SCIENCE-FICTION

Collection dirigée par Jacques Goimard

ERIC FRANK RUSSELL

PLUS X

Traduit de l'anglais par
Christian MEISTERMANN

PRESSES POCKET

Titre original :
The Space Willies

© Presses Pocket, 1987.
© Christian Meistermann, 1987,
pour la traduction française.

ISBN: 2-266-02068-4

1

Il savait qu’il avait placé la tête sous le couperet, et qu’il était maintenant trop tard pour l’en retirer. Il en était ainsi depuis sa plus tendre enfance, où déjà il acceptait les défis pour le regretter aussitôt après. On dit qu’on apprend avec l’expérience : si cela était vrai, la race humaine serait actuellement exempte de toute sottise. Le temps lui avait beaucoup appris, c’est vrai, mais une semaine lui suffisait pour beaucoup oublier. Une nouvelle fois, il venait donc de se fourrer dans de beaux draps et il lui faudrait sans doute s’en dépêtrer de son mieux.

Il frappa de nouveau à la porte, un peu plus fort, mais toutefois sans brusquerie. Derrière le panneau, une chaise racla le sol et une voix rauque réagit avec une impatience manifeste.

« Entrez ! »

Il entra et se figea au garde-à-vous devant le bureau, la tête droite, le pouce sur la couture du pantalon, les pieds formant un angle de quarante-cinq degrés. Un robot, songea-t-il, rien qu’une saloperie de robot !

Les yeux de l’amiral Markham l’examinèrent sous leurs sourcils broussailleux, leur regard glacial montant des pieds jusqu’à la tête puis redescendant de la tête jusqu’aux pieds.

« Qui êtes-vous ?

— Éclaireur John Leeming, amiral.

— Ah oui. » Markham continua de le fixer, et il aboya soudain : « Boutonnez votre braguette ! »

Leeming sursauta et se montra embarrassé. « C’est impossible, amiral. La fermeture Éclair a un défaut.

— Alors, pourquoi n’êtes-vous pas allé voir le tailleur ? Est-ce que votre chef de corps accepte que ses hommes paraissent devant moi vêtus de façon négligée ? J’en doute ! Que diable voulez-vous laisser entendre par là ?

— Sauf votre respect, amiral, je n’en vois pas l’importance. Pendant la bataille, peu importe ce qui arrive à votre pantalon tant qu’on s’en tire intact.

— Je suis d’accord. Mais ce qui m’inquiète, c’est de savoir dans quelle mesure d’autres matériaux, et d’un plus grand intérêt stratégique ceux-là, risquent eux aussi d’être de qualité inférieure. Si nos fournisseurs civils faillissent pour de petits trucs comme les fermetures à glissière, on peut être quasiment certain qu’ils faillissent aussi pour de plus importants. Et de telles erreurs risquent de provoquer des pertes.

— Oui, amiral, fit Leeming en se demandant où voulait en venir son interlocuteur.

— Un astronef flambant neuf, par exemple, poursuivit Markham. S’il fonctionne comme prévu, bon, parfait. Sinon…» Il laissa sa phrase en suspens, réfléchit un instant, puis reprit : « Nous avons demandé des volontaires pour des patrouilles spéciales de reconnaissance avancée. Vous êtes le premier à vous proposer. Je veux savoir pourquoi.

— S’il faut faire le boulot, il faut bien que quelqu’un s’en charge, répondit Leeming, évasif.

— J’en suis conscient. Mais je veux savoir exactement pourquoi vous vous êtes porté volontaire. » Il attendit un instant, puis lança : « Allons, parlez ! Je ne punirai pas un risque-tout pour m’avoir expliqué ses motivations. »

Encouragé, Leeming répondit : « J’aime l’action. J’aime travailler seul. Je n’aime pas la discipline inutile qu’on nous impose sur la base. Je veux grimper les échelons rapidement mais dans un travail qui me convienne, et ce sont là toutes mes raisons. »

Markham, compréhensif, hocha la tête. « Comme la plupart d’entre nous. Pensez-vous que je ne me sente pas frustré de rester assis à un bureau alors que se déroule une guerre importante ? » Sans attendre de réponse, il ajouta : « Je n’ai rien à faire d’un homme qui se porte volontaire parce qu’il a été malheureux en amour ou ce genre de truc. Je veux un pilote compétent qui soit un individualiste faisant preuve d’une bougeotte chronique.

— Oui, amiral.

— Vous m’avez l’air de pouvoir tenir le rôle. Votre fiche technique est remarquable. Votre fiche disciplinaire, quant à elle, est un véritable billet de logement pour la forteresse ! » Le visage impassible, il jeta un coup d’œil à l’homme figé dans son garde-à-vous rigide. « Puni deux fois pour refus d’obéissance. Quatre fois pour insolence et insubordination. Une fois pour avoir défilé la casquette à l’envers. Qu’est-ce qui vous a donc poussé à agir de la sorte ?

— J’ai subi une attaque de je-m’en-foutisme, amiral, lui expliqua Leeming.

— Vraiment ? Eh bien, il est évident que vous êtes un sacré casse-pieds. La base spatiale se portera mieux sans vous.

— Oui, amiral.

— Comme vous le savez, avec nos quelques alliés nous combattons une fédération importante dirigée par les Lathiens. La taille de l’adversaire ne nous inquiète pas. Ce qui nous manque en nombre, nous le compensons par notre compétence et notre efficacité. Notre potentiel de guerre est de taille, et il croît rapidement. Nous aurons écorché vifs les Lathiens avant d’en avoir fini. »

Leeming, s’étant fatigué de jouer au béni-oui-oui, n’avança aucun commentaire.

« Cependant, nous avons une faiblesse majeure, l’informa Markham. Nous manquons d’informations sérieuses et approfondies sur l’hinterland cosmique de l’ennemi. Nous connaissons l’extension de la Confédération, mais nous en ignorons la profondeur. Il est vrai que l’ennemi n’en sait pas plus en ce qui nous concerne, mais cela c’est son problème. »

De nouveau, Leeming ne fit aucune remarque.

« Les astronefs de guerre ordinaires n’ont pas une espérance de vol suffisamment prolongée pour plonger loin derrière le front spatial de la Confédération. Cette difficulté sera surmontée avec la prise de quelques-uns de leurs avant-postes situés sur des mondes dotés des installations nécessaires pour réparer et ravitailler les vaisseaux en opération. Nous ne pouvons cependant nous permettre d’attendre jusque-là. Nos services de renseignements désirent, aussitôt que possible, des informations vitales. Vous comprenez ?

— Oui, amiral.

— Bon ! Nous avons fini par construire une nouvelle sorte de vaisseau éclaireur ultrarapide. Je ne peux vous dire comment il fonctionne, sinon qu’il n’utilise pas la propulsion habituelle à l’ion césium. Il possède une unité motrice ultrasecrète. C’est pour cette raison qu’il ne doit pas tomber entre des mains ennemies. En dernier ressort, le pilote doit le détruire, même si cela entraîne sa propre destruction.

— Démolir totalement un astronef, même petit, est beaucoup plus difficile qu’il ne paraît.

— Pas pour celui-ci, lui rétorqua Markham. Une charge explosive est nichée dans la salle des machines. Le pilote n’a qu’à appuyer sur un bouton pour qu’on n’ait plus qu’à ramasser l’unité motrice à la petite cuillère, et encore !

— Je vois.

— Cette charge est le seul explosif qui soit à bord. Le vaisseau n’emporte absolument aucun armement. C’est un astronef qui a été allégé au maximum pour gagner de la vitesse, et sa seule défense réside dans son aptitude à détaler à toute allure. Et je peux vous garantir qu’il y va ! Rien, dans la galaxie, ne peut le rattraper si ses vingt propulseurs marchent à plein tube !

— Ça me plaît, amiral, approuva Leeming en se léchant les babines.

— Et il mérite notre confiance. Il a été conçu et réalisé pour la mériter. Mais nous sommes dans le noir total quant à savoir s’il peut tenir le coup pendant un très, très long parcours. Les tuyères sont le point faible de toute nef spatiale. Tôt ou tard, elles doivent lâcher. Voilà ce qui m’inquiète. Les tuyères de ce vaisseau possèdent un revêtement très spécial. En théorie, il devrait durer des mois. En pratique, c’est une autre question. Vous voyez ce que je veux dire ?

— Aucune réparation ni radoub en territoire ennemi… pas moyen de faire demi-tour, avança Leeming.

— Exact. Et l’astronef devra être détruit. Dès lors, le pilote, si Dieu lui prête vie, devra s’isoler dans les profondeurs de la Création. Ses chances de revoir d’autres Humains sont suffisamment minimes pour frôler le zéro.

— Il pourrait y avoir pire. Je préfère être en vie à l’autre bout de l’Univers que raide mort chez moi. Tant qu’il y a de la vie, il y a de l’espoir.

— Vous tenez toujours à en passer par là ?

— Pour sûr, amiral !

— Alors, ne vous en prenez qu’à vous ! » fit Markham avec un humour macabre. « Continuez à marcher dans le couloir jusqu’à la septième porte à votre droite, et présentez-vous au colonel Farmer. Dites-lui que c’est moi qui vous envoie.

— Oui, amiral.

— Et avant de partir, essayez de remonter cette satanée fermeture Éclair ! »

Leeming obéit. Elle fonctionna aussi bien que s’il venait de la huiler. Il fixa son supérieur avec un mélange d’étonnement et d’innocence prise en défaut.

« Je suis sorti du rang et je ne l’ai pas oublié », lui lança Markham d’un ton mordant. « On ne peut pas m’avoir ! »

Le colonel Farmer, des Renseignements militaires, était un personnage râblé au visage coloré qui avait un air légèrement demeuré mais n’en possédait pas moins un esprit particulièrement vif. Il était en train d’examiner une immense carte stellaire fixée à un mur lorsque Leeming entra dans son bureau. Fariner fit volte-face comme s’il s’attendait à être poignardé dans le dos.

« On ne vous a jamais appris à frapper avant d’entrer ?

— Si, mon colonel.

— Alors, pourquoi ne l’avez-vous pas fait ?

— J’ai oublié, mon colonel. J’avais l’esprit préoccupé par l’entretien que je viens d’avoir avec l’amiral Markham.

— C’est lui qui vous envoie ?

— Oui, mon colonel.

— Oh, alors vous êtes le pilote de reconnaissance avancée, hein ? Je ne pense pas que le commodore Durr sera désolé de vous voir partir. Vous êtes une sorte d’épine dans son flanc, n’est-ce pas ?

— Il semblerait, mon colonel. Mais je me suis engagé pour obtenir la victoire et pour nulle autre raison. Je ne suis pas un délinquant juvénile que le commodore ou n’importe qui d’autre s’est mis dans la tête de ramener dans le droit chemin.

— Il ne partagerait pas votre point de vue. Il est à cheval sur la discipline. » Farmer lâcha un gloussement en songeant à quelque plaisanterie, et ajouta : « Durr de nom et dur de nature. » Il contempla un instant son interlocuteur et continua plus sobrement : « Vous avez choisi un boulot ardu.

— Ça ne me fait pas peur, répondit simplement Leeming.

— Il se peut que vous ne reveniez jamais.

— Ça ne fait pas beaucoup de différence. On finit toujours par partir pour ne jamais revenir.

— Voyons, inutile d’en parler avec une telle satisfaction morbide, se plaignit Farmer. Êtes-vous marié ?

— Non, mon colonel. Chaque fois que j’en éprouve le besoin, je m’allonge et j’attends calmement que l’envie m’en passe. »

Farmer fixa le plafond et lâcha : « Seigneur !

— À quoi vous attendiez-vous ? » lui demanda Leeming en manifestant une certaine agressivité. « Un éclaireur opère seul ; il lui faut apprendre à se dispenser d’un tas de choses et, en particulier, de la compagnie d’autrui. C’est surprenant, tout ce dont on peut se passer si on en fait l’effort.

— Je n’en doute pas », l’apaisa Farmer. Il fit un geste désignant la carte stellaire. « Là-dessus, les lumières les plus proches représentent le front ennemi. La poussière d’étoiles qui se trouve derrière représente le territoire inconnu. La Confédération est peut-être beaucoup plus fragile que nous le croyons, du fait de la minceur du front. Elle est peut-être aussi plus puissante, du fait de la profondeur de son influence. La seule façon de découvrir exactement ce à quoi nous nous attaquons, c’est de pénétrer loin derrière les lignes ennemies. »

Leeming se tint coi.

« Nous nous proposons donc d’envoyer un vaisseau d’exploration spécial à l’intérieur du secteur où les mondes occupés sont dispersés ; les défenses de la Confédération y sont quelque peu affaiblies et leurs détecteurs sont rares. » Farmer plaça le doigt sur une tache noire de la carte. « À la vitesse à laquelle va votre astronef, l’ennemi aura à peine le temps de s’apercevoir qu’il s’agit d’un adversaire avant de vous perdre de vue. Nous avons toutes raisons de croire que vous parviendrez à vous glisser sans problème derrière leurs lignes.

— Je l’espère, avança Leeming en voyant qu’on attendait de lui qu’il réagît.

— Le seul danger réside ici. » Le doigt de Farmer se déplaça de deux centimètres sur une étoile brillante. « C’est un système solaire lathien qui comporte au moins quatre grandes bases spatiales. Si ces flottes se baladent du côté de la porte de sortie, elles risquent de vous intercepter, plus par accident d’ailleurs, que par calcul. Une escorte importante vous accompagnera donc jusque-là.

— Ça, c’est gentil !

— Si cette escorte se trouvait engagée dans une bataille, ne tentez pas de vous en mêler. Vous devrez profiter de cette diversion pour vous lancer hors de portée et plonger à travers le front de la Confédération. Est-ce bien compris ?

— Oui, mon colonel.

— Après cela, vous agirez de votre propre initiative. Gardez toujours à l’esprit que nous ne désirons pas savoir jusqu’où on trouve des mondes possédant une vie intelligente – vous n’en auriez jamais fini, même en continuant jusqu’au jour du Jugement Dernier. Nous désirons uniquement savoir jusqu’où ces mondes entretiennent des relations régulières avec divers membres de la Confédération. Dès que vous rencontrerez une planète organisée qui joue au ballon avec la Confédération, vous transmettrez aussitôt tous les détails disponibles que vous aurez pu recueillir la concernant.

— Entendu.

— Dès que vous estimerez avoir suffisamment jaugé l’extension de l’ennemi, vous reviendrez aussi vite que possible. Vous devrez ramener le vaisseau si cela est faisable. Si, pour quelque raison, la chose s’avérait impossible, le vaisseau doit être complètement détruit – anéanti. Pas d’abandon dans l’espace ni d’immersion dans un océan, ni quoi que ce soit de semblable. Ce vaisseau doit être détruit. Markham a bien insisté là-dessus, n’est-ce pas ?

— Oui, mon colonel.

— Très bien. Vous avez quarante-huit heures pour régler vos petites affaires. Après cela, vous vous présenterez au rapport à l’Astroport numéro 10. Farmer tendit la main. Je vous souhaite autant de chance que possible.

— Vous pensez que j’en aurai besoin ? » Leeming grimaça un sourire et continua : « Vous ne comptez pas tellement sur mon retour. Ça se lit sur votre visage. Mais je reviendrai… Vous voulez parier ?

— Non ! répondit Farmer. Je ne joue jamais parce que je suis mauvais perdant. Mais si vous revenez, et quand vous reviendrez, j’irai vous border de mes mains dans votre lit.

— Chiche ! » lui lança Leeming.

Le décollage eut lieu une heure après le coucher du soleil. Le ciel était limpide, d’un noir velouté semé d’étoiles. Il était étrange de songer que là-bas, au loin, dissimulés par l’éther, se trouvaient des mondes peuplés entre lesquels paradaient – prudemment – les vaisseaux de guerre de la Confédération, tandis que les flottes de l’Union des Terriens, des Siriens, des Rigéliens et autres rôdaient le long d’un front immense.

À terre, de longs colliers de lampes à arc frémissaient dans la brise qui flottait sur l’astroport. Au-delà des barrières de sécurité qui délimitaient l’aire de lancement, un groupe de personnes était venu assister au décollage. Si l’astronef bascule au lieu de s’élever, songea Leeming avec un sourire forcé, ils cavaleront tous se mettre à l’abri avec le feu aux fesses !

Une voix sortit du minuscule haut-parleur encastré dans la paroi de la cabine. « Contact. »

Il pressa une touche. Quelque chose produisit un whoump ! puis le vaisseau grogna et frémit, et un grand nuage circulaire de vapeur poussiéreuse parcourut le tarmac et cacha les barrières de sécurité. Grognements et frémissements continuèrent tandis qu’assis silencieusement il gardait son attention fixée sur la rangée d’instruments du panneau de contrôle. Les aiguilles de vingt cadrans s’inclinèrent vers la droite, tremblotèrent un instant pour finir par s’arrêter. La poussée était équilibrée dans les vingt tuyères de la poupe.

« Tout va bien ?

— Oui, répondit Leeming.

— Décollez quand vous voudrez. » Un silence, puis : « Et bonne chance !

— Merci ! »

Il laissa les tuyères fonctionner au ralenti encore trente secondes avant d’attirer graduellement à lui le minuscule levier de survoltage. Le frémissement s’intensifia ; le grognement devint un hurlement ; les écrans de vision de la cabine s’embrumèrent et le ciel s’obscurcit.

Pendant une horripilante seconde, le vaisseau se balança sur son plan de dérive. Puis il s’éleva de trente centimètres, d’un mètre, de dix mètres. Le hurlement était devenu un cri déchirant. L’appareil reçut une généreuse poussée et accéléra son ascension. Cent mètres, mille mètres, dix mille. Il traversa les nuages et pénétra dans les profondeurs de la nuit. Les écrans de vision de la cabine étaient redevenus clairs, le ciel rempli d’étoiles, et la Lune semblait immense.

Faible, aigu, le haut-parleur lança : « Du beau travail !

— Quand je travaille, c’est toujours beau, rétorqua Leeming. On se reverra à l’asile ! »

Il n’y eut aucune réponse à cela. On savait qu’il se trouvait à ce moment affligé d’un sentiment exacerbé de liberté que l’on appelait « intoxication du décollage ». La plupart des pilotes en souffraient dès qu’une planète se trouvait derrière la poupe de leur astronef et qu’ils n’apercevaient plus que les étoiles devant eux. Les symptômes en étaient des commentaires sardoniques et diverses injures qui pleuvaient sur les rampants.

« Allez vous faire couper les cheveux ! beugla Leeming dans son micro. Et est-ce qu’on ne vous a jamais appris à saluer ? Mais vous êtes bouché à l’émeri, mon vieux ! »

Aucune réponse ne lui parvint.

Mais, dans la tour de contrôle de l’astroport, l’officier de garde fit une grimace et confia à un certain Montecelli : « Vous savez, je crois qu’Einstein a oublié quelques petites choses.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

— Suivant ma théorie, lorsque l’homme approche de la vitesse de la lumière, ses inhibitions tendent vers le zéro.

— Vous n’avez peut-être pas tort, admit Montecelli.

— Des fayots, encore des fayots, toujours des fayots, Bon Dieu ! » s’écria le haut-parleur de la tour avec une puissance rapidement décroissante. « Déshabillez-vous, parce que je veux examiner vos yeux. Maintenant, respirez fort. Durr de nom et dur de…»

L’officier de garde coupa la communication.

2

Il trouva son escorte dans le secteur sirien, le contact ayant eu lieu alors qu’il était profondément endormi. Activée par un signal d’avertissement sur une fréquence présélectionnée, l’alarme résonna juste au-dessus de son oreille et le fit bondir de sa couchette, encore abruti de sommeil. Il jeta un instant autour de lui des regards de retardé mental tandis que le vaisseau vibrait et que le pilote automatique produisait un petit tic-tic.

« Zern kaïd-whit ? » grinça le haut-parleur. « Zern kaïd-whit ? »

En code, cela signifiait : « Identifiez-vous : ami ou ennemi ? »

S’installant dans le siège de pilotage, il tourna une clé qui fit cracher à son émetteur une série courte et ultrarapide de nombres. Il se frotta alors les yeux et contempla le champ céleste. À part la brume majestueuse de soleils brillant dans les ténèbres, rien n’était visible à l’œil nu.

Il activa donc ses écrans détecteurs thermosensibles et fut récompensé par la vision d’une ligne de points brillants parallèles à sa course sur tribord, tandis qu’un second groupe, en formation de flèche, s’apprêtait à la couper prochainement. Il ne voyait pas les astronefs, bien sûr, mais leurs seules tuyères chauffées à blanc et leurs queues de flammes.

« Keefa ! » répondit le haut-parleur, ce qui signifiait : « Très bien ! »

Se traînant jusqu’à sa couchette, Leeming tira une couverture sur son visage, referma les yeux et abandonna sa tâche au pilote automatique. Au bout de dix minutes, son esprit se mit à voguer dans un agréable rêve apaisant de sommeil en plein espace sans personne pour le déranger.

Laissant tomber le code, le haut-parleur glapit en langage normal : « Vous êtes sourd ? Décélérez avant qu’on ne vous perde ! »

Furieux, Leeming redescendit de sa couchette, s’assit aux commandes et les régla lentement. Il observa ses indicateurs de poussée jusqu’au moment où il estima que les aiguilles avaient suffisamment baissé pour satisfaire les autres. Il retourna alors à son lit et se dissimula sous sa couverture.

Il lui semblait être bercé dans un hamac céleste en jouissant d’une oisiveté remarquable lorsque le haut-parleur tonna : « Décélérez encore ! Encore, Bon Dieu ! »

Il jaillit de sous sa couverture, se rua sur les commandes et décéléra encore. Puis, par l’intermédiaire de son émetteur, il prononça un grand discours qui se distingua par sa passion. Ce fut en partie un débordement séditieux, et en partie une conférence sur les fonctions vitales du corps humain. À sa connaissance, les auditeurs étonnés devaient comprendre sans doute deux contre-amiraux et au moins une douzaine de commodores. Dans ce cas, il apporta une contribution à leur éducation.

En retour, il ne reçut aucune réplique enflammée, ni éclat de voix autoritaire en fureur. Les conventions spatiales admettaient que le travail d’un éclaireur solitaire provoquait chez l’homme une folie inévitable, et que quatre-vingt-dix pour cent des volontaires étaient bons pour un traitement psychiatrique. Un éclaireur en mission pouvait – et ne s’en gênait guère – dire des choses que nul autre dans la marine spatiale n’osait exprimer. C’est vraiment magnifique de passer pour fou…

Pendant trois semaines, ils l’accompagnèrent dans le silence maussade qu’une famille observe en présence d’un parent retardé mental. Il se rongea les sangs impatiemment durant toute cette période car leur vitesse la plus élevée se trouvait bien, bien au-dessous de la sienne, et la nécessité de rester en leur compagnie lui donnait la même impression que s’il avait été un automobiliste pressé bloqué derrière un enterrement.

Le cuirassé sirien Presto était le plus grand coupable ; appareil énorme et maladroit, il clopinait comme un hippopotame bourré de cellulite, forçant un tas de croiseurs et de destroyers plus rapides à suivre son pas. Leeming ignorait son nom, mais il savait qu’il s’agissait d’un cuirassé parce qu’il ressemblait sur ses écrans à un petit pois brillant perdu dans un assortiment de têtes d’épingle. Chaque fois qu’il regardait ledit pois, il le maudissait en d’abominables imprécations. Il était encore en train de déverser sa fureur lorsque le haut-parleur s’en mêla et parla pour la première fois depuis plusieurs jours.

« Ponk ! »

Ponk ? Que diable signifiait ponk ? Le mot voulait dire quelque chose de terriblement important, de cela il en était sûr. Il parcourut à la hâte son livre de code et ne tarda pas à le découvrir : Ennemi en vue.

Aucun signe de l’ennemi n’était visible sur ses écrans. De toute évidence, celui-ci se trouvait au-delà de la portée des détecteurs, et ce n’était que l’avant-garde de l’escorte, constituée de quatre destroyers qui s’étaient portés en avant, qui l’avait repéré.

« Passez sur F », ordonna le haut-parleur.

Ils changeaient donc de fréquence en prévision de la bataille. Leeming ramena le bouton de sélection de mon récepteur universel de T à F.

Sur les écrans, cinq points brillants se détachèrent en oblique du gros de l’escorte. Quatre n’étaient que des têtes d’épingle, mais le cinquième, placé au centre, devait avoir la taille de la moitié d’un pois. Un croiseur et quatre destroyers s’éloignaient de la zone de combat dans le but très classique de se poster entre l’ennemi et sa base la plus proche.

Dans un environnement tridimensionnel où les vitesses sont terrifiantes et l’espace infini, cette tactique ne marche jamais. Ce qui n’empêchait pas les deux partis de tenter de l’appliquer dès que l’occasion s’en présentait. On peut qualifier cela d’éternel optimisme – ou d’imbécillité crasse – suivant l’état de son foie.

Le petit détachement d’audacieux filait aussi vite que possible dans l’espoir de se perdre dans l’embrouillamini d’étoiles avant que l’ennemi ne soit trop près pour les repérer. Cependant, le Presto et sa horde d’assistants continuaient pesamment leur petit bonhomme de chemin. À l’avant, presque hors de portée des détecteurs de la flotte, les quatre destroyers avançaient toujours sans essayer de se disperser ni de changer de cap.

« Deux groupes de dix convergeant à 45° à droite, inclinaison 15, annoncèrent les destroyers.

— Classification ? demanda le Presto.

— Impossible à déterminer pour l’instant. »

Six heures de silence, puis : « Les deux groupes conservent toujours la même trajectoire ; chacun se compose apparemment de deux croiseurs lourds et de huit monitors. »

Lentement, toujours aussi lentement, vingt points faiblement distincts apparurent sur les écrans de Leeming. Les systèmes de détection ennemis n’allaient certainement pas tarder non plus à les découvrir, lui et son escorte. L’adversaire avait dû repérer depuis des heures déjà les destroyers de tête ; soit qu’il ne s’inquiétait pas pour quatre malheureux vaisseaux, soit – plus probablement – qu’il avait estimé qu’il s’agissait d’amis. Il serait intéressant d’observer leur réaction lorsqu’ils découvriraient quelles forces les suivaient.

Il n’eut pas le bonheur d’assister à cet agréable phénomène. Le haut-parleur couina : « Gare au zénith ! » et son regard sauta sur les écrans situés au-dessus de sa tête. Ils étaient grêlés de points innombrables qui ne cessaient de grossir. Il estima qu’il devait bien y avoir soixante-dix vaisseaux qui plongeaient à 90° du plan sur lequel se déplaçait l’escorte, mais il ne s’arrêta pas pour les compter. Un regard suffit pour lui apprendre qu’il se trouvait bel et bien dans un point chaud.

Aussitôt, il releva le nez effilé de son vaisseau et accéléra au maximum. Il en résulta qu’il se trouva cloué à son siège tandis que ses intestins tentaient de s’enrouler autour de son épine dorsale. Il était facile d’imaginer l’effet produit sur les écrans ennemis ; ils voyaient un mystérieux astronef non identifiable qui s’échappait de la zone de combat pour les contourner à une vitesse préjugée totalement impossible.

Avec un peu de chance, ils supposeraient peut-être que ce qu’une seule nef pouvait accomplir, les autres en étaient également capables. S’il y a une chose que déteste bien un capitaine d’astronef, c’est un vaisseau plus rapide qui le prend par-derrière. La poupe d’un vaisseau spatial est son point faible, car il ne peut y avoir d’armement efficace à cet endroit plein de propulseurs.

Leeming maintint avec entêtement la courbe montante qui devait finir par l’amener sur le flanc des attaquants, puis sur leur arrière. Son attention restait fixée sur ses écrans. Pendant quatre heures, les arrivants continuèrent sur leur trajectoire en un faisceau diaboliquement étroit ; ils se trouvèrent alors à distance de tir de l’escorte. C’est à ce point que leurs nerfs lâchèrent. Le fait que l’escorte conservât impassiblement sa formation alors qu’un seul vaisseau fonçait comme une étoile filante sur leurs arrières leur fit soupçonner quelque piège. Une chose dont la Confédération ne manquait jamais, c’était de soupçons concernant les motivations des forces de l’Union, ainsi qu’une foi inébranlable en leur astuce.

Ils se dispersèrent donc à angles droits et s’éparpillèrent dans tous les azimuts, leurs détecteurs à la recherche d’une autre flotte plus importante qui se trouvait sans doute hors de vue.

Fuyant à toute allure, un croiseur léger lathien se rendit compte que son nouveau cap allait le placer à portée des missiles dont l’étrange vaisseau ultrarapide de Leeming était armé à coup sûr. Il voulut ne courir aucun risque : il changea de nouveau de trajectoire et, ce faisant, se jeta dans les rets des calculatrices électroniques de tir du Presto. Le Presto fit feu ; ses missiles rencontrèrent le croiseur à l’endroit précis où il venait à bonne portée. Croiseur et missiles tentèrent d’occuper le même espace au même instant. Il en résulta une explosion silencieuse de première grandeur, ainsi qu’un éclair de chaleur qui oblitéra momentanément tous les écrans de détection à proximité.

Une nouvelle explosion brilla un instant sur le champ céleste, hors de portée de l’armement de l’escorte. Quelques minutes plus tard, une voix aiguë et déformée par les parasites rapportait qu’un destroyer ennemi était tombé dans l’embuscade tendue par le petit détachement envoyé à cet effet. Cette perte soudaine, hors de la zone de combat, sembla confirmer chez l’ennemi que le Presto et sa flotte d’escorte n’étaient bien qu’un piège dissimulant des projets redoutables. Ils continuèrent donc de filer dans toutes les directions en s’efforçant de repérer la menace cachée, tout en évitant de se faire surprendre.

Les voyant ainsi dispersés comme un banc de poissons effrayés, Leeming se mit à marmonner quelques jurons indistincts. Une flotte éparpillée serait une proie facile pour un vaisseau ultrarapide capable de rattraper et de s’occuper de ses unités une à une. Mais, ne disposant d’aucune arme effective, il n’avait pas la possibilité de profiter d’une situation qui ne se reproduirait sans doute pas. Pour l’instant, cependant, il avait totalement oublié son rôle, sans parler de ses ordres stricts concernant sa non-intervention absolue.

Le Presto les lui rappela bientôt, aigrement :

« Éclaireur, où diable croyez-vous aller ?

— Ailleurs, répondit amèrement Leeming.

— Vous êtes réellement un fardeau plutôt qu’un avantage », rétorqua le Presto qui ne semblait pas apprécier ses efforts. « Fichez le camp avant que ça se gâte ! »

Leeming hurla dans son micro : « Je sais qu’on ne veut pas de moi, allez ! Ouais, on nous sabote avec des fermetures Éclair défectueuses ! Allez, lève ces pieds, rigolo… une, deux, trois, hop ! »

Comme auparavant, ses auditeurs ne réagirent pas. Leeming plaça son vaisseau sur une trajectoire parallèle à celle de son escorte, et sur un plan supérieur. Elle apparaissait maintenant sur ses écrans ventraux, dans la même formation, mais accomplissant un grand cercle pour revenir en arrière. Cela voulait dire qu’on l’abandonnait pour rentrer à la maison. L’ennemi, toujours dispersé hors de portée, avait dû considérer que cette manœuvre n’était qu’une tentation à attaquer qu’il fallait éviter à tout prix.

La rangée de points brillants glissa rapidement hors des écrans lorsque le vaisseau de Leeming s’en écarta à toute vitesse. Loin à tribord avant, les détecteurs firent apparaître les deux premiers groupes ennemis. Ils ne s’étaient pas éparpillés de la même manière, mais leur trajectoire révélait qu’ils fuyaient la zone aussi vite que possible. Ce fait lui suggéra qu’il s’agissait en fait de deux convois de vaisseaux marchands se tenant à proximité de leurs croiseurs de protection. C’est avec un profond regret que Leeming les regarda partir. Eût-il disposé de l’armement voulu, qu’il se fût précipité sur ce convoi bien nourri pour massacrer deux ou trois astronefs lourdement chargés avant que les croiseurs n’eussent le temps de réagir.

Il plongea à toute allure dans le front de la Confédération et se dirigea vers l’hinterland inconnu. Juste avant que ses détecteurs ne soient hors de portée, son écran de poupe brilla rapidement par deux fois. Loin derrière lui, deux vaisseaux avaient cessé d’exister et il lui était impossible de savoir si c’était son escorte ou l’adversaire qui avait subi ces pertes.

Il tenta de l’apprendre en lançant un appel sur la fréquence de la flotte. « Que se passe-t-il ? Que se passe-t-il ? »

Aucune réponse.

Un troisième éclair illumina encore l’écran. La distance en rendait la puissance rapidement moindre.

Aucune réplique.

Se mâchouillant nerveusement la lèvre inférieure, il s’assit résolument dans son fauteuil de pilote et fixa d’un air maussade le trou sombre du champ céleste hostile dans lequel s’enfonçait son vaisseau. Il finit par atteindre le point de non-retour des astronefs de l’Union. À ce stade-là, il se trouva également au-delà de toute assistance.

Le premier monde fut une mince affaire. Estimant qu’il était impossible qu’un vaisseau de l’Union pût s’avancer à ce point sans se ravitailler ni changer le revêtement de ses tuyères, l’ennemi supposait que tout vaisseau détecté dans le proche espace devait être amical, ou du moins neutre. C’est pourquoi l’on ne se donna même pas la peine de lui lancer une sommation par radio lorsque les détecteurs le repérèrent ; on le laissa se balader tranquillement à l’abri de toute curiosité officielle.

Il découvrit le premier monde occupé en pistant tout simplement un petit convoi qui s’éloignait du front spatial, après l’avoir suivi quelque temps jusqu’à pouvoir en déduire sa destination. Comme il ne pouvait se permettre de gaspiller des semaines à cheminer à son rythme, il le survola, le devança et ne tarda pas à atteindre la planète habitée vers laquelle ils se dirigeaient.

Son travail fut alors facile. Il orbita deux fois autour de l’équateur à une altitude suffisamment basse pour permettre une reconnaissance visuelle rapide. Il n’était pas nécessaire de couvrir le globe tout entier pour se faire une idée assez précise de son degré de développement et des possibilités qu’il offrait. Ce qu’il apercevait sur une étroite bande centrale était un échantillonnage qui suffisait aux besoins des services des Renseignements terriens.

Il eut vite fait de repérer trois astroports, deux étaient déserts et le troisième abritait huit navires marchands d’origine inconnue et trois vaisseaux de guerre de la Confédération. D’autres détails révélèrent que ce monde était doté d’une population importante et d’une technologie avancée. Il pouvait le classer sans hésitation comme planète pro-Confédération d’une valeur militaire considérable.

Repartant dans l’espace, il passa sur la fréquence X, fréquence longue distance spéciale, et envoya cette information en même temps que le diamètre approximatif de la planète, sa masse et ses coordonnées spatiales.

Il ne reçut aucune réponse à son signal, et il n’en attendait aucune. Il pouvait envoyer ses messages en toute impunité, mais il était impossible de lui en renvoyer en territoire ennemi sans éveiller les soupçons des postes d’écoute ; ceux-ci étaient toujours prêts à intercepter et à déchiffrer ce qui émanait du front de l’Union tout en se désintéressant totalement des transmissions venant de leurs arrières.

Les douze mondes suivants furent, en substance, découverts de la même manière : il repéra et suivit jusqu’à leur terminus différentes routes interplanétaires et interstellaires. Il en révéla les détails et fut récompensé chaque fois par un silence complet. Pour lors, il déplorait cette absence de réponse pourtant nécessaire ; il était parti depuis assez longtemps pour se languir de toute voix humaine.

Après des semaines qui s’étiraient en mois, enfermé dans une étroite bouteille de métal, il se trouvait affligé d’un sentiment de solitude indicible. Perdu dans ce vaste amas d’étoiles où un nombre apparemment infini de planètes ne possédaient pas âme qui pût lui parler, il eût bel et bien apprécié l’arrivée lointaine d’une voix humaine enragée qui l’eût engueulé pour quelque erreur réelle ou imaginaire. Il fût alors resté assis à baigner son esprit dans le flot d’injures. Un silence constant et interminable était ce qu’il y avait de plus difficile, de pire à supporter.

Finalement, alors qu’il suivait la trace d’un nouveau convoi dans l’espoir de déceler une quatorzième planète, il entendit quelques bruits de voix qui eurent le mérite de rompre la monotonie. Il se trouvait loin derrière et au-dessus des navires marchands qui, estimant qu’ils ne pouvaient être que seuls dans leur espace, n’avaient activé aucun champ de détection et ne se doutaient pas de sa présence. Tournant au hasard les boutons de son récepteur, il tomba soudain sur la fréquence inter-flotte de l’ennemi et intercepta une conversation entre vaisseaux.

La forme de vie inconnue qui dirigeait les astronefs possédait une voix forte quelque peu belliqueuse, mais parlait dans une langue dont les phonèmes ressemblaient curieusement au terrien. Dans les oreilles de Leeming se déversa un flot de bavardage que son esprit intégra instinctivement à des paroles terriennes. Ce qui donnait ceci :

Première voix : « Le major Snorkum va baiser le gâteau. »

Seconde voix : « Et pourquoi le gâteau sera-t-il baisé par Snorkum ? »

Première voix : « Il va amidonner sa moustache. »

Deuxième voix : « C’est du bagout nocturne. Comment peut-il amidonner une souris tachée ? »

Ils passèrent alors dix minutes, sembla-t-il, à discuter âprement de ce que l’un appela à plusieurs reprises une souris tachée et que l’autre s’entêtait à nommer houri fâchée. Leeming trouva qu’essayer de suivre point et contrepoint de ce débat imposait une surtension à sa petite cervelle. Il le supporta jusqu’à ce que quelque chose craque.

Réglant son émetteur sur la même fréquence, il beugla : « Souris ou houri ? décidez-vous, Nom de Dieu ! »

S’ensuivit un instant de silence étonné avant que ne grince la première voix : « Gnof, est-ce que tu peux laper une chaîne quichesque ?

— Mais non ! » s’écria Leeming en ne donnant au malheureux Gnof aucune chance de se vanter de ses capacités de lapeur de chaînes quichesques.

Il y eut encore une pause, puis Gnof répondit sur un ton vengeur très différent : « J’assaillirai ma mère.

— Sale cochon ! lâcha Leeming. Tu n’as pas honte ? »

L’autre lui annonça sur un ton mystérieux : « La mienne est grasse.

— Je n’en doute pas, opina Leeming.

— Cabane palourde ? » s’inquiéta Gnof sur un ton qui se traduisait nettement par : « Qui est là ?

— Le major Snorkum », lui apprit Leeming.

Pour quelque étrange raison connue des seuls cerveaux extraterrestres, ce renseignement fit repartir la discussion de plus belle. Ils se remirent à délibérer sur les antécédents du major Snorkum, ses perspectives (c’est du moins ce qu’il semblait, et avec enthousiasme ils en revinrent graduellement à la souris tachée – ou la houri fâchée).

Il y eut des moments où ils s’excitèrent mutuellement, sans doute à propos de l’habitude qu’avait Snorkum de tenir sa houri attachée à une chaîne quichesque. Ils finirent par abandonner le sujet par consentement mutuel et se mirent à argumenter la question abstruse de savoir comment empaler une poule (suivant l’un), ou peler une pile (suivant l’autre).

« Sainte Mère de Dieu ! » s’exclama Leeming sur un ton fervent.

Ceci devait ressembler étonnamment à quelque chose de très violent dans la langue de ses auditeurs, car ils se turent et Gnof demanda de nouveau : « Cabane palourde ?

— Va te faire voir, rigolo ! lança Leeming.

— Rigili ? Ma belle fourbe est Rigili, enk ? » Son ton laissait entendre qu’il mettait beaucoup de passion dans ce sujet, et il répéta : « Rigili, enk ?

— Ouais, confirma Leeming. Enk ! »

Ce fut apparemment la goutte d’eau qui fit déborder le vase ; leurs voix s’évanouirent, et même le léger bruissement de l’onde porteuse disparut. C’était comme s’il était parvenu à exprimer quelque chose d’extrêmement vulgaire sans avoir la moindre notion de ce qu’il avait dit.

Peu après, l’onde porteuse revint et une nouvelle voix lança dans un cosmoglotte guttural mais très net : « Quel vaisseau ? Quel vaisseau ? »

Leeming ne répondit pas.

Une longue attente, et la voix demanda encore sur un ton pressant : « Quel vaisseau ? »

Leeming se tint toujours coi. Le simple fait qu’ils n’eussent pas envoyé un message en code militaire prouvait qu’ils estimaient impossible qu’un astronef ennemi pût se trouver dans le voisinage. Et ce fait fut confirmé par la façon flegmatique dont le convoi continua de cheminer sans changer de cap ni montrer le moindre signe d’inquiétude.

Ayant obtenu des renseignements adéquats concernant la route de l’ennemi, Leeming fonça en avant et ne tarda pas à rencontrer la quatorzième planète. Il envoya ses relevés à qui de droit et se mit à en rechercher une autre. Ce fut vite fait, car elle se trouvait dans un système solaire voisin.

Le temps passait tandis que ses investigations lui faisaient traverser un vaste espace contrôlé par la Confédération. Après avoir découvert la cinquantième planète, il fut tenté de retourner à sa base pour recevoir de nouveaux ordres et mettre son appareil au radoub. On se dégoûte facilement de l’exploration, et il se languissait douloureusement de Terra, son air frais, ses vertes campagnes, et de compagnie humaine.

Il continua quand même, car le vaisseau marchait bien et n’avait consommé qu’un quart de son carburant. Il ne pouvait également résister à l’idée que plus son travail serait parfait, plus grand serait son triomphe à son retour… et plus grandes ses chances de promotion rapide.

Il poursuivit donc et accumula un total de soixante-douze planètes avant d’atteindre un point choisi d’avance dans l’hinterland ennemi, face aux avant-postes Alliés de Rigel. C’est de là qu’il devait envoyer un signal codé auquel on lui répondrait, seul message qu’on se risquerait à lui transmettre.

Il répéta « Patience » à intervalles réguliers pendant deux heures. Ce qui signifiait : « Peux continuer ; attends instructions. » On devait lui répondre par une parole trop brève pour pouvoir être interceptée par l’ennemi ; soit le mot « ret », qui signifiait : « Nous avons suffisamment de renseignements ; revenez sur-le-champ », soit « cont », qui signifiait : « Il nous faut d’autres renseignements ; continuez votre reconnaissance. »

Il reçut une série de petits sons ultrarapides qu’il reconnut comme étant une suite de nombres. Ils arrivèrent si vite qu’il lui fut impossible de les noter de tête ; il les enregistra dès qu’ils furent répétés, puis prit son code et les repassa plus lentement.

Le résultat donna : « Pilote éclaireur John Leeming 47 926 promu lieutenant à compter date de réception. »

Il fixa le papier un long moment avant de se remettre à lancer : « Patience – Patience. » Il fut payé de sa peine par « Foï. » Un nouvel essai produisit à nouveau « Foït ». Ce mot lui parut quelque peu blasphématoire, tel le juron préféré d’une créature caoutchouteuse démunie de palais.

Irrité par cette absurdité, il la tourna et la retourna dans son esprit et décida finalement qu’une station quelconque de la Confédération s’amusait à introduire des éléments étrangers dans le but de l’induire en erreur. En théorie, l’ennemi ne devait pouvoir intervenir, car il utilisait une fréquence plus élevée que celles qu’ils réussissaient à capter. Il n’en restait pas moins que quelqu’un était responsable.

Étant arrivé à la conclusion qu’aucun rappel équivalait à ne pas être rappelé, il se remit à rechercher des planètes hostiles. Ce n’est que quatre jours plus tard qu’en parcourant son code il tomba, par hasard, sur le mot foït, qui signifiait : « Utilisez votre jugement. »

Il réfléchit donc et décida que rentrer chez lui avec un score de soixante-douze planètes découvertes et identifiées serait une chose tout simplement magnifique, mais que se trouver imputé d’un nombre imposant et tout rond comme cent serait suffisamment magnifique pour approcher du miraculeux. On le ferait pour le moins amiral !

Cette idée l’attirait à un tel point qu’il s’arrêta à ce chiffre. Comme pour lui donner un avant-goût de la gloire qui l’attendait, il trouva quatre mondes ennemis dans le système solaire suivant, ce qui l’amena à soixante-seize.

Son score s’éleva à quatre-vingt. Puis à quatre-vingt-un.

Un premier aperçu du désastre imminent apparut lors de son approche du numéro quatre-vingt-deux.

3

Deux points brillèrent sur ses écrans de détection. Ils étaient gros et lents, et il était impossible de décider s’il s’agissait de vaisseaux de guerre ou de cargos. Mais ils avançaient de front et se dirigeaient manifestement vers un endroit où il n’était pas encore allé. Utilisant son heureuse stratégie de filature jusqu’à obtention d’un vecteur donné, il les suivit un moment, constata vers quelle planète ils se dirigeaient, et fonça alors vers celle-ci.

Il avait tellement pris d’avance que les deux astronefs avaient disparu de ses écrans lorsque le revêtement desséché d’une tuyère fut soudain expulsé dans le sillage allongé de l’appareil. Il en fut averti par la sonnerie d’alarme sur le panneau de contrôle ; l’aiguille d’un indicateur de poussée descendit de moitié et l’aiguille du thermomètre en couple voisin atteignit rapidement la ligne rouge qui indiquait le point de fusion.

Il coupa promptement l’alimentation de ce propulseur. L’aiguille de l’indicateur de poussée tomba immédiatement à zéro, la température monta encore un peu, hésita, se stabilisa puis baissa à contrecœur.

L’arrière du vaisseau était composé de vingt énormes propulseurs autour desquels se trouvaient placées huit fusées d’appoint d’un diamètre comparativement moindre. Si l’un des propulseurs cessait de fonctionner, il n’en résultait rien de bien sérieux. Cela signifiait seulement une perte de puissance d’environ cinq pour cent, ainsi qu’une perte correspondante d’efficience. Sur Terra, on lui avait dit qu’il pouvait se permettre de sacrifier jusqu’à huit propulseurs – pourvu qu’ils fussent symétriquement disposés – avant que vitesse et maniabilité n’atteignent celles d’un destroyer de la Confédération.

Ceci en tête, il rejeta obstinément son impulsion de faire demi-tour et de s’enfuir vers Rigel. Il continua donc en direction de la planète numéro quatre-vingt-deux, l’atteignit, l’inspecta et transmit ses renseignements. Il détecta ensuite une route de navigation spatiale menant de ce monde à un système solaire voisin et se mit à la suivre dans l’espoir de découvrir la planète 83 et de l’ajouter à son score. À mi-chemin, un deuxième propulseur se débarrassa alors de son revêtement, et un troisième juste avant son arrivée.

Il n’en effectua pas moins une circumnavigation de la planète à vitesse réduite et se dirigea vers l’espace dans l’intention de transmettre ses données. Mais il ne put y parvenir. Le revêtement de cinq autres propulseurs lâcha simultanément. Il lui fallut agir vite pour couper l’alimentation avant que le souffle ne volatilise toute la poupe.

Les tuyères défectueuses devaient être groupées loin du centre, car le vaisseau refusait désormais d’avancer en ligne droite. Il se mit à décrire une large courbe qui finirait par le ramener en un grand cercle à la planète qu’il venait de quitter. Et, pour que le tableau soit complet, il entama également une lente rotation régulière autour de son axe longitudinal, et il en résulta que la totalité du champ céleste bascula devant les yeux de Leeming.

L’astronef, de toute évidence, se trouvait au-delà de tout espoir de récupération en tant que véhicule cosmique, et le mieux qu’il pouvait espérer en tirer était de le poser en un seul morceau s’il tenait à sa peau. Il se concentra donc exclusivement sur ce point. Quoiqu’en piteux état, le vaisseau était encore contrôlable ; les fusées directionnelles fonctionneraient parfaitement si elles n’avaient pas à subir une poussée opposée, et les rétrofusées étaient encore capables de cracher des flammes à pleins poumons.

Lorsque la planète eut rempli l’écran de vision de proue et que sa surface se fut transformée en collines et vallées, il coupa tous les propulseurs restants, utilisa ses fusées directionnelles pour maintenir l’astronef sur une trajectoire droite et actionna ses rétrofusées à plusieurs reprises. La rotation longitudinale cessa et la vitesse de descente ralentit tandis que ses mains transpiraient sur les commandes.

Naturellement, il ne pouvait atterrir de façon orthodoxe sur ses ailerons de queue. Il manquait de puissance pour se poser grâce à une colonne de feu parfaitement contrôlée. Le vaisseau se trouvait dans un état redouté connu des services spatiaux sous le nom de « cul mou », ce qui signifiait qu’il lui faudrait atterrir sur le ventre à une vitesse qui lui permettrait de garder le contrôle jusqu’au dernier instant.

Ses yeux se plissèrent devant l’écran de vision tandis que s’élargissaient les collines, s’allongeaient les vallées, et que la surface floue de la planète se transformait en un amas bien net de cimes d’arbres. L’image sembla alors lui sauter dessus comme si elle était soudain apparue dans un microscope puissant. Dans un ultime effort pour se dégager, il ralluma quatre propulseurs et mit à feu les fusées les plus en arrière.

Le nez se releva, l’astronef traversa une vallée comme un éclair et évita d’une cinquantaine de mètres la colline opposée. Les deux minutes suivantes, il aperçut huit kilomètres de cimes d’arbres, une clairière d’où jaillissait une armée de mâts camouflés soutenant des antennes radio, un gros village bâti au bord d’un fleuve, et une nouvelle étendue d’arbres suivie par une lande doucement ondulée.

Voilà ce qu’il lui fallait ! Récitant mentalement une prière rapide, il effectua une gracieuse courbe, les rétrofusées fonctionnant à pleins gaz. En dépit de sa dextérité, le premier contact l’expulsa de son siège et l’envoya dinguer contre la cloison métallique située au-dessous de sa couchette. Contusionné et traumatisé mais n’ayant subi aucune blessure, il rampa à toute allure de sous sa couchette tandis que la nef continuait de glisser en avant avec force heurts et grincements.

Gagnant la console de commande, il stoppa les rétrofusées et coupa le contact. Un instant plus tard, le vaisseau arrivait au bout de sa course et s’arrêtait. Le silence qui s’ensuivit ne ressemblait à rien de tout ce qu’il avait connu depuis des mois. Il semblait lui résonner dans les oreilles. Chaque souffle devenait un sifflement bruyant, chaque pas un martèlement métallique.

Il se dirigea vers le sas et examina l’analyseur atmosphérique. Il révélait que la pression extérieure était de 7 kg et que l’air ressemblait beaucoup à celui de Terra, sauf qu’il était légèrement plus riche en oxygène. Il franchit aussitôt le sas, se tint sur le seuil de la porte extérieure et… se retrouva à cinq mètres au-dessus du sol.

L’échelle automatique ne servait à rien dans cette situation puisqu’elle avait été prévue pour se déployer du sas à la queue, c’est-à-dire dans le sens horizontal, actuellement. Il pouvait s’accrocher au seuil et se laisser tomber sans grand risque, mais il ne pouvait sauter cinq mètres en hauteur pour remonter. Ce qui lui manquait, c’était une corde.

Marmonnant quelques jurons bien choisis, il retourna à la cabine et se mit vainement en quête de quelque chose qui pût lui servir de corde. Il allait déchirer ses couvertures pour les transformer en lambeaux, lorsqu’il se souvint des câbles qui allaient du panneau de contrôle à la salle des machines. Il lui fallut une bonne demi-heure pour en détacher une certaine longueur de leurs bornes et les arracher des parois.

Durant tout ce temps, ses nerfs furent tendus et ses oreilles épiaient le moindre bruit extérieur pouvant indiquer l’approche des ennemis. S’ils arrivaient à temps pour le bloquer à l’intérieur de l’astronef, il se verrait obligé de mettre à feu la charge explosive et de se faire sauter avec le vaisseau. Mais le silence était toujours souverain lorsqu’il fixa une extrémité du câble à l’intérieur du sas, jeta le reste dehors et se laissa glisser jusqu’au sol.

Il prit pied dans une végétation épaisse et un peu élastique qui ressemblait vaguement à de la bruyère. Se précipitant jusqu’à la poupe de l’astronef, il jeta un coup d’œil au cercle de propulseurs et se rendit compte qu’il avait eu de la chance de survivre. Onze des grandes tuyères avaient maintenant totalement perdu leur indispensable revêtement, les neuf autres se trouvaient dans un triste état et, de toute évidence, n’auraient pu supporter plus de deux ou trois jours de fonctionnement à pleine puissance.

Il observa alors rapidement la partie visible du monde sur lequel il se tenait. Le ciel était d’un bleu sombre et profond qui frôlait obscurément le violet, avec une brume fantomatique à l’horizon oriental. Le soleil, qui venait de dépasser le zénith, semblait légèrement plus gros que Sol, et sa couleur était plus rouge.

Sous ses pieds, la bruyère recouvrait une prairie doucement ondulée qui s’étendait jusqu’à l’est où les premiers rangs d’arbres montaient la garde. À l’ouest, la broussaille laissait aussi la place à de grands arbres, l’orée de la forêt étant située à environ huit cents mètres.

Leeming se trouvait maintenant face à un nouveau dilemme. S’il réduisait son vaisseau en miettes, il détruirait ainsi bon nombre de choses dont il risquait d’avoir besoin tôt ou tard – en particulier d’importantes réserves de nourriture concentrée. Pour récupérer celles-ci, il lui faudrait les décharger et les emporter à l’abri des retombées de l’explosion à venir – tout en courant toujours le risque de voir l’ennemi faire son apparition.

Le caractère urgent de la situation l’empêcha de peser longuement le pour et le contre. C’était le temps d’agir plutôt que celui de réfléchir. Il se mit à travailler comme un dingue, saisissant paquets et boîtes dans la soute et les lançant directement par le sas. Il continua jusqu’à ce que les réserves de nourriture fussent totalement épuisées. L’ennemi brillait toujours par son absence.

De la pile ainsi formée, il ramassa alors de grandes brassées qu’il porta à la lisière de la forêt. Lorsqu’il eut fini, il remonta à bord de l’astronef et jeta un dernier regard circulaire pour voir ce qu’il pouvait conserver. Il enroula ses couvertures dans une toile imperméable et en forma un ballot compact.

Satisfait de n’avoir rien oublié d’utile, il enfila son manteau de pluie et cala son ballot sous son bras ; il appuya alors sur le bouton rouge situé sur le côté de la console de commande. Deux minutes étaient censées s’écouler entre la mise à feu et le fracas qui devait en résulter. C’était peu de temps. Fonçant à travers le sas, il sauta dehors et fila à toute allure vers la forêt. Rien ne s’était produit lorsqu’il atteignit les arbres. S’accroupissant derrière l’épaisseur rassurante d’un tronc imposant, il attendit l’explosion.

Les secondes s’écoulèrent sans résultat. Quelque chose avait dû se détraquer. Il jeta un coup d’œil prudent de l’autre côté de l’arbre et délibéra en son for intérieur de la nécessité d’aller examiner les connexions de la charge. C’est à cet instant qu’explosa l’astronef.

Il éclata dans un affreux grondement assourdissant qui plia les arbres et ébranla les cieux. Une grande colonne de fumée, de terre et de débris informes s’éleva jusqu’à une hauteur considérable. Des morceaux de métal déformé sifflèrent et dépassèrent les cimes des arbres, et des branches ne tardèrent pas à s’écraser au sol.

Quelque peu terrifié par la violence inattendue de l’explosion, Leeming glissa un regard de l’autre côté de l’arbre et aperçut un cratère fumant entouré d’un hectare de végétation déchiquetée. Il s’apaisa en songeant que, pendant un nombre incalculable de millions de kilomètres, il était resté tranquillement assis sur une charge d’une telle puissance.

Lorsque l’ennemi arriverait, il était à peu près certain qu’il se mettrait en quête de l’équipage disparu. Sa reconnaissance préliminaire de la planète, constituée par une unique orbite équatoriale, avait révélé à Leeming des signes manifestes de civilisation organisée, y compris un astroport possédant cinq navires marchands et un croiseur léger de la Confédération. Ce qui prouvait au moins que la forme de vie locale possédait une intelligence normale et pouvait se montrer capable d’additionner deux et deux.

La profondeur relativement faible du cratère et la très large dispersion des débris donnaient une preuve évidente que le mystérieux vaisseau ne s’était pas écrasé, mais avait explosé après un atterrissage réussi. Les naturels du village voisin ne manqueraient pas de confirmer la longue période séparant le passage de l’astronef au-dessus de leurs toits et l’explosion qui avait suivi. L’examen des fragments révélerait que les matériaux ne venaient pas de la Confédération.

Il décida donc qu’il serait sage de s’éloigner le plus possible du cratère avant l’arrivée de l’ennemi et ses investigations. Son destin était peut-être de finir par connaître la capture, mais il était de son devoir d’en retarder au maximum le moment.

Les nécessités fondamentales de la vie sont la nourriture, la boisson et l’abri, en insistant toutefois sur la première. Ce fait retarda quelque peu son départ. Il avait suffisamment de nourriture pour plusieurs mois ; mais si la posséder était une chose, c’en était une autre d’éviter qu’elle fût endommagée. Il devait à tout prix découvrir une cachette sûre où il pourrait revenir de temps à autre avec l’assurance que son approvisionnement n’aurait pas disparu.

Il s’enfonça plus avant dans la forêt, en accomplissant de grands zigzags afin de repérer une cachette appropriée. Il finit par découvrir une ouverture en forme de caverne entre les grandes racines d’un arbre immense. C’était loin d’être l’idéal, mais elle avait l’avantage d’être dissimulée dans les profondeurs des bois.

Il lui fallut plus d’une heure pour déménager la pile de provisions pour la troisième fois et la caler dans le trou après avoir mis à part l’équivalent de sept jours de rations. Lorsque cette tâche fut accomplie, il boucha une partie de l’ouverture avec des mottes de terre et utilisa des branches et des rameaux pour cacher le reste. Il avait maintenant l’impression que si un régiment ennemi explorait les lieux, comme cela était probable, il y avait peu de chances qu’il puisse découvrir, puis confisquer ou détruire ce dont sa liberté pouvait bien dépendre désormais.

Entassant ses rations dans un petit sac à dos auquel il attacha son ballot de couvertures, il adopta un pas rapide pour longer la lisière de la forêt qui se dirigeait vers le sud. Il y avait à peu près trois heures qu’il cheminait lorsqu’un avion à réaction surgit à l’horizon, grossit et fila silencieusement au-dessus de lui. Un hurlement aigu le suivit quelques secondes plus tard.

Il était facile de deviner que l’avion avait répondu à un appel radio annonçant un astronef en détresse et une explosion. Sans aucun doute, il devait régner une activité fébrile à la base d’où il venait ; une fois reçue la confirmation de la perte de ce vaisseau, les autorités supposeraient qu’il s’agissait de l’un des leurs et chercheraient à savoir lequel était porté manquant. Avec un peu de chance, il leur faudrait pas mal de temps avant d’admettre qu’un astronef d’origine inconnue, probablement ennemie, s’était aventuré aussi loin.

En tout cas, ils guetteraient désormais toute trace de survivants. Leeming décida qu’il était temps de quitter l’orée de la forêt et de progresser à couvert. Ses mouvements s’en trouveraient ralentis, mais il passerait inaperçu. Il existait pourtant deux dangers à s’enfoncer dans les bois, mais il lui fallait les accepter comme moindres maux.

Primo, à moins de se montrer diablement prudent, il risquait de perdre son sens de l’orientation et accomplir une large courbe qui le ramènerait au cratère et en plein dans les bras de ceux qui l’y attendraient. Secundo, il courait le risque de rencontrer des formes de vie inconnues, possédant des armes inimaginables et un appétit impensable.

Contre ce dernier péril, il possédait cependant un moyen de défense extrêmement efficace, mais détestable à utiliser : un puissant pistolet à air comprimé qui tirait des capsules remplies d’une puanteur telle, qu’une bouffée suffisait à faire vomir pendant des heures n’importe quel être vivant… y compris l’utilisateur, un peu trop souvent.

Un certain petit génie terrien avait réalisé que le véritable roi de la nature sauvage n’est pas le lion, ni le grizzly, mais une petite créature adorable qui s’appelle la mouffette et dont chaque bataille est une victorieuse action d’arrière-garde, pour ainsi dire. Un autre petit génie avait alors synthétisé un liquide horrible, soixante-dix-sept fois plus répugnant que celui de ladite créature, avec pour résultat qu’un astronaute en danger ne pouvait décider s’il devait courir comme s’il avait le diable à ses trousses en prenant le risque de se faire attraper, ou rester sur place, tirer et dégobiller à mort.

La liberté comporte une foule de risques, aussi plongea-t-il dans la forêt et continua-t-il à avancer. Au bout d’environ une heure de progression régulière, il entendit le whoup-whoup de plusieurs hélicoptères qui le croisèrent, filant vers le nord. D’après l’intensité du bruit, il devait y en avoir un grand nombre, mais aucun n’apparut dans les quelques percées de ciel bleu du feuillage. Il estima qu’il s’agissait d’un escadron de troupes héliportées partant en expédition de recherche dans la région du cratère.

Peu après, il commença à se sentir fatigué et décida de s’accorder une halte sur un tapis de mousse providentiel. Reposant en paix, il réfléchit à cette lassitude et se rendit compte que, bien que son observation eût prouvé que la taille de cette planète était proche de celle de Terra, elle devait être, en fait, plus importante ou posséder une masse légèrement supérieure. Son propre poids s’était accru de peut-être dix pour cent, quoiqu’il n’eût aucun moyen de le vérifier.

Il dut alors admettre que la journée était considérablement plus longue que sur Terra. Le soleil déclinant était à environ quarante degrés au-dessus de la ligne d’horizon. D’après l’arc qu’il avait accompli depuis qu’il avait pris contact avec le sol, la journée devait durer entre trente et trente-deux heures. Il lui faudrait s’adapter à cela par des marches prolongées et un sommeil plus long, ce qui ne serait pas facile. Où qu’ils se trouvent, les Terriens ont une tendance naturelle à conserver leurs habitudes temporelles.

Se trouver isolé dans l’espace est une putain de chose, songea-t-il en jouant indolemment avec la bosse oblongue située sous la poche gauche de sa veste. Cette bosse était là depuis si longtemps qu’il n’était que confusément conscient de son existence ; il fut soudain frappé par ce qui se rapprochait le plus d’un trait de génie : au temps jadis, quelqu’un avait mentionné cette bosse et l’avait appelée « équipement de survie incorporé ».

Il sortit son canif et l’utilisa pour découper la doublure de sa veste. Il révéla ainsi une boîte mince, plate, en plastique marron. Elle était cerclée d’une ligne très fine, mais il n’y avait aucun moyen visible de l’ouvrir. Tirant et poussant d’une douzaine de façons différentes, il n’obtint aucun résultat.

Récitant plusieurs des neuf millions de noms de Dieu, il gratifia la boîte d’un méchant coup de pied exaspéré. Ou bien le coup de pied était la méthode officielle d’ouverture, ou bien certains des noms se montrèrent efficaces, car la boîte s’ouvrit avec un claquement. Il se mit aussitôt à en examiner le contenu qui, en théorie, devait le sauver en dernier ressort.

Il trouva d’abord un flacon minuscule de la taille d’une perle en plastique transparent orné d’une tête de mort, et qui contenait un liquide jaunâtre huileux. Il présuma qu’il s’agissait de la pilule mortelle à prendre en toute dernière extrémité. À part ce crâne, rien ne la distinguait d’un philtre d’amour.

Venait ensuite une petite boîte scellée ne portant aucun signe d’identification ni moyen de l’ouvrir. Elle pouvait très bien contenir du cirage, du mastic ou du saumon de la Columbia. Il ne les jugeait pas incapables de lui avoir fourni du mastic pour poser une vitre et s’attirer ainsi les bonnes grâces de ses geôliers !

Il y avait une autre boîte plus allongée, plus étroite, qui possédait une capsule à vis. Il l’ouvrit et découvrit une sorte de goupillon. Il le secoua sur sa main ouverte et obtint quelques grains de poudre ténue ressemblant à du poivre. Voilà qui serait très utile pour régler le compte d’une meute de limiers, en supposant qu’il en existe dans le coin. Il renifla avec précaution. Ce truc avait bel et bien l’odeur du poivre.

Il éternua violemment, s’essuya la main sur son mouchoir, referma la boîte et émit quelques réflexions bien senties sur les membres de la base spatiale. Il en résulta aussitôt que le mouchoir s’enflamma dans sa poche. Il l’en sortit brutalement, le jeta à terre et effectua dessus une danse très réussie. Il rouvrit la boîte et lâcha quelques grains de poivre sur un morceau de bois pourri. Une minute plus tard, le bois lançait des étincelles et se mettait à flamber. Une colonne de fumée révélatrice s’éleva dans le ciel et il se remit à danser sur le bout de bois pour l’éteindre.

La pièce numéro 4 était une caméra miniature suffisamment réduite pour se dissimuler dans la main. En tant que matériel de survie, sa valeur était nulle. On avait dû l’inclure dans l’équipement dans un autre but. Les Renseignements terriens avaient peut-être insisté pour que quiconque parvenait à s’échapper d’un monde hostile pût en ramener un certain nombre de documents photographiques. Eh bien, il était rassurant de voir à quel point on pouvait être optimiste ! Il empocha la caméra en doutant de jamais avoir à l’utiliser, uniquement parce que c’était une belle preuve d’ingéniosité qu’il répugnait à jeter.

Le cinquième et dernier objet fut accueilli avec le plus de plaisir car, à ses yeux, c’était le seul qui comptait vraiment : une boussole lumineuse. Il la plaça soigneusement dans une poche de sa veste. Après mûre réflexion, il décida de ne conserver que la boîte de poivre. Il balança la pilule-suicide dans un fourré voisin. Il catapulta aussi loin que possible la boîte de cirage, saumon, mastic, ou autre.

Il en résulta un fracas terrifiant, un grondement de flammes, et un gros arbre bondit à plusieurs mètres dans les airs, la terre pleuvant de ses racines. L’onde de choc l’envoya s’étaler en plein sur la mousse : il se releva à temps pour apercevoir une masse de fumée jaillir du feuillage, tel un doigt révélateur. De toute évidence, elle était visible à des kilomètres et n’aurait pu être plus efficace qu’une bannière portant les mots : Je suis ici !

Il n’y avait qu’une seule chose à faire : détaler. Il saisit son fardeau et décampa vers le sud aussi vite qu’il le put. Il devait avoir parcouru trois kilomètres lorsqu’il entendit le lointain whoup-whoup assourdi d’un hélicoptère qui descendait sur les lieux du crime. Il avait largement la place de se poser dans la forêt, car la boîte explosive, ou autre, avait créé une belle clairière. Il s’efforça d’augmenter sa vitesse, évita les buissons, escalada de petits talus abrupts, sauta par-dessus des fossés profonds, en avançant sur des pieds de plomb qui lui donnaient l’impression de chausser du soixante.

Il se força à avancer jusqu’à la tombée de la nuit. Il prit alors un repas, se coucha dans une clairière isolée et s’enroula étroitement dans les couvertures, le pistolet puant à portée de la main. Quelle sorte d’animal dangereux risquait de rôder dans la nuit, il l’ignorait, et cela lui était bien égal. On est bien obligé de dormir, quelles que soient les chances de se réveiller dans l’estomac d’autrui.

4

Bercé par le silence et sa lassitude, il dormit plusieurs heures. Mais, en dépit de ce somme long et réparateur, il s’éveilla pour découvrir que la nuit étrangère n’en était qu’à sa moitié. De nombreuses heures devaient encore s’écouler avant le lever du soleil. Ragaillardi mais fatigué d’attendre, il roula ses couvertures, consulta la boussole et reprit sa marche vers le sud. Il ne tarda pas à trébucher sur des racines et à s’aventurer jusqu’aux genoux dans un cours d’eau invisible.

L’avance en rase campagne était possible à la lumière conjuguée des étoiles et des lunes, mais pas en pleine forêt. Il abandonna donc sa tentative, à contrecœur. Il était inutile de s’épuiser à errer sur un terrain à peine visible qui alternait avec des ténèbres plutoniennes. Il parvint à retrouver sa clairière. Il resta allongé dans ses couvertures à attendre, avec quelque impatience, l’aube désirée.

Dès que la lumière fut devenue suffisante pour lui permettre d’avancer, il reprit son périple en direction du sud et ne s’arrêta qu’à midi. Il découvrit alors un grand creux rocheux qui ressemblait beaucoup à une carrière abandonnée. Un rideau d’arbres le bordait, des buissons et des petites pousses en couvraient le fond, et plusieurs variétés de lianes s’accrochaient aux parois. Une source ténue alimentait une rivière naine qui serpentait jusqu’à un trou dans le roc. Six cavernes au moins se trouvaient à moitié dissimulées dans les parois, allant d’une fissure étroite à une ouverture de la taille d’une grande salle.

Examinant les lieux, il se rendit compte qu’il s’agissait là d’une cachette idéale. Il n’avait aucunement l’intention de s’y installer pour le restant de sa vie, mais voilà qui lui servirait de retraite jusqu’à l’apaisement des clameurs et l’élaboration d’un nouveau plan d’action.

Descendre le long des murailles abruptes, presque verticales, s’avéra extrêmement difficile. De son point de vue, c’était un avantage ; ce qui lui était difficile ne serait pas plus aisé pour d’autres, et avait des chances de décourager les patrouilles.

Il ne tarda pas à découvrir une caverne convenable et s’installa en déchargeant son fardeau sur la terre sèche et sablonneuse. Il lui fallut ensuite se préparer à manger. Il fit du feu sans fumée grâce à des brindilles de bois, remplit d’eau sa gamelle et transforma une partie de ses rations en soupe épaisse. Celle-ci lui permit de remplir son estomac, le faisant baigner, par la même occasion, dans un état de bien-être tranquille.

Après avoir terminé son repas, il se reposa un moment puis s’attela à l’exploration de son domicile encaissé. Mais, bien qu’il fît chaque chose de la façon la plus nonchalante et la plus lente dont il pût se montrer capable, il lui fut quasi impossible de faire face à cette journée interminable. Il explora d’un bout à l’autre la pseudo-carrière, mangea encore à deux reprises, accomplit diverses besognes utiles et inutiles, et le soleil se trouvait alors loin du couchant. D’après ses calculs, il faudrait encore six heures avant la tombée de la nuit. Il n’y avait qu’une chose à faire ; au premier signe de bâillement, il s’enveloppa dans ses couvertures et se laissa aller à un sommeil confortable et sans rêve.

Au bout de quatre jours passés dans sa caverne, l’ennui amena Leeming au bord des larmes. Cela ne correspondait pas à ses conceptions de la vie et il ne pouvait plus résister à son besoin de mouvement. Il lui faudrait agir avant que ses provisions ne s’épuisent. Le temps était venu, lui semblait-il, de se lancer dans le transfert de ses réserves du creux de l’arbre à sa caverne.

En conséquence, il partit à l’aube et se dirigea vers le nord aussi rapidement que possible. Cette activité lui remonta considérablement le moral, et il lui fallut réprimer son envie de siffloter. Dans sa hâte, il se montrait déjà suffisamment bruyant, et il était inutile d’avertir de sa présence une patrouille qui risquait de rôder dans les environs.

Lorsqu’il approcha du lieu d’atterrissage, il ralentit le pas. C’était l’endroit entre tous où il lui fallait faire preuve de prudence puisqu’il n’existait aucun moyen de savoir combien d’ennemis étaient tapis dans le secteur. Lorsqu’il fut arrivé à proximité de sa cachette, il rampa d’un arbre à l’autre, s’arrêtant fréquemment pour tendre l’oreille et jeter des coups d’œil circonspects.

Il fut grandement soulagé de découvrir que le tas de provisions n’avait pas été touché. Ses réserves étaient intactes, semblables à ce qu’elles étaient à son départ. Aucun signe révélant que l’ennemi s’en était approché. Enhardi, il décida alors de pousser jusqu’à la lisière de la forêt pour aller voir le cratère. Il serait intéressant de savoir si la forme de vie locale avait fait preuve de suffisamment d’intelligence en emportant les restes déchiquetés du vaisseau afin d’essayer d’en établir l’origine.

Aussi silencieusement et prudemment qu’un chat guettant un oiseau, il gagna l’orée de la forêt distante de deux cents mètres. Longeant ensuite les derniers arbres, il s’arrêta et contempla la tombe de son astronef, son attention fixée sur celle-ci à l’exclusion de toute autre chose. De nombreux morceaux de métal tordu, plus ou moins gros, gisaient alentour, et il était impossible de dire si quelques-uns avaient déjà été emportés aux fins d’identification.

Procédant à un vaste tour d’horizon englobant tout le secteur dévasté, il eut le souffle coupé en découvrant trois hélicoptères alignés près des arbres. Ils se trouvaient à quatre cents mètres, apparemment inoccupés, et personne n’était à proximité. Ce qui voulait dire que les équipages devaient être dans les environs. Il se mit aussitôt à retourner à l’intérieur de la forêt, sa colonne vertébrale le picotant désagréablement. Il n’avait pas fait deux pas que des feuilles mortes craquèrent derrière lui, quelque chose de dur le heurta au milieu du dos et une voix parla sur un ton sec et guttural.

« Mamour ! » dit-elle.

Devant son inconscience, l’amertume envahit l’âme de Leeming tandis qu’il se retournait pour faire face à son interlocuteur. Il se trouvait devant un humanoïde de quinze centimètres de moins que lui, mais d’une carrure deux fois plus large ; une créature trapue et puissante qui portait un uniforme gris foncé et un casque métallique, les mains crispées sur un instrument menaçant qui ne pouvait être qu’un fusil. Le personnage possédait une peau écailleuse de lézard, des yeux sans paupières couverts de corne. Il observait Leeming avec le regard froid et immobile d’un serpent à sonnettes.

« Mamour ! » répéta-t-il en le poussant à l’aide de son fusil.

Levant les bras, Leeming arbora un sourire trompeur et dit dans un cosmoglotte plein de rondeur : « Tout ceci est inutile. Je suis un ami, un allié. »

Ce fut peine perdue. Ou bien l’autre ignorait le cosmoglotte, ou bien il savait reconnaître un mensonge puant. Son visage reptilien ne montra pas le moindre signe de changement d’expression ; ses yeux conservèrent leur fixité glaciale lorsqu’il émit un sifflement aigu.

Vingt ennemis y répondirent en surgissant de la forêt à un point proche de l’endroit où se trouvaient stationnés les hélicoptères. Leurs pieds produisaient distinctement des bruits sourds d’hommes pesants marchant d’un pas cahotant. Entourant Leeming, ils l’examinèrent avec le même regard fixe et sans expression. Ils se lancèrent alors dans une discussion qui lui rappela quelque peu les absurdités qu’il avait interrompues dans l’espace.

« Laisse-moi élucider l’oie.

— Dessèche ; les bostaniks ont tous six pieds.

— Allons, voyons, les arrêta Leeming en baissant les bras.

— Mamour ! » cria celui qui l’avait capturé avec un geste menaçant de son fusil.

Leeming releva les bras et leur jeta un regard enflammé. Ils eurent alors une brève conversation où se trouvèrent mentionnés à plusieurs reprises fromages et bougies. Ils finirent par se mettre d’accord et le fouillèrent alors. Ce qui fut réalisé en confisquant purement et simplement tout ce qu’il possédait, ceinture comprise.

Ceci accompli, ils le poussèrent vers les hélicoptères. Il avança d’un air morose en traînant les pieds et en tenant son pantalon.

Ils lui ordonnèrent de grimper dans un appareil, et il se retourna rapidement dans l’espoir de leur refermer la porte au nez et de pouvoir s’envoler avant d’être abattu. Ils ne lui en laissèrent pas le temps. L’un d’eux était sur ses talons et avait déjà franchi le seuil quand il se retourna. Quatre autres les suivirent. Le pilote s’installa dans son siège et lança le moteur. Les pales sursautèrent au-dessus d’eux, tournèrent lentement, puis accélérèrent.

L’hélico rebondit deux ou trois fois, quitta le sol et s’éleva dans le ciel violacé. Il n’alla pas loin. Traversant la vaste lande et le bois qui l’entourait, il descendit sur une piste cimentée carrée située derrière un bâtiment sinistre. Dans l’esprit de Leeming, l’endroit ressemblait à un baraquement militaire ou à un asile de fous.

Ils pénétrèrent dans le bâtiment, le firent avancer dans un couloir et entrer dans une cellule aux murs de pierre. Ils claquèrent et verrouillèrent la lourde porte où se trouvait une petite grille. Un instant plus tard, l’un d’eux lui jeta un coup d’œil à travers les barreaux.

« Nous allons plier les chaussettes de Murgatryd, annonça le visage sur un ton rassurant.

— Merci, répondit Leeming. Vous êtes bien braves. »

Le visage disparut. Leeming fit dix fois le tour de sa cellule avant de s’asseoir sur une planche qui devait lui tenir lieu à la fois de siège et de lit. Aucune fenêtre donnant sur le monde extérieur, aucune autre ouverture que la porte. Les coudes sur les genoux, il prit sa tête entre ses mains.

Il ne sut combien de temps il resta ainsi assis. Ils l’avaient privé de sa montre et il ne pouvait observer l’avance du soleil ; il n’avait donc aucun moyen d’estimer l’heure. Mais, au bout d’un long moment, un garde ouvrit la porte et eut un geste sans équivoque lui ordonnant de sortir. Il obéit et trouva un deuxième garde qui attendait dans le couloir. L’un devant lui, l’autre derrière, il fut conduit à travers le bâtiment jusqu’à une grande pièce.

Le seul occupant était un individu autocratique assis derrière un bureau sur lequel se trouvait étalé le contenu des poches du prisonnier. Leeming s’arrêta devant le bureau en tenant toujours son pantalon. Les gardes se disposèrent de chaque côté de la porte et arborèrent une expression de servilité absolue.

Celui qui se trouvait derrière le bureau parla en bon cosmoglotte. « Je suis le major Klavith. Vous vous adresserez à moi avec le respect dû à mon grade. Vous comprenez ?

— Oui.

— Quels sont vos nom, grade et matricule ?

— John Leeming, lieutenant, 47 926.

— Votre espèce ?

— Terrien. Vous n’avez jamais vu de Terrien ?

— C’est moi qui pose les questions, lui rétorqua Klavith, et c’est vous qui répondez ! » Il s’arrêta pour que ses paroles prennent toute leur signification, puis il continua : « Vous êtes arrivé ici dans un astronef d’origine terrienne, n’est-ce pas ?

— Pour sûr ! » admit Leeming avec délectation.

Se penchant en avant, Klavith demanda sur un ton insistant : « Sur quelle planète votre vaisseau s’est-il ravitaillé ? »

Il y eut un silence tandis que Leeming réfléchissait à toute allure. De toute évidence, ils ne pouvaient croire qu’il était venu sans s’arrêter, car cet exploit dépassait leurs propres capacités techniques. Ils pensaient donc qu’il avait trouvé assistance sur une planète de la Confédération. Il recevait l’ordre de désigner les traîtres. C’était une merveilleuse occasion de semer la zizanie, mais il n’avait malheureusement pas les moyens d’en profiter. Il n’avait fait qu’orbiter autour des mondes hostiles, n’avait atterri sur un aucun d’eux et ne pouvait, hélas ! ni nommer ni décrire une espèce de la Confédération qui se fût trouvée sur sa route.

« Allez-vous me dire que vous l’ignorez ? lança Klavith, sarcastique.

— Je le sais sans le savoir, repartit Leeming. Je ne connais cette planète que sous le numéro XB-173. Je n’ai aucune idée du nom qu’elle porte ou que vous lui faites porter.

— Dans la matinée, nous vous présenterons des cartes célestes complètes et vous nous indiquerez la position exacte de cette planète. Entre-temps, vous feriez bien de vous assurer de l’exactitude de votre mémoire ! » Une nouvelle pause prolongée, accompagnée du même regard froid de lézard. « Vous nous avez causé des tas de problèmes. J’ai été amené ici parce que je suis la seule personne de la planète à parler le cosmoglotte.

— Les Lathiens le parlent.

— Vous savez très bien que nous ne sommes pas Lathiens. Nous sommes Zangastans. Nous n’imitons pas servilement nos alliés en toute chose. La Confédération est une association de peuples libres.

— C’est peut-être votre opinion. Il en existe d’autres.

— Les autres opinions ne m’intéressent pas le moins du monde. Et je ne suis pas ici pour échanger des parlottes sur la politique interstellaire. » Balayant du regard les objets qui encombraient son bureau, Klavith repoussa la boîte de poivre. « Lorsque vous avez été capturé, vous portiez ce récipient de poudre incendiaire. Nous le savons parce que nous l’avons testée. Pourquoi en étiez-vous doté ?

— Elle fait partie de mon équipement de survie.

— Que vient faire une poudre incendiaire dans un équipement de survie ?

— Elle sert à allumer du feu pour faire cuire ma nourriture ou me réchauffer », répondit Leeming en maudissant l’inconnu qui avait inventé cet équipement de survie.

« Vous mentez ! s’écria Klavith. Vous avez apporté ceci à des fins de sabotage !

— Vous parlez de l’intérêt qu’il y aurait à allumer quelques incendies à N millions de kilomètres de chez nous ! Quand nous frappons la Confédération, nous le faisons plus efficacement.

— Peut-être bien, lui concéda Klavith.

— Mais nous n’en avons pas moins l’intention d’analyser cette poudre. Manifestement, elle ne s’enflamme pas au contact de l’air, autrement il serait trop dangereux de la transporter. Elle doit être associée à une substance inflammable avant d’agir. Un astronef doté d’une cargaison de ceci pourrait détruire une grande quantité de récoltes. Une destruction systématique pourrait très bien réduire à la famine et à la défaite une espèce tout entière, n’est-ce pas ? »

Leeming ne répondit rien.

« Je dois présumer que l’une des raisons pour lesquelles vous êtes arrivé jusqu’ici, est de tester l’efficacité militaire de cette poudre.

— Pourquoi se donner cette peine, alors que nous pourrions l’essayer sur nos terres en friche sans avoir à nous donner la peine de la transporter à l’autre bout de la galaxie ?

— Ce ne serait pas la même chose que la lancer sur l’ennemi.

— Si je m’étais coltiné toute cette route pour me livrer à une destruction en règle, lui fit remarquer Leeming, j’en aurais apporté une centaine de tonnes et non pas cinquante ou soixante grammes. »

Klavith ne put trouver de réponse satisfaisante à cela et changea de sujet en repoussant autre chose sur son bureau. « Ceci est une caméra miniature. C’est un instrument remarquable, astucieusement réalisé. Mais, du fait de la facilité avec laquelle on peut réaliser des photographies aériennes, avec une rapidité et une efficacité en tous points supérieures à celles de ce gadget, je ne vois pas l’utilité de vous en avoir équipé.

— Moi non plus, reconnut Leeming.

— Alors, pourquoi l’avoir conservée ?

— Parce que ça me semblait rudement dommage de la jeter. »

Cette raison fut acceptée sans discussion. Saisissant la caméra, Klavith la mit dans sa poche.

« Je comprends. C’est un véritable bijou. Elle devient donc ma propriété. » Il montra ses dents en ce qui était censé être un sourire de triomphe. « Butin de guerre. » Généreux mais méprisant, il prit la ceinture et la jeta à Leeming. « Reprenez-la ; remettez-la tout de suite ; en ma présence, un prisonnier doit être convenablement vêtu. » Il l’observa qui rajustait son pantalon, puis il déclara : « Vous possédiez une boussole lumineuse. Cela, je le comprends. C’est à peu près la seule chose qui tienne debout. »

Leeming n’avança aucun commentaire.

« À part ceci, peut-être. » Klavith prit le pistolet puant. « C’est soit une fausse arme, soit une vraie. » Il appuya deux ou trois fois sur la détente et rien ne se produisit. « Qu’en est-il exactement ?

— Elle est vraie.

— Alors, comment marche-t-elle ?

— Pour l’armer, il faut appuyer sur le canon.

— Il faut le faire chaque fois qu’on s’en sert ?

— Oui.

— Dans ce cas, ce n’est rien d’autre qu’un pistolet à air comprimé.

— Exact.

— Je trouve difficile de croire que vos autorités vous aient armé de quelque chose d’aussi primitif, lâcha Klavith sans cacher sa suspicion.

— Il ne faut pas mépriser ce genre de pistolet. Il a ses avantages. Il ne nécessite pas de munitions explosives, il accepte tout projectile qui peut rentrer dans son canon, et il est comparativement silencieux. De plus, il est tout aussi inquiétant que les autres pistolets.

— Votre raisonnement est très plausible, admit Klavith, mais je doute que vous me disiez toute la vérité.

— Rien ne vous empêche d’en faire vous-même l’expérience », le tenta Leeming. Son estomac se mit à tressauter à cette seule pensée.

« C’est bien ce que j’ai l’intention de faire ! » Passant à sa propre langue, Klavith déversa un flot de paroles en direction de l’un des gardes.

Presque à contrecœur, le garde appuya son fusil contre le mur, traversa la pièce et prit le pistolet. Sur l’ordre de Klavith, il posa la gueule de l’arme contre le plancher, et il poussa. Le canon recula, puis revint en avant lorsque la pression fut relâchée. Visant le mur, le garde appuya sur la détente.

L’arme produisit un petit phout ! Un plomb minuscule s’écrasa sur le mur et son contenu se gazéifia instantanément. Klavith resta un instant assis à contempler la tache humide. Puis la puanteur horrible l’atteignit. Son visage se marbra bizarrement, il se pencha en avant et vomit avec une telle violence qu’il tomba de son fauteuil.

Pinçant son nez de la main gauche, Leeming saisit la boussole sur le bureau et fonça vers la porte. Le garde qui avait tiré se roulait désormais sur le plancher en tentant désespérément de se retourner comme un gant avec une concentration si totale qu’il ignorait et se moquait des actions de quiconque. L’autre garde avait lâché son fusil en s’appuyant contre le mur, et il était secoué par une quinte de toux violente. Aucun des trois n’était plus en état de remonter ses chaussettes, et encore moins de barrer la route à un fuyard.

Les narines toujours bouchées, Leeming ouvrit brutalement la porte et fila le long du corridor jusqu’à la sortie du bâtiment. Ayant entendu le bruit de ses pas, trois autres gardes jaillirent d’une pièce, s’arrêtèrent comme retenus par une main invisible, et se déversèrent leur repas les uns sur les autres.

À l’extérieur, Leeming lâcha son nez. Ses poumons asphyxiés aspirèrent de grandes bouffées d’air pur tandis qu’il sprintait vers l’hélicoptère qui l’avait amené. L’engin était sa seule chance d’évasion, car le baraquement et le village risquaient à tout instant d’être avertis, et il ne pouvait espérer distancer tous ces gens en restant à pied.

Atteignant l’hélicoptère, il grimpa dedans et verrouilla la porte. Les commandes ne lui posèrent aucun problème, car il avait pris soin de noter leur fonctionnement durant le vol aller. Toujours essoufflé et les nerfs à vif, il lança le moteur. Les pales se mirent à tourner.

Personne n’avait encore émergé de la porte puante qu’il avait utilisée, mais quelqu’un sortit par une autre porte située plus loin. L’individu n’était pas armé et ignorait apparemment que quelque chose d’extraordinaire venait de se produire. Par contre, il savait que l’hélicoptère était tombé en de mauvaises mains. Il hurla et agita les bras tandis que les pales accéléraient. Il plongea dans le bâtiment pour en ressortir, muni d’un fusil.

L’hélico effectua ses petits bonds préliminaires, puis s’éleva. Au-dessous, à une centaine de mètres, le fusil claqua comme un pétard. Quatre trous apparurent dans la bulle en plastique ; quelque chose mordit le lobe de l’oreille gauche de Leeming, et le sang coula ; le tachymètre du tableau de bord vola en éclats. Le rotor produisit quelques petits bruits métalliques mais continua à fonctionner sans défaillance, et l’hélicoptère gagna de la hauteur.

Se penchant de côté, Leeming regarda à travers la bulle transpercée. Son assaillant enfonçait frénétiquement un autre chargeur dans son arme. Une nouvelle série de coups de feu se produisit alors que l’appareil se trouvait à près de trois cents mètres et avançait rapidement. Il y eut un petit ping ! lorsqu’un éclat de métal se détacha à proximité du rotor anticouple, mais ce fut le seul coup au but.

Leeming regarda à nouveau vers le bas. Le tireur avait été rejoint par une demi-douzaine d’autres qui regardaient en l’air. Aucun ne tentait plus de tirer, car il était, désormais, hors de portée. Il les vit se précipiter dans l’entrée non empuantie. Il lui était facile de deviner où ils se rendaient : à la salle de radio.

Cette vue fit s’évanouir tout enivrement qu’il ait pu éprouver. Le ciel lui appartenait, mais pas longtemps. Restait, désormais, à savoir si cela lui permettrait de s’éloigner suffisamment pour atterrir et reprendre ses jambes à son cou.

5

Il ne faisait aucun doute qu’il aurait des problèmes à s’échapper. Sous bien des rapports, il tombait de Charybde en Scylla. À pied, dans la forêt, il avait pu se dissimuler, se nourrir et dormir quelque peu. Maintenant, le monde entier savait – ou ne tarderait à savoir – qu’un Terrien était en liberté. Pour rester sur ses gardes tout en volant, il lui fallait des yeux derrière la tête, et même ceux-ci ne lui permettraient pas d’échapper à des jets ultrarapides. S’il réussissait à poser son hélico sans se faire voir, il était condamné à rôder sur cette planète sans la moindre arme.

Il se trouvait alors loin au-dessus de la forêt dans laquelle il avait erré. Il lui vint à l’esprit que lorsqu’il avait été capturé et emmené, deux hélicoptères étaient restés garés dans le secteur. Il était possible qu’ils fussent partis pour une base inconnue. À moins qu’ils ne fussent toujours là, sur le point de décoller en réponse à un appel radio.

Sa vigilance s’accrut encore et il ne cessa de jeter des regards rapides dans toutes les directions tandis que l’hélico avançait en bourdonnant. Au bout de vingt minutes, un petit point s’éleva sur la ligne d’horizon. À cette distance, il était impossible de dire s’il s’agissait d’un hélicoptère, d’un jet, ou autre chose. Son moteur choisit cet instant pour bafouiller et lâcher un mince filet de fumée. Les pales tournoyantes hésitèrent un bref instant et reprirent leur whoup-whoup régulier.

Leeming transpirait d’anxiété en observant le point éloigné. Le moteur rompit à nouveau son rythme et lâcha encore de la fumée. Le point grossissait, mais avançait dans une direction qui n’allait pas droit sur lui. C’était probablement le rabatteur d’une chasse aérienne qui ne tarderait pas à le débusquer.

Le moteur devint alors asthmatique, les pales ralentirent, l’hélicoptère perdit de l’altitude. De la fumée grasse jaillit du rotor en une série de bouffées violentes accompagnées d’une odeur de poisson. Si une balle avait perforé une conduite d’huile, songea-t-il, il ne pourrait aller bien loin. Mieux donc valait se poser tant qu’il gardait encore le contrôle.

Il descendit en tournoyant afin de repérer une clairière convenable parmi la masse d’arbres. Il atteignit trois cents mètres, cent cinquante, et n’aperçut toujours aucune trouée. Il ne lui restait plus qu’à utiliser un arbre comme matelas, et prier pour que tout se passe au mieux.

Il se plaça en vol stationnaire et se laissa tomber sur un arbre énorme qui avait l’air capable de soutenir une maison. Les apparences se révélèrent trompeuses, car les grosses branches étaient, en fait, très fragiles, et cédèrent sous le fardeau. Accompagné de craquements répétés, l’hélicoptère traversa le feuillage en une suite rapide de haltes et de secousses qui donnèrent à son occupant l’impression de se trouver bloqué à l’intérieur d’un tonneau en train de descendre des escaliers plutôt raides.

La chute finale fut la plus longue, mais elle se termina dans les buissons épais d’un sous-bois qui servirent à absorber le choc. Leeming s’extirpa de l’appareil, une pommette contusionnée et toute son ossature vibrant encore. Il leva les yeux ; il y avait désormais un grand trou dans la végétation, mais il doutait qu’un observateur aérien le remarque, à moins d’évoluer très bas.

L’hélico gisait sur le flanc, les pales tordues formant un angle aigu avec le rotor, des brindilles et de l’écorce collées à leur bord d’attaque. Il fouilla à la hâte la cabine afin de découvrir quelque chose qui pût lui être utile. Aucune arme. Il trouva cependant, dans la boîte à outils, une sorte de clé anglaise faite d’un métal qui ressemblait au bronze, et il s’en empara en songeant que c’était mieux que rien.

Sous les deux sièges arrière, il découvrit des caissons bien entretenus emplis de nourriture extraterrestre. C’étaient des trucs bizarres et assez peu appétissants d’apparence, mais il était suffisamment affamé pour dévorer un bouc crevé couvert de mouches ! Il essaya donc un sandwich rond, fait de ce qui paraissait et avait le goût de pain azyme, avec une couche mince de graisse blanchâtre entre les deux. Tout ceci descendit dans son estomac, y demeura et le requinqua. Il était bien possible que la graisse ait été tirée d’un lézard gravide. Il avait dépassé ce stade. Son ventre en redemandait et il mangea encore deux sandwiches.

Il y avait une belle pile de ces sandwiches, ainsi qu’un bon nombre de cubes bleu-vert qui donnaient l’impression d’être des légumes compressés. Plus une boîte de sciure qui sentait la cacahuète pilée et avait un goût de steak haché et d’algues mélangés. Pour finir, une bouteille en plastique remplie de mystérieuses pastilles blanches.

Ne prenant aucun risque, il balança les pastilles dans les fourrés mais conserva la bouteille qui lui servirait à transporter de l’eau. La boîte contenant la matière lyophilisée était tout aussi précieuse ; elle était solide, bien conçue, et serait utile pour faire cuire sa nourriture. S’il avait maintenant des provisions et une arme primitive, il lui manquait le moyen de les transporter. Il y en avait bien trop pour qu’il pût les porter dans ses poches.

Tandis qu’il réfléchissait à cette question, quelque chose passa en hurlant dans le ciel à huit cents mètres à l’est. Le son venait de mourir lorsque quelque chose fila sur une trajectoire parallèle à huit cents mètres à l’ouest. De toute évidence, la chasse était lancée.

Réprimant son impulsion de courir vers un lieu mieux abrité, il prit une sorte de scie dans la boîte à outils et l’utilisa pour récupérer la toile recouvrant un siège. Il eut ainsi un excellent sac, peu élégant, sans bride ni poignée, mais qui avait la taille requise. Il le remplit des provisions, inspecta une dernière fois la carlingue de l’hélicoptère et remarqua que son minuscule altimètre était doté d’une loupe. La monture de celle-ci était solide et coriace, et il lui fallut prendre des précautions pour en extraire la lentille sans la briser.

Le long du moteur, il découvrit le réservoir du lave-glace. Il s’agissait d’une petite bouteille métallique qui devait contenir un peu plus d’un litre. Il la détacha, la vida et la remplit de carburant pris à l’hélico. Ces dernières acquisitions lui permettraient d’allumer rapidement un feu. Klavith pouvait conserver l’allumoir automatique et le pot de poivre, et s’en servir pour brûler le baraquement si cela lui faisait plaisir. Lui, Leeming, possédait bien mieux. Une loupe ne s’use ni ne s’épuise. Il était si content de son butin qu’il en oublia qu’une loupe ne sert pas à grand-chose pendant la nuit.

Maintenant qu’il était fin prêt, il ne s’inquiétait plus des fouinards qui risquaient de repérer la trouée et l’hélicoptère. Vu le temps qu’il leur faudrait pour débarquer des troupes sur les lieux, il pouvait rapidement s’enfuir et se perdre dans le dédale de la forêt. La seule chose qui l’inquiétait était la possibilité qu’ils possèdent un animal qui pût le suivre à la trace.

Il n’appréciait pas tellement l’idée d’une pieuvre zangastane, ou n’importe quoi d’équivalent, en train de le pister et de refermer sur lui l’étreinte de ses tentacules caoutchouteux alors qu’il serait endormi. Il y avait sur Terra quelques individus à qui un tel destin conviendrait beaucoup mieux, des grandes gueules professionnelles qui feraient bien de la fermer pour de bon. Mais il fallait courir des risques. Chargeant sur l’épaule son sac de toile, il quitta les lieux.

À la tombée de la nuit, il avait mis six kilomètres entre lui et l’hélicoptère abandonné. Il n’aurait pu faire mieux s’il l’avait désiré ; les étoiles et les trois lunes minuscules du moment ne donnaient pas suffisamment de clarté pour lui permettre de continuer à avancer. L’activité aérienne n’avait cessé qu’avec la venue de la nuit.

Comme abri, il ne put découvrir mieux qu’une dépression entre d’énormes racines d’arbre. Avec des rochers et de la terre, il bâtit un écran suffisant pour dissimuler le feu aux regards de toute personne à terre à sa recherche. Ceci fait, il accumula un beau tas de brindilles sèches, de copeaux de bois et de feuilles. C’est alors qu’il se rendit compte qu’il ne pouvait allumer le feu. La loupe ne servait à rien dans la nuit ; elle était réservée à un usage diurne, avec un soleil éclatant.

Il se lança dans une belle kyrielle de jurons inspirés, puis se mit à chercher un bout de bois pointu. Il le frotta vigoureusement dans la fente d’une souche. De la sciure s’amoncela tandis qu’il frottait de toutes ses forces. Il lui fallut vingt-sept minutes d’efforts continus avant que ne brille la sciure et que n’apparaisse un filet de fumée. Il introduisit rapidement une écharde imprégnée de carburant au milieu de l’étincelle ténue, et elle s’enflamma aussitôt. Cette vision lui donna une impression de triomphe comparable à ce qu’il eût ressenti en gagnant la guerre à lui tout seul.

Il alimenta soigneusement son feu. Ses craquements et son éclat lui furent d’un grand réconfort dans sa solitude. Vidant le composé de steak à l’algue sur une feuille brillante de la taille d’une moitié de drap, il remplit la boîte d’eau aux trois quarts et la plaça sur le feu. Il ajouta à l’eau un cube de légumes et une petite quantité de la matière étendue sur la feuille, et espéra qu’il en résulterait une soupe chaude et nourrissante. Tandis que cuisait sa mixture extraterrestre, il ramassa encore de quoi entretenir le feu, entassa le tout à proximité, s’assit près des flammes et mangea un sandwich à la graisse.

Après que la soupe eut bouillotté un certain temps, il la laissa refroidir pour pouvoir la boire à même la boîte. Lorsqu’il finit par la goûter, elle s’avéra bien meilleure qu’il ne l’escomptait, épaisse, lourde, avec un arrière-goût de champignon. Il l’absorba en totalité, lava la boîte dans un cours d’eau voisin, la sécha au feu et la remplit à nouveau avec précaution, de la poudre qu’elle contenait auparavant. Il choisit ensuite les plus belles bûches, les disposa sur les flammes pour qu’elles durent le plus longtemps possible, et s’allongea à proximité de la chaleur.

Il avait l’intention de passer une heure ou deux à méditer sur sa situation et à élaborer des plans. Mais la chaleur apaisante et sa panse bien pleine l’eurent endormi en cinq minutes. Étendu dans la jungle, le grand arbre l’abritant de ses racines gigantesques, le feu brillant à ses pieds, il émettait de petits ronflements et dormit du plus profond et du plus long des sommeils qu’il eût jamais connus.

Au lever du soleil, il déjeuna d’une autre boîte de soupe et d’un sandwich. Il piétina les restes de son feu, ramassa ses affaires et se dirigea vers le sud. Cette direction devait l’éloigner du centre de la poursuite et, à son grand regret, devait aussi mettre des kilomètres entre lui et la cachette de nourriture véritablement terrienne. D’un autre côté, ce périple devait l’amener à proximité de la ceinture équatoriale où il avait aperçu trois astroports lors de sa reconnaissance spatiale. Là où il y a des ports, il y a des vaisseaux.

Il continua donc toute la journée à cheminer péniblement vers le sud. Une demi-douzaine de fois, il s’abrita brièvement quand des appareils le survolèrent. Au crépuscule, il se trouvait toujours dans la forêt et l’on avait cessé de le chercher à partir des airs. La nuit fut semblable à la précédente, même regret d’avoir perdu ses couvertures, mêmes difficultés à allumer le feu. Assis auprès des flammes apaisantes, les entrailles bien garnies et les jambes profitant d’un repos bien gagné, il ressentait une vague surprise devant l’arrêt de la poursuite pendant la nuit. Quoique son feu fût invisible pour un observateur à terre, il le dénonçait malheureusement à partir des cieux, et il ne pouvait espérer l’éteindre avant qu’il ne fût trop tard.

Le jour suivant se passa sans incident. L’activité aérienne paraissait avoir cessé pour de bon. Du moins, aucun avion ne vint-il de son côté. Pour quelque raison qu’ils étaient seuls à connaître, ils devaient sans doute concentrer leurs recherches sur un autre point. Il parcourut une bonne distance et, lorsque le soleil fut au zénith, il utilisa sa loupe pour allumer un feu sans fumée et se préparer un autre repas. Il mangeait toujours bien, puisque la nourriture extraterrestre, insipide mais satisfaisante, n’avait sur lui aucun effet contraire. Il vérifia ce qui lui restait et vit qu’il en avait encore assez pour cinq ou six jours.

Au milieu de l’après-midi du troisième jour, il atteignit la limite méridionale de la forêt et se trouva devant une large route. Au-delà, s’étendait une plaine cultivée parsemée de divers bâtiments qu’il supposa être des fermes. À environ six kilomètres, s’élevait un amas de bâtiments en pierre entourés d’un mur élevé. À cette distance, il ne put déterminer s’il s’agissait d’une forteresse, d’un hôpital, d’une prison, d’un asile de fous, d’une usine protégée par une barrière de sécurité, ou de quelque chose d’inconcevable que les Zangastans préféraient abriter de la curiosité publique. Quoi que ce fût, son apparence était menaçante. Son intuition lui dit de s’en tenir à l’écart.

Reculant à deux cents mètres dans la forêt, il découvrit un trou bien abrité, s’assit sur un rondin et révisa ses plans. Face à une plaine qui s’étendait aussi loin que portait l’œil, couverte d’habitations dispersées, des villes et des villages se trouvant probablement derrière la ligne d’horizon, il était évident qu’il lui était désormais impossible d’avancer en plein jour. Sur une planète peuplée d’espèces de lézards trapus, un Terrien rose et mince était aussi discret qu’un panda géant à un concile. Il serait capturé sur-le-champ, en particulier si la radio et la vidéo avaient diffusé sa description en annonçant qu’il était recherché.

La Confédération comprenait environ vingt espèces dont la majorité des Zangastans n’avaient jamais vu la moitié. Mais ils avaient une vague idée de ce à quoi ressemblaient leurs partenaires et ils sauraient reconnaître un Terrien en fuite dès qu’ils le verraient. Il avait très peu de chances de tromper ses ravisseurs en prétendant être un allié peu connu ; même s’il pouvait convaincre quelques paysans, ils ne manqueraient cependant pas de le remettre aux autorités.

Jusqu’alors, la forêt l’avait ennuyé avec son interminable défilé d’arbres, son caractère primitif, son silence, son absence apparente de vie. Il la considérait, maintenant, comme un asile qu’il allait perdre. Il lui faudrait désormais marcher de nuit et dormir de jour… s’il parvenait à trouver des endroits convenables pour dormir. C’était là une perspective peu réjouissante.

Mais l’issue était claire. S’il voulait atteindre un astroport et voler un vaisseau, il devait continuer à avancer quel que fût le terrain, et sans tenir compte des risques. L’alternative se réduisait à demeurer dans la forêt, à vivre de pillage, et à mener une existence d’ermite jusqu’à son dernier souffle.

Il restait plusieurs heures avant la fin de l’interminable journée ; il décida de manger et de dormir avant la tombée de la nuit. En conséquence, il alluma un petit feu avec sa loupe, se fit une boîte de soupe chaude et avala deux sandwiches. Il se recroquevilla ensuite dans un rouleau d’énormes feuilles et ferma les yeux. Le soleil était confortablement chaud et il se laissa aller à un sommeil réparateur. Une demi-douzaine de véhicules passèrent avec un bruit de ferraille sur la route voisine ; réveillé en sursaut, il les injuria avec passion, referma les yeux et essaya de retrouver le sommeil. Il ne fallut pas longtemps avant que le trafic ne le dérangeât à nouveau.

Ceci continua jusqu’à l’apparition des étoiles et de deux des petites lunes, qui jetaient une lumière sépulcrale sur le paysage. Debout à l’ombre d’un arbre qui surplombait la route, il attendit que les autochtones veuillent bien aller se coucher, si tant est qu’ils se couchaient et ne s’accrochaient pas aux chevrons de leurs maisons, la tête en bas, comme des chauves-souris.

Quelques camions légers passèrent. Ils avaient des phares orange et émettaient de petites bouffées de fumée ou de vapeur blanche. Ils faisaient le même bruit que des locomotives miniatures. Leeming en déduisit qu’ils marchaient à la vapeur, probablement avec une sorte de cocotte-minute chauffée au bois. Mais il n’avait aucun moyen de s’en assurer.

En temps normal, il se serait pas mal moqué de la façon dont fonctionnaient les camions zangastans. Mais c’était, en l’occurrence, maintenant une question assez importante. L’occasion pouvait se présenter de voler un véhicule pour se rendre là où il le désirait. Et, en tant que pilote spatial qualifié, il n’avait pas la moindre idée de la façon dont fonctionnait un moteur à vapeur. En fait, même sous la menace d’un millier de coups de fouet, il aurait dû admettre son incapacité à monter sur une bicyclette.

Tandis qu’il ruminait sur les lacunes de son éducation, il lui vint à l’esprit qu’il avait eu la bêtise d’espérer avancer furtivement de nuit pour voler une voiture ou un camion. L’homme d’action crée sa chance, et ne reste pas assis dans son coin à prier qu’elle lui tombe sur les genoux.

Se morigénant, il chercha dans la demi-obscurité un beau caillou bien rond, de la taille d’un poing. Il attendit ensuite sa victime. Le premier véhicule à apparaître roulait dans la mauvaise direction et se trouvait de l’autre côté de la route. Une heure s’écoula presque avant l’arrivée de deux autres, à la file, toujours du mauvais côté.

En face de lui, il n’y avait ni arbres, ni buissons, ni aucune autre cachette possible ; il ne lui restait plus qu’à prendre son mal en patience. Après ce qui lui parut une éternité, une paire de phares orange brilla au loin et fonça sur lui. Tandis que la lumière devenait plus éblouissante, l’impatience tendait ses nerfs.

Au bon moment, il jaillit de derrière son arbre, lança son caillou et replongea dans les ténèbres. Dans sa hâte et sa surexcitation, il rata son coup. Le caillou passa à deux mètres du pare-brise et claqua sur la route. N’ayant que vaguement aperçu une silhouette gesticulant, le chauffeur continua gaiement son chemin, inconscient d’avoir échappé à une attaque.

Lâchant quelques remarques plus violentes que concluantes, Leeming récupéra son caillou et reprit sa veille. Le camion suivant apparut au même moment qu’un autre qui se dirigeait en sens inverse. Il resta dissimulé derrière son arbre. Les deux véhicules se croisèrent pratiquement en face de sa cachette. Menaçant les deux faisceaux lumineux qui rétrécissaient, il reprit sa position.

La circulation était réduite, à cette heure de la nuit, et il fallut encore un bon moment avant que d’autres phares n’apparaissent dans les ténèbres, de son côté de la route. Cette fois-ci, il réagit avec plus de prudence et visa mieux. Un saut rapide, il lança le caillou, et bondit en arrière.

Il en résulta un whoup sourd lorsque le trou se forma dans le plastique transparent. Une voix gutturale lança quelque chose à propos d’une patte de dinde – quelque juron du coin. Le camion roula encore pendant cinquante mètres, puis s’arrêta. Une silhouette trapue s’arracha à la cabine et courut vers l’arrière, avec la certitude d’avoir heurté un objet quelconque.

Leeming, qui avait anticipé la scène, l’attendait avec la clé anglaise. Le chauffeur ne le vit même pas ; il arriva derrière le camion, la clé s’abattit sur son crâne et il s’affala sans un bruit. Pendant un horrible instant, Leeming craignit d’avoir tué le malheureux. Non qu’un Zangastan de plus ou de moins comptât beaucoup dans le contexte général, mais il lui fallait considérer sa propre situation. Même les Terriens se montraient peu miséricordieux envers les prisonniers qui assassinaient au cours d’une évasion.

Mais la victime émit des gargouillements de porc en gésine : elle était toujours en vie. Tirant l’individu dans le fossé, Leeming le fouilla et ne découvrit rien qui en valût la peine. La liasse de papier-monnaie n’avait aucune valeur pour un Terrien qui n’aurait aucune occasion de le dépenser.

C’est alors qu’un long camion-citerne apparut en grondant. Ses doigts crispés sur la clé anglaise, Leeming le regarda approcher, prêt à combattre ou à s’enfuir, suivant les circonstances. Mais le lourd véhicule passa sans s’intéresser au camion arrêté.

Grimpant dans la cabine, Leeming regarda autour de lui et découvrit que l’engin ne marchait pas à la vapeur comme il le redoutait. Le moteur tournait toujours, mais il n’y avait aucune chaudière ou quoi que ce fût qui y ressemblât. Un indice de la source d’énergie était la forte odeur d’alcool mélangé à un onguent aromatisé.

À titre d’essai, il appuya sur un bouton du tableau de bord ; les phares s’éteignirent. Il appuya de nouveau et ils se rallumèrent. Un autre bouton produisit vers l’avant un miaulement aigu très réussi. Le troisième n’eut aucun effet : il supposa que c’était le starter. Après quelques hésitations, il apprit que l’unique pédale était le frein et que le levier qui se trouvait au volant faisait avancer ou reculer l’engin à une vitesse proportionnelle à l’inclinaison. Aucun signe de démarreur, de levier de changement de vitesse, de réglage de l’intensité des phares ou de frein à main. L’ensemble donnait une étrange impression d’ultramoderne mêlé à de l’antique.

S’étant assuré de sa capacité à conduire, il avança le levier. Le camion roula, accéléra légèrement et atteignit une vitesse modérée. Il poussa encore le levier et la vitesse augmenta. La forêt filait à sa gauche, la plaine à sa droite, et la route était une bande jaune qui glissait sous le capot. Ah ! quelle belle vie ! Se décontractant, très à l’aise, il entonna une chanson grivoise.

La route bifurquait. Sans hésiter, il s’élança vers le sud. La route lui fit traverser un village aux maisons éparses où il aperçut peu de lumières. Il atteignit la campagne avoisinante et se retrouva sur une route qui coupait tout droit à travers la plaine. Cinq lunes étaient maintenant dans le ciel, et le paysage paraissait réellement fantomatique et menaçant. Poussant encore le levier de quelques degrés, il fonça en avant.

Au bout d’environ cent vingt kilomètres, il passa à côté d’une grande ville, rencontra une circulation insignifiante et continua tranquillement à rouler. Il longea ensuite un mur de pierre élevé entourant un amas de bâtiments qui ressemblaient à ceux qu’il avait aperçus auparavant. Levant les yeux, il essaya de distinguer des gardes arpentant le sommet de l’enceinte, mais il était impossible d’y parvenir sans arrêter le camion et en sortir. Il ne le désirait pas et préféra rouler aussi vite et aussi loin que possible tant qu’il en avait le loisir.

Il y avait plusieurs heures qu’il conduisait à toute allure, lorsqu’une traînée de feu s’épanouit dans les cieux et se faufila entre les étoiles, telle une plume rouge. Il vit la plume former un angle très aigu, grossir et briller plus tort en descendant. Un vaisseau qui atterrissait. Légèrement à sa gauche et loin derrière la ligne d’horizon devait se trouver un astroport.

Il y avait peut-être à proximité un astronef approvisionné qui n’attendait que lui. Il se lécha les babines à cette perspective.

Le moteur tournant toujours rondement, le camion frôla l’orée d’une autre grande forêt. Il en prit mentalement note de crainte de n’avoir bientôt à abandonner son véhicule et à prendre une fois de plus ses jambes à son cou. Après ses expériences précédentes, il sentait croître en lui une forte affection pour les forêts ; sur un monde hostile, c’était le seul endroit qui pût offrir anonymat et liberté.

La route tournait graduellement vers la gauche et le rapprochait de plus en plus de ce qui devait être un astroport. Le camion traversa rapidement quatre petits villages, tous silencieux, sombres et profondément endormis. Un nouvel embranchement et, cette fois-ci, il se trouva face à un dilemme. Quelle était la route qui le mènerait vers les astronefs ?

Il y avait, à proximité, un panneau rédigé en des caractères étrangers qui n’avaient pour lui aucune signification. Il arrêta le camion, en sortit et examina les routes possibles dans la lumière insuffisante. Celle de droite semblait la plus utilisée s’il en jugeait d’après l’état de son revêtement. Il tourna donc à droite.

Le temps s’écoulait si lentement qu’il commençait à croire qu’il avait commis une erreur, lorsqu’un rougeoiement ténu apparut devant lui dans le ciel. Il surgissait d’une élévation de terrain et ne cessait de croître. Il escalada la pente, atteignit le sommet et aperçut, dans un vallon, une batterie de projecteurs qui illuminaient des bâtisses, des emplacements en béton, des fosses de décollage, et quatre vaisseaux épais dressés sur leurs ailerons de queue.

6

IL aurait dû se sentir rempli de joie. Mais c’est une impression de lassitude et de sombre pressentiment qui l’envahit. Une évasion pure et simple ne pouvait être aussi facile qu’il l’avait prévu : il y aurait obligatoirement des anicroches.

Dirigeant le camion vers le bord de la route, il freina et éteignit ses phares. Puis il examina plus soigneusement les lieux. De cette distance, les quatre vaisseaux semblaient trop gros pour des éclaireurs, et trop petits et démodés pour des vaisseaux de guerre. C’étaient plus probablement des cargos, sans doute des « tramps ».

En supposant qu’ils étaient en bon état et prêts au décollage, il n’était pas impossible à un pilote déterminé et expérimenté de s’emparer seul de l’un d’eux. Et, si le vaisseau était doté d’un pilote automatique, il pourrait l’utiliser pendant une période prolongée. Sans l’aide de celui-ci, il risquait de tomber mort d’épuisement bien avant d’arriver où que ce fût. Le même problème ne s’appliquait pas à un authentique éclaireur, car un vaisseau monoplace devait être robotisé. Il estima qu’il s’agissait de petits navires marchands qui possédaient normalement un équipage de douze hommes, voire de vingt.

En outre, il avait aperçu un astronef en train de se poser – donc l’un des quatre au moins n’avait pas été approvisionné et n’était pas prêt à s’envoler. Aucun moyen de déterminer lequel était arrivé le dernier. Mais un tiens vaut mieux que dix tu l’auras. Dans sa profession, la vue d’un astronef en attente était irrésistible.

Sa répugnance à se séparer du camion jusqu’au dernier moment, plus son audace naturelle, le convainquirent de ne pas tenter de se glisser sur l’astroport bien éclairé et d’atteindre à pied le vaisseau. Mieux valait prendre l’ennemi par surprise, foncer hardiment sur les lieux, se garer à côté d’un astronef et escalader son échelle avant qu’ils n’aient eu le temps de reprendre leurs esprits.

Une fois à l’intérieur de l’appareil, le sas verrouillé, il serait relativement en sécurité. Il leur faudrait bien plus longtemps pour l’en déloger qu’il ne lui en faudrait pour maîtriser ces commandes étrangères et se préparer à décoller. Il serait enfermé dans une véritable forteresse de métal dont le premier souffle des propulseurs nettoierait le secteur dans un rayon de deux cents mètres. La seule façon de le contrer serait de faire appel à l’artillerie lourde et de trouer ou de renverser le vaisseau. Mais, lorsqu’ils auraient amené sur les lieux leurs gros canons, il serait déjà en train de traverser l’orbite de la lune la plus proche.

Il se consola avec ces pensées tout en manœuvrant le camion sur la route et en le lançant en avant, sachant pertinemment que c’était là une folle entreprise. Il avait de grandes chances de tomber sur une fusée complètement refroidie, à court de carburant et incapable de décoller. Dans ce cas-là, il suffirait aux Zangastans d’attendre tranquillement qu’il se rende ou qu’il meure de faim. Il n’existait pratiquement pas de possibilité qu’ils fussent assez longs à la détente pour lui permettre de changer d’appareil.

Roulant bruyamment sur la descente, le camion prit un large virage et fonça sur la porte principale de l’astroport. Elle se trouvait en partie close, avec un espace d’un mètre au milieu. Une sentinelle armée se tenait d’un côté et, derrière elle, un petit poste abritait le reste de la garde.

À l’apparition du camion qui se ruait vers elle, la sentinelle resta bouche bée et réagit de la façon typique des gens éloignés des zones de combat. Au lieu de pointer son arme pour les sommations d’usage, elle sauta sur la route et s’affaira frénétiquement à ouvrir la grille. La moitié sur laquelle elle tirait s’ouvrit juste à temps pour permettre au camion de passer à toute allure sans toucher l’autre battant. La sentinelle n’apprécia pas du tout que le chauffeur ait omis de lui dire « Bonjour ! » ou « Va te faire voir ! », ou une autre courtoisie de cet acabit. Brandissant son fusil, elle réalisa une danse guerrière maladroite et hurla des remarques chargées de vitriol.

Se concentrant sur son volant à l’exclusion de toute autre chose, Leeming parcourut à fond de train le périmètre cimenté au centre duquel se trouvaient parqués les astronefs. Un flot de personnages genre lézard durent s’écarter précipitamment de son chemin pour échapper à la mort. Plus loin, un long semi-remorque chargé de cylindres à carburant se glissa hors d’un hangar et s’arrêta au beau milieu de la route. Le chauffeur sauta de son siège tandis que Leeming braquait en catastrophe et manquait de se retourner.

Choisissant le vaisseau le plus éloigné – que l’ennemi mettrait donc le plus de temps à atteindre – Leeming freina et s’arrêta auprès de ses ailerons de queue, sauta de la cabine et leva les yeux. Aucune échelle. Contournant la base, il en découvrit une de l’autre côté et l’escalada, tel un singe effrayé.

C’était comme d’escalader une cheminée d’usine. À mi-chemin, il fit une pause pour reprendre son souffle et regarda alentour. Rapetissées par l’éloignement et la hauteur, une centaine de silhouettes couraient dans sa direction. Ainsi que quatre camions et ce qui ressemblait à une voiture blindée. Il reprit son ascension, aussi vite que possible, mais avec précaution, car il était maintenant si haut qu’une glissade lui eût été fatale.

Son anxiété s’accrut lorsqu’il approcha du sas situé au sommet. Encore quelques secondes, et il serait hors de portée. Mais ils le savaient également, et ils risquaient de se mettre à le canarder alors qu’il en était encore temps. Dans un dernier effort, son estomac se contracta à la pensée d’une ultime balle labourant son corps. Ses mains saisirent à la suite une demi-douzaine d’échelons et atteignirent le bord du sas ; c’est alors que sa tête heurta une barre de métal inattendue. Surpris, il leva les yeux et se retrouva en train de regarder droit dans le canon d’un fusil.

« Shatsi ! » lui ordonna le propriétaire du fusil en faisant avec un geste menaçant. « Amash ! »

Pendant un instant d’affolement, Leeming songea à se tenir d’une main et à attraper de l’autre les pieds de son adversaire. Il se souleva dans ce but. Ou bien l’autre individu était impatient, ou bien il devina son intention, car il martela les doigts de Leeming du canon de son fusil.

« Amash ! Shatsi… amash ! »

Lentement, à contrecœur, Leeming redescendit l’échelle. Son sombre désespoir s’assombrissait davantage à chaque échelon. Être attrapé au début de la poursuite était une chose ; mais se faire attraper juste à la fin, à deux doigts du succès, c’était autre chose. Par les cornes du Diable ! il s’en était presque tiré, et il n’en était que plus amer.

Dorénavant, ils le ligoteraient soigneusement et doubleraient les gardes. Même si, en dépit de ces précautions, il s’échappait à nouveau, ses chances d’évasion totale seraient trop minces pour être prises en considération ; s’il y avait un garde armé à l’intérieur de chaque astronef, il introduirait la tête dans un piège chaque fois qu’il la glisserait à l’intérieur d’un sas. À première vue, il se trouvait coincé sur cette sale planète jusqu’à ce qu’une unité d’assaut terrienne la capture ou que finisse la guerre, deux événements qui pouvaient très bien ne se produire que dans deux siècles.

Il posa le pied sur le béton et se retourna en s’attendant à recevoir un coup de pied dans l’estomac ou un direct en pleine figure. Cependant, il se trouva face à un groupe marmonnant mais éberlué qui comprenait un officier dont l’attitude laissait entendre qu’il était plus époustouflé qu’en proie à une crise de rage. Gratifiant Leeming d’un regard glacial, l’officier lâcha un flot de caquetage qui se termina sur un ton inquisiteur. Leeming écarta les bras et haussa les épaules.

L’officier reprit sa tirade. Leeming répondit par un nouveau haussement d’épaules et fit de son mieux pour prendre l’air contrit. Acceptant ce manque de compréhension comme quelque chose qui ne prouvait rien, dans un sens comme dans l’autre, l’officier hurla en direction de la foule. Quatre gardes armés en émergèrent, poussèrent le prisonnier dans la voiture blindée, claquèrent et verrouillèrent la porte, et démarrèrent.

À la fin de la promenade, ils le fourrèrent dans l’arrière-salle d’une maison de pierre en compagnie de deux gardes, les deux autres demeurant à l’extérieur. Assis sur une chaise basse et dure, il soupira et fixa le mur pendant deux heures, d’un air morne. Les gardes, accroupis, l’observaient sans plus d’expression qu’un couple de serpents, et sans piper mot.

Au bout de ce laps de temps, un soldat apporta de la nourriture et de l’eau. Leeming les ingurgita en silence et étudia le mur pendant encore deux heures. Cependant, ses pensées tournoyaient. Il décida qu’il était assez évident que ces gens-là ne se rendaient pas compte de ce qu’ils avaient attrapé. Toutes leurs réactions prouvaient qu’ils étaient loin de savoir qu’ils tenaient un Terrien.

Dans une certaine mesure, c’était excusable. Du côté Unioniste de la bataille, se trouvait une fédération de treize formes de vie, dont quatre humanoïdes et trois quasi humanoïdes. La Confédération consistait en un agglomérat précaire et malaisé d’au moins vingt formes de vie dont trois étaient humanoïdes. En attendant des renseignements des autorités, ces pseudo-reptiles ne pouvaient distinguer un ennemi d’un allié.

Il n’en restait pas moins qu’ils ne prenaient aucun risque, et il s’imaginait facilement ce qui se passait tandis qu’il restait assis sur son postérieur. L’officier saisissait son téléphone – ou ce qui en tenait lieu – et appelait la ville de garnison la plus proche. Le plus haut gradé en référait alors au quartier général militaire. Là – l’alerte de Klavith aurait alors été classée et oubliée – un ponte à dix étoiles transmettait un message demandant aux trois alliés humanoïdes s’ils avaient perdu un éclaireur dans la région.

Lorsque leur parviendrait un petit non, les rigolos du coin se rendraient alors compte qu’un oiseau rare s’était aventuré au cœur de l’empire. Ça ne leur plairait pas du tout. L’arrière-garde jouit de la gloire et non des soucis, et elle tient à ce qu’il en reste ainsi. Une brutale intrusion de l’ennemi en des lieux où il n’avait rien à faire est un élément perturbateur du cours normal des événements qui ne sera pas salué par des cris de joie martiale. D’autre part, de leur point de vue, là où un ennemi peut s’introduire, toute une armée peut suivre, et il est désagréable de se faire prendre par-derrière.

Lorsque la nouvelle aurait circulé, Klavith arriverait au galop pour rappeler à tout le monde que ce n’était pas la première fois qu’il était capturé, mais la deuxième. Que finiraient-ils par faire de lui ? Il n’en était pas bien sûr car, auparavant, il ne leur avait pas donné le temps d’y réfléchir. Il était douteux qu’ils le fusillent sur-le-champ. S’ils étaient suffisamment civilisés, ils l’interrogeraient, puis l’emprisonneraient à vie. Sinon, ils feraient appel à Klavith, ou à tout allié capable de parler terrien, qui soustrairait au prisonnier, par de cruelles et sanglantes méthodes, la moindre information qu’il eût en sa possession.

À l’aube des temps, alors que les conflits se limitaient à une planète, il existait un système de protection connu sous le nom de Convention de Genève. On avait organisé des inspections de camps de prisonniers, remis quelques lettres de la famille et fourni des colis de provisions qui avaient maintenu en vie plus d’un captif, qui serait mort autrement.

Il n’y avait rien de tel, désormais. Un prisonnier possédait deux formes de protection : ses propres ressources et la capacité des siens à user de représailles envers leurs prisonniers. La dernière solution était une menace plus potentielle que réelle. On ne peut exercer de représailles si l’on ne sait pas qu’il y a mauvais traitement de l’autre côté.

La journée s’avançait. Les gardes changèrent à deux reprises. On lui apporta encore de l’eau et de la nourriture. L’unique fenêtre finit par annoncer l’approche de la nuit. Jetant un coup d’œil furtif à la fenêtre, Leeming décida que ce serait du suicide de s’y précipiter sous la menace de deux fusils. Elle était petite, élevée, étroite. Qu’il regrettait de ne plus avoir son pistolet puant !

Le premier devoir d’un prisonnier est de s’échapper. Ce qui veut dire qu’il doit prendre son mal avec une patience à toute épreuve jusqu’à ce que se présente une occasion qu’il saisira et exploitera au maximum. Il l’avait déjà fait une fois et il devait recommencer. S’il n’existait aucun moyen d’évasion réelle, il lui faudrait en fabriquer un.

L’avenir paraissait vraiment sombre ; avant longtemps, il ne tarderait pas à s’assombrir davantage. Si seulement il avait pu parler la langue locale, ou toute autre langue de la Confédération, il aurait réussi à convaincre le linguiste Klavith lui-même que le noir était blanc. L’impudence pure rapporte beaucoup. Il aurait pu poser son astronef et, grâce à des paroles mielleuses, une assurance illimitée et une pointe d’arrogance, les persuader de réparer le revêtement de ses propulseurs et saluer son départ par des acclamations, sans qu’ils soupçonnent le moins du monde qu’on les avait amenés à apporter aide et assistance à un ennemi.

C’était un rêve fabuleux et vain. L’impossibilité de communiquer dans aucune des langues de la Confédération avait étouffé dans l’œuf tout plan semblable. Impossible de faire croire à une poire qu’il doit vous faire don de son pantalon, en se contentant de lui lancer des sons incompréhensibles. Il lui fallait attendre une autre occasion sur laquelle il sauterait, promptement et hardiment… s’ils étaient assez idiots pour lui donner cette nouvelle chance.

Jaugeant ses gardes de la même manière qu’il l’avait fait pour l’officier, les premiers soldats qui l’avaient arrêté et Klavith lui-même, il n’estima pas que cette espèce comptait les plus brillants cerveaux de la Confédération. Mais, avec leurs épaules larges et leur sale gueule, ils n’en étaient pas moins bons pour jeter quelqu’un au trou et l’y laisser très, très longtemps.

En fait, c’étaient des geôliers-nés.

Il demeura quatre jours dans cette maison, mangeant et buvant à intervalles réguliers, dormant la moitié de chaque nuit, cogitant pendant des heures et jetant fréquemment à ses gardes impassibles des regards enflammés. Il concocta mentalement, examina et rejeta mille manières de regagner sa liberté, la plupart étant spectaculaires, chimériques et impossibles.

Il alla une fois jusqu’à essayer de plonger les gardes dans une hypnose profonde, les fixant jusqu’à ce que ses prunelles lui parussent immobilisées pour toujours. Ils n’en furent point incommodés. Ils avaient la capacité reptilienne de demeurer immobiles et de forcer quiconque à baisser les yeux, à la Fin des Temps si nécessaire.

Au milieu de la matinée du quatrième jour, l’officier fit son apparition, cria : « Amash ! Amash ! » et fit un geste en direction de la porte. Son ton et son attitude étaient très nettement désagréables. Manifestement, quelqu’un l’avait reconnu comme étant le salopard de l’Union.

Quittant son siège, Leeming sortit, accompagné par les gardes, l’officier sur leurs talons. Une voiture en forme de boîte attendait sur la route. On le propulsa dedans et on l’enferma. Deux gardes se postèrent sur la plate-forme arrière, appuyés contre les portes et agrippés à la rampe. Un troisième rejoignit le chauffeur à l’avant. Le voyage dura treize heures, dont le prisonnier passa la totalité à être secoué dans tous les sens et dans des ténèbres complètes.

Quand enfin la voiture s’arrêta, Leeming avait inventé un nouveau mot extrêmement répugnant. Il l’utilisa dès que les portes s’ouvrirent.

« Tétardeau… enk ? grogna-t-il. Enk ?

— Amash ! » gueula le garde sans apprécier cette contribution étrangère au vocabulaire injurieux. Il le poussa brutalement.

Leeming amasha de mauvaise grâce. Il aperçut de hautes murailles se découpant dans la nuit, et une zone de lumière brillante en hauteur ; on lui fit alors traverser un portail en métal et il se retrouva dans une grande pièce. Un comité de réception, composé de six types patibulaires, l’y attendait. L’un des six signa un papier que lui avait présenté l’escorte. Les gardes se retirèrent, la porte se referma, et les douze yeux fixèrent le nouvel arrivant avec un manque total d’aménité.

L’un des individus déclara quelque chose d’une voix autoritaire et fit des gestes qui lui ordonnaient de se déshabiller.

Leeming le traita de tétardeau puant, conçu dans des marais nauséabonds.

Cela ne servit à rien. Tous six s’emparèrent de sa personne, le dévêtirent complètement et fouillèrent le moindre centimètre de ses vêtements, portant tout particulièrement leur attention sur les coutures et les doublures. Ils avaient la technique d’experts bien entraînés, sachant exactement ce qu’ils recherchent et où le rechercher. Aucun ne fut le moins du monde intéressé par son physique étranger, bien qu’il posât dans la tenue d’Adam.

Tout ce qu’il possédait fut mis de côté et ses vêtements lui furent relancés. Il se rhabilla tandis qu’ils examinaient leur butin et ne cessaient de marmonner entre eux. Assurés que leur prisonnier ne possédait plus désormais que ce qu’il lui fallait pour cacher sa pudeur, ils le menèrent à une autre porte, lui firent monter des escaliers en pierre épaisse, longer un couloir, et l’introduisirent dans une cellule. La porte se referma avec un claquement de jugement dernier.

Dans les ténèbres de la nuit, huit petites étoiles et une lune minuscule scintillaient à travers une ouverture dotée de nombreux barreaux et haut placée sur l’un des murs. Une lueur jaunâtre brillait à l’extérieur et se reflétait au bas de la fenêtre.

Il trouva à tâtons un banc en bois placé contre le mur. Il bougea lorsqu’il tira dessus. Il le porta sous l’ouverture, monta dessus, mais découvrit qu’il s’en fallait d’une soixantaine de centimètres pour qu’il pût voir dehors. Il parvint avec peine à l’appuyer en longueur contre le mur, remonta prudemment dessus et jeta un coup d’œil entre les barreaux.

Douze mètres plus bas, il put contempler un espace pavé large de cinquante mètres s’étendant hors de vue à gauche comme à droite. Au-delà, un mur de pierre lisse s’élevait jusqu’à sa hauteur. Le faîte du mur formait un angle d’environ soixante degrés très net et, vingt-cinq centimètres plus haut, passaient des fils de fer non barbelés.

Au-delà de son champ de vision, apparaissaient de puissants faisceaux lumineux qui éclairaient violemment tout le secteur situé entre la prison et le mur extérieur, ainsi qu’une zone de mêmes dimensions au-delà du mur. Aucun signe de vie. Rien que le mur, les projecteurs, la nuit omniprésente et les étoiles lointaines.

« Me voilà donc en taule, dit-il. Voilà qui arrange tout ! »

Il sauta sur le sol, et cette légère poussée fit tomber le banc avec un craquement sonore. C’était comme s’il avait trouvé une fusée et avait traversé le plafond. Des pieds galopèrent dans le couloir et une lampe apparut dans un judas qui s’ouvrit soudain dans la porte métallique.

« Rech invigia, jnoudchou ! » lui cria le garde.

Leeming le traita de tétardeau à pieds plats et à cul de canard, et ajouta six autres mots plus anciens, traditionnels, mais toujours efficaces. Le judas se referma brutalement. Il s’allongea sur le banc peu confortable et tenta de s’endormir.

Une heure plus tard, il donnait dans la porte des coups de pied à tout casser et, lorsque le judas s’ouvrit, il déclara très calmement :

« Jnoudchou toi-même ! »

Après quoi, il put dormir.

Le petit déjeuner fut constitué par un bol tiède de grain en compote qui ressemblait à du millet, et par une cruche d’eau. Tous deux furent servis avec dédain et mangés avec dégoût. Ce n’était pas aussi bon que la mixture étrange dont il avait vécu dans la forêt. Bien sûr, il n’avait pas alors de rations de forçat ; il mangeait les repas de quelque infortuné équipage d’hélicoptère.

Un peu plus tard, un individu aux lèvres minces arriva en compagnie de deux gardes. Grâce à une série de gestes compliqués, ce personnage expliqua que le prisonnier devait apprendre un langage civilisé et, qui plus est, l’apprendre vite, sinon… Son éducation allait commencer sur-le-champ.

Étonné de cette nécessité, Leeming demanda :

« Et le major Klavith ?

— Nécassé ?

— Pourquoi Klavith ne se chargerait-il pas de la discussion ? Il est devenu muet, ou quoi ? »

L’autre parut comprendre. Avec l’index, il donna une série de petits coups dans l’air en un mouvement balayant, et il répondit : « Klavith… gros, gros, gros !

— Hein ?

— Klavith… gros, gros, gros ! » Il se tapa plusieurs fois sur la poitrine, fit semblant de s’écrouler sur le sol et parvint à lui faire comprendre que Klavith avait rendu l’âme grâce à une aide très officielle.

« Vingt dieux ! » fit Leeming.

L’air très homme d’affaires, le professeur produisit un tas de livres d’enfants illustrés et s’attela à sa tâche généreuse tandis que les gardes s’affalaient contre le mur, l’air de crever d’ennui. Leeming coopéra de la façon dont on doit le faire avec l’ennemi, c’est-à-dire qu’il comprit tout de travers, commit sans cesse des erreurs de prononciation, et n’omit rien qui pût prouver qu’il était, du point de vue linguistique du moins, véritablement retardé.

La leçon se termina à midi et fut fêtée par l’arrivée d’un nouveau bol de gruau contenant un gros morceau d’une substance filandreuse et caoutchouteuse qui ressemblait à l’arrière-train d’un rat. Il avala le gruau, suçota la portion d’animal et reposa le bol.

Puis il médita sur la signification de la décision de lui apprendre à parler. En se débarrassant du malheureux Klavith, ils étaient devenus les victimes de leur propre cruauté. Ils avaient privé leur planète de la seule personne parlant le cosmoglotte. Il y en avait probablement d’autres stationnées sur des mondes alliés, mais il faudrait du temps et de la peine pour en ramener une seule. Quelqu’un avait gaffé en ordonnant l’exécution de Klavith ; il essayait maintenant de se rattraper en apprenant à jaspiner au prisonnier.

De toute évidence, ils ne possédaient rien d’apparenté aux fouineurs cervicaux terriens et ne pouvaient obtenir de renseignements que par des questions et des réponses – avec l’assistance plus que probable de certaines formes de persuasion inconnues. Ils désiraient apprendre quelque chose et avaient l’intention de le faire, si cela était possible. Plus il mettrait de temps à parler couramment, plus il leur faudrait attendre pour le mettre sur le chevalet, si telle était leur intention.

Ses spéculations s’arrêtèrent là ; les gardes ouvrirent la porte et lui ordonnèrent de sortir. Le conduisant le long du couloir et dans les escaliers, ils le lâchèrent dans une grande cour remplie de silhouettes qui erraient sans but sous un soleil éclatant. La surprise le paralysa.

Des Rigéliens ! Environ deux mille. C’étaient des Alliés, des compagnons de combat des Terriens. Il les observa avec une excitation croissante, à la recherche de quelques formes familières perdues dans la foule. Peut-être un ou deux Terriens. Ou même quelques humanoïdes Centauriens…

Mais il n’y en avait aucun. Rien que des Rigéliens aux membres caoutchouteux et aux yeux saillants qui traînaient les pieds à la façon lamentable de ceux qui affrontent des années gaspillées et un avenir incertain.

En les regardant, il perçut quelque chose de spécial. Ils le voyaient aussi clairement que possible et, étant le seul Terrien, il devrait être un objet logique d’attention, un ami d’un autre soleil. Ils auraient dû se précipiter en masse vers lui, bavarder, anxieux de connaître les dernières nouvelles de la guerre, posant des questions et offrant des renseignements.

Rien de tel, cependant. Ils ne le remarquaient même pas, se comportant comme si l’arrivée d’un Terrien était absolument sans intérêt. Lentement et avec circonspection, il traversa la cour, les incitant ainsi à quelque réaction fraternelle. Ils s’écartèrent de son chemin. Quelques-uns lui jetèrent un coup d’œil furtif, mais la majorité feignit d’ignorer sa présence. Aucun n’avança une parole de réconfort. De toute évidence, ils le snobaient ouvertement.

Il en coinça un petit groupe dans un angle de la cour et leur demanda avec une irritation mal dissimulée : « Y en a-t-il qui parlent terrien ? »

Ils regardèrent le ciel, le mur, le sol, ou leur voisin, et ne pipèrent mot.

« Y en a-t-il qui sachent le centaurien ? »

Aucune réponse.

« Eh bien, et le cosmoglotte ? »

Silence complet.

Exaspéré, il s’éloigna et fit une nouvelle tentative sur un autre groupe. Rien à faire. En une heure, il eut bombardé de questions deux ou trois cents personnes, sans avoir obtenu une seule réponse. Il en était complètement ahuri. Leur comportement n’était ni méprisant ni hostile, mais indifférent. Il essaya de l’analyser et en arriva à la conclusion que, pour quelque raison inconnue, ils étaient méfiants, ils avaient peur de lui parler.

Assis sur une marche, il les observa jusqu’à ce qu’un coup de sifflet aigu annonce que la période d’aération était terminée. Les Rigéliens formèrent de longues files, prêts à marcher en direction de leurs quartiers. Les gardes de Leeming lui donnèrent un coup de pied au bas du dos et le traînèrent jusqu’à sa cellule.

Il rejeta momentanément le problème de ces alliés peu sociables. La nuit était la période réservée à la réflexion, car il n’avait rien d’autre à faire. Il voulait passer le restant de la journée à étudier les livres d’images pour avancer dans la langue locale, tout en paraissant ne pas suivre. Parler couramment pourrait s’avérer utile, un jour ou l’autre. Dommage qu’il n’eût jamais appris le rigélien, par exemple.

Il s’adonna donc corps et âme à sa tâche, jusqu’à ce que caractères et images fussent devenus invisibles dans l’obscurité grandissante. Il mangea son brouet du soir, puis il s’allongea sur le banc, ferma les yeux et mit son cerveau au travail.

Durant toute sa vie frénétique, il n’avait pas rencontré plus de vingt Rigéliens. Jamais il n’avait rendu visite à leurs trois systèmes solaires. Le peu qu’il savait d’eux n’était que on-dit. On disait que leur quotient intellectuel était élevé, qu’ils avaient une technologie efficace, et qu’ils s’étaient montrés constamment amicaux envers les hommes de Terra depuis le premier contact, mille ans auparavant. Cinquante pour cent d’entre eux parlaient le cosmoglotte et environ un pour cent connaissaient la langue terrienne.

Donc, si la moyenne était exacte, plusieurs centaines de ceux qu’il avait rencontrés dans la cour auraient dû être capables de converser avec lui dans une langue – ou dans l’autre. Pourquoi, alors, s’étaient-ils écartés de lui et avaient-ils conservé le silence ? Et pourquoi avaient-ils tous agi de concert ?

Déterminé à résoudre cette énigme, il inventa, examina et rejeta une douzaine de théories qui possédaient toutes des lacunes suffisantes pour perdre toute crédibilité. Il lui fallut deux heures avant de tomber sur la solution manifeste.

Ces Rigéliens étaient des prisonniers, privés de liberté pour un nombre d’années inconnu. Quelques-uns avaient déjà dû rencontrer un Terrien. Mais ils savaient tous que la Confédération avait dans ses rangs quelques espèces superficiellement humanoïdes. Ils n’auraient pu jurer qu’il était terrien, et ils ne couraient aucun risque au cas où il serait un espion, une oreille ennemie lancée au milieu d’eux pour découvrir des intrigues.

Ce qui signifiait alors autre chose : lorsqu’un grand nombre de prisonniers se méfient excessivement de traîtres possibles, c’est parce qu’ils ont quelque chose à cacher. Oui, c’était ça ! Il se frappa le genou de plaisir. Les Rigéliens avaient un plan d’évasion en cours, et ils ne tenaient pas à prendre de risques.

Il y avait suffisamment longtemps qu’ils se trouvaient là pour s’ennuyer à crever, sinon connaître le désespoir, et chercher un moyen de fuir. Ayant trouvé une porte de sortie, ou étant sur le point de la trouver, ils se refusaient à mettre leur projet en danger à cause d’un étranger d’origine douteuse. Son problème était désormais de vaincre leur suspicion, de gagner leur confiance et de s’immiscer dans leurs plans. Il accorda à ce nouvel aspect des choses une réflexion profonde.

Le lendemain, à la fin de la promenade, un garde leva une jambe pesante et lui administra le coup de pied coutumier. Leeming bondit aussitôt et lui envoya un direct en plein sur le mufle. Quatre gardes se précipitèrent et réglèrent son compte au coupable. Ils agirent consciencieusement, avec un piquant et une efficacité qu’aucun des Rigéliens ne put confondre avec une scène théâtrale réussie. C’était une leçon de choses, un exemple à garder à l’esprit. On emporta sans ménagement le corps inerte, le visage transformé en une masse sanglante.

7

Il fallut une semaine avant que Leeming ne fût en mesure de reparaître dans la cour. Le prix de la confiance s’était révélé lourd, âpre et brutal, et ses traits n’étaient pas très beaux à voir. Il erra parmi la foule, ignoré comme auparavant, choisit un endroit convenablement ensoleillé, et s’assit.

Peu après, un prisonnier s’affalait d’un air las à deux ou trois pas de lui, observait les gardes éloignés et lui parlait dans une sorte de chuchotement.

« D’où viens-tu ?

— De Terra.

— Comment es-tu arrivé ici ? »

Leeming le lui dit rapidement.

« Comment avance la guerre ?

— On les repousse lentement mais sûrement. Mais il faudra longtemps pour en finir.

— Combien de temps, penses-tu ?

— Je ne sais pas. On peut dire ce qu’on veut. » Leeming lui jeta un regard étrange. « Qu’est-ce qui vous a amenés ici ?

— Nous ne sommes pas des combattants mais des colons civils. Notre gouvernement a déposé des groupes d’avant-garde uniquement masculins sur quatre planètes qui nous appartenaient puisque nous les avions découvertes. Douze mille hommes en tout. » Le Rigélien s’arrêta, regarda alentour et nota la position de différents gardes. « La Confédération nous a attaqués en force. C’était il y a deux ans. Ce fut facile ; nous n’étions pas préparés pour de tels ennuis, nous n’avions pas d’armes adéquates et ne savions même pas qu’il y avait une guerre.

— Ils ont fauché vos quatre planètes ?

— Pour sûr. Et ils nous ont ri au nez ! »

Leeming opina d’un air compréhensif. La capture cynique et sans pitié de concessions était la cause originelle de la violence qui s’étendait maintenant sur une tranche importante de la galaxie. Sur l’une des planètes, les colons avaient opposé une résistance héroïque et étaient morts jusqu’au dernier. Ce sacrifice avait déclenché une flambée de fureur, les Alliés avaient contre-attaqué et continuaient d’ailleurs de rendre coup pour coup.

« Douze mille, tu as dit ? Où sont les autres ?

— Dispersés dans des prisons comme celle-ci. Tu es tombé sur un endroit de choix pour attendre la fin de la guerre. La Confédération en a fait sa principale planète pénitentiaire. Elle est éloignée du front et il est peu probable qu’elle soit jamais découverte. La forme de vie qui l’habite n’est pas très douée pour les batailles spatiales mais se débrouille assez bien pour garder ce que ses alliés ont capturé. Ils érigent de grands bagnes un peu partout. Si cette guerre continue suffisamment longtemps, ce dépotoir cosmique va être bourré de prisonniers.

— Alors, vous autres, vous êtes ici depuis à peu près deux ans ?

— C’est ça… et on a l’impression que ça en fait dix !

— Et vous n’avez rien fait ?

— Pas grand-chose, admit le Rigélien. Mais suffisamment pour que quarante d’entre nous aient été abattus pour avoir essayé.

— Oh ! désolé, dit Leeming, très sincère.

— Ne t’en fais pas pour ça. Je sais exactement ce que tu ressens. Les premières semaines sont les plus dures. L’idée de se trouver coincé pour de bon peut vous rendre dingue si l’on n’apprend pas à prendre la chose avec philosophie. » Il médita un instant, puis désigna un type puissant qui montait la garde près du mur d’en face. « Il y a quelques jours, ce porc menteur s’est vanté de la présence de deux cent mille prisonniers Alliés sur cette planète, et il a ajouté que, dans un an, il y en aurait deux millions. J’espère qu’il ne vivra pas assez longtemps pour voir ça !

— Je vais me tirer d’ici !

— Comment ça ?

— Je ne sais pas encore. Mais je vais me tirer. Je ne vais pas rester à pourrir ici ! » Il attendit que fussent exprimés des sentiments semblables aux siens et une évasion future mentionnée avec une demi-invitation à se joindre aux réjouissances.

Le Rigélien se leva et murmura : « Eh bien, bonne chance. Tu en auras besoin ! »

Il s’éloigna d’un air dégagé sans avoir rien dévoilé. Un coup de sifflet et les gardes s’écrièrent : « Merse, jnoudchou ! Amash ! » Et la chose s’arrêta là.

Durant les quatre semaines suivantes, il eut de fréquentes conversations avec le même Rigélien et une vingtaine d’autres, accumulant diverses informations, mais les trouvant particulièrement évasives chaque fois qu’était soulevée la question de leur liberté. Ils se montraient amicaux, cordiaux en fait, mais demeuraient obstinément discrets.

Un jour où il avait l’une de ces furtives conversations, il demanda : « Pourquoi tout le monde tient-il à ne me parler que par des chuchotements ? Ça a l’air d’être égal aux gardes que vous bavardiez ensemble.

— On ne t’a pas encore fait subir de contre-interrogatoire. Si, entre-temps, ils remarquent qu’on t’a beaucoup parlé, ils essaieront de t’arracher tout ce qu’on se sera dit… surtout en ce qui concerne une évasion probable. »

Leeming sauta immédiatement sur ce mot admirable. « Ah ! l’évasion, c’est tout ce pour quoi nous pouvons encore vivre. S’il y en a qui essaient de faire une tentative, je pourrai les aider et ils pourront m’aider. Je suis un pilote compétent, et la chose est importante. »

L’autre changea aussitôt de ton. « Rien à faire !

— Pourquoi ?

— On est derrière ces murs depuis assez longtemps pour avoir appris des trucs que tu ignores encore.

— Tels que ?

— Nous avons découvert à nos dépens qu’une tentative d’évasion échoue lorsqu’un trop grand nombre est au courant. Un jaune nous donne. Ou bien un idiot égoïste fiche tout en l’air en agissant au mauvais moment.

— Je ne suis ni un jaune ni un idiot. Je ne suis pas assez bête pour gâcher ma propre chance de m’échapper !

— Peut-être bien, admit le Rigélien. Mais des conventions très spéciales se créent, en prison. S’il y a une règle que nous avons fixée, c’est qu’un projet d’évasion est la seule propriété de ceux qui l’ont bâti, et qu’ils sont les seuls à utiliser leur méthode. Personne d’autre ne doit en entendre parler. Le secret est un écran protecteur que les futurs évadés doivent conserver à tout prix. Ils n’essaieront jamais de le baisser, fût-ce pour un pilote qualifié.

— Alors, je ne peux compter que sur moi-même ?

— Je le crains. De toute façon, c’est eux qui en ont décidé ainsi. Nous avons des dortoirs de cinquante. Tu as une cellule pour toi tout seul. Tu ne peux nous être d’aucune aide.

— Moi, je peux m’en tirer tout seul ! » repartit Leeming sur un ton de colère.

Ce fut son tour de s’éloigner.

Il était au trou depuis treize semaines, lorsque son professeur lui lança une bombe – métaphoriquement parlant. À la fin d’une séance au cours de laquelle Leeming s’était distingué par sa balourdise et sa lenteur, le professeur l’engueula et lui annonça quelques petites choses.

« Il vous plaît d’arborer la toge de l’idiotie. Mais suis-je, moi, également un idiot ? Je ne le crois pas ! Je ne me laisse pas tromper : vous en savez beaucoup plus que vous ne le prétendez. Dans sept jours, j’annoncerai au commandant que vous êtes prêt pour un interrogatoire !

— Pardon ? demanda Leeming en fronçant les sourcils d’un air ahuri.

— Dans sept jours, vous serez questionné par le commandant.

— J’ai déjà été questionné par le major Klavith.

— Oui, mais verbalement. Klavith est mort et nous ignorons ce que vous lui avez dit ! »

La porte se referma en claquant. Elle se rouvrit pour laisser entrer son gruau et une masse jaunâtre impossible à mâcher. Le traiteur du coin semblait obsédé par la consommation des croupes de rats. Ce fut ensuite l’heure de la promenade.

« On m’a dit qu’on allait me passer à la moulinette dans une semaine.

— Ne te laisse pas impressionner, lui conseilla le Rigélien. Ils te tueraient aussi facilement qu’ils cracheraient par terre. Mais il y a quelque chose qui les retiendra.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Les Alliés ont aussi une quantité de prisonniers.

— Oui, mais ils ne peuvent s’affliger de ce qu’ils ignorent.

— Ce sera plus que de l’affliction que connaîtra la race zangastane si le vainqueur se retrouve en train d’échanger des prisonniers bien vivants contre des cadavres bien morts !

— Tu n’as pas tort, opina Leeming. La tâche me serait cependant facilitée si j’avais trois mètres de corde à balancer de façon suggestive à la face du commandant.

— La tâche me serait facilitée si j’avais une grande bouteille de vitz et une femme bien roulée pour me caresser les cheveux, soupira le Rigélien.

— Si tu es encore comme ça après deux ans à presque mourir de faim, qu’est-ce que ça doit être en temps normal !

— Tout se passe dans la tête, déclara le Rigélien. J’aime à songer à ce qui aurait pu être. »

Même coup de sifflet. Nouvelle étude intensive tant que dura le jour. Encore un bol de pseudo-porridge. Les ténèbres et les petites étoiles se glissant dans la fente barrée. Le temps semblait figé, enclos dans ces hauts murs qui les entouraient.

Il était allongé sur son banc et émettait des pensées qui ressemblaient aux bulles jaillissant d’une fontaine. Avec le temps, la patience, les muscles et le cerveau, on peut toujours entrer et sortir de quelque part. Les évadés abattus avaient choisi le mauvais moment et le mauvais endroit, ou bien le bon moment mais le mauvais endroit, ou bien enfin le bon endroit mais le mauvais moment. Ou bien ils avaient négligé les muscles en faveur du cerveau, erreur coutumière des gens trop prudents. Ou bien ils avaient négligé le cerveau en faveur des muscles, erreur typique des téméraires.

Les yeux fermés, il examina soigneusement la situation. Il se trouvait dans une cellule aux murs de pierre d’une solidité équivalente à celle du granit, d’une épaisseur bien supérieure à un mètre. La seule ouverture était un trou étroit barré par cinq morceaux d’acier massif, et la porte blindée était constamment surveillée par des gardes.

Il n’avait sur lui ni scie à métaux, ni rossignol, ni aucun instrument, rien que les vêtements dépenaillés dans lesquels il se trouvait. S’il réduisait son banc en pièces – et parvenait à le faire sans être entendu – il aurait alors plusieurs bouts de bois, une douzaine de clous de quinze centimètres, et deux boulons en acier. Rien de ceci ne pouvait servir à ouvrir la porte ni à scier les barreaux de la fenêtre. Et il n’avait aucun autre matériel sous la main.

À l’extérieur, s’étendait un secteur de cinquante mètres brillamment éclairé et qu’il devait traverser pour recouvrer sa liberté. Puis venait un mur lisse de douze mètres, sans aucune prise. Au sommet du mur, une pente trop grande pour s’accrocher par les pieds, et des fils d’alarme qui déclenchaient les sirènes si on les touchait ou les coupait.

Ce grand mur entourait la prison en totalité. Il était octogonal et un mirador contenant gardes, projecteur et mitrailleuse était érigé à chaque angle. Pour sortir, il fallait franchir le mur au nez et à la barbe de gardes à la détente facile, en pleine lumière, et sans toucher le fil. Ce n’était d’ailleurs pas tout ; au-delà du mur, il fallait traverser un nouveau secteur éclairé. Un véritable acrobate ne franchirait le mur par miracle que pour être déchiqueté ensuite au cours de sa course désespérée en direction de la nuit.

Oui, toute cette organisation avait la touche professionnelle de ceux qui savent comment garder des prisonniers en prison. L’évasion par le mur était pratiquement impossible, quoique pas totalement. Si quelqu’un sortait de sa cellule ou de son dortoir armé d’une corde et d’un grappin, et possédait un complice audacieux qui pénétrerait dans la salle des machines pour tout éteindre au bon moment, il pouvait y parvenir. Par-dessus le mur et le fil d’alarme désactivé, dans les ténèbres complètes.

Mais, dans une cellule isolée, il n’y a ni corde, ni grappin, ni quoi que ce soit que l’on puisse transformer en ces objets. Il n’y a pas de complice sûr et désespéré. Même s’il avait possédé tout cela, il aurait presque considéré ce projet comme un suicide.

S’il rumina une fois les plus vagues possibilités en estimant les ressources nécessaires, il les rumina bien cent fois. Bien après minuit, il s’était suffisamment creusé la tête pour en faire sortir des idées qui frôlaient la folie.

Par exemple, il pouvait arracher à sa veste un bouton en plastique et l’avaler dans l’espoir de se faire transférer à l’infirmerie. Certes, l’infirmerie se trouvait à l’intérieur de l’enceinte, mais il pouvait être plus facile de s’en échapper. En y resongeant, il décida qu’une occlusion intestinale ne garantissait son départ en aucune façon. On risquait surtout de lui faire ingurgiter un puissant purgatif qui ne ferait qu’ajouter à son inconfort du moment.

À l’aube, il parvint à une ultime conclusion. Quarante ou cinquante Rigéliens groupés pour un travail patient et déterminé pouvaient creuser un tunnel sous le mur et les deux secteurs éclairés et s’échapper. Mais lui, il ne possédait qu’une seule ressource. C’était la ruse. Il ne pouvait rien utiliser d’autre.

Il lâcha un grognement plaintif et bruyant : « Alors, il va falloir que je me serve de mes deux têtes ! »

Cette remarque inepte filtra jusqu’au plus profond recoin de son esprit et se mit à y fermenter comme de la levure. Au bout d’un moment, étonné, il s’assit, fixa ce qu’il pouvait distinguer du ciel qui s’éclairait et lança sur un ton qui ressemblait à un jappement : « Mais oui, c’est ça, bien sûr… mes deux têtes ! »

Faisant mijoter sans arrêt cette idée, Leeming se rendit compte qu’il lui était essentiel de posséder un gadget quelconque. Un crucifix ou une boule de cristal sont un avantage psychologique trop important pour être rejeté. Son gadget à lui pouvait avoir n’importe quelle taille, forme ou composition, être fait de n’importe quel matériau, pourvu qu’il eût manifestement et indéniablement un but. De plus, son efficacité serait d’autant plus grande qu’il n’aurait pas été conçu à partir d’objets placés dans sa cellule, tels que du tissu ou des morceaux du banc. Il était préférable qu’il fût fabriqué à partir de matériaux extérieurs qui donneraient une impression irrésistible de technologie étrange et inconnue.

Il doutait quelque peu de l’assistance des Rigéliens. Ils peinaient douze heures par jour dans les ateliers de la prison, sort qu’il partagerait après avoir été interrogé et jaugé. Les Rigéliens fabriquaient des pantalons et des vestes militaires, des ceinturons et des brodequins, et une gamme réduite de composants mécaniques et électroniques. Ils détestaient travailler pour l’ennemi, mais l’alternative était simple : travailler ou mourir de faim. Suivant ce qu’on lui avait dit, ils n’avaient pas la moindre chance d’escamoter quoi que ce fût de vraiment utile, tels que couteau, ciseau, marteau ou scie à métaux. À la fin de chaque période de travail, les esclaves s’alignaient et ne pouvaient rompre les rangs avant que chaque machine n’eût été vérifiée et chaque outil compté et mis sous clé.

Durant les quinze premières minutes de la récréation de midi, il passa la cour au peigne fin pour découvrir un objet dont il pût tirer quelque chose. Il erra, le regard fixé sur le sol, comme un gosse inquiet à la recherche d’une piécette perdue. Il ne trouva que deux morceaux de bois de dix centimètres de côté sur deux d’épaisseur qu’il glissa dans sa poche sans avoir la moindre notion de ce qu’il avait l’intention d’en faire.

À la fin de sa quête, il s’accroupit auprès du mur et chuchota un peu avec deux Rigéliens. Son esprit ne suivait guère la conversation, et les deux autres s’éloignèrent lentement lorsqu’un garde un peu trop curieux s’approcha. Puis, un autre Rigélien lui glissa : « Terrien, est-ce que tu veux toujours t’évader ?

— Pour sûr ! »

L’autre gloussa et se gratta l’oreille, geste que sa race utilisait pour exprimer un scepticisme poli. « Je crois qu’on a plus de chances que toi d’y arriver. »

Leeming lui lança un regard flamboyant. « Pourquoi ?

— On est plus nombreux et on est ensemble », éluda le Rigélien en se rendant compte qu’il était sur le point de trop en dire. « Que peux-tu faire tout seul ? »

Il remarqua alors l’anneau que le Rigélien portait, et celui-ci le fascina. Il avait déjà aperçu ce modeste bijou. Un certain nombre de Rigéliens en portaient de semblables. Ainsi que quelques gardes. C’étaient de petits objets consistant en quatre ou cinq spires de métal dont l’extrémité était soudée pour former l’initiale du propriétaire.

« Où as-tu trouvé ce bijou ?

— Où ai-je trouvé quoi ?

— L’anneau.

— Oh, ça ! » Baissant la main, il étudia l’anneau d’un air satisfait. « On les fait dans l’atelier. Pour rompre la monotonie.

— Ce qui veut dire que les gardes ne s’y opposent pas.

— Ils ne s’en mêlent pas. Il n’y a pas de mal à cela. D’autre part, on en fabrique un certain nombre pour les gardes eux-mêmes. On leur a aussi fait des briquets et on s’en serait fait pour nous si on en avait l’usage. » Il s’arrêta, parut songeur, et ajouta : « On pense que les gardes vendent briquets et chevalières à l’extérieur. Du moins, nous l’espérons.

— Pourquoi ?

— Peut-être qu’ils vont établir un négoce régulier. Quand ils auront tout bien organisé, nous cesserons de les fournir et exigerons une compensation sous la forme de rations supplémentaires et autres privilèges officieux.

— C’est une bonne idée, approuva Leeming. Ça serait rudement bien d’avoir un représentant très actif qui fasse l’article dans les grandes villes. Je me propose pour ce travail ! »

Avec un sourire timide, le Rigélien reprit :

« Ce genre de chose n’inquiète pas les gardes. Mais s’ils découvrent qu’un petit tournevis a disparu, ça barde. Tout le monde est déshabillé sur-le-champ, et le coupable en prend pour son grade !

— Ça leur serait égal qu’un petit rouleau de ce fil disparaisse, n’est-ce pas ?

— En effet. Il y en a en quantité, et ils ne se donnent pas la peine de vérifier. Que peut-on faire d’un morceau de fil ?

— Dieu seul le sait, admit Leeming. Mais j’en veux quand même.

— Tu n’arriveras jamais à crocheter une serrure avec, l’avertit l’autre. Il est trop mou et trop mince.

— J’en veux suffisamment pour me faire des bracelets zoulous. Je me vois bien avec des bracelets zoulous.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Peu importe. Refile-moi de ce fil… c’est tout ce que je demande.

— Tu pourras en voler toi-même très bientôt. Après avoir été questionné, tu seras envoyé à l’atelier.

— J’en veux avant. J’en veux aussitôt que possible. Le plus possible et le plus tôt possible. »

Le Rigélien réfléchit et finit par déclarer : « Si tu as un plan, garde-le pour toi. Ne donne aucune indication à personne. Si tu ouvres la bouche, quelqu’un te fauchera ton idée.

— Merci du conseil, mon ami, dit Leeming. Bon, et pour ce fil ?

— Revoyons-nous demain à la même heure.

Sur ce, le Rigélien l’abandonna et se perdit dans la foule.

À l’heure fixée, l’autre était là et lui passa son butin. « Personne ne t’a donné ça, d’accord ? Tu l’as trouvé dans la cour. Ou bien c’était caché dans ta cellule. Ou bien tu l’as fait apparaître comme ça. Mais personne ne te l’a donné.

— Ne t’inquiète pas. Je ne te trahirai pas. Et mille mercis. »

Le cadeau se présentait sous la forme d’un petit rouleau de fil de cuivre fin et souple. L’ayant déroulé dans l’obscurité de sa cellule et mesuré à l’aide de ses deux bras tendus, Leeming estima qu’il en avait un peu plus de cinq mètres.

Il le plia en deux, puis dans tous les sens pour qu’il casse, et en cacha une moitié sous l’envers du banc. Il passa ensuite deux heures à extraire un clou d’une extrémité du banc. Ce fut un travail malaisé, et ses ongles en pâtirent, mais il s’entêta jusqu’à réussite complète.

Prenant l’un des petits morceaux de bois, il visa à peu près au centre et, d’un coup de botte, enfonça le clou à moitié. Des pas résonnèrent dans le couloir ; il cacha tout sous le banc et s’allongea dessus au moment où s’ouvrait le judas. La lampe s’alluma, un œil froid et reptilien apparut, quelqu’un poussa un grognement. La lumière s’éteignit et le judas se referma.

Retournant à sa tâche, Leeming inclina le clou d’un côté, puis de l’autre, en lui donnant de temps à autre un coup de botte. La tâche était fastidieuse, mais au moins il avait quelque chose à faire. Il persévéra et finit par avoir foré un trou qui avait les deux tiers de l’épaisseur du bout de bois.

Il prit ensuite sa moitié de fil, la cassa en deux parties inégales, et arrondit le morceau le plus court pour former une boucle composée de deux spires d’environ dix centimètres de long chacune. Il essaya de réaliser un cercle aussi parfait que possible. Il enroula le fil le plus long autour de ce cercle, afin que ses spires s’adaptent bien aux autres.

Appuyant le banc contre le mur, il grimpa jusqu’à la fenêtre et examina son ouvrage à la lumière des projecteurs, procéda à des rectifications mineures et s’estima satisfait. Il replaça son banc à plat et utilisa le clou pour faire au bord deux petites entailles qui représentaient exactement le diamètre de la boucle. Pour finir, il compta le nombre de spirales. Il y en avait vingt-sept.

Il était important de se rappeler tous ces détails, parce qu’il était très probable qu’il lui faudrait fabriquer un deuxième gadget aussi identique que possible. Cette similarité l’aiderait à inquiéter l’ennemi. Lorsqu’un conspirateur fabrique deux objets mystérieux qui sont semblables en tous points, il est difficile de résister à l’idée qu’il sait ce qu’il fait et qu’il possède un but menaçant.

Parachevant les préparatifs, il inséra le clou dans sa place d’origine. Il pouvait en avoir de nouveau besoin. On ne viendrait pas le lui confisquer car, dans l’esprit d’un investigateur, tout ce qui n’a visiblement pas bougé n’est pas suspect.

Soigneusement, il pinça quatre spires de la boucle dans le trou qu’il avait percé, transformant ainsi le morceau de bois carré en support. Il possédait maintenant un gadget, un bidule, un moyen menant à une fin. Il était l’inventeur original et seul propriétaire du Machin Leeming.

Certaines réactions chimiques n’ont lieu qu’en présence d’un catalyseur, tels les mariages, légalisés par la présence d’un officiel. Quelques équations ne peuvent être résolues que par l’insertion d’une quantité inconnue appelée x. Si vous n’avez pas ce qu’il vous faut pour obtenir un résultat, vous devez ajouter ce dont vous avez besoin. Si vous avez besoin d’une aide extérieure qui n’existe pas, il vous faut l’inventer.

Chaque fois que l’Homme s’est trouvé incapable de maîtriser son environnement les mains nues, songea Leeming, ledit environnement a été soumis par la force ou l’entêtement par l’Homme + x. Il en était ainsi depuis le début des Temps : Homme + outil ou arme.

Mais x n’était pas nécessairement quelque chose de concret ou de solide, quelque chose de mortel ou de visible. Ce pouvait être aussi intangible et indémontrable que la menace des feux de l’Enfer ou la promesse du Ciel. Ce pouvait être un rêve, un rêve, une illusion, un mensonge abominable… n’importe quoi, pratiquement.

Et un seul test s’imposait : la mise en application.

Si cela marchait, il était efficace.

Maintenant, on allait bien voir.

Il était inutile d’utiliser la langue terrienne, à part peut-être lorsqu’une incantation s’imposerait. Ici, personne ne comprenait le terrien et, pour eux, ce n’était qu’un charabia bizarre. D’autre part, sa stratégie dilatoire en ce qui concernait l’apprentissage de la langue locale avait perdu son efficacité. On savait qu’il la parlait presque aussi bien que quiconque.

Tenant l’assemblage de la main gauche, il alla à la porte, colla l’oreille contre le judas fermé et écouta le bruit des pas qui arpentaient le couloir. Il fallut vingt minutes avant que de lourds brodequins ne résonnent, venant dans sa direction.

« Es-tu là ? » demanda-t-il, pas très fort mais suffisamment pour être entendu. « Es-tu là ? »

Se reculant rapidement, il s’allongea sur le ventre et plaça l’appareil en cuivre environ quinze centimètres devant son visage.

« Es-tu là ? »

Le judas s’ouvrit en cliquetant, la lampe s’alluma, un œil mauvais apparut.

Feignant complètement d’ignorer l’observateur et se comportant comme quelqu’un qui est beaucoup trop absorbé par sa tâche pour remarquer qu’il est surveillé, Leeming parla dans la boucle.

« Es-tu là ?

— Qu’est-ce que vous faites ? » questionna le garde.

Reconnaissant sa voix, Leeming décida que, pour une fois, la chance était avec lui. Le personnage, un ballot nommé Marsin, savait viser et tirer ou, si la chose était impossible, appeler à l’aide. Mais il n’appartenait pas à l’élite en d’autres matières. En fait, il aurait fallu s’y prendre à deux fois pour le créditer de l’invention de l’eau tiède !

« Qu’est-ce que vous faites ? insista Marsin en élevant la voix.

— J’appelle, répondit Leeming en feignant de s’apercevoir à l’instant de la présence de l’autre.

— Vous appelez ? Appelez qui ou quoi ?

— Occupez-vous de vos affaires de tétardeau ! » commanda Leeming en faisant preuve d’une belle impatience. Se concentrant sur la boucle, il la fit tourner de quelques degrés. « Es-tu là ?

— C’est interdit », insista Marsin.

Lâchant le soupir de celui qui est forcé de supporter les imbéciles, Leeming demanda : « Qu’est-ce qui est interdit ?

— D’appeler.

— Ne prouvez pas ainsi votre ignorance. Ma race a toujours le droit d’appeler. Où serions-nous, sinon, enk ? »

Marsin se trouva alors bien embarrassé. Il ne savait rien des Terriens ni des privilèges particuliers qu’ils considéraient comme essentiels à leur vie. Il ne pouvait non plus deviner où ils seraient sans ceux-là.

De plus, il n’osait pénétrer dans la cellule pour mettre fin à ce qui s’y passait. Un garde armé avait l’interdiction absolue d’entrer seul dans une cellule, règle rigide depuis qu’un Rigélien dégoûté en avait assommé un, lui avait pris son fusil et s’en était servi pour abattre six personnes en tentant de s’évader.

S’il voulait intervenir, il lui fallait aller voir le sergent de garde et exiger que des mesures soient prises pour empêcher un extra-zangastan de produire des sons dans une boucle. Le sergent était un personnage désagréable qui avait tendance à hurler sur tous les toits les détails les plus intimes de votre vie privée. C’était la période des sortilèges, entre minuit et l’aube, où le foie du sergent se détraquait le plus bruyamment. Pour finir, Marsin lui-même s’était avéré bien trop souvent n’être qu’un jnoudchou caractérisé.

« Vous allez cesser d’appeler et vous endormir ! » lui ordonna Marsin avec un rien de désespoir, « ou, dans la matinée, je rapporterai votre insubordination à l’officier de garde.

— Va faire du chameau ! » l’invita Leeming. Il fit tourner la boucle de façon à effectuer un réglage mineur. « Es-tu là ?

— Je vous ai averti ! continua Marsin, son unique œil visible braqué sur la boucle.

— Va te faire fibler ! » grogna Leeming.

Marsin referma le judas et alla se faire fibler.

Comme cela était inévitable après avoir veillé la majeure partie de la nuit, Leeming fit la grasse matinée. Son réveil fut soudain et brutal. La porte s’ouvrit avec un craquement fracassant et trois gardes plongèrent dans la cellule, suivis d’un officier.

Le prisonnier fut sans cérémonie arraché à son banc, déshabillé et propulsé, nu comme un ver, dans le couloir. Les gardes fouillèrent alors soigneusement ses vêtements tandis que l’officier les observait en mignardant. Leeming décida que c’était une tapette.

N’ayant rien trouvé dans les habits, ils se mirent à examiner la cellule. L’un d’eux découvrit aussitôt l’assemblage en cuivre et le donna à l’officier qui le tint comme s’il s’agissait d’un bouquet censé contenir une bombe.

Un autre garde marcha sur le deuxième morceau de bois, y donna un coup de pied et n’y prêta pas plus attention. Ils sondèrent murs et plancher, à la recherche de points creux. Écartant le banc du mur, ils regardèrent derrière mais ne songèrent pas à le retourner pour voir ce qu’il y avait collé dessous. Ils agitèrent tellement ce banc que les nerfs de Leeming n’y résistèrent pas, et il décida qu’il était temps d’aller se promener. Il s’avança dans le couloir, l’image même de la nudité nonchalante.

L’officier lâcha un hurlement d’indignation en le montrant du doigt. Les gardes jaillirent de la cellule et lui crièrent de s’arrêter. Un quatrième garde, attiré par le bruit, apparut à l’angle du couloir et le visa d’un air menaçant. Leeming fit demi-tour et revint à son point de départ.

Il s’arrêta devant l’officier, maintenant lui aussi dans le couloir et qui fulminait de rage. Prenant une pose chaste, Leeming lança : « Regardez : Vénus de Médicis. »

L’autre ne saisit pas, brandit la boucle, effectua une petite danse rageuse et hurla : « Qu’est-ce que c’est que ce truc ?

— C’est ma propriété, déclara Leeming avec une dignité dépouillée.

— Vous n’avez pas le droit de le posséder. En tant que prisonnier de guerre, vous n’avez le droit de rien posséder !

— Qui a dit ça ?

— C’est moi ! lui apprit la tapette avec une certaine brutalité.

— Qui êtes-vous ? lui demanda Leeming sans faire preuve de plus que d’un intérêt académique.

— Par le Grand Soleil Bleu, je vais vous faire voir qui je suis ! Gardes, emmenez-le et…

— Vous n’êtes pas le patron ! » l’interrompit Leeming avec une assurance effrontée. « C’est le commandant qui est le patron. C’est moi qui le dis et c’est lui qui le dit. Si vous désirez argumenter là-dessus, allons lui demander. »

Les gardes hésitèrent et arborèrent une expression d’incertitude chronique. Ils se montrèrent unanimes à passer la balle à l’officier. Cet estimable personnage en resta interdit. Fixant, incrédule, le prisonnier, il devint méfiant.

« Prétendez-vous que le commandant vous a donné la permission d’avoir cet objet ?

— Je vous dis qu’il ne m’en a pas refusé la permission. Et que ce n’est pas à vous de me la donner ni de me la refuser. Vautrez-vous dans votre porcherie et n’essayez pas d’usurper la place de vos supérieurs !

— Porcherie ? Qu’est-ce que c’est ?

— Vous ne comprendriez pas.

— Je vais consulter le commandant ! » Déconfit, ayant perdu toute superbe, l’officier se tourna vers les gardes. « Remettez-le dans sa cellule et donnez-lui son déjeuner comme d’habitude.

— Et si vous me rendiez ma propriété, enk ? suggéra Leeming.

— Pas avant que j’aie vu le commandant ! »

Ils le réintroduisirent dans sa cellule. Il se rhabilla. Le petit déjeuner arriva, inévitable bol de lavasse. Il injuria les gardes pour ne pas lui avoir préparé des œufs au bacon. Pour accréditer son rôle, il était, maintenant, nécessaire de faire preuve d’assurance et d’agressivité.

Pour une raison ou une autre, son professeur ne fit point son apparition, aussi passa-t-il la matinée à travailler l’étude de la langue à l’aide des livres dont il disposait. À midi, on le laissa sortir dans la cour et il ne put déceler aucun signe de surveillance particulière tandis qu’il se mêlait à la foule.

Le Rigélien lui chuchota : « J’ai pu m’emparer d’un autre rouleau de fil. Je l’ai pris au cas où tu en voudrais encore. » Il le lui tendit et le vit disparaître dans une poche. « C’est tout ce que j’ai l’intention de voler. Ne m’en demande pas plus. On ne doit pas tenter le destin.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Ça devient dangereux ? On te soupçonne ?

— Tout va très bien jusqu’à présent. » Il lança quelques regards prudents alentour. « Si d’autres prisonniers apprennent que je dérobe du fil, ils en feront autant. Ils le faucheront dans l’espoir de découvrir ce que j’ai l’intention d’en faire afin de l’utiliser dans le même but. Deux ans de prison équivalent à deux ans d’apprentissage de l’égoïsme absolu. Tout le monde essaye de distinguer des avantages – réels ou imaginaires – à prendre sur autrui. Cette vie miteuse fait ressortir le pire comme le meilleur en chacun de nous.

— Je vois.

— Deux petits rouleaux ne comptent pas, continua l’autre. Mais une fois que le mouvement sera lancé, c’est en quantité industrielle qu’ils disparaîtront. C’est alors que ça tournera mal. Je ne veux pas courir le risque de déclencher une panique générale.

— Ce qui veut dire que vous ne désirez pas être soumis maintenant à une perquisition en règle ? » avança Leeming.

Le Rigélien se cabra comme un cheval effrayé. « Je n’ai pas dit ça !

— Je sais additionner un et un aussi intelligemment que quiconque », le rassura Leeming avec un clin d’œil. « Je sais aussi garder la bouche cousue. »

Il regarda l’autre s’éloigner en traînant les pieds. Puis il rechercha dans la cour d’autres morceaux de bois mais ne parvint à en trouver. Oh, peu importait, après tout ! Sous peu, il pourrait s’en passer. En y songeant bien, cela valait d’ailleurs mieux.

Il consacra l’après-midi à ses études linguistiques sur lesquelles il put se concentrer sans interruption. C’est l’un des avantages de se trouver au violon, le seul peut-être. On peut s’instruire. Lorsque la lumière devint trop faible et que les premières étoiles apparurent dans l’ouverture, il donna à la porte des coups de pied qui résonnèrent dans tout le bâtiment.

8

Des pas s’approchèrent rapidement, le judas s’ouvrit. C’était encore Marsin.

« Tiens, c’est vous, jnoudchou ? » l’accueillit Leeming. Il lâcha un reniflement de mépris. « Il a fallu que vous alliez bavarder, naturellement. Il a fallu que vous fassiez le lèche-bottes et parliez de moi à l’officier ! » Il se redressa de toute sa hauteur. « Eh bien, tant pis pour vous. Je préfère cinquante fois être à ma place qu’à la vôtre !

— Pourquoi ? » Marsin exprimait son embarras. « Tant pis pour quoi ?

— Parce que vous allez souffrir !

— Moi ?

— Oui, vous ! Oh, pas immédiatement, si cela peut vous consoler. Il est d’abord nécessaire que vous connaissiez la période normale d’horrible appréhension. Mais vous finirez par souffrir. Je ne vous demande pas de me croire sur parole. Vous n’avez qu’à attendre les événements.

— J’ai fait mon devoir », s’expliqua Marsin, presque sur un ton d’excuse.

— Ce fait sera considéré comme circonstance atténuante, lui assura Leeming, et votre supplice en sera réduit d’autant.

— Je ne comprends pas, se plaignit Marsin qu’envahissait un cancer d’inquiétude.

— Ça viendra… et ce sera alors un jour de désolation. Ainsi que pour ces jnoudchous puants qui m’ont battu dans la cour. Vous pouvez les avertir de ma part que leur quota de souffrance est en train d’être établi.

— Je ne suis pas censé vous parler », plaida Marsin, se rendant confusément compte que plus il restait auprès du judas, plus il s’enfonçait dans la mélasse. « Il faut que je parte.

— Très bien. Mais je veux quelque chose.

— De quoi s’agit-il ?

— Je veux mon trucabibi… l’objet que m’a pris l’officier.

— Vous ne pouvez pas le récupérer sans la permission du commandant. Il est absent aujourd’hui et il ne sera pas de retour avant demain matin.

— Peu importe. C’est maintenant que je le veux !

— Vous ne pouvez pas l’avoir maintenant.

— Très bien ! » Leeming brassa l’air de la main. « J’en créerai un autre !

— C’est interdit, lui rappela Marsin très faiblement.

— Ha-ha ! » fit Leeming.

Après que les ténèbres furent devenues complètes, il prit le fil plié sous le banc et fabriqua une deuxième boucle à tous égards identique à la première. Il fut interrompu à deux reprises mais ne fut pas surpris en flagrant délit.

Son travail terminé, il appuya le banc contre le mur et grimpa dessus. Sortant de sa poche le nouveau rouleau de fil, il en lia un bout au barreau du milieu et fit pendre le reste à l’extérieur. Avec de la salive et de la poussière, il camoufla l’unique bout visible et s’assura que l’on ne pouvait le déceler à moins d’avoir le nez posé dessus. Il redescendit et remit le banc en place. L’ouverture de la fenêtre était si haute que le rebord et sept centimètres de barreaux étaient invisibles d’en bas.

Il s’approcha de la porte, écouta et, au bon moment, lança : « Es-tu là ? »

Lorsque la lampe s’alluma et que le judas se fut ouvert, il eut l’impression instinctive que tout un attroupement se trouvait derrière la porte ; et l’œil n’était pas celui de Marsin.

Feignant d’ignorer toute autre chose, il fit lentement et précautionneusement tourner la boucle tout en demandant : « Es-tu là ? Es-tu là ? »

Après avoir parcouru une quarantaine de degrés, il s’arrêta, donna à sa voix un ton d’intense satisfaction et s’exclama : « Te voilà enfin ! Pourquoi ne restes-tu pas à portée de voix, que je n’aie pas à me servir d’une boucle pour t’appeler ! »

Silencieux, il arbora l’expression de quelqu’un qui écoute avec une attention soutenue. L’œil du judas s’écarquilla, fut poussé et remplacé par un autre.

« Eh bien », dit Leeming en s’installant pour une gentille petite conversation, « je te le désignerai à la première occasion et te laisserai t’en occuper à ta guise. Parlons notre propre langue. Il y a trop d’oreilles ennemies ici, pour mon goût. » Prenant son souffle, il débita à une vitesse terrifiante et sans s’arrêter : « La toile craqua et s’ouvrit largement le miroir se fissura d’un bout à l’autre la malédiction est sur moi s’écria la Dam…[1]»

La porte craqua et s’ouvrit largement, et deux gardes s’affalèrent presque dans la cellule en voulant hardiment saisir leur proie. Deux autres, encadrant la tapette qui faisait grise mine, restèrent dehors en prenant des poses. Marsin rôdait craintivement à l’arrière.

Un garde s’empara de l’assemblage, hurla : « Je l’ai ! » et se précipita dehors. Son compagnon le suivit au galop. L’excitation semblait les avoir rendus hystériques. Il s’écoula une dizaine de secondes avant que ne se referme la porte. Leeming en profita. Pointant vers le groupe l’index et le majeur, il effectua de méchants petits mouvements horizontaux. On appelait ça faire les cornes, quand il était gosse. Le geste classique qui jette les sorts.

« Les voilà ! » déclama-t-il sur un ton théâtral en parlant à quelqu’un que personne ne pouvait apercevoir. « Voilà les clodos écailleux dont je t’ai parlé. Ils cherchent les ennuis. Ils les aiment, ils les adorent, ils en raffolent. Sers-leur-en à satiété ! »

La petite troupe eut un air inquiet, avant que la porte ne les fasse disparaître dans un claquement haineux. Écoutant au judas, il les entendit s’éloigner à pas pesants en marmonnant entre eux.

En dix minutes, il eut cassé un bout de fil au rouleau qui pendait au barreau de la fenêtre et replacé le camouflage de salive et de poussière sur le morceau en vue. Une demi-heure plus tard, il était en possession d’un nouveau trucabibi impeccable. L’habitude faisait de lui un expert dans la fabrique rapide et précise de ces objets.

Faute de socle en bois, il utilisa son clou pour creuser un trou dans la terre située dans les interstices des dalles qui constituaient le sol de la cellule. Il introduisit les spires de la boucle dans le trou et força un peu pour faciliter la rotation rituelle. Puis il botta cruellement la porte.

Quand le moment propice fut arrivé, il s’allongea sur le ventre et commença à réciter dans la boucle le troisième alinéa de la Régulation n o 27, § 9, sous-§ B, du Règlement spatial. Il l’avait choisi parce que c’était un bijou de phraséologie bureaucratique, une phrase unique de mille mots dont Dieu seul pouvait connaître la signification, et encore…

« Lorsque le ravitaillement doit être effectué par mesure d’urgence à une station qui n’est pas officiellement désignée comme étant accréditée ni accréditable par mesure spéciale suivant le § A(5) modifié A(5)B, ladite station sera considérée comme accréditée suivant le § A(5) modifié A(5)B pourvu que l’urgence soit située dans la liste des obligations techniques citée dans le § J(29-33) dont les annexes sont applicables aux stations accréditées dans la mesure…»

Le judas s’ouvrit puis se referma brutalement. Quelqu’un s’éloigna à toute allure. Une minute après, le couloir vibrait sous le poids de ce qui ressemblait à une charge de cavalerie. Le judas se rouvrit et se referma. La porte fut soudain ouverte à la volée.

Cette fois-ci, ils lui rendirent sa tenue d’Adam, fouillèrent ses vêtements et passèrent sa cellule au peigne fin. Leur comportement était celui de personnes ne manifestant aucun amour envers leur prochain. Retournant le banc, ils le tapotèrent, lui donnèrent des coups de poing et de pied, mais n’allèrent pas jusqu’à l’examiner à la loupe.

Considérant cette opération, Leeming les encouragea d’un ricanement sinistre. Il fut un temps où il eût été incapable d’émettre un ricanement sinistre, fût-ce pour gagner un gros pari. Mais il en était désormais capable. Jusqu’où peut aller un homme suivant les circonstances, nul ne le sait.

Avec un regard meurtrier et destructeur, un garde sortit, revint avec une lourde échelle, monta dessus et examina la fenêtre. Son examen ne fut guère astucieux, car son esprit s’était fixé sur la solidité des barreaux. Il saisit chacun d’eux à pleines mains et les secoua vigoureusement. Ses doigts ne touchèrent pas le bout de fil et son regard ne le décela point. Satisfait, il descendit et repartit avec son échelle.

Les autres l’imitèrent. Leeming se rhabilla et écouté au judas. Rien que le sifflement ténu d’une respiration et le proche froissement de vêtements. Il s’assit sur le banc et attendit. Très rapidement, la lampe se ralluma et le judas se rouvrit brutalement.

Pointant deux doigts vers l’ouverture, il lança : « Meurs, jnoudchou ! »

L’ouverture se referma en claquant. Des pas s’éloignèrent – un peu trop bruyamment. Il attendit. Au bout d’une demi-heure de silence absolu, l’œil apparut à nouveau et fut gratifié d’une nouvelle malédiction. Cinq minutes plus tard, il subissait de nouveau ce triste sort. C’était toujours le même œil – un vrai masochiste.

Ce petit manège continua pendant quatre heures à intervalles irréguliers avant que l’œil ne se fatigue. Leeming confectionna aussitôt une autre boucle, beugla dedans de toute sa voix et provoqua un autre raid. Cette fois-là, ils ne le déshabillèrent pas ni ne fouillèrent sa cellule. Ils se contentèrent de lui confisquer son gadget. Et il décela en eux des symptômes d’exaspération.

Il lui restait juste assez de fil pour un nouveau survolteur de tension artérielle. Il décida de le conserver pour plus tard et de dormir un peu. Une nourriture insuffisante et le manque de sommeil se conjuguaient pour attaquer ses forces.

S’affalant de tout son long sur le banc, il soupira et ferma ses yeux rougis. Il ne tarda pas à produire des ronflements de scie à métaux. Ce qui provoqua une panique dans le corridor et ramena en force toute l’escouade.

Réveillé par le vacarme, il les voua à tous les diables. Puis il se rallongea. Il était crevé… mais eux aussi.

Il dormit comme un loir jusqu’à midi, sans autre interruption que l’habituel petit déjeuner miteux. Puis vint l’habituel déjeuner miteux. On le garda enfermé pendant la promenade. Il martela et rua dans la porte en exigeant de savoir pourquoi on ne lui permettait pas d’aller se dérouiller les jambes dans la cour et vociféra des menaces de dissection glandulaire pour tout un chacun. Ils n’y prirent garde.

Il resta donc assis sur son banc à tout repasser dans son esprit. Lui refuser cette unique forme de liberté était peut-être une forme de représailles pour les avoir fait s’agiter comme des puces au beau milieu de la nuit. À moins que le Rigélien ne soit suspecté et qu’ils n’aient décidé d’éviter tout contact.

De toute façon, il avait désorienté l’ennemi. À lui tout seul, il était en train de semer la panique loin derrière les lignes de combat. C’était toujours quelque chose. Le fait qu’un combattant est prisonnier ne signifie pas qu’il est hors de combat. Même derrière des murs épais, il peut toujours harasser l’ennemi, lui faire gaspiller son temps et son énergie, miner son moral et paralyser une partie de ses forces.

Au stade suivant, conclut-il, il faut généraliser et renforcer la malédiction. Il faut le faire dans le sens le plus large possible. Plus il l’étendrait et plus il l’exprimerait de façon ambiguë, plus il lui serait facile de s’attribuer le mérite de chaque incident qui se produirait tôt ou tard.

C’était la technique de la Bohémienne. Les gens ont tendance à donner une signification spécifique aux choses ambiguës lorsque les circonstances l’exigent. Ces gens n’ont pas tellement besoin d’être très crédules. Il suffit de les placer dans l’expectative pour qu’ils se posent des questions… après l’événement.

Dans le proche avenir, un grand brun croisera votre route…

Après cela, toute personne du sexe masculin de taille supérieure à la moyenne et qui ne soit pas blond fera très bien l’affaire. Et toute période allant de cinq minutes à cinq ans sera considérée comme le proche avenir.

Maman, quand l’assureur est venu, il m’a souri. Tu te rappelles ce qu’a dit la Bohémienne ?

Pour parvenir à un résultat valable, on doit s’adapter à son milieu. Si ledit milieu est radicalement différent de celui d’autrui, la méthode d’adaptation doit être également différente. À sa connaissance, Leeming était le seul Terrien de cette prison, et le seul prisonnier à être maintenu au secret. Sa tactique n’aurait donc rien de commun avec tout projet qu’aient pu concevoir les Rigéliens.

Les Rigéliens avaient quelque chose en tête, cela ne faisait aucun doute. Ils ne se montreraient pas méfiants et cachottiers à propos de rien. Il était pratiquement sûr qu’ils fussent en train de creuser un tunnel. Il était probable qu’un certain nombre d’entre eux fût en ce moment même sous terre en train de racler et de gratter sans outils. D’évacuer terre et roc, quelques kilogrammes à la fois. Une avance pathétique de six ou sept centimètres par nuit. Un risque constant et incessant d’être découverts, ensevelis, et peut-être rageusement abattus. Un projet interminable qui pouvait bien prendre fin en quelques minutes avec un cri et le staccato des fusils automatiques et des mitrailleuses.

Mais, pour sortir d’une solide cellule de pierre, dans une solide prison de pierre, il n’est pas nécessaire de réaliser une évasion désespérée et spectaculaire. Il suffit d’être patient, débrouillard, astucieux, beau parleur, et d’amener l’ennemi à vous ouvrir les portes et vous propulser dehors de lui-même.

Oui, on peut utiliser le cerveau que Dieu vous a donné.

Suivant les lois de la probabilité, de nombreuses choses peuvent se produire à l’intérieur et à l’extérieur d’une prison, et certaines d’entre elles ne seront guère appréciées par l’ennemi. Un officier se retrouve soudain affligé d’une colique carabinée. Ou bien un garde dégringole de l’échelle d’un mirador et se casse la jambe. Quelqu’un perd son portefeuille, son pantalon… ou l’esprit. Plus loin, un pont s’écroule, ou un train déraille, ou un astronef s’écrase au décollage. Ou bien une explosion se produit dans une usine de munitions. Ou bien un chef militaire tombe raide mort.

Il jouerait son atout maître s’il pouvait les convaincre qu’il était l’auteur de la plupart de ces méfaits. L’essentiel était de le jeter de telle façon qu’ils ne puissent le contrer efficacement, ni le rétribuer par un séjour dans une chambre de torture.

La tactique idéale était de persuader les ennemis de sa malveillance en même temps que de leur propre impuissance. S’il réussissait – et c’était un si de taille – la conclusion logique en serait que la seule méthode pour eux de se débarrasser d’ennuis constants serait de se débarrasser de Leeming lui-même, vivant et en un seul morceau.

La question de la façon exacte dont il arriverait à ce résultat fantastique était un problème colossal qui l’eût horrifié, sur Terra. En fait, il l’eût proclamé insoluble, en dépit de la leçon fondamentale de la conquête spatiale, qui dit que rien n’est insoluble ni impossible. Mais il avait eu trois mois de solitude pour laisser incuber la solution… et le cerveau se trouve merveilleusement stimulé par les nécessités impitoyables. C’était une bonne chose qu’il eût une idée en tête ; il disposa de dix minutes pour la développer.

La porte s’ouvrit, un trio le regarda de travers, et l’un des gardes lâcha : « Le commandant veut vous voir sur-le-champ. Amash, jnoudchou ! »

Leeming sortit en déclarant : « Une fois pour toutes, je ne suis pas un jnoudchou, pigé ? »

Le garde lui botta les fesses.

Le commandant était avachi derrière un bureau, encadré de deux officiers de grade inférieur. C’était un individu pesant. Ses yeux cornés et sans paupières lui donnaient un aspect froid et impassible tandis qu’il étudiait le prisonnier.

Leeming s’assit calmement sur une petite chaise et l’officier de droite hurla immédiatement : « Garde-à-vous en présence du commandant ! »

Avec un geste de contrordre, le commandant dit sur un ton las : « Qu’il reste assis. »

Une concession dès le départ, songea Leeming. Curieux, il regarda le tas de papiers empilés sur le bureau. Un rapport complet sur ses méfaits, estima-t-il. Il n’allait pas tarder à le savoir. De toute façon, il disposait d’une ou deux armes qui lui permettraient de contrer les leurs. Il serait, par exemple, dommage de ne pouvoir exploiter leur ignorance. Les Alliés ne savaient rien des Zangastans. Du coup, les Zangastans ne savaient presque rien des différentes espèces formant l’Union, Terriens compris. Avec lui, ils s’attaquaient à une quantité inconnue.

Et c’était désormais une quantité doublée par l’addition de x.

« On m’a laissé entendre que vous parlez maintenant notre langue, commença le commandant.

— Inutile de le nier », confessa Leeming.

— Très bien. Vous allez nous donner des renseignements vous concernant.

— Je les ai déjà donnés. Au major Klavith.

— Peu m’importe. Vous allez répondre à mes questions et vos réponses ont intérêt à être sincères. » Prenant un formulaire officiel devant lui, il tint son stylo prêt à écrire. « Nom de la planète d’origine.

— Terra. »

L’autre utilisa les caractères de sa langue pour inscrire ce nom phonétiquement, puis il reprit :

« Nom de la race.

— Terrienne.

— Nom de l’espèce.

— Homo fuinardus », dit Leeming en gardant son sérieux.

Le commandant écrivit cela, l’air dubitatif, et s’enquit : « Qu’est-ce que ça veut dire ?

— L’Homme-qui-traverse-l’Espace, lui apprit Leeming.

— Hum ! » L’autre était malgré tout impressionné. « Votre propre nom.

— John Leeming.

— John Leeming, répéta le commandant en l’inscrivant.

— Et Eustache Phénakertiban », ajouta Leeming d’un air détaché.

Ce nom fut également écrit, quoique le commandant eût quelques difficultés à trouver les crochets et les fioritures convenables pour rendre Phénakertiban. Il demanda à Leeming à deux reprises de répéter ce nom étrange, et Leeming s’exécuta à deux reprises.

Étudiant le résultat qui ressemblait à une recette chinoise de soupe aux œufs pourris, le commandant demanda : « Est-ce votre coutume de posséder deux séries de noms ?

— Très certainement, lui assura Leeming. C’est inévitable, vu que nous sommes deux. »

Fronçant les sourcils qu’il ne possédait pas, son interlocuteur manifesta une légère surprise.

« Vous voulez dire que vous êtes toujours conçus et mis au monde par deux ? Deux mâles ou deux femelles identiques à chaque fois ?

— Non, non, pas du tout. » Leeming adopta l’air de quelqu’un qui va énoncer une évidence. « Dès que l’un de nous naît, il est immédiatement doté d’un Eustache.

— Un Eustache ?

— Oui. »

Le commandant se renfrogna, se cura les dents et jeta un coup d’œil aux autres officiers. S’il cherchait là l’inspiration, il n’eut aucune chance ; ils arboraient l’expression de gens qui ne sont là que pour la façade.

« Qu’est-ce qu’un Eustache ? » finit par demander le commandant. Bouche bée, incrédule, Leeming s’exclama :

« Comment, vous l’ignorez ?

— C’est moi qui pose les questions. C’est vous qui fournissez les réponses. Qu’est-ce qu’un Eustache ?

— Un invisible qui fait partie de soi », lui apprit Leeming.

La compréhension se peignit sur le visage écailleux du commandant. « Ah ! vous voulez dire une âme. Vous donnez un nom à votre âme ?

— Jamais de la vie ! J’ai une âme et mon Eustache a la sienne. » Il ajouta après coup : « Du moins, j’espère en avoir une. »

Le commandant se carra dans son fauteuil et le regarda fixement. Il y eut un très long silence durant lequel les deux autres officiers continuèrent à jouer les mannequins.

Finalement, le commandant admit : « Je ne comprends pas.

— Dans ce cas, annonça Leeming sur un ton triomphal irritant, il est évident que vous ne possédez pas d’équivalent des Eustaches ! Vous êtes tout seuls. Vous n’êtes que des mono-vivants. Ça ne doit rien avoir de drôle. »

Assénant un grand coup-de-poing sur le bureau, le commandant donna à sa voix un côté aboiement beaucoup plus militaire. « Qu’est-ce qu’un Eustache, exactement ? Expliquez-le-moi aussi clairement que possible !

— Je ne suis guère en position de vous refuser ce renseignement, admit Leeming d’un mauvais gré hypocrite. C’est égal ; même si vous le comprenez parfaitement, vous ne pourrez rien y faire.

— Cela reste à voir ! affirma le commandant, l’air belliqueux. Cessez de chercher des échappatoires et dites-moi tout ce que vous savez des Eustaches.

— Tout Terrien mène une double vie, de la naissance jusqu’à la mort, commença Leeming. Il existe en intime association mentale avec une entité qui s’appelle toujours Eustache quelque chose. Le mien s’appelle Eustache Phénakertiban.

— Vous voyez réellement cette entité ?

— Non, jamais de la vie. Je ne peux ni le voir, ni le sentir, ni le toucher.

— Alors, comment savez-vous qu’il ne s’agit pas d’une illusion particulière à votre race ?

— Primo, parce que chaque Terrien entend son propre Eustache. Je peux avoir de longues conversations avec le mien, tant qu’il se trouve à proximité, et je l’entends me parler clairement et logiquement au fin fond de mon esprit.

— Vous ne l’entendez pas avec les oreilles ?

— Non, rien que par l’esprit. La communication est télépathique ou, pour être plus précis, quasi télépathique.

— Je vous crois, lui déclara le commandant, très sarcastique. On vous a entendu parler à voix haute et crier de tous vos poumons. De la télépathie, enk ?

— Lorsque je dois concentrer mes pensées pour les envoyer à distance, je m’en tire mieux en m’exprimant par des mots. Tout le monde fait ça quand on discute d’un problème en se parlant à soi-même. Vous ne vous parlez jamais à vous-même ?

— Cela ne vous regarde pas ! Quelle autre preuve avez-vous qu’un Eustache n’est pas imaginaire ?

Prenant longuement son souffle, Leeming continua sur un ton déterminé. « Il a le pouvoir de faire des tas de choses qui prouvent ensuite, visiblement, qu’il existe. » Il porta son attention sur l’officier très absorbé qui se trouvait à gauche. « Par exemple, si mon Eustache en voulait à cet officier et m’avisait de son intention de le faire tomber dans l’escalier et que cet officier se rompe le cou dans l’escalier peu après…

— Ce pourrait n’être que pure coïncidence, railla le commandant.

— C’est exact, acquiesça Leeming. Mais il peut y avoir beaucoup trop de coïncidences. Si un Eustache promet qu’il va faire une cinquantaine de choses à la suite et que toutes se produisent, soit il accomplit sa promesse, soit c’est un prophète étonnant. Les Eustaches ne prétendent pas être des prophètes. Aucune personne visible ou invisible ne peut prévoir l’avenir de façon si précise.

— Voilà qui est vrai.

— Acceptez-vous le fait de posséder un père et une mère ?

— Bien sûr.

— Vous ne le considérez pas comme étrange ou anormal ?

— Certainement pas. Il est inconcevable que l’on puisse naître sans parents.

— Eh bien, nous, nous acceptons pareillement le fait que nous possédons des Eustaches, et nous ne pouvons concevoir la possibilité d’exister sans eux. »

Le commandant réfléchit et dit à l’officier situé à droite : « Ça me donne l’impression d’être du parasitisme mutuel. Il serait intéressant d’apprendre quel bénéfice chacun tire de l’autre.

— Inutile de me demander ce que j’apporte à mon Eustache, intervint Leeming. Je ne peux pas vous le dire parce que je l’ignore.

— Comptez-vous que je vous croie ? » demanda le commandant, l’air de celui à qui on ne la fait pas. Il montra ses dents. « De votre propre aveu, vous parlez avec lui. Pourquoi ne pas le lui demander ?

— Il y a belle lurette que les Terriens se sont fatigués de poser cette question. Le sujet a été finalement abandonné et la situation acceptée comme telle.

— Pourquoi ?

— La réponse a toujours été la même. Les Eustaches admettent facilement que nous sommes essentiels à leur existence, mais ils ne peuvent nous l’expliquer parce qu’ils n’ont pas le moyen de nous le faire comprendre.

— Ce pourrait être une excuse, un faux-fuyant.

— Eh bien, que suggérez-vous que nous y fassions ? »

Se gardant bien de répondre, le commandant reprit : « Quel bénéfice tirez-vous, vous, de cette association ? À quoi vous sert votre Eustache, à vous ?

— Il me tient compagnie, me réconforte, m’informe, me conseille et…

— Et quoi ? »

Se penchant en avant, les mains sur les genoux, Leeming lui cracha pratiquement au visage : « Il me venge, si nécessaire ! »

La remarque tapa dans le mille. Le commandant se carra dans son siège en manifestant un mélange de colère et de scepticisme. Les deux officiers subalternes révélèrent une appréhension contrôlée. C’est une guerre impitoyable que celle où l’on se fait hacher menu par un fantôme.

Se reprenant, le commandant se força à arborer un sourire sinistre en notant : « Vous êtes prisonnier. Il y a déjà un bon nombre de jours que vous êtes détenu. Votre Eustache ne semble pas s’en être terriblement inquiété.

— Pas encore, en effet, admit gaiement Leeming.

— Qu’entendez-vous par : pas encore ?

— Étant libre de rôder tranquillement sur un monde ennemi, il lui faut un certain temps pour s’occuper de quelques tâches prioritaires. Il s’est déjà bien débrouillé, et il agira encore, à sa façon et quand ça lui plaira.

— Vraiment ? Et qu’a-t-il l’intention de faire ?

— Prenez patience », lui conseilla Leeming avec une confiance éhontée.

Son interlocuteur n’en fut pas transporté d’enthousiasme.

« Personne ne peut emprisonner plus d’une moitié de Terrien, continua-t-il. Rien que la moitié solide, visible, tangible. L’autre moitié ne peut être maîtrisée d’aucune manière. Elle est entièrement incontrôlable. Elle se promène en tous sens, rassemble des renseignements d’intérêt militaire, se livre à de petits sabotages et fait exactement ce qui lui plaît. C’est vous qui avez provoqué cette situation et vous l’avez maintenant sur le dos.

— C’est nous qui l’avons provoquée ? Nous ne vous avons pas invité à venir ici. Vous nous êtes tombé dans les bras !

— Je n’avais pas le choix : j’ai dû atterrir en catastrophe. Ç’aurait pu être un monde ami. Ce n’est pas le cas. À qui la faute ? Si vous tenez à combattre aux côtés de la Confédération contre l’Union, vous devez en accepter les conséquences… y compris les agissements d’un Eustache.

— Pas si nous vous tuons ! » fit méchamment le commandant.

Leeming lâcha un rire dédaigneux. « Les choses seraient alors cinquante fois pires !

— De quelle façon ?

— La vie d’un Eustache est plus longue que celle de son partenaire. Lorsqu’un homme meurt, il faut sept ou dix ans pour que son Eustache disparaisse. Nous avons une petite chanson très ancienne dans laquelle les Eustaches ne meurent jamais et ne font que s’éteindre peu à peu. Notre monde abrite des milliers d’Eustaches solitaires et déconnectés qui s’éteignent lentement.

— Et alors ?

— Tuez-moi et vous isolerez mon Eustache de toute compagnie sur un monde qui n’est pas le sien. Ses jours seront comptés et il le saura. Il n’aura plus rien à perdre, car il ne sera plus limité par des considérations relatives à ma sécurité. Du fait de ma mort, il pourra m’éliminer de ses plans et porter son attention sans restrictions sur ce qui lui plaira. » Il jeta un coup d’œil à ses auditeurs. « Je serais prêt à parier qu’il entrerait alors dans une rage folle et provoquerait une orgie de destructions. Rappelez-vous que vous êtes à ses yeux une forme de vie étrangère. Il n’aurait aucun scrupule en ce qui vous concerne. »

Le commandant réfléchit en silence. Il était extrêmement difficile de croire tout ceci et son instinct le plus profond était de le rejeter en bloc. Mais avant la conquête spatiale, il était tout aussi difficile de croire à des choses bien plus fantastiques et qui étaient courantes aujourd’hui. Il n’osait rejeter tout cela comme étant absurde ; l’époque était révolue où chacun pouvait se permettre d’être dogmatique. Les entreprises spatiales de toutes les espèces de la Confédération et de l’Union n’avaient que superficiellement examiné une galaxie parmi les quantités inimaginables qui constituent l’Univers ; personne ne pouvait dire quels secrets incroyables restaient encore à découvrir, y compris peut-être des entités aussi éthérées que les Eustaches.

Oui, les idiots croient parce qu’ils sont crédules… ou bien ils sont crédules à cause de leur idiotie. Les intelligents n’acceptent pas aveuglément mais, étant conscients de leur ignorance, ne rejettent rien automatiquement. Pour l’instant, le commandant était intensément conscient d’une ignorance générale au sujet de la forme de vie appelée Terrien. Il se pouvait bel et bien que ce fussent des créatures doubles, mi-Joe, mi-Eustache.

« Tout ceci n’est pas impossible », décida-t-il enfin, pompeusement, « mais me paraît cependant quelque peu improbable. Il existe plus de vingt formes de vie associées à nous au sein de la Confédération. Je n’en connais aucune qui vive en symbiose avec une autre.

— Il y a les Lathiens », repartit Leeming, mentionnant les chefs de file ennemis, cause essentielle du conflit.

Bien entendu, le commandant se montra étonné. « Vous voulez dire qu’ils ont eux aussi des Eustaches ?

— Non. Ils possèdent quelque chose de similaire, mais inférieur. Chaque Lathien est inconsciemment contrôlé par une entité qui s’appelle Chocotte quelque chose. Ils l’ignorent, naturellement. Et nous l’ignorerions nous aussi si les Eustaches ne nous l’avaient appris.

— Comment l’ont-ils découvert ?

— Comme vous le savez, jusqu’à présent les plus grandes batailles se sont déroulées dans le secteur lathien. Les deux partis ont fait des prisonniers. Nos Eustaches nous ont dit que chaque prisonnier lathien avait une Chocotte, qui le contrôlait, chose qu’il ignorait en toute sérénité. » Il sourit et ajouta : « Ils nous ont bien fait sentir que les Eustaches n’ont pas une très haute opinion des Chocottes. Apparemment, les Chocottes sont une forme de vie plutôt inférieure. »

Fronçant ses invisibles sourcils, le commandant déclara : « C’est là une chose précise, une chose que nous devrions pouvoir vérifier par nous-mêmes. Mais comment y parvenir si les Lathiens ignorent cet état de fait ?

— C’est facile comme bonjour. Ils détiennent un certain nombre de prisonniers terriens. Que quelqu’un demande à ces prisonniers, séparément et individuellement, si les Lathiens ont les Chocottes.

— C’est ce que nous allons faire ! » s’écria le commandant avec l’attitude de quelqu’un qui vient de relever un défi. Il se tourna vers l’officier placé à sa droite. « Badjashim, envoyez un message à notre officier de liaison au Q. G. lathien, lui ordonnant de questionner ces prisonniers.

— Vous pouvez même vérifier plus avant, pendant que vous y êtes », lança Leeming, pour couper court à toute discussion. Pour nous, quiconque partage sa vie avec un être invisible reçoit le nom de Toqué. Demandez aux prisonniers si les Lathiens sont Toqués.

— Notez ça et qu’on le leur demande également », ordonna le commandant. Il reporta son attention sur Leeming. « Puisque vous ne pouviez prévoir votre atterrissage forcé et votre capture, et puisque vous êtes resté au secret, il est impossible que vous soyez de mèche avec des prisonniers terriens aussi éloignés.

— C’est exact.

— Je jugerai donc vos assertions en fonction des réponses que nous recevrons. » Il le fixa durement. « Si ces réponses ne confirment pas vos déclarations, je saurai que, sous certains rapports, vous êtes un menteur effronté et que vous l’êtes peut-être aussi sous d’autres rapports. Nous avons ici des méthodes spéciales très efficaces pour nous occuper des menteurs.

— Rien de plus normal. Mais si les réponses me donnent raison, vous saurez que j’ai dit la vérité, n’est-ce pas ?

— Non ! » lui rétorqua férocement le commandant.

Ce fut au tour de Leeming d’être époustouflé. « Pourquoi cela, non ? »

Les lèvres pincées, le commandant grommela : « Ainsi que je l’ai fait remarquer, il ne peut y avoir de communication directe entre vous et les prisonniers terriens. Cela ne signifie rien. Votre Eustache et les leurs peuvent être de mèche. »

Se penchant sur le côté, il ouvrit brutalement un tiroir et plaça une boucle sur le bureau. Puis une autre, et une autre, et une autre encore. Tous les assemblages réalisés.

« Alors ! lui lança-t-il d’un ton de méchanceté triomphante, qu’avez-vous à répondre à cela ? »

9

Leeming faillit un instant paniquer. Il voyait ce que voulait dire son protagoniste. Il parlait à son Eustache qui, à son tour, parlait à d’autres Eustaches. Et les autres Eustaches parlaient aux prisonniers.

Comment se tirer de là ?

Il avait l’esprit vif mais, au bout de trois mois de privations, il avait tendance à ne plus suivre le rythme. L’absence de nourriture adéquate l’avait déjà marqué ; ses pensées traînaient alors même qu’il voulait foncer.

Les trois personnages attendaient derrière le bureau, observaient son visage et comptaient les secondes qu’il lui fallait pour répondre. Plus il lui faudrait de temps, moins ils le croiraient. Ce qu’il déclarerait serait d’autant plus plausible qu’il répondrait rapidement. Une satisfaction cynique se glissait déjà sur leurs traits, et il se trouvait dans un désarroi absolu lorsqu’il aperçut une brèche dans laquelle il se glissa.

« Vous avez tort sur deux points.

— Lesquels ?

— Primo, un Eustache ne peut communiquer avec un autre sur une distance aussi énorme. C’est simple, son énergie mentale ne va pas jusque-là. Pour parler de planète à planète, il lui faut l’aide d’un humain qui, à son tour, utilise un équipement radio.

— Nous n’avons que votre parole, lui rappela le commandant. Si un Eustache ne connaît aucune limite, ce serait tout votre intérêt de le dissimuler. Vous seriez même stupide de l’admettre.

— Je ne peux faire plus que vous donner ma parole, que vous y ajoutiez foi ou non.

— Je n’y ajoute pas foi… jusqu’à présent.

— Aucune force terrienne ne s’est précipitée à mon secours, chose qui se produirait si mon Eustache pouvait communiquer à distance.

— Pff ! fit le commandant. Pour arriver ici, il leur faudrait plus de temps que celui pendant lequel vous avez été prisonnier. Deux fois plus, probablement. Et cela seulement s’ils parviennent, par quelque miracle, à éviter de se faire abattre en cours de route. L’absence d’expédition de secours ne prouve rien. » Il attendit une réponse qui ne vint pas, puis conclut : « Si vous avez autre chose à dire, cela a intérêt à être convaincant.

— Mais c’est convaincant ! lui assura Leeming. Ce n’est pas ma parole que nous avons. C’est la vôtre.

— Absurde ! Je n’ai rien dit qui concerne les Eustaches.

— Au contraire, vous avez dit qu’ils pouvaient être de mèche entre eux.

— Et alors ?

— Ils ne peuvent être de mèche que s’ils existent réellement, dans lequel cas j’ai dit la vérité. Mais si j’ai menti, alors les Eustaches n’existent pas et il ne peut y avoir de collusion entre des créatures qui n’existent pas ! »

Le commandant resta tranquillement assis tandis que son visage devenait légèrement violacé. Il était l’image même du trappeur attrapé. L’officier de gauche avait manifestement de la peine à réprimer un ricanement irrespectueux.

« Si vous ne croyez pas aux Eustaches, continua Leeming pour faire bonne mesure, vous ne pouvez donc croire à une collusion. D’un autre côté, si vous croyez à la possibilité d’une collusion, il vous faut alors croire aux Eustaches. Enfin, si vous avez tout votre esprit, naturellement.

— Gardes ! » gronda le commandant. Un doigt rageur désigna Leeming. « Ramenez-le à sa cellule ! » Obéissant, ils étaient en train de faire franchir la porte au prisonnier lorsqu’il changea d’avis et gueula : « Halte ! » Saisissant une boucle, il l’agita devant Leeming. « Où avez-vous obtenu les matériaux pour fabriquer ceci ?

— C’est mon Eustache qui me les a amenés. Lui seul a pu le faire.

— Hors de ma vue !

— Merse, jnoudchou ! » firent les gardes en le poussant de leurs armes. « Amash ! Amash ! »

Le restant de cette journée et celle qui suivit, il demeura assis sur son banc à passer en revue tout ce qui s’était produit, à préparer son action future et, aux moments les plus gais, à admirer ses capacités de menteur éhonté.

De temps à autre, il se demandait ce que valaient ses efforts pour se libérer par la parole, comparés à ceux des Rigéliens occupés à le faire à mains nues. Qui progressait le plus ? Plus important, qui, une fois dehors, demeurerait dehors ? Une chose était certaine : sa méthode était moins éprouvante pour un corps mal nourri et affaibli, quoique plus fatigante pour les nerfs.

Un autre avantage : pour l’instant, il les avait écartés de leur intention de lui extorquer des renseignements militaires. Était-ce bien le cas, d’ailleurs ? De leur point de vue, il était possible que les révélations concernant la double nature des Terriens fussent infiniment plus importantes que les détails des armements, données qui risquaient, de toute façon, d’être inexactes. Il n’en restait pas moins qu’il avait évité, pour un temps, un interrogatoire brutal et douloureux. En retardant ainsi ses tourments, il avait apporté quelque brillant supplémentaire à ce joyau de sagesse qui dit que le boniment ramollit le cerveau.

Pensant à l’avenir ne fût-ce que pour le plaisir, lorsque le judas s’ouvrit, il se laissa surprendre en pleine action de grâce dédiée à Eustache, et ce, pour un service non précisé. Comme prévu, le pauvre Marsin se mit à se demander quel était le malheureux qui avait rencontré et subi les agissements de l’Eustache. Sans aucun doute, le sergent de garde ne tarderait pas également à spéculer sur ce sujet. Ainsi que les officiers, en temps voulu…

Aux environs de minuit, le sommeil lui échappant toujours, il lui vint à l’esprit qu’il ne servait à rien de faire les choses à moitié. Ce qui vaut la peine d’être réalisé vaut la peine d’être bien réalisé… et cela s’applique aussi bien au mensonge qu’à autre chose. Pourquoi ne se satisfaire que d’un sourire entendu chaque fois que l’ennemi connaissait un petit malheur ?

Sa tactique pouvait s’étendre bien plus loin. Aucune forme de vie n’est protégée des caprices du destin. La chance apparaît et disparaît dans toutes les parties du cosmos. Aucune raison qu’on ne pût l’imputer à Eustache. Aucune raison que lui, Leeming, ne pût s’adjuger le pouvoir de récompenser comme de punir.

La limite ne se trouvait d’ailleurs pas là. Veine et déveine sont des phases positives de l’existence. Il pouvait franchir la zone neutre et réquisitionner aussi les phases négatives. Par l’intermédiaire d’Eustache, il pouvait s’attribuer non seulement le mérite de ce qui s’était produit, bon ou mauvais, mais aussi de ce qui ne s’était pas produit. Lorsqu’il ne serait pas en train de s’adjuger certains événements, il pouvait très bien exploiter l’absence d’événements.

L’envie de commencer sur-le-champ était irrésistible. Se laissant rouler de son banc, il martela la porte de haut en bas. Le garde venait d’être relevé, car l’œil qui apparut appartenait à Kolum, personnage qui lui avait décoché un coup de pied dans les fesses peu de temps auparavant. Kolum était bien au-dessus de Marsin, car il était capable de compter sur ses douze doigts s’il lui était accordé un temps suffisant pour la réflexion.

« C’est donc vous ! » fit Leeming avec un soulagement évident. « J’en suis très content. Je me suis lié à vous dans l’espoir qu’il vous accorderait quelques instants de répit. Il est bien trop impétueux et trop radical. Je vois bien que vous êtes plus intelligent que les autres gardes et que vous pouvez donc vous améliorer. En fait, je lui ai déjà fait remarquer que vous êtes même beaucoup trop civilisé pour être sergent. Il est difficile à convaincre, mais je fais de mon mieux pour vous.

— Hein ? fit Kolum, mi-flatté, mi-effrayé.

— Il vous a donc laissé tranquille, pour un temps du moins », poursuivit Leeming en sachant que l’autre n’était pas à même de lui opposer un démenti. « Il ne vous a rien fait… rien encore. » Il accrut la satisfaction de son interlocuteur. « Je fais de mon mieux pour le contrôler. Seuls les imbéciles et les brutes méritent une mort lente.

— C’est vrai », acquiesça hâtivement Kolum. « Mais qu’est-ce…

— Maintenant, l’interrompit Leeming, c’est à vous de me prouver que ma confiance est justifiée, et vous éviterez ainsi le sort réservé aux moins malins. Le cerveau est fait pour être utilisé, n’est-ce pas ?

— Oui, mais…

— Ceux qui n’ont pas de cervelle ne peuvent utiliser ce qu’ils ne possèdent pas, n’est-ce pas ?

— Non, en effet, mais…

— Pour faire la preuve de votre intelligence, il sera nécessaire que vous portiez un message au commandant. »

Les yeux de Kolum se transformèrent en boules de loto horrifiées. « C’est impossible ! Je n’oserais pas le déranger à cette heure-ci. Le sergent de garde ne va pas vouloir. Il…

— On ne vous demande pas de porter ce message immédiatement. Il devra lui être remis personnellement au matin, dès qu’il sera éveillé.

— Alors, c’est différent », fit Kolum, grandement soulagé. « Mais je dois vous avertir que s’il trouve à redire à ce message, c’est vous qu’il va punir et pas moi.

— Il ne me punira pas de peur que moi, je ne le punisse à mon tour », lui assura Leeming comme s’il énonçait une évidence. « Écrivez mon message. »

Appuyant son fusil contre le mur opposé, Kolum sortit un crayon et du papier de l’une de ses poches. L’effort se peignit dans ses yeux tandis qu’il se préparait à la tâche monumentale qui consistait à rédiger quelques mots.

— À Sa Très Glorieuse Carne Pouilleuse, commença Leeming.

— Que veut dire carne pouilleuse ? demanda Kolum en tentant d’inscrire phonétiquement les étranges mots terriens.

— C’est un titre qui veut dire Votre Hauteur. Ah ! c’est qu’il n’est pas haut qu’en couleur ! » Leeming se pinça significativement le nez tandis que l’autre se penchait sur son papier. Il continua à dicter, très lentement pour suivre le rythme du talent épistolaire de Kolum. « La nourriture est insuffisante et de très mauvaise qualité. Je suis affaibli ; j’ai perdu beaucoup de poids et mes côtes commencent à apparaître. Cela ne plaît pas à mon Eustache. Plus je maigris, plus il se fait menaçant. Le temps approche à grands pas où je me verrai forcé, de rejeter toute responsabilité envers ses actes. Je prie donc Votre Très Glorieuse Carne Pouilleuse de considérer sérieusement cette question.

— Il y a beaucoup de mots, et il y en a de très longs, se plaignit Kolum en parvenant à prendre l’air d’un martyr reptilien. Il va falloir que je recopie plus lisiblement dès que je ne serai plus de service.

— Je sais, et j’apprécie la peine que vous vous donnez pour moi. » Leeming lui accorda un chaud regard d’amitié fraternelle. « C’est pour cela que je sais que vous vivrez assez longtemps pour l’accomplir.

— Je dois vivre plus longtemps encore », insista Kolum, transformant à nouveau ses yeux en boules de loto. « J’ai le droit de vivre, n’est-ce pas ?

— C’est précisément l’argument que j’ai utilisé », lui annonça Leeming à la façon de quelqu’un qui vient de passer toute la nuit à s’efforcer d’obtenir un résultat irréfutable mais encore douteux.

« Je ne peux pas continuer à vous parler », dit Kolum en reprenant son fusil. « Même, je ne suis pas du tout censé vous parler. Si le sergent de garde m’attrapait, il…

— Les jours du sergent sont comptés ! lui affirma Leeming sur un ton catégorique. Il ne vivra pas suffisamment longtemps pour savoir qu’il est mort. »

La main tendue sur le point de refermer le judas, Kolum s’arrêta, l’air d’avoir reçu une poignée de sable humide. Puis il demanda : « Comment peut-on vivre suffisamment longtemps pour savoir qu’on est mort ?

— Cela dépend de la méthode de mise à mort, lui assura Leeming. Il en existe dont vous n’avez jamais entendu parler et dont vous ne pouvez même pas avoir idée. »

À ce stade, Kolum trouva que la conversation prenait un tour beaucoup trop déplaisant. Il referma le judas. Leeming retourna à son banc et s’étendit dessus. La lumière s’éteignit. Sept étoiles scintillaient par la meurtrière… et elles n’étaient pas inaccessibles.

Au matin, le petit déjeuner eut une heure de retard, mais il se composait d’un plein bol de bouillie tiède, de deux tranches de pain bis couvertes de graisse, et d’une grande tasse d’un liquide chaud qui ressemblait vaguement à du café décaféiné. Par contraste avec l’ordinaire, ce festin lui donna l’impression de se trouver à Noël. Son ardeur remonta avec le remplissage de son estomac.

Ni ce jour-là ni le suivant, il ne reçut de convocation pour une nouvelle entrevue. Le commandant ne se manifesta point avant plus d’une semaine. De toute évidence, Sa Très Glorieuse Carne Pouilleuse attendait toujours une réponse du secteur lathien et ne se sentait guère encline à faire quoi que ce fût avant de l’avoir reçue. Néanmoins, les repas demeurèrent plus substantiels, fait que Leeming considéra comme preuve manifeste que quelqu’un voulait prendre une assurance pour l’avenir.

C’est par un beau matin que les Rigéliens lancèrent leur action. Il les entendit de sa cellule, mais ne put les voir. Chaque jour, environ une heure après l’aube, le martèlement de deux mille paires de pieds résonnait et mourait en direction des ateliers. C’était habituellement tout ce qu’il entendait : aucune voix, aucune conversation décousue, uniquement des raclements de pieds et le hurlement intermittent d’un garde.

Cette fois-ci, ils sortirent en chantant, leur voix rauque marquée par la bravade. Ils hurlaient de façon discordante qu’Asta Zangasta était un vieux pédé cochon qui avait des puces sur la poitrine et des plaies sur le tarin. La chose aurait pu paraître infantile et futile. Elle ne l’était point. Cet effort unanime semblait contenir une menace tangible.

Des gardes leur crièrent après. Le chant s’enfla et le défi augmenta avec le volume sonore. Debout sous sa fenêtre, Leeming écoutait attentivement. C’était la première fois qu’il entendait parler de l’Asta Zangasta si décrié, sans doute le roi, l’empereur ou le premier voyou de la planète.

Le braillement des deux mille voix monta en crescendo. Des gardes frénétiques virent leurs cris noyés par le tapage. Quelqu’un tira un coup de semonce. Dans les miradors, les gardes firent pivoter leurs mitrailleuses et les pointèrent sur la cour.

« Oh ! quelle salope qu’Asta Zangasta ! » entonnèrent les Rigéliens en atteignant la fin de leur poème épique.

Il y eut ensuite des coups de poing et de feu, des bruits de bousculade, des cris de fureur. Les pieds plats d’une vingtaine de gardes armés jusqu’aux dents résonnèrent sous la fenêtre de Leeming et s’éloignèrent en direction du tintamarre invisible. Le vacarme continua pendant une demi-heure et finit par mourir petit à petit. Le silence qui s’ensuivit parut presque tangible.

À l’heure de la promenade, la cour appartenait à Leeming, car il n’y avait pas un seul autre prisonnier en vue. Il flâna mélancoliquement jusqu’à ce qu’il rencontre Marsin qui était de garde dans la cour.

« Où sont les autres ? Qu’est-ce qui leur est arrivé ?

— Ils se sont mal conduits et ils ont perdu du temps. Ils sont consignés à l’atelier jusqu’à ce qu’ils aient rattrapé le retard sur la production. C’est leur faute. Ils ont commencé le travail en retard exprès pour ralentir le rendement. On n’a même pas eu le temps de les compter. »

Leeming lui adressa un sourire radieux. « Et il y a eu des gardes de blessés ?

— Oui, admit Marsin.

— Légèrement, avança Leeming. Mais suffisamment pour leur donner un avant-goût de ce qui les attend. Ne l’oubliez pas !

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

— Je veux dire ce que j’ai dit : ne l’oubliez pas ! » Puis il ajouta : « Vous, vous n’avez pas été blessé. Ne l’oubliez pas non plus ! »

Il s’éloigna d’un pas tranquille d’un Marsin dérouté et mal à l’aise. Il fit lentement six tours de cour tout en réfléchissant sérieusement. L’indiscipline spontanée des Rigéliens avait certainement remué la prison et causé assez d’excitation pour une semaine. Il se demanda quel en était le motif. C’était probablement pour se soulager de leur incarcération et de leur désespoir. L’ennui peut suffire à vous amener à réaliser les pires folies.

Au septième tour, il ruminait toujours lorsqu’une remarque de Marsin le frappa soudain avec la force d’un marteau. « On n’a même pas eu le temps de les compter. » Grands dieux ! Voilà la cause du spectacle bruyant de ce matin. La chorale venait d’éviter d’être comptée. Il ne pouvait y avoir qu’une raison pour laquelle ils avaient voulu éviter l’habituel défilé arithmétique.

Il rejoignit Marsin et lui promit : « Demain, certains des gardes regretteront d’être nés.

— Est-ce que vous nous menacez ?

— Non, ce n’est qu’une promesse. Rapportez-le à l’officier de garde. Et au commandant. Cela vous en évitera peut-être les conséquences.

— Je leur dirai », fit Marsin, ébahi mais reconnaissant.

Le lendemain matin, c’est à cent pour cent qu’il s’avéra qu’il était tombé juste en supposant que les Rigéliens étaient trop malins pour se faire accommoder au beurre noir sans aucune raison. Il avait fallu une journée entière à l’ennemi pour parvenir à la même conclusion.

Une heure avant l’aube, les Rigéliens défilèrent hors de leurs dortoirs, par paquets de cinquante au lieu de l’habituel flot continu. Ils furent rapidement comptés par cinquante. Ce simple calcul se détraqua lorsqu’une douzaine de prisonniers seulement sortirent de l’un des dortoirs, tous malades, blessés ou handicapés.

Des gardes en fureur se précipitèrent pour expulser les trente-huit absents. Ils ne se trouvaient pas là. La porte était lourde et solide, les barreaux des fenêtres intacts. Ils galopèrent confusément un bon moment avant que l’un d’eux ne détecte le léger mouvement d’une dalle. Ils la soulevèrent et trouvèrent dessous un puits étroit mais profond, d’où partait un tunnel. À contrecœur, l’un des gardes descendit dans le puits, rampa dans le tunnel et finit par émerger à bonne distance de la muraille. Inutile de dire qu’il avait trouvé le tunnel vide.

Les sirènes se lamentèrent, les gardes martelèrent le sol du bagne, les officiers lancèrent des ordres contradictoires, et les lieux commencèrent à ressembler étrangement à un asile de fous. Les Rigéliens reçurent une bonne leçon pour avoir empêché le dénombrement de la veille et avoir ainsi donné aux évadés un jour d’avance. Bottes et crosses de fusils furent librement utilisées et les corps malmenés et inconscients traînés à l’écart.

Le survivant le plus âgé du dortoir délinquant, un Rigélien affligé d’une claudication marquée, fut tenu pour responsable de l’évasion, inculpé, jugé, condamné, collé contre un mur et fusillé. Leeming ne put rien voir de tout cela, mais il entendit clairement les ordres rauques : « Attention… en joue… feu ! » ainsi que la salve qui suivit.

Il arpenta sa cellule de long en large en serrant et en desserrant les poings et en émettant de violents jurons. Tout ce qu’il désirait, tout ce qu’il voulait que les cieux lui envoient, c’était une gorge zangastane à portée de mains. Le judas s’ouvrit brutalement, mais se referma avant qu’il n’ait pu cracher dans l’œil.

Le tintamarre continua sans répit tandis que les gardes échauffés fouillaient les dortoirs un à un et sondaient portes, barreaux, murs, planchers et même plafonds. Les officiers hurlaient des menaces sanglantes à des groupes de Rigéliens lents à réagir.

Au crépuscule, les gardes ramenèrent sept évadés épuisés et tout crottés qui avaient été rattrapés. Ils furent brièvement et froidement reçus. « Attention… en joue… feu ! » Leeming martela furieusement sa porte mais le judas demeura clos et personne ne répondit. Deux heures plus tard, il se fabriquait une nouvelle boucle avec son dernier morceau de fil de cuivre. Il passa la moitié de la nuit à brailler dedans à tue-tête sur un ton menaçant. Personne ne lui prêta la moindre attention.

Le lendemain à midi, un profond sentiment de frustration l’avait envahi. Il estimait que l’évasion des Rigéliens avait dû leur demander un an de préparation. Résultat : huit morts et trente et un de libres. S’ils demeuraient ensemble et ne se dispersaient pas, ces trente et un pouvaient former une équipe suffisante pour s’emparer d’un vaisseau de la taille d’un destroyer spatial. Mais, se fondant sur sa propre expérience, il pensait qu’ils avaient peu de chances de réaliser un tel vol.

La planète entière ayant été mise en alerte par cette évasion de taille, des barrages militaires solides ne manqueraient pas d’entourer tous les astroports, et ce, jusqu’à ce que le trente et unième d’entre eux ait été récupéré. Ceux qui étaient libres pouvaient le rester un bon moment s’ils avaient de la chance, mais ils étaient rivés à ce monde et voués à une capture et une exécution inévitables.

Cependant, on menait la vie dure à leurs compagnons, et ses propres efforts avaient été contrecarrés. Il ne leur en voulait pas de s’être évadés, non, pas le moins du monde. Il leur souhaitait même bonne chance de tout cœur. Mais il regrettait qu’ils n’eussent point agi deux mois plus tôt – ou plus tard.

Il finissait d’un air morose son déjeuner lorsque quatre gardes vinrent le chercher. « Le commandant veut vous voir sur-le-champ ! » Leur attitude était crispée et sournoise. L’un d’eux portait un bandage étroit sur son crâne écailleux, l’autre avait un œil très enflé.

C’est vraiment choisir le plus mauvais moment, songea Leeming. Le commandant allait s’enflammer comme une fusée au premier signe de contradiction. On ne peut discuter avec un galonnard enragé ; les émotions l’emportent on dédaigne les paroles et l’on traite la logique avec mépris. Il avait du pain sur la planche.

Les quatre Zangastans le propulsèrent le long du couloir, deux devant, deux derrière. Gauche, droite, gauche, droite, poum, poum, poum… ce qui lui fit penser à un défilé menant à la guillotine. À l’angle, dans une petite cour triangulaire, devaient attendre un prêtre, un couperet, un panier d’osier et un cercueil.

Ils pénétrèrent ensemble dans la même pièce que la première fois. Le commandant était assis derrière le bureau, mais aucun officier subalterne ne l’assistait. La seule autre personne était un civil d’un certain âge qui occupait un fauteuil à la droite du commandant ; il étudia le prisonnier avec un regard ardent et pénétrant tandis que celui-ci entrait et s’asseyait.

« Voici Pallam. » Le commandant le présenta avec une amabilité si inattendue que son interlocuteur en fut époustouflé. Avec une crainte révérencielle, l’officier ajouta : « C’est Zangasta lui-même qui l’a envoyé ici.

— Un spécialiste mental, je présume ? avança Leeming qui pressentait un piège.

— Rien de tel, fit tranquillement Pallam. Je suis spécialement intéressé par tous les aspects de la symbiose. »

L’épine dorsale de Leeming se hérissa. L’idée d’être questionné par un expert ne lui plaisait guère. Ces gens-là avaient un esprit pénétrant, sans rien de militaire, et l’habitude pernicieuse de réduire à néant une bonne histoire en révélant ses contradictions internes. Ce civil à l’air doux, décida-t-il, était indubitablement une menace sérieuse.

« Pallam désire vous poser quelques questions, lui apprit le commandant, mais celles-ci seront pour plus tard. » Il arbora une expression de satisfaction. « Avant tout, je tiens à vous dire que je vous suis redevable des informations que vous m’avez fournies à notre entrevue précédente.

— Vous voulez dire qu’elles se sont avérées utiles ? demanda Leeming, en croyant à peine ses oreilles.

— Très utiles, face à cette révolte grave et ridicule. Tous les gardes responsables du dortoir 14 sont mutés dans des zones de combat où ils seront en poste sur des astroports devant subir des attaques. C’est leur punition pour avoir grossièrement négligé leur devoir. » Il fixa Leeming d’un air songeur et continua : « Mon destin eût été le même si Zangasta n’avait considéré que cette évasion était mineure comparée aux éléments que j’ai obtenus de vous. »

Bien que pris par surprise, Leeming ne tarda pas à entrer dans le jeu. « Mais quand je vous ai demandé de veiller personnellement à l’amélioration de ma nourriture… Vous vous attendiez sûrement à quelque récompense ?

— Une récompense ? » Le commandant était interloqué. « Je n’ai songé à rien de tel.

— Très bien », approuva Leeming en admirant la magnanimité de l’autre. « Une bonne action est deux fois meilleure lorsqu’elle ne cache aucun autre motif. Eustache en prendra soigneusement note.

— Vous voulez dire, s’immisça Pallam, que son code éthique est identique au vôtre ? »

Sale type ! Que venait-il mettre son grain de sel ? Attention, prudence !

« Similaire sous certains rapports, mais non pas identique.

— Quelle est la différence essentielle ?

— Eh bien, dit Leeming en temporisant, il est difficile d’en décider. » Il se frotta le front tandis que son esprit bourdonnait vertigineusement. « Disons que c’est une question de vengeance.

— Définissez cette différence ! » lui commanda Pallam en flairant la trace comme un limier affamé.

« De mon point de vue, lui apprit Leeming en vouant l’autre à tous les diables, il se montre sadique sans nécessité. »

Voilà qui lui permettrait de prendre de l’avance sur ce que réservait l’avenir.

« De quelle façon ? s’entêta Pallam.

— Mon instinct me dicte d’agir promptement pour tout régler rapidement. Lui, il a tendance à vouloir prolonger les souffrances.

— Expliquez-vous ! le pressa Pallam qui tenait à se faire détester.

— Si vous et moi étions ennemis mortels, si j’avais un fusil et vous aucune arme, je vous tuerais d’un coup de fusil. Mais si Eustache vous avait comme cible, il s’y prendrait plus lentement, plus graduellement.

— Décrivez-moi cette méthode.

— D’abord, il vous ferait savoir que vous êtes condamné. Ensuite, il ne ferait plus rien avant que vous ne soyez obsédé par l’idée qu’il ne s’agissait que d’une illusion et que rien ne se produirait jamais. Il vous détromperait alors par un choc mineur. Lorsque la crainte en résultant se serait atténuée, il vous en appliquerait un plus puissant. Et ainsi de suite, avec une intensité croissante, aussi longtemps que nécessaire.

— Nécessaire pour quoi ?

— Pour que votre sort vous paraisse enfin inéluctable et que l’attente vous rende la vie insupportable. » Il réfléchit un instant et ajouta : « Les Eustaches ne tuent jamais personne. Ils utilisent leurs propres tactiques. Ils préparent des accidents ou amènent leurs victimes à se donner elles-mêmes la mort.

— Vous voulez dire qu’ils incitent leurs victimes à se suicider ?

— Oui, c’est bien ce que j’ai dit.

— Et il n’existe aucun moyen d’éviter un tel sort ?

— Si, fit Leeming. La victime peut toujours se mettre en sûreté et se libérer de la crainte en redressant les torts qu’elle a eus envers le partenaire de l’Eustache.

— Ceci met automatiquement fin à la vendetta ?

— C’est exact.

— Que vous l’approuviez ou non ?

— Oui. Si mon grief cesse d’exister et devient imaginaire, mon Eustache refuse de le reconnaître ou d’agir en conséquence.

— Cela se ramène donc à dire, conclut Pallam, que, selon sa méthode, on peut avoir des motifs et une chance de repentir, ce qui n’est pas le cas pour la vôtre ?

— Je suppose que c’est cela.

— Ce qui veut dire qu’il a un sens de la justice plus équitable ?

— Il peut se montrer sans pitié aucune », objecta Leeming, pour l’instant incapable de trouver une meilleure réponse.

« Cela est hors de propos », lâcha Pallam. Il sombra dans un silence méditatif, puis fit remarquer au commandant : « Il semblerait que l’association ne se situe pas entre égaux. Le composant invisible est également supérieur. En fait, il est le maître d’un esclave matériel, mais exerce son contrôle avec suffisamment de subtilité pour que l’esclave soit le premier à nier son propre état. »

Il lança un regard provocateur à Leeming, qui serra les dents et se tint coi. Vieux verrat rusé, songea-t-il ; s’il essayait d’inciter le prisonnier à nier vigoureusement, il allait être déçu. Qu’il croie que Leeming était jugé comme demeuré, si cela lui plaisait. Il n’y a aucune honte à être défini comme étant inférieur à un produit de sa propre imagination.

Pallam, l’air finaud, avança : « Lorsque votre Eustache se met en tête de se venger, le fait-il parce que les circonstances lui évitent d’être puni par vous ou par la communauté terrienne ? Est-ce cela ?

— Plutôt, admit prudemment Leeming.

— En d’autres termes, il n’agit que lorsque vous et la loi êtes impuissants.

— Il se met au travail lorsque le besoin s’en fait sentir.

— Vous êtes trop vague. Il faut que ceci soit expliqué de façon claire et précise. Si vous ou les vôtres punissez quelqu’un, un Eustache le punit-il également ?

— Non », répondit Leeming, mal à l’aise.

« Si vous ou les vôtres ne pouvez punir quelqu’un, un Eustache s’en charge-t-il alors ?

— Uniquement si un Terrien a souffert injustement.

— L’Eustache de celui qui a souffert prend alors la défense de son partenaire ?

— Oui.

— Bien ! » déclara Pallam. Il se pencha en avant, observa son interlocuteur d’un regard perçant et parvint à prendre une attitude menaçante. « Maintenant, supposons que votre Eustache trouve une raison valable de punir un autre Terrien… que fera alors l’Eustache de la victime ? »

10

C’était un piège astucieux, fondé sur le fait que l’on peut répondre automatiquement et presque sans réfléchir à ce qui est coutumier, familier. Tandis qu’un menteur qui cherche à étayer un mensonge a besoin de temps pour lui donner une suite logique. Leeming aurait dû se retrouver complètement désorienté. S’il n’en fut pas ainsi, c’est à son cerveau qu’il le dut.

Alors que son esprit bourdonnait toujours, sa bouche s’ouvrit et les mots : « Pas grand-chose » en jaillirent d’eux-mêmes. Pendant un fol instant, il se demanda si Eustache était venu se joindre à la conversation.

« Pourquoi ? »

Encouragé par la maîtrise de la situation que lui avait donnée sa langue, Leeming lui laissa la bride sur le cou. « Je vous dis et je vous redis qu’un Eustache ne s’inquiète aucunement des griefs qui ne sont qu’imaginaires. Un Terrien coupable d’un crime n’a pas à se plaindre. C’est de sa faute s’il encourt une vengeance, et il connaît le remède. S’il n’aime pas souffrir, il lui suffit de s’arranger pour réparer le mal qu’il a causé à autrui.

— Son Eustache le poussera-t-il, ou l’influencera-t-il, en vue de lui faire adopter les mesures nécessaires pour éviter la punition ?

— N’ayant personnellement jamais commis de crime, répondit vertueusement Leeming, je suis incapable de vous le dire. Je suppose qu’il serait près de la vérité de dire que les Terriens se conduisent bien parce que leur association avec les Eustaches les force à bien se conduire. Ils n’ont guère le choix en la matière.

— D’un autre côté, les Terriens n’ont aucune façon de forcer leurs Eustaches à bien se conduire ?

— Aucune pression n’est nécessaire. Un Eustache écoute toujours la raison de son partenaire et agit dans les limites de la justice coutumière.

— Ainsi que je vous l’ai déjà fait remarquer, fit Pallam en s’adressant au commandant, le Terrien est bien la forme de vie inférieure ». Il reporta son attention sur le prisonnier. « Tout ce que vous avez dit se tient parce que c’est logique… jusqu’à un certain point.

— Que voulez-vous dire par : jusqu’à un certain point ?

— Allons jusqu’au fond du problème, suggéra Pallam. Je ne vois aucune raison rationnelle pour laquelle l’Eustache d’un criminel devrait permettre que son partenaire soit acculé au suicide. Puisqu’ils sont interdépendants mais indépendants d’autrui, la non-intervention d’un Eustache est contraire à la loi fondamentale de la conservation.

— Personne ne se suicide à moins d’être paumé.

— À moins que quoi ?

— À moins d’être devenu fou, dit Leeming. Un fou est sans valeur en tant que partenaire matériel. En ce qui concerne son Eustache, il est déjà mort et ne vaut plus la peine d’être protégé ou vengé. Les Eustaches ne s’associent qu’à des personnes équilibrées. »

Continuant dans cette voie, Pallam demanda sur un ton excité : « Le bénéfice qu’ils retirent est donc situé quelque part dans l’esprit humain ? Est-ce une nourriture mentale qu’ils tirent de vous ?

— Je l’ignore.

— Votre Eustache ne vous fatigue-t-il jamais, ne vous épuise-t-il pas, ne restez-vous pas parfois quelque peu hébété ?

— Si ! » fit Leeming avec force. Mais oui, mon vieux, mais oui. Pour l’instant, il rêvait même d’étrangler Eustache.

« J’aimerais étudier plusieurs mois ce phénomène, dit Pallam au commandant. C’est un sujet absorbant. Nous ne connaissons aucun cas d’association symbiotique chez des espèces plus évoluées que les plantes et six espèces d’épiètres inférieures. Il est remarquable, véritablement remarquable, d’en découvrir parmi les vertébrés et des formes de vie intelligentes, l’une étant, de plus, intangible. »

Le commandant avait l’air impressionné sans savoir de quoi exactement parlait son voisin.

« Lisez-lui votre rapport, lui enjoignit Pallam.

— Notre officier de liaison, le colonel Shomuth, nous a envoyé une réponse du secteur lathien, apprit le commandant à Leeming. Il parle couramment le cosmoglotte et a pu ainsi questionner de nombreux prisonniers terriens sans l’aide d’un interprète lathien. Nous lui avons envoyé des renseignements complémentaires, et le résultat est significatif.

— À quoi vous attendiez-vous donc ? » lâcha Leeming, dévoré par la curiosité.

Feignant d’ignorer cette question, le commandant continua : « Selon son rapport, la plupart des prisonniers ont refusé de faire un commentaire ou d’admettre quoi que ce soit. Ils sont demeurés obstinément silencieux. La chose est compréhensible, car rien ne pouvait les dissuader de croire que l’on tentait de leur arracher des renseignements de nature militaire. Ils ont résisté à tous les encouragements du colonel Shomuth et ont gardé la bouche close. » Il poussa un soupir d’exaspération. « Mais quelques-uns ont parlé.

— Il y en a toujours qui sont prêts à bavarder, fit remarquer Leeming.

— Certains officiers ont parlé, y compris un certain capitaine de vaisseau Tompass… Tompus…

— Thomas ?

— Oui, c’est ce nom-là. » Pivotant sur son fauteuil, le commandant appuya sur un bouton mural. « Voici l’entrevue qui a été enregistrée et qui nous a été communiquée. »

Un sifflement accompagné de craquements jaillit d’une grille fixée dans le mur. Il s’amplifia et devint un simple bruit de fond. Des voix sortirent de la grille.

Shomuth : « Capitaine Thomas, j’ai reçu l’ordre de vérifier certains renseignements qui sont maintenant en notre possession. Vous n’avez rien à perdre en nous répondant, et rien à gagner en vous y refusant. Aucun Lathien n’est présent, nous sommes seuls. Vous pouvez parler librement, et ce que vous direz restera sous le sceau du secret. »

Thomas : « Vous êtes bien méfiants envers les Lathiens, tout à coup ? Ce gambit ne trompe personne. Les ennemis restent les ennemis, quels que soient le nom ou la forme. Vous ne tirerez rien de moi. »

Shomuth, patiemment : « Capitaine Thomas, je vous suggère d’écouter, et de réfléchir aux questions avant de décider quoi que ce soit. »

Thomas, sur un ton las : « Très bien. Que voulez-vous savoir ? »

Shomuth : « Si nos alliés Lathiens sont vraiment des Toqués. »

Thomas, après un long silence : « Vous voulez la vérité toute nue ? »

Shomuth : « Oui. »

Thomas, légèrement sarcastique : « Ça ne me plaît pas de médire de quelqu’un, même d’un Lathien. Mais il faut parfois admettre qu’un chat est un chat, que ce qui est mal est mal, et qu’un Lathien est ce qu’il est, hein ? »

Shomuth : « Veuillez répondre à ma question. »

Thomas : « Les Lathiens sont toqués. »

Shomuth : « Et ils ont les Chocottes ? »

Thomas : « Dites, qui vous a appris ça ? »

Shomuth : « Cela, c’est notre problème. Veuillez avoir l’amabilité de me donner une réponse. »

Thomas, sur un ton belliqueux : « Non seulement ils ont les chocottes, mais ils en auront encore plus avant qu’on en ait fini avec eux. »

Shomuth, ébahi : « Comment cela ? Nous avons appris que chaque Lathien est inconsciemment contrôlé par une Chocotte. Le nombre total des Chocottes doit donc être limité. Il ne peut augmenter qu’avec la naissance de nouveaux Lathiens. »

Thomas, rapidement : « Vous m’avez mal compris. Ce que je voulais dire, c’est qu’avec l’augmentation des pertes lathiennes, le nombre de Chocottes seules augmentera. De toute évidence, la meilleure Chocotte ne peut contrôler un cadavre, n’est-ce pas ? Il y aura trop de Chocottes en liberté par rapport au nombre de survivants Lathiens. »

Shomuth : « Oui, je vois ce que vous voulez dire. Et alors apparaîtra un problème psychologique majeur. » Une pause. « Maintenant, capitaine Thomas, avez-vous quelque raison de supposer qu’un grand nombre de Chocottes sans partenaire puissent prendre le contrôle d’une forme de vie différente ? Telle que notre espèce, par exemple ? »

Thomas, sur un ton menaçant qui méritait une médaille spatiale : « Je n’en serais pas surpris. »

Shomuth : « Mais vous n’en êtes pas sûr ? »

Thomas : « Non. »

Shomuth : « Il est exact, n’est-ce pas, que vous ne connaissez la véritable nature des Lathiens que parce que vous en avez été averti par votre Eustache ? »

Thomas, interdit : « Par mon quoi ? »

Shomuth : « Par votre Eustache. Pourquoi êtes-vous surpris ? »

Thomas, se reprenant assez promptement pour ajouter une palme à sa médaille : « Je croyais que vous aviez dit Moustache. C’est stupide de ma part. Oui, mon Eustache. Vous avez bel et bien raison. »

Shomuth, plus bas : « Il y a ici plus de quatre cents prisonniers terriens. Ce qui veut dire que plus de quatre cents Eustaches se promènent tranquillement sur cette planète. Correct ? » Thomas : « Je ne puis le nier. »

Shomuth : « Le croiseur Veder s’est écrasé à l’atterrissage et sera irrécupérable. Les Lathiens l’ont attribué à une erreur de pilotage de la part de l’équipage. Mais cela s’est passé trois jours après votre arrivée ici. Était-ce pure coïncidence ? »

Thomas : « À vous d’en juger. »

Shomuth : « J’espère que vous vous rendez compte qu’en ce qui nous concerne, votre refus de répondre a valeur d’approbation ? »

Thomas : « Tirez-en les conclusions qu’il vous plaira. Je ne trahirai aucun secret militaire. »

Shomuth : « Très bien. Je passe à autre chose. Le plus grand dépôt de carburant de la galaxie est situé à quelques degrés au sud d’ici. Il y a une semaine, il a été totalement détruit par une explosion. La perte a été sévère ; les flottes de la Confédération en seront handicapées pendant une longue période. »

Thomas, enthousiaste : « Chouette ! »

Shomuth : « Les techniciens Lathiens ont émis la théorie qu’une étincelle d’électricité statique a provoqué l’explosion d’un réservoir qui avait une fuite, et qu’il s’en est suivi une réaction en chaîne. On peut toujours faire confiance aux techniciens lorsqu’il s’agit de trouver des explications vaseuses. »

Thomas : « Et alors, celle-ci ne vous satisfait pas ? »

Shomuth : « Il y a plus de quatre ans qu’avait été établi le dépôt. Il n’y a jamais eu d’ennuis avec les étincelles d’électricité statique, pendant tout ce temps-là. »

Thomas : « Où voulez-vous en venir ? »

Shomuth, allant droit au but : « Vous avez vous-même admis que plus de quatre cents Eustaches rôdent dans le secteur, libres comme l’air. »

Thomas, en austère patriote : « Je n’admets rien. Je refuse de répondre à vos questions. »

Shomuth : « Est-ce votre Eustache qui vous a poussé à dire cela ? »

Silence.

Shomuth : « Si votre Eustache est actuellement présent, puis-je le questionner par votre intermédiaire ? »

Aucune réponse.

Le commandant coupa et déclara : « Voilà. Huit autres officiers terriens nous ont plus ou moins fourni les mêmes preuves. Le restant a essayé de dissimuler les faits mais, comme vous l’avez entendu, ils ont échoué. Zangasta lui-même a écouté ces enregistrements, et il s’inquiète énormément de la situation.

— Il n’a pas besoin de s’en faire tant que ça, avança Leeming.

— Pourquoi ?

— Ce n’est que des sornettes, une combine. Mon Eustache était de mèche avec les leurs. »

Le commandant prit l’air revêche. « Ainsi que vous l’avez si bien dit lors de notre première rencontre, il ne peut y avoir collusion sans Eustaches, alors cela ne fait aucune différence, de toute façon.

— Je suis heureux que vous finissiez par vous en rendre compte.

— Passons, les interrompit impatiemment Pallam. Cela importe peu. La preuve est satisfaisante, quelle que soit la façon dont on considère les choses. »

Ainsi encouragé, le commandant continua : « J’ai personnellement procédé à une enquête. En deux ans, nous avons eu une longue série d’ennuis mineurs avec les Rigéliens, mais aucun n’était réellement sérieux. Peu après votre arrivée, s’est produite une évasion importante qui a dû être préparée depuis longtemps mais qui a eu lieu dans des circonstances qui laissent supposer l’intervention d’une aide extérieure. D’où est venue cette aide ?

— Je l’ignore, fit Leeming, l’air de très bien le savoir.

— À un moment ou l’autre, huit de mes gardes se sont attiré votre inimitié en s’attaquant à vous. Quatre se trouvent maintenant à l’hôpital, gravement blessés, et deux vont être transférés sur le front. Je suppose que le triste sort des autres n’est plus qu’une question de temps ?

— Les deux autres ont été jugés et le pardon leur a été accordé. Rien ne leur arrivera.

— Vraiment ? » Le commandant marqua sa surprise.

Leeming reprit : « Je ne puis apporter la même garantie en ce qui concerne le peloton d’exécution, l’officier qui le commandait, et le galonnard qui a ordonné que seraient fusillés d’impuissants prisonniers.

— Nous exécutons toujours les prisonniers qui se sont évadés. C’est une tradition et un élément de dissuasion nécessaire.

— Nous réglons toujours le compte des exécuteurs, répliqua Leeming.

— Par “nous”, je suppose que vous voulez dire vous et votre Eustache ? le questionna Pallam.

— Oui.

— Pourquoi votre Eustache s’intéresse-t-il à cela ? Les victimes n’étaient pas des Terriens. Ce n’était qu’un tas de Rigéliens turbulents.

— Les Rigéliens sont nos alliés. Et nos alliés sont nos amis. Pour moi, j’abhorre ce massacre inutile et de sang-froid. Et Eustache est très sensible à mes émotions.

— Mais il n’y obéit pas nécessairement ?

— Non.

— En fait », le pressa Pallam, déterminé à régler les choses une fois pour toutes, « s’il était question que l’un soit subordonné à l’autre, c’est vous qui le seriez.

— La plupart du temps, admit Leeming comme si on lui arrachait une dent.

— Eh bien, voilà qui confirme ce que vous avez déjà déclaré ! » Pallam arbora un petit sourire. « La différence essentielle entre Terriens et Lathiens, c’est que vous, vous savez que vous êtes contrôlés alors que les Lathiens ignorent leur condition.

— Nous ne sommes contrôlés, ni consciemment ni inconsciemment, insista Leeming. Nous existons en libre association, de même que vous et votre femme. Parfois elle vous cède, et d’autres fois c’est vous qui cédez. Aucun des deux ne se donne la peine d’estimer qui a le plus cédé pendant une période spécifique, et aucun des deux n’exige qu’un équilibre parfait soit maintenu. C’est comme ça. Et aucun n’est le maître de l’autre.

— Je n’en sais rien, car je n’ai jamais été marié. » Pallam se tourna vers le commandant. « Continuez.

— Ainsi que vous le savez sans doute, cette planète a été transformée en principal bagne de la Confédération, l’informa le commandant. Nous détenons déjà un certain nombre de prisonniers, des Rigéliens, essentiellement.

— Et alors ?

— D’autres vont arriver. La semaine prochaine, deux mille Centauriens et six cents Thétiens doivent venir remplir une nouvelle prison. Les forces de la Confédération vont transférer ici les formes de vie ennemies au fur et à mesure des disponibilités en astronefs et en hébergement. » Il lui jeta un coup d’œil méditatif. « Dans peu de temps, ils vont nous refiler des Terriens.

— Cette perspective vous trouble-t-elle ?

— Zangasta a décidé de refuser l’envoi des Terriens.

— Il est libre de faire ce qui lui plaît, dit Leeming, indifférent.

— Zangasta est malin », opina le commandant, débordant d’admiration patriotique. « Il maintient fermement que la réunion sur une planète d’une armée importante de divers prisonniers additionnée de quelques milliers de Terriens est une recette infaillible pour s’attirer des ennuis. Et il les prévoit à une échelle incontrôlable. En fait, nous risquerions de perdre notre monde, qui occupe une place stratégique à l’arrière de la Confédération, et de nous trouver ensuite soumis à des attaques violentes de la part de nos propres alliés qui voudraient le reprendre.

— La chose est très possible en effet, acquiesça Leeming. En fait, elle est très probable. En fait, même, elle est pratiquement certaine. Mais ce n’est pas le seul souci de Zangasta. C’est le seul qu’il ait jugé utile de révéler. Il en a un autre, plus secret.

— Et quel est-il ?

— C’est Zangasta lui-même qui a ordonné à l’origine que les prisonniers évadés soient fusillés. Ce doit être lui… autrement personne n’aurait osé le faire. Il est maintenant inquiet parce qu’un Eustache risque de venir s’asseoir chaque nuit sur son lit pour lui lancer de grands sourires. Il s’imagine que quelques milliers d’Eustaches seraient proportionnellement encore plus menaçants pour lui. Mais il se trompe.

— Et pourquoi cela ? le questionna le commandant.

— Parce que ceux qui se repentent ne sont pas les seuls à ne plus rien avoir à craindre. Les morts sont dans le même cas. L’arrivée sur ce monde de cinquante millions d’Eustaches n’affecterait en rien un cadavre. Zangasta ferait bien d’annuler cet ordre portant sur les exécutions, s’il désire continuer à vivre.

— Je l’informerai de vos remarques. Mais cette annulation ne sera peut-être pas nécessaire. Ainsi que je vous l’ai dit, il est malin. Il a élaboré une tactique subtile qui mettra une fois pour toutes vos assertions à l’épreuve et résoudra de plus ses propres problèmes. »

Vaguement inquiet, Leeming demanda : « Ai-je la permission d’apprendre ce qu’il a l’intention de faire ?

— Des instructions ont été données dans ce sens. Et son plan est déjà entré en action. » Le commandant attendit d’avoir produit son petit effet, puis il continua : « Il a envoyé aux gens de l’Union une proposition en vue d’échanger des prisonniers. »

Leeming se tortilla sur son siège. Grands dieux ! Sa machination se corsait diablement. Depuis le début, son seul but avait été de se tirer de cette geôle pour se trouver dans une situation lui permettant de filer à une vitesse grand V. Il n’avait fait qu’essayer d’escalader les murs à l’aide de sa langue. Et maintenant, ils gobaient son histoire et la balançaient à travers toute la galaxie !

« De plus, acheva le commandant, les Alliés nous ont retransmis leur accord pourvu que l’échange se fasse à grade égal. C’est-à-dire capitaine contre capitaine, navigateur contre navigateur, et ainsi de suite.

— Voilà qui est raisonnable. »

Le commandant eut un sourire de loup affamé. « Zangasta a consenti à son tour… pourvu que les Alliés récupèrent les prisonniers terriens en premier et que l’échange se fasse sur la base de deux contre un. Il attend actuellement la réponse.

— Deux contre un ? » lui fit écho Leeming en clignant les yeux. « Vous voulez dire qu’il veut que deux de nos prisonniers soient relâchés contre chaque Terrien ?

— Non, non, bien sûr que non. » Son sourire s’élargit et exposa ses gencives. « Ils doivent rendre deux soldats de la Confédération contre chaque Terrien et Eustache que nous restituerons. Deux contre deux ; ce n’est que justice, n’est-ce pas ?

— Ce n’est pas à moi de le dire. » Leeming déglutit bruyamment. « Les Alliés sont seuls juges.

— En attendant cette réponse et un accord mutuel, Zangasta désire que vous bénéficiiez d’un meilleur traitement. Vous allez être transféré dans les appartements pour officiers, à l’extérieur de l’enceinte, vous partagerez leurs repas et pourrez aller vous promener dans la campagne. Vous serez temporairement traité en non-combattant, et vous aurez toutes vos aises. Vous devez seulement me donner votre parole de ne pas essayer de vous échapper. »

Par tous les diables, voilà autre chose ! Toute son histoire visait l’évasion. Il ne pouvait la laisser tomber. D’autre part, il ne pouvait donner sa parole d’honneur en ayant cyniquement l’intention de la violer.

« Je refuse », dit-il fermement.

Le commandant était incrédule. « Vous n’êtes pas vraiment sérieux ?

— Si. Je n’ai pas le choix. Les lois militaires de Terra ne permettent pas à un prisonnier de guerre de faire une telle promesse.

— Et pourquoi ?

— Parce qu’un Terrien ne peut être responsable de son Eustache. Comment puis-je jurer de ne pas m’évader alors qu’une moitié de moi-même ne peut être capturée ? Un jumeau peut-il prêter serment pour son frère ?

— Gardes ! » appela le commandant, visiblement désappointé.

Il passa douze jours à arpenter misérablement sa cellule tout en bavardant de temps à autre avec Eustache pour l’instruction des oreilles indiscrètes. Il s’était bel et bien emberlificoté dans une situation où il lui fallait se soumettre ou se démettre ; pour se soumettre, il n’osait se démettre.

La nourriture était toujours satisfaisante quantitativement, mais mieux valait taire sa qualité. Les gardes le traitaient avec la défiance que l’on accorde aux captifs qui sont dans les petits papiers de leurs supérieurs. Quatre Rigéliens furent ramenés et évitèrent le poteau. Voilà qui augurait bien de l’avenir.

Bien qu’il ne leur eût rien dit, les autres prisonniers avaient appris qu’il était mystérieusement responsable de l’assouplissement général des conditions pénitentiaires. À la promenade, ils le reçurent en personnage subtil et habile qui pouvait obtenir l’impossible. De temps à autre, la curiosité les emportait.

« Tu sais qu’ils n’ont pas exécuté les quatre derniers ?

— Oui, admit Leeming.

— On dit que c’est grâce à toi si les exécutions ont été suspendues.

— Qui dit cela ?

— Ce sont des on-dit.

— C’est juste, ce ne sont que des on-dit.

— Je me demande pourquoi ils ont fusillé les premiers et pas les derniers. Il doit y avoir une raison.

— Peut-être les Zangastans éprouvent-ils tardivement des remords, suggéra Leeming.

— Il y a plus que cela.

— Par exemple ?

— Quelqu’un a dû leur faire peur.

— Et qui cela ?

— Je l’ignore. Suivant les rumeurs, le commandant te mangerait désormais dans la main.

— C’est très probable, n’est-ce pas ? repartit Leeming.

— Je ne trouve pas. Mais on ne sait jamais, avec les Terriens. » Il rumina un instant. « Qu’est-ce que tu as fait du fil que j’ai dérobé pour toi ?

— Je me tricote une paire de chaussettes avec. Rien de plus séant ni de plus solide que des chaussettes en fil de cuivre. »

Il déjoua ainsi leurs indiscrétions et se tint coi afin d’éviter des espoirs inutiles. En fait, il était très inquiet. Les Alliés en général, et Terra en particulier, ignoraient tout des Eustaches et risquaient donc de traiter la proposition de Zangasta avec le mépris qu’elle méritait. Un refus brutal pouvait les amener à lui poser des questions plus insidieuses dont il ne se tirerait probablement pas.

Dans ce cas, ils ne tarderaient pas à se rendre compte qu’ils avaient avec eux le plus grand menteur de tous les temps. Ils le soumettraient alors à des tests de sincérité. Le pot aux roses serait découvert quand il aurait échoué à tous ceux-ci.

Il n’était guère enclin à s’accorder énormément de mérite pour les avoir trompés. Les quelques livres qu’il avait pu lire lui avaient appris que la religion zangastane se fondait sur la vénération des esprits des ancêtres. En outre, les Zangastans connaissaient bien ce qu’on appelle esprits frappeurs. Le terrain était tout préparé ; il n’avait eu qu’à le labourer et à semer. Lorsque quelqu’un croit déjà à deux sortes d’êtres invisibles, il n’est pas difficile de le convaincre de l’existence d’une troisième.

Mais, lorsque les Alliés inviteraient Asta Zangasta à aller se faire voir chez les Grecs, il était possible que la troisième catégorie d’esprits fût violemment régurgitée. À moins que, grâce à un discours prompt et convaincant, il ne parvienne à la leur faire ravaler de force. Mais comment s’y prendre ?

Il était en train de ruminer là-dessus dans sa cellule lorsque les gardes revinrent le chercher. Le commandant était là, sans Pallam. À la place, il trouva une douzaine de civils qui le considérèrent avec curiosité. Le nombre d’ennemis s’élevait donc à treize, juste ce qu’il fallait pour le passer à la moulinette.

Sentant qu’il attirait autant l’attention qu’un koala à six queues dans un zoo, il s’assit et quatre civils se mirent aussitôt à le questionner tour à tour. Ils s’intéressaient à un sujet et à un seul, les trucabibis. Apparemment, ils avaient passé des heures à jouer avec les siens, n’étaient arrivés à rien d’autre qu’à être pris pour des fous, et ils n’appréciaient guère cet état de choses.

Selon quel principe fonctionnait le trucabibi ? Concentrait-il l’émission télépathique en un faisceau étroit à longue portée ? À quelle distance son Eustache était-il normalement hors d’atteinte sans l’aide de cet appareil ? Pourquoi fallait-il l’orienter avant d’obtenir une réponse ? Comment savait-il d’ailleurs fabriquer cette boucle ?

« Je ne peux l’expliquer. Comment un oiseau sait-il faire son nid ? C’est une connaissance purement instinctive. Je sais appeler mon Eustache depuis que j’ai été capable d’enrouler un morceau de fil métallique.

— Se pourrait-il que votre Eustache vous en implante la connaissance dans le cerveau ?

— Franchement, je n’y ai jamais songé. Mais cela est possible.

— N’importe quelle sorte de fil métallique fait-elle l’affaire ?

— Oui, tant qu’il est non ferreux.

— Les boucles terriennes ont-elles toutes la même forme et les mêmes dimensions ?

— Non, elles varient avec l’individu.

— Nous avons soigneusement fouillé les prisonniers terriens détenus par les Lathiens. Aucun d’eux ne possédait d’appareil semblable. Comment expliquez-vous cela ?

— Ils n’en ont pas besoin.

— Pourquoi ?

— Parce que si plus de quatre cent sont ensemble dans une prison, ils peuvent être sûrs que quelques Eustaches seront toujours disponibles à tout moment. »

Il était parvenu à les battre à plate couture, le front brûlant et le ventre glacé. Le commandant prit alors le relais.

« Les Alliés ont catégoriquement refusé d’accepter des prisonniers terriens plutôt que d’une autre espèce, ou de les échanger à deux contre un, ou de discuter plus avant de la question. Qu’avez-vous à répondre à cela ? »

Se durcissant, Leeming déclara : « Voyons, de votre côté, il y a plus de vingt formes de vie dont les Lathiens et les Zebs sont les plus puissantes. Si les Alliés voulaient donner priorité d’échange à l’une de ces espèces, croyez-vous que la Confédération accepterait ? Si, par exemple, l’espèce favorisée était les Tansites, les Lathiens et les Zebs décréteraient-ils que ceux-ci pourraient rentrer chez eux en premier ? »

Un civil grand et autoritaire lui coupa la parole. « Je suis Daverd, assistant personnel de Zangasta. Il est de votre avis. Il pense que les Terriens ont été mis en minorité. J’ai donc reçu l’ordre de vous poser une question.

— Quelle est-elle ?

— Vos Alliés connaissent-ils vos Eustaches ?

— Non.

— Vous avez réussi à leur dissimuler la chose ?

— Il n’a jamais été question de leur dissimuler quoi que ce soit. Avec des amis, ce genre de chose n’apparaît point. Les Eustaches n’agissent qu’à l’encontre des ennemis, ce qu’il est impossible de dissimuler éternellement.

— Très bien. » Daverd s’approcha et arbora un air de conspirateur. « Les Lathiens ont lancé cette guerre et les Zebs les ont suivis à cause de leur alliance militaire. Le restant d’entre nous y a été attiré pour une raison ou une autre. Les Lathiens sont forts et arrogants, mais nous savons maintenant qu’ils ne sont pas responsables de leurs actions.

— Qu’est-ce j’ai à voir là-dedans, moi ?

— Séparément, nous qui sommes plus faibles, nous ne pouvons nous élever contre les Lathiens ou les Zebs. Mais, ensemble, nous sommes suffisamment forts pour nous écarter et déclarer notre droit à demeurer neutres. Zangasta a donc consulté les autres. »

Seigneur ! Que ne peut-on faire avec quelques mètres de fil de cuivre !

« Il a reçu une réponse aujourd’hui même, continuait Daverd. Ils sont prêts à former un front commun en vue de jouir de la paix… pourvu que l’Union soit également prête à garantir notre neutralité et à échanger les prisonniers.

— Une telle unanimité parmi le menu fretin m’apprend une bonne nouvelle, fit observer Leeming avec un brin de méchanceté.

— Quelle nouvelle ?

— Que les forces de l’Union ont dernièrement gagné une importante bataille. Quelqu’un a dû recevoir une sacrée correction. »

Daverd se refusa à le confirmer ou l’infirmer. « Vous êtes le seul Terrien que nous détenions sur cette planète. Zangasta pense qu’il peut vous utiliser avec profit.

— Comment ?

— Il a décidé de vous renvoyer sur Terra. Vous aurez pour tâche de persuader les vôtres d’accepter nos plans. Si vous échouez, deux cent mille otages en subiront les conséquences… ne l’oubliez pas !

— Ces prisonniers n’ont rien à voir là-dedans, ils n’ont aucune responsabilité. Si vous compensez votre dépit de la sorte, le temps viendra sûrement où il vous faudra payer… ne l’oubliez pas !

— Les Alliés n’en sauront rien, repartit Daverd. Il n’y aura ici ni Terrien ni Eustache pour les en informer par des moyens détournés. Les Terriens sont désormais mis à part. Les Alliés ne peuvent utiliser des renseignements qu’ils ne possèdent pas.

— Non, opina Leeming. Il est en effet impossible d’utiliser ce que l’on n’a pas avec soi. »

On lui fournit un destroyer léger doté d’un équipage de dix Zangastans. Après un arrêt pour se réapprovisionner et monter des tuyères neuves, il le conduisit à une planète de maintenance à la bordure de la zone de combat. Le lieu était un avant-poste des Lathiens, mais ces estimables personnages ne montrèrent aucun intérêt envers les agissements de leurs petits alliés, et ils ne se rendirent pas compte que la créature humanoïde qui les accompagnait était, en fait, un Terrien. Ils se mirent aussitôt à donner aux tuyères un nouveau revêtement pour permettre au destroyer de retourner chez lui. Leeming fut transféré sur un éclaireur lathien monoplace non armé. Les dix Zangastans lui rendirent les honneurs avant de le quitter.

Dès lors, il ne pouvait plus compter que sur lui-même. Le décollage fut atroce. Le siège était bien trop grand et étudié pour recevoir un arrière-train lathien, ce qui voulait dire qu’il avait des bosses aux mauvais endroits. Les commandes ne lui étaient pas familières et se trouvaient trop éloignées les unes par rapport aux autres. Le petit astronef était rapide et puissant, mais réagissait de façon bizarre. Il ne sut jamais comment il décolla, mais il y parvint.

Il y eut ensuite le risque constant d’être détecté par les stations de l’Union et détruit en plein vol. Avec optimisme, il fonça parmi les étoiles sans toucher à son émetteur ; des appels sur une fréquence ennemie risquaient de le condamner en un rien de temps.

Il se dirigea droit vers Terra. Son sommeil était agité. Il ne pouvait faire confiance aux tuyères, même si le parcours n’était que le tiers de ce qu’il avait jadis accompli. Il ne pouvait faire confiance au pilote automatique à cause de sa conception étrangère. Pour la même raison, il ne pouvait faire confiance au vaisseau lui-même. Et il ne pouvait faire confiance aux forces de l’Union parce qu’elles avaient tendance à tirer d’abord et poser des questions ensuite.

Plus par chance que par habileté, il franchit le front de l’Union sans se faire intercepter. C’était un exploit que l’ennemi pouvait réaliser, avec de l’audace, mais qu’il n’avait jamais tenté, car les risques qu’il y avait à pénétrer en territoire Allié n’étaient rien comparés à ceux qu’il y avait à en ressortir.

Il finit par atterrir à toute allure sur la face sombre de Terra et planta son astronef dans un champ à deux kilomètres à l’ouest de sa base de départ. Il eût été stupide de courir le risque de se poser en plein milieu de l’astroport. Un petit rigolo surexcité aurait très bien pu faire cracher son canon.

La lune était claire tandis qu’il longeait la Wabash jusqu’à la porte principale ; une sentinelle gueula : « Halte ? Qui va là ?

— Lieutenant Leeming et Eustache Phénakertiban.

— Avancez, que je vous reconnaisse. »

Il avança lentement en songeant à l’idiotie de cet ordre. Être reconnu ! La sentinelle ne l’avait jamais vu et ne ferait pas la différence entre lui et Jean Tartempion. Oh ! et puis, le boniment ramollit le cerveau…

À la porte, un puissant cône de lumière l’éblouit. Quelqu’un qui portait trois chevrons sur la manche jaillit d’une sorte de cabine avec un détecteur au bout d’un fil. De la tête aux pieds, il soumit le nouveau venu aux rayons de l’appareil et s’attarda sur son visage.

Un haut-parleur ordonna dans la cabine : « Amenez-le au Q. G. des Renseignements. »

Ils se mirent à marcher.

La sentinelle lâcha un jappement excité. « Hé ! où est l’autre type ?

— Quel type ? demanda le sergent qui s’arrêta et regarda autour de lui.

— Reniflez un peu son haleine, lui conseilla Leeming.

— Vous m’avez donné deux noms, affirma la sentinelle, pleine de ressentiment.

— Eh bien, si vous êtes gentil avec le sergent, il vous en donnera deux autres. N’est-ce pas, sergent ?

— Allons-y », grommela le sergent avec une impatience hépatique.

Ils atteignirent le Q. G. des Renseignements. L’officier de semaine était le colonel Farmer. Il resta bouche bée devant Leeming et lâcha : « Eh bien ! » à sept reprises.

Sans préambule, Leeming demanda fermement : « Qu’est-ce que c’est que cette histoire de refuser d’échanger les prisonniers terriens à deux contre un ? »

Farmer parut se tirer péniblement d’un rêve fantastique. « Vous êtes au courant ?

— Comment pourrais-je vous le demander, autrement ?

— Très bien. Pourquoi accepter une proposition aussi louche ? Nous avons encore toute notre tête, vous savez ! »

Se penchant sur le bureau de son interlocuteur, les mains appuyées dessus, Leeming déclara : « Il nous suffit d’accepter… à une condition.

— Quelle condition ?

— Qu’un accord semblable soit conclu avec les Lathiens. Deux de nos hommes contre un Lathien et une Chocotte.

— Une quoi ?

— Une Chocotte. Les Lathiens sauteront sur l’occasion. Leur propagande ne cesse de répéter dans tous les azimuts qu’un Lathien vaut deux individus quelconques. Ils sont trop orgueilleux pour refuser une telle offre. Ils annonceront que c’est la preuve que même leurs ennemis reconnaissent leur valeur.

— Mais… commença Farmer, légèrement époustouflé.

— Leurs alliés se rueront là-dessus pour donner leur accord. Leurs motifs seront différents, mais les Lathiens ne les connaîtront que lorsqu’il sera trop tard. Essayez un peu. Deux des nôtres contre un Lathien et une Chocotte. »

Farmer se leva, le ventre proéminent, et hurla : « Mais Bon Dieu ! qu’est-ce que c’est qu’une Chocotte ?

— Vous l’apprendrez facilement si vous consultez votre Eustache », lui assura Leeming.

Alarmé, Farmer baissa le ton et dit d’une manière aussi apaisante que possible : « Votre apparition m’a énormément surpris. Il y a des mois et des mois que vous avez été porté disparu.

— J’ai atterri en catastrophe et j’ai été fait prisonnier au diable Vauvert. C’était un tas de lézards qui s’appellent Zangastans. Ils m’ont fourré au trou.

— Oui, oui, dit le colonel Farmer avec des gestes d’apaisement. Mais comment diable vous êtes-vous échappé ?

— Farmer, je ne sais pas mentir. Je les ai ensorcelés avec mon trucabibi.

— Hein ?

— Ensuite j’ai marché à l’esbroufe et il y avait dix jnoudchous pour m’appuyer », l’informa Leeming. Alors que son interlocuteur ne s’y attendait pas, il assena au bureau un coup de pied violent qui fit atterrir une grosse goutte d’encre sur le buvard. « Maintenant, voyons un peu l’intelligence de notre Intelligence Service. Transmettez cette offre. Deux Terriens contre un Lathien à boule de billard et une Chocotte Terchocotteuse. » Il regarda autour de lui, les yeux égarés. « Et trouvez-moi un coin pour dormir… je suis vanné. »

Se contenant péniblement, Farmer lui demanda : « Lieutenant, est-ce de la sorte que l’on s’adresse à un colonel ?

— On parle comme on veut à qui on veut. Le major Snorkum va baiser le gâteau. Allez empaler la poule ! » Leeming cogna encore sur le bureau. « Au boulot, venez me border ! »

[1]    — Lord Tennyson – La Dame de Shalott, IIIe partie. (N.d.T.)