, menaçant de déborder et d’inonder la cabine.

— Referme la trappe ! hurla Jackie.

Elle s’exécuta, mais l’eau continua de s’infiltrer par les interstices ; elle tourna les loquets, obturant l’ouverture de façon hermétique. Le remède, hélas, n’était que temporaire. Traversées par toutes sortes de câbles et de tuyaux, les cloisons à l’intérieur de la cale n’étaient pas étanches. Bientôt, Abby entendit le grondement des flots envahir le compartiment moteur.

— Tout le monde sur le pont ! cria son père.

Elles remontèrent aussitôt.

— Papa ! On coule !

— Mettez vos gilets de sauvetage. Tout de suite. Une fois que l’eau aura dépassé les cloisons avant, nous serons à l’arrêt complet.

Afin de se donner un maximum d’élan après l’arrêt du moteur, il mit un violent coup d’accélérateur. Le bateau doubla Ripp Island ; à travers les rafales de pluie, sa fille distingua les lumières qui scintillaient aux fenêtres de la maison de l’Amiral. Même à plein régime, le bateau ralentissait de plus en plus, et commençait à osciller dangereusement. Le moteur grondait poussivement.

— On coule ! cria Jackie.

Une vague éclata sur le pont du petit homardier qui s’inclina davantage encore, pour ne plus se redresser. Avec le poids de l’eau qui s’accumulait en cale, leur vitesse s’était maintenant considérablement réduite. Abby contempla les courants qui faisaient rage derrière, les énormes lames qui se précipitaient contre les rochers. Ils ne survivraient pas à un naufrage.

Son père donna alors un coup de barre et dirigea le bateau vers les rochers de Ripp Island. Les vagues frappaient désormais de travers, de sorte que l’eau jaillissait par-dessus les plats-bords. Une gerbe d’étincelles arrosa le tableau de bord. Il y eut une détonation, et les appareils électroniques s’éteignirent d’un seul coup. Très vite, une odeur de composants grillés envahit la passerelle. Le moteur crachota et tressauta avant de rendre son dernier souffle. De la vapeur s’échappa du compartiment moteur, charriant avec elle la puanteur du carburant. Le bateau continua de glisser, propulsé par le courant plus que par son élan propre. Un éclair fendit les cieux, le tonnerre gronda.

Poussés par les rouleaux, ils se dirigeaient peu à peu vers les déferlantes, qui les mèneraient directement sur les crêtes blanches.

— Vous deux, les interpella George Straw, tenez-vous sur la proue, prêtes à sauter.

Ils étaient désormais à la merci des éléments. L’énorme houle qui s’abattait contre la poupe les envoya longer le courant d’arrachement. Ils s’approchaient du maelström.

— Allez-y !

Abby et Jackie s’élancèrent vers l’avant du bateau, agrippées aux poignées et aux barres latérales. L’écume devant elles rugissait comme un millier de lions dans une gigantesque fosse ; les embruns volaient à trois, six mètres de haut. Seul sur la passerelle, le père d’Abby s’efforçait de maintenir le bateau à une distance adéquate.

Une gigantesque vague poussa le bateau en avant et ils glissèrent tout droit vers les déferlantes. Avec un bruit d’explosion, la coque percuta les rochers, mais le pont résista. La vague suivante les souleva alors et les éloigna de la zone la plus dangereuse. Le bateau en retombant produisit un fracas atroce : la poupe s’était brisée, le pont gisait de travers.

— Maintenant ! rugit Straw.

Elles sautèrent toutes deux dans les remous, s’accrochant à la roche pour reprendre pied. Une vague s’engouffra dans le Marea II, qui absorba pour elles l’essentiel de l’impact et leur donna tout juste le temps de se redresser.

— Papa !

Dans la nuit noire, c’était à peine si Abby distinguait la forme grisâtre du bateau.

— Papa !

— Monte ! lui cria Jackie.

Abby barbotait tant bien que mal dans l’écume, mais parvint finalement à se hisser au sommet d’une pente rocheuse. Elle aperçut une forme dans l’eau, un bras : son père émergea des flots tumultueux, cramponné à un récif.

— Papa !

Elle descendit de son promontoire pour l’aider à sortir. Ils se retirèrent derrière les rochers du rivage, dans une petite prairie où ils purent reprendre leur souffle. Là, dans un silence de mort, ils observèrent le Marea II, brisé en deux morceaux, se soulever au-dessus des rochers. Avalés par la houle, où dansaient coussins et débris en tous genres, les deux fragments ballottèrent un temps dans les vagues. Abby se tourna vers son père. Son regard, entièrement absorbé par le naufrage de son bateau, ne révélait aucune émotion.

— Tout le monde va bien ? demanda-t-il en se détournant du triste spectacle.

Elles acquiescèrent. C’était un miracle qu’ils aient survécu.

— Et maintenant ? interrogea Jackie tout en essorant ses cheveux. On fait quoi ?

Abby observa les alentours. Au-dessus des arbres se tenait l’imposante bâtisse de l’Amiral, dont les chambres à l’étage étaient toujours allumées. En bout de prairie, derrière un petit bosquet, elle aperçut la jetée qui bordait la petite crique où était amarré un grand yacht blanc, dans un coin bien à l’abri.

— Oh non, objecta Jackie qui avait suivi son regard. Hors de question.

— On n’a pas le choix, rétorqua Abby. Il faut au moins tenter le coup. Cette machine extraterrestre essaie d’attirer notre attention, elle attend une réponse de nous, et Dieu seul sait ce qu’il risque de se produire si elle ne l’obtient pas très rapidement.

— Très bien, trancha son père. On prend le yacht.

Ils se levèrent et traversèrent la prairie jusqu’à la crique. Le vent venait fouetter les cimes des arbres. Ils se rendirent en bout de jetée. Un canot avait été amarré au dock flottant ; ils le mirent à l’eau et grimpèrent dedans. George Straw se saisit des avirons et rama avec vigueur, traversant les clapotis jusqu’à la plateforme de baignade à l’arrière du yacht. Il sauta le premier, avant d’aider les deux autres à monter à leur tour. La passerelle n’avait pas été verrouillée.

Les clés du moteur n’étaient pas sur le contact ; ils se mirent donc à leur recherche. Jackie trouva bientôt un sac en toile et en déversa le contenu : pièces de monnaie, outils, flasque de whisky et clés se répandirent sur la table.

— Regardez un peu, déclara-t-elle avec un sourire triomphal.

Le père d’Abby prit la barre et alluma les différents interrupteurs sur le tableau de bord. Il vérifia le niveau de carburant et d’huile avant de mettre le contact et de démarrer les moteurs l’un après l’autre. Ils lui répondirent par un grondement sourd.

Sur la jetée, à une centaine de mètres de là, des lumières se mirent à tournoyer. Plusieurs personnes accoururent en criant et en gesticulant. Le dock s’illumina ; bientôt, le petit port fut aussi lumineux que s’il faisait jour. Un coup de feu retentit.

— Larguez les amarres ! cria Straw.

91

Le yacht était plus long et plus lourd que le Marea II, ce qui le rendait bien mieux à même d’affronter la tempête. Sous la main experte du pêcheur, le bateau contourna la jetée pour s’élancer avec détermination dans une mer houleuse. Des éclairs perçaient par intermittence les rideaux de pluie ; le grondement du tonnerre se mêlait au rugissement du vent et au roulis fracassant des vagues. La radio se mit tout à coup en marche, et une voix de toute évidence très remontée leur crachota des propos inintelligibles. Le pilote éteignit le récepteur.

Le bateau surmonta un rouleau, puis retomba dans le creux de la vague suivante. Abby avait le cœur dans la gorge.

— Jackie, mets les appareils en marche, lui demanda Straw en désignant un mur d’écrans noirs.

— Je vais fouiller le bateau, voir si je peux trouver des armes, déclara Abby.

— Des armes ? s’étonna son amie.

— Pour prendre le contrôle de la station terrestre, nous allons en avoir besoin.

— On ne peut pas juste leur expliquer ?

— J’en doute fort.

Elle tenta d’ouvrir la porte de la cabine, mais elle était fermée. Elle leva le pied, donna un coup, puis un autre. Les gonds cédèrent. Elle descendit l’escalier à tâtons, agrippée aux deux rampes latérales, et alluma les lumières.

Un immense espace revêtu de teck et d’acajou apparut alors devant ses yeux ébahis, englobant cuisine remplie de gadgets, salle de séjour et écran plat géant. Au fond, une porte donnait sur une cabine particulière. Elle commença par la cuisine, dont elle ouvrit tous les tiroirs pour en sortir les plus longs couteaux. Elle se rendit ensuite dans la cabine, entièrement revêtue d’acajou, avec tapis à poils longs, éclairage encastré, un autre écran plat et un miroir au plafond. Elle fouilla les tiroirs de la commode, qui contenaient principalement des sex-toys et autres objets érotiques. Elle se dirigea vers la table de nuit.

Un revolver.

Elle eut une seconde d’hésitation avant de finalement s’en emparer.

Le bateau vibra, ballotté par une grosse vague. Le bric-à-brac sur les tables se mit à glisser, et certains bibelots tombèrent par terre. Un grondement caverneux secoua à nouveau la pièce ; un spot se décrocha pour pendre piteusement au bout de son fil. Abby s’accrocha à l’un des montants du lit ; le yacht, lui, semblait devoir continuer son ascension. Il était bien plus terrifiant de se trouver ainsi en cabine, où l’on ne pouvait se fier qu’à son imagination, que sur le pont. Mais sentant que le bateau montait toujours plus haut, elle comprit qu’ils étaient cette fois-ci confrontés à une vague véritablement monumentale : la plus grosse de toutes.

Le rugissement sourd du rouleau se fit entendre : elle se prépara à l’impact, comme on se prépare à l’explosion imminente d’une bombe. Le yacht se trouva projeté de côté dans un fracas assourdissant, qui se propagea dans la cabine comme dans une caverne. Le verre se brisa, les objets volèrent dans tous les sens ; la pièce s’inclina de plus en plus, les tiroirs de la commode s’ouvrirent, les tableaux se décrochèrent des murs. Les meubles penchaient dangereusement et, l’espace d’un instant, Abby crut qu’ils allaient se renverser complètement. Sous la pression, l’armature grinça de plus belle. Ils se redressèrent finalement pour s’échouer de façon vertigineuse dans le creux de la vague suivante. Après un silence terrifiant, le bateau reprit sa longue ascension. Encore une fois, la détonation, étouffée par les parois de la cabine, fut suivie d’une violente embardée. Il y eut un bruit de verre brisé : l’écran plat dans le séjour venait d’éclater. Les fragments roulèrent au sol comme autant de palets lisses et brillants.

Elle attendit la courte accalmie qui précédait le prochain rouleau pour se précipiter dans l’escalier et faire son apparition sur la passerelle. La main sur la barre, son père lui prit le revolver et ouvrit le barillet.

— Il est chargé, déclara-t-il tout en le passant à sa ceinture.

— Vous… Vous ne comptez quand même pas vous en servir, si ? s’inquiéta Jackie.

— J’espère que non.

92

Une demi-heure plus tard, avec un immense soulagement, Abby distingua au loin les lumières de la station terrestre qui clignotaient. Le yacht, dont les superstructures avaient souffert de la tempête, s’élança vaillamment dans les eaux plus calmes de Crow Island. Le grand dôme blanc se profila à son tour : illuminé par une série de projecteurs, il surplombait un ensemble de bâtiments qui se dressaient eux-mêmes sur un promontoire aride, balayé par les vents.

Au cours du voyage scolaire de sa jeunesse, deux techniciens un peu autistes avaient présenté à la jeune fille et sa classe les différentes activités de la station, leur expliquant son fonctionnement et comment ils se débrouillaient pour vivre sur l’île. À l’intérieur de l’énorme bulle blanche se trouvait une gigantesque antenne parabolique motorisée, que l’on pouvait pointer en direction de n’importe quel satellite de télécommunication ou même utiliser pour communiquer avec des engins spatiaux dans l’espace lointain. Mais sa fonction première restait d’assurer les appels téléphoniques vers l’étranger.

Elle espérait pouvoir la diriger vers Déimos, et que la petite lune, dans son orbite autour de Mars, ne se trouvât pas actuellement derrière la planète et fût coupée des communications radio en provenance de la Terre.

Le yacht réduisit sa vitesse à l’entrée du port. Deux longs bras rocheux enlaçaient amoureusement la baie, offrant un mouillage particulièrement bien protégé. Deux anciennes jetées en bitume, lézardées de fissures, faisaient saillie en contrebas de la station. Quelques bateaux y étaient amarrés.

Le père d’Abby réduisit les gaz et se rangea le long du débarcadère. La jeune fille regarda sa montre : 4 heures. Le gigantesque dôme se tenait maintenant juste au-dessus d’eux.

— Alors ? l’interpella Jackie. C’est quoi le message ?

— J’y travaille.

Comment pouvait-elle ne serait-ce qu’imaginer les intentions de cette arme extraterrestre et – dans l’hypothèse où il s’agissait bien d’une arme – ce qu’elle attendait d’eux ?

— Si c’est une arme, continua Jackie, pourquoi n’a-t-elle pas déjà détruit la Terre ?

— Peut-être que les planètes habitables comme la nôtre sont difficiles à trouver. Ou peut-être qu’elle n’a pas l’intention de détruire la race humaine, qu’elle a d’autres projets. Comme de nous avertir, de nous donner une petite leçon, de nous intimider par sa puissance ou de faire de nous des esclaves.

— Des esclaves ?

— Qui sait ? Peut-être que leurs motivations sont tellement impénétrables que nous ne serons même jamais en mesure de les comprendre.

L’accostage terminé, Straw mit les moteurs à l’arrêt.

— Attachez-le, lança-t-il laconiquement.

Les deux filles sautèrent sur le quai pour amarrer le yacht. Sur le dock, la pluie les transperçait de la tête aux pieds. À force d’être trempée et frigorifiée, Abby ne sentait plus rien. Son allure, celle de son père et de son amie valaient le détour : ils avaient le visage couvert d’huile de moteur et leurs vêtements puaient le carburant.

Elle se tourna vers le dôme, saisie d’un moment de panique : qu’allait-elle bien pouvoir dire ? Que pouvait-elle dire pour sauver la Terre ? Son plan lui sembla tout à coup bâclé et stupide. Où avait-elle la tête ? Pensait-elle vraiment dissuader cette machine extraterrestre de détruire la planète ? En plus de cela, la machine ne saurait peut-être même pas décoder l’anglais – même si, au fond d’elle-même, elle restait convaincue qu’une construction aussi complexe était certainement en mesure d’écouter nos communications, de les traduire et de les interpréter.

Et puis le jeu en valait la chandelle. À condition qu’elle trouve les bons mots.

Son père passa le revolver dans sa ceinture.

— Suivez-moi et restez calmes.

93

Courbés sous la pluie, ils progressèrent jusqu’au début de la jetée et remontèrent la route goudronnée qui menait au sommet de l’île. Le vent hurlait à leurs oreilles, les éclairs zébraient le ciel ; le tonnerre venait s’ajouter au fracas de l’écume sur les rochers pour créer un rugissement continu.

À mesure qu’ils montaient, la station leur apparut dans toute son ampleur : le grand dôme géodésique surplombait une poignée de tristes bâtiments en parpaings ainsi qu’une tour radio et quelques antennes hyperfréquence. Terne et décrépit, le complexe n’avait rien d’un petit bijou de technologie rutilant : il y régnait au contraire un sentiment d’abandon, de désuétude. Des traces d’humidité couvraient le dôme, les maisons étaient dans un état lamentable, la route jonchée de nids-de-poule et de mauvaises herbes. À force d’avoir essuyé les tempêtes, les bâtiments autrefois blanchis à la chaux ne présentaient plus qu’une façade en béton brut. Une grande baraque militaire à toiture cintrée, ouverte sur le côté, laissait entrevoir divers équipements rouillés, des amas de poutrelles métalliques, plusieurs tas de sable et du bois de construction visiblement vétuste. Au-dessous de la station se dressait, abritée au fond d’une cuvette, une série de petites maisons dont l’une semblait avoir servi de centre de loisirs. Un misérable bouquet d’épicéas décharnés et biscornus – les seuls de toute l’île – égayait piteusement les quelques bâtisses, offrant à leurs habitants un abri très relatif. Le reste de l’île n’était que touffes d’herbe, broussailles et blocs de granit impeccablement polis.

Parvenus à un embranchement, ils prirent la direction de la station. Un porche en béton encadrait une porte métallique rouillée, sur laquelle on devinait le mot ENTRÉE, à moitié effacé par le vent. Les néons blafards sous la corniche nimbaient ce paysage désolé d’une lueur spectrale. Abby s’approcha et actionna la poignée. La porte était fermée. Sur une plaque rouillée se trouvait une sonnette. Elle appuya sur le bouton.

Rien.

Elle pressa plus fort avant de se résoudre à frapper, faute d’entendre une sonnerie résonner à l’intérieur. L’interphone se mit à grésiller et une voix métallique leur répondit.

— Qu’est-ce qui t’arrive, Mike, t’as encore oublié tes clés ?

— Ce n’est pas Mike, annonça la jeune fille, le visage collé à l’interphone. Nous avons été contraints de débarquer en urgence dans votre port. Nous avons besoin d’aide.

— Hein ? Qui est-ce ?

— Nous-a-vons-fait-nau-fra-ge ! hurla Jackie en articulant exagérément chaque mot.

— Nom de Dieu !

La porte s’ouvrit immédiatement. Dans le hall se tenait un homme d’une cinquantaine d’années à la mine cadavérique. Les quelques cheveux qui encadraient son crâne dégarni avaient été coiffés en une longue queue-de-cheval.

— C’est vrai ? Vous avez fait naufrage ? Rentrez, ne restez pas là !

Heureux de pouvoir se réchauffer un peu, les visiteurs pénétrèrent l’un après l’autre à l’intérieur d’une petite annexe qui sentait le renfermé. Dans un coin se trouvait une vieille télévision dont l’écran bombé n’affichait qu’une image noire emplie de parasites. Sur une table en métal s’étalaient les restes d’un casse-croûte nocturne : emballages de barres chocolatées, canettes de Coca vides, tasses à café, ainsi que plusieurs livres en piètre condition : La Terre vaine de T. S. Eliot, Sur la route de Kerouac, Finnegans Wake de Joyce.

— Comment vous vous sentez ? bafouilla l’homme, les yeux rivés sur eux. Votre bateau a coulé ? Asseyez-vous, asseyez-vous ! Je vous sers un café ?

— Ça va, maintenant, répondit le père d’Abby en lui tendant la main. Je m’appelle George Straw. Notre bateau est dans le port.

— Un café, ça serait génial ! s’exclama Jackie.

— Je vous l’apporte tout de suite !

Ils prirent place autour de la table. Une cafetière chauffait sur une plaque. L’homme remplit plusieurs tasses, qu’il leur apporta brûlantes, accompagnées d’un pot de crème et d’un sucrier. Abby s’en servit copieusement, remua et ingurgita le mélange d’une seule traite, avec un bonheur évident.

— Qu’est-ce qui vous a pris de sortir par un temps pareil ? questionna leur hôte.

— C’est une longue histoire, répliqua le père d’Abby en touillant son café.

— Vous voulez que j’appelle les garde-côtes ?

— Nous sommes en sécurité, ici. Ne vous donnez pas cette peine. De toute façon, ils ne sortiraient pas par ce temps-là.

— De toutes les tempêtes que j’ai vues arriver du nord-ouest, je crois que c’est l’une des pires. Surtout en plein été. Vous avez une sacrée veine de vous en être tirés indemnes.

— Il y a qui d’autre sur cette île ? demanda Straw d’un ton décontracté.

— Trois personnes : deux techniciens et notre spécialiste en communication. Nous habitons dans les maisons en contrebas.

— Avec vos familles ?

— Non, il n’y a pas de familles, ici. Nous avons un système de rotation : trois mois ici, trois mois chez nous. C’est ma quatrième année. On est vraiment bien payés et ça permet de se ressourcer un peu. De lire. De penser. Au fait, je m’appelle Fuller. Jordan Fuller.

Il leur tendit une main osseuse et les trois autres se présentèrent à tour de rôle.

Straw sirota son café. La pluie battait contre les fenêtres. Ils étaient au sommet de l’île, et pourtant Abby continuait d’entendre les vagues déferler contre les rochers.

— Donc, si je vous suis bien, reprit son père, il n’y a que vous dans la station, ce soir.

— Non, il y a un technicien. Moi, je ne m’occupe que de sécurité. C’est le professeur Simic qui est de service, cette nuit.

— Et quand est-ce qu’il se fait relayer, ce professeur Simic ?

— C’est « elle ». Pas avant 7 heures.

— On aimerait bien la rencontrer, déclara Abby.

— Désolé. On ne peut pas aller là-bas. C’est en dehors du périmètre autorisé.

— Arrêtez, s’esclaffa Abby. J’y suis déjà allée deux fois. En sortie scolaire.

— Ça, c’est différent. Nous recevons souvent des classes, en effet. Mais en temps normal, personne n’a le droit de monter. La porte est fermée à clé en permanence.

— Mais vous, vous pouvez l’ouvrir, non ? interrogea Straw en se levant.

— Bien sûr que je peux. Pourquoi cette question ?

Le visiteur sortit son revolver de sa ceinture et le posa délicatement sur la table tout en gardant la main dessus.

— Dans ce cas, je vous prie de bien vouloir nous y conduire.

94

Le Président les attendait debout à l’autre extrémité de la salle de situation, visiblement impatient. Les écrans au mur diffusaient CNN, MSNBC, Fox et Bloomberg com, avec le son coupé : images de la lune, interventions des différents astronomes et bulletins d’informations sur les coupures de courant et autres bugs informatiques se succédaient en montage rapide.

Ford se rangea derrière les autres intervenants, qui restèrent debout en attendant que le Président s’asseye, ce qu’il ne fit pas. Les écrans plats passèrent en mode vidéoconférence, révélant les généraux, directeurs de cabinet et autres responsables retenus à distance.

— Très bien, commença le Président. Je vous écoute.

Lockwood adressa un petit signe de tête à l’un de ses assistants et une image de la machine de Déimos apparut sur l’écran principal.

— Ceci, monsieur le Président, est une photographie prise par la sonde de cartographie le 23 mars dernier. On y voit un objet situé au fond d’un profond cratère nommé Voltaire, sur Déimos, l’une des lunes de Mars. Mais d’abord, quelques informations : cette planète est dotée de deux petites lunes, Phobos et Déimos, qui tirent leurs noms, respectivement, des dieux grecs de la peur et de la terreur. Il semblerait qu’elles soient toutes deux des astéroïdes capturés récemment, il y a un demi-milliard d’années environ. Leur orbite presque parfaitement circulaire et peu inclinée par rapport à l’écliptique a longtemps interrogé les astronomes. Difficile en effet de comprendre comment Mars a pu capturer ces deux astéroïdes et les garder si parfaitement en orbite de façon purement fortuite. À moins qu’un troisième corps, que nous n’avons plus jamais vu par la suite, n’ait été impliqué pour réduire la quantité de mouvement angulaire des deux premiers. Mais c’est une éventualité que les astronomes s’accordent à juger hautement improbable.

— Quel rapport avec ce qui nous concerne ?

— Monsieur le Président, il a parfois été suggéré que Phobos et Déimos auraient été mises en orbite de façon artificielle.

— Très bien, continuez.

Lockwood s’éclaircit la gorge avant de reprendre.

— L’objet que vous voyez sur cette photo, que nous appellerons « machine de Déimos », n’est clairement pas d’origine naturelle. Nous estimons qu’elle est le fait d’une civilisation extraterrestre inconnue. Nous pensons également qu’elle est responsable des émissions de rayons gamma relevées par notre capteur de scintillement. Et nous sommes convaincus que c’est cette machine qui a tiré un bloc de matière étrange sur la Terre le 14 avril dernier, ainsi qu’un plus gros morceau sur la Lune hier soir, le deuxième tir ayant, comme vous le savez, détruit la base de la Tranquillité. En ce sens, il semblerait que nous ayons affaire à une arme.

Il marqua une pause avant de reprendre.

— Une analyse rudimentaire de l’érosion due aux micro-étéorites et de l’accumulation de régolithe tout autour nous laisse penser que cette machine aurait entre cent et deux cents millions d’années. Nous avons redirigé sur Déimos tous les satellites qui peuvent l’être. Il faut savoir que cette lune ressemble un peu à une pomme de terre difforme et qu’à ce titre sa rotation est plus saccadée que celle d’un corps parfaitement sphérique. De toute évidence, la « machine de Déimos » ne peut tirer que si le cratère Voltaire se trouve orienté en direction de la Terre. Et comme c’est un cratère profond, la fenêtre de tir est très étroite. En fait, l’opportunité ne se présente pas très souvent, et pas de façon régulière.

— Et donc ?

— Déimos s’est alignée sur la Terre au mois d’avril, la nuit du fameux impact. L’alignement suivant a eu lieu hier soir. Vous avez vu ce qui s’est produit.

— Et le prochain alignement, c’est quand ?

— Dans trois jours.

— Quand nos satellites seront-ils repositionnés autour de Déimos ?

— Au cours des prochaines semaines.

— Pourquoi pas avant ?

— La plupart ont besoin d’une assistance gravitationnelle et orbitale. Ils n’ont pas le carburant nécessaire pour se déplacer à la demande.

— Le repositionnement de nos satellites ne risque-t-il pas d’être perçu comme une manœuvre agressive ?

— Les satellites sont petits et fragiles, clairement dépourvus d’armes, expliqua Lockwood. Mais effectivement, quoi que nous fassions, il y a un risque que notre comportement soit interprété comme agressif. Nous sommes après tout confrontés à un raisonnement extraterrestre, même s’il s’agit d’une intelligence artificielle. Il se pourrait même qu’elle soit défectueuse. Sujette à des défaillances.

Le directeur du renseignement national prit la parole.

— Cette matière étrange » dont vous dites qu’un morceau aurait traversé la Terre, je ne suis pas sûr de comprendre ce qu’elle a de dangereux. Quelles sont ses propriétés, au juste ?

— C’est une forme de matière qui convertit la matière normale en matière étrange par simple contact. Un peu comme Midas qui change tout ce qu’il touche en or.

— En quoi serait-ce dangereux ?

— Dans un premier temps, la Terre se verrait réduite à la taille d’une balle de base-ball. Ensuite, dans la mesure où la matière étrange est hautement instable, elle finirait par exploser avec une force telle que le système solaire tout entier volerait en éclats et qu’une partie de cette matière étrange atterrirait sur le soleil, qui exploserait à son tour, produisant des réactions en chaîne dans tout un coin de la galaxie.

Sa voix profonde et rocailleuse résonna de façon sinistre.

— Pourquoi, dans ce cas-là, le tir n’a-t-il pas détruit la Terre ?

— Ce n’était qu’un minuscule fragment, qui se déplaçait à très grande vitesse. Il n’a eu le temps que de convertir une certaine quantité de matière, laquelle s’est agrégée au projectile initial, et le tout est ressorti à l’autre bout du globe. C’est pour cette raison qu’il ne s’est pas produit à la sortie d’éruption massive d’éjectas, de magma et autres. Aucune onde de choc n’a pu se développer. Pour vous donner une idée, c’est un peu comme si une lame brûlante avait traversé une motte de beurre. Nos géologues expliquent que le tunnel ainsi créé s’est presque instantanément refermé derrière. Dans le cas de la lune, en revanche, c’est à un plus gros morceau auquel nous avons eu affaire. Là encore, sa vitesse de déplacement était trop rapide pour convertir sa cible, mais sa taille était suffisante pour créer une énorme onde de choc avec l’éruption d’une traînée de débris.

— Si je vous suis bien, reprit le directeur du renseignement, tout ce que cette machine extraterrestre a à faire, c’est de nous balancer un nouveau missile de matière étrange et, en gros, on est cuits.

— Exact. Ce qui compte, c’est la vitesse. Si le projectile est suffisamment lent pour se retrouver coincé à l’intérieur de la Terre, c’est la fin.

Il y eut un long silence.

— D’autres questions ?

Le Président fut le premier à intervenir.

— Pourquoi ? Pourquoi nous attaque-t-elle ?

— Nous n’en savons rien. Nous ne sommes même pas sûrs qu’il s’agisse d’une attaque. Peut-être n’est-ce qu’une simple erreur. Un défaut de programmation. Il se pourrait – c’est en tout cas une hypothèse qui a été soulevée – que la « machine de Déimos » nous surveille depuis un certain temps déjà, analysant notamment nos émissions de radio et de télévision. Peut-être en a-t-elle conclu que nous étions une espèce dangereuse qu’il convenait d’éradiquer. Ou bien a-t-elle été placée là par une civilisation extraterrestre hyperagressive, désireuse d’éliminer toute vie intelligente susceptible de se développer dans notre système solaire, histoire, pour ainsi dire, de tuer dans l’œuf toute éventuelle menace. Ou peut-être vient-elle seulement de se réveiller. Le premier tir, le 14 avril, s’est produit tout juste trois semaines après que les radars de la sonde ne se penchent sur Déimos.

Le Président faisait les cent pas devant l’écran qui montrait la machine.

— Vous avez une idée de ce à quoi pourraient servir ces globes et ce tube ?

— Nous ne sommes absolument pas en mesure de nous livrer à ce genre d’analyses.

— Je vois, reprit le Président après une courte pause. Quelles sont vos recommandations ? Qu’allons-nous bien pouvoir faire ?

— Monsieur, nous n’avons pas de recommandations.

Il régna comme un moment de stupeur.

— Ce n’étaient pas mes instructions, marmonna le chef de l’État, visiblement exaspéré. Je vous avais demandé un plan d’action.

Lockwood toussota légèrement.

— Certains problèmes sont tellement loin de tout ce que nous connaissons, de tout ce que nous sommes en mesure de comprendre, qu’il serait irresponsable de recommander quoi que ce soit. C’est à l’un de ces problèmes que nous nous trouvons aujourd’hui confrontés.

— Vous avez sûrement au moins un plan d’attaque ! Une frappe nucléaire, ou que sais-je encore ! Général Mickelson ?

— Monsieur le Président, je suis militaire, et mes instincts m’inciteraient plutôt à répliquer. Mais le professeur Lockwood m’a convaincu du danger que représente toute mesure de type agressif. Le simple fait de l’envisager verbalement pourrait suffire à déclencher une attaque. Il se pourrait tout à fait que la « machine de Déimos » ait les moyens d’intercepter nos communications.

— Je me refuse à cette idée, objecta le Président.

— La machine peut nous anéantir en un clin d’œil. Nous ne sommes que des cafards. Complètement démunis. Toute action militaire prendrait des années à mettre sur pied, et, même menée dans la plus grande confidentialité, serait totalement prévisible. Si nous décidons de lancer quelque chose dans l’espace, cela mettra neuf mois pour parvenir sur Mars. Je ne vois pas la machine se contenter d’attendre qu’on lui tire dessus.

Le Président se tourna vers le directeur de la Nasa.

— Neuf mois ? Vous confirmez ?

— Au minimum, répondit le directeur. Et la prochaine fenêtre de tir ne se présentera pas avant deux ans.

— Nom de Dieu…

— La seule chose à faire, poursuivit Mickelson, c’est de rassembler un maximum d’informations avec précaution et de façon non agressive.

— Nous n’avons pas le temps, répliqua le Président. Vous nous avez dit qu’elle risquait de tirer à nouveau dans trois jours. Cette foutue machine est une véritable épée de Damoclès !

Le général ouvrit les mains en signe d’apaisement. Son interlocuteur, qui avait perdu son sang-froid, jura bruyamment.

— Quelqu’un d’autre a une idée géniale ?

Ford se leva.

— Qui êtes-vous ?

— Wyman Ford, ancien agent de la CIA. On m’avait envoyé en mission secrète au Cambodge pour enquêter sur le cratère d’impact – ou plutôt le trou de sortie, pour être tout à fait exact.

— Ah, je vois. C’est vous qui avez fait sauter la mine.

— Monsieur le Président, ce problème dépasse les seuls intérêts des États-Unis. C’est toute la planète qui est concernée. Il faut mettre nos différences de côté. Il nous faut mobiliser les ressources technologiques de la planète entière, les esprits les plus pointus, utiliser tous les moyens disponibles. C’est pour cette raison qu’il faut mettre le reste du monde au courant des dangers auxquels nous sommes confrontés. Les gens doivent connaître la vérité.

À ces mots, un murmure de protestation envahit la salle. D’un geste de la main, le Président rétablit le silence.

— Vous pensez réellement que les gens ne sont pas suffisamment affolés en ce moment ? Ça vous arrive de regarder la télévision ?

— Oui.

— À cause de la gigantesque impulsion électromagnétique créée par la précédente attaque, les réseaux électriques et informatiques du monde entier connaissent des plantages monumentaux. On parle d’attentats-suicide à travers tout le Moyen-Orient, de massacres de chrétiens en Indonésie. Dans ce pays même, les gens se rassemblent dans les églises pour attendre la fin du monde. Et vous, vous voulez qu’ils paniquent encore plus.

— Rien ne se fait sans un minimum de panique.

— Nous pourrions nous retrouver confrontés à une guerre nucléaire.

— C’est un risque qu’il va nous falloir prendre.

— Ce n’est pas un risque que je suis prêt à prendre, rétorqua sèchement le Président. Il est hors de question que ces informations deviennent publiques.

— Il en est d’autant plus question que ça sera bientôt une réalité, répondit Ford. Et vous tous ici présents devez vous y préparer.

Il se mit alors à leur expliquer ce qu’il avait fait du véritable disque dur.

95

Fuller se leva lentement, les yeux rivés sur le revolver. Son visage n’exprimait que stupeur et confusion.

— Qu’est-ce qui…

— Surtout, pas de panique, déclara Straw. Tout se passera bien. Restez debout, les mains en l’air. Pas d’acte de bravoure.

Le gardien leva les mains.

— Abby, prends-lui son arme.

Celle-ci s’efforça de contrôler les battements de son cœur. Cette situation la terrifiait plus encore que de se trouver sur le bateau en pleine tempête. Elle passa le bras autour de la taille du vigile, défit une attache et retira son revolver de sa gaine. Elle lui confisqua également sa matraque, ainsi que ce qui ressemblait à une bombe lacrymogène.

— Vous pensez obtenir quoi au juste ? demanda-t-il d’une voix parfaitement posée.

— Je suis sincèrement désolé, mais vous n’allez pas tarder à le savoir, expliqua Straw, toujours assis, la main posée sur son pistolet. Pour l’instant, vous vous contentez d’obéir, calmement et sans faire d’histoires. C’est pour la bonne cause. Vous n’êtes pas obligé de me croire, mais nous sommes des gens bien.

— Des gens bien ? ronchonna Fuller en les dévisageant à tour de rôle. Vous êtes complètement siphonnés, oui.

— Maintenant, je vous prierais d’ouvrir la porte et de nous présenter au professeur Simic. À partir de maintenant, monsieur, je ne dirai les choses qu’une seule fois, alors je vous conseille d’écouter et d’obéir.

Abby était stupéfaite. Elle n’avait jamais vu son père se montrer si calme, si déterminé, si menaçant.

Très bien.

Fuller se retourna, tapa un code sur un petit clavier au mur et poussa la porte. Ils pénétrèrent alors dans un couloir en parpaings qui menait à un vaste hangar situé sous le dôme. Au centre trônait une énorme antenne parabolique montée sur un échafaudage rouillé. Le martèlement de la pluie contre les parois du hangar et le rugissement du vent produisaient un grondement sourd, vaguement effrayant, comme s’ils se trouvaient à l’intérieur du ventre d’une bête gigantesque.

Une femme était assise dans un fauteuil de bureau devant un ensemble d’appareils vieillots, pleins de cadrans, de boutons et d’oscilloscopes. Elle ne leur prêtait pas attention ; elle jouait à un jeu vidéo sur un iMac disposé sur le côté.

— Jordan ! s’exclama-t-elle avec surprise. Qu’est-ce que c’est ? Des visiteurs ?

Le professeur Simic était une grande femme à la silhouette élancée et aux yeux d’un gris intense. Une cascade de cheveux châtains encadrait un visage étonnamment jeune, dépourvu de maquillage. Elle était vêtue d’un jean noir serré et d’une chemise en coton à rayures qui lui donnaient l’air d’une étudiante.

— Euh… Sarah ? Il a un revolver, annonça Fuller.

— Un quoi ?

— Un revolver, répéta Straw, agitant son arme pour illustrer son propos.

— Mon Dieu ! s’écria-t-elle en faisant un bond en arrière.

— Du calme, reprit le père d’Abby. Vous êtes bien le professeur Simic, qui dirigez la station ?

— Oui, oui c’est moi, bredouilla-t-elle.

— Vous savez faire fonctionner cette antenne ?

— Oui.

— Excusez-moi pour cette intrusion, mais nous n’avions pas le choix.

Il se tourna vers sa fille.

— Explique au professeur ce que tu attends d’elle.

96

Simic fixa Abby de ses yeux gris.

— C’est une blague, je suppose.

— Nous sommes tout à fait sérieux, affirma la jeune fille. J’aurais besoin que vous repositionniez cette antenne.

La scientifique marqua une pause avant de répliquer.

— Très bien.

— Vous allez la pointer sur Déimos. Vous savez, l’une des deux lunes de Mars. Vous pouvez faire ça ?

Simic recroisa les bras. Sur son visage, la surprise avait fait place à une hostilité évidente.

— Peut-être.

— Oui ou non ? Je suppose que vous pouvez récupérer les coordonnées de la position actuelle de Déimos sur Internet.

— Peut-être, si vous me dites ce qui se passe.

— Professeur, intervint son père, le revolver pointé en direction de la jeune femme, je vous prie de répondre à toutes ses questions et de faire exactement ce qu’elle vous dit de faire. C’est compris ?

— Oui, rétorqua Simic, dont l’expression impassible ne trahissait aucune crainte. Je peux pointer l’antenne dans la direction que vous souhaitez. Mais si vous m’expliquiez ce que vous voulez au juste, je serais plus efficace.

Abby réfléchit un instant à sa proposition. Elle ne risquait rien à essayer.

— Vous avez vu ce qui s’est passé sur la lune, cette nuit ?

— L’astéroïde ?

— Ce n’était pas un astéroïde. Ce n’était pas d’origine naturelle. C’était un avertissement. Une façon de nous intimider.

— Mais qui voudrait nous intimider ?

— Il y a quelque temps, la sonde de cartographie orbitant autour de Mars a pris un cliché d’un appareil localisé sur Déimos. De fabrication très ancienne, probablement antérieure à l’apparition de l’homo sapiens sur Terre. Construit par une civilisation extraterrestre. Il s’agirait, semble-t-il, d’une arme, et c’est cette arme qui a tiré sur la lune. Ce n’était pas un astéroïde ordinaire : c’était un morceau de matière étrange, un strangelet. Vous avez vous-même pu observer ce qui s’est produit : le projectile est passé à travers notre satellite pour ressortir de l’autre côté.

Le professeur Simic la fixa d’un œil sceptique.

— Il y a deux mois de cela, continua Abby, la machine sur Déimos a également pris la Terre pour cible. Le projectile est passé par ici, il a atterri sur Shark Island pour continuer sa course à travers la planète et ressortir quelque part au Cambodge.

— Par quels moyens avez vous obtenu ces… informations ?

— Nous avons eu accès à des données classifiées en provenance du NPF.

— En toute honnêteté, répondit Simic avec un léger battement de paupières, votre histoire est complètement dingue et parfaitement absurde, et j’ai de graves doutes quant à votre santé mentale.

— Quoi qu’il en soit, poursuivit Abby, vous allez pointer cette antenne en direction de Déimos et je vais envoyer un message à cette machine extraterrestre.

— Un message ? bredouilla la scientifique avec stupéfaction. Quel message ?

Le moment de vérité était arrivé. Un sentiment de fatigue et de panique s’empara d’Abby. Qu’allait-elle bien pouvoir dire ? L’interminable nuit qu’elle venait de vivre défila devant ses yeux : le combat sur l’île, la traque, la terrifiante attaque à Devil’s Limb, le choc de la proue brisant les os du tueur pour l’envoyer périr au milieu des flots déchaînés.

Et, tout à coup, elle sut exactement quel message expédier. Les événements de la nuit venaient de lui apporter la réponse. Tellement simple, tellement logique, tellement parfait. Ou, peut-être… désastreux.

97

Abby se tenait derrière le professeur Simic tandis que cette dernière, à l’aide de son Mac, épluchait les bases de données sur Internet à la recherche de la position orbitale actuelle de Déimos.

— Mars est dans le bon axe, et Déimos est juste devant, annonça-t-elle. C’est la configuration idéale pour… envoyer votre message.

Elle se remit à taper sur le clavier. Au bout de quelques minutes, elle griffonna une série de calculs sur un morceau de papier, recopia les coordonnées célestes et s’installa devant l’écran bombé d’un vieil ordinateur.

— Comment ça fonctionne ? questiorma Abby.

— C’est très simple. Je me contente d’entrer les coordonnées célestes et l’ordinateur se charge de calculer la position réelle du corps dans le ciel et de placer l’antenne dans sa direction.

L’écran lui demanda un mot de passe, qu’elle entra. Elle se dirigea ensuite vers un tableau de bord en métal gris, couvert d’interrupteurs, et en activa certains. Dans un premier temps, rien ne se produisit. Puis, avec un crissement métallique et un ronronnement de moteur électrique, l’énorme antenne se mit à pivoter sur un ensemble de roues huilées, oscillant en avant de manière presque imperceptible. Les bruits d’engrenages et autres grincements couvrirent temporairement le fracas de la tempête dehors. Il s’écoula plusieurs minutes avant que ne se produise un bruyant déclic. L’antenne s’immobilisa alors. Simic entra de nouvelles données avant de s’adosser à son siège.

— Voilà. Elle est orientée vers Déimos.

— Comment je fais pour envoyer un message ?

La scientifique parut réfléchir un instant.

— On utilise une fréquence particulière pour entrer en liaison directe avec les satellites de communication. Principalement pour des questions d’étalonnage, bien que nous l’ayons déjà utilisée à l’époque où nous étions une des stations terriennes en relation avec la mission Saturne. J’imagine qu’on pourrait s’en servir cette fois-ci aussi.

Elle se tut. Abby crut détecter en elle comme une lueur de sympathie, sinon d’intérêt, derrière le scepticisme évident dont elle faisait preuve.

— Vous voulez envoyer un message… vocal ? reprit-elle. Ou bien… euh… un message écrit ?

— Écrit. Vous serez capable d’intercepter la réponse s’il y en a une ?

— S’il y a une réponse… Je serais tentée de croire que votre machine extraterrestre sera suffisamment intelligente pour utiliser la même fréquence et le même codage ASCII. En partant du principe, bien entendu, qu’elle soit capable de lire et d’écrire l’anglais.

Elle s’arrêta et se racla ostensiblement la gorge.

— Si je peux me permettre… Vous faites partie d’une secte ou quelque chose dans le genre ?

Abby lui rendit son regard.

— Non, même si je comprends que vous puissiez le croire.

— C’était juste une question, répliqua Simic avec un hochement de tête.

— Vous êtes en mesure de recevoir la réponse ?

— Je me mets en transmission duplex. Si un message nous revient, il s’imprimera sur cette imprimante là-bas. Nous allons avoir besoin de papier.

Elle se tourna vers Fuller.

— Jordy, tu pourrais me passer la pile qui est dans le placard, là-bas ?

— Ça marche, répondit celui-ci.

— Je vous l’apporte, s’interposa Jackie.

Elle attrapa une épaisse pile de papier et la passa à Simic.

— Ça devrait suffire à écrire un Guerre et paix extraterrestre, déclara celle-ci d’un ton pincé tout en chargeant le papier.

— Quand vous envoyez le message, précisa Abby, assurez-vous de bien vous mettre en puissance maximum. Mars, c’est beaucoup plus loin qu’un satellite en orbite géostationnaire.

— Entendu.

Simic tapota à nouveau sur son clavier, vérifia la position des interrupteurs et des boutons sur le vieux tableau de bord, ajusta certains cadrans et se rassit.

— Tout est prêt.

— Parfait.

Abby gribouilla trois mots sur une feuille.

— Voilà le message.

Simic le saisit et l’observa un long moment, avant de relever la tête et de plonger son regard dans celui de la jeune fille.

— Vous êtes certaine que c’est bien raisonnable ? En admettant que vous disiez la vérité, cela me semble extrêmement dangereux, peut-être même malencontreux.

— J’ai mes raisons.

— Dans ce cas…

Elle pivota sur sa chaise et, songeuse, entra les trois mots avant d’appuyer sur la touche Entrée. Elle se releva, modifia certains paramètres, regarda l’écran d’un oscilloscope et activa un commutateur.

— Message envoyé.

Les secondes s’écoulèrent. Le bruit de la tempête se propagea dans la pièce.

— Eh bien, commenta Fuller d’une voix sarcastique, le téléphone sonne mais personne ne répond !

— Mars est à dix minutes-lumière de la Terre, expliqua Abby. Il va nous falloir attendre au moins vingt minutes.

La scientifique la contempla avec une curiosité teintée de respect.

La jeune fille avait les yeux rivés sur la vieille horloge qui battait les secondes au-dessus de la table de travail. Toutes les personnes présentes étaient parfaitement immobiles : son père, Jackie, Fuller, Simic. La tempête dehors faisait rage. Les coups et les rugissements, qui semblaient s’être encore accrus, évoquaient les efforts de quelque monstre gigantesque pour pénétrer à l’intérieur du dôme. Tandis qu’Abby observait l’aiguille de l’horloge faire le tour du cadran, de graves doutes s’insinuaient en elle. Le message était complètement à côté de la plaque, voire dangereux. Dieu seul savait ce qu’il risquait de déclencher. On les accuserait d’avoir pris le contrôle par la force d’une installation gouvernementale, et elle n’osait même pas imaginer les ennuis qui leur tomberaient dessus. Elle songea à son père : non seulement son nouveau bateau avait fini au fond de l’océan, mais en plus, dans la mesure où c’était lui qui était armé, on le considérerait comme meneur, un crime passible de prison. Elle venait de ruiner sa propre vie, celles de son père et de sa meilleure amie. Tout ça pour un message qui ne servirait à rien ou, pis, qui risquait d’avoir des conséquences horribles, imprévisibles.

La trotteuse de l’horloge tournait encore et toujours.

Peut-être Jackie avait-elle raison. Ils auraient dû laisser le gouvernement se charger du problème. Ford était en ce moment même à Washington, en train de tout arranger. En plus de cela, son message était parfaitement idiot, son plan trop simple ; rien de tout cela ne marcherait. C’était un message complètement cinglé, aucun doute là-dessus. Où avait-elle la tête ?

— Ça fait vingt minutes, déclara Fuller, l’œil sur sa montre. E. T. ne téléphone pas maison.

À cet instant précis, la vieille imprimante poussiéreuse se mit en marche.

98

Ford leur expliqua tout, du début à la fin, mais sans révéler l’identité du destinataire du disque dur.

— Vous tous ici, les interpella-t-il, vous traitez cette affaire comme s’il s’agissait d’une menace à notre sécurité nationale. Ce n’est pas le cas. C’est une menace à la sécurité planétaire. Il faut entièrement revoir votre façon de penser. C’est pour cette raison que j’ai envoyé le véritable disque dur à la presse, ainsi que plusieurs DVD contenant les informations essentielles à différents bureaux de presse et autres organisations. Vous ne pouvez plus rien y faire, mais vous pouvez en revanche vous y préparer. J’ai fait en sorte de vous laisser soixante-douze heures avant que la vérité n’éclate au grand jour. Il vous reste juste le temps de contacter les différents chefs d’État pour trouver une réponse adaptée. Bien sûr, on n’empêchera pas les gens de paniquer. Vous en aurez besoin, de cette panique. C’est toujours en période de crise qu’on accomplit de grandes choses. Cette crise, vous l’avez, désormais. Profitez-en.

M. Manfred, le conseiller à la sécurité nationale, se leva, le visage tendu, le regard glacial. Ses lèvres retroussées laissaient apparaître de petites dents blanches.

— Pour que les choses soient claires : vous avez communiqué ces informations classifiées à la presse ?

— Oui. Et pas seulement à la presse.

Manfred adressa un geste brusque aux deux policiers qui se tenaient dans l’encadrement de la porte.

— Embarquez cet homme et interrogez-le. Je veux savoir qui a les informations et je veux qu’on en empêche la diffusion.

Ford se tourna vers le Président et vit qu’il n’avait pas l’intention de s’interposer. Alors que les gardes s’avançaient, Lockwood prit la parole.

— Je crois que nous devrions débattre de la proposition de M. Ford. Ne la balayons pas d’un revers de manche. N’oubliez pas que nous sommes en terre inconnue.

Manfred lui tomba immédiatement dessus.

— Professeur Lockwood, dit-il d’un ton cassant, étant donné vos fonctions, vous devriez être le premier à comprendre le sens du mot « classifié ».

Sur ce, il tira légèrement sur son nœud de cravate, comme pour appuyer son propos.

Les gardes prirent Ford chacun par un bras.

— Monsieur, je vous prie de nous suivre.

— Vous retombez dans vos vieilles habitudes, déclara calmement celui-ci. Vous n’avez pas l’air de comprendre : la Terre est attaquée. Cette arme peut tout détruire en un clin d’œil. Dans trois jours, la machine de Déimos sera en mesure de tirer à nouveau et il y a des chances pour que, cette fois-ci, ce soit la bonne. Tout le monde meurt. Fini. Bye-bye.

— Épargnez-nous la leçon de morale et embarquez-le, hurla le conseiller à la sécurité nationale.

Ford jeta un dernier regard au Président, dont le visage n’exprimait que confusion. Visiblement intimidé, Lockwood s’était réfugié dans un silence résigné. Personne ne le défendrait. Il était complètement seul. Mais ce qui était fait était fait. Dans trois jours, le monde entier serait au courant.

Les deux gardes l’emmenèrent jusqu’à la porte, suivis de près par Manfred. Au moment de franchir les rideaux antiondes, son téléphone portable se mit à sonner.

Il répondit.

— Prenez-lui son portable, ordonna Manfred.

— Monsieur, votre téléphone, demanda l’un des gardes en lui attrapant la main.

— Wyman ? commença la voix à l’autre bout du fil. C’est Abby. Nous sommes à la station terrestre sur Crow Island. Nous avons envoyé un message à Déimos. Et nous avons eu une réponse.

— Monsieur, donnez-nous immédiatement ce téléphone.

— Attendez ! protesta Ford.

Le garde lui arracha l’appareil des mains et l’éteignit immédiatement. Son collègue le tira vers l’ascenseur.

— Attendez, hurla Ford en se tournant vers Manfred. Ils ont reçu un message de la machine de Déimos !

Le conseiller à la sécurité nationale claqua la porte de la salle de situation. Les deux gardes, rejoints à présent par des agents des services secrets, embarquèrent Ford de force.

— Vous faites une grave erreur, cria celui-ci.

Ford vit à leur visage parfaitement stoïque que toute parole était inutile.

L’ascenseur s’ouvrit et on le poussa à l’intérieur. Ils montèrent jusqu’au State Floor, où on le conduisit à travers le hall d’entrée, jusqu’à un fourgon qui l’attendait dehors. À cet instant, l’un des agents des services secrets porta la main à son oreillette et s’arrêta pour écouter. Il se tourna alors vers le prisonnier, le visage toujours aussi imperturbable.

— Monsieur, ils demandent à ce que vous remontiez.

Dans la salle de situation, le Président se tenait debout, à l’extrémité de la table. À ses côtés, Manfred, le visage écarlate, peinait à contenir sa colère.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire de message ? interrogea le chef de l’État. Je veux savoir de quoi vous parliez.

— Il semblerait, répondit Ford, que mon assistante ait envoyé un message à cette machine extraterrestre sur Déimos et qu’elle ait reçu une réponse.

— Comment ?

— En utilisant la station terrestre de Muscongus Bay. Sur Crow Island.

Il y eut un silence.

— Et quel était ce message ?

— Je n’en sais rien. Ils m’ont confisqué mon téléphone. Puis-je vous suggérer de les rappeler pour découvrir ce qui s’est passé ?

— C’est parfaitement grotesque, objecta Manfred avant d’être réduit au silence par un geste agacé du Président.

— Appelez-les, reprit ce dernier. Et mettez-les sur haut-parleur.

Les gardes relâchèrent Ford. Un assistant lui tendit une feuille de papier sur laquelle était écrit le numéro de la station terrestre. Il décrocha le combiné et composa les chiffres.

Nom de Dieu, songea-t-il, qu’a-t-elle encore fait ?

99

Le son métallique et distant de la sonnerie, amplifié par les enceintes, résonna dans la pièce, une fois, deux fois.

— Station terrestre de Crow Island, répondit une voix à l’autre bout du fil.

— Ici Wyman Ford. Je vous appelle de la Maison Blanche.

Il y eut un bref silence.

— Ici le professeur Sarah Simic, directrice technique de la station terrestre de Crow Island. J’ai ici des nouvelles tout à fait… incroyables à vous transmettre.

Sa voix, calme et assurée, tressaillait à peine.

— Allez-y, répliqua Ford. Nous vous écoutons.

— Je vous passe Abby Straw, qui a établi le contact. Elle va vous expliquer. Mais laissez-moi d’abord vous assurer que tout ce qu’elle va vous dire est absolument valide du point de vue scientifique. Nous avons vérifié et revérifié à plusieurs reprises.

Il s’écoula un bref instant avant que la jeune fille ne prenne la parole, d’une petite voix nerveuse.

— Allô ?

— Abby ?

— Putain, Wyman, vous ne croirez jamais…

— Abby, interrompit immédiatement Ford, je suis ici dans la salle de situation de la Maison Blanche en compagnie du Président, et nous vous écoutons tous sur haut-parleur.

— Oh, s’interrompit-elle. Excusez mon langage.

— Que se passe-t-il ?

— J’ai envoyé un message à Déimos, en utilisant l’antenne de la station terrestre.

— Pourquoi ?

— Vous savez pourquoi ! Avec ces tirs, la machine extraterrestre essayait de nous envoyer un message. De nous dire quelque chose. De toute évidence, elle attendait une réponse. Sinon, pourquoi ne pas nous anéantir dès le premier tir ? C’est un cas classique de coup de semonce, pour reprendre une expression militaire.

Elle marqua une pause.

— Alors, je me suis dit qu’il valait mieux répondre, reprit-elle. Ou le prochain tir pourrait bien être le bon.

— Quel était le message ?

— D’abord, laissez-moi vous expliquer. Réfléchissez deux minutes. Pourquoi un navire tirerait-il sur un autre plutôt que de passer directement à l’abordage ? Pour faire en sorte qu’il se rende sans avoir à le couler. Vous me suivez ? Je me suis dit que c’était exactement ce que cette chose attendait de nous. Donc, je lui ai envoyé le message qu’elle attendait.

Nouveau silence.

— Et quel était le message ? insista Ford.

— Exactement ce que je viens de vous dire. Que faites-vous quand un navire pirate vous tire dessus ? Vous vous rendez. Donc, j’ai envoyé le message suivant : « Nous nous rendons. »

Une vague de stupeur envahit la pièce.

— Oh mon Dieu, s’exclama Manfred.

Assis dans son coin, Mickelson était blême.

— Et la réponse ?

— Je vous la lis mot pour mot. C’est un peu confus : « Reddition acceptation. Attendre. Nous arriver. »

— Vous avez donné votre reddition ? tonna le Président. Vous avez donné votre reddition au nom des États-Unis d’Amérique ?

— Qui est-ce qui hurle comme ça ?

— Le président des États-Unis.

— Oh ! Désolé. Non, monsieur. Vous ne comprenez pas. Il est hors de question que nous nous rendions ! C’est ce que faisaient les navires par le passé lorsqu’ils étaient confrontés à un adversaire plus fort. Ils font semblant de se rendre et ils en profitent pour leur mettre la pâtée au moment où ils s’y attendent le moins. C’est juste histoire de gagner du temps, c’est tout. À moins que Dieu n’ait aboli la vitesse de la lumière entre-temps, ça risque de prendre des années avant que cet avant-poste extraterrestre sur Déimos n’entre en communication avec sa planète mère. Et c’est ce qu’il va devoir faire, s’ils ont effectivement l’intention de venir ici. Ça prendra vingt ou trente ans, peut-être même plusieurs siècles avant qu’ils ne débarquent, tout dépend combien d’années-lumière nous séparent de ces enfoirés. Le message nous a tout simplement permis de gagner du temps pour nous préparer et nous armer en vue de l’invasion à venir.

— Vous avez bien parlé d’invasion ? demanda Mickelson.

— Ouais. Tout à fait.

Le silence se fit assourdissant.

— Se rendre pour de vrai ? reprit Abby. Dans leurs rêves, oui ! On va se battre !

Épilogue

Le soleil venait de se coucher, la mer était calme, les étoiles scintillaient dans le ciel. Abby se tenait en bout de jetée sur le petit port de Round Pound, le regard perdu au loin. Impeccablement alignées par la marée, les silhouettes blanches des bateaux de pêche pointaient toutes dans la même direction, comme si elles avaient été disposées là par une force invisible. Une légère brise agitait doucement la surface de l’eau et faisait sonner le gréement d’un grand bateau à voiles. Le battement régulier ponctuait l’immensité de l’océan à la manière d’une horloge.

Wyman Ford se tenait à ses côtés.

— C’est ici que j’avais installé mon télescope lorsque le météore a traversé le ciel, expliqua la jeune fille.

Son compagnon acquiesça, les bras croisés, les yeux tournés vers le large.

— C’est parti de derrière l’église dans un silence complet, continua-t-elle, et puis le ciel s’est enflammé, il y a eu une série d’explosions et la traînée lumineuse a filé derrière Louds Island, là-bas.

— C’est donc ainsi que ça a commencé. Quand on pense à tout ce qui s’est passé depuis…

Il décroisa les bras et se tourna vers elle.

— Je suis venu vous voir parce que nous avons un travail à vous proposer, reprit-il. Nous avons besoin de vous. De votre façon de voir les choses. De votre intelligence. C’est important pour la suite des événements.

Abby sentit les couleurs lui monter au visage.

— Grâce à vous, continua-t-il, nous avons du temps pour nous préparer. Du temps pour que vous puissiez terminer vos études et nous être plus utile encore. Vous allez retourner à l’université, obtenir votre diplôme et, ensuite, nous vous engagerons,

— J’ai été renvoyée de Princeton. Qui va me donner une bourse, maintenant ? Je suis fauchée.

Ford plongea la main dans sa poche et en ressortit une enveloppe blanche.

— Princeton. Avec une bourse d’études.

— Mais comment…

— En tirant quelques ficelles, ici ou là.

Il lui tendit l’enveloppe. Elle hésita.

— Prenez-la. Nous avons toujours besoin de nouveaux talents. C’est un sacré travail qui nous attend.

Elle la saisit.

— Merci.

Avec un franc sourire, il fit tinter devant elle plusieurs petites clés suspendues au bout d’une chaîne.

— Qu’est-ce que c’est ? s’enquit-elle.

— Les clés du Marea III.

Bouche bée, elle les attrapa.

— C’était la moindre des choses, après tout ce qui s’est passé. Avec les compliments du Président. Il est tout neuf, cette fois-ci. C’est un Stanley de onze mètres cinquante. Il est amarré à Boothbay Harbor. Il faudra que vous alliez le chercher là-bas. Faites donc la surprise à votre père.

— M-Merci, bredouilla Abby, la gorge nouée.

— Vous avez déjà coulé les deux premiers bateaux de votre père. Vous pensez que vous allez pouvoir le garder à flot, celui-ci ?

Elle hocha la tête.

Le regard de Ford se tourna à nouveau vers l’océan. Au bout de quelques instants, il reprit la parole.

— Le monde est en train de changer. Bien sûr, il y a des émeutes, des attentats-suicide et toutes sortes de fanatismes religieux. Le monde musulman est à feu et à sang. Mais il semblerait qu’ailleurs on soit peu à peu en train de s’en sortir. La Chine et l’Inde sont désormais de la partie, prenant place aux côtés des Américains, des Russes et des Européens pour nous apporter tout ce qu’ils ont de meilleur. Les Japonais, les Israéliens et les Coréens ont été fantastiques. Il semblerait qu’une nouvelle ère d’ouverture et de coopération – tout au moins dans la majeure partie du monde – soit désormais à portée de main. Vous pourriez avoir votre rôle à jouer… Vous allez avoir votre rôle à jouer.

Abby acquiesça.

— Et maintenant, reprit-il, j’ai une information confidentielle à vous communiquer. Hautement confidentielle. Vous voulez l’entendre ?

Elle regarda Ford, dont les yeux fixaient toujours l’océan – ou plutôt les étoiles.

— C’est quoi, la contrepartie ?

— La contrepartie, c’est qu’un secret est difficile à garder, et que celui-ci, il faut vraiment le garder. Vous comprendrez quand je vous expliquerai de quoi il s’agit.

— Je suis une tombe, vous savez !

— La semaine dernière, l’un des satellites positionnés autour de Déimos a par hasard intercepté une puissante émission de bruit radioélectrique en provenance de la machine. De toute évidence, il s’agissait d’un genre de message.

— Vous avez réussi à le déchiffrer ?

— Non. Et nous n’y parviendrons jamais. Il semble hautement crypté. Ce qui compte, ce n’est pas tant le contenu du message que son lieu de destination.

— C’est-à-dire ?

— La communication était dirigée vers des rémanents d’étoiles situés dans la constellation de la Couronne australe – la Couronne du Sud. Ces rémanents portent le nom de RXJ. Cela fait maintenant des décennies que les astronomes connaissent son existence. C’est une intense source de rayons gamma, très mystérieuse, entourée d’un vaste nuage de poussière en expansion. Les restes d’une gigantesque supemova qui s’est produite il y a douze millions d’années.

— Et qu’est-ce qu’il y a de mystérieux à cela ?

— RXJ est le candidat le plus vraisemblable au titre d’« étoile à quarks », également appelée « étoile étrange ».

— Étoile étrange ?

— Oui. Une boule de matière étrange, le rémanent d’une supemova. S’il se trouvait un système solaire autour du soleil originel de RXJ, la supernova l’a complètement atomisé. Elle a également stérilisé toutes les étoiles environnantes à coups de puissants rayons gamma. Peut-être s’agissait-il d’un phénomène naturel. Mais peut-être pas…

Les implications de toutes ces révélations se bousculèrent dans l’esprit d’Abby.

— Êtes-vous en train de suggérer qu’il ne peut pas y avoir de vie là où le message a été envoyé ?

— Exactement. Pas dans un rayon de dix années-lumière en tout cas. La machine a envoyé un message à l’un des endroits les plus morts et les plus irradiés de la galaxie.

— Mais pourquoi ? Qu’est-ce que ça signifie ?

Malgré la pénombre, Abby distingua la lueur qui pétillait dans les yeux de Ford. Il se contenta de la regarder sans rien dire, le temps qu’elle comprenne par elle-même. Tout à coup, elle saisit précisément ce qu’il voulait dire.

— La machine extraterrestre a donc renvoyé un message à sa planète mère, conclut-elle lentement, mais elle n’obtiendra jamais de réponse.

Ford acquiesça.

— On ne saura sans doute jamais à qui s’adressait le message, mais en tout cas ça fait longtemps qu’ils ne sont plus en état de répondre.

CHEZ LE MÊME ÉDITEUR

DOUGLAS PRESTON

& LINCOLN CHILD

FIÈVRE MUTANTE

(bientôt disponible en librairie)

1

Musalangu, Zambie-Douze ans plus tôt

Le soleil couchant embrasait la brousse africaine à la façon d’un feu de forêt, dardant de traits d’or les tentes du camp de base. Dominant les eaux de la Makwele, les collines dessinaient à l’est une rangée de dents vertes dont les silhouettes acérées se découpaient dans le ciel.

Mangées de poussière, les tentes de toile avaient été érigées en cercle autour d’un espace dénudé. Au centre se dressait un bosquet de vénérables msasas dont les branches émeraude offraient au camp une fraîcheur bienvenue. Un filet de fumée se frayait un chemin tortueux à travers la frondaison, porteur d’une odeur alléchante de kudu rôti au bois de mopane.

À l’ombre du plus gros des msasas, un homme et une femme sirotaient tranquillement un bourbon glacé, assis de part et d’autre d’une table pliante. Tous deux étaient vêtus de kaki, pantalons longs et manches longues, afin de se prémunir contre les mouches tsé-tsé attirées par la fraîcheur du soir. L’un comme l’autre approchait de la trentaine. L’homme, particulièrement élancé et d’une pâleur inhabituelle, semblait imperméable à la chaleur ambiante, contrairement à la femme qui s’éventait paresseusement à l’aide d’une feuille de bananier en faisant voler les mèches de son opulente chevelure acajou, négligemment nouée à l’aide d’une simple ficelle. Le teint hâlé, elle donnait l’impression de s’abandonner à la saveur de l’instant. Le murmure de leur conversation, régulièrement ponctué par son rire cristallin, se fondait dans la rumeur de la brousse : le cri des singes verts, le chant des francolins, l’appel des amarantes, auxquels se mêlaient les bruits de casseroles émanant de la tente d’intendance. Au loin montait épisodiquement de la savane le rugissement d’un lion.

La femme assise en face d’Aloysius X.L. Pendergast n’était autre que sa compagne, Hélène, épousée deux ans plus tôt. Le couple achevait un safari dans la réserve naturelle de Musalangu où il avait été autorisé à chasser l’antilope dans le cadre d’un programme de régulation mis en place par les autorités zambiennes.

— Un autre verre, chère amie ? interrogea Pendergast en soulevant la cruche à cocktail posée sur la table.

— Encore ? répondit-elle en riant. Aloysius, j’ose espérer que vos intentions sont honorables.

— Loin de moi toute pensée impure. J’avais imaginé que nous pourrions passer la nuit à discuter des vertus de l’impératif catégorique de Kant.

— Ma mère m’avait pourtant prévenue. On croit épouser un homme pour ses dons de chasseur, on finit par s’apercevoir qu’il n’a guère plus de cervelle qu’un ocelot.

Pendergast émit un léger ricanement et trempa les lèvres dans son verre avant de poser les yeux sur le liquide qu’il contenait.

— Cette menthe africaine est assez agressive.

— Mon pauvre Aloysius, je vois que vos mint juleps{1} vous manquent. Acceptez le poste que Mike Decker vous offre au FBI et vous aurez tout le loisir de boire.

Il avala une nouvelle gorgée en accordant à sa femme un regard pensif. La facilité avec laquelle elle avait pris le soleil d’Afrique ne laissait de le surprendre.

— À vrai dire, j’ai pris la décision de refuser.

— Pour quelle raison ?

— Je ne suis pas certain d’avoir le cœur à rester à La Nouvelle-Orléans avec les problèmes familiaux et autres souvenirs amers qui s’y rattachent. Et puis je crois avoir eu mon content d’événements violents. Vous ne croyez pas ?

— Comment pourrais-je en juger ? Vous me parlez si rarement de vous-même.

— Je ne suis pas taillé pour travailler au FBI, je ne me ferais jamais au fonctionnement du Bureau. Sans compter que vous êtes constamment par monts et par vaux avec Médecins Voyageurs. À condition de rester à portée d’un aéroport, nous sommes libres de vivre où bon nous semble. Loin de se briser, nos âmes étalent leur harmonie, telle la feuille d’or sous les coups de l’orfèvre.

— Nous ne sommes pas venus en Afrique pour que vous me citiez John Donne. Kipling, à la rigueur.

— La moindre femme sait tout sur tout, récita-t-il aussitôt.

— À la réflexion, je me passerai également de Kipling. Comment avez-vous occupé votre adolescence ? Vous appreniez les dictionnaires de citations par cœur ?

— Entre autres.

Pendergast releva la tête en voyant se découper une silhouette sur le soleil couchant. Un grand Nyimba vêtu d’un short et d’un T-shirt sale, un fusil antédiluvien sur l’épaule, s’avançait en prenant appui sur une canne fourchue. Il marqua un temps d’arrêt à l’orée du camp et salua à la cantonade en bemba, la langue des natifs, aussitôt accueilli par des cris de bienvenue depuis la tente d’intendance. Quelques instants plus tard, il rejoignait la table des Pendergast.

Le mari et la femme se levèrent.

— Umû-ntû û-mô umü-sumâ à-dftkâ, l’accueillit Pendergast en prenant sa main chaude et poussiéreuse, à la mode zambienne.

En guise de réponse, l’homme tendit sa canne sur la fourche de laquelle était accrochée une note.

— Pour moi ? s’étonna Pendergast, en anglais cette fois.

— De la part du chef de district.

Pendergast adressa un coup d’œil furtif à sa femme et déplia le billet.

Mon cher Pendergast,

J’aurais souhaité avoir une discussion par radio avec vous dans les meilleurs délais. Je me trouve confronté à une vilaine affaire au camp de Nsefu. Une très vilaine affaire.

Alistair Woking

Chef de district

Sud Luangwa

PS : Cher ami, vous n’êtes pas sans savoir que la réglementation vous oblige à rester joignable par radio à tout moment. Il est assez désagréable de devoir vous envoyer un messager de la sorte.

— Cette histoire ne me plaît guère, remarqua Hélène Pendergast après avoir lu le contenu du message par-dessus l’épaule de son mari. De quelle « vilaine affaire » peut-il bien s’agir, à votre avis ?

— Un amateur de safari-photo qui aura mal réagi aux avances d’un rhinocéros.

— Ce n’est pas drôle, répliqua Hélène, pourtant incapable de garder son sérieux.

— Nous sommes en pleine saison des amours, insista Pendergast en glissant la note, après l’avoir pliée, dans la poche de sa chemise. J’ai bien peur que ce drame sonne le glas de notre propre équipée.

Il se dirigea vers l’une des tentes, souleva le couvercle d’un coffre et entreprit de visser ensemble les éléments d’une antenne qu’il accrocha ensuite à la branche supérieure d’un msasa. Une fois redescendu de son perchoir, il brancha le fil de l’antenne dans une radio, posa celle-ci sur la table, l’alluma, régla la fréquence et envoya un signal. La voix agacée du chef de district lui répondit quelques instants plus tard dans un déluge de crachotements.

— Pendergast ? Nom d’un chien, où êtes-vous donc ?

— Dans un camp sur les bords de la Makwele.

— Sacrebleu, j’espérais que vous seriez plus près de la Banta Road. Pourquoi diable ne laissez-vous pas votre radio branchée ? J’essaye de vous joindre depuis des heures !

— Puis-je vous demander de quoi il s’agit ?

— Un incident au camp de Nsefu. Un touriste allemand tué par un lion.

— Quel idiot a pu laisser se produire un drame pareil ?

— Ce n’est pas ce que vous croyez. L’animal a pénétré dans le camp en plein jour et il a sauté sur le malheureux au moment où celui-ci rentrait dans sa case après le repas. Le lion l’a aussitôt entraîné dans la savane.

— Et ensuite ?

— Ensuite ! ! ! Vous voulez peut-être que je vous fasse un dessin ? La femme de l’Allemand a piqué une crise, le camp était sens dessus dessous et il a fallu appeler un hélico à la rescousse pour évacuer les touristes du groupe. Le personnel du camp est sous le choc. Ce type-là était un photographe connu, je vous laisse imaginer le ramdam que ça va provoquer.

— A-t-on pu suivre le lion à la trace ?

— Ce ne sont pas les fusils et les pisteurs qui manquent, mais personne n’a osé se lancer sur les traces d’un animal pareil. Entre ceux qui manquent d’expérience et ceux qui n’ont pas de couilles, nous n’avons personne. C’est bien pour ça que je fais appel à vous, Pendergast. J’ai besoin de vous pour traquer ce salopard et… euh, récupérer ce qu’il reste de ce pauvre Allemand avant que lion l’ait bouffé.

— Vous voulez dire que le corps n’a pas été récupéré ?

— Personne n’a osé se lancer à la poursuite d’un tel monstre. Vous connaissez le camp de Nsefu, la brousse est particulièrement dense dans le coin. Il me faut un chasseur expérimenté et je vous rappelle que votre permis de chasse professionnel vous oblige à chasser le mangeur d’hommes en cas de besoin.

— Je vois.

— Où se trouve votre Land Rover ?

— Aux Fala Pans.

— Grouillez-vous de la récupérer. Inutile de démonter le camp, prenez vos fusils et rejoignez-moi illico presto.

— Nous aurons besoin d’au moins une journée. Vous n’avez personne d’autre plus près ?

— Personne, je vous dis. En qui je puisse avoir confiance, en tout cas.

Pendergast se tourna vers sa femme. Elle lui répondit par un clin d’œil et un sourire en imitant la forme d’un pistolet de sa main bronzée.

— Fort bien. Nous nous mettons en route sur le champ.

— Ah ! Un dernier détail.

Le chef de district sembla hésiter, au milieu des crachotements du haut-parleur.

— Eh bien ?

— Ça n’a peut-être aucune importance. La femme de la victime se trouvait là au moment de l’attaque et elle prétend…

Nouvelle hésitation.

— Oui ?

— Elle prétend que le lion était bizarre.

— Bizarre ? De quelle façon ?

— Il avait une crinière rouge.

— Une crinière fauve, vous voulez dire ? Le phénomène n’est pas aussi rare qu’on le croit.

— Non, la crinière du lion était vraiment rouge. Rouge sang.

Un long silence ponctua la réponse du chef de district.

— Il ne peut pas s’agir du même, reprit-il enfin. Ça se passait il y a quarante ans, au nord du Bostwana. Je n’ai jamais entendu dire qu’un lion puisse vivre plus de vingt-cinq ans. Et vous ?

Sans prendre la peine de répondre, Pendergast éteignit la radio, son regard argenté brillant d’un éclat fiévreux à la lueur du crépuscule.

(a suivre)

{1} Ce cocktail traditionnel sudiste, parfumé à l’aide de feuilles de menthe, est un mélange de bourbon, de sucre, d’eau et de glace pilée. (N. d. T)