L'apparence de la chair

Gilles Caillot [1]

Caillot, Gilles

Editions Toucan (2012)

Etiquettes: | Thriller

Pour le capitaine de police Sylvie Branetti, la vie s'est arrêtée il y a quinze ans, lorsque le tueur qu'elle poursuivait a enlevé sa fille Lila avant de disparaître. Après un passage obligé en hôpital psychiatrique et des séances régulières de psychothérapie et d'hypnose, elle se raccroche à un seul objectif: savoir ce qui est arrivé à Lila. La découverte d'un cadavre mutilé, arborant la même signature que celle du monstre qu'elle a croisé par le passé, la propulse à nouveau dans l'horreur. Mais elle a cette fois une espérance: connaître enfin la vérité. Accompagnée de Paul Bénito, son ancien amant, elle veut suivre avec acharnement les traces laissées par le bourreau et mène une enquête aux confins de la réalité, un parcours peuplé de rêves étranges qui la submergent de plus en plus. Où cela pourra-t-il finir? Et si tout n'était qu'apparence? Bienvenue dans le chaos.

978-2-810-00498-0

© 2012, Éditions du Toucan

25, rue du général Foy – 75008 Paris

www.editionsdutoucan.fr

Le Code de la propriété intellectuelle interdit les copies ou reproductions destinées à une utilisation collective. Toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle faite par quelques procédés que ce soit, sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants cause, est illicite et constitue une contrefaçon sanctionnée par les articles L. 335-2 et suivants du code de la propriété intellectuelle.

J’aimerais oublier ces lieux sombres.
Ce gouffre où périssent les lumières les plus pâles
Que notre terre a peintes avec sacrifice.
Mais je retourne pourtant dans ces tombeaux
Sans vraiment craindre ce pandémonium
Où sont écartelées les idées les plus noires
Ces terres où j‘ai bâti mon royaume
Et écrit sans angoisse dans ses cachots
Ténébreux… où s’embrasent les cieux… et les mots !

Le pandémonium, terre de souffrance et de désordre.

Et si tout n’était qu’apparence.
Et si tout ce qu’on voyait, percevait, n’était que le
fruit de différentes sources qui se superposent. Ima-
ginaire, réalité, sentiments, peurs…
Bienvenue dans le chaos.
Bienvenue à Pandémonium.

Préface

J’ai toujours aimé les histoires à tiroirs. Celles qui se complexifient au fil des récits, qui nous éloignent de nos convictions, qui remettent en cause nos déductions et nous attirent irrémédiablement au fond du gouffre creusé par l’auteur. Celles où la fin nous colle une belle gifle, et fait de ces histoires celles qui resteront dans un coin de notre tête. J’ai toujours apprécié, également, les romanciers qui écoutent, se battent et persistent dans l’écriture, parce qu’ils sentent que les lecteurs sont là, tout proches, et que leurs histoires méritent qu’on s’y intéresse. Gilles Caillot fait partie de ces auteurs-là.

L’apparence de la chair rassemble tout ce que l’on exige d’un bon thriller – du suspense, de l’action, de la terreur… – mais sa force réside surtout dans sa construction narrative complexe, qui monte en puissance jusqu’au coup de théâtre final. Bien que connaissant les « ficelles du métier », je me suis moi-même laissé largement surprendre. Un thriller avec une excellente fin est un thriller réussi.

L’apparence de la chair est, sans aucun doute, le roman le plus abouti de l’auteur.

Franck Thilliez

1.

– Ne faites pas ça. Je vous en prie. Non ! ne faites pas ça !

Je hurle à m’en décrocher la mâchoire, mais il n’en a que faire. Avec habileté, il plonge la lame étincelante entre la chair et le derme de la jeune femme qui se débat à quelques mètres de moi.

– Vous… Vous n’êtes qu’un monstre ! !

Le sang perle des blessures qu’il vient d’occasionner. Rapidement, les soubresauts deviennent convulsions et les sillons, des rivières pourpres. J’assiste à une barbarie sans nom. C’est terrible. Mon estomac se contracte. Rien qu’à imaginer les souffrances de la fille étendue sur cette planche, j’ai envie de recracher tout ce que j’ai avalé ce matin. Le pire, c’est l’absence de cris, comme si le bâillon retenait la douleur. Mais j’en suis certaine, elle souffre. À un point inimaginable. Ses yeux… Ses yeux qui m’implorent, qui me supplient de l’aider, sont à la dérive. Elle n’est plus qu’une âme en perdition s’accrochant désespérément à la vie.

Je ne peux rien faire pour toi… Je suis désolée. Je ne peux rien faire pour te sauver, nom de Dieu !

Le spectacle terrifiant se poursuit encore un long moment, comme s’il prenait son temps, fignolant son œuvre, peaufinant les moindres détails.

Le sang ruisselle désormais sur le sol. La victime est à l’agonie, parcourue de spasmes nerveux.

Malgré cela, je m’entête, continue à l’implorer pour qu’il la laisse en vie. En boucle… répétant les mêmes mots, invariablement.

– S’il vous plaît, arrêtez ça ! On vous soignera. On s’occupera de vous. Je vous jure que…

– Ta gueule ! Ça suffit, maintenant. Si tu veux qu’elle cesse de souffrir, laisse-moi terminer.

Une minute interminable s’écoule puis l’homme, habillé d’une combinaison intégrale en latex, boucle enfin le périmètre de découpe d’un mouvement brusque du poignet. Avec entrain, il se penche sur la victime puis se saisit des téguments à pleines mains.

– Mon Dieu, vous l’avez tuée… Vous… vous êtes immonde.

Il me nargue, exhibant son trophée à bout de bras.

– Qu’est-ce que tu croyais, pouffiasse ? Que j’allais la…

(– Madame Branetti…)

Grésillements dans mon cerveau.

– Alors ! ! Tu vas enfin faire ce que je te demande, espèce de salope ?

(– Madame Branetti…)

Nouveau grésillement, strident… Insupportable. J’essaye de réagir, mais n’y arrive pas. Les drogues qu’il m’a injectées dans le sang sont plus fortes que ma volonté.

(– Vous allez vous réveiller… Doucement… Je vais…)

– Tu sais que si tu ne fais pas ce que je te demande, je me vengerai sur quelqu’un de ton entourage.

– Non !

– Ton mari, peut-être ?

– Non ! !

– À moins que ce ne soit ta fille. Tu sais où est ta fille ? Hein… Tu sais où elle est en ce moment ?

La douleur est telle que j’ai l’impression que mon cerveau va exploser…

(– Je vais compter jusqu’à 3…)

– Ta fille.

(– 1…)

– Ta putain de fille… Tu imagines ce que je vais lui faire quand tu ne seras plus de ce monde ? (– 2…)

– Elle sera mon garage à…

(– 3…)

J’ouvre les yeux, en nage. Tremblante.

Il me surplombe, blanc comme un linge, assurément inquiet.

– Madame Branetti, est-ce que ça va ?

Je le dévisage, encore perdue dans cette déferlante d’horreur, peinant à retrouver mes repères. Réalisant enfin mon retour dans le monde réel, je détaille la pièce rapidement. Elle m’est familière. L’homme aussi. Quinze ans que nous nous fréquentons.

Lui, c’est le docteur Pérusa, psychiatre de son état. Un homme grand, mince, presque maigre. Un costume haute couture, coupé avec soin et certainement réalisé sur mesure. Un carré de soie planté dans sa poche de son veston.

Bref, un homme coquet, un brin suranné. C’est d’ailleurs ce qui m’avait frappée quand j’étais entrée dans son cabinet pour la toute première fois.

Exténuée par l’expérience, je hoche la tête puis lui adresse un timide sourire.

– Ça va. Ça va, docteur.

– Que s’est-il passé ? Ça avait l’air plus intense que d’habitude.

– C’était… c’était horrible. J’étais avec lui. Il me menaçait. Je l’ai vu comme je vous vois.

Il se lève, fait le tour du bureau en faisant craquer ses longs doigts osseux puis s’arrête pour me jeter un regard qui en dit long sur ses interrogations.

Les traits de son visage sont tendus comme un arc sur le point de rompre. Malgré cela, il réussit à ouvrir la bouche. Une bouche d’ailleurs plutôt pulpeuse pour un homme, détonnant radicalement avec la petite moustache qui la surplombe et la calvitie qui s’est installée sur son crâne, au point de le dénuder aux trois quarts.

Sa voix caverneuse résonne dans la pièce.

– Pour ne rien vous cacher, je suis particulièrement inquiet. Nos dernières expériences ne me disent rien qui vaille. Il serait préférable que nous espacions nos séances.

– Quoi ? !

– Je sais ce que vous en pensez, mais je ne veux prendre aucun risque. Vous êtes encore très fragile. Il ne faut pas vous brusquer.

– Mais…

– Et dans votre cas, l’hypnose peut même s’avérer dangereuse.

Envahie par la colère et l’incompréhension, je le fusille du regard. Contenant à grand-peine les larmes qui tentent de franchir mes derniers remparts, j’explose enfin, dans une déferlante d’agressivité.

– C’est hors de question ! Vous savez ce que j’ai enduré depuis qu’il l’a enlevée ? Vous comprenez que c’est de ma fille qu’il s’agit ? ! Vous comprenez ça, Pérusa ?

– Justement, c’est…

– C’est rien du tout ! Comme je viens de le dire, c’est hors de question. Vous êtes le seul à pouvoir m’aider à la retrouver. Je ne vous laisse pas le choix.

– Madame Branetti. Je ne crois pas que…

– Docteur, ma décision est prise. Vous ne me ferez pas changer d’avis.

Gêné et fuyant, il tente de m’amadouer, allant même jusqu’à m’appeler par mon prénom. Chose qu’il fait très rarement.

– Sylvie, voyons, soyez raisonnable.

Mais je ne me laisse pas convaincre. J’ai toujours été une battante. Un peu trop d’ailleurs. Trait de caractère qui a renforcé mon côté masculin, au désarroi de mes proches. Martin me le disait souvent. Mais comment faire autrement quand on a été fille unique au milieu d’un monde d’hommes ? Pas vraiment le choix. Ma mère nous a quittés bien trop tôt, nous laissant tous les quatre : mon père, mes deux frères et moi.

Un vrai garçon manqué, disait mon paternel. Il n’avait pas tort. Je le suis restée, aujourd’hui encore. Féminine dans mon aspect physique mais avec un caractère en acier trempé. C’est sans doute pour cette raison que je suis entrée dans la police. Y trouvant certainement un univers en adéquation avec ce que j’avais vécu pendant mon enfance : peuplé de machos protecteurs et bornés.

– Vous m’emmerdez, docteur !

Silence de cathédrale. Échanges de regards belliqueux. J’ai l’impression d’être propulsée en plein western, jouant le rôle d’un des deux protagonistes de la scène finale. Une dernière défiance pour en finir.

Notre duel oculaire dure quelques secondes avant qu’il ne baisse les yeux. Vexé, il se redresse et se remet à marcher nerveusement, décrivant de petits cercles parfaits autour du bureau.

– Soit ! C’est comme vous voulez. Vous n’êtes plus une gamine, je ne peux rien vous imposer. Mais je vous préviens, vous jouez avec votre santé.

J’acquiesce, ignorant ses recommandations, puis, satisfaite, lui adresse un grand sourire de victoire.

Il poursuit son argumentaire.

– Par contre, la prochaine fois, que vous le vouliez ou non, je vous place sous monitoring.

– Quoi ? Votre machin avec des électrodes ?

– Oui. J’aurai une meilleure vision de l’activité de votre cerveau et je pourrai vous réveiller si je le juge nécessaire.

Je hausse les épaules puis soupire.

– Si ça peut vous rassurer.

– Et vos cauchemars ?

J’hésite.

Si je lui dis la vérité, il va encore s’inquiéter. Or, je ne veux pas qu’il s’inquiète. Je dois continuer les séances d’introspection, coûte que coûte.

Je décide de lui mentir.

– Ils s’espacent, docteur. Un par semaine, tout au plus.

Si je lui avouais que certaines nuits, il m’arrive d’en avoir trois ou quatre d’affilée, il m’interdirait formellement ce remue-méninges.

Quinze ans que cela s’est passé. Quinze ans que cela dure.

La scène se répète invariablement, même si ces derniers temps, grâce à notre travail, elle devient de plus en plus précise, presque réelle.

J’ai perdu une partie de moi ce jour-là. Je veux la retrouver.

Je suis persuadée que ma mémoire en détient la clé. Quelque chose qu’elle a capté à mon insu et qui m’aidera dans ma quête.

C’est ma dernière volonté : qu’il me rende ma fille, l’amour de ma vie. La seule raison qui me reste dans cette existence de détresse.

2.

Lyon 2e – 19 heures.

La nuit est tombée et un froid glacial s’est abattu sur la ville. La séance de psychanalyse est terminée et mes espoirs se sont évanouis avec elle.

Je marche dans la rue, hagarde, encore sonnée par mes visions.

À chaque fois, cela me fait le même effet. Pourtant, ce n’est pas faute de m’y être préparée. Affronter mes vieux démons, les matérialiser pour mieux les terrasser, cela fait partie de ma thérapie. Mais, visiblement, brasser les souvenirs relève toujours pour moi d’une expérience extrêmement douloureuse.

Ces images, ces images terribles, baignent encore mon inconscient malgré les années. Je suis marquée au fer rouge – le sceau du diable – pour l’éternité.

Pendant ma transe, je l’ai revu, ainsi que sa dernière victime. Son ultime écorchage avant de disparaître. Je n’ai pas réussi à me projeter au-delà, là où je voulais aller. Mon cerveau semble avoir verrouillé cette porte de ma mémoire. Sans doute parce que je ne suis pas encore prête à connaître la vérité. Le processus neurochimique de protection s’est activé et tant que je n’aurai pas trouvé le déclencheur qui le fera voler en éclats, je resterai bloquée, condamnée à l’ignorance.

Les derniers échanges que j’ai eus avec lui, avant qu’il ne m’abandonne presque mourante, me sont interdits. Pourtant, ils sont capitaux pour me permettre de comprendre et de faire mon deuil.

Il m’a dit qu’il tenait Lila… Je me rappelle parfaitement. C’était très clair, même si, à cet instant, je ne le croyais pas. Persuadée qu’il jouait avec moi, persuadée qu’il cherchait à me faire du mal en s’attaquant au plus profond de ma chair. Mais ce salaud ne plaisantait pas. Il tenait réellement mon enfant.

J’en ai eu la confirmation quelques jours plus tard lorsque je suis sortie de l’hôpital, après que mes collègues m’ont délivrée de cet enfer.

J’évite de justesse le lampadaire qui a surgi devant moi sans crier gare puis m’engage dans la petite rue qui part en oblique vers les quais du Rhône. Les trottoirs ont fini par se vider de la masse informe de la foule et étalent leur bitume détrempé par la neige fondue qui tombe sans discontinuer sous les lumières artificielles.

Je marche lentement et laisse mon regard vagabonder au gré des vitrines.

Une agence bancaire. Un commerce de meubles importés du Bangladesh. Une boutique de lingerie que j’ai eu l’habitude de fréquenter il y a quelques années, quand il me restait encore un semblant de féminité, quand je faisais encore attention à mon aspect extérieur et à mon pouvoir de séduction.

Tiens… Je ne t’avais jamais remarquée, toi, pensé-je, alors que je suivais comme hypnotisée les flocons virevoltant dans la lumière tamisée des éclairages publics.

À quelques mètres, une petite enseigne rouge, illuminée par un néon intérieur, est accrochée à la façade et a attiré mon attention.

Machinalement, je m’approche – oui, je suis myope depuis l’âge de vingt ans – afin de pouvoir lire le nom inscrit sur le panneau de plexiglas.

Mademoiselle Barbara.

Voyante extralucide.

Tarot.

C’est un électrochoc. La pancarte lumineuse est une révélation. Cela fait des années que je m’entête, que je cherche une solution pour retrouver les pièces manquantes de mon passé, mais je n’avais jamais envisagé la voyance.

Pourtant…

Est-ce un signe du destin ?

Et pourquoi pas ?

Je me mords la joue puis tâche d’ordonner mes pensées, aussi bordéliques que mon sac à main. Je suis en train de dérailler. Mon entêtement à vouloir connaître la vérité à tout prix me joue des tours.

Arrête ! Tu sais très bien que ce sont des charlatans.

Mais l’idée reste ancrée et refuse de s’évanouir.

Qu’est-ce que tu risques ?

Malgré ma conscience, qui me serine de ne pas aller plus loin, j’appuie sur l’interphone, soumise à une irrésistible attraction.

T’es cinglée, ma fille. Qu’est-ce que tu crois ? Qu’elle va t’aider à retrouver ta fille ? Sylvie, bon sang, sois réaliste !

Mais je n’écoute que ma déraison.

Une voix fluette retentit rapidement dans le haut-parleur caché derrière la petite grille métallique qui surplombe les sonnettes.

– Oui ?

Ma langue est lourde. Elle reste collée au palais. Je bredouille :

– Je… Euh…

– Deuxième étage.

Grésillements, puis un petit clic.

Je n’ai pas réussi à décrocher un mot. Elle a décidé pour moi, libérant le pêne.

Parfaitement divisée sur ce que je compte faire, je pénètre tout de même dans le hall, monte les petits escaliers anciens et me présente devant une porte massive en bois sculpté. Une plaque en laiton est clouée en plein milieu.

Mademoiselle Barbara. Sciences divinatoires.

Elle est entrouverte. Je la pousse puis m’avance dans le capharnaüm rempli de bibelots qui sert d’entrée.

– Mad… Mademoiselle Barbara ? m’exclamé-je en bredouillant.

La même voix féminine que j’ai entendue à l’interphone me répond :

– Je vous en prie, entrez.

Je continue ma progression, guidée par le léger effluve de patchouli, puis aboutis devant un grand rideau de tissu tiré aux trois quarts. Malgré la lumière tamisée, je la localise immédiatement. Face à moi, dans un grand fauteuil en cuir, elle est assise dans une position étrange. Yoga ? Méditation ? Je ne sais pas. Peut-être un panaché des deux.

Après m’être passé la main dans les cheveux, histoire de replacer les quelques mèches que le vent avait emmêlées, je prends l’initiative :

– Bonsoir.

Elle tend le bras, stoppe le lecteur de CD qui distille une musique d’ambiance envoûtante puis me sourit.

– Bonsoir, madame. Je vous attendais.

Je vous attendais… Mais bien sûr !

Mouvement de recul. Répulsion instantanée. Mauvaise entrée en matière. En tout cas, en parfaite adéquation avec l’idée que je me fais des charlatans.

Tu vois ! Je te l’avais dit…

Malgré ma déception, je lui réponds :

– Vous m’attendiez ? !

Elle hoche la tête, laissant ses longs cheveux noirs entamer une danse étrange, puis continue sur un ton toujours parfaitement assuré.

– Oui. Je savais que vous viendriez me voir.

Allez, ça suffit, Sylvie, casse-toi ! Tu n’as pas de temps à perdre avec ces conneries.

– C’est… C’est impo…

– Madame Branetti, ne soyez pas troublée. Si vous êtes entrée, c’est que vous aviez une bonne raison de le faire. N’est-ce pas ?

Secousses… Secousses d’adrénaline.

Putain ! C’est pas possible !

Je suis effarée. Je viens de recevoir une gifle terrible et j’ai du mal à reprendre mes esprits. Le souffle coupé, je balbutie :

– Ex… Excusez-moi ? Comment savez-vous ?… Comment savez-vous comment je m’appelle ?

Elle me fixe, enfin, me scrute, plus exactement. J’ai l’impression que ses yeux braqués sur moi me passent aux rayons X.

Elle répond simplement, éludant la question.

– Asseyez-vous, madame. La destinée est une chose qui existe réellement. C’est une chose à laquelle il faut croire. Je vous assure que ce n’est pas le hasard.

Dix minutes plus tard, malgré mon scepticisme, j’ai pris place sur un tabouret matelassé et l’observe, les coudes posés sur la petite table en bois. Elle a revêtu un grand châle en soie qui lui couvre le crâne et qui descend jusqu’aux épaules. Elle brasse les cartes dans une série de mouvements parfaitement coordonnés.

Tarot de Marseille. Elle va lire mon avenir.

T’es vraiment dingue, ma pauvre. Tu te rends compte que c’est n’importe quoi ? !

Après un dernier battage, elle pose les cartes sur le tapis et plante son regard de braise dans le mien.

– Bien ! Maintenant que le jeu est mélangé, vous allez vous concentrer et me poser une question.

Une question ? J’ai plein de questions en tête, un tas de choses que j’aimerais connaître. Mais il y en a une qui me brûle les lèvres, une qui me taraude inlassablement nuit et jour depuis des années.

– Ma fille ! lâché-je sans aucune hésitation. J’aimerais savoir ce qui est arrivé à ma fille.

Elle me sonde quelques secondes, comme si elle cherchait à extraire de mon âme des lambeaux d’informations, puis bat à nouveau les cartes avant de me faire couper le jeu. Elle repose le tas, en extrait six lames de façon aléatoire puis les met face contre table en formant une croix.

– Bien. L’oracle va pouvoir débuter. Connaissez-vous la signification de cette croix ? me demande-t-elle en faisant craquer ses articulations.

– Non ! Pas du tout. C’est… C’est la première fois que…

– D’accord, m’arrête-t-elle, fermement. Alors, je vais vous expliquer. Vous voyez ces deux premiers arcanes, continue-t-elle en désignant le centre de la figure.

– Euh… Oui.

– Eh bien, le premier représente la nature du problème et le deuxième, votre responsabilité dans ce dernier.

Je hoche la tête.

– Et pour les autres cartes ?

Elle me corrige immédiatement.

– Arcanes, madame Branetti ! Arcanes. Ce ne sont pas de simples cartes.

– Désolée !

– Ce sont les points cardinaux. À l’est, le passé et, dans le cas précis, l’origine du problème. Au sud, l’impact sur votre existence. À l’ouest, ce qui va se passer si vous ne faites rien. Enfin, au nord, les axes de solutions qui se dessinent.

– Da… d’accord.

– Bien !

Elle se saisit de la première carte puis la retourne d’une rotation rapide du poignet.

Mon regard s’appesantit sur le morceau de carton. C’est une figure qui ressemble étrangement celle d’un jeu de cartes classique : un roi.

Elle commente :

– L’empereur… renversé… Hum…

Elle joint ses mains sous le menton, comme si elle méditait, puis continue :

– C’est votre entêtement qui vous a conduit à cette situation. Vous aviez un adversaire particulièrement coriace. Il y avait de très gros risques, mais vous avez continué malgré cette hostilité.

Profondément perturbée par son analyse, je la regarde en tremblotant, incapable de sortir un mot. En une carte, elle a déjà posé le problème.

C’est vrai que j’avais pris des risques, mais on n’avait pas le choix. Il nous avait échappé à plusieurs reprises. Des meurtres. Des meurtres horribles. Il fallait qu’on en finisse.

Je sens que les larmes me montent aux yeux.

Ils me piquent.

C’est vrai ! C’est de ma faute.

Parfaitement concentrée et imperturbable face à mon émotion, elle continue le tirage. Maintenant, sa main se pose sur la seconde carte. C’est à nouveau une carte centrale. Elle la retourne.

Non !

Mon sang ne fait qu’un tour. Le symbole qu’elle vient de faire apparaître m’est familier. La faucheuse.

– La mort ! Renversée, également.

Elle marque un temps d’arrêt, me regarde droit dans les yeux puis reprend son explication :

– Cette carte symbolise une transformation radicale et soudaine. Si j’en crois le fond de votre question, ça a été effectivement le cas. J’y vois aujourd’hui une résignation et un découragement. Également une profonde tristesse, peut-être un deuil.

Les larmes que j’avais réussi à contenir viennent rouler sur mes joues.

– C’est le cas ! Même si je n’ai pas totalement capitulé.

– Cela fait combien de temps ?

– Quinze ans ! Quinze ans que je n’arrive pas à oublier cette torture. C’est un supplice.

Elle soupire.

– Je vous comprends. On n’est jamais préparé à affronter ce genre de traumatisme et quand ça arrive, tout bascule.

Je hoche la tête. Elle a mis le doigt dessus. C’est exactement ce qui m’est arrivé. Toute ma vie a basculé en une journée. Ma fille, ma famille, mon boulot. Un véritable ouragan a dévasté tout ce que j’avais construit.

J’essuie mon visage, sentant que mon eye-liner a coulé – je dois être abominable – puis m’excuse de m’être laissée submerger par l’émotion.

Elle m’interrompt d’un geste de la main amical puis place sa paume au-dessus de la carte la plus à droite.

L’est, le passé.

Comme pour transmettre un fluide ou une énergie invisible, elle réalise plusieurs mouvements circulaires avant de s’en saisir. C’est encore une figure. Un homme pendu par le pied gauche. Elle en fait l’interprétation immédiate :

– Le pendu. Debout. La carte du sacrifice. Du don de soi. Une cause. Une cause que vous jugiez élevée. Votre travail, sans doute. D’après ce que je vois, vous avez mis entre parenthèses votre vie familiale au profit de votre carrière.

Je ferme les yeux. Mon âme est dévastée.

C’est vrai. Je les ai négligés. Martin et Lila. J’étais absente toutes ces dernières années, même à la maison, la tête plongée en permanence dans mes dossiers.

Quatrième carte.

Un homme à nouveau. Un homme qui porte un ballotin accroché à un bâton.

Elle commente :

– Le mat. Renversé. Le symbole de la déstabilisation et de la folie. Décidément, les arcanes le confirment. Vous avez traversé une période très difficile et vous avez été incapable de vous raisonner. Cela a entraîné une désorganisation totale dans votre esprit et une impossibilité de faire les bons choix.

Tu parles ! Qui aurait pu faire autrement ?

Effectivement, je suis devenue folle. Sept ans de souffrance physique et mentale. Une hospitalisation en institut psychiatrique de six mois. Des cachetons… des tonnes de cachetons, et puis le retour à la vie. Mais la vie ne m’avait pas attendue. Martin était parti et avait demandé le divorce sans m’en parler. Enfin, il l’avait peut-être fait après tout… En tout cas, il l’avait obtenu sans que j’aie mon mot à dire.

Sans me regarder, elle se saisit de la cinquième et avant-dernière carte. Quand la figure apparaît sur la table, elle a un mouvement de recul.

– Qu’est-ce qui y a ? demandé-je en regardant à mon tour la carte illustrant un personnage bleuâtre ailé et cornu.

Le diable…

– Votre avenir. Ce n’est… Ce n’est pas bon. Pas bon du tout.

Je déglutis bruyamment.

– C’est-à-dire ?

– L’avenir sera noir. Vous êtes en danger, madame Branetti. En danger.

Elle retourne la dernière carte avec un empressement qui caractérise son inquiétude à mon sujet.

C’est une tour avec à son sommet une couronne en équilibre. Sur le sol, deux équilibristes entremêlés marchent sur les mains.

J’attends ses explications avec une certaine anxiété, mais elles ne viennent pas. Au contraire, sa bouche reste sertie comme une tombe. Elle ramasse les cartes aussi rapidement qu’elle le peut et les range dans le tas.

– Qu’avez-vous vu ?

– Rien. On va en rester là.

– S’il vous plaît ! Dites-moi.

Elle se racle la gorge puis redresse la tête, délaissant le jeu de tarot.

Évitant toujours mon regard, elle lâche enfin :

– L’échec. Je crains qu’il n’y ait malheureusement aucune solution à votre problème.

3.

Lyon 3e – rue Paul Bert – 20 heures.

– C’est ici, fait le flic en soulevant la bâche qui cache l’entrée du trou.

– Merde ! C’est quoi cet endroit ?

– Un ex-squat.

Le jeune rouquin qui suit son mentor à quelques mètres s’engage à son tour dans l’ouverture étroite et poussiéreuse. Les mains dans les poches, il se contorsionne pour éviter le morceau de tuyau qui se dresse comme un pieu.

– Qui a retrouvé le corps, patron ?

– Personne. On a reçu un appel anonyme. Une cabine téléphonique en plein cœur du troisième avec une chiée d’empreintes et de traces ADN qu’il va falloir analyser.

– Pourquoi ? Vous pensez que c’est le tueur ?

– Je ne pense pas, j’en suis certain. Ce salopard nous a laissé un message. Il voulait qu’on retrouve rapidement le corps.

– Un homme ?

– A priori.

L’homme aux cheveux couleur de feu se redresse, surpris par la réponse de son supérieur.

– Comment ça, a priori ?

– Sa voix était déformée par un brouilleur.

– Oh !…

– Mais on l’a enregistrée. On va la confier à la PTS pour tenter de la décrypter.

En silence, ils s’enfoncent dans les soubassements de l’immeuble en cours de réfection puis rejoignent la poignée de flics déjà présents sur les lieux. À la lumière des torches, les hommes s’affairent dans une pièce de quelques mètres carrés, vérifiant la moindre poussière.

Un corps, recouvert d’un drap plastifié, est allongé sur le sol.

Le flic d’une cinquantaine d’années, cheveux poivre et sel et solide comme un roc, s’approche de l’officier qui coordonne les opérations.

– Salut, Fred. Alors, qu’est-ce qu’on a ?

– Salut, Paul. Prompt à la détente, à ce que je vois ! Vous étiez dans le coin ou vous avez eu le nez creux ?

L’homme secoue la tête.

– On a fait au plus vite. Je ne voulais rater ça pour rien au monde.

– Alors tu vas être servi. C’est la découverte de l’année… peut-être même de la décennie. Va faire un tour, tu verras par toi-même.

Le capitaine Paul Benito fustige son jeune collègue d’un regard qui en dit long sur ce qu’il pense de sa remarque puis s’enfonce plus profondément dans le local. Devant lui, deux techniciens de la PTS se débattent avec un filtre lumineux et étudient les fluorescences des réactifs déposés sur le sol et les murs. Il les contourne et s’agenouille à quelques centimètres du corps encore recouvert de son étole blanchâtre.

Il sourit intérieurement.

Ces jeunes… Même qualifiés, ils sont bien trop tendres pour le métier.

– Alors, la découverte de l’a…

Il n’a pas le temps de terminer sa phrase que le drap découvre une partie du cadavre. Tétanisé, il se fige quelques secondes avant de se pencher sur les chairs confites.

– Nom de Dieu de merde !

Frédéric Gaborio, qui est resté à proximité de l’entrée pour prendre un peu d’air frais, l’a entendu. Comme pour le provoquer, il en rajoute une couche :

– T’as vu ! Je t’avais dit que ce n’était pas ordinaire.

Le flic chancelle, bouleversé par le spectacle qu’il a sous les yeux. Malgré la mort qui le nargue dans son plus simple appareil, il examine le macchabée sous toutes les coutures.

Une momie. C’est une momie de chairs.

Allongée dans une position étonnement rigide, elle semble émaner de l’Égypte ancienne. Ses mains, précisément croisées sur son torse, s’accrochent désespérément à un rouleau de papier jauni.

Il fixe la peau craquelée avec dégoût.

Même si, pour l’instant, il lui est impossible d’en avoir la certitude, à la taille et à la forme du corps, la victime semble être une femme.

– C’est dingue !

– Quoi ? demande le rouquin, qui lui a emboîté le pas malgré le profond dégoût qu’il éprouve.

– Je crois qu’il a remis ça.

– De qui parlez-vous, capitaine ?

– Du Tanneur.

– Du quoi ?

– C’est une vieille histoire… Nous pensions en avoir terminé avec lui, mais vu ce qu’on a sous les yeux, je crains que ce ne soit pas le cas.

– Je n’ai jamais entendu parler de cette affaire.

– Normal. Tu n’étais même pas entré à l’école de police à l’époque.

Il continue son observation, se déplaçant de quelques centimètres pour inspecter les flancs puis le derrière des oreilles du macchabée.

– Ouais. Aucun doute. Nous avons bien affaire à lui. Même technique. Ce salopard a recousu la peau.

Le flic frissonne. Rien que d’entendre ce que le tueur a fait endurer à la victime, il a envie de prendre ses jambes à son cou.

– Qu’est-ce que vous venez de dire ?

– Il l’a recousue ! C’est sa signature.

– Sa signature ?

– Les journalistes l’avaient baptisé « le Tanneur » parce qu’il avait l’habitude de dépecer ses victimes, explique le flic, se relevant péniblement comme une machine rouillée.

– Mais ! Elle… Justement, elle n’est pas…

Il l’interrompt brutalement.

– Ce n’est pas sa peau, Bastien. C’est certainement celle de sa précédente victime.

– Mon Dieu ! Vous êtes sérieux ? !

– Oui. Et celle-là, mon ami, je mettrais ma main à couper qu’elle date d’une quinzaine d’années.

4.

La peau repose sur le billot, parfaitement pliée, parfaitement réparée. Elle l’a préparée pendant des heures, la reprisant avec soin, cherchant la perfection, comme il le faisait toujours.

La nouvelle victime est déjà dans sa prison, attendant son heure. Ligotée, bâillonnée, résignée à endurer ce qu’il lui a réservé. Il l’a enlevée dans un parking au moment de la fermeture du centre commercial. Faible affluence, facilité d’action.

Il l’avait repérée quelques jours plus tôt, peu de temps après s’être débarrassé du dernier corps dans un immeuble à l’abandon. C’était une vendeuse. Bijouterie. Un joli brin de femme. Il lui avait parlé, feignant un achat potentiel, puis l’avait suivie. Épiant sa vie, décortiquant ses habitudes. Quand il s’était senti prêt, il avait refermé son filet.

Travelling arrière, aspiration à grande vitesse… Couloirs sombres. Réseau souterrain. Une prison lugubre. Retour dans l’enfer de la cave… puis panorama chaotique. Des murs en pierre. De l’humidité suintant des jointures. Des insectes sur le sol se cachant au moindre bruit sous la paillasse qu’il a installée.

Elle vient de se réveiller. L’effet des drogues s’est dissipé. Elle s’agite. Tire sur ses liens. Elle a froid. Non : elle est frigorifiée. Elle ne l’a pas encore vu. Elle ne l’a même pas senti venir dans son dos quand elle cherchait les clés de sa voiture. Elle ajuste perçu son odeur. Une odeur forte. De la sueur. Aigre. Elle essaye de crier, mais sa bouche est écartelée. Le tissu détrempé de salive lui déchire la commissure des lèvres. La douleur lui arrache des gémissements.

Travelling avant… retour dans la cuisine. La jeune femme regarde sa montre. Il est l’heure. Elle a terminé les préparatifs. Elle doit respecter les consignes que l’homme lui a données car elle sait qu’il reviendra pour vérifier le travail.

Le cœur lourd, elle se lève sans entrain et s’avance dans les ténèbres. La peau qu’elle lui coudra sur les chairs à vif pend sous son bras.

Martèlements de pas. Grincements lugubres. Crissement des graviers sous ses chaussures.

Elle avale les quelques mètres les séparant de leur invitée en traînant les pieds, mais ça ne fait que retarder l’échéance. Finalement, la porte s’ouvre en grinçant sur ses gonds.

La future victime est là, blottie contre la roche, tétanisée.

Elle la dévisage quelques secondes puis s’engage dans la cellule.

– J’suis désolée ! Mais je n’ai pas le choix.

5.

Appartement de Sylvie Branetti – 20 h 55.

Je suis rentrée, épuisée par ma journée. Des émotions comme s’il en pleuvait, mais aussi un tas de désillusions. Dès la porte refermée, l’intérieur me renvoie à mon mal-être. Un appartement froid. Lugubre. Sans vie. Même pas la place pour un chat ou un quelconque animal de compagnie. Je suis seule. Désespérément seule.

Quinze ans que tout est fini. Quinze ans de descente en enfer.

Mon mari – ce salaud qui m’a plantée deux ans après la disparition de Lila – s’est évaporé.

D’un autre côté, qui ne l’aurait pas fait ? J’étais absente, bourrée de calmants, essayant de redresser la barre, mais le navire piquait du nez. Il s’enfonçait inexorablement dans les eaux tourmentées de la dépression. Et puis le taf : placard ! Plus de dix ans dans les bureaux à gratter du papier et à remplir des formulaires.

Oui… Vraiment une sale période.

Et aujourd’hui, ce n’est pas beaucoup mieux. Cantonnée aux seconds rôles, à la petite main à qui on demande de faire ce qu’on n’a pas envie de réaliser soi-même.

Mais dans ce marasme, toujours une espérance folle : la retrouver. Rien d’autre pour me raccrocher à cette putain d’existence.

Je tente d’éviter le miroir mais, comme s’il prenait un malin plaisir à me torturer, il me renvoie l’image que je fuis désespérément. Celle d’une femme usée par la vie, d’une femme au bout du rouleau. Une image bien différente de celle que j’avais quelques années en arrière. C’est vrai : il n’y a pas si longtemps, j’étais assez satisfaite de ce que Dieu m’avait alloué. Plutôt jolie, et le succès qui va avec. Taille acceptable, dans la bonne moyenne. Une longue chevelure brune légèrement ondulée. Une peau naturellement hâlée qui me donnait, même en hiver, un délicieux teint chocolat au lait. De grands yeux bleus en amande qui en ont fait craquer plus d’un.

Bref, tout ça, c’était avant… Cette belle jeune femme a disparu. Aujourd’hui, mes traits se sont creusés et les cernes et les rides ont envahi mon visage. Trop marquée par le temps. Trop marquée par la vie, par le tourment de ma dernière décennie.

Exténuée, je me dirige vers le salon.

À l’image du reste, il est résolument austère : une ancienne télé cathodique qui encombre un coin entier de la pièce, une enfilade à moitié rongée par le temps et les vers à bois et un sofa défoncé qui me tend les bras. En somme, un intérieur collant parfaitement avec ma petite personne : fatigué et vieillissant.

Bizarrement, je n’ai jamais sombré dans l’alcool. Pourtant, j’aurais pu. D’ailleurs, cela aurait été plus simple. L’oubli dans le bordeaux ou le gin, tellement facile.

Mais non. Rien de tout ça. C’est certainement le besoin de connaître la vérité et de focaliser mon énergie sur cet objectif qui m’ont sauvé la mise. Enfin, jusqu’à présent.

J’allume la télé et m’enfonce dans la ouate de mon canapé dernier cri des années soixante-dix.

21 heures. L’heure des débilités et des rediffusions. Ce soir, un remake de King Kong sur la Une. Envoyé spécial sur la Deux. J’aime bien. Et là, le sujet est intéressant. Le rôle des flics dans les cités. Je vais regarder ça tranquillement et tâcher d’oublier cette journée éprouvante.

Afin de parfaire le tout, je me saisis du paquet de chips qui traîne sur la table basse et déchire nerveusement l’emballage avant d’en commencer sa lente dégustation.

Au bout d’une demi-heure, j’en ai assez vu.

C’est un reportage démago, comme la télé sait parfaitement le faire. Les flics et leur implication dans la socialisation. Et puis quoi encore ? Toujours aux mêmes de faire tout le boulot : comprendre ces pauvres chéris, courber l’échine sous les coups – surtout ne pas répondre car bavure potentielle à la clé – et puis les remettre dans le droit chemin avec des discours à deux balles qui feraient marrer des gamins de 5 ans. Gangrène de merde ! Tout part en vrille. La France n’est plus le pays que j’aimais. Ce pays qui défendait des valeurs simples. Elles ont disparu petit à petit, insidieusement. La surenchère médiatique combinée au manque d’action des politiques ont fait d’elle ce qu’elle est aujourd’hui. La France a perdu sa majuscule, laissant la loi du plus fort remplacer le respect d’autrui.

Je zappe. Une chaîne du câble. Un porno !

Pas forcément ma tasse de thé – disons que je préfère agir au lieu de regarder – mais le besoin prend le pas sur le désir. Les images captent mon attention.

Ça fait bientôt quatre mois que je n’ai pas fait l’amour, et la scène qui se déroule sous mes yeux me rappelle de bons souvenirs. Après tout… j’ai besoin de me détendre.

Je m’installe confortablement puis m’enivre.

Soudain, le téléphone.

Flûte.

Je baisse le volume et décroche.

Voix grave aux accents méridionaux, enrouée de fatigue.

– Bonsoir Sylvie, c’est Paul. Comment vas-tu, ma belle ?

Oh non ! Pas lui. J’ai vraiment pas besoin de ça.

Lui, c’est Paul Benito ! Mon ancien amant. Des mois qu’on ne s’est pas vus ni parlé. Des mois qu’on a rompu. Si je n’étais pas assise, je crois que je serais tombée par terre.

– Paul ? ! Justement, je me demandais si tu étais toujours en vie, lancé-je, ironique. Qu’est-ce qui se passe ?

Bégaiements, raclements de gorge avant qu’il arrive enfin à sortir quelque chose de compréhensible.

– Rien… Je voulais savoir si tout allait bien.

Ben voyons… T’as pas trouvé mieux ?

– Euh… Oui… oui. Ça peut aller.

À part ma putain de vie merdique !

– Rien de particulier ? insiste-t-il lourdement.

Qu’est-ce qui lui arrive, nom de Dieu ?

– Ben non ! Pourquoi toutes ces questions ?

– Pour rien. C’était juste comme ça.

Je le reprends immédiatement.

– Paul, arrête ton char. Je n’ai pas de nouvelles depuis des mois et tu me contactes ce soir pour me demander si tout va bien. Tu délires ou quoi ? Dis-moi ce qui se passe !

– Euh…

– Accouche, merde !

– OK ! C’est… c’est… Il a remis ça !

J’essaye d’intégrer le flot de paroles, de comprendre ce qu’il vient de dire.

Non, ça ne peut pas être ça. C’est impossible.

– Il ? Qu’est-ce que tu veux dire par là ? Le… le Tanneur ?

Étranglement à l’autre bout du fil. Déglutition difficile.

– Oui.

Une dalle de marbre vient d’être refermée au-dessus de moi. Mon sang s’est glacé instantanément dans mes veines. J’ai froid. Terriblement froid.

– Tu déconnes ?

(Pas de réponse)

– Tu déconnes ? !

– Non. On vient de retrouver un cadavre. Rue Paul Bert. Un vieil immeuble en cours de démolition.

– T’es sûr que c’est lui ?

Il marque une courte hésitation puis reprend :

– Certain ! Même signature. Même type de couture. La peau est ancienne. Il… il a certainement utilisé les squames de Victoire Delaunay.

– Nom de…

Je ferme les yeux et tente de me calmer. L’afflux du sang me fait un mal de chien.

Victoire Delaunay.

Les images s’entrechoquent dans mon esprit. Je revois les circonstances de sa découverte comme si elle avait eu lieu hier. Or, cela fait plus de quinze ans. Printemps 1995. Une décharge publique. Un corps empalé sur un pieu, exposé de façon à ce que les techniciens de la Courly le découvrent le plus rapidement possible. Sa dernière victime, et certainement la plus mutilée.

Alors que je reste sans voix, atterrée par ce qu’il vient de me révéler, il complète :

– Il nous a laissé également une coupure de presse. Il l’avait glissée dans les mains du cadavre comme s’il s’agissait d’un parchemin.

– Coupure de presse ?

– C’est l’article que les journalistes avaient fait sur ton sauvetage. Ce salopard a entouré ton nom en rouge.

Je frémis, arrête la télé qui continue à diffuser les prouesses sexuelles d’un parterre de jeunes mâles aguicheurs et de jeunes filles soumises puis me mets à pleurer. Des larmes chaudes roulent sur mes joues.

– Mais… mais pourquoi me dire ça comme ça ? Tu… tu sais bien que…

– Je sais. Mais t’allais l’apprendre de toute façon et je voulais être le premier à…

– Paul, t’es vraiment qu’un sale con ! Des nouvelles comme ça, ça ne s’annonce pas par téléphone. Mais ça, j’imagine qu’un homme ne peut pas comprendre.

Je m’interromps, expire, essaye de contenir mon émotion et de refouler l’acide qui me brûle le ventre, puis continue :

– T’aurais pu venir, bordel !

– Je ne savais pas si…

– Quoi ? Après ce qui s’est passé entre nous ?

– Euh… Oui.

– T’es idiot. C’est de l’histoire ancienne. C’était une erreur, non ?

– Euh… oui… Bien sûr !

Son hésitation est symptomatique.

– Paul ! Ne me dis pas que…

– Si. Je tiens toujours à toi. Beaucoup plus que tu ne le penses.

Je secoue la tête, seule, face à mon miroir.

Paul Benito, homme séduisant qui a comblé une partie du vide de ma vie, me fait à nouveau la cour. Il n’a visiblement pas oublié les quelques mois qu’a duré notre aventure. Moi non plus, à vrai dire. C’était même la période la plus agréable qu’il me fût donné de vivre au cours de ces quinze dernières années. Mais tout cela était bien trop compliqué à l’époque. Mon obstination à vouloir connaître la vérité aurait tout foutu en l’air de toute façon.

– Oh, Paul ! Et que comptes-tu faire ?

– J’en sais rien, mais tu es en danger.

– Tu crois qu’il en a toujours après moi ?

– C’est évident ! Le journal qu’il a laissé avec ton nom encerclé me fait craindre le pire.

– Je n’ai plus rien à perdre, Paul. Cet enfoiré m’a tout pris. S’il vient me taquiner, je lui boufferai la gueule.

– Je vais te placer sous protection policière.

– Ouah ! Protection policière ! m’exclamé-je sur un ton provocateur. Et c’est toi qui vas t’en charger ?

– Pourquoi pas ? Tu pourrais venir habiter chez moi quelques jours.

– Mais bien sûr ! !

– Sylvie, je ne plaisante pas. Il est à nouveau en chasse et je ne veux pas qu’il t’arrive quelque chose.

Je soupire, désabusée.

– Si tu veux. Mais dans ce cas, je veux être associée à l’affaire.

Sa réponse fuse.

– C’est hors de question !

– Dans ce cas, c’est non !

– Sylvie, sois raisonnable.

Je reste muette quelques secondes puis, à mon habitude, fonce tête baissée. Je vais le faire plier. Cette enquête, c’est ma vie.

– Tu connais mes conditions.

– C’est… ce… C’est extrêmement dange…

– Stop ! ! Ce mec va s’en prendre à moi de toute façon. Ça ne changera rien. J’ai aussi le droit de chasser.

Je sens qu’il hésite, pesant assurément le pour et le contre de ma participation. Il finit enfin par capituler.

– OK ! Tu marques un point. Je te mets sur l’affaire. Par contre, je veux un respect total de mes consignes. Un seul pas de travers et je te vire. T’as compris ?

– Avec plaisir, chef !

– Bon. Alors, prépare tes affaires et viens les déposer chez moi dès ce soir.

– Tu ne perds pas le nord ! Mais un deal est un deal. À tout de suite.

Je raccroche. Sentiments partagés.

L’émotion que j’ai ressentie suite à l’annonce de son retour a disparu, et une certaine excitation a pris sa place. Je vais à nouveau pouvoir me mesurer au monstre qui a détruit ma vie. La différence avec le passé, c’est que cette fois j’aurai le dessus et lui ferai cracher le morceau. J’aurai enfin la réponse à mes interrogations.

Je découvrirai ce qu’il a fait à ma fille.

6.

Lyon, 3e – rue Gambetta –

appartement de Paul Benito – 22 h 15.

– C’est moi ! hurlé-je dans l’interphone.

Le pêne se rétracte dans un bourdonnement électrique et me laisse accéder au hall d’entrée.

Ça fait des mois que je ne suis pas revenue ici. Six mois, si ce n’est pas sept. Une drôle de sensation de refouler la vieille moquette jaunie.

Malgré un début d’érosion de mes souvenirs, je retrouve facilement mes repères. Les boîtes aux lettres sur la gauche. Le petit couloir sur la droite qui donne accès à la montée d’escalier. En face, la porte du minuscule ascenseur, ennemi juré des claustrophobes.

Je décide rapidement. Malgré son étroitesse, ce sera l’ascenseur. Chargée comme je le suis, je n’ai pas envie de me taper les cinq étages à pied.

Quand j’arrive sur le palier, il m’attend déjà, les mains dans les poches, appuyé contre le chambranle en bois. Ses yeux d’un marron presque noir – origines italiennes obligent – semblent pétiller de bonheur.

Il est identique à l’image que j’en avais gardée. Il n’a pas changé d’un millimètre, conservant ce charme qui m’avait fait craquer. Des cheveux courts poivre et sel, des yeux chaleureux, et surtout cette carrure athlétique et musclée.

Il étire un petit sourire puis me rejoint avec empressement.

– Sylvie, nom de Dieu… Ça faisait si longtemps.

Longtemps ! Tu parles… Pas si longtemps.

Au lieu de le reprendre, je hoche la tête et entre dans son jeu.

– Un bail, mon cher. Six mois, si je ne m’abuse.

– Oui. Une éternité. Allez, entre !

L’appartement est toujours à l’image de ce que je gardais en tête. Un vieux carrelage poli par le temps, des murs d’une couleur passée, le même foutoir jusque dans l’entrée. Une parfaite garçonnière dénuée de toute empreinte féminine.

– Ça me fait plaisir de te revoir, reprend-il en me délestant de mes bagages.

– J’aurais préféré d’autres circonstances… Mais moi aussi, je suis contente de te revoir.

Il me sourit béatement. Visiblement, il est troublé. Malgré la fatigue, mon charme fait encore son effet.

Afin d’éviter que le silence ne retombe comme un couperet, je continue sur le même ton :

– Je vois que tu n’as toujours pas lancé les travaux que tu envisageais quand on s’est séparés. Je croyais que t’avais pris rendez-vous avec des artisans.

– C’est vrai, mais je n’ai pas donné suite. Je n’avais pas le temps de m’organiser. Je venais juste de prendre une grosse affaire et…

Je l’interromps en secouant la tête.

– Je vois que tu es resté fidèle à toi-même.

Il tique puis enchaîne, changeant de sujet.

– Mais je t’en prie, installe-toi. Tu veux boire quelque chose ? Marie Brizard, comme au bon vieux temps ?

– Non. Plutôt whisky, si tu as.

Deux minutes plus tard, un verre à la main, je suis assise sur le canapé. Paul est installé face à moi, les jambes croisées, dans le fauteuil assorti au reste du salon.

– Alors ? ! fais-je. Raconte !

– Alors, c’est la merde. Je ne pensais pas qu’il puisse réapparaître un jour. C’est dingue. Quinze ans après.

– On n’a jamais su ce qu’il lui était arrivé. Il a sans doute eu un problème pour disparaître ainsi de la circulation.

– Oui, forcément.

– Prison ?

– Possible. J’ai déjà mis une personne sur le sujet. On aura la liste des sorties de longues peines demain matin. J’acquiesce, puis le fixe silencieusement quelques secondes.

Finalement, j’ajoute :

– Tu sais, j’ai longtemps espéré qu’il soit mort. Je l’ai même cru jusqu’à aujourd’hui. J’ai l’impression de vivre un cauchemar éveillé.

– Je m’en doute.

Je déglutis avec difficulté.

– Et la scène du crime ?

– Comme d’habitude. Un endroit désert, tranquille, qui lui a permis de prendre son temps et de préparer son effet.

– Et la fille ?

– Je n’ai aucune précision pour l’instant. Il faudra que les légistes retirent le cocon de peau qu’il lui a cousu sur le corps. L’autopsie aura lieu demain.

– Je viendrai !

– T’es certaine ? Ce n’est peut…

– Oui. Certaine.

J’ai répondu sans la moindre hésitation, comme si ce genre d’exercices ne me gênait pas. Or, c’est tout le contraire. J’ai toujours eu du mal avec la boucherie post-mortem.

Je le connais, il va ouvrir la bouche, essayer de me dissuader, mais j’enchaîne, déterminée à couper court à la discussion :

– T’as une copie de la coupure de presse ?

– Oui. Attends.

Il se lève, fouille dans la poche de son pardessus puis me tend une enveloppe kraft.

Avec une certaine appréhension, je sors la feuille et la déplie.

J’ai toujours évité de lire cet article, comme s’il me brûlait les doigts. Je l’ai toujours considéré comme un billet retour pour l’horreur qui a détruit ma vie.

Je pose les yeux sur le morceau de papier. Les titres aguicheurs en caractères gras s’étalent à en baver sur le reste du texte.

Le Tanneur a sévi une nouvelle fois.
Une policière échappe de peu à la mort.

Avec ma photo en plein milieu.

Connards de journaleux.

Liberté de la presse… Ouais… Et ma liberté à moi ?

Comme l’a précisé Paul, mon nom est entouré d’un trait rageur formant plusieurs cercles irréguliers. Mais ce n’est pas tout. L’homme a également tracé une série de flèches, liant des paragraphes et des caractères entre eux.

OK, salopard ! Qu’est-ce que tu veux ?

– Qu’est-ce qu’il a voulu dire avec ça ? demandé-je en posant l’index sur l’un des symboles.

– On n’en sait rien pour l’instant. C’est certainement un code. J’ai mis dans le coup la cellule de cryptographie.

Un code ? !

C’est quoi, ce délire ?

– Mais… C’est la première fois qu’il laisse des indices !

– Exact ! Mais il a fait mieux encore.

– Que…

– Il nous a appelés pour nous dire où se trouvait le corps.

– Quoi ? ! C’est impossible ! Alors, ce n’est pas lui !

Il hausse les épaules.

– Je sais ce que t’en penses. Je me suis dit la même chose. Mais tout bien réfléchi, ce n’est pas étonnant qu’il ait changé de mode opératoire. Quinze ans d’inactivité. Il a forcément évolué. Et on n’en a pas encore pris toute la mesure.

– Qui te dit qu’il n’a rien fait pendant tout ce temps ? Il a peut-être continué son œuvre sans qu’on le sache.

– Non ! Enfin, je ne crois pas. Ça ne colle pas avec son profil.

Je réagis instantanément.

– Tu te fous de moi ? ! Et là, son mode opératoire n’est pas différent, justement ?

Il ronchonne. Il sait parfaitement que j’ai raison. Il en profite pour faire une pirouette digne des meilleurs politiciens.

– Je vois que tu n’as rien perdu de ton instinct et de ta repartie de flic.

Je lâche un sourire.

– Qu’est-ce que tu croyais ?

– Ouais !

– Et l’appel qu’il a passé ? Vous avez pu l’enregistrer ?

– Oui, mais la voix était truquée. Un brouilleur électronique. La dernière génération d’après les gars de la PTS. Ils ont relevé plusieurs fréquences générées par ce genre de gadgets. Malheureusement, ça ne mènera à rien.

– Brouilleur. Pfff ! J’aurai pu reconnaître sa voix.

– Après tout ce temps ?

Je le foudroie du regard.

– C’est indélébile, Paul. Tu n’imagines pas à quel point il m’a détruite. Je me rappellerai ces instants tout le reste de ma foutue vie.

– Je sais, Sylvie. Je ne voulais pas être…

Il s’interrompt puis me saisit la main avant de poursuivre.

– Allez ! Parlons d’autre chose. On reprendra cette discussion demain matin quand tu seras plus en forme.

J’acquiesce puis, comme il vient de le proposer, change de sujet.

– Alors ! Que m’as-tu préparé de bon ?

– Merde ! J’ai complètement oublié de mettre le four en marche !

– Pas grave ! On commande ? Chinois, ça te dit ?

Clins d’œil. Sourires. Petits rires.

– À l’ancienne, alors ?

– Avec ce qui vient de se passer, je crois qu’on est de plain-pied dans le passé. Alors, pourquoi ne pas reprendre certaines vieilles habitudes ?

7.

L’écorchage est terminé. Il l’a préparée Comme il le faisait à l’apogée de ses années d’activité. Il ne reste plus que les travaux de thanatopraxie et de couture. Opérations délicates mais essentielles. C’est avec cette signature qu’il s’est fait connaître. C’est avec cette signature qu’il continuera.

Pourquoi fait-il ça ? Il ne le sait même pas. C’est devenu une habitude.

Depuis l’adolescence, il est attiré par les peaux. D’animaux à pelage au départ : lapins, chats, chiens, puis des choses plus délicates et complexes : serpents, lézards et porcs nécessitant une technique beaucoup plus maîtrisée.

En l’espace de dix ans, il s’était fait la main et, même s’il ne le savait pas à l’époque, s’était préparé à ce qu’il est devenu, perfectionnant son art.

Son premier dépeçage humain a été pour lui une révélation.

La chose s’était passée de façon totalement fortuite, alors qu’il n’était à l’époque qu’un insignifiant étudiant en médecine. Un corps venait d’être confié à l’institut médico-légal. Un don. Pour la recherche. Une véritable aubaine, dont il avait profité.

Il avait falsifié le dossier. Il se le rappelle encore. Une femme, fraîchement décédée.

Il l’avait transportée, la nuit même, dans sa vieille 4L déglinguée. Le corps était ancien. 60 ans. Rien à voir avec ce qu’il recherche aujourd’hui. Cancer généralisé. Mais qu’importe. L’enveloppe charnelle était intacte et, malgré l’affaissement des tissus, c’était une pièce de choix. Enfin, c’était surtout sa première pièce humaine. Il avait travaillé la peau toute la nuit pour la détacher du cadavre, puis deux jours supplémentaires pour la faire tremper et la tanner.

Cela avait été une véritable révélation.

Il se redresse puis, tout en éprouvant une grande fierté, vérifie le travail qu’il vient d’accomplir.

Il a découpé les téguments selon trois grandes pièces : la partie antérieure, englobant le cou, le torse et les seins, le ventre, le bas-ventre et le sexe et enfin les cuisses. La partie postérieure en parfaite symétrie : épaule, dos, fesses et arrière des cuisses. Puis le visage. Du démarrage du front au-dessous du menton.

La pelure qu’il a prélevée est parfaite. Il ne l’a pas abîmée. Pas la moindre trace de lividités. Ne pas les tuer avant de les écorcher, c’est imparable.

Oui, vraiment du beau travail.

Avec une certaine excitation, il fixe l’amas de chair qui va prochainement passer entre ses mains, puis tourne les talons vers le grand lavabo.

Une hygiène parfaite est nécessaire. Un cadavre s’abîme très rapidement, il le sait. La plus infime contamination bactérienne peut déclencher le processus de putréfaction. Or, elle devra être impeccable quand il la livrera aux flics.

Malgré le bruit de l’eau et le bourdonnement de la pompe qui remplit la vasque des fluides corporels de la jeune femme, il chantonne.

Une vieille chanson… Un tube des années soixante.

C’est sa façon de se détendre et de gérer son stress.

Ce soir, je serai la plus belle pour aller danser…

Oh oui, la plus belle.

8.

Lyon, 3e – rue Gambetta –

appartement de Paul Benito – 6 h 15.

La nuit a été courte, mais d’une intensité que je n’avais plus connue depuis longtemps.

Paul dort encore à mes côtés, nu, sous la couette.

Malgré sa présence rassurante et agréable, mon inconscient s’est ingénié à me torturer, libérant à nouveau les saloperies cachées au fond de mon cerveau.

Résultat : vers 5 heures, je me suis réveillée en sursaut. Cauchemars, terribles. Même scène. Même horreur. Encore plus réelle qu’hier. Même le souvenir olfactif du sang était au rendez-vous.

Je me redresse sur le lit puis enfile le long tee-shirt de Paul pour cacher mes formes que je juge disgracieuses. Je ne supporte plus d’être dans le plus simple appareil.

Complexes ? Assurément.

Les bourrelets de mon ventre, la silhouette de mes seins qui commencent à piquer du nez, la fermeté plus que douteuse de mes fesses me rappellent ma déchéance physique.

45 ans !

L’âge où tout part en vrille, me disait mon père. Je m’en souviens comme si c’était hier. Et il n’avait pas tort. C’est vraiment une gageure d’accepter de vieillir.

Mais d’un autre côté, à qui la faute, si ce n’est à moi. Je ne fais plus rien pour m’entretenir. Depuis cette nuit qui a brisé ma vie, je me suis laissée aller.

Stop ! Et Paul alors ? ! Il ne s’est pas fait prier. Et il est plutôt joli garçon !

Tu parles ! C’est un mec. Facile. Sans compter la nostalgie du passé. Ça ne veut pas dire grand-chose.

Et puis, lui aussi a vieilli. Regarde-le, maintenant qu’il est déshabillé. Il a sacrément changé en six mois.

Quel âge déjà ? 1960. Putain ! 50 ans !

Dépitée, je me lève pour rejoindre la salle de bain et laisse mon regard croiser sur son chemin le reflet du grand miroir du placard.

Nouveaux soupirs…

Non, décidément, il ne fait pas bon vieillir.

Froissement de tissus, râles, puis voix cassée. C’est Paul qui émerge à son tour.

– Sylvie ! Bon sang, mais qu’est-ce que tu fais ? Quelle heure est-il ? demande-t-il en laissant porter sa voix.

Je réponds mollement, encore anesthésiée de sommeil :

– Six heures et demie.

– Bon sang ! Il est super tôt. Qu’est-ce que tu fabriques ? Pourquoi es-tu déjà debout ?

Je fais quelques pas vers la chambre à coucher, emmitouflée dans les plis de coton du peignoir qu’il m’a prêté.

– Je n’arrivais plus à dormir.

– Cauchemars ?

Je hoche la tête.

– Ouais !

– Ça ne s’est pas calmé ?

Cette fois, je secoue la tête.

– Non. Au contraire.

Il ouvre la couette d’un mouvement brusque, laissant le lit s’ouvrir aux trois quarts puis se lève à son tour.

– Allez, viens par ici. Viens contre moi.

Je m’exécute. Même si je pensais ne plus éprouver d’attirance à son égard, j’ai besoin de son attention, de son contact. De toute évidence, il reste encore quelque chose de nous. Peut-être quelque chose en relation avec la confiance, ou bien avec le soutien dont il a fait preuve pendant cette épreuve. En tout cas, ce dont je suis sûre, c’est que Paul arrive au bon moment. Depuis les événements qui m’ont arraché Lila, je n’ai jamais eu autant besoin de quelqu’un sur qui compter.

Avec tendresse, il pose ses mains noueuses sur mes hanches et je cale ma tête contre sa poitrine.

Il me rassure. Enfin, il essaye.

– Ça va aller. Tu verras.

Sans lui répondre, je lui adresse une petite moue mélancolique.

Il continue avec le même dévouement :

– Tu veux manger un morceau ?

– Non, c’est gentil. Va te recoucher. J’ai besoin de me détendre… envie de prendre un bon bain. C’est moi qui te préparerai quelque chose. Ça te dit, un p’tit déj au lit ?

– Quoi ? ! lâche-t-il, les yeux écarquillés. Je croyais que tu n’aimais pas ça.

– Que j’aimais pas ? Je n’ai jamais dit ça ! C’était simplement à cause des miettes. Et comme on n’est pas dans mon lit… je n’y vois aucun inconvénient.

Il esquisse un petit sourire et fait mine de grogner.

– T’es vraiment une pourrie !

Je pouffe, rapidement imitée par Paul.

Peu de temps après, je barbote dans l’eau chaude. Mon esprit est loin d’ici, projeté dans une autre dimension, un autre espace-temps, des années en arrière.

Je me revois à la clinique. C’est le soir. Un soir d’hiver froid et pluvieux. Il est deux ou trois heures du matin. Je suis dans la salle de travail. Je suis sur le point d’accoucher de Lila.

Mon Dieu, qu’est-ce que j’appréhendais ce moment, mais qu’est-ce qu’il était beau, finalement. Martin était à mes côtés, le nez planté dans un livre, relevant la tête à chaque fois que je gémissais. Pas sûr qu’il ait pu en lire plus d’une page.

Puis les heures sont passées. Des contractions à n’en plus finir puis, enfin, la libération. L’expulsion. Ses premiers cris. Son premier contact avec moi quand les médecins l’ont posée contre ma poitrine. C’était le bonheur. Le bonheur total. Ce petit être qui ne demandait que mon amour, et moi qui n’attendais que de lui donner.

Mais ai-je vraiment réussi ? Pas si sûr, même si j’ai vraiment essayé. Je crains de n’avoir jamais eu la fibre maternelle. Trop marquée par mon passé.

Rapidement, les souvenirs s’enchaînent et me projettent dix ans plus tard. Dans ce hangar désaffecté et poussiéreux. Seule, entre ses mains. Seule, à sa merci.

Qu’est-ce qui a bien pu se passer cette nuit-là que je ne me rappelle pas ?

Je disparais sous la mousse quelques secondes puis viens poser mes cheveux mouillés contre la faïence.

Il est revenu. Il a laissé cette coupure de journal. Il a laissé ce foutu indice fléché… Bon sang, qu’est-ce qu’il a voulu me dire ?

Tu le connais, Sylvie… Tu le connais par cœur. Alors réfléchis, nom de Dieu.

J’observe les volutes de vapeur qui s’élèvent avec grâce puis replonge dans mes pensées.

Il faut que je me concentre. Il le faut ! Je finirai bien par trouver. Peut-être qu’une nouvelle séance d’hypnose pourrait…

Arrête ! T’as toujours pas compris que ça ne servait à rien ?

Non. Cette fois, j’ai des éléments nouveaux. Ça peut changer la donne.

Qu’est-ce que tu crois ?

Merde…

Mon regard ripe sur la grosse horloge accrochée au mur. 7 h 30. Les minutes se sont consumées. Il est grand temps que je m’occupe, comme je l’ai promis, du petit déjeuner.

Ce matin, il y a l’autopsie, et je dois m’y préparer. Parce que même si cela faisait partie de mon boulot, je ne suis pas certaine de pouvoir encaisser le choc.

Mais je n’ai pas le choix.

Immersion dans la découpe de carnes avariée… Il n’y a rien de tel pour réactiver les choses contenues dans ma mémoire déficiente.

Je me lève, enjambe le bord émaillé puis me saisis d’une des grandes serviettes pliées sur l’étagère. Je la renifle. Elle est délicatement parfumée. Ce n’est pas le parfum aseptisé de la lessive. Non. C’est du vrai parfum.

N’importe qui pourrait penser que ça ne colle pas avec le personnage de Paul. Vu l’état de l’appartement, c’est même contradictoire, mais moi, j’en connais la raison. Sa mère… Sa mère et ses lessives pour le fiston. 50 ans, et maman s’occupe encore de son linge. Complètement dingue ! Il n’a jamais coupé le cordon.

En complément de son entêtement à vouloir me convaincre de la mort de ma fille, voilà une raison supplémentaire du pourquoi ça n’a jamais marché entre nous.

Quand je sors de la salle de bain, Paul est déjà dans la cuisine. Il a fait griller quelques toasts et surveille les tranches de bacon qui se raidissent et crépitent sous la chaleur de la poêle.

Je pénètre à mon tour dans le nuage de gras et lance en ronchonnant :

– Paul, je t’avais dit que j’allais m’en occuper.

– T’inquiète. On n’est pas en avance. T’auras tout le temps de prendre soin de moi ce week-end.

Il m’adresse un clin d’œil puis tourne les talons pour s’occuper du café. Je le rejoins puis me coule dans ses bras.

– Tu sais, je suis vraiment contente de te retrouver.

– C’est vrai ?

– Quand tu m’as appelée, je ne pensais pas qu’on puisse…

Je marque un blanc. Ça me fait drôle de parler de mes sentiments. Je ne me suis pas livrée depuis si longtemps. Prenant conscience de ma vulnérabilité, je reformule immédiatement :

– Enfin, pour tout te dire, je n’étais pas très chaude de te revoir, mais finalement c’est une bonne chose.

Il me sourit puis dépose un baiser sur mon front.

Je lui rends son sourire, m’extrais de son étreinte et tente de reprendre un peu de distance.

– À quelle heure, l’autopsie ?

– 9 h 30. Mais avec les embouteillages, il faut qu’on décolle d’ici une demi-heure.

J’acquiesce. Il continue :

– Toujours pas changé d’avis ?

– Certainement pas ! Ce salopard me cherche. Je te jure qu’il va me trouver.

9.

Lyon 8e – 4, avenue Rockefeller – 9 heures 20.

Ce matin, l’institut médico-légal bouillonne d’activité.

Nous sommes à peine arrivés que le ballet incessant des médecins de tout poil agite les lieux.

Je suis un peu stressée, comme si c’était une première. Pourtant, j’en suis loin.

Le retour du monstre ? L’institut proprement dit ? Je crois que c’est un peu des deux.

Je n’ai jamais aimé l’endroit. Il est synonyme de douleur, de souffrance et de mort. Et puis, d’un autre côté, je n’y ai pas remis les pieds depuis si longtemps.

Dans ma carrière, j’ai dû assister à une soixantaine d’autopsies et, même si je ne le montrai pas, je ne m’y suis jamais faite.

Ce n’est pas un monde de femmes, m’avait-on prévenue. Moi, je dis : ce n’est pas un monde tout court !

Qui pourrait s’habituer à un truc pareil ? Les légistes ne sont pas humains.

La viande morte sous les lumières crues. L’odeur infernale qui empeste les lieux et imprègne chaque fibre de tissu. Mais le pire, ce qui m’a le plus marqué dans ma vie, ce sont mes dernières expériences : les victimes du Tanneur. Les corps écorchés méticuleusement et vidés de leur contenu. Lavés et embaumés puis délicatement recousus. Des points de suture d’une finesse diabolique.

Paul m’arrache brutalement à mes pensées. Il est planté devant moi, les bras écartés en signe d’impatience.

– Alors, qu’est-ce que tu fous ? Tu t’amènes ou quoi ? Prémont nous attend, et il ne va pas nous rater si tu lambines encore.

Je le regarde béatement puis raccroche à la réalité.

– Euh… oui. Oui… bien sûr. Désolée.

Il ajoute :

– Cette nuit, promis, je te laisse dormir.

– Pourquoi tu dis ça ? Ça va !

Il glousse bêtement puis secoue la tête.

– Je ne voudrais pas dire, mais tu t’es endormie comme une marmotte dans la voiture.

– C’est pas vrai ?

– Si, je t’assure.

– C’est dingue ! Je ne m’en suis même pas aperçue.

– C’est bien ce que je te dis : ce soir, repos, ma grande… Repos.

Quelques instants plus tard, nous sommes en plein cœur du bâtiment, coincés dans le grand ascenseur. Direction : le deuxième sous-sol. Le repaire des légistes. Une poignée de secondes de vibrations, puis une arrivée mal amortie dans un grincement inquiétant.

La porte s’ouvre sur le tunnel menant aux salles de découpes. Blanc, carrelé de dalles de lino qui puent le désinfectant bon marché, surexposé à la lumière des néons éclatants, c’est un tube de clarté qui nous conduit vers l’univers sombre et obscur de la mort.

Prémont nous attend devant l’entrée du bloc C. L’homme est de taille moyenne. La petite quarantaine. Cheveux courts. Assez élégant. Je n’ai jamais eu affaire à lui. D’après ce que j’ai pu en apprendre, il est arrivé à l’institut il y a une dizaine d’années alors que j’étais en pleine dépression.

Alors que je remets en place une poignée de mèches rebelles, il s’avance pour nous saluer.

– Bonjour, capitaine. Bonjour, madame.

Paul fait les présentations.

– Bonjour, doc. Je vous présente le capitaine Sylvie Branetti. Je crois que vous ne vous connaissez pas.

L’homme secoue la tête et me tend une main longue et fine.

De longues griffes…

– En effet. Enchanté.

Même sa voix fluette est désagréable. Quand je pense qu’il a sans doute une femme et des gosses, j’en frissonne. Malgré la répulsion que j’éprouve, je me saisis de la main squelettique et y ajoute un petit sourire parfaitement factice.

– Enchantée également.

Paul enchaîne, impatient :

– Alors, docteur ? Vous l’avez examinée ?

– Oui. Ça correspond à ce que vous attendiez. Les radios parlent d’elles-mêmes. Elle a été entièrement vidée. Elle n’a plus aucun organe.

– C’est bien ce que nous craignions.

– Mais entrez, je vous en prie. On va s’intéresser à tout ça.

La salle d’autopsie m’apparaît telle que je l’avais laissée, quinze ans plus tôt. Une table centrale en inox surmontée d’une lampe à UV accrochée à un grand bras articulé, des dessertes sur roulettes à proximité, une partie du mur de gauche sacrifiée pour la projection des clichés radiographiques. Le tout baigné d’une lumière éclatante.

Au fond, un assistant attend patiemment les directives du médecin en chef.

– Bien ! Avant de commencer, pouvez-vous me briefer rapidement ?

Paul ne se fait pas prier. Il s’avance d’un pas et se lance dans la description de la scène de crime.

– La victime a été retrouvée dans le sous-sol d’un immeuble à l’abandon. Position parfaitement rectiligne. Les bras croisés sur le ventre.

– Des traces de sang ?

– Non. Aucune. De toute évidence, elle a été transportée.

Il se gratte le menton.

– OK. Quelle était la température du corps ?

– Nous n’avons pas pu la mesurer. La peau qu’il a greffée nous en empêchait.

– Bon. On s’en tiendra à l’humeur vitrée. D’autres signes particuliers ?

– Non, désolé. Je ne vois rien d’autre.

– Très bien. Alors, on va attaquer.

Tandis que Frémont s’active et enfile avec dextérité une paire de gants en latex, je fixe la fille étendue sur l’acier froid.

Elle est horrible. Fripée de la tête aux pieds, elle ressemble à une de ces vieilles momies enfermées dans les musées.

Il n’y a pas à dire : la mort est monstrueuse.

Les yeux toujours braqués sur elle, je tremble intérieurement. En fait, j’ai l’impression qu’un bloc de glace s’est infiltré dans mon corps et s’est collé contre mes os. Je suis frigorifiée. Un frisson suivi de deux autres plus violents parcourent mon corps comme des décharges électriques.

Ça y est ! Cette fois, je suis en plein dedans.

Paul m’avait prévenue. Pourtant, je prends conscience qu’une partie de mon cerveau refusait encore de le croire jusqu’à présent. Désormais, je sais qu’il n’y a plus d’échappatoire. C’est certain, il est de retour.

Tout en enfilant ma blouse de façon mécanique, je me suis rapprochée insensiblement de Paul jusqu’à le frôler. Inquiet par mon comportement, il se penche et me glisse à l’oreille :

– Ça va ?

Adorable, ce Paul. Toujours aux petits soins…

Bien que ce ne soit pas vraiment le cas, je lui fais croire le contraire en lui adressant un clin d’œil. Il est hors de question que je le laisse douter une seconde de mes capacités à relever cette épreuve. Si je veux rester sur l’enquête, je dois assurer quoiqu’il m’en coûte.

Je le saisis par le bras puis le serre fermement.

– T’inquiète ! J’ai vu pire.

Le médecin, de son côté, est resté imperturbable.

Pendant nos échanges, il s’est lancé dans l’inspection des tissus desséchés avec la plus grande attention. À présent, muni d’un scalpel, il sectionne les nœuds des sutures afin d’extraire le cadavre de sa carcasse de peau. Tout en œuvrant, il commente ses gestes.

– Votre type a utilisé du fil de pêche en nylon. Très épais. Pour en avoir utilisé plusieurs fois lors de mes concours de pêche, je dirai que c’est du 100 ou 150 centièmes.

– 100 ou 150 centièmes ! relevé-je en me redressant. Et alors ? En quoi c’est intéressant ?

Son visage se crispe. Visiblement, il n’a pas apprécié mon intervention. D’un autre côté, c’est vrai que je n’y ai pas mis les formes.

– J’en sais rien, mais comme on n’utilise plus ce genre de gros diamètre, je me disais que cela pouvait avoir un intérêt.

Je dois le regarder bizarrement, car il continue son explication.

– Les fils tressés et ceux en matériaux composites sont bien plus résistants et surtout moins visibles pour les poissons. D’ailleurs, je pense qu’aujourd’hui, il est très difficile de s’en procurer.

– Alors, c’est qu’on a affaire à un fil acheté il y a plusieurs années !

– C’est fort probable, madame, mais pour m’en assurer, il faudra que je l’examine.

Je me retourne vers Paul qui admire, sans piper mot, le travail du légiste.

– Paul, a-t-on encore les scellés des échantillons qu’on avait prélevés à l’époque ?

– Heu… oui… Enfin, normalement.

– Comment ça, normalement ? fis-je, surprise par sa réponse.

– Parce qu’il est fort possible qu’ils aient fait un peu de ménage après sa disparition.

Je sens la colère m’envahir au point de me faire sortir de mes gonds.

– Quoi ? ! Tu veux dire qu’ils les ont balancés ?

Paul se racle la gorge, puis répond.

– Ça fait Une éternité, Sylvie ! C’est une thèse envisageable. Va falloir passer aux archives pour vérifier.

– C’est pas vrai !

Frémont, qui ne nous a pas écoutés, est toujours penché sur le cadavre. Aidé par son assistant, il en termine avec la couche de peau.

– Bien, voilà. Ça, c’est terminé. Je vais pouvoir inspecter l’intérieur.

Avec précaution, il se saisit des téguments puis les soulève avec délicatesse avant de les reposer sur la desserte qui jouxte la table.

Les fibres musculaires, dénudées de leur habit de peau, apparaissent dans un relent de viande avariée. Elles réfléchissent la lumière aveuglante de la salle d’autopsie.

L’effet est monstrueux. J’en ai le cœur au bord des lèvres.

Rapidement, le légiste enregistre ses premières impressions. À mon image, il est ému. Sa voix, plutôt assurée jusqu’à présent, est vacillante.

– La peau a été ôtée très proprement. La découpe de l’épiderme est très… oui, vraiment très propre.

L’air songeur, il se redresse puis se tourne vers nous :

– Il a toujours procédé ainsi ?

– Oui, répond Paul en me lançant un regard inquiet, comme s’il cherchait mon approbation.

– Combien de victimes ?

– Dix en comptant celle-ci.

– Sa maîtrise est impressionnante ! Je ne suis pas sûr d’être capable de faire aussi bien.

Paul se racle à nouveau la gorge.

– C’est ce qui nous a fait penser à l’époque qu’il s’agissait d’un médecin.

Frémont secoue la tête.

– C’était une bonne intuition, capitaine, mais je ne suis pas tout à fait d’accord sur votre conclusion.

– Pardon ?

– D’après ce que je vois, je dirais plutôt qu’il s’agit d’un boucher.

Paul écarquille les yeux.

– Quoi ?

Le légiste argumente.

– C’est sa façon de pointer la peau qui me fait dire ça. Regardez ! Là… là… et encore là…, commente-t-il en désignant les petites taches sombres qui apparaissent à de multiples endroits sur le corps. Vous voyez, la chair est légèrement tuméfiée et percée.

– Et alors ?

– Alors, c’est une technique bouchère. Une des plus sûres pour dépecer un cadavre sans l’abîmer. Ses interstices sont faits pour permettre à la lame de glisser juste en dessous du derme et d’entailler les fibres de façon longitudinale. Ainsi, la viande n’est pas arrachée.

Les actes s’enchaînent désormais à une vitesse et une précision diabolique. Il commente toujours à haute voix ce qu’il relève, mais de façon beaucoup plus télégraphique.

Il n’y a pas à dire, Frémont connaît son métier sur le bout des doigts.

Une heure trente plus tard, l’expertise est terminée. Aucune surprise n’est venue contrarier la monotonie de la fin de l’autopsie. Le résultat est sans appel : comme pour les précédentes, le monstre a ouvert le poitrail – une sternotomie médiane, comme l’appellent les légistes – puis a retiré l’ensemble des organes avant de recoudre les chairs.

Vers midi, après nous être rafraîchis copieusement le visage, nous remontons parmi les vivants, heureux de quitter l’atmosphère oppressante des salles aseptisées.

Arrivée vers l’accueil, qu’une jeune femme en uniforme a investi en lieu et place de la préposée du matin, j’expire avec vigueur. Je me sens mieux. Mon malaise s’est atténué. Je suis enfin libérée du fardeau que je traînais depuis ce matin.

Paul, qui me précède, se retourne et me jette un regard rempli d’empathie. Visiblement, il est fier de moi.

– T’as assuré, ma belle.

– Ouais ! J’ai réussi à vaincre mes vieux démons. T’en doutais pas, j’espère ?

Il esquisse un sourire puis secoue la tête en exagérant l’amplitude des oscillations.

– Pas le moins du monde.

– Bon ! Et on fait quoi, maintenant ?

– On avait dit les archives, non ? Nous devons impérativement mettre la main sur les anciens dossiers.

– J’suis en phase. Mais je te préviens tout de suite, on n’y reste pas toute la journée.

– Pourquoi ? T’as autre chose à faire ?

Je hausse les épaules.

– C’est un nid à poussière, et puis je dois passer chez mon psy en fin d’après-midi.

– Ton psy ? Tu vois encore ce type ?

– C’est pas un type, Paul ! C’est mon médecin. Il fait beaucoup pour moi. Je lui en suis très reconnaissante.

Il me fixe d’un drôle d’air sans décrocher un mot.

Je réagis instantanément.

– Paul, voyons ! Tu ne vas pas être jaloux ?

– C’est pas ça ! lâche-t-il après quelques secondes d’hésitation.

– Alors, quoi ?

– Je pense que tout ce cinéma n’est qu’un ramassis de conneries.

C’est à mon tour de le considérer bizarrement. Je lui plante un de ces regards noirs dont j’ai le secret.

– Tu ne disais pas ça, à l’époque ! Je te rappelle que c’est même toi qui m’as conseillé d’aller le voir. Et puis arrête, s’il te plaît. S’il n’avait pas été là, je ne serais plus de ce monde.

Il ronchonne, puis finit par admettre l’évidence.

– Je sais.

– Bon, alors n’en parlons plus. On y va ?

– Tu ne lâches jamais l’affaire ? !

– Manquerait plus que ça !

10.

Le corps est prêt. Prêt à être déposé à l’endroit qu’il a choisi.

Il regarde le ballot de chair fraîchement recousu d’un air satisfait. Les sutures sont parfaites malgré la difficulté évidente. À eux deux, ils ont précisément respecté le modèle, reproduisant l’œuvre quasiment à l’identique.

Vraiment du beau travail.

Il ne reste plus qu’à livrer leur dernière composition au monde extérieur et donner aux flics de nouveaux indices pour pimenter le jeu. Mais avant de prendre la route du parking de la gare de la Part-Dieu, il va passer la voir. Il doit la féliciter.

Il détache son regard du pantin désarticulé puis se rend dans la cave.

Elle est blottie contre un mur. Enfermée dans une cage d’acier, menottée et bouclée à double tour, des fois qu’il lui prendrait l’envie de le quitter.

Il s’approche des barreaux et s’accroupit pour se placer à sa hauteur.

– T’as fait du bon boulot.

Elle relève la tête lentement. Malgré le peu de lumière, on peut discerner la tristesse inscrite sur son visage.

– Tu m’avais promis que tu me rendrais ma liberté.

– Je sais ! Et je t’ai précisé également que je le ferai quand tout serait terminé.

– Combien t’en faut-il encore ? Hein ! Combien ? C’est horrible !

– Horrible ? Tu es bien trop sensible, ma chérie. Ça n’a rien d’horrible.

Des larmes coulent désormais sur son visage.

– Mais ces filles… On les a tuées.

Contrarié, il secoue la tête. Malgré le temps, elle n’a toujours pas compris sa vision des choses. Comme le ferait un professeur de primaire, il reprend ses explications :

– Lila, la mort fait partie de la vie. La seule différence, c’est que nous décidons à la place du destin.

– Mais… pourquoi faire ça ?

Il hausse les épaules puis regarde fixement le vide.

– Parce qu’il le faut.

– Pourquoi ? réitère-t-elle plus fermement.

– Un vieux compte à régler. Un jour, tu comprendras.

11.

Archives de la DRPJ – 15 heures.

J’ai encore dû somnoler dans la voiture car, quand je relève la tête, nous arrivons déjà dans le parking du grand bâtiment délabré. Pourtant, je ne me sens pas plus fatiguée que ça. Ce doit être le contrecoup de la tension accumulée.

Paul se gare, tire le frein à main et m’invite à descendre.

Passage obligé par l’accueil où une vieille rouquine nous reçoit avec une certaine rudesse, puis nous déambulons dans les vastes couloirs déserts.

Trois minutes plus tard, malgré mon sens de l’orientation déplorable, nous descendons la volée de marches qui s’enfoncent dans les profondeurs.

Enfin, nous y voilà !

Les archives…

Un sous-sol glauque et poussiéreux. Un endroit qui héberge en son sein les trois quarts des affaires criminelles du Rhône de ces vingt dernières années.

Après la porte à moitié rouillée se trouve Jerry. C’est un homme d’une quarantaine d’années. Enfin, quand je dis un homme, je ferais mieux de parler de goule ou de monstre gothique pour être parfaitement exacte.

Seul dans son cagibi, avec pour unique compagne une vieille radio qui crache en boucle des airs de country désuets, le flic a fini par se transformer en créature souterraine avec le temps.

Je ne sais pas quelle connerie il a dû faire pour être parachuté dans cet endroit, mais elle doit être particulièrement grave car, franchement, on ne l’a pas gâté.

À sa place, j’aurais fondu un plomb depuis belle lurette.

Alors que je reste en retrait, hésitant à rompre sa solitude, Paul s’engage dans le chambranle métallique et entame la conversation.

– Salut, Jerry ! Comment ça va, aujourd’hui ?

– Bah ! Pas trop mal. On fait aller.

Il fait signe à Paul de s’approcher et lui glisse quelque chose à l’oreille. Malgré son chuchotement, j’entends parfaitement les mots qu’il prononce.

– Mais, dis-moi, c’est Branetti ? !

Paul hoche la tête.

– Qu’est-ce qu’elle fout ici ? Je croyais qu’elle ne…

Il l’interrompt sèchement.

– C’est que tu t’es planté !

L’homme grimace puis baisse les yeux, avant de reprendre :

– Ah ! OK ! Et que me vaut votre visite ? Deux visiteurs d’un seul coup, je ne suis pas habitué. Ce doit être sacrément important.

– On a besoin de revisiter le passé.

– Revisiter le passé ?

– Ouais ! Une vieille histoire. On voulait vérifier si les scellés de l’époque n’étaient pas passés à la trappe.

Le rat de sous-sol lève les yeux au ciel, s’empare d’une dragée de chewing-gum qui traîne sur le bureau puis la cale entre ses dents noirâtres.

– Ce sont des choses qui arrivent. Mais en général, on les conserve au moins dix ans. À quand remonte votre histoire ?

– Quinze ans !

– Hum… Alors là ! Pas sûr. T’as le numéro du dossier ?

– Non !

Paul a répondu instantanément. Un numéro de dossier… vraiment pas la peine.

Jerry, désabusé, hausse les épaules. Ce n’est pas la première fois qu’on lui fait le coup. Le problème, c’est que sans numéro d’enregistrement, il va y passer au moins une heure. Les vieux dossiers ont été repris dans le nouveau système à la va-vite et il n’y a pas d’autre clé de recherche que l’index de séquence.

– Et comment veux-tu que je fasse si tu ne me files pas de numéro du dossier ?

– Tu connais l’affaire.

Il écarquille les yeux, étonné par la réponse.

– Ah bon ! ? Et de quoi s’agit-il ?

– Du Tanneur !

– Le… le Tanneur.

Le silence plane quelques secondes avant que Paul n’acquiesce d’un mouvement de tête. Cherchant à se redonner de la contenance, il se passe la main dans ses cheveux poivre et sel.

– Mais je croyais que…

Je me décide enfin à entrer dans la conversation, interrompant Jerry brutalement.

– Nous aussi. Mais malheureusement, ce n’est pas le cas. Il a laissé derrière lui un nouveau cadavre pas plus tard qu’hier.

– Ben merde, alors…

Paul réitère.

– Alors, t’as encore les scellés ?

– Attends. Je vais regarder. Je me rappelle encore la référence de ce salopard.

– Depuis le temps ?

– Avec ce qu’il a fait à Marie-Jeanne ? Je ne l’oublierai jamais.

Il pivote brusquement, se remet en ligne face à son clavier puis accède à la base des données des index documentaires. Quelques secondes plus tard, il relève la tête, un grand sourire de satisfaction figé aux lèvres.

– On les a encore !

Paul soupire bruyamment, comme soulagé.

J’en fais de même, mais plus discrètement.

Comme je l’avais espéré, les éléments sont là, prêts à nous faire replonger dans le passé… Prêts à nous renvoyer en enfer.

– Allée 9, bloc J. Trois cartons, ajoute-t-il en appuyant sur le bouton pour ouvrir la grille qui nous sépare du labyrinthe d’étagères. Et faites-moi plaisir : chopez-le, cette fois !

Je le remercie d’un mouvement de tête puis emboîte le pas à Paul qui se dirige déjà vers le centre du cimetière de papiers.

Les chiffres des pancartes défilent rapidement et bientôt nous repérons l’allée 9. Nous marchons encore sur quelques mètres puis nous arrêtons devant le bloc J. Sur la troisième étagère en partant du haut, des lettres tracées au feutre noir attirent mon attention.

X00199503443 – Tanneur.

Un frisson me parcourt l’échine. Rien que la lecture de ce sobriquet morbide me fait de l’effet.

Arrête ! Tu crois quoi ? Ressaisis-toi ! Tu vas devoir l’affronter et tu trembles déjà comme une feuille à la vue de ces souvenirs poussiéreux.

Je me remobilise puis me mets sur la pointe des pieds pour me saisir du premier carton.

Paul m’arrête d’un geste de la main.

– Laisse. Tu vas te faire un tour de reins. Je vais m’en occuper.

Dix minutes plus tard, après avoir abandonné Jerry à sa poussière, nous retrouvons l’air libre de la ville et nous installons dans la voiture de Paul.

Destination SRPJ. Retour à la case départ, histoire d’éplucher à nouveau les autopsies et rapports de police. Les précieux sésames sont dans le coffre et n’attendent que de révéler, une fois encore, leurs secrets terrifiants.

Trois boîtes… trois boîtes de Pandore qui vont nous brûler les doigts.

12.

SRPJ – 16 h 30.

– Je veux voir tout le monde sur le pont ! hurle Paul, alors qu’il pénètre dans le plateau paysagé, les bras chargés de cartons. On va devoir passer au peigne fin tous ces dossiers.

Le regard en partie occulté par la masse volumineuse qu’il transporte, il se dirige à l’aveuglette vers le grand bureau.

Il est interrompu par une voix qui m’est familière. Je la reconnaîtrais entre toutes tant elle est grave, presque d’outre-tombe.

Cette voix, c’est celle du commissaire Debosque.

L’homme, le visage crispé, se dresse tel un mur infranchissable sur notre route.

La cinquantaine largement entamée, un crâne luisant sous l’éclairage agressif des néons, une carcasse embarquant une surcharge pondérale conséquente, il est très loin du prototype de flic affûté qu’on m’avait présenté à l’école de police. Je dirai même qu’il ressemble davantage au « bon père de famille » qui s’est laissé aller après le mariage.

Pourtant, malgré son manque de charisme évident, je dois concéder qu’il a plutôt bien réussi.

– Qu’est-ce que vous faites avec ça, Benito ? demande-t-il en se dirigeant rapidement vers nous.

Alors que je m’arrête, Paul fait quelques pas, dépose les deux cartons qu’il transportait et salue son supérieur.

– Bonjour, chef. Désolé, je ne vous avais pas entendu arriver.

– C’est quoi ce bazar ? Vous avez décidé de déménager, ou quoi ?

Je me rapproche des deux hommes et en profite pour adresser un petit sourire de courtoisie à notre chef vénéré, mais il ne le considère même pas. Il ne m’a sans doute pas reconnue. Paul poursuit dans ses explications :

– Je suis passé aux archives.

– C’est ce que je vois ! Pourquoi ramener tout ça ?

– C’est tout ce qu’on a sur le Tanneur.

– Le Tanneur ? ! relève-t-il, surpris. Vous ne pensez tout de même pas qu’il est res…

Paul ne lui donne pas le temps de terminer sa phrase.

– Y a de fortes présomptions.

Debosque soupire.

Si j’étais dans sa tête, j’y percevrais de l’agacement, voire les débuts d’une grosse colère. Alors que le service est confronté à d’inextricables problèmes budgétaires, un de ses collaborateurs vient de perdre deux heures de son temps. Pire : avec ce qu’il vient de ramener, c’est une multitude d’heures de fonctionnaires de police qui risque de partir en fumée.

La réponse, tranchante, siffle comme une faux.

– Bon sang, Benito, c’est de l’histoire ancienne ! Votre type est mort et enterré depuis belle lurette. Vous pensez à quoi ?

Mais Paul s’entête, défendant âprement notre cause.

– On n’a jamais eu la preuve de sa mort.

– C’est n’importe quoi !

– Je me suis rendu à l’autopsie, commissaire. Vous auriez dû voir. C’était comme si le passé reprenait corps.

– Ça suffit, maintenant ! Je crois savoir que vous avez du boulot.

Mais malgré l’injonction, Paul ne lâche rien, déroulant son argumentaire :

– La peau, les coutures, tout était conforme. Je vous jure que…

– Benito ! Ça suffit !

– Si je me plante, vous n’aurez qu’à prendre le temps qu’on aura passé sur mes congés. Ça vous va ?

Desbosque ferme les yeux. Je sens qu’il bout. Qu’il est à deux doigts d’exploser. Il se contracte, hésite à le vilipender puis relâche finalement ses maxillaires. Il sait qu’il n’y arrivera pas de cette manière. Benito a des qualités mais un sacré défaut : son obstination.

– Vous êtes incroyable ! Quand vous avez une idée derrière la tête, rien ne vous arrête !

– Je suis sûr de moi !

Le divisionnaire le scrute quelques secondes, pesant sans doute sa décision puis valide le marché proposé par son collaborateur.

– Très bien ! Si vous voulez prendre ce risque, ça vous regarde. Mais alors, expliquez-moi pourquoi il a décidé de réapparaître après une si longue période d’inactivité ?

– À nous de le découvrir.

Le commissaire secoue la tête.

– Je suis convaincu que vous faites fausse route, Benito. C’est un copycat, rien de plus.

Paul ne se démonte pas. Pourtant, je le devine, l’envie de monter dans les tours lui noue les tripes. Au contraire, il reprend d’une voix parfaitement calme et posée :

– Copycat ou pas, l’important est de tirer des enseignements des crimes passés. On a besoin d’y voir plus clair sur ce qui nous attend.

– Ah ! Je préfère ça ! Vu sous cet angle, au moins, c’est sensé. De combien d’hommes avez-vous besoin ?

– Euh…

Debosque, remarquant le regard fuyant de son collaborateur, se tourne vers moi.

– Mais… Mais qu’est-ce qu’elle fait ici ? lâche-t-il, réalisant enfin ma présence.

J’ai changé mais quand même, pas à ce point.

– Ne me… ne me dites pas que…

Gêné, Paul acquiesce d’un hochement de tête.

– Mais… mais pourquoi ?

– Sylvie est directement concernée par l’affaire. Et puis, les indices retrouvés sur le dernier corps me poussent à croire qu’il va s’en prendre à elle.

– Justement. C’est de la folie de l’exposer de cette façon. Et puis, dois-je vous rappeler qu’elle ne travaille plus pour le service ?

Tout est en train de partir en vrille. La tournure que prennent les événements ne va pas du tout dans mon sens. Déterminée à me battre pour garder ma place, je sors de mon mutisme et l’interromps à mon tour avec fermeté.

– Commissaire ! C’est gentil de vouloir vous occuper de ma petite personne, mais je préfère gérer les choses moi-même. Sans compter que si je suis sur l’enquête, je pour…

– Sylvie, vous ne faites plus partie du service !

– Commi…

Il ne me laisse pas poursuivre.

– Ça ne vous a pas suffi la dernière fois ? !

La réplique a claqué comme un fouet. Il vient de me planter un couteau dans le cœur. Mon sang ne fait qu’un tour.

– La dernière fois quoi ? hurlé-je, laissant exploser ma rage. La dernière fois qu’il a failli me tuer ? La dernière fois qu’il s’en est pris à ma famille ?

– Je… Écoutez ! Je suis désolé pour la forme, mais je confirme le fond. Je m’oppose formellement à votre collaboration dans le cadre de cette enquête. Vous n’êtes pas prête à ça. C’est pour votre bien, Sylvie.

Je me doutais de sa réaction, mais je ne me laisse pas impressionner.

– Commissaire, vous allez m’écouter à votre tour ! Ce salopard m’a bousillée. Il a détruit ma vie et m’a enlevé ce que j’aimais le plus au monde. Maintenant qu’il est de retour, je vais lui faire cracher le morceau avec ou sans votre approbation.

Médusé par le ton que j’ai employé, il plante son regard dans le mien, cherchant à me sonder. Apparemment, j’ai marqué un point.

J’en profite pour enfoncer le clou.

– Commissaire. Donnez-moi ma chance. Je vous promets que je ne vous décevrai pas.

Sans me répondre, il se tourne vers Paul.

– Bon ! Vu que je n’arriverai pas à faire entendre raison à cette tête de mule, je veux que vous lui colliez au train vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Et s’il y a le moindre problème, j’exige que vous m’en parliez immédiatement. C’est compris, Benito ?

– Commissaire, c’était bien mon intention.

– Très bien. Alors, prenez également Pedro et Mamadou. Vous allez avoir du boulot et je veux qu’on coince ce salopard au plus vite. Qu’il s’agisse ou non du Tanneur.

13.

Lyon 2e – 18 h 30.

Deux heures plus tard, alors que Pedro Gomez et Mamadou Lacilacié épluchent les montagnes de papier qui composent le dossier, Paul et moi nous dirigeons vers l’adresse de mon psy. Malgré mes demandes répétées pour qu’il me laisse tranquille, il m’a forcé la main et m’a accompagnée, usant et abusant du moyen de pression « Debosque ». À contrecœur, je me suis donc inclinée. Pourtant, hormis le temps perdu, sa présence ne changera pas grand-chose : je serai en tête à tête avec mon thérapeute alors que lui m’attendra en bas, patiemment, dans la voiture.

Quelques kilomètres plus loin, nous arrivons à destination. D’un brusque coup de volant, il se gare puis se tourne vers moi.

– Et pas de conneries, Sylvie. T’as entendu ce qu’a dit Debosque. Un seul mot de ma part et tu te retrouves sur la touche. Je te fais confiance, alors n’en profite pas pour me jouer un sale tour. Compris ?

Et voilà, c’est reparti… Il utilise à nouveau son moyen de pression. Il va falloir que je trouve rapidement une parade contre ça, parce qu’il va me le resservir à toutes les sauces. Et je peux vous dire qu’avoir Paul Benito sur la couenne toute la journée, c’est un enfer. Ce n’est pas pour rien que tout le service l’a surnommé le Pitbull. Quand il a un os à ronger, bien habile sera celui qui réussira à le lui subtiliser.

Blasée, je hausse les épaules puis élargis un sourire dont j’ai le secret.

– T’inquiète. Attends-moi bien gentiment. J’en ai pas pour très longtemps.

Je me penche vers lui, lui glisse une bise sur la joue puis descends du véhicule.

Un quart d’heure plus tard, je suis allongée sur le canapé du docteur Pérusa.

Voûté au-dessus de moi, il se concentre pour arrimer les dernières électrodes à mon épaisse tignasse.

Lui aussi a fait valoir son moyen de pression… Pas d’hypnose sans monitoring. Et, là encore, je me suis inclinée.

– Bien ! Tout est en place, Sylvie. Comment vous sentez-vous ?

Je fronce les sourcils, ce qui tend les sparadraps recouvrant les électrodes.

– Comme un porc-épic.

– Je ne plaisante pas !

– Oh, ça va ! Pas la peine de le prendre sur ce ton. Tout va bien, mais je préférerais ne pas avoir tout cet attirail.

– Vous connaissez mes conditions.

Je fais la moue puis finis par acquiescer.

– Très bien. Alors, on va commencer.

Il m’adresse un large sourire satisfait puis se penche à nouveau sur moi. Déjà, le petit pendule métallique se met en action et oscille au-dessus de mon visage.

Comme il me l’a appris, je ferme les paupières tout en essayant de faire le vide dans mon esprit et me focalise sur ses paroles.

La voix est calme, apaisante, parfaitement monocorde.

– Vous allez penser à un endroit calme… Vous marchez dans la prairie… Une grande prairie verte. Il y a de l’eau à proximité… de l’eau tranquille… un petit ruisseau… la pureté… une pureté totale… Des poissons nagent tranquillement… Vous pouvez presque les toucher…

Son pouvoir d’hypnose est impressionnant. Rien qu’en prononçant ces quelques mots et en travaillant les énergies qui m’entourent avec la boule magnétique et la paume de sa main, il a déjà réussi à engourdir mon corps.

– Vous vous sentez bien. Une grande sérénité… Vous avez l’impression que vos bras, vos jambes pèsent un poids démesuré… Vous ne pouvez plus les soulever. Tout votre corps est aspiré vers le bas… Un cocon de coton vous englobe, vous protégeant des chocs. Vous tombez mais vous ne vous retenez pas… Vous descendez toujours plus bas. Vous vous sentez formidablement bien… Vous allez dormir… dormir… dorm… êtes… tie…

Un grincement.

Je me réveille en sursaut.

Il fait froid. Je sens l’humidité qui pénètre mon corps en une fraction de seconde.

Je suis seule au milieu des déchets organiques qui jonchent le sol, attachée à cette maudite table.

Je me débats, mais je ne peux pas bouger.

Des pas. Des pas lourds et lents frappent le carrelage dépoli. Il s’approche.

À nouveau, la scène se reproduit. Je vais essayer de la faire durer. Je veux savoir… Savoir ce qu’il m’a confié avant de m’abandonner.

Soudain, il entre dans mon champ de vision. Il est toujours habillé en latex, de la tête aux pieds.

Je sens sa main gantée se poser sur ma cuisse puis remonter vers mon ventre.

Elle est froide, comme morte.

– Salut, chérie. Alors, t’as compris que t’avais pris une mauvaise décision ?

– Vous devez vous rendre. C’est terminé. Vous êtes encerclé. Mes collègues vont débarquer d’une minute à l’autre.

– Tu t’entêtes ? ! Je vois que tu n’as toujours pas pris conscience de ma puissance.

– Où est ma fille ?

Étonné, il écarquille les yeux.

– Ta fille ? ! Qu’est-ce que tu racontes ?

Merde… Je suis en avance sur le timing.

Il bondit sur l’occasion.

– Tu aimerais que je m’occupe de ta fille ? C’est une idée, ça. Je garde toujours quelque chose de mes victimes… Dans ton cas, je pourrais garder ta fille avec moi.

J’essaye de me rattraper.

– Je parlais de l’autre fille.

– Ah ! La pute qui gémissait. Elle est à côté. C’est terminé pour elle. Mais comme je te l’ai dit, je vais conserver la peau cette fois-ci.

– Pourquoi ?

– Parce…

(– Madame Branetti…)

– Parce que quoi ? Je n’ai rien entendu.

– Parce que je la réserverai pour…

Grésillement bruyant qui m’arrache un couinement, puis des mots qui tambourinent dans ma tête.

(– Madame Branetti… Réveillez-vous. Réveillez-vous.)

Non ! ! Non ! Pas maintenant !

Les images commencent à se déchirer autour de moi. Le décor, la salle, tout est en train de se flétrir. Seul, le monstre recouvert de plastique reste toujours planté devant moi. Il sourit, mais je n’ai pas entendu ses derniers mots.

Je lutte de toutes mes forces pour ne pas revenir dans la réalité.

– Pourq…

(– Madame Branetti ! !)

Cette fois, ce sont des hurlements. J’ai l’impression que mes tympans sont en fusion et que du sang s’échappe de mon cerveau.

Il glisse ses mains sous la cagoule de latex et l’arrache d’un seul coup. C’est la dernière image que je garde avant que ma conscience ne me ramène dans le cabinet.

Nom de Dieu !

Son visage… C’était celui d’une femme.

Le mien ! La peau brûlée, avec une grande cicatrice barrant ma joue.

J’ouvre les yeux, sonnée, presque K.O.

Franck est livide et penché sur moi.

– Mon Dieu, Sylvie. Vous… vous allez bien ?

– Bon sang Franck, pourquoi avez-vous fait ça ?

– Fait quoi ?

– Vous m’avez ramenée trop tôt.

– Vous vous foutez de moi ? !

Je le dévisage, surprise par le ton qu’il vient d’employer.

Il s’explique :

– J’ai cru que… J’ai cru que votre cerveau allait exploser. Je n’ai jamais vu une activité cérébrale aussi intense.

– Ne soyez pas ridicule.

– Je ne le suis pas ! Regardez !

Il déchire le papier sur lequel il a enregistré mon électroencéphalogramme et le met sous mon nez.

L’amplitude des courbes, d’abord légère, s’emballe rapidement pour venir frôler puis dépasser les lignes rouges imprimées.

– Vous voyez ces deux droites ?

J’acquiesce d’un mouvement de tête.

– Ce sont les limites électromagnétiques qu’un être humain peut encaisser sans dommage. Or, vous êtes largement au-dessus.

– Vous avez dû vous tromper. Je vais très bien, Franck.

– Non. Sylvie, il y a eu un problème. Les variations que j’ai enregistrées sont deux fois plus fortes que celle d’une crise d’épilepsie. Vous convulsiez, bordel de merde.

Je déglutis avec difficulté. C’est la première fois qu’il élève la voix à ce point et surtout qu’il se laisse aller à des jurons.

– Je… je vous assure que je vais bien.

– C’est faux ! Ma décision est prise. C’est terminé. Il est hors de question que je mette davantage en danger votre santé. On arrête l’expérimentation.

Son visage s’est fermé et a du mal à reprendre de la couleur. Il est visiblement ébranlé.

Je le fusille du regard.

– Vous ne pouvez pas me faire ça ! J’ai besoin de vous pour retrouver Lila.

– Non ! Je suis désolé. C’est irrévocable. Je peux vous suivre en consultation classique si vous le souhaitez, mais je ne pratiquerai plus jamais d’hypnose avec vous.

– Non. C’est imp…

– Sylvie, vous étiez à deux doigts d’un accident neurologique ! Si je ne vous avais pas réveillée, vous auriez pu avoir des séquelles irréversibles.

Un quart d’heure plus tard, après avoir tenté, en vain, de le raisonner, je descends les marches avec lenteur et tristesse. Je suis anéantie, vidée de toute l’énergie qui m’habitait. Cette ultime séance vient de tirer un trait sur la seule espérance qui me restait.

Arrivée sur le trottoir, je retrouve Paul. Il n’a pas bougé. Toujours enfermé dans l’habitacle, il m’adresse un petit sourire timide tout en tirant sur le bout de sa clope.

Profondément contrariée, je ne desserre pas les mâchoires.

Il s’en aperçoit et baisse la vitre entrouverte pour me parler.

– Qu’est-ce qu’il y a ? Ça n’a pas l’air d’aller !

Sans répondre, je baisse les yeux, contourne la carrosserie rutilante de sa 407 puis monte dans la voiture.

Inquiet de mon silence, il reprend :

– Ça ne va pas ?

– Si. Si. Ça va…

– T’en es sûre ?

– Tu sais, ces séances sont toujours difficiles. Je suis épuisée.

Il me regarde d’un air compatissant.

– Tu veux qu’on rentre ?

– Oui. Mais j’aimerais repasser chez moi, si ça ne te dérange pas.

– Je t’y dépose. Tu fais ce que tu as à faire et puis on rentre à la casa.

– Euh… Désolée, Paul, mais je préfère rester seule ce soir.

– Sylvie, c’est impossible. Je dois assurer ta protection ! Tu le sais.

– Peut-être, mais j’ai vraiment besoin d’être seule.

Il se racle la gorge, se redresse sur l’assise de son fauteuil puis, après une longue hésitation, finit par céder.

– Tu fais vraiment chier !

Je hausse les épaules, histoire de lui faire comprendre que c’est moi qui gère ma vie et pas lui puis le regarde avec tendresse.

– Paul, tu es adorable, mais j’ai quarante balais… Alors, arrête de me traiter comme une gamine au moins une fois dans ta vie, s’il te plaît.

14.

Appartement de Sylvie Branetti – 20 h 12.

Quelques minutes plus tard, je retrouve enfin mon appartement.

Paul, malgré une ultime tentative pour rester, est finalement reparti dans ses quartiers, la queue entre les jambes.

Je vais pouvoir me poser et repenser à tous les événements qui sont venus ponctuer ma journée. Mais déjà, un verre de vin blanc sec. Ce soir, j’ai besoin de fraîcheur et surtout de m’enivrer lentement. Et le mâcon blanc, il n’y a rien de tel. Avec un morceau de fromage. Ce sera parfait.

Je me rends dans la cuisine puis fouille autour de moi. Sur la table s’entassent les prospectus que j’ai remontés la veille de la boîte aux lettres. Près d’un kilo de papier foutu en l’air.

Un rectangle de Parmigiano Reggiano entre les dents et un verre à portée de main, je fais le tri. Des catalogues d’annonces gratuites et de promos, comme s’il en pleuvait. Je m’arrête quelques secondes sur une page tapageuse vantant les mérites d’une grande télé plasma à grand coup d’« Exceptionnel », « Incroyable », « Destructeur de prix » puis continue mon épluchage.

Il ne dure pas très longtemps. Soudain, parmi les épaisses liasses de papier, un petit carton capte mon attention. Je m’arrête de mâcher et manque m’étrangler.

C’est impossible !

Paniquée, je retourne la fiche de bristol dans tous les sens puis la repose face à moi.

Un flyer.

Mademoiselle Barbara

Voyante extralucide.

Lyon

Qu’est-ce que c’est que cette connerie ?

T’étais fatiguée. T’as dû t’endormir. Ce n’est qu’un rêve…

Je ferme les yeux, fais le vide dans ma tête puis les ouvre à nouveau.

Rien à faire, la publicité est toujours là, plantée sur la table, comme si elle me narguait.

Tu ne l’as pas remarquée, c’est tout ! Elle était dans la pile à trier. En plein milieu. Tu ne pouvais pas la voir.

Dans ce cas, pourquoi m’y serais-je rendue ? Ça ne peut pas être une coïncidence !

Je me passe les mains sur le visage et essaye de remettre de l’ordre dans mes pensées.

En sortant le courrier, j’ai dû l’apercevoir et il est resté dans ma mémoire.

Non ! Je suis sûre que non.

Et tu es passée dans cette rue par hasard ?

Oui…

C’était un détour ! T’avais aucune raison de passer par là. T’avais décidé d’y aller, admets-le !

Bon sang, je deviens folle. Plus ça va, plus j’ai l’impression que les choses m’échappent, qu’elles prennent une tournure délirante. Franck n’a peut-être pas tort, finalement. Mon cerveau commence à me jouer des tours.

Comme pour en rajouter, des tas de questions continuent à déferler dans mes pensées.

Et puis, comment expliques-tu qu’elle connaisse ton nom, hein ?

Tu le lui as dit. Forcément.

Non ! Je me le rappellerais. C’est impossible…

J’expulse l’air de mes poumons, range le flyer dans la poche de mon sac à main puis me rends dans le salon afin d’enfiler mon manteau.

Oui… C’est un mystère, et je crois qu’il est grand temps de tirer tout ça au clair.

15.

Immeuble de Pérusa – 21 h 12.

C’était plus fort que moi.

Après m’être rendue chez la voyante et avoir trouvé porte close, j’ai décidé de faire un saut au cabinet de mon thérapeute malgré l’heure tardive.

Me voici donc, à nouveau, devant l’immeuble de Franck Pérusa, déterminée à le convaincre de me reprendre en thérapie.

Je sais qu’il finit tard, j’ai donc mes chances.

Je dois identifier ce que ma mémoire s’évertue à me cacher. La pièce manquante du puzzle. Celle qui me permettra enfin de comprendre le sens de cette nuit d’horreur. Et lui seul, avec ses talents, pourra m’aider.

Je me gare, consulte ma montre puis respire profondément. Me donner le courage nécessaire à cet affrontement est essentiel car c’est évident, l’homme ne me laissera pas faire. Je vais devoir trouver les bons arguments.

Alors que j’entrouvre la portière, fermement décidée à jouer le tout pour le tout, mon regard est captivé par la scène qui se déroule de l’autre côté de la ruelle. Un homme et une femme viennent de sortir de l’immeuble et se présentent sur le perron. Je le reconnais immédiatement. C’est Pérusa. Il est accompagné d’une petite oie d’une vingtaine d’années.

La fille est blonde, mince, de taille moyenne. Accoutrée d’une robe étrange en matière fluide, elle reste très féminine malgré le tatouage qui s’étend en de larges arabesques sur le haut de la poitrine.

Ben merde, alors !

Je suis abasourdie.

Une pure gothique, piercings apparents.

Qu’est-ce que Pérusa peut faire avec une nana pareille ?

Sa fille ?

Non ! Il ne m’en a jamais parlé. Et puis, il n’y a aucune photo sur son bureau.

Et alors ? !

Qu’est-ce que tu connais de lui ? Tu t’es livrée mais est-ce qu’il s’est déjà confié ? Non ! Jamais !

Malgré toutes ces années de thérapie, il est resté pour toi un parfait inconnu.

Est-il marié ? A-t-il ne serait-ce qu’une compagne ? Tu ne le sais même pas !

Tandis que je continue à observer la scène avec attention, mon psychiatre fait glisser sa main sur le haut de la fesse rebondie de la jeune femme. Il la pétrit avec un plaisir évident.

C’est sa maîtresse…

Décidément, je ne comprendrai jamais rien aux hommes !

J’hésite…

Je n’avais pas envisagé ce scénario. L’accoster dans cette situation ne me semble pas être une bonne idée. Je vais devoir remettre notre discussion à plus tard.

Je pourrai lui parler de ce que j’ai vu ?

Ah ouais ! Et pour quoi faire ? C’est sa vie, il en fait ce qu’il veut !

Elle est peut-être mineure ?

Arrête ! Tu cherches quoi ? Le faire chanter ? J’te dénonce si tu ne veux pas me reprendre en thérapie ! !

Sylvie, bon sang, arrête. C’est n’importe quoi !

Contrariée par mes pensées stupides, je ronchonne, mais continue à les épier. Rapidement, ils s’approchent d’une grosse berline garée dans la rue, à quelques mètres de ma position.

D’une galanterie surannée, il se dirige du côté passager, ouvre la portière, installe la fille et la referme aussi sec. Un petit coup d’œil inquiet dans la ruelle et il pénètre, à son tour, dans le véhicule.

Qu’est-ce que tu caches ?

Alors que le V8 s’emballe, je tourne machinalement la clé de ma Clio.

Je n’écoute pas ma conscience. Malgré son débit d’invectives, je vais les suivre.

Ils ont piqué ma curiosité. Je dois savoir.

16.

Quelque part sur la route – 21 h 35.

Quelques minutes plus tard, je suis toujours derrière la berline, accrochée à quelques mètres, poussant ma Clio dans ses derniers retranchements.

Je ne sais pas vraiment pourquoi j’ai pris cette décision insensée. En fait, j’ai agi par pur instinct. C’était plus fort que moi. Peut-être à cause de cette fille, après tout. À bien y réfléchir, c’est même la seule explication rationnelle que j’y vois. Quand je l’ai aperçue, j’ai eu une impression bizarre, l’impression de la connaître, comme si elle m’était familière.

Oui… vraiment une drôle de sensation.

Elle doit avoir le même âge que Lila. Blonde comme elle pouvait l’être. Tout comme son père.

Et puis son visage… On dirait le mien des années en arrière.

Et si…

Arrête ! Tu deviens complètement folle, Sylvie. T’es en train de fondre un plomb. Tu le sais, ça ?

Malgré mon déni, je continue à extrapoler, emboîtant les pièces au fur et à mesure.

Depuis quand le connais-tu ?

Quinze ans. Tu l’as rencontré juste après les faits.

Et il t’a suivie en thérapie depuis tout ce temps. Il connaît tout de toi. Tout sur tout.

Il a très bien pu en profiter pour te manipuler.

Stop ! !

Mais j’ai beau me marteler le cerveau, ça ne change rien. Les aberrations distillées par mon imaginaire continuent à déferler comme des flots enragés.

C’est vrai quoi ? Et s’il avait enlevé Lila ?

Et s’il était le Tanneur ?

Bordel ! Arrête ! !

Je débloque complètement.

Mon esprit s’emballe, dépasse les bornes. Il est urgent que je fasse quelque chose. Je dois arrêter ça. Immédiatement.

Je suis tirée de mes pensées par le clignotant de la BMW. Après plusieurs kilomètres de routes bétonnées, Pérusa va quitter la nationale pour s’engager sur un petit chemin de traverse.

Je ralentis jusqu’à m’arrêter et leur laisse prendre un peu d’avance pour ne pas me faire repérer. Lorsque les phares disparaissent dans la nuit, je compte encore dix secondes puis m’engage à mon tour.

C’est un sentier dans la forêt. De grandes rangées de pins majestueux se dressent sur les deux côtés de la route poussiéreuse.

Je serpente sur plusieurs centaines de mètres puis freine soudainement. Un halo vient d’apparaître devant moi.

J’éteins les phares puis continue à m’approcher, roulant au pas.

Les lueurs que j’ai aperçues proviennent d’une grosse maison forestière, véritable puits de lumière dans l’obscurité des bois. Plusieurs voitures sont garées sur le petit parking improvisé.

Pérusa et la blonde viennent de sortir et se dirigent vers l’entrée.

C’est un restaurant.

Eh ben voilà, grosse maligne !

Et tu fais quoi, maintenant ?

17.

Appartement de Paul Benito – 22 h 30.

Depuis que Sylvie a quitté l’appartement, Paul tourne en rond.

Comme toujours, elle a eu le dernier mot.

Quelle tête de mule !

Déjà à l’époque, c’est elle qui dirigeait leur couple, imposant ses choix, sacrifiant leurs moments d’intimité pour le travail. Regagner la confiance de ses supérieurs, elle en avait fait une priorité absolue. Depuis l’histoire, elle se sentait sur la brèche. Elle avait donc mis les bouchées doubles pour refaire surface et, même si elle n’avait pas encore retrouvé toute son aura passée, elle s’en approchait à grands pas.

Une battante. Ouais, une sacrée battante, mais une putain de chieuse.

Incapable de se calmer, il a ressorti un vieil album photo. Des souvenirs de son enfance et du temps où ils étaient ensemble.

Depuis dix minutes, il tourne les pages avec nostalgie, s’arrêtant sur les clichés, se nourrissant des moments de joie et des sourires immortalisés sur le papier glacé.

Sa vie de gamin gâté, sur-couvé, grandissant et s’épanouissant dans une banlieue résidentielle de l’ouest lyonnais. Des parents affectueux – Roberto et Sylvianne – qui, malgré leurs obligations professionnelles éreintantes, lui ont transmis l’importance de l’équilibre familial. Ses débuts en natation avec Mathieu. Les premiers concours jusqu’au championnat de France universitaire cadet. Les circonstances de son accident. Son malaise dans l’eau. Sa réanimation douloureuse. Et puis les années lycée et l’université. Lucie, sa première petite amie, et puis Marie, la jolie blonde avec qui il avait connu sa première histoire d’amour.

Un peu plus loin, quelques photos de son entrée dans la police. Un choix assumé mais qui donna le coup d’envoi des années noires. Au menu : fast-food amoureux comme seuls les flics peuvent en connaître. Pas de sentiments, jamais de sentiments. Pas le temps de s’attacher ni d’avoir une vie comme monsieur tout-le-monde. Les appels à 3 heures du mat, les gardes et les contraintes, totalement incompatibles avec une vie de famille.

Et puis, pour terminer, sa rencontre avec Sylvie. Débarquée dans sa vie comme un phare dans son océan d’obscurité. Le temps de l’ivresse, de la béatitude. Enfin… des quelques mois de béatitude. Car, rapidement, son égoïsme à elle et son entêtement avaient fait voler en éclats leur relation.

C’est vraiment dommage. On était bien ensemble. Nous formions un beau couple.

Ouais… Un très beau couple.

Il s’appesantit sur l’une des photos. Elle a été prise, il y a plus de dix mois. Ils venaient juste de sortir ensemble. Pour l’occasion, elle avait revêtu une longue robe ajourée dans le dos – la première et dernière fois qu’il l’avait vue sans un pantalon. Et pourtant, elle était vraiment resplendissante.

Sous l’émotion, ses yeux le piquent, mais il retient ses larmes. Un Benito, ça ne pleure pas.

Paul ! Arrête ces conneries ! T’imagines, si elle te voyait ? T’aurais l’air de quoi ? Reprends-toi, bordel.

Il essuie rageusement les perles d’eau salée qui se sont accumulées dans le creux de ses paupières puis continue l’exploration de son passé.

Deux ou trois feuillets de leur fugace bonheur, puis plus rien. Seulement quelques cases noires qui attendent désespérément d’être remplies. Sa vie sentimentale s’est arrêtée le jour de leur rupture.

Et elle a été brutale.

18.

Alentours de la Part-Dieu – Minuit trente.

– T’es sûr que ça ne risque rien ?

– Ouais. C’est fermé la nuit. À part les gardiens, y aura personne pour nous faire chier.

– Bon…

Les deux jeunes hommes, suivis comme leurs ombres par la jeune femme qu’ils veulent impressionner, enjambent le muret qui délimite l’enceinte de la gare de la Part-Dieu.

Avec les travaux, le grillage métallique n’a pas été remis en place. Une aubaine pour s’introduire tranquillement sans se faire remarquer.

Ils longent la zone de stockage du matériel de chantier, pénètrent dans la petite cour privée d’éclairage puis accèdent aux abords du bâtiment principal.

Le trou est toujours là. C’est un boyau bien connu des SDF. Un accès direct aux soubassements de la structure et aux tunnels qui courent sous la surface. Une ramification de dessertes techniques totalement insalubres.

Mais qu’importe, ce n’est pas la crasse ni l’obscurité qui les arrêteront. Ce passage est le sésame qui leur permettra de se glisser à l’intérieur sans risquer de se faire prendre.

Pour des raisons de sécurité, les gardiens n’y descendent jamais. Anthony, le plus âgé des deux, le sait très bien pour y avoir travaillé comme veilleur de nuit pendant plus de six mois. Il connaît même les horaires des rondes. Deux vigiles et des tours de garde chronométrés.

Ces cons ont voulu faire des économies. Tant pis pour eux.

Avec la connaissance de ces éléments, ce sera un jeu d’enfant.

Alors qu’ils se faufilent dans les ténèbres pourries et nauséabondes à la recherche de la porte d’accès, une voix s’élève derrière eux, déchirant le silence pesant.

– Qu’est-ce que vous faites ici, les morveux ?

Sursauts. Ils font volte-face.

Coup de torche à gauche puis à droite.

Parmi les ombres, un vieil homme est assis, immobile. Installé sur un morceau de carton posé à même le sol poussiéreux et recroquevillé contre la paroi, il les dévisage d’un air méchant.

– Hé ! Du calme, papy ! On ne fait que passer.

La réponse est immédiate… agressive.

– Z’avez rien à foutre ici ! C’est chez moi ! Dégagez, et en vitesse.

Les deux jeunes gens le considèrent quelques secondes puis se décident à agir. Avec ses braillements, il va finir par attirer les gardes.

Jugement rapide, réaction immédiate : pour avoir la paix, ils vont devoir monnayer leur passage et vu les loques qu’il porte, quelques euros suffiront.

Anthony s’avance tout en fouillant dans ses poches.

– Pas la peine de t’énerver. Je te dis qu’on ne fait que passer. Tiens, prends ça et paye-toi une bonne bière.

À la vue du billet de cinq euros agité sous son nez, l’homme se métamorphose instantanément. Le pourboire l’a rendu beaucoup plus conciliant.

Il s’en saisit, affiche un grand sourire édenté puis se mouche du revers de sa manche.

– T’es un bon gars, mon p’tit. V’pouvez y aller.

La barrière de péage effacée et après avoir enjambé une demi-douzaine de caisses à moitié éventrées, ils continuent à s’enfoncer dans le boyau étouffant. Rapidement, ils se retrouvent devant la petite porte métallique qui donne accès au hall central.

Un jeu de clés subtilisé il y a quelques mois, à la barbe du personnel, un grincement de la serrure et l’unique rempart vers leur future aire de jeu est ouvert.

À eux le centre de la gare. À eux la rigolade.

L’espace qui s’ouvre devant eux est baigné d’obscurité. Seuls les éclairages de sécurité permettent à la lumière ténue de baliser leur chemin.

– C’est quand, la prochaine ronde ?

– Dans vingt minutes. Mais là, ce sera le secteur est. On va commencer par le Virgin et puis on se fera la croissanterie.

– Tu crois vraiment qu’on ne risque rien ?

– Je te dis que c’est du tout cuit. Fais-moi confiance.

Les premières bombes de peinture sont dégoupillées et le carnage commence dans de puissantes odeurs de solvants. Rapidement, la devanture du magasin se transforme en un tableau mural de banlieue.

– Ouais… C’est cool. T’as vu comme je l’ai réussi, celui-là ?

– Ouais ! Pas mal !

– Allez, je le signe et tu me prends en photo devant ! Je la posterai sur Facebook.

– OK !

– Et moi, je peux essayer ? interrompt la blonde d’une vingtaine d’années, visiblement désireuse d’apporter sa contribution au saccage.

– Quoi ? ! T’sais même pas dessiner, j’suis sûr, réplique un des adolescents en gloussant. Tu vas tout gâcher.

– Et alors ! J’veux essayer quand même !

– Non !

– Vous êtes qu’une bande d’enfoirés. Si c’est seulement pour ça que vous m’avez fait venir, je ne vois pas l’intérêt. Et puis, vous m’aviez promis que je pourrais essayer si je vous montrais mes seins.

– Non ! On t’a juste dit qu’on t’emmènerait !

Alors que la jeune femme va enchaîner, déterminée à défendre âprement sa position au prix d’un renfort d’arguments, la sonnerie étouffée d’un portable l’interrompt dans sa contestation.

En quelques mouvements tactiles, Anthony stoppe l’alarme qu’il avait programmée puis se plaque contre la cloison, cherchant un angle mort. D’un geste de la main, il intime aux autres d’en faire de même.

– Chut… Fermez-la. C’est l’heure de la ronde. On va bientôt avoir de la visite.

19.

Gare de la Part-Dieu – hall central – 1 h 10.

– Bon, alors ! Qu’est-ce qu’il fout ? Ça fait déjà dix minutes ! lâche le jeune homme, toujours tapi dans l’ombre. Tu ne nous avais pas dit que tu connaissais les horaires ?

– Ta gueule ! lâche Anthony, contrarié par le retard du vigile et les commentaires de son partenaire de jeu. Il a dû commencer par l’autre côté. Il ne va pas tarder.

Camouflés derrière les structures métalliques, ils prennent leur mal en patience, mais au bout de quelques minutes, l’attente est devenue insupportable.

– Toujours pas là, ton mec !

– Ouais, je sais… C’est bizarre !

– Bon… Alors, qu’est-ce qu’on fait ? On ne va pas rester plantés comme des cons. Ça fait maintenant plus de vingt minutes. On va finir par se faire choper.

Anthony se ronge les ongles. Il ne sait pas quoi faire. Comme vient de le dire Luc, rester immobile présente un risque majeur.

– Bon ! Je vais me rencarder. J’connais un endroit avec une vue sur toute la gare. Vous restez là. Je reviens dans cinq minutes.

– Non ! C’est hors de question. On vient avec toi, répond l’autre garçon en se mettant en opposition.

Il est imité spontanément par la jeune blonde.

– Ouais, c’est vrai, quoi ? ! Tu ne vas pas nous laisser seuls ?

Anthony leur jette un regard noir. Il n’a pas vraiment envie de se les coltiner, mais il sait qu’il n’a pas le choix.

– Bon ! C’est comme vous voulez, mais vous avez intérêt à la fermer. Car cette fois, on risque gros !

En silence, ils s’extraient de leur cachette puis, après avoir pris soin de contourner les caméras de surveillance, rejoignent rapidement le mur qui donne sur l’escalier de service.

La porte est entrouverte.

– Merde !

– Qu’est-ce qu’il y a ?

– C’est ouvert ?

– Et alors ?

– Alors, c’est pas normal.

Le jeune homme se plaque contre l’ouverture puis tend l’oreille.

– Je n’aime pas ça du tout ! Je n’entends rien.

– Tu vas monter ?

– J’en sais rien. Ça commence à sentir le roussi. Je suis d’avis qu’on se tire.

– Et on va partir comme ça ?

– Tu proposes autre chose ?

Luc fait semblant de réfléchir puis soupire. Son camarade a raison. La situation devient trop aléatoire.

Alors qu’ils se décident enfin à faire demi-tour et à rejoindre les couloirs souterrains, un gémissement rompt la régularité du ronronnement de la climatisation.

– Z’avez entendu ? ! lâche Amélie, s’immobilisant d’un seul coup.

– Merde ! C’était quoi ?

Nouveau gémissement. Plus aigu, certainement plus fort. Il semble provenir de l’étage.

– Je ne sais pas, mais faut vraiment qu’on se tire, et en vitesse. Ça craint à mort.

20.

Quelque part dans les bois –

restaurant de l’orée du bois – 1 h 15.

L’aboiement d’un chien me fait sursauter. Je suis toujours dans la voiture, devant la grande bâtisse. Je me suis endormie.

Le parking s’est vidé. Hormis ma Clio, il ne reste plus qu’une seule voiture. Certainement celle du propriétaire du bastringue.

Plus de BMW. Pérusa et sa conquête ont disparu pendant mes rêveries.

Je regarde l’horloge qui scintille dans la pénombre de l’habitacle. Une heure et quart.

C’est pas vrai !

T’es vraiment trop conne, ma pauvre.

J’ai mal à la tête. Mes yeux me brûlent et finissent par libérer des larmes.

Je suis furieuse contre moi. J’ai fait tout ça pour rien. Quatre heures de filature pour me retrouver seule sur un parking, la gueule enfarinée.

En pleurs, je sors mon téléphone. Je dois appeler Paul. Lui dire que finalement j’accepte son invitation. À ce moment précis, j’ai besoin de lui. Besoin qu’il m’aide à surmonter cette crise de délire. Un besoin impérieux.

Alors que la ligne décroche, je sanglote à chaudes larmes.

Paul a la voix enrouée de sommeil.

– Sylvie ? ! Bon sang, qu’est-ce qui se passe ?

– J’en sais rien… mais je… je ne vais pas bien.

– Cauchemar ?

– Non, non…

– Tu veux que je vienne te chercher ?

– Merci Paul, mais je ne suis pas chez moi.

– Pas chez toi ? ! Où es-tu ? demande-t-il, intrigué.

– Je… j’en sais rien.

Je les ai suivis sans regarder la route, focalisée sur la plaque minéralogique.

– Qu’est-ce que tu racontes ? Comment peux-tu ne pas savoir où tu te trou…

– Attends.

Je sors le GPS portable de mon sac à main et l’active. Rapidement, les satellites me géolocalisent.

Je m’éclaircis la gorge puis lis les indications fournies par l’appareil électronique.

– Saint-Martin-en-Haut. Sur le plateau.

Une nouvelle question fuse dans la foulée. Logique. Si j’étais lui, j’aurais fait de même.

– Bon Dieu, mais qu’est-ce que tu fabriques à Saint-Martin-en-Haut ?

– J’ai suivi une intuition et je me suis plantée.

Oui… Bien plantée…

– C’est quoi cette connerie ?

– Je te raconterai. Est-ce que… est-ce que je peux venir ?

– Bien sûr que tu peux. Allez, dépêche-toi. Je t’attends.

21.

Appartement de Paul – 1 h 47.

Une demi-heure plus tard, je suis chez Paul.

Avachie dans le canapé, j’ai les jambes en coton et une grosse boule dans la gorge. Malgré le verre de whisky que je viens d’avaler cul sec, je suis encore toute tourneboulée.

Paul, qui me regarde avec affection depuis mon arrivée, entame sur un ton chaleureux et apaisant :

– Alors, tu me racontes ?

Je le fixe, hésite quelques secondes à lui expliquer – cette fois, il va vraiment me prendre pour une folle – puis, épuisée nerveusement, finis par lâcher le morceau.

– Je suis passée voir mon psy !

– Pardon ? ! Mais tu… tu…

Je reprends immédiatement mes explications, mettant fin à ses bredouillements.

– Mais je l’ai raté. Il sortait.

Interloqué, il fronce les sourcils. C’est certain ! Il ne s’attendait pas à une chose pareille de ma part.

– Pourquoi es-tu retournée là-bas ? Je croyais qu’on en avait parlé ! Éludant la question, je continue à dérouler mon histoire.

– Quand je suis arrivée devant chez lui, il était déjà sur le perron en compagnie d’une jeune femme. Je les ai observés quelques minutes puis les ai suivis.

– Je… je ne comprends pas… Pourquoi t’as fait ça ?

Je ferme les yeux quelques instants puis me passe les paumes des mains sur le visage. Je suis épuisée. Mes nerfs à vif sont en train de lâcher. Avec difficulté, je tends le bras vers la bouteille de bourbon puis réponds sans émotion, tel un automate.

– Pour rien !

Paul interrompt mon geste et déplace le récipient pour le mettre hors de portée.

– Arrête ! Ne me prends pas pour un con.

– Eh ! Ce n’est pas la peine de hausser le ton !

– Alors, dis-moi la vérité.

– C’est ri…

– Sylvie ! ! me coupe-t-il sèchement tout en me fusillant du regard.

Cette fois, le message est passé. Je n’arriverai pas à avoir le dernier mot. Je dois lui dire la vérité.

– Oh puis merde ! C’est la fille…

Abasourdi, il se redresse sur l’assise et avance son buste massif vers moi.

– Quoi, la fille ?

– Quand je l’ai vue, elle… elle m’a immédiatement fait penser à Lila.

– Qu’est-ce que tu viens de dire ?

– Je sais, c’est complètement débile.

– Sylvie, Nom de Dieu ! T’es consciente de l’aberration que tu viens de sortir ? T’as suivi ton thérapeute parce qu’il sortait avec une fille qui ressemble à Lila. Bon sang, elle est morte ! Ça fait quinze ans. Mets-toi ça dans le crâne !

Je baisse les yeux. Je m’attendais à une réaction de sa part, mais pas aussi virulente.

Même si une partie de moi sait pertinemment qu’il a raison, je ne peux me résoudre à accepter la chose.

Je m’entête.

– On n’a aucune preuve.

Il se lève pour venir s’asseoir à côté de moi.

– Écoute, je sais que tu souffres encore, mais tu dois tirer un trait sur cette histoire. Tu es en train de te détruire à petit feu.

– Ouais… je sais.

– Et puis, tu vas arrêter de fréquenter ce type.

– Ça, je ne peux pas. Il doit m’aider à…

– Arrête, Bon Dieu ! Tu dois oublier tout ça et ne plus cher…

Sonnerie.

Sonnerie de téléphone portable. C’est celui de Paul.

Il décroche sans regarder l’afficheur.

– Oui… oui… Non ! Merde ! !

« … »

– Sécurisez les lieux. J’arrive.

– C’était quoi ? l’interpellé-je, pressée de connaître le motif de l’appel.

– Un homicide.

Je le dévisage, attendant qu’il m’en dise plus.

– Et ?

– Dans l’enceinte de la gare de la Part-Dieu. Je vais devoir y aller.

– Quelque chose en relation avec le Tanneur ?

– Euh… Non ! répond-il mal à l’aise.

– T’es sûr ?

– Oui… Oui…

Il me ment… Il me ment… C’est certain.

Et je vais de ce pas m’en assurer.

– Ça te gêne si je viens avec toi ?

– Euh… Il est tard. Tu es épuisée et puis tu as bu plus que de raison. Je ne voudrais pas que…

L’excuse bidon ! Bravo, Paul ! T’es vraiment un piètre comédien.

– Paul. Arrête de me balader. Dis-moi la vérité.

Il baisse la tête et fait craquer ses doigts. Je l’ai acculé, mais il ne semble pas vouloir céder. Au contraire, il persiste dans son mensonge.

– Non. Je te jure que ça n’a rien à voir.

– Bon ! Très bien. Alors, vas-y. Je vais me mettre au lit.

– Et pas de conneries ! Plus d’alcool. Tu n’y as jamais touché jusqu’à présent, ce n’est pas une solution. OK ?

Mais bien sûr ! Détourne la conversation.

– Bien, chef.

Deux minutes plus tard, il a déserté l’appartement, m’abandonnant à mes vieux démons. Mais c’est mal me connaître. Je ne vais pas en rester là à ne rien faire. Une nouvelle victime a été découverte, j’en suis certaine – Paul est incapable de cacher ses émotions. Je dois me rendre sur place pour affronter la vérité.

Tant pis si Paul le prend mal.

Tant pis s’il me le reproche.

22.

Gare de la Part-Dieu – 2 heures 30.

Quand j’arrive à proximité de la gare, le ballet de lumières et les sirènes stridentes agitent la tranquillité de la nuit. Sept voitures et trois fourgonnettes sont garées sur le parking qui jouxte le bâtiment massif. Ils ont mis le paquet ! Ce doit être sérieux.

Je me gare, jetant ma Clio contre le trottoir, puis me dirige vers le cordon de sécurité où deux flics en uniforme éloignent sans ménagement les rares passants qui s’arrêtent devant l’ouverture.

Je ne les connais pas. A priori, ils ne font pas partie des effectifs de Debosque. C’est préférable.

Surexcitée, je m’approche aussi rapidement que possible puis m’annonce en montrant ma plaque.

– Branetti ! Qu’est-ce qu’on a ?

Les deux types louchent sur l’insigne que je leur tends puis me considèrent quelques instants. Vu leurs mines ahuries, il doit y avoir quelque chose qui cloche dans mon maquillage ou ma coiffure.

– Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ? fais-je, intriguée par leur comportement. Vous n’avez jamais vu une fille de la Crime ou quoi ?

– Ex… excusez-nous. Désolés. C’est… C’est votre visage.

– Mon visage ? !

– Re… regardez.

En même temps que je pivote pour faire face à l’édifice, un des flics pointe le faisceau de sa torche sur la portion supérieure du bâtiment.

Sur une grande partie de la façade, un quatre par trois est accroché. C’est une photo de moi, lacérée en de multiples endroits. Au milieu du front, telle une marque indélébile, un mot est tracé au feutre rouge : Pute.

Nom de Dieu ! Dites-moi que je rêve.

Mon sang quitte mon corps et se réfugie instantanément dans les pieds. J’ai soudainement froid comme si je venais d’être plongée dans un bac d’eau glacée. Comme entrée en matière, je ne pouvais rêver mieux.

Encore parcourue de frissons, j’essaye de me calmer puis me retourne vers les deux flics.

– Et dans la gare ?

– On n’a pas beaucoup d’infos, capitaine. Mais d’après les collègues, il paraît que c’est du sérieux : trois homicides.

– Trois homicides ? ! relevé-je, surprise par la réponse.

– Oui. Deux vigiles et une femme.

J’ai la sensation que ma tête va exploser, que mes tempes vont céder sous la pression de mon sang. Un début de migraine est en train de s’installer.

Trois personnes ! Ça ne colle pas !

– Vous avez vu Benito ?

– Il est à l’intérieur, capitaine.

Salopard… J’en étais sûre.

– Très bien. Je vais aller faire un tour.

Passé le cordon de sécurité, le gigantesque hall d’accueil me tend les bras.

Drôle d’impression…

Le temple d’agitation à l’heure de pointe est presque désert malgré l’armée de flics qui inspecte le moindre recoin.

Je longe la grande vitrine du Virgin défigurée par des graffitis puis me joins à l’attroupement policier à hauteur du quai J.

Paul est entouré de trois fonctionnaires et, si j’en juge à la blouse blanche qu’il porte, d’un technicien de la PTS. Passablement énervé, il fait des moulinets rapides avec ses bras.

Je m’approche, déterminée à lui mettre le nez dans sa merde.

– Heureusement que ça n’avait rien à voir avec le Tanneur ! fais-je en lui tapotant sur l’épaule.

Il se retourne, médusé par ma présence.

– Sylvie, bon sang ! Mais qu’est-ce que fous ici ? Tu… tu m’avais dit que tu restais à la maison.

Je secoue la tête.

– Tu crois que je ne te connais pas ? Je lis dans tes pensées comme dans un livre ouvert.

– Je…

– Alors ? Il paraît qu’il y a trois victimes ?

Avec fébrilité, il se saisit d’une cigarette et la glisse entre ses lèvres. C’est un tic que je connais que trop bien. C’est certain, même s’il essaye de le cacher, mon arrivée l’a décontenancé.

– Ouais… Deux vigiles et une nouvelle pièce de sa collection.

– Des témoins ? ! C’est inhabituel ! Il n’y est pas allé de main morte, cette fois-ci.

Il l’allume machinalement avant d’en tirer une large bouffée.

– On pense qu’il a été dérangé alors qu’il suspendait le corps. Les types se sont trouvés au mauvais endroit, au mauvais moment.

– Je te rappelle qu’il n’a jamais fait d’erreur, et puis ça ne lui ressemble pas. La situation aurait très bien pu mal tourner.

– Hum… Ouais. Peut-être, répond-il, embarrassé par ma réflexion. En tout cas, ça prouve qu’il est devenu particulièrement confiant.

– Et les tags ? C’est de lui ? continué-je en me retournant vers le Virgin.

– Je ne pense pas.

– Ils ont pourtant l’air récents ?

– Je sais. La peinture n’est même pas sèche. Mais j’ai beau me torturer les méninges, je ne vois pas le rapport avec lui.

Paul n’a pas tort. J’ai beau chercher à mon tour, rien ne peut expliquer ce geste.

– Hum… C’est vrai que…

– J’ai quand même demandé qu’on vérifie les bandes vidéo. On ne sait jamais. Si ce n’est pas lui l’auteur, on pourrait avoir des témoins à interroger.

J’acquiesce d’un petit hochement de tête puis m’avance en direction du deuxième attroupement.

– Tu m’emmènes voir la fille ?

Il soupire puis finit par consentir à ma demande.

– Ouais. Allez, viens.

Quelques minutes plus tard, nous sommes devant l’entrée du hall principal.

Juste en contrebas de la grande horloge, un corps est suspendu, les bras écartelés, comme crucifié. Le spectacle est impressionnant. J’en suis littéralement scotchée.

– Je vois qu’il continue dans le théâtral. Comment a-t-il réussi ce tour de force ?

– Il s’est servi de ce treuil, répond Paul en pointant du doigt le mécanisme légèrement à l’écart. Je pense que c’est pour cette raison qu’il a dû se débarrasser des vigiles. L’appareillage devait faire un ramdam du tonnerre. Il les a attirés à lui.

– Hum… Ouais… Vraiment déroutant… En plus, c’est la première fois qu’il fait ça dans un endroit public.

– Je sais, Sylvie. Il change… Il change à vitesse grand V. Et ses changements sont vraiment inquiétants.

23.

La nuit. Odeur médicamenteuse. Des bruits diffus qui se propagent en s’atténuant dans les structures. Enfin, quand je dis des bruits, ce n’est pas tout à fait la vérité. En fait, ce sont des hurlements. Un patient en pleine crise. Une fois encore. Mais comme pour tout, on finit par s’habituer à son environnement.

D’après la position de la lune que j’entrevois à travers la petite lucarne inaccessible, il doit être deux ou trois heures du matin. Il ne reste plus que quelques heures avant une nouvelle journée de traitements. Toujours plus abêtissants, toujours plus invasifs, libérant mon esprit de son fardeau, mais me transformant petit à petit en légume.

Je regarde en direction du plafond. La loupiote rouge qui palpite à une fréquence uniforme joue avec les ténèbres. J’essaye de me redresser, mais n’y arrive pas. Mes pieds et mes bras sont fermement attachés aux barreaux du lit. Un dispositif pour me maîtriser. Une parade contre mes accès de violence. Une solution pour me protéger de moi-même, m’ont-ils expliqué.

Combien de nuits suis-je restée comme ça ? Combien de nuits ai-je enduré cette souffrance ?

Des mois… Des mois après la disparition de Lila.

Les cris cessent enfin. Ils ont dû lui injecter une sacrée dose de calmants, car celui-là, je le connais bien. Dix ans qu’il est là. Dix ans qu’ils le soignent sans relâche avec des psychotropes toujours plus puissants. Mais c’est un cas désespéré. Le traitement est voué à l’échec. Il est de plus en plus violent. Comme je l’ai entendu des infirmières, ils ne le sauveront pas et il devra rester enfermé ad vitam dans l’établissement.

Bouffées de chaleur. Nausée. Palpitations. Ça m’arrive régulièrement. Peut-être un des effets secondaires des saloperies qu’ils me filent en intraveineuses et en cachetons. À moins que ce ne soit une réaction brutale à ma souffrance.

Je repense à Lila. Son visage si fin et si fragile. Ses longs cheveux blonds. Elle me sourit. Elle est belle. C’est le jour de ses 6 ans. Elle me tend les bras pour que je la prenne contre moi. On doit préparer son gâteau d’anniversaire toutes les deux. Martin est de la fête. Il joue à faire le clown avec la farine. Son rire se mêle aux nôtres. Un moment de bonheur.

Mes boyaux se tordent. La vision de ce bien-être me fait un mal de chien. Je n’arrive pas à admettre que tout a disparu. Que j’ai tout perdu. Les larmes me viennent aux yeux, comme tous les soirs.

5 heures. Allumage des feux.

Les grands néons scintillent puis se stabilisent.

Comme la veille, je suis harnachée à une forêt de cathéters. De grandes poches plastifiées pendent des bras articulés.

Des pas dans les couloirs. Des sabots. Je reconnaîtrai à jamais ce bruit parmi tous. Les infirmières. Une armée d’infirmières en mission pour administrer les premiers traitements.

Déborah est celle qui me suit depuis le début. Elle est gentille et assez douce, mais elle sait se montrer intransigeante quand il le faut.

Au départ, je ne voulais pas entrer dans leur jeu. J’avais l’impression que les traitements qu’ils me prodiguaient m’enfonçaient plutôt que m’aidaient. Depuis, j’ai révisé mon jugement et suis devenue plus conciliante. Par voie de conséquence, elle a changé elle aussi, se modérant et se montrant plus agréable.

Les pas s’approchent. C’est elle. Une légère désynchronisation de ses mouvements sur la gauche. C’est étonnant comme certains sens ont tendance à se développer dans des contextes appropriés. Elle va entrer dans la chambre dans quelques secondes.

Comme tous les jours, elle va défaire mes liens pour me permettre de faire ma toilette puis me donnera les premières pilules de la journée. Les rouges. Enfin, trois rouges et une blanche. Mais comme elle est petite, je ne considère que les rouges.

Aujourd’hui, elle risque de crier, car malgré ma vigilance, je me suis uriné dessus.

Ça m’arrive de temps en temps. C’est certainement lié aux produits. Ils m’empêchent de faire la part des choses… Réalité et rêves. Je me suis vue aller dans les W.-C. et pourtant, il n’en était rien.

Je vais donc être punie.

– Bonjour, madame Branetti, comment vous sentez-vous ce matin ? entame-t-elle en souriant. Bien dormi ?

L’esprit embrumé, je relève la tête mais, hébétée par ce que je vois, m’interromps aussitôt. Paniquée, j’écarquille les yeux puis balbutie :

– Je… Je…

Malgré la voix familière, la femme qui se tient devant moi n’a rien à voir avec mon infirmière. Elle ressemble à… Oui. Elle ressemble à la voyante que j’ai consultée la veille. Mademoiselle Barbara. Sciences divinatoires…

– Est-ce que ça va ? reprend-elle, effaçant le sourire qu’elle portait encore.

– Qu’est-ce que… qu’est-ce que vous faites ici ? bredouillé-je, complètement déstabilisée.

Elle plisse les yeux puis me fixe d’un regard interrogateur.

– De quoi parlez-vous, Sylvie ?

– Vous n’êtes pas… Vous n’êtes pas mon infirmière… Vous êtes Barbara, n’est-ce pas…

Je sens qu’elle tique. Elle se contracte puis s’approche du lit.

– Barbara ? ! Vous êtes certaine ?

– Je… euh… oui.

– Et vous, quel est votre nom ?

– Branetti. Sylvie Branetti.

– Vous rappelez-vous pourquoi on vous a placée ici ?

– Je… oui… J’ai fait une dépression. Une grosse dépression. Je suis en traitement.

– Savez-vous pourquoi ? poursuit-elle, ses yeux d’un noir envoûtant me buvant littéralement du regard.

– Ma fille… ma fille a été enlevée !

Avec lenteur, elle glisse une main dans sa poche, tout en essayant de ne pas attirer mon attention. Mais je l’ai repérée. Je connais ce geste. Il est synonyme de mauvaises nouvelles.

Fiévreuse, je réagis instantanément.

– Non ! Ne les appelez pas.

– Il le faut, Sylvie. Vous n’allez pas bien. Vous allez entrer en crise.

– Non. C’est faux ! Je me sens bien !

Elle secoue la tête.

Je continue d’argumenter.

– Je ne les aime pas. Ils sont méchants avec moi. Ils me font peur.

– Détendez-vous ! Tout va bien se passer. Ils vont s’occuper de vous. Tout va rentrer dans l’ordre.

Cédant à la panique, je me débats sur le petit lit, tirant de toutes mes forces sur les liens. Le cuir s’incruste dans mes poignets. J’ai mal mais, malgré la douleur, je continue à me démener comme une furie.

Je dois sortir d’ici !

Les secondes s’égrènent et, désormais, je tremble. Tout mon corps est en train de bouillir. Je sens que mon cerveau entre en fusion.

Des paroles… Un flot de paroles ont envahi la chambre. Diffuses puis confuses. J’ai l’impression d’être plongée au beau milieu d’un halo de réalité.

« …ite… le chlol… nez la. »

Ultime tentative pour me redresser, puis je cède sous les assauts de mes opposants. Mon esprit abandonne mon corps. Je sens le vide m’attirer. Je tombe. Je suis aspirée. Loin… très loin.

Réveil. Brutal.

Je suis en nage et mon cœur tente de s’évader de ma poitrine. Paul est contre moi, enroulé dans la couette.

Un coup d’œil sur le réveil. 5 heures du matin. Je suis tétanisée. Ça faisait longtemps que je n’avais pas rêvé du centre psychiatrique. Mais ce ne sont pas tant ces souvenirs qui m’inquiètent, mais plutôt leurs interactions avec les éléments du présent.

Barbara… Pourquoi avoir associé Barbara à ce foutu cauchemar ?

C’est très fréquent, au contraire ! Rappelle-toi ce que Pérusa t’avait expliqué.

Je me souviens que Franck Pérusa avait tenté de m’expliquer le mécanisme complexe des rêves lorsque nous nous étions rencontrés pour la première fois.

– Madame Branetti, les rêves ne sont qu’une association d’éléments que votre cerveau a appréhendés de façon consciente ou inconsciente pendant la journée. Ils sont produits par la réorganisation chimique de votre cortex cérébral. Ainsi, toutes les données qui ont nourri votre matière grise sont nettoyées, réanalysées puis classées précisément dans votre mémoire.

– Je m’en doutais, docteur, mais alors, quel est le lien avec l’hypnose ?

– Comme je vous l’ai expliqué tout à l’heure, l’hypnose est une façon d’entrer dans votre mémoire.

– Donc d’éplucher mes rêves.

– Non. À ce niveau-là, ce ne sont plus des rêves mais vos véritables souvenirs. Les rêves sont bien souvent très différents de la réalité car il s’agit d’un amalgame de souvenirs qui s’imbriquent de façon aléatoire.

– Pourquoi aléatoire ?

– Parce que le cerveau travaille très vite et qu’il traite plusieurs milliers d’informations en même temps.

– Et alors ?

– Imaginez un ordinateur. On a l’impression qu’il exécute qu’une seule tâche. Celle qu’on lui demande de faire ?

– Oui.

– Eh bien, en fait, il en gère des centaines. L’antivirus, les connecteurs USB, le Wi-Fi, des tonnes de processus invisibles pour l’utilisateur et qui permettent de faire fonctionner les composants électroniques. Pour faire tourner le disque dur au bon moment, par exemple.

– Hum… Désolée mais je ne comprends toujours pas pourquoi nous avons une vision mélangée des choses ?

– Parce que le cerveau utilise les sens tels que la vue, le toucher, l’ouïe lors de son grand nettoyage et qu’il les sollicite très rapidement. Les réminiscences électromagnétiques et chimiques sont telles que les souvenirs semblent se télescoper. De ce fait, les images propulsées vers la zone cérébrale qui pilote la vision, par exemple, paraissent dénuées de chronologie ; pourtant, ce n’est pas le cas.

Mais ça ne m’explique pas pourquoi des éléments du passé viennent interférer avec des éléments du présent.

Consciente et parfaitement incapable de me rendormir, je regarde Paul de longues minutes. Il dort paisiblement. C’est vraiment un bel homme. Même si je pensais ne plus en être capable, j’éprouve à nouveau de la tendresse pour lui. Peut-être qu’un jour, je réussirai à me projeter et accepterai de reprendre notre relation. Mais j’ai encore des étapes à franchir… Oh oui, beaucoup d’étapes.

24.

DRPJ de Lyon – 8 h 45.

Ce matin, l’ambiance dans le service est particulièrement morose. L’efficacité du tueur y est vraisemblablement pour quelque chose. Résultat : briefing avec le grand chef pour définition d’un plan d’action et mise en application immédiate.

Enfermés dans la salle de réunion panoramique, Paul et moi, accompagnés d’une cohorte de flics et d’experts scientifiques, attendons que Desbosque entame les hostilités.

À l’avant de la pièce, l’homme fait des allers-retours nerveux tout en faisant craquer ses articulations. Il semble réellement affecté par les derniers événements.

Au bout de deux minutes, après avoir accueilli avec une certaine rudesse les derniers retardataires et s’être éclairci la voix, il entame sur un ton sec, autoritaire, en parfaite adéquation avec l’intensité dramatique de la situation.

– Messieurs, l’heure est grave. Comme vous le savez sans doute déjà, nous avons trois nouveaux meurtres sur les bras.

Le silence provoqué par l’annonce de Debosque ne dure pas. Il est rapidement suivi de chuchotements fournis et très vite d’une première question.

– A-t-on des pistes, commissaire ?

– C’est possible. Mais nous restons prudents. D’après les premiers indices recueillis, tout porte à croire qu’il s’agit du Tanneur.

Les mots ont claqué comme un fouet, stoppant net les murmures qui s’intensifiaient. Tout autour, mes collègues semblent avoir perdu l’usage de la parole. Même moi, je ne pipe mot. Pour beaucoup d’entre nous, ce pseudonyme est resté gravé au plus profond de nos âmes comme une sorte de scarification malsaine qui ne demande qu’à se réinfecter.

Le commissaire marque un temps d’arrêt, observe attentivement les visages fermés et silencieux de l’assemblée puis reprend avec la même énergie.

– Mais avant de passer au plan d’action, Benito va vous présenter les premiers éléments. Paul, si vous voulez bien attaquer ?

Conformément aux ordres qu’il vient de recevoir, Paul met en route le vidéoprojecteur puis se décale sur la gauche du podium improvisé. Le mur, jusqu’alors plongé dans l’obscurité, s’illumine d’horreur. Une photo. Brute. Sans fioriture. Une représentation parfaite du mal qui ronge notre société.

Je la reconnais immédiatement. Elle fait partie des clichés qu’on a retrouvés dans les archives. Marie-Jeanne. Une jolie jeune femme d’une vingtaine d’années qui avait tout pour elle. Enfin, tout avant qu’il ne la transforme en vulgaire pantin de chair.

Elle, aussi, a subi les mêmes outrages horribles : écorchée, éviscérée puis recouverte de son cocon de peau.

Paul se racle la gorge puis commente la projection écœurante.

– Cette photo a été prise le 19 décembre 1994. Il s’agissait de son huitième assassinat. Comme vous pouvez le remarquer, le corps a été déposé de façon à être magnifié. Observez bien tous les détails. J’aimerais que vous vous en imprégniez. Je vous laisse une minute pour tout mémoriser.

Il patiente quelques instants, qui sont pour moi une éternité, puis enclenche la diapositive suivante. Cette fois, c’est la photo de la victime retrouvée il y a deux jours. La fille qui tenait l’article de presse. Mon article de presse. Je frissonne.

Paul continue, imperturbable :

– À l’inverse, celle-ci a été prise très récemment. Vous constaterez à quel point la similitude est frappante. Il y a…

– Combien d’années séparent les deux crimes ? coupe le flic qui est intervenu tout à l’heure.

Malgré l’interruption à la hussarde, Paul répond calmement.

– Quinze ans ! Presque jour pour jour.

– Et vous êtes certain qu’il ne s’agit pas d’un copieur ?

– Certain ! Trop d’éléments attestent du contraire. La technique utilisée est rigoureusement la même et la peau recousue sur la chair de Virginie Burdet appartient à Victoire Delaunay. Les analyses ADN sont formelles.

La présentation des conclusions se poursuit de longues minutes, entrecoupées de débats houleux. Les hommes sont tendus, mais Paul ne plie pas et m’impressionne par sa maîtrise de l’auditoire. Tous les indices sont abordés les uns après les autres : le fil de pêche utilisé pour les sutures – strictement identique à celui de la première série de meurtres –, l’article de presse retrouvé sur la victime, les codifications sans queue ni tête qui demeurent un mystère pour les experts, les tags du Virgin de la Part-Dieu et enfin le quatre par trois de mon portrait, lacérée et affublée du mot « pute ».

Vers 10 heures, Debosque reprend enfin le contrôle de la réunion et dresse une première liste d’actions.

Peut-être en attendais-je trop car, au final, je suis déçue. Peu de perspectives enthousiasmantes viennent clore cette réunion. Il s’agit principalement d’un renforcement des effectifs : l’adjonction de deux techniciens spécialisés dans la cryptographie ainsi que la mise à disposition d’une équipe dédiée qui travaillera en priorité sur les crimes de la Part-Dieu.

Comme beaucoup dans cette salle, et même si j’espère de tout mon cœur que ces renforts apporteront quelque chose de tangible, je suis intimement convaincue que cela ne changera pas grand-chose.

J’ai vraiment un mauvais pressentiment. Très mauvais.

25.

SRPJ – bureau de Paul Benito – 16 h 58.

La journée a filé sans qu’on s’en aperçoive. Paul et moi avons passé ces dernières heures à éplucher les dossiers sur le Tanneur, essayant de trouver une faille, un indice, une petite chose qu’on aurait raté dans ces tonnes de papier. Je ne me rappelais pas qu’on avait autant de choses à son sujet. Pourtant, malgré toute cette matière, rien ne se dessine, aucun élément n’émerge du lot.

– Pff… C’est dingue. Comment c’est possible qu’avec tout ça, on soit toujours dans le brouillard ? dis-je, contrariée et épuisée par la lecture des rapports.

– C’est un malin, Sylvie. Bien plus malin qu’on le pensait.

– On a pourtant réussi à le piéger, à l’époque.

Il redresse la tête, de toute évidence stupéfait par ma réponse.

– Tu rigoles ? ! C’est lui qui nous a piégés. Rappelle-toi comment ça s’est passé.

Je fouille dans ma mémoire et tente de faire ressurgir les souvenirs enfouis.

Cette journée, cette maudite journée, apparaît peu à peu dans mon esprit.

Ça avait commencé dès le matin avec la découverte d’un nouveau cadavre. La pluie s’était invitée à la fête. Une morne matinée d’automne comme seul novembre est capable d’en procurer.

Le corps avait été abandonné en plein cœur de la ville, à la vue de tous, suspendu entre deux bâtiments, telle une décoration de Noël morbide.

La neuvième victime en moins d’un an.

Je crois que c’est la vision de la malheureuse qui nous avait fait péter les plombs et prendre la décision qu’on avait envisagée. Pour l’approcher, pas d’autre choix. Il fallait le provoquer, et c’est ce que nous avons fait, malgré l’interdiction formelle de Debosque.

On l’a provoqué… et il s’est vengé sur ceux qui avaient osé le défier.

– Ouais… Possible. En fait, je ne sais plus.

Fatiguée par la journée qui vient de se déliter, je jette un regard las sur l’open space. Paul et Damien, le nouveau cryptographe, ont toujours le nez dans la pile de papiers posée en équilibre sur la table centrale. D’après la hauteur imposante de la tour de Pise, ils sont loin d’en avoir terminé.

Je regarde ma montre. 17 heures. J’ai besoin de prendre l’air et, surtout, je dois m’occuper de ce qui me bouffe une partie du cerveau depuis la veille.

Après une légère hésitation, je me décide à rompre le silence studieux.

– Paul, je vais y aller.

Étonné, Paul se retourne immédiatement, délaissant l’architecture instable de papier.

– Aller où ?

– J’ai un truc à faire.

Il me saisit par le bras et m’invite dans un bureau à part afin d’éviter d’en faire profiter tout le service.

– Un truc ? ! Un truc en relation avec ton psy ?

En fait, j’ai deux choses qui tournent en boucle dans ma tête. Un : demander à Tony de filer Pérusa. Deux : me rendre chez la voyante afin de tirer au clair cette histoire de flyer.

Je me pince les lèvres et décide de lui mentir.

– Non ! T’inquiète. Un truc de femme.

– Un truc de femme ?

– Tu veux que je te fasse un dessin ?

– Euh…

Il fronce les sourcils puis finit par acquiescer. Ça y est, ça lui est monté au cervelet.

Il reprend d’un air bête.

– On se retrouve à la maison, alors ?

– Bien sûr. Et si t’es sage, je te donnerai l’occasion de goûter à ma dernière recette.

– Ah ! Et qu’est-ce que c’est ?

– Tu verras. Mais seulement si t’es sage.

Quelques minutes plus tard, je marche dans la rue, libérée de ma surveillance rapprochée et particulièrement pesante.

Tony a établi ses quartiers sur la Presqu’île. Un petit bureau qui a pignon sur rue. Je l’ai connu il y a quelques années alors qu’il démarrait son activité de détective privé. Depuis, son affaire a prospéré, et il s’est même payé le luxe d’embaucher trois personnes pour ses filatures. Il faut dire qu’il a fait des divorces pour faute sa spécialité et que dans ce registre, il réalise des prouesses. Un des meilleurs de la place de Lyon. Avec son savoir-faire, il m’aidera à découvrir ce que Pérusa a en tête et qui est cette jeune femme.

26.

– Alors ! C’est prêt ? lâche l’homme qui vient d’ouvrir la porte.

– Non. Je n’ai pas encore terminé.

– Bordel, mais qu’est-ce que tu branles ? ! Dépêche-toi un peu ! Tu vas nous mettre en retard.

– C’est que…

Il pose les mains sur les hanches et me regarde avec mépris.

– Quoi ? !

– …Je n’arrive plus à faire ça.

– T’as pas le choix ! Tu sais très bien ce que je ferai si tu ne m’obéis pas.

– Non. Je…

– Pense à ce que je ferai à ta fille. Réfléchis bien.

Je sens les larmes me monter aux yeux. Il me tient à sa merci. Il nous tient toutes les deux à sa merci.

Je lui jette un regard noir puis tente de me concentrer à nouveau sur la peau déposée sur la table car je sais très bien que, malgré mon dégoût, je vais devoir m’exécuter.

Comme pour me motiver, il braille, m’imposant ses directives.

– Dépêche, je t’ai dit ! Tu veux que je te montre un échantillon de mon savoir-faire ?

– Non, Paul ! Non ! Arrête.

(– Paul ? ! Qu’est-ce que Paul vient faire ici ?)

– Alors, magne-toi.

(– Sylvie !)

À contrecœur, je m’exécute, saisissant à pleines mains la squame fraîchement prélevée.

(– Sylvie ! Est-ce que tu m’entends ?)

– Plus vite, je te dis. Plus vite…

(– Sylvie ! Bon sang !)

Sous les sollicitations répétées de la voix qui tambourine dans mon cerveau, j’ouvre enfin les yeux. Le cœur au bord de la rupture, je découvre une petite salle avec une micro ouverture en guise de fenêtre. La salle d’attente.

Nom de Dieu ! Je me suis assoupie dans la salle d’attente de Tony !

Décidément, rien ne va plus.

Le détective privé est penché sur moi et étale sa grande carcasse émaciée.

– Eh ben ! Qu’est-ce vous faites, dans la police ? Vous ne dormez jamais, ou quoi ?

Confuse, je lui souris puis m’éponge le front, détrempé de sueur.

– Désolée ! On a eu des journées un peu difficiles ces derniers temps.

– J’vois ça ! Alors, qu’est-ce qui t’amène ? Ça fait une paye !

J’acquiesce tout en me levant.

– C’est vrai. Et tu vas me maudire.

Surpris, il écarquille les yeux.

– Te maudire ! Pourquoi ?

– Tu te rappelles la promesse que tu m’avais faite ?

– Euh ! Tu parles de… euh… de… Non. En fait, pas vraiment.

Je secoue la tête, désabusée. Les hommes n’écoutent jamais les femmes. On a beau en avoir l’impression, ça ne change rien. Ça reste une impression.

– Que si j’en éprouvais le besoin, tu m’aiderais. Eh bien, ce jour est arrivé. J’ai besoin de tes services.

– Mes services ? ! répète-t-il bruyamment. T’es certaine ?

– Oui. Absolument.

– Bon, ben, suis-moi. Tu vas m’expliquer tout ça.

Son bureau n’a pas changé d’un iota. Il y a toujours les mêmes gadgets posés sur les étagères et les modèles réduits qui envahissent son bureau. Des trucs d’ados, par dizaines. Tony, malgré les années qui ont passé, est resté un enfant.

Il fait signe de m’installer, enflamme un bâtonnet d’encens pour couvrir l’odeur aigre de transpiration qui sature l’atmosphère puis entame sur un ton solennel.

– Alors, c’est quoi ton affaire ?

Je lui adresse un nouveau petit sourire charmeur puis me lance :

– Et s’il te plaît, écoute-moi jusqu’au bout sans m’interrompre. OK ?

Il s’avance machinalement, posant ses coudes sur la table.

– Oh ! C’est du sérieux, on dirait.

– J’en sais rien. Peut-être, peut-être pas. Mais j’ai un mauvais pressentiment. Alors, je préfère vérifier.

– OK. Vas-y, je t’écoute.

– J’aimerais que tu suives le docteur Pérusa.

Oubliant la consigne que je viens de lui transmettre, il me coupe la parole instantanément.

– Pérusa ! Ton psy ?

Je hoche la tête.

– Mais, pourquoi ?

– Il me cache des choses. Je l’ai aperçu hier soir alors que je passais dans sa rue. Il était accompagné d’une jeune femme. Ils étaient enlacés comme deux amants. J’aimerais que tu te renseignes et me dises ce qu’il en est réellement.

Il relève la tête, tapote nerveusement ses ongles parfaitement manucurés sur le bois du bureau puis soupire. Même s’il ne dit rien, j’ai l’impression que ma demande ne l’inspire pas.

Je le relance.

– Alors ?

Il finit par reprendre :

– Mais… pourquoi faire ça ?

– Une intuition. Une petite voix qui résonne dans ma tête.

Il fronce les sourcils et me dévisage d’un air inquisiteur.

– Tu… Tu ne vas pas me dire que… toi et Pérusa…

Affligée qu’il ait pu penser une seconde que nous puissions être amants, je le fusille du regard.

– Arrête ! Tu délires ou quoi ?

– Tu m’excuseras ! Mais ça m’a tout l’air d’une crise de jalousie.

– Tony ! Cherche pas à comprendre. Je veux juste savoir qui est cette fille.

La phrase a fusé sans crier gare. Sèche. Je n’ai pourtant pas l’habitude de m’emporter de cette façon.

Tony, étonné par le ton que j’ai employé, me reprend gentiment.

– Eh, doucement ma belle. T’énerve pas. Si ça peut te faire plaisir, je vais le suivre ton bonhomme.

Je lâche un soupir.

– Merci.

– Mais franchement, tu m’inquiètes. Je ne t’ai jamais vue dans un état pareil. T’as vraiment l’air d’être à cran. Tu devrais lâcher un peu de pression. Envoie-les chier !

Je ne sais pas ce qu’ils ont tous à être aux petits soins avec moi mais cela commence à devenir agaçant. Mon état ! Évidemment, mon état ! ! ! Qui pourrait garder son calme dans pareille situation ? Le salaud qui a enlevé ma fille est à nouveau dans les rues et semble décidé à venir me chercher des crosses.

Je balaye ma colère et lui réponds calmement.

– T’en fais pas… Ça va aller.

Il croise les mains sur le bureau comme s’il cherchait à se concentrer, à nouveau, sur ma requête.

– Bon, d’accord. Et cette fille ? Comment est-elle ?

– 20 ans. Enfin la vingtaine. Pas beaucoup plus. Un mètre soixante-dix, mince, blonde, cheveux longs.

– Y s’fait pas chier, ton coco !

Malgré la justesse de sa remarque, je ne relève pas et continue la description.

– C’est certainement une gothique. Elle était percée : lèvre et nez avec un gros tatouage sur la poitrine.

– Une vraie de vraie, alors ! glousse-t-il en étirant un petit sourire.

– Et c’est sans compter ses fringues.

– Je vois !

Même si je suis assurée que Tony va s’occuper de mon cas, je ne lâche pas l’affaire. Maintenant, il faut qu’il trouve des éléments le plus rapidement possible. Je rajoute un zeste de pression.

– Quand pourras-tu m’avoir des infos ?

– Euh… Je ne sais pas. Il faudrait déjà qu’il revoie la fille. Mais je vais m’occuper de ton lascar dès ce soir. Une promesse est une promesse.

– T’es un chou !

– Je sais. Ça va te coûter un max, ma belle.

Un petit air coquin inonda mon visage.

– Ah bon ? !

– Tu te rappelles qu’en échange de mes services, tu dev…

Je le coupe, sèchement.

– Reviens déjà avec des résultats, et puis on verra.

– C’est tout vu. Je te call dès que j’ai du nouveau.

Quelques minutes plus tard, je quitte son minuscule bureau, le cœur un peu plus léger. J’ai l’engagement de Tony. Il travaillera sur le dossier et le connaissant, je ne me fais aucun souci : s’il y a un os à ronger, il le trouvera rapidement.

Dehors, le jour joue les prolongations et lutte avec acharnement contre le crépuscule naissant.

Je regarde ma montre : 18 heures. Finalement, notre petite entrevue a été plus courte que je le pensais. Je vais pouvoir me rendre chez la voyante, histoire d’obtenir des explications.

27.

Lyon 2e – immeuble de la voyante – 18 h 15.

Bon sang ! C’est impossible ! !

Je regarde autour de moi, paniquée, cherchant une explication rationnelle à ce que je vois.

C’est un cauchemar !

Mais j’ai beau me pincer, la réalité est implacable. Rien. Il n’y a aucune trace. Aucune trace de mademoiselle Barbara. Elle a disparu, comme si elle n’avait jamais existé.

Sylvie, tu délires !

L’enseigne lumineuse qui avait attiré mon attention s’est évaporée. Elle a été démontée. Enfin, elle a dû l’être. À sa place, le vide me nargue au point de me rendre folle.

Je m’approche de la porte, fermement décidée à obtenir des réponses à mes interrogations.

La connaissance de mon nom, le flyer, la disparition soudaine de la voyante. Le déroulement des derniers événements n’a ni queue ni tête.

Dans l’espoir de tirer quelques informations, je pousse le lourd battant en bois et m’engage dans le vestibule. Et là, surprise, l’intérieur m’est complètement étranger.

Mauvais trip.

Pourtant, je m’y suis rendue, il y a à peine deux jours…

Les tapisseries… la moquette… même la montée d’escaliers est différente.

C’est impossible… c’est impossible qu’ils aient tout changé.

C’est un rêve. Un mauvais rêve.

Je m’adosse contre le mur, cherche à reprendre mon souffle. J’ai l’impression qu’une tempête s’est levée dans mon corps. Des vagues de sang contre mes tempes. Une nouvelle migraine est en train de s’installer.

Je respire lentement par petites goulées et ferme les yeux pour laisser passer la crise. Même si les battements de mon cœur résonnent encore dans ma tête, le rythme des pulsations s’atténue rapidement.

Je parviens enfin à me calmer et me dirige vers les boîtes aux lettres.

Recherche frénétique, mais infructueuse.

Aucune trace, là non plus. Pas de plaque. Pas le moindre indice de sa présence.

Je m’entête. Je vais monter. Je dois en avoir le cœur net.

L’ascenseur est occupé. Tant pis, j’avale les escaliers quatre à quatre.

Deuxième étage. Toujours rien à voir avec mes souvenirs. C’est comme si je pénétrais pour la première fois dans cet endroit.

Le palier est désert et donne sur quatre appartements.

Je choisis celui qui est censé abriter la chiromancienne.

Je suis en train de perdre les pédales…

Des arabesques formant M. et Mme S. Brignon s’incrustent en lettres noires sur le métal doré riveté sur le bois.

J’examine la porte à la recherche d’une marque de colle, d’un clou. Mais rien. C’est purement incroyable !

Une contraction musculaire me taraudant le ventre, je sonne puis patiente quelques instants. On m’ouvre. Une femme. La cinquantaine. La bouche pincée et le visage dur. Chignon strict tirant ses cheveux en arrière. Elle me dévisage comme si elle venait de rencontrer un aliéné.

Elle finit par entamer :

– Oui ! C’est pour quoi ?

– Je… J’aimerais parler à Barbara.

– Barbara ? !

– Oui. Je…

Elle me coupe sèchement.

– Vous faites erreur, madame. Il n’y a pas de Barbara, ici.

Je reste figée quelques secondes puis sors de ma torpeur et dégaine ma plaque.

– Je suis de la police. Police criminelle. Capitaine Sylvie Branetti.

Elle considère à peine mon insigne puis hausse les épaules.

– Je vous l’ai dit. Il n’y a pas de Barbara ici.

Un flot d’adrénaline envahit mon corps et balaye tout sur son passage.

– Arrête de me prendre pour une conne ! Je sais très bien qu’elle habite ici.

Les mots sont sortis tout seuls. Avec violence. Mon surmoi n’a rien contrôlé.

La femme a un mouvement de recul. Apeurée par le ton que j’ai employé, elle se réfugie derrière le chambranle.

Bon sang, Sylvie ! T’es folle ou quoi ?

Consciente de mon égarement, j’essaye de rectifier le tir.

– Je… je… Excusez-moi.

Mais, cette fois, la porte claque avec fracas, l’écho mat du bois me renvoyant à ma solitude et à mes interrogations.

Décidément, les événements ne me ménagent pas.

Espérant des réponses, je repars avec de nouvelles interrogations. Des tas de nouvelles interrogations.

Exténuée, je m’écroule en larmes et décide de redescendre par les escaliers.

Rien de bon ne sortira de cette journée.

Rien…

28.

Appartement de Paul – 19 h 30.

– Que s’est-il passé ?

– Rien…

– Sylvie, je t’en prie, ne me prends pas pour un con. Je vois bien que ça ne va pas. Des soucis avec ton gynéco ?

– Non ! C’est que… que…

J’abrège… enfin, esquive.

– Et toi, alors ? Cette fin de journée ?

Il secoue la tête, sachant très bien que je ne lâcherai rien, puis répond tout de même à ma question.

– Le graphologue est passé et on a continué à éplucher les dossiers de fond en comble. Mais on a fait chou blanc. Ce salopard n’a rien laissé.

Je l’interromps aussitôt.

– Alors ? ! C’était bien son écriture ?

– Ouais… Aucun doute.

Je ferme les paupières quelques secondes. Immédiatement, le visage recouvert de latex vient exploser sous mes rétines.

– Merde !

– Par contre, la coupure de presse a parlé. La scientifique a mis la main sur quelque chose.

J’ai l’impression que ma mâchoire vient de se décrocher.

– Quelque chose ! C’est-à-dire ?

– Ils ont peut-être trouvé un lien.

Fragment de silence. Je le relance.

– Paul, bon sang ! Tu vas me faire mariner encore longtemps ? Vas-y, nom de Dieu, explique-moi.

– Il fallait simplement découvrir le point de départ. Tu te rappelles Jennifer Dumont ?

– Évidemment !

– On a toujours pensé qu’elle était la première parce qu’elle n’était pas recouverte de peau.

– Oui… Oui, je me souviens parfaitement.

– Eh bien, ce n’est pas le cas. Enfin, pas tout à fait.

Interloquée, j’écarquille les yeux. Si j’en juge au rictus de dégoût affiché sur le visage de Paul, l’effet obtenu doit me faire ressembler à une nouvelle espèce de poisson rouge globuleux.

– C’est-à-dire ?

– D’après les indications qu’il a laissées sur le journal, il y en a eu une autre, quelques semaines plus tôt. Ce qui a tout faussé, c’est que la peau dont il s’est servi n’avait pas été traitée correctement. Il a dû l’enlever au dernier moment.

Je me contracte.

– Comment le sais-tu ?

– J’ai exhumé le rapport d’autopsie. On n’avait pas fait le rapprochement, à l’époque. La putréfaction s’était développée à des endroits bien précis. À chaque fois, à proximité de petites marques… des traces d’aiguilles. On est complètement passé à côté. À leur décharge, il faut dire qu’à ce moment de l’enquête, on ne savait pas quoi chercher.

– Merde !

Bouleversée par les éléments qu’il vient de me livrer en bloc, je me rassois pour éviter de tomber.

– Comme tu dis ! Et à cause de cette bévue, on ne connaît toujours pas la donneuse source. Celle par qui tout a commencé et très certainement son premier crime.

Haussement d’épaules.

– Ça change quoi ? De toute façon, on n’a jamais retrouvé d’autre cadavre.

– Ouais… mais avec ce que les cryptographes viennent de découvrir, on va lui mettre la main dessus. Son message est un jeu de piste. Il veut qu’on la trouve, on la trouvera.

Nouveau blanc. Échanges de regards. Intenses. Je bous intérieurement.

Il relance les débats.

– Bon et toi ? Tu ne m’as pas répondu. Qu’est-ce qui ne va pas ?

Ça y est ! Il recommence.

Après un soupir qui en dit long sur mon exaspération, ma réponse est sèche, cinglante.

– Ça va, je t’ai dit.

Le ton l’a contrarié. Le visage tendu, les joues empourprées, il tourne en rond dans le salon, me jetant de petits regards nerveux.

– Sylvie, arrête ! Ne fais pas ta tête de lard. On se connaît depuis longtemps. Cette fois, tu ne me feras pas avaler la pilule. C’est trop gros.

Je garde le silence encore quelques secondes puis relève la tête, les yeux rougis. Même si je n’ai pas envie de m’appesantir, je ne veux pas lui mentir davantage. Il faut que je laisse parler mon émotion. Je dois laisser tomber le masque. Il me fait confiance, je dois lui rendre la pareille.

Au prix d’un effort considérable, je concède enfin :

– OK, t’as raison. Ça ne va pas.

– C’est à propos des nouveaux meurtres ?

J’hésite encore, car je connais à l’avance sa réaction puis finis par lâcher le morceau.

– Non ! Ça n’a rien à voir.

– Alors quoi ?

– C’est à propos d’une voyante.

Il plisse les yeux.

– Une voyante ?

Je me racle la gorge puis laisse les mots s’échapper dans un flot tumultueux.

– Je l’ai rencontrée avant-hier. Juste en sortant de mon rendez-vous avec le psy. Elle m’a tiré les cartes.

– Mais t’as toujours considéré ça comme des conneries !

Sa réponse fait mouche. Accablée, je baisse la tête.

– Je sais…

– Qu’est-ce qui t’a poussée à aller là-bas ? Lila ?

Je le regarde de travers.

– À ton avis ?

– Ouais…

– Enfin bref, ce n’est pas ça le plus important.

Il fronce les sourcils puis me fixe, l’incompréhension en étendard.

– Aujourd’hui, j’y suis retournée et… et… il n’y avait plus personne.

– Comment ça, plus personne ?

– Elle a disparu. Elle et son cabinet.

– Qu’est-ce que tu racontes ?

– Tout a été changé. Le hall d’entrée, l’ascenseur, le palier… même les portes des appartements sont différentes.

Il sourit, prêt à pouffer de rire.

– Tu te fous de moi ?

– J’en ai l’impression ?

– Alors, c’est que tu t’es trompée d’adresse !

– Non ! Je suis sûre que non.

– Sylvie ! Voyons…

– Je sais que c’est complètement dingue, mais c’est la vérité.

Pendant que je parlais, des larmes ont inondé mes yeux, renforçant la crédibilité de mon récit. Paul efface le petit sourire moqueur qui pointait sur ses lèvres et me considère avec empathie. Il finit par reprendre :

– Écoute, tu es fatiguée. Cette histoire… toute cette tension est difficile à supporter. Tu ne…

– Paul, je te jure que…

Il plaque son index sur sa bouche pour m’intimer de me taire.

– Tu vas aller prendre un bon bain pendant que je prépare le dîner et puis tu iras te coucher de bonne heure. T’es crevée, tu dois absolument récupérer. OK ?

– OK.

Une demi-heure plus tard, je trempe dans l’eau tiède de mon bain, essayant de tirer un trait sur cette maudite journée.

Paul s’est retiré dans la cuisine et s’affaire aux fourneaux.

À travers la cloison, j’entends le crépitement de la poêle et, à l’odeur qui se dégage dans l’atmosphère, imagine facilement ce qu’il est en train de préparer : pasti ai funghi porcini. Des pâtes aux cèpes… Un de mes plats préférés.

J’ai de la chance de pouvoir compter sur lui. C’est vraiment un gentil garçon. Je suis heureuse de l’avoir à mes côtés, vraiment heureuse.

29.

– Maman, pourquoi tu fais ça ?

Silence.

– Maman, s’il te plaît !

– Ta gueule !

En réaction aux hurlements, la jeune fille se recroqueville, comme si elle cherchait à éviter les coups.

– T’es encore fatiguée, c’est ça ?

– Laisse-moi tranquille !

– J’ai faim, maman. J’ai faim.

Je regarde la gamine en haillons. Je ne la reconnais même pas. Sûrement encore un de ces rêves. Mon putain de cerveau qui s’ingénie à nouveau à me faire tourner en bourrique.

Qu’est-ce que tu veux me faire croire quoi, là ? Que c’est Lila ?

Arrête, nom de Dieu. Arrête de me torturer.

– Maman… S’il te plaît.

J’enrage. J’ai l’impression que toute l’eau contenue dans mes cellules s’est mise à bouillir. Je suis en train de péter un plomb. Paul a raison. Je dois me reposer.

– Mam…

– Tu veux manger ? T’en es sûre ? Tu veux vraiment bouffer ?

Ma voix est sortie avec une force incroyable, inconnue. C’est de la haine que je viens d’exprimer.

La gamine est terrifiée. Elle tente de se réfugier contre le mur, mais rien ne m’arrête. Je me rue sur elle et la saisis par les cheveux. Ses foutus cheveux blonds.

– Et je te jure que tu vas tout bouffer.

Maintenant, je la traîne avec force. Elle est tombée, elle pleure, me supplie, mais je continue, laissant sa chair s’incruster d’échardes microscopiques.

On s’approche des marches. La cave. L’odeur de moisi filtre de la bouche ténébreuse qui n’attend que de nous avaler.

Je vais l’enfermer quelques heures, histoire de lui rappeler qui commande ici.

– Maman, non ! Pas en bas. J’ai peur…

Mais ses supplications ne m’arrêtent pas. Au contraire, elles décuplent mes forces.

Ses fesses, son dos, sa tête entrechoquent les marches en bois. Elle crie à chacun de mes pas.

Le sous-sol est obscur. C’est un endroit idéal pour cette petite conne. Elle va apprendre ce qu’il en coûte de me défier.

Je navigue entre les toiles d’araignées et les chiures de rats nauséabondes puis, mon fardeau de chairs toujours derrière moi, me dirige vers la partie la plus en retrait.

C’est là qu’elle purgera sa punition.

– Maman, pardon ! Pardon ! ! Ne me laisse pas. S’il te plaît, ne me laisse pas.

Mais je referme la porte sans émotion, me délectant presque de ses pleurs et de son angoisse.

Soudain, impression de tomber puis douleur vive. Mon bras. Ma hanche. Le noir autour de moi puis le blanc.

Une salle capitonnée.

Des bruits de pas dans le couloir.

– Docteur ! … Elle convulse.

– Merde ! Qui a oublié de brancher cette putain d’alarme ?

– Je… euh…

– Vite, préparez-moi la chlozapine. Elle entre en crise. Il faut qu’on la stabilise immédiatement.

Je me débats, mais ne peux rien faire. Ils m’ont immobilisée.

Les infirmières se placent en cercle autour de moi puis cèdent leur place à l’homme qui se tenait dans leur dos. Un homme massif. Un homme que je connais parfaitement, jusqu’à son odeur quand il me fait l’amour.

Paul !

Qu’est-ce que tu fais ici ?

Non ! Ça ne peut pas être Paul.

Oh mon Dieu ! ! Je suis folle…

Le médecin se penche sur moi. J’essaye encore de me débattre, mais mes coups ne portent pas, bloqués à mi-chemin par les sangles de cuir.

Je m’époumone. Je hurle mon désarroi, mais rien ne change. La nuit va s’abattre sur moi. Une fois encore.

Le métal acéré de l’aiguille s’approche de ma peau, prêt à mordre mes veines. Prêt à m’envoyer dans des nébuleuses médicamenteuses.

Coup de tonnerre puis éclair.

J’ai l’impression que mon corps vient d’être traversé par une violente décharge électrique.

Noir à nouveau. Enfin, semi-obscurité.

J’ouvre les yeux et mets du temps à m’accoutumer.

Je papillonne des paupières puis parviens à stabiliser une image.

Une chambre ! Je suis dans une chambre. Mais pas celle de l’hôpital. C’est celle de Paul.

Encore un foutu cauchemar. Terriblement violent. J’en suis même tombée du lit.

Je frotte mon coude endolori puis allume la petite lampe de chevet.

Paul est étendu de tout son long et comme d’habitude, s’est enroulé dans la couette tout en enserrant l’édredon.

Malgré le bruit que j’ai dû faire, je ne l’ai pas réveillé.

Sommeil de plomb, l’animal.

Je m’assois sur le bord du lit puis le regarde de longues minutes tout en essayant de calmer les spasmes nerveux qui agitent mon corps. Mon taux d’adrénaline doit être à son paroxysme.

Je ne comprends pas ce qui m’arrive. Des rêves, j’en ai toujours fait depuis la disparition de Lila, mais à cette fréquence et surtout de cette intensité, c’est une première.

Est-ce la réapparition de l’ordure qui a bousillé ma vie qui déclenche cette vague de cogitations ?

Sans aucun doute.

30.

Chambre de Paul – 7 h 30.

Clignements de paupières. Lumière blanche presque aveuglante. Le jour s’est levé.

Je me suis finalement rendormie.

Paul est planté devant moi, un grand plateau débordant de victuailles dans les mains.

– Eh ben ! Sacré roupillon. Comment te sens-tu, ce matin ?

Je ferme les yeux quelques secondes, les rouvre, puis lui souris.

– Ça va. Je crois que j’ai récupéré.

– Heureux de l’entendre.

J’attaque avant qu’il ne me questionne.

– Alors, quel est le planning de la journée ?

– Déjà, un petit déj dont tu me diras des nouvelles puis, pour ma part, passage obligé à l’institut médico-légal pour l’autopsie.

– Pourquoi ? Tu ne comptes pas m’emmener avec toi ?

Il hausse les épaules.

– Je pensais que tu pourrais en profiter pour parler aux cryptographes, histoire de voir comment ils avancent.

– C’est une idée !

Il enchaîne avec la même énergie.

– Et puis la boucherie organique, je crois qu’il vaudrait mieux que tu évites en ce moment, non ?

– C’est pas faux. D’autant plus que ça n’a jamais été ma tasse de thé.

– Alors, c’est entendu. À toi les matheux, moi j’irai charmer les découpeurs de cadavres.

Malgré l’émotion qui m’étreint encore, je ne peux m’empêcher de sourire.

– T’es vraiment con quand tu t’y mets !

Il me sourit à son tour puis dépose le plateau sur le matelas.

– Tu me fais une petite place ? On a un bon brunch à partager.

*

Une heure et demie plus tard, je navigue dans les méandres de la DRPJ à la recherche des dernières informations concernant l’affaire. Comme il me l’a proposé, Paul m’a déposée sur le perron avant de prendre la direction des chambres de découpes de l’institut médico-légal.

OK ! Procédons dans l’ordre.

Déjà les cryptographes, puis je m’occuperai du reste.

À l’intérieur, l’activité est intense et chacun a un rôle bien déterminé. Je ne m’appesantis pas au rez-de-chaussée et monte directement au deuxième étage. Je longe l’allée des bureaux des gradés sans prendre le soin de saluer mes ex-collègues, dépasse les toilettes puis redescends par l’escalier de service.

Même si le bâtiment a été réhabilité il y a peu, la circulation entre les trois immeubles composant l’édifice n’a pas été améliorée. Un vrai chaos. Du grand n’importe quoi.

Arrivée sur le palier du demi-étage, je localise rapidement la salle de réunion où sont censés travailler les scientifiques puis pénètre dans l’espace clos.

Une tenace odeur de renfermé sature l’atmosphère.

Pierre Matoron et deux autres experts en mathématiques et techniques de codage sont déjà à pied d’œuvre et s’affairent sur des formules probabilistes tracées sur le tableau blanc.

– Alors, messieurs. Comment ça se présente ?

Le plus âgé des trois, si j’en juge à la calvitie avancée qui a ravagé son cuir chevelu, relève la tête et me considère de pied en cap. Petites lunettes fines plantées sur le bout du nez, un bouc bien entretenu, une veste à carreaux en mohair, il a plus l’air d’un prof d’université à la retraite que d’un fin limier de la police scientifique.

Il me salue amicalement avant de me répondre :

– Bonjour, capitaine. On a bien avancé. On devrait avoir quelque chose de tangible d’ici la fin de la journée.

Quelque chose de tangible… C’est bien des matheux.

– Excellent !

– En tout cas, il nous a vraiment donné du fil à retordre, poursuit-il, comme pour se justifier du temps mis à élucider l’énigme. C’est un sacré malin, votre client.

– Oui…

Et encore vous n’avez rien vu…

– Mais nous venons de comprendre la séquence et nous remontons les indices de proche en proche. Les calculs sont assez longs, mais cette fois, on tient le bon bout. Ça colle parfaitement avec le contenu des archives.

Tout en l’écoutant, je repense à la coupure de presse sur laquelle le Tanneur a entouré mon patronyme de trois ou quatre traits rageurs.

– Et pour mon nom sur la feuille de journal ?

– Rien de ce côté. Je pense qu’on en saura davantage lorsque nous aurons terminé la première phase.

– Et le quatre par trois ?

L’homme relève la tête à nouveau puis se frotte le menton.

– Hum… Pour l’instant, rien ne se dessine mais c’est un peu tôt. Nous n’avons pas eu le temps de travailler sérieusement dessus.

– Bon ! Très bien. Si vous avez du nouveau, n’hésitez pas. Je serai dans mon bureau.

– Nous n’y manquerons pas, capitaine. À tout à l’heure.

*

Dix minutes se sont écoulées depuis ma discussion avec les scientifiques. Je suis assise et ressasse mes idées noires.

Cherchant toujours à comprendre, j’ai sorti le flyer de mon sac à main et m’évertue à réfléchir sur les différentes possibilités qui s’offrent à moi.

T’étais pourtant réelle. Où es-tu passée ? Pourquoi avoir disparu comme ça ?

OK ! On va voir ce que tu nous caches. Internet. T’as peut-être une vie sur la toile.

J’allume le moniteur, pianote sur le clavier puis examine le résultat de ma requête.

Mademoiselle Barbara. Voyante.

Google m’a renvoyé des liens… Un paquet de liens, mais les premiers n’ont rien à voir avec ce que je recherche.

Je m’acharne et continue mes investigations.

Un nombre incalculable d’articles sur la voyance, des tas de photos des mille et une Barbara peuplant notre bonne vieille terre, des blogs par centaines. Bref, une nuée d’informations totalement inutiles.

Alors que le moteur de recherche affiche la vingtième page de résultats et que je suis sur le point d’abandonner, mon téléphone vibre.

C’est Tony.

Mon cœur s’emballe.

Il m’avait dit qu’il me contacterait s’il avait du nouveau.

C’est donc le cas.

Folle d’impatience, je décroche et entame avant qu’il ne puisse placer un mot.

– Tony !

– Hé ! Salut, ma grande. T’étais couchée dessus ou quoi ?

– Alors ? !

– Tu vas être contente.

– T’as trouvé ? réponds-je, empressée de savoir ce qu’il a découvert.

– Ouais… Enfin, j’ai recueilli pas mal d’éléments. Tu peux passer dans la journée ? J’aimerais te commenter les résultats de visu.

– Oui… Oui, bien sûr. C’est super important pour moi.

– C’est ce que j’avais cru comprendre ! Alors, je t’attends. Tu penses venir vers quelle heure ?

Il doit se foutre de moi. « Tu penses venir à quelle heure ? ». Il n’y a qu’un mec pour me sortir une connerie pareille. Vraiment, n’importe quoi !

– Là ! Maintenant ! Tout de suite ! Je pars du bureau. Je serai chez toi dans un petit quart d’heure. C’est OK pour toi ?

– Nickel. Ça me laisse juste le temps de faire un peu de rangement.

Vingt minutes plus tard, il m’accueille dans son bureau qui, d’ailleurs, ressemble plus à un capharnaüm qu’à un espace de travail, tant il est encombré de conneries pour adolescents.

Rien qu’à voir les répliques de tortues ninjas en plastique qui s’accrochent désespérément au moniteur, j’ai envie de pouffer. Mais la gravité de la situation m’en empêche. J’attaque sans préliminaires.

– Alors, qu’est-ce que tu m’as dégotté ?

– Ton type est un grand malade… Je l’ai suivi toute la nuit et ça a porté ses fruits.

– Accouche !

– Tu savais qu’il s’intéressait aux gamines ?

– Tu te moques de moi ? ! C’est moi qui t’ai dit qu’il traînait avec une merdeuse de vingt ans.

Il reprend, précisant ses propos :

– Je ne parle pas de ta donzelle ! Il s’agit de beaucoup plus jeunes. 13 ou 14 ans.

– Quoi ? !

– Eh oui. Ton type est pédophile.

La surprise doit se lire sur mon visage. Autant émue qu’étonnée, je balbutie :

– Pédo… pédophile ?

– Ouais… Des jeunes paumées. Il les récupère dans les banlieues de la périphérie. Tiens, regarde, j’ai pris des photos.

Je me saisis des clichés. Ils parlent d’eux-mêmes. Je les feuillette avec dégoût, n’en croyant pas mes yeux. Mon psychiatre, embrassant à pleine bouche une préadolescente tout en lui caressant les seins, est en train de s’en payer une bonne tranche.

L’homme qui m’a suivie en thérapie pendant toutes ces années n’est qu’un pervers sexuel.

Merde !

J’avais vu juste. Pérusa n’est pas net. Mes allégations ne sont pas insensées. Et s’il s’en était réellement pris à Lila, comme je l’ai imaginé ? Et si Lila était finalement la fille que j’ai vue l’autre soir en sa compagnie ?

Tout n’est pas aussi tordu que cela peut paraître.

Bon sang…

– Et ma f… Et la fille ?

– Qui ? La tatouée ?

Je hoche la tête.

– Désolé, il ne l’a pas revue. Par contre, j’ai réussi à pirater son carnet d’adresses GSM. Ça ne sera pas très compliqué de remonter jusqu’à la donzelle en croisant les infos avec le fichier des identités.

– Génial !

– Oui… Enfin, s’il l’a enregistrée dans ses contacts.

Je fais la moue. C’était trop beau pour qu’il n’y ait pas de mais. Cependant, les chances sont grandes.

– Comment t’as fait ?

Il m’adresse un grand sourire satisfait, puis s’enorgueillit tout en clignant de l’œil.

– Fastoche. Ce con avait laissé son portable sur Bluetooth… Une ouverture dont je me suis servi.

– Tu m’tues ! Quand je pense qu’à la police, on est incapables de faire ce genre de choses.

– Pourquoi crois-tu que je n’y suis jamais entré ?

J’acquiesce. Il n’a pas tort. Les manques de moyens du parent pauvre de la République sont sidérants.

– Bon ! Et si tu m’en disais un peu plus sur ses petites habitudes.

– OK. Par quoi je commence ?

– Le début !

– Alors j’espère que tu n’es pas pressée, parce que ça va nous occuper un bon bout de temps.

Une heure et demie plus tard, je ressors de son bureau, satisfaite. Je sais désormais comment je vais pouvoir le faire parler. D’après l’enquête de proximité que Tony a réalisée, Pérusa a pour habitude de choisir ses filles dans une cité de Vaulx-en-Velin et de les ramener à son domicile au 37, cours Lafayette.

Je vais le suivre et lui sauterai dessus à ce moment-là. La main dans le sac…

31.

Lyon – quelque part entre les 2e et 3e arrondissements

– 15 heures.

– Ouais !

– Sylvie ! Bon sang, t’es où ? hurle la voix dans le haut-parleur de mon GSM. On te cherche partout.

– Je suis en ville. Je suis allée faire un tour. J’avais besoin de prendre l’air. Qu’est-ce qui se passe ?

– Qu’est-ce qui se passe ? ! Bordel, Sylvie. Tu perds les pédales ou quoi ?

– Non… Je…

– Ils ont trouvé.

Je reste muette quelques secondes. Trouvés ! Qu’ont-ils trouvé ?

Je reconnecte enfin à la réalité.

– Les… les cryptographes ?

– Oui.

– C’est pas vrai ? !

– Des fouilles sont en cours. Un vieux manoir à une quarantaine de bornes de Lyon. Je t’attendais pour m’y rendre.

J’ai le souffle coupé. Alors que je m’entête sur des pistes tout droit sorties de mon imagination et bafoue un des basics du métier de policier – ne travailler seule sous aucun prétexte –, l’enquête avance à pas de géant. Depuis quinze ans, nous n’avons jamais été aussi proches.

– Je… euh…

– Quoi ? ! Tu ne veux pas venir ?

– Si… si bien sûr que si.

– Alors, ramène tes fesses en vitesse avant que je ne te file un blâme.

Un quart d’heure plus tard, j’ai rejoint Paul et nous nous dirigeons à vive allure vers Tarare. D’après les calculs des scientifiques, le corps de la victime se trouve à l’intérieur de la grande bâtisse, certainement dans la cave.

Depuis que nous avons quitté Lyon, le silence est de mise. Je sais qu’il m’en veut et je sais pertinemment qu’il a raison. Mais je dois connaître la vérité, quoiqu’il m’en coûte et je suis définitivement prête à en assumer le tribut.

Alors que nous quittons enfin l’autoroute, j’essaye de renouer le dialogue, déterminée à faire voler en éclats le silence oppressant.

– Et l’autopsie ? Qu’est-ce que ça a donné ?

– Ah ! Enfin, tu t’intéresses à l’enquête ?

Pff… Ça ne va pas être de la tarte.

– Arrête, s’il te plaît !

– Non, je ne m’arrête pas ! Qu’est-ce qui t’arrive, nom de Dieu ? Je t’avais demandé de rester avec les matheux et au final, je te retrouve en plein cœur de Lyon. Tu peux m’expliquer ?

Je baisse la tête. Si l’on ne nous connaissait pas, on pourrait croire avoir affaire à un vieux couple en train de régler ses comptes. Et pour l’avoir vécu par le passé (le réglage de comptes en bonne et due forme), ce genre de situation n’est vraiment pas ma tasse de thé.

Je décide d’y mettre les formes.

– Écoute, j’avais besoin de prendre l’air. Je suis désolée de t’avoir causé des problèmes.

– Des problèmes ? ! Tu ne m’as causé aucun problème. J’étais juste inquiet pour toi, mais ça, j’imagine que tu t’en fous.

Oui… Comme je viens de le dire, un vieux couple.

– Oh Paul… Ce n’est pas le moment. Je vis des moments difficiles. Alors, arrête, s’il te plaît.

Il tourne la tête, me mitraille d’un regard chargé de reproches puis finit par se concentrer à nouveau sur la route.

– Très bien. Sache seulement que je suis ton ami. C’est tout. Que tu es importante pour moi et que je ne veux pas qu’il t’arrive des problèmes. OK ?

Je le fixe à mon tour puis le remercie d’un sourire. Je sais qu’il est sincère. Paul est mon ami et il est réellement inquiet pour moi.

– Merci, Paul. Merci pour ton amitié. Je suis vraiment touchée par ce que tu viens de dire, mais je n’ai pas besoin d’un papa poule. J’ai passé l’âge.

– Papa poule ? Moi ? À ce point ? !

Je hoche la tête.

– Bon, si c’est vraiment à ce point, alors je comprends que tu me remettes de temps en temps dans mes vingt-deux.

Grand sourire de satisfaction.

– Et t’as de la chance que je sois patiente.

Les routes s’enchaînent puis deviennent de plus en plus étroites et mal entretenues. Des nids-de-poule à faire pâlir Bagdad parsèment désormais notre chemin. Paul a les yeux rivés sur le revêtement, guettant les pièges qui se présentent devant nous.

– Ils ne connaissent pas la maintenance, ici. Tu veux un boulot peinard ? Envoie ta candidature à la voirie du coin, tu seras servie.

– Et si t’arrêtais de râler ?

– Ouais… De toute façon, on est bientôt arrivé. D’après le plan, ça devrait être la prochaine sur la gauche.

Comme il vient de l’annoncer, une grande bâtisse en pierre vient d’émerger de la brume tel un vieux vaisseau fantôme. Une guirlande ininterrompue de voitures de police s’enroule autour de la propriété et en délimite grossièrement le périmètre.

Nous passons la grille, avançons dans l’allée gravillonneuse puis nous garons au plus près.

Le moins que l’on puisse dire, c’est qu’il y a foule. Au moins un tiers des effectifs de la DRPJ, sans compter les représentants de la scientifique.

Avant de descendre, Paul se retourne vers moi.

– Ça va ? Pas trop stressée ?

– Non, mais j’ai hâte de savoir.

– Et moi donc !

Deux pelleteuses jaunes ont envahi le jardin et une poignée de techniciens de la PTS, à l’image de fourmis ouvrières, se ruent sur le moindre morceau de terre arrachée à la surface.

Une autre équipe a investi la maison et s’occupe de l’intérieur.

Bruno Doucet, un de nos homologues, est également de la partie. Affublé d’un grand blouson fluo et de bottes en caoutchouc immondes, il coordonne le déroulement des opérations extérieures.

Paul, malgré la boue abondante, s’approche de lui.

– Salut, Bruno. Alors ?

– Salut, Paul. Bah, toujours rien. On a bien cru avoir quelque chose tout à l’heure, mais ce n’était que des ossements d’animaux.

– D’animaux ?

– Oui, et pas qu’un peu ! Au moins une cinquantaine de carcasses. Un vrai cimetière. Ça m’a rappelé un vieux King que j’avais lu quand j’étais gosse. Le mec enterrait des animaux pour les ramener à la vie.

Dans le cas présent, je ne crois pas.

Paul ne fait aucun commentaire et fronce les sourcils. Il doit avoir la même pensée que moi. Après avoir jeté un coup d’œil à l’excavation, il ajoute :

– Quoi, comme animaux ?

– Un peu de tout. Chats, chiens, chèvres. On a même déterré deux vaches et un cheval.

– Hum… Il s’est fait la main avant de passer à l’espèce humaine. C’est un grand classique chez les psychopathes. Et à l’intérieur, des indices ?

– J’en sais rien. Depuis que je suis arrivé, je me suis occupé de l’extérieur. Mais va voir Maisonneuve. Il s’occupe des recherches dans la baraque. Il t’en dira plus.

– OK. Merci.

Patrick Maisonneuve est l’archétype du flic dénué de toute finesse et de toute réflexion. Je ne sais pas comment il a réussi à grimper aussi vite dans la hiérarchie, mais je subodore que ça n’a rien à voir avec ses qualités intrinsèques. Pour moi, cette promotion rapide est liée soit à un appui en interne, soit à la pression d’un politique, parce que franchement, même si certaines personnes pensent le contraire, c’est un sale con.

Cheveux au vent, blouson de commando, treillis moulant des cuisses épaisses comme celles d’un footballeur, il s’avance, le torse bombé, dans notre direction.

Il nous rejoint alors que nous pénétrons dans le vaste hall vétuste et entame d’un air enjoué :

– Hé ! Paul ! Tu te déplaces accompagné, maintenant ?

– Salut Pat. Si tu me parlais des fouilles au lieu de sortir des conneries plus grosses que toi ? !

L’homme efface le sourire qu’il portait aux lèvres, mais ne relève pas l’affront. D’après ce que je connais de leur relation, les deux hommes ne se sont jamais vraiment entendus et, en vingt ans de métier, ils n’ont travaillé ensemble que trois ou quatre fois. Ce que je sais aussi, c’est que Maisonneuve nourrit une jalousie exacerbée à l’égard de Paul.

– On creuse… on creuse. On a retourné plus de trois cents mètres carrés de terre battue et pour l’instant on a que dalle. J’en ai plein le cul, de cette poussière.

– Les scientifiques ont pourtant affirmé qu’elle était là-dessous !

Maisonneuve hausse les épaules et fait un geste obscène avant de répondre.

– Ouais, tu parles ! Les scientifiques, tu sais ce que j’en pense. Un ramassis de branleurs incompétents.

– Ils avaient pourtant l’air sûrs d’eux.

– Alors, c’est qu’il l’a bien cachée, ton poteau, parce que moi, j’y perds mon latin.

– On va jeter un coup d’œil.

– Mais je vous en prie, monseigneur. Après vous !

Nous traversons une première pièce chargée en poussière puis empruntons un petit couloir dérobé. Rapidement, une porte métallique se dresse devant nous.

Les ténèbres. Une volée de marches qui s’enfonce dans les parties enterrées de la demeure. Un bruit assourdissant de martèlements et de raclements. Et puis, la lumière écarlate des spots halogènes.

Sous les assauts des pioches et des pelles, le sous-sol a pris l’apparence d’un chantier de travaux publics. La terre a été érodée par les outils sur plus d’un mètre et les surplus de matière forment des petits talus de chaque côté.

– Vous avez déjà passé le détecteur ? demande Paul en parcourant visuellement la vaste étendue souterraine.

– Non. On n’a pas encore récupéré tout le matos nécessaire, mais ça ne devrait plus tarder. On va tout passer à la résonance électromagnétique. Et je te jure que s’il y a réellement quelque chose, on trouvera.

Une heure plus tard, nous sommes toujours dans la propriété et en avons profité pour inspecter les lieux de la cave au grenier. Le constat est accablant : de la poussière, point barre. En tout cas, rien qui permette d’établir une quelconque relation avec le Tanneur.

Pourquoi nous a-t-il laissé cet indice s’il n’y a rien à découvrir ?

Il joue avec nous, encore une fois ?

Quand nous redescendons au sous-sol, les recherches ont repris depuis quelques minutes. L’équipement nécessaire au sondage est enfin opérationnel. Il analyse chaque centimètre carré sans concession. Tout est passé au crible.

Interdite, je suis avec une oppression grandissante le passage de la sonde, attendant à tout moment que le moniteur topographique s’emballe.

Le résultat ne se fait pas attendre. Alors qu’un tiers seulement de la surface a été scanné, l’alarme stridente se déclenche, nous perçant littéralement les oreilles. Elle est rapidement accompagnée des cris de l’homme qui tient l’engin à bout de bras.

– J’ai quelque chose !

Tout en continuant à brailler afin de couvrir le bruit de la machine, il fait courir nerveusement le plateau métallique le long de la terre rougeâtre.

– C’est grand. Sacrément grand. Dix mètres carrés environ.

Patrick Maisonneuve s’est porté aux premières loges. Les yeux pétillants d’excitation, il fixe la scène avec fébrilité.

– C’est profond ?

– Deux mètres ici. Un mètre vingt de ce côté. J’ai l’impression que ça remonte en pente douce.

– Qu’est-ce qu’on a là-bas ? s’égosille-t-il en pointant du doigt l’épaisse enceinte recouverte de chaux.

Un des flics postés à proximité, après avoir pris soin d’examiner la structure, répond instantanément.

– C’est un mur porteur, chef. Et il a l’air sacrément épais.

– Ça continue à monter… quatre-vingt-dix centimètres maintenant.

Maisonneuve ne tient plus en place. La tension se lit sur son visage. Sans crier gare, il se rue sur le technicien et s’empare du détecteur avant de l’appliquer lui-même sur le crépi.

Bip sonore strident. Du métal, et en grande quantité.

– Trouvez-moi une masse ! Il y a un accès ! Il l’a dissimulé dans le mur.

Instinctivement, je me suis rapprochée de Paul. Je sens presque la chaleur s’échapper de son corps. Le dénouement est proche. J’ai envie de lui prendre la main, mais je me retiens. Ce serait totalement déplacé et, surtout, ce geste nous desservirait tous les deux.

Je lui glisse à l’oreille.

– Tu penses comme moi ?

– Quoi ?

– Que c’est une chambre funéraire ?

– Je ne sais pas, mais y a des chances ! S’il s’agit réellement de son premier crime, il aura certainement conservé quelques trophées.

Nos regards sont happés par l’action. Le choc de l’acier contre l’enduit. Les fragments de plâtre arrachés à la pierre qui s’effritent en poussière. Rapidement, l’accès est dégagé. Une porte en métal rouillé émerge de la sous-couche qui la rendait invisible.

Patrick Maisonneuve est hilare. Il se tient devant l’entrée et sautille sur place, brûlant d’impatience.

– Cette fois, on a mis dans le mille !

La serrure est forcée en un temps record puis nous descendons en procession les quelques marches qui mènent à la pièce.

Le silence à l’intérieur est oppressant. Les lumières des torches balayent les murs dans l’espoir d’y trouver un interrupteur. Nous retenons notre souffle, stressés par notre future découverte.

Des toiles d’araignées, de la poussière en suspension, une table qui se dessine dans l’ombre.

Contre les murs, de grandes armoires garnies d’outils. Aucun doute, nous sommes dans l’atelier secret du monstre.

Devant moi, les hommes s’activent. Quelque chose a attiré leur attention.

Je les rejoins au pas de course puis me fige, tétanisée d’effroi.

Au même moment, la lumière jaillit du plafond – quelqu’un a enfin trouvé l’interrupteur. Une rangée de néons en fin de vie grésillent comme s’ils allaient rendre leur dernier souffle.

Je vacille, peinant à reprendre ma respiration.

L’horreur est devant moi, palpable. J’ai l’impression qu’elle m’englobe de tous côtés, cherchant à s’infiltrer au plus profond de mon âme.

Jamais je ne pourrai oublier cette vision.

Jamais.

32.

Appartement de Paul – 21 h 55.

– Comment te sens-tu ? me demande-t-il d’une voix douce.

J’essaye de stopper les tremblements qui agitent mon corps puis lève les yeux vers lui, le regard vide.

– Mal ! Horriblement mal. Quand je pense que pendant toutes ces années, il faisait une fixation sur moi. J’en suis folle.

– Écoute ! L’essentiel, c’est qu’on ait retrouvé des éléments. Ça explique pas mal de choses. On a enfin découvert la raison de son entêtement à ton sujet.

– Ouais…

Je ferme les paupières à la recherche d’une quiétude intérieure, mais les souvenirs se bousculent dans mon esprit, l’assaillant de toute part, comme des vagues de plus en plus fortes.

Les photos de moi, par dizaines, accrochées aux murs. En dessous, des cadavres imitant les modèles sur papier glacé, reprenant avec précision les mêmes positions. Les têtes figées sur les présentoirs, au plus proche de mon image : yeux en verre bleus et perruques brunes, accrochés aux lambeaux de chair putrescents.

Nom de Dieu ! Qu’ai-je fait pour qu’il focalise toute son énergie sur moi ?

Je suis quoi, pour lui ? Sa muse ? Son modèle ? Sa référence ?

Pourquoi ? Pourquoi ?

Paul m’arrache à mes pensées.

– Bon, allez, on lâche l’affaire. On a eu une journée harassante. Que dirais-tu d’un bon petit film ?

Film !

Avec les derniers événements, ça m’était totalement sorti de la tête. Ce soir, j’avais prévu de rendre visite à Pérusa.

Quelle heure est-il ? Bon sang, déjà 22 heures.

Je ne parviendrai jamais à convaincre Paul de me laisser sortir seule.

– C’est que…

– Si tu préfères aller te reposer, je ne t’en voudrai pas, tu sais. Tu en as besoin. Je comprendrais parfaitement.

Cette fois, c’est mort ! Je dois reporter. D’un autre côté, ça m’arrange presque. Je ne me sens pas prête à l’affronter.

– Non. Ça va aller et puis ce soir, j’ai besoin d’une épaule sur laquelle je puisse me reposer. Que dirais-tu de me câliner ?

– Que du bien ! J’suis partant.

– Alors qu’est-ce que t’attends ? Viens à côté de moi.

33.

Métal froid. Sol sablonneux. Elle est nue et fixe le petit fenestron obstrué.

Quatre mètres de hauteur.

Bien trop haut pour qu’elle puisse tenter quoi que ce soit.

Elle a crié tout à l’heure. Une heure durant. Mais ça n’a servi à rien. L’homme qui la retient prisonnière n’a pas bougé et l’a laissée s’époumoner et espérer.

Espérer qu’on puisse l’entendre. Espérer qu’on vienne la sortir de là. Espérer qu’on lui sauve la vie. Parce qu’elle le sait, elle va mourir.

Grincements lugubres. Claquements secs contre le sol.

Elle le jurerait, quelqu’un est derrière la porte, prêt à la surprendre dès qu’elle aura baissé la garde. Pourra-t-elle se défendre, au moins ? Non ! Le peu de souvenirs qu’elle garde de son enlèvement lui ôte toute espérance. L’homme est fort. Très fort. Elle ne fera pas le poids.

– Ingrid ! Est-ce que ça va ?

C’est une voix douce, presque enfantine.

Elle vacille dans ses convictions.

Il y a une autre femme dans cette gouge, juste de l’autre côté de la cloison. À quelques mètres, seulement.

– Ingrid… Vous m’entendez ?

Elle ne rêve pas. Il y a réellement une présence féminine derrière cette porte. Hésitante, elle finit par répondre.

– Oui… Oui… Je vous entends. Qui… qui êtes-vous ?

– Il est parti.

Malgré la peur qui lui tenaille le ventre, elle réitère.

– Qui êtes-vous ?

– Je m’appelle Lila.

– Comment… comment connaissez-vous mon prénom ?

– C’est lui qui me l’a donné.

Montée d’adrénaline.

– Vous… vous êtes avec lui ?

– C’est pas tout à fait ça.

– Comment ça, pas tout à fait ça ?

– Je suis aussi sa prisonnière.

Elle essaye de se rappeler son arrivée. Enfin les bribes d’images qui lui restent. Droguée, à moitié inconsciente, la seule chose dont elle se souvient est un tunnel. Un long tunnel garni d’une rangée de portes.

– Mais… mais vous êtes à l’extérieur ! Rien ne vous empêche de vous enfuir.

– Même si je suis libre de mes mouvements, je ne peux pas partir.

Silence. Silence pesant.

– Faites-moi sortir. Vous… vous n’aurez qu’à venir avec moi.

– Non je ne peux pas. Je dois rester.

– Mais pourquoi ?

Nouveau silence, glacial.

– Faites-moi sortir, au moins.

– Je suis désolée. C’est fermé et je n’ai pas les clés.

– Par pitié, ouvrez cette porte. Elles ne sont peut-être pas très loin.

– Non ! Il les garde toujours avec lui.

Bruit de chute de l’autre côté de la cloison.

Effondrée, Ingrid s’est laissé tomber lourdement sur les genoux.

– Mais… mais je peux essayer de la forcer. Y a des outils de ce côté.

– Oh oui ! Faites ça… Lila, je vous en prie.

Comme la jeune femme l’a suppliée, elle farfouille dans les tiroirs puis les grandes armoires métalliques plaquées contre les murs à la recherche d’un instrument qui puisse faire l’affaire.

Dans la première : une scie, une collection de pinces, une batterie de marteaux de toutes formes et de toutes tailles, des tonnes de clous et de vis.

Elle passe au second.

Des tournevis, une perceuse, une pince-monseigneur.

– Je crois que j’ai trouvé ce qu’il me faut.

– Faites vite, par pitié… Quand rentre-t-il ?

– J’en sais rien. Ca change tout le temps. Il peut très bien s’absenter une demi-heure comme une journée entière.

Armée de l’énorme pince-monseigneur, elle commence à attaquer la serrure. Rapidement, le barillet en laiton rend l’âme, laissant place à un morceau de métal déformé. La poignée s’active dans tous les sens, mais le battant reste scellé contre le chambranle.

– Ça n’a pas marché.

– Attendez !

Cette fois, elle se saisit de la perceuse.

Elle l’a déjà vu opérer de cette façon pour ouvrir une porte quand il a essayé de l’initier.

Elle récupère également la rallonge et branche le tout sur le secteur.

Une pression du doigt.

Le rugissement de l’appareil.

Avec la mèche en carbure lancée à pleine vitesse, elle entrera dans le métal comme dans du beurre.

– Vite… Vite…

– C’est bon ! Je cr…

– Qu’est-ce que tu fous ?

La phrase la fait sursauter, la coupant net dans son initiative.

– Tu vas pas me dire que tu comptais la libérer ?

Elle se retourne lentement, paralysée par la peur.

L’homme recouvert de latex se tient devant elle, les bras croisés sur la poitrine.

– Je… je…

– Tu allais la libérer ? ! Espèce de petite pute.

– Non, je…

– Je le crois pas ! Moi qui ai passé toutes ces années à t’éduquer. À te montrer la voie. Tu étais en train de me trahir. Lila, bordel de merde… tu réalises ?

La jeune femme est figée, la perceuse toujours branchée entre les mains. Elle pourrait s’en servir contre lui, mais ne tente rien. Soumise, elle baisse la garde, le laissant s’approcher et arracher l’outil avec fermeté.

Elle penche la tête et scrute le sol.

– Oui…

– Alors, qu’est-ce qui t’a pris ?

Consciente de son erreur et qu’il va la punir, elle balbutie.

– Je… je ne sais pas…

– Tu ne sais pas ! Tu ne sais pas ! !

– …

– Je vais te laisser un souvenir qui te rappellera qu’il ne faut pas oublier mes consignes. Pose la main ici.

– Non ! Je… Je ne re…

– Pose ! !

Terrorisée, elle s’exécute puis détourne la tête attendant la sentence.

Respiration lente, ponctuée de grognements.

Le sifflement de la pointe d’acier lancée à pleine vitesse.

La douleur vive.

Puis le néant.

34.

– Bonjour, madame Branetti. Vous vous sentez mieux, ce matin ?

Je tourne la tête et essaye de me soulever, mais les sangles de contention me retiennent à la table.

– Pourq… pourquoi suis-je attachée ?

– Vous avez fait une crise. Nous avons dû vous protéger.

– Mais je…

La jeune infirmière m’interrompt avec fermeté.

– Allez, ne traînons pas. Nous avons des exercices à faire.

Elle me détache, vérifie mes poignets et mes chevilles comme pour s’assurer que mes liens n’ont pas causé de traumatismes trop apparents puis me demande de me lever.

Hébétée par ce qu’elle vient de m’apprendre, je reste interdite quelques secondes avant de reprendre à nouveau.

– Une crise ? ! Je ne me souviens de rien.

– Pourtant, elle a duré 24 heures.

– 24 heures ! Non. C’est… c’est impossible.

Elle me regarde avec une certaine empathie puis m’aide à me redresser en me soutenant par le bras.

– Je sais que vous n’avez pas conscience de votre situation. Vous évoluez en pleine confusion spatio-temporelle.

– Mais…

– Madame Branetti, poursuit-elle immédiatement, coupant court à mes interrogations. N’essayez pas de comprendre. Vous n’avez malheureusement plus la maîtrise de votre cerveau. Vous avez temporairement perdu cette capacité. Votre cortex cérébral agit selon ses humeurs et vous envoie des ondes électromagnétiques quand bon lui semble. Actuellement, il est capable de vous faire croire n’importe quoi.

– Non ! Si c’était le cas, je m’en apercevrais.

Elle secoue la tête avec lenteur.

– Je suis désolée de vous contredire, mais ce n’est pas vrai. Vos lésions sont très profondes et ce sont elles qui génèrent tous ces troubles.

– Vous mentez !

– Non, madame Branetti, je ne mens pas et puis je ne suis pas venue ici pour tenter de vous convaincre de quoi que ce soit. Vous devez faire vos exercices.

Son sourire a quitté ses lèvres finement dessinées et le ton de sa voix est devenu autoritaire. Visiblement, mon comportement l’agace profondément.

– Mes exercices ?

– Voyons, madame Branetti, vous ne vous rappelez pas ce que vous a dit le médecin ?

– Je… Non !

– Vous devez tonifier vos muscles. C’est très important.

De quoi parle-t-elle ? Bon sang, mais de quoi parle-t-elle, à la fin ?

Toute cette discussion est insensée.

– Je… euh…

– Je prends ça comme un oui. Allez, madame Branetti, levez-vous. Ne me faites pas perdre plus de temps.

Cette fois, le ton est ferme et ne souffre aucune contestation. Comme elle me le demande, je pose les pieds sur le sol puis me dirige vers le centre de la pièce, prête à faire ce qu’elle m’ordonne.

– Bien ! Vous voyez que vous en êtes capable, si vous voulez.

Je me baisse lentement puis me relève la seconde suivante. Flexions, extensions.

Ça y est ! Ça me revient. Muscler mes cuisses est devenu une nécessité. À force de rester enfermée dans ma cellule de six mètres carrés, elles se sont atrophiées.

– C’est bien. Oui, c’est bien. Continuez comme ça. Allez, encore une série.

Rapidement, l’acide lactique me brûle les jambes. Je tremble. Mes genoux s’entrechoquent sous le poids de l’effort. J’ai l’impression d’être un pantin désarticulé.

Mais n’en suis-je pas un, finalement ?

À bout de force, je me redresse dans la douleur puis défie l’infirmière en plantant mes yeux dans les siens.

– Non… Je… je n’en peux plus.

– Allez, Sylvie, continuez… Il le faut…

Mais elle a beau m’encourager, j’ai décidé de ne plus répondre à ses sollicitations. Je suis exténuée.

– Sylvie !…

Cette fois, je ressens un besoin impérieux de la faire taire. Ses injonctions me rendent folle. Je sens la colère monter en moi.

– Non !

– Madame Branetti, vous ne voulez pas que j’appelle le docteur ? Il ne va pas être content, je vous l’ass…

Sa dernière intervention précipite les choses. Brusquement, je me jette sur elle et la fais tomber. Des cris… Du bruit… Encore des cris. Elle se débat. Je place mes mains sur sa gorge. Elle s’affole. Je dois la neutraliser. À cause d’elle, ils vont me punir. Je serre plus fort. Ses yeux rencontrent à nouveau les miens et, cette fois, j’y lis de la peur. Elle crie toujours, mais j’arrive à étouffer ses hurlements.

Une voix qui a jailli dans mon dos m’arrache à ma frénésie.

– Bon sang ! ! Vite, il faut la maîtriser. Gardes ! ! Gardes ! !

Le couloir s’anime…

J’entends le martèlement des pas s’amplifier. Bientôt, trois personnes en blouse investissent la chambre. Ils me maîtrisent. Je lâche prise instantanément.

Déchirement. Le blanc de l’hôpital s’atténue puis disparaît pour faire place à l’obscurité d’une chambre. Mes yeux me brûlent. Je suis détrempée de sueur. Je ne suis pas seule. Paul dort à mes côtés. Son ronflement ébranle l’atmosphère.

Pfff ! Quelle folie !

Je secoue la tête de dépit.

Cauchemar. Un de plus.

Encore sonnée par l’intensité de la scène, je fais le tour du matelas et me saisis du téléphone portable qui traîne sur la table de nuit.

Je fais coulisser le clapet.

4 heures du mat. Ce n’est pas de cette façon que je vais pouvoir récupérer.

Alors que je repose le GSM, une enveloppe clignotante attire mon attention, m’ordonnant presque de l’ouvrir.

J’hésite. Curiosité mal placée.

Sylvie, tu n’accepterais pas qu’il le fasse !

Mais déjà, mes doigts s’activent.

Le menu… Messagerie… SMS… Reçus.

Le courriel est là, me narguant ouvertement. Je valide la lecture et pose mes yeux sur les quelques mots qui le composent.

J’ai l’impression que mon cœur s’est arrêté. Stupéfaite, je peine à reprendre mon souffle. Le message est bref mais parfaitement explicite et, surtout, les termes utilisés sont d’une violence inattendue.

« Il faut qu’on la tue ! On n’a plus le choix. »

35.

Lyon – appartement de Paul Benito – 7 h 10.

Comment je me sens ? ! Tu te fous de ma gueule ?

Interloquée, je dévisage Paul qui s’habille tranquillement devant moi.

Sans répondre à sa question, je me lève puis m’approche de lui. Je dois savoir de quoi il s’agit, quitte à le pousser dans ses derniers retranchements.

– C’était quoi, le SMS ?

– Le SMS ? répond-il, feignant la surprise.

– Celui que t’as reçu cette nuit.

– De quoi parles-tu ?

Malgré sa mine étonnée, je ne suis pas dupe. Je suis certaine qu’il me ment.

– Arrête, s’il te plaît.

Il s’assied au bord du lit, sort son portable de sa poche et commence à naviguer dans les menus du GSM.

Je m’impatiente.

– Alors ?

Il continue la recherche quelques secondes puis hausse les épaules.

– Alors, rien ! C’est quoi, cette histoire ?

– Passe !

Sans hésiter, il me tend le téléphone, me laissant ainsi accéder, à mon tour, à l’ensemble de ses correspondances.

Le dernier message reçu date de la veille vers 19 heures.

Aucune trace de celui de 4 heures du matin.

Il l’a supprimé !

– Alors, t’es satisfaite ?

– Euh… Oui… J’ai dû rêver, concédé-je, persuadée du contraire.

Je suis sûre que…

– Allez, va t’habiller. Il est déjà tard. Si on ne veut pas être en retard, on doit partir dans vingt minutes.

Une heure plus tard, nous sommes au SRPJ, prêts à affronter une nouvelle journée d’enquête.

Dans le bureau paysagé, nous retrouvons Pedro Gomez et Mamadou Lacilacié qui nous dressent une rapide synthèse de leurs travaux, puis nous nous rendons dans le bureau de Patrick Maisonneuve.

Le flic est vautré dans un fauteuil et a posé les pieds négligemment sur la table.

Dès qu’il s’aperçoit de notre présence, il ne peut s’empêcher d’étirer un large sourire ironique.

– Tiens ! Revoilà notre duo de choc ! Alors, la nuit a été bonne ?

Paul le fusille du regard. J’en fais de même.

Tête de con ! Si un jour j’ai l’occasion de t’en coller une, je te jure que ne m’en priverai pas.

– Et si tu nous disais plutôt ce que vous avez trouvé ?

L’homme soupire bruyamment.

– Rien ! Enfin, rien de plus que ce que vous avez vu.

– Il a pourtant vécu là-bas ! reprend Paul, visiblement surpris par la réponse.

– C’est vraiment à se le demander. Même la cave était exempte d’empreintes. Vous imaginez ? Aucune trace de lui, aussi infime soit-elle. C’est à peine croyable.

Silencieuse jusqu’à présent, je me décide à me joindre à la discussion.

– Alors, c’est qu’il ne vivait pas dans le manoir ! Il a beau porter cette foutue combinaison en latex, il n’en reste pas moins un homme comme tous les autres. S’il séjournait là, on aurait dû retrouver des fragments de son ADN.

Patrick Maisonneuve saisit la perche que je viens de tendre.

– Elle a raison, Paul ! On a démonté toute la plomberie. En vain. Pas un seul résidu corporel. Même pas un cheveu.

– Bon ! Alors, c’est quoi, cet endroit ?

Je continue, développant mon idée.

– Un leurre !

– Un leurre ? ! reprennent-ils en cœur, la mâchoire sur le point de tomber.

– Vous ne trouvez pas bizarre qu’il nous balance sa cache sur un plateau et que nous n’y trouvions aucun élément digne d’intérêt ?

– Euh…

– Je suis certaine que ça faisait partie de ses plans ! S’il nous a attirés là-bas, c’est pour une bonne raison.

J’ai l’impression de m’être transformée en extraterrestre. Les deux hommes me fixent avec insistance.

– Quoi ? ! Vous n’êtes pas d’accord ?

Paul finit par répondre.

– C’est vrai qu’à y regarder de plus près, on peut se poser la question. Tu penses à quoi, Sylvie ?

– J’en ai pas la moindre idée, mais on pourrait retourner là-bas, histoire de voir si l’on a raté quelque chose.

Alors que l’autre flic semble partagé sur ma proposition, Paul enfonce le clou.

– Excellente idée, Sylvie ! Patrick, tu te joins à nous ?

– Je trouve ça stupide, mais bon, si madame en est convaincue, allons faire un tour.

36.

Tarare – manoir des Hauts des Chefs –

10 heures.

Une heure plus tard, accompagnés de Patrick Maisonneuve, nous entrons dans la propriété. Un objectif affiché : comprendre pourquoi le tueur nous a amenés à quarante kilomètres de Lyon, dans ce manoir lugubre.

Avec détermination, nous rompons les scellés et pénétrons dans le hall d’entrée. L’odeur de renfermé que nous avions perçue hier après-midi nous prend immédiatement à la gorge. Malgré les allées et venues des flics, l’air vicié qui saturait les lieux est toujours présent.

– Bon ! Par quoi on commence ? lâche Maisonneuve en s’engageant dans le salon.

Paul me regarde, attendant une réaction.

Malheureusement, même si j’ai l’intuition que l’homme nous a piégés, je ne sais pas vraiment par où attaquer et encore moins ce qu’il faut rechercher.

Hésitante, je réponds sans grande conviction.

– La cave, peut-être ?

Maisonneuve lève les yeux au ciel puis, comme si je venais de sortir la plus grosse connerie de mon existence, soupire bruyamment.

– La cave ? ! À quoi bon ? Tout a été embarqué par la légale. Il ne reste plus rien.

– Et les photos ?

– La PTS s’en est chargé.

Paul, solidaire, continue de m’appuyer.

– Et si t’étais un peu constructif, Patrick, ça nous ferait des vacances.

– Mais y a que dalle là-dessous.

– Peu importe ! Descendons.

La pièce souterraine apparaît comme nous l’avions laissée la veille, les détails morbides en moins. Conformément aux explications du clone de Big Jim, l’endroit a été fouillé de fond en comble. Il ne reste plus du sanctuaire qu’un cube d’acier froid et vide.

– Bon ! Et maintenant ? reprend Maisonneuve, contrarié d’être descendu.

– On cherche un indice, aussi infime soit-il.

Comme pour marquer son mécontentement, il s’arrête au milieu de la pièce et croise les bras sur la poitrine. Mais je n’en ai que faire et préfère me concentrer sur l’objectif. Déterminée à trouver quelque chose, j’entame l’inspection du local.

Bon sang ! Y a forcément un truc. Mets-toi à sa place. Qu’est-ce que t’aurais fait ?

Sous l’incompréhension la plus totale du flic, je procède avec précision, décortiquant chaque centimètre carré du plafond, du sol et des murs. Au bout de quelques minutes, alors qu’il est en train de perdre définitivement patience, je remarque un petit panneau fixé au mur de gauche. Je ne l’avais pas encore aperçu du fait de l’éclairage vacillant, mais de l’endroit où je me tiens, je le discerne parfaitement.

– C’est quoi, cette grille ?

Maisonneuve fixe la direction que je pointe du doigt.

– J’imagine que c’est la ventilation.

– Vous avez jeté un coup d’œil à l’intérieur ?

– Euh… oui… enfin, je crois.

Son hésitation est symptomatique. Il y a fort à parier que personne n’a inspecté le minuscule extracteur d’air.

Avec une certaine excitation, je m’approche de la bouche puis me poste juste en dessous.

– Paul, tu m’aides ?

– Bien sûr.

Avec la force qui le caractérise, il me propulse sur ses épaules et se positionne juste en aplomb du conduit d’aération.

La première chose que je remarque est l’absence de vis. D’après ce que je vois, elles ont été enlevées avec soin il y a peu de temps. L’absence de rouille sous l’emplacement des têtes me le confirme.

La deuxième chose étrange est le flux d’air frais qui balaye mes cheveux vers l’arrière.

Pas logique. C’est une bouche d’extraction.

Avec précaution, je descelle la fine grille métallique puis, cherchant à comprendre ce mystère, regarde à l’intérieur. Un petit récipient est posé à même le coffrage d’aluminium à une vingtaine de centimètres de l’ouverture. Un peu plus loin, un ventilateur s’ébranle dans de larges circonvolutions.

Qu’est-ce que c’est que ça ?

– Alors, tu vois quelque chose ? s’impatiente Paul, me maintenant solidement sur ses épaules.

– Oui. Je ne sais pas de quoi il s’agit, mais cet enfoiré a bien laissé un truc.

– C’est quoi ?

– Attends !

Je me hisse au maximum puis glisse le bras à l’intérieur du conduit afin d’attraper le Tupperware. Du bout du doigt, je le tire à moi, le sors de sa cachette puis regarde le contenu. De la poudre. Blanche.

Ma réaction est immédiate.

– Nom de Dieu !

– Quoi ?

– Il nous… Il nous a piégés.

*

Hôpital de la Croix-Rousse –

quartier des maladies infectieuses – 15 heures.

Cela fait maintenant plus d’une heure que Paul, Patrick Maisonneuve et moi-même attendons, le cœur serré, le retour des biologistes. Recroquevillés dans un coin de la salle d’attente, nous prions pour que les analyses soient négatives, qu’elles ne révèlent pas ce que nous avons tous les trois imaginé lorsque j’ai extrait la boîte de son logement.

Malgré l’anxiété qui lui déforme le visage, Patrick Maisonneuve trouve la force de desserrer les mâchoires et de laisser parler sa colère dans un flot de jurons.

– Putain de merde ! Quand je pense que ce fils de pute nous a attirés dans un traquenard.

Même si mes pensées rejoignent les siennes, je reste silencieuse et cherche Paul du regard. Prostré sur sa chaise depuis notre arrivée, il semble perdu dans ses pensées. Visiblement, il marque le coup, lui aussi.

Comme si le fait de parler lui permettait de refouler son stress, Maisonneuve continue en s’épanchant avec véhémence. Il se lève et gesticule comme un forcené :

– Il a bien préparé son coup. Brancher un ventilo sur le va-et-vient pour disperser les spores quand on éclairerait. Fallait y penser ! Quel enculé ! Mais quel enculé ! C’est pas possible ! !

Malgré sa grande expérience de terrain, l’homme est en plein pétage de plombs. Il grogne comme un animal blessé et donne des coups de pieds dans la rangée de fauteuils fixée au mur.

Sa réaction est excessive, mais je ne le blâme pas. Qui prendrait la chose à la légère ?

En tout cas, vu la tension actuelle, je préfère ne pas intervenir. Ce n’est pas le moment de rajouter de l’huile sur le feu.

– C’est vrai, quoi ! Il faut avoir l’esprit tordu pour faire un tr…

– Tu vas la fermer, maintenant ? !

Paul est sorti de sa torpeur comme un diable de sa boîte. Brusquement, il se lève à son tour puis se dirige vers le flic avec la ferme intention d’en découdre.

Je ne le reconnais pas. Si calme d’ordinaire, il va se battre. Il est en train, lui aussi, de partir en vrille.

– Quoi ? ! Tu veux… Tu veux que…

– Tu la fermes, Maisonneuve. T’as comp…

Soudain, la porte claque. Je sursaute. Un des biologistes qui nous ont pris en charge tout à l’heure vient de pénétrer dans la pièce. Avec le combat de coqs qui s’engageait, je ne l’ai pas entendu arriver.

Sans autre préliminaire, il entame d’un ton solennel :

– C’est bien ce que nous craignions. Nous avons affaire à une poudre contaminée au bacille de charbon.

Même si nous nous y attendions, l’annonce fait l’effet d’une bombe. Ma bouche se raidit dans un rictus peu élégant. Paul et Patrick, qui allaient en venir aux mains, se figent comme s’ils avaient été transformés en statues de sel. Leurs visages livides semblent avoir subi une cure de dépigmentation.

Conscient de la situation explosive qu’il a générée, le médecin ajoute immédiatement :

– Mais rassurez-vous, les spores présentes dans la poudre sont inoffensives. Elles ont été neutralisées avec de la pénicilline.

– Inoffensives ? relève Patrick Maisonneuve, dont le visage vient de reprendre subitement des couleurs.

– Oui. Parfaitement.

– Mais…

Devant nos mines abasourdies, l’homme complète ses explications.

– Celui qui a cultivé ces spores les a détruites volontairement. Par précaution, je vais quand même vous placer sous antibiotiques pour une quinzaine de jours. Mais c’est uniquement préventif. Vous ne risquez rien.

Le poids qui m’écrasait l’estomac et les poumons vient de relâcher sa pression.

Nom de Dieu ! Pourquoi faire ça ? Pour nous rappeler que tu mènes le jeu ?

Pour le coup, t’as parfaitement réussi. Tu aurais très bien pu nous réduire au silence.

– En complément, nous allons mener une batterie d’examens supplémentaires pour découvrir de quelle souche il s’agit, continue-t-il, et nous enverrons un échantillon au P4 pour connaître les conditions de fabrication.

– Justement, intervient Paul, redonnant enfin de la voix. Comment peut-on se procurer une chose pareille ?

Comme s’il n’attendait que ça, le scientifique s’empresse de répondre :

– Oh vous savez, plusieurs sources sont possibles. Il arrive même de la trouver de temps en temps dans la nature. Les spores sont très résistantes et survivent dans le sol pendant des dizaines années dans l’attente d’un nouvel hôte à infecter.

– Je n’avais jamais entendu une chose pareille.

– Vous savez, c’est la nature. Tous les organismes qui peuplent cette terre ne tendent qu’à une chose : survivre. C’est également le cas pour les bactéries.

Paul acquiesce puis conclut :

– Très bien. Nous allons en informer le service. Pas mal de monde était là-bas.

– Oui, c’est une bonne idée. Dites à votre chef de nous contacter. Il est préférable de traiter toutes les personnes qui ont été en contact avec la bactérie.

– OK !

– Et je vous faxe les résultats des investigations du P4 dès que possible.

– Merci.

*

Retour au SRPJ – 18 heures.

En cette fin d’après-midi, j’ai la tête des mauvais jours : cernes marqués, cheveux gras et plats, yeux rougis. À faire fuir tous les hommes de mon entourage.

Pour ne rien arranger, j’ai envie de pleurer.

La tension que j’ai accumulée ces dernières heures s’échappe par tous les pores de ma peau.

Échec !

Ce mot résonne dans ma tête depuis notre retour du centre des maladies infectieuses.

Mon idée était mauvaise. Les nouvelles fouilles ont juste servi à prouver, si cela était encore la peine, la nature machiavélique de notre adversaire. Cependant, je ne me résous pas à la conclusion qui s’impose. Si sa seule motivation était de nous faire peur et de nous démontrer sa toute-puissance, pourquoi l’aurait-il fait là-bas, à l’écart de tout ? Et puis, cette mascarade à vouloir dévoiler au grand jour son addiction à ma petite personne au travers de ses trophées ignobles, pour quoi faire ? Pour quelle finalité ?

Tarare – Tanneur. Il y a forcément un lien ! Mais lequel ?

Paul, qui est allé se chercher un café, est de retour dans le bureau. Il s’approche de moi, se colle dans mon dos puis me tend un gobelet à moitié déformé par la chaleur.

– Ça va ?

Je le remercie d’un léger sourire puis approche le plastique brûlant de mes lèvres. Malgré l’odeur peu engageante, j’en bois une gorgée.

– Bof ! Je ne comprends plus rien. À quoi ça rime ?

Il hausse les épaules.

– Il joue avec nous. C’est tout.

– Il aurait pu nous tuer, mais il ne l’a pas fait ! Pourquoi ?

– Cherche pas ! Ça ne sert à rien.

J’acquiesce en soupirant.

– Et puis merde ! Ça suffit pour ce soir. Marre de me creuser la tête. J’suis vannée.

– Tu veux rentrer ?

– Si ça ne tenait qu’à moi…

– J’en ai encore pour quelques heures, mais j’ai un double des clés, si tu veux, reprend-il en mettant les mains dans ses poches.

– Alors, je veux bien, si ça ne te gêne pas.

– Pas de problème.

Cinq minutes plus tard, j’erre dans la rue, marchant au ralenti, prenant le temps d’observer le ballet électrisé des sorties de bureaux.

Comme je l’ai précisé à Paul, je me sens vidée de toute énergie. C’est comme si on avait aspiré mon fluide vital.

Ce salopard m’a mis K.O.

Et Pérusa ?

Quoi, Pérusa ?

Et si tu profitais de cette soirée pour lui filer le train ?

Pff… À quoi bon ! Je n’y crois plus ! Je me suis emballée. Il n’a rien à voir avec cette histoire.

C’est comme pour tout le reste : mauvaise intuition, futur échec. J’ai perdu mon instinct de flic.

Vibration dans ma poche.

Message…

C’est Tony.

Pour une coïncidence, c’est une sacrée coïncidence… Il suffit que j’y pense pour que…

Je balaye rapidement les quelques mots inscrits sur l’écran tactile puis laisse tomber les bras le long de mon corps, totalement abasourdie. Alors qu’un jet d’acide est en train de me dévorer le ventre, je parcours une nouvelle fois le texto.

« Qu’est-ce que tu cherchais, salope ? Une autre tentative dans le genre et je te jure que je vais t’en faire baver. »

J’ai l’impression que ma mâchoire vient de tomber. Le souffle coupé, je cherche à reprendre de l’air. Ma tête tourbillonne. Je ne me sens pas bien. Je vais tourner de l’œil. Les images deviennent floues comme si je m’étais transformée en un carrousel géant lancé à pleine vitesse. Je chancelle.

Un homme sort de la masse informe de la foule et s’approche pour me porter assistance.

– Madame, est-ce que ça va ?

– Je… je…

– Vous devriez vous allonger ?

– Non ! Je… pas la peine. Ça va aller. Merci.

À tâtons, je me dirige vers l’une des façades noires de crasse puis m’adosse, essayant de reprendre de la vigueur. Dénuée de forces, je me laisse glisser le long du crépi, déchirant la toile de coton de mon blouson.

L’homme insiste.

– Vous êtes sûre que…

– Je vous dis que ça va aller ! ! Laissez-moi tranquille !

Surpris par ma réaction, il me fixe un instant puis bat en retraite sans demander son reste.

Je ne me reconnais pas. J’ai été odieuse, littéralement submergée par le stress. Pour une fois que je croise quelqu’un capable de compassion pour les autres, je l’ai envoyé sur les roses.

Épuisée, je m’écroule sur le trottoir et me mets à pleurer. Mes nerfs viennent de lâcher. Je dois appeler Paul. Il faut qu’il vienne de toute urgence.

*

– Qu’est-ce que tu racontes ?

– Je te dis qu’il a pris contact avec moi !

Blanc pesant puis enfin une réaction.

– T’es où ?

– Dans un bar. J’avais besoin de prendre quelque chose de fort.

– Où ça ?

– Juste en bas. Le bar PMU.

– OK. Bouge pas. J’arrive.

Quelques minutes plus tard, Paul est assis en face de moi et me regarde avec tendresse. Je lui ai montré le SMS et, depuis, je n’arrive pas à m’arrêter de sangloter.

– T’as essayé d’appeler ton ami ?

– Oui, mais il ne répond pas. Il… Il… Oh, mon Dieu, Paul. C’est pas possible.

– Calme-toi. Je vais m’en occuper. Le temps qu’on m’envoie deux ou trois hommes en renfort. Où habite-t-il ?

La phrase résonne dans mon cerveau comme s’il était vide. Je me crispe pour remobiliser mon attention sur sa demande.

– Euh… Je pense qu’il était… euh… qu’il est à son bureau. C’est dans le 6e. 32, rue de Sèze.

– OK. Je m’en charge et te tiens au courant.

– Attends !

Alors qu’il vient de se lever, il se rassoit aussitôt.

– Quoi ?

– Je viens avec toi.

Sa réponse est instantanée et conforme à celle que j’attendais. Il y ajoute un regard noir pour finir de me donner tort.

– Tu plaisantes ? ! C’est hors de question !

– Paul ! Je ne te laisse pas le choix.

– Sylvie ! T’as vu dans quel état tu es ? Cette fois, tu n’arriveras pas à me convaincre.

Une demi-heure plus tard, accompagnés de trois mastodontes d’intervention du SRPJ, nous nous présentons devant le bureau de Tony. Malgré la réticence de Paul, j’ai réussi à le persuader de me laisser me joindre à eux.

La porte d’entrée se dresse devant nous. Elle est fermée et ne semble pas avoir été forcée. Paul appuie sur la sonnette – deux coups brefs – puis, sans réponse, renouvelle rapidement son geste.

– Il est peut-être chez lui ? lance-t-il en se retournant. T’as son adresse perso ?

Je frissonne, imaginant déjà le pire. Il est encore tôt et, connaissant Tony, il n’y a aucune chance pour qu’il soit rentré.

– Non ! C’est impossible.

Décontenancée, je sors mon portable, sélectionne son numéro puis lance la connexion. Le résultat est immédiat. Dans la seconde qui suit, une sonnerie bruyante résonne de l’autre côté de la cloison.

– Merde ! Ouvrez-moi cette porte !

*

L’intérieur est sens dessus dessous.

La petite salle d’attente dans laquelle je m’étais endormie la veille n’a plus rien à voir avec ce qu’elle était. Les chaises en plastiques sont retournées, en vrac. Certaines ont même été fracassées contre les murs.

Tandis que nous avançons dans le champ de bataille, un des flics qui ont déjà investi l’autre pièce nous appelle à travers la cloison.

Nous accourons.

Le bureau est dévasté. On dirait qu’un ouragan s’est abattu sur les quelques mètres carrés qui le composent. Les petites étagères et les vitrines qui s’enorgueillissaient des collections de figurines en plastiques ont également été réduites en miettes.

Par contre, et contrairement à ce que j’attendais, il n’y a aucune trace de corps. Le détective privé a disparu, comme s’il s’était évaporé.

Mon Dieu, Tony. Je suis désolée de t’avoir mêlé à ça.

Je fixe avec une émotion grandissante la table qui lui servait de bureau. Hormis le téléphone portable posé en plein milieu et qui semble nous narguer, elle est vide de tout contenu. En dessous de la coque en aluminium brossé de l’appareil, une feuille est pliée en deux.

Je plante mon coude dans les côtes de mon coéquipier.

– Paul !

– Ouais… J’ai vu !

Il enfile une paire de gants en latex, se saisit du papier et le parcourt avec attention. Quand il relève la tête, son visage s’est durci et a perdu de ses couleurs.

– Qu’est-ce qu’il y a ? dis-je, troublée par son changement brutal de comportement.

Au lieu de me répondre, il se retourne vers les hommes d’intervention qui viennent d’achever la sécurisation des lieux.

– C’est bon, messieurs. On va terminer. Vous pouvez nous laisser.

– Très bien, chef. On rentre au bercail.

– Merci.

Sans se faire prier davantage, les trois hommes quittent la pièce au pas de course.

Paul, qui tient toujours le morceau de papier entre les mains, se dirige vers la porte pour la fermer.

– Paul, tu vas me dire, à la fin ?

– C’est quoi ,cette connerie ? !

– Quoi ?

– Lis ! gronde-t-il en me tendant la lettre.

À mon tour, je parcours le texte. Les mots me sautent au visage.

« T’aurais pas dû mettre ton nez dans mes affaires.

Brûle en enfer.

Sylvie. »

– Je… je ne comprends pas.

Il me fusille du regard.

– Comment ça, tu ne comprends pas ! C’est bien ton écriture, nom de Dieu ?

– Oui… mais…

Alors qu’il se prend la tête entre les mains, prêt à exploser, j’essaye de le raisonner.

– Paul, tu ne vas pas croire que…

– …

L’adrénaline libérée dans mon corps me brûle les veines. Elle a déclenché une nausée épouvantable. J’ai la tête qui tourne.

Malgré mon malaise, je m’efforce à reprendre le contrôle.

– Paul ! Je t’en prie !

– Explique-moi, alors !

– J’en sais rien ! Je te jure.

Il ferme les yeux un instant puis se passe la main sur le visage, insistant sur les rides. À mon image, il semble naviguer dans l’incompréhension la plus totale.

Je continue à argumenter, tentant de le rallier à ma cause.

– Paul, je n’ai rien à voir avec tout ça. Tu me connais, bon sang !

– …

Je m’obstine. Je ne dois pas le perdre. Pas maintenant.

– Paul ! Par pitié !

– Qu’est-ce que tu foutais avec ce type ?

– Tony est un vieil ami.

Il reformule, fermement.

– Qu’est-ce que tu lui as demandé ?

– Rien !

– Sylvie, ne joue pas à la conne avec moi !

Je redresse la tête, stupéfaite par le ton qu’il a employé. Jamais, il ne m’a parlé de cette façon. Jamais aussi durement.

– Un service !

– Bordel ! Tu vas me dire de quoi il s’agit ?

Je ne le reconnais plus. Lui, si calme d’ordinaire, est profondément en colère. Je décide de tout lui avouer.

– Je lui ai demandé de filer Pérusa.

– Quoi ? ! Encore ton psy ! Mais c’est quoi, cet entêtement ?

Je m’éclaircis la voix puis lui réponds, l’air grave :

– Je pense que Pérusa est le tueur.

Vu sa réaction, l’annonce est inattendue. Médusé, il reste sans voix quelques instants avant de reprendre ses esprits.

– Tu… tu rigoles ?

– Non.

– Mais… tu le connais depuis… depuis l’incident, reprend-il, balbutiant. Et puis, je croyais que tu reconnaîtrais sa voix.

Il marque un point. C’est vrai. J’aurai juré en être capable. Pourtant, ça n’a pas été le cas. Déstabilisée par sa réponse, je tente de me remobiliser.

– Tu ne trouves pas ça bizarre que les crimes se soient arrêtés d’un seul coup ?

Sa réaction est immédiate. Sèche et brutale.

– On en a déjà parlé !

– Mais là, ça expliquerait les choses : ce salopard s’est arrêté parce ce qu’il m’avait à sa disposition.

– N’importe quoi !

– Paul, je reconnais que c’est un peu tiré par les cheveux, mais ça se tient. Non ?

Il pose son index juste en dessous des narines et semble réfléchir.

– Et le mot sous son portable ? Il est de ta main. Comment tu l’expliques ?

– Il y a forcément une explication logique.

– J’suis désolé. J’ai beau chercher, je n’en vois aucune.

Paul n’a pas tort, cet élément est incompréhensible.

Je me creuse la tête, cherchant une justification qui tienne la route.

Je revois Pérusa, penché sur moi, essayant d’arracher les souvenirs de ma mémoire. La petite pièce, joliment meublée, moi sur le divan, lui faisant les cent pas sur des tapis en soie d’une valeur inestimable. Je discerne également la petite boule magnétisée qui surplombe ma tête. Ses allers-retours qui m’envoient tout droit au pays des rêves. Lâcher le contrôle pour le laisser accéder aux tréfonds de ma mémoire. Lâcher le contrôle pour mieux laisser parler mon corps.

– J’en sais r…

Je m’interromps subitement. L’évidence vient d’exploser dans mon cerveau. Justement, pendant ces rendez-vous, il avait tout pouvoir sur moi.

– Nom de Dieu, Paul ! Il a profité de nos séances d’hypnose pour faire ce qu’il voulait de moi.

– Faire ce qu’il voulait de toi ?

– Quand j’étais dans cet état, il avait le contrôle total de mon corps. Il a très bien pu me faire écrire.

Il me regarde avec des yeux ronds comme des billes.

Je complète immédiatement.

– T’as jamais vu de reportages à ce sujet ?

– Euh… Si, j’en ai entendu parler.

– Je suis persuadée que c’est de cette façon qu’il m’a piégée.

Son silence est éloquent. Cette fois, il doute. J’ai réussi à inverser la tendance. Je tente de le faire basculer définitivement.

– Je te jure sur la tête de Lila que je n’y suis pour rien.

Je reste figée, les yeux plantés dans les siens attendant une réaction de sa part, mais elle tarde à venir.

Après un long soupir, il reprend enfin :

– Bon ! T’as peut-être raison. Ça vaut le coup qu’on s’y intéresse. Je vais demander un mandat d’amener et un avis de perquisition. Par contre, avec le ramdam que ça va causer, j’espère que tu as vu juste.

Ça y est ! Cette fois, j’ai trouvé le morceau manquant. Il vient de prendre place dans le puzzle, s’imbriquant parfaitement et balayant mes doutes. Pérusa et le Tanneur ne font qu’un. Après la disparition de Lila, je me suis jetée, sans le savoir, dans la gueule du loup.

Paul, qui s’est rapproché de moi, reprend avec une voix qui s’est radoucie :

– Excuse-moi d’avoir douté de toi.

Haussements d’épaules.

– Bah, c’est rien.

Il acquiesce.

– Si. J’ai manqué de discernement. Je n’ai pas imaginé une seule seconde qu’il puisse y avoir une autre alternative.

– Je ne t’en veux pas. J’aurais fait pareil à ta place.

– Non ! J’ai réagi trop vite, sans réfléchir. Je suis sincèrement désolé.

Il me tend la main, je la saisis immédiatement, comme si nous venions de sceller un pacte. Sa paume massive est chaude et moite.

– Pas grave, je te dis. Mais maintenant que tout est limpide, allons arrêter ce salopard.

Il secoue la tête et soupire.

– C’est trop tôt. On va devoir patienter. On ne peut rien tenter avant six heures !

– Six heures ! ! Mais il n’est que 19 heures ! Il a largement le temps de nous filer entre les pattes.

– Je sais. C’est le risque, mais on n’a pas le choix.

Je ronchonne puis repense aux derniers éléments que Tony m’a livrés sur Pérusa. Si on ne peut pas appréhender l’homme chez lui, il suffira d’aller le cueillir pendant sa chasse. Au Pré de l’Herpe.

– Attends ! J’ai peut-être une solution.

– Quoi ?

– Tony m’a dit qu’il s’intéressait aux jeunes filles.

– Il donne dans la pédophilie ? relève-t-il, étonné par ma remarque.

– Oui.

– Ça ne colle pas vraiment avec son profil.

– Je sais, mais Tony m’a montré des photos. Pérusa a ses habitudes : toujours avec des jeunes paumées du côté de Vaulx-en-Velin qui traînent dans la cité du Pré de l’Herpe. Il y fait son marché à la nuit tombée et s’y rend presque tous les soirs.

Paul tombe des nues. Sa réaction est logique. J’ai eu la même quand Tony m’en a parlé.

– Ben merde ! T’es certaine ?

– Il y a laissé la vie !

– Arrête ! Rien ne te dit qu’il soit mort.

– Ne te fous pas de moi ? Tu sais très bien que…

Il me reprend avec autorité.

– Non. Considère les faits. On n’a pas retrouvé de sang.

– Et alors ?

– Alors, rien ne te dit qu’il l’a tué. On va le sortir de là.

– Ne dis pas n’importe quoi ! Tu sais aussi bien que moi qu’il n’y a plus aucun espoir.

Il me regarde avec affection puis me prend une nouvelle fois la main pour me témoigner son soutien. Il profite de la diversion qu’il a créée pour récupérer l’ascendant sur notre discussion.

– OK ! Alors, on va tenter le tout pour le tout. S’il est sur place et qu’il fait le moindre faux pas, on le neutralise.

37.

Vaulx-en-Velin – quartier du Pré de l’Herpe

– 22 heures.

Au bout du chemin Gaston Bachelard, le quartier sinistré du Pré de l’Herpe nous tend les bras. Tel un moribond, il déploie sa barre d’immeubles désertés depuis plus de deux ans.

Suivis de près par les trois flics d’intervention, nous nous garons puis restons dans la voiture.

– Nous y voilà ! Sûre de ton coup ? demande Paul, les yeux rivés sur les longs balcons à moitié désossés.

– Oui. Tony m’a donné ce nom. Je lui fais confiance. C’est… C’était un pro.

Pendant quelques secondes, Paul continue à observer les façades décrépies, cherchant un lien entre ce no man’s land et Pérusa. Désabusé, il reprend finalement d’un ton las :

– Je ne comprends pas ce qu’il recherche ici. Tous les appartements ont été abandonnés depuis des années.

– Je sais. Ça avait fait un tollé à l’époque. Le maire avait même failli passer à la trappe lors des dernières élections. Mais s’il a décidé d’y établir son vivier, c’est qu’il y trouve de la matière première. Un squat ?

Il soupire et je le comprends. Si je n’avais pas une confiance absolue en Tony et dans ses capacités, j’aurais la certitude qu’il s’est complètement planté.

– Je ne vois rien dans le genre. Tout est éteint. Tout est calme. T’as une idée où chercher ?

Une idée ou chercher ? ! Comme si je le savais ! Ce ne sont pas les quinze années de thérapie avec lui qui ont fait de moi sa confidente.

– Comment veux-tu que je le sache ? Tony m’a juste précisé que Pérusa se servait ici. Ca se passe sûrement dans les caves.

– C’est quoi, sa caisse ?

– Euh… Une grosse voiture. Une berline de luxe, genre Audi ou BMW. Mais je n’ai pas vraiment fait attention.

Paul bougonne puis s’empare du micro de la radio acropole.

– Central ! Ici, Benito.

Grésillements stridents, insupportables.

– Trouvez-moi le modèle de la bagnole et la plaque minéralogique du docteur Pérusa. Franck Pérusa. Et magnez-vous, ça urge !

Il se retourne vers moi.

– Son adresse, Sylvie ?

– Euh… 37, cours Lafayette, dans le 6e.

Deux minutes plus tard, après avoir transmis le complément d’information et attendu la réponse de l’opérateur, il griffonne quelques mots dans son carnet de notes.

– Pour info, Pérusa roule en Lexus. Une LS600 noire. Je vais faire un tour pour vérifier s’il est dans le coin. Toi, tu restes dans la voiture.

– Non ! Emmène-moi !

Il jette un coup d’œil dans la rue pour s’assurer de la présence des autres flics. La voiture banalisée est garée à quelques mètres devant nous. Si Pérusa tentait quoi que ce soit, ils seraient là dans les dix secondes.

– Ne t’inquiète pas, ils veilleront sur toi.

– Paul, s’il te plaît !

– Non. Il te connaît. S’il est dans les parages et qu’il te voit, il ne tentera rien. Fais-moi confiance, pour une fois.

Malgré l’envie d’en rajouter, je ne dis rien. Il a raison. Je ne dois pas laisser mon impétuosité tout foutre en l’air. Déçue par la décision qui s’impose, je me renfrogne et hoche la tête à contrecœur. Je vais devoir prendre mon mal en patience.

– Bon… OK. Mais appelle-moi régulièrement pour me dire ce qu’il en est. D’accord ?

– Promis.

Alors qu’il ouvre la portière et glisse une jambe à l’extérieur, je l’attrape par le bras et le fixe avec intensité.

– Eh !

– Quoi ?

– Sois prudent ! Il est dangereux.

– Je sais. T’en fais pas.

En silence, je le laisse descendre de l’habitacle et, le cœur serré, le regarde s’enfoncer dans l’obscurité. Même si je connais la valeur et l’expérience de Paul, je ne peux contenir ma crainte. J’ai un mauvais pressentiment : celui de ne plus jamais le revoir.

Je balaye mes pensées noires puis observe le ciel. Les nuages, particulièrement nombreux ce soir, ont caché la lune et accentuent les zones d’ombres. C’est une nuit comme je les déteste, oppressante et sans aucune luminosité.

Au bout de cinq minutes, les ongles en charpie, je suis toujours enfermée dans la voiture, attendant son retour avec nervosité. Dix minutes plus tard, je n’ai toujours pas reçu de nouvelles. Inquiète, je me décide à l’appeler, mais tombe directement sur sa messagerie.

J’imagine immédiatement le pire. Crise de panique. Mon pouls s’accélère, de la sueur dégouline le long de ma nuque, mes mains se mettent à trembler.

Il s’est passé quelque chose… Il s’est passé quelque chose de terrible…

Le cœur au bord de la rupture, je sors de la voiture et me précipite vers l’autre véhicule. Aucune réaction de leur côté, calme plat. La faible lumière des lampadaires me permet à peine de discerner les obstacles. Malgré cet inconfort, je continue à progresser, courant à perdre haleine tout en tentant d’éviter les pièges tendus devant mes pas.

Je ne suis plus qu’à vingt ou trente mètres.

Cette fois, je visualise parfaitement les arêtes vives de la carrosserie et bientôt le pare-brise et les vitres latérales.

Je progresse encore de quelques mètres puis stoppe ma course, tétanisée.

Du sang, partout ! Tout est recouvert d’hémoglobine.

Mon Dieu… Non… C’est impossible !

Paniquée, je tourne la tête dans toutes les directions à la recherche d’un danger potentiel, puis hurle comme je n’ai jamais hurlé.

– Paaaaaaaaaaaaaauuuuul ! !

*

Malgré la peur qui me tenaille les tripes, je me suis glissée dans la carcasse déchirée de la batterie d’immeubles. Armée de mon Sig-Sauer et de la torche que j’ai récupérée dans la voiture ensanglantée, je progresse avec lenteur, détaillant chaque zone méthodiquement.

Je sais que je ne devrais pas faire ça. Je sais très bien que j’aurais dû demander des renforts, mais le temps m’est compté. Paul est en danger. S’il existe une chance infime de le sauver, je dois tout tenter.

Le hall de l’immeuble est à l’image de l’extérieur : à l’abandon total. La misère à l’état pur. Ces constructions cristallisent ce qu’il y a de pire dans la cité. C’est un dépotoir. Un vaste dépotoir en plein cœur de la ville. Même les rats n’en voudraient pas comme aire de jeu.

Écœurée par l’odeur d’urine qui sature l’air, je tire sur la manche de mon pull-over pour la plaquer sur mon nez afin d’atténuer les exhalaisons insupportables. Mais c’est cause perdue, les effluves persistants réussissent à s’infiltrer malgré l’épais tressage de laine.

Paul a raison. Comment est-il possible que Pérusa vienne ici pour se fournir en matière première ? Pour y trouver quoi ? Des junkies à moitié clamsées ? C’est n’importe quoi !

Les nerfs à vif, je longe les murs tagués et contourne les monceaux de débris qui jonchent le sol. Rapidement, malgré le maigre éclairage distillé par la torche, je localise l’accès des caves. C’est un petit escalier à peine dissimulé derrière une porte en métal éventrée.

OK ! Tu focalises toute ton énergie sur ce salaud. Il veut ta peau. Montre-lui que t’es plus coriace que lui.

Mobilisant les faibles ressources intérieures qui me restent, je m’enfonce dans l’obscurité, mon arme de service à bout de bras, serrant la crosse en résine comme jamais. J’ai l’impression que ces quelques kilos d’acier et de plastique sont le dernier rempart entre lui et moi. Entre la vie et la mort.

Si tu le vois, tu tires. Tant pis pour la légitime défense. En seras-tu capable ? Rappelle-toi comme t’as merdé la première fois !

C’est vrai ! J’ai échoué à l’époque. Notre première confrontation a tourné à l’échec, à cause de mon hésitation. Pourtant, lui n’a pas douté une seconde.

Mais cette fois, ce sera différent. Je suis déterminée à le vaincre, quitte à franchir la ligne jaune. Ce sera lui ou moi et, je le jure, ce sera moi. S’il montre le bout de son nez, je ferai feu sans sommation, même s’il me tourne le dos.

Je lui offrirai un billet pour l’enfer. Direct !

Comme pour le reste de l’immeuble, le premier sous-sol est plongé dans le noir.

Une énième fois, je tente de contenir ma nervosité, mais les battements de mon cœur ne faiblissent pas. Au contraire, je crois même qu’ils se sont encore emballés. En fait, je ne contrôle plus rien. Tout est en train de m’échapper. Même mon corps ne veut plus m’écouter.

À bout de force, je m’engage dans le couloir, mes yeux scrutant avec minutie l’espace devant moi. J’avance sur quelques mètres. Une vingtaine de pas, tout au plus.

Soudain, je m’arrête. Me contracte. Un petit reflet lumineux est sorti de l’ombre. Il y a quelque chose par terre. Un corps ! Je le discerne parfaitement maintenant. Il est allongé de tout son long sur la dalle de béton.

Décharge d’adrénaline. Les poils de mes bras se hérissent. Mon sang afflue à mes tempes.

Paul ? Non ! La corpulence ne me semble pas être la sienne. Il m’apparaît plus petit. Plus mince aussi. Mais il fait sacrément noir, mon jugement est peut-être altéré.

Non, je suis sûre que n…

Je braque la gueule noire de mon SIG puis avance à tâtons. C’est certainement un piège. L’homme est un fourbe.

Mes mains me font mal, les dessins des croisillons de la crosse se sont certainement incrustés dans ma peau.

Surtout rester concentrée… Concentrée, Sylvie.

Mouvements dans les ténèbres. Lents et affaiblis.

Je réagis au quart de tour, extériorisant ma peur, hurlant comme une démente tout en pointant l’obscurité.

– Tu bouges encore une oreille et je te vide mon chargeur dans la tronche. T’as compris, espèce d’enfoiré ?

Nouveaux mouvements, suivis de gémissements.

Je suis prête à tirer quand une voix s’élève enfin et crève le silence du dépotoir souterrain.

– Sylvie, c’est moi… Paul.

– Paul ! Mon Dieu. Est-ce que ça va ?

Il hoche la tête.

J’accours et me mets à genoux, cherchant à vérifier s’il n’est pas blessé.

– J’ai cru… j’ai cru qu’il t’avait tué. Qu’est-ce qui s’est passé ?

– Je ne me rappelle pas. J’avançais tranquillement quand j’ai reçu un grand coup sur la tête. Mais… mais toi, qu’est-ce que tu fais là ? T’es seule ? Où sont les autres ?

Je baisse les yeux, accablée. Immédiatement, l’image du cockpit baigné de sang revient me hanter. Malgré l’horreur de ma vision, je parviens à articuler :

– Morts !

– Morts ? !

– Oui… Il… il les a butés.

38.

Vaulx-en-Velin – quartier du Pré de l’Herpe – minuit.

Une heure vingt plus tard, malgré la fatigue et l’émotion qui ont fini par nous submerger, nous sommes encore sur les lieux, buvant le calice jusqu’à la lie.

Les légistes et la PTS sont venus nous prêter main-forte pour conclure cette triste soirée. Même le commissaire Debosque, accompagné d’une armée de flics de la DRPJ, s’est déplacé pour l’occasion.

Une chose est sûre : c’est un fiasco général. En dépit de la mort tragique de trois des meilleurs flics d’intervention de l’unité, nous l’avons lamentablement raté.

Alors que Paul a été pris en charge par les ambulanciers pour se faire soigner, je rêvasse, l’esprit ailleurs, fixant les lumières bleutées des véhicules qui agitent la cité de leur ballet hypnotique. Une nuit si calme à l’origine… qui s’est finie dans le sang, de la pire façon.

Vidée de toute énergie, j’observe le petit groupe de personnes qui tente de forcer le périmètre de sécurité malgré les malabars en uniforme qui font rempart de leur corps. Des habitants… Ce sont de simples habitants qui ont fondu sur nous comme une nuée d’insectes à la recherche de sensations fortes. Attirance morbide…

Je décroche.

Un peu plus loin, notre chef vénéré coordonne les opérations. Vu l’amplitude de ses gesticulations, je sais qu’il est fou de rage. Et il a raison. Notre échec est le sien. C’est une nouvelle médaille à accrocher à son tableau de déshonneur. J’en connais certains dans les hautes sphères qui vont apprécier la chose à sa juste valeur. On n’a pas fini d’en entendre parler. Blâme ? Certain ! Suspension ? Possible.

Tel un pitbull prêt à mordre, il se précipite sur nous. Rien qu’à voir sa tête, je sais que nous allons en prendre plein la gueule.

– Benito, vous pouvez m’expliquer ce merdier ?

Paul, un sachet de glaçons sur le crâne, répond calmement malgré l’agressivité de son supérieur. À sa voix d’outre-tombe, je devine qu’il ne souhaite qu’une chose : rentrer à la maison et passer à autre chose.

– On l’a raté, chef.

– Ça, je l’ai vu. Que s’est-il passé, nom de Dieu ? Et qui filiez-vous ?

– Le Tanneur.

Le quinquagénaire écarquille les yeux.

– Pardon ? ! Qu’est-ce que vous venez de dire ?

– Le Tanneur !

– Mais…

Paul ne le laisse pas continuer. Il ajoute immédiatement.

– On a eu des infos.

À défaut de se calmer, Debosque monte, au contraire, dans les tours.

– Bon sang ! Pourquoi ne pas avoir prévenu le service ? Je vous aurais donné des hommes supplémentaires.

– Je… je sais… mais rien n’était vraiment sûr, chef.

– Putain ! Quel gâchis ! J’vais vous coller de ce pas à la circulation, Benito. Vous ne méritez pas mieux !

Paul baisse la tête à la rencontre de ses chaussures.

– C’est vrai, chef… mais on n’a pas tout perdu.

– Quoi ? !

– On a peut-être découvert son identité.

Le visage empourpré par la colère, Debosque lève les bras en direction du ciel comme s’il cherchait un appui divin.

– Peut-être ? ! Ça veut dire quoi, peut-être ?

– Nous pensons qu’il s’agit du psychiatre qui suit Sylvie en thérapie.

Cette fois, ce sont les rares cheveux qui lui restent qui se dressent sur sa tête.

– C’est une plaisanterie ?

– Non, chef. C’est la pure vérité.

Il hausse les épaules puis se retourne vers moi, cherchant à vérifier que les allégations de Paul sont exactes.

Je confirme rapidement d’un hochement de tête.

– Bon ! s’exclame-t-il en pivotant de nouveau vers Paul. Et où habite ce fils de pute ?

– Lyon 6e, chef. J’ai contacté le juge pour obtenir un mandat d’amener et une autorisation de perquisition. Nous les aurons à la première heure.

– Je dois être complètement dingue, mais je vais vous suivre. J’espère que vous me donnerez raison de vous faire confiance.

Paul lui adresse un petit sourire. Je fais de même.

Après un profond soupir, il ajoute :

– Pour l’instant, on ne peut rien faire. Il est minuit. Les équipes vont continuer à relever les indices. Allez-vous coucher tous les deux. Je vous veux frais et dispos demain matin à la première heure.

39.

Appartement de Paul – 1 heure passée.

Vers une heure et demie, nous rentrons enfin.

Paul, visiblement ébranlé, n’a rien dit depuis que nous sommes montés dans la voiture. Pendant tout le trajet, il est resté fermé comme une huître, les yeux braqués sur la route.

Alors que nous quittons le hall pour investir le salon, je me décide enfin à le solliciter à nouveau.

– Ça va mieux, ta tête ?

Il se frotte le visage puis vient passer sa main sur l’arrière de son crâne.

– Ça va. Une belle bosse, mais demain, on n’en parlera plus. Et toi, comment tu te sens ?

J’essuie les quelques larmes qui ont coulé sur mes joues, m’assieds à mon tour puis pose ma tête contre son épaule.

– Bof ! J’ai l’impression de me retrouver à la case départ. Tu te rends compte que je ne me suis aperçue de rien pendant toutes ces années. Quinze ans à le croiser une à deux fois par semaine. C’est impensable.

– Ouais…

– Et le pire, c’est que je lui ai fait partager tous mes sentiments. Mes joies, mes tristesses… toutes mes espérances. Avec toi, c’était mon plus proche confident.

– Je sais…

– Je me sens sale. Souillée. C’est comme s’il m’avait violée.

Il se décide à aligner plus de deux mots à la suite.

– C’est une sale épreuve. Il va falloir du temps pour t’en remettre.

– Et pour Lila ! Il m’a laissé croire que je pouvais… Oh, mon Dieu, ce salaud m’a torturée pendant tout ce temps.

– C’est sans doute ce qu’il recherchait. Te voir te détruire petit à petit.

– Quelle conne j’ai fait.

– Tu ne pouvais pas savoir. Personne ne pouvait savoir. Il est sacrément intelligent. Mais sans ta clairvoyance, on ne l’aurait jamais inquiété.

Je hoche la tête puis viens la reposer contre son épaule.

– Merci.

Il continue :

– Par contre, il y a un toujours une chose que je n’arrive pas à m’expliquer.

– Quoi ?

– La raison pour laquelle il a repris son activité ? Qu’est-ce qui a bien pu se passer pour qu’il se soit remis en chasse ?

Paul à raison. C’est la bonne question à se poser. C’est d’ailleurs celle qui tourne en boucle dans ma tête. Mais j’ai beau me torturer l’esprit, je n’y vois aucune explication plausible.

– Je… je ne sais pas.

– Tu n’as pas remarqué un changement dans son comportement lors des dernières séances avec lui ?

– Euh… non. Enfin, je me rappelle pas.

– Pourtant, il y a forcément un déclencheur.

J’acquiesce. Son retour en chasse est assurément lié à un événement, un truc dont je ne me souviens pas. J’essaye de passer en revue nos entretiens, mais rien d’évident ne me saute aux yeux. Depuis que je le connais, il est resté particulièrement constant.

Sa vie à lui, alors ?

Mais je ne connais rien de lui !

Soudain, une image, restée ancrée dans ma mémoire, se propage dans mon cerveau : celle de la jeune gothique. Celle qui m’a fait penser à Lila. Celle dont il pelotait l’arrière-train sans ménagement.

C’était seulement une de ces junkies…

Tony t’a dit qu’il s’intéressait aux gamines.

Et justement, ce n’était pas une gamine.

– C’est peut-être lié à…

Arrête ! C’est n’importe quoi…

Je m’interromps quelques secondes afin de remettre de l’ordre dans mes pensées, et surtout essayer de me convaincre moi-même.

– À quoi ? me relance Paul, pendu à mes lèvres.

– À la fille dont je t’ai parlé.

– Qui ça ? Celle qui ressemblait à Lila ? lâche-t-il en expulsant une poignée de postillons.

– Oui. Quand j’ai vu Pérusa sur le pas de la porte, il semblait différent. Je l’ai reconnu physiquement mais, pour le reste, ça m’a fait une drôle d’impression. On aurait dit un autre homme. Sa démarche, son comportement dans la rue. Jamais je n’aurais pensé qu’il puisse faire ce genre de choses.

– Faire quoi ?

– Lui mettre la main au cul. Ça ne correspond pas à l’homme que je connaissais.

Paul secoue la tête puis tend la main pour se saisir de la bouteille trônant au milieu de la table basse.

– Qu’est-ce que tu connais des hommes ? Avec l’âge, ils changent, et dès qu’on leur met un beau petit cul à sauter sous les yeux, ils sont capables de faire n’importe quoi.

– Paul, je ne plaisante pas.

Il efface le sourire qu’il portait, se sert un verre de whisky, m’en propose un que je refuse puis reprend :

– Alors, vas-y ! Explique !

– Je ne sais pas. Ça ne m’avait pas frappée. J’étais trop focalisée sur elle, mais maintenant que j’y repense… Y a quelque chose à découvrir avec cette fille.

Avant de répondre, il approche le verre de sa bouche et y plonge ses lèvres charnues.

– Et ? Comment on fait ?

– Tony m’a dit qu’il avait piraté le répertoire téléphonique de Pérusa. Il doit avoir des infos sur son ordin…

Il m’interrompt instantanément.

– T’as vu un ordinateur à son bureau ?

Je soupire.

– Non ! C’est vrai… T’as raison. Cet enfoiré a tout récupéré. C’est bien notre veine.

– Il dispose peut-être d’archives internet ?

– Comment veux-tu que je le sache ? Tony était un ami, mais je suis loin de connaître toutes ses habitudes.

Il fait danser le liquide alcoolisé dans son récipient puis l’avale cul sec.

– Bon ! Je vais demander au BEFTI¹ de creuser ce point. Il se déplaçait souvent. Il avait un iPhone… On ne sait jamais.

– À mon avis, tu leur fais perdre leur temps.

– T’as autre chose à proposer ? réplique-t-il, agacé par mon intervention.

– Hum… peut-être. Je pensais à un appel à témoins. Ça pourrait marcher.

– T’es dingue, ou quoi ? ! Dès qu’il saura qu’on la recherche, il s’en débarrassera.

Sa réponse est d’une logique implacable. Comment ai-je pu penser un truc pareil ? La fatigue et le stress me font perdre les pédales.

– Bon sang… Tu vois, je n’arrive même plus à réfléchir. Je suis bonne à rien.

– Arrête, on a eu une journée difficile, répond-il gentiment, me trouvant encore une excuse. On est nazes, tous les deux. Allons-nous coucher. Demain, la journée promet d’être éprouvante.

40.

– Maman, s’il te plaît, ne me laisse pas. J’ai peur du noir. J’ai peur des araignées. Ne me laisse pas ! !

Je ne suis plus qu’à un petit mètre du chambranle séparant les deux pièces. Le doigt sur l’interrupteur, prête à l’actionner d’une seconde à l’autre, je l’observe avec une certaine excitation malsaine.

– Lila, ce n’est pas pour maman, tu le sais. Si je fais ça, c’est uniquement pour ton bien, ma chérie.

La fillette tremblote de tout son corps. Recroquevillée contre le crépi du mur, elle m’implore une nouvelle fois.

– Maman… Je serai gentille… Je te promets.

– Lila, ça suffit ! Tu acceptes ta punition et tu te tais. C’est trop tard pour t’excuser.

– Mais…

– On n’en parle plus !

Malgré ses cris et ses couinements, j’appuie sur le bouton de porcelaine – privant ainsi la pièce d’électricité – puis pousse la porte. Elle se referme dans un grincement métallique.

Elle n’avait qu’à m’écouter. Petite garce !

Martin ne va pas être content ! Tu vas encore avoir droit aux reproches.

Non ! Il ne le saura pas !

Et s’il l’apprenait ? Et si elle lui disait ?

Non ! Et puis, qu’est-ce que ça changerait ?

Y en a plus pour très longtemps, et puis je n’ai qu’à…

…accélérer l’empoisonnement.

Je tourne le verrou puis, déterminée, remonte les marches d’un pas léger, comme si mes réflexions m’avaient libérée.

C’est vrai que c’est loin d’être une mauvaise idée… Au contraire, plus vite j’irai, mieux ce sera. Marre de mentir à longueur de journée, marre de toutes ces simagrées. Je dois en finir avec tout ça ! Une bonne fois pour toutes. Martin est devenu un poids dont je dois m’affranchir.

*

J’ai froid. J’ai l’impression d’être nue en plein courant d’air.

Je bats des paupières. Devant moi un couloir, blanc de lumière, parfaitement semblable à ceux de l’institut. Seule, abandonnée au milieu de rien, je suis attachée. Toujours ces maudites sangles en cuir qui m’entaillent la peau.

– Y a quelqu’un ? ! lancé-je en grelottant.

Écho de voix qui se répercute sur les cloisons d’un ton maladif.

Je patiente quelques instants, mais rien ne semble vouloir se passer. On m’a oubliée !

Je réitère, en y mettant, cette fois-ci, plus de vigueur.

– Y a quelqu’un ?

Mais ce sont toujours mes propres cris qui me reviennent aux oreilles.

L’endroit semble avoir été déserté de tous.

Qu’est-ce que je fais là ?

Alors que je me remets à hurler, une porte claque dans un fracas épouvantable. Des pas rapides, un bruit de frottement, un autre claquement de porte et des crissements de métal qui éraillent l’air.

Quelqu’un approche. On m’a enfin entendue. Je ne le vois pas encore, mais j’entends déjà sa respiration saccadée. Rauque… C’est celle d’un homme.

Flash dans la semi-clarté des éclairages de secours. Du latex…

– Non ! !

Malgré ma position qui réduit considérablement mon champ de vision, je l’ai reconnu. C’est le Tanneur en chair et en os. Sa silhouette massive se penche sur moi. Je suis à nouveau totalement à sa merci.

– Je t’avais dit qu’on se retrouverait. Tu vois que je tiens toujours mes promesses. Pas comme toi, mon cœur.

J’essaye de ne pas paniquer et m’efforce à lui tenir tête.

– Va te faire foutre !

– Ha ! ha ! Qu’est-ce que tu peux être stupide, parfois. Tu es pathétique. Crois-tu être en position de m’insulter ?

– Laisse-moi tranquille !

Le film qui recouvre son visage se tend. J’imagine qu’il est en train de sourire. Un sourire immonde sous le plastique de son masque, masquant des rangées de dents que je pressens acérées. J’essaye d’y coller le visage de Pérusa, mais c’est plus difficile qu’il n’y paraît. Un sourire… Je n’ai jamais vu Pérusa sourire. Il a toujours été fidèle à lui-même. Un homme froid et austère.

– Mais tu es libre, ma chérie ! Je ne te retiens pas. C’est toi qui t’es mise dans cette situation. Toute seule ! Comme une grande ! Tu es à l’hôpital… L’hôpital pour les tarées de ton espèce.

Dans l’espoir d’apercevoir une autre présence, je jette un coup d’œil derrière ses épaules larges comme celles d’un camionneur, mais mon attente est vaine : nous ne sommes que tous les deux. Personne ne viendra me sauver.

Sans me démobiliser, je le mitraille du regard sans desserrer les mâchoires.

– Alors, tu ne dis rien ! ? Ça ne m’étonne pas de toi. T’as toujours été une perdante, lâche-t-il pour me provoquer. Que penses-tu de la situation ? Toi attachée et moi en totale liberté. Et si j’en profitais pour me débarrasser de toi ?

Je m’attendais à une remarque de ce genre, mais je ne dois pas rentrer dans son jeu. C’est exactement ce qu’il attend de moi.

– Tu perds ton temps. De toute façon, c’est terminé. On sait qui tu es !

Il hausse les épaules.

– Évidemment que tu le sais ! Tu l’as toujours su !

– Qu’est-ce que… qu’est-ce que tu veux dire par là ?

– Ha ! ha ! ha ! Rappelle-toi… T’as oublié tous les bons moments qu’on a passés ensemble.

– Ce n’était pas des bons moments, Pérusa.

Il se fige, perturbé par ma réponse.

– Pérusa ? ! De quoi parles-tu ?

– Franck, arrête ton cinéma. Arrête de me prendre pour une conne.

– Franck, maintenant ? !

– …

Toujours arrimée à la civière, je l’observe avec attention et essaye, malgré l’abominable couche de plastique, de vérifier s’il me dit la vérité.

– Pauvre fille. Tu perds vraiment la boule.

Tout en parlant, il s’est rapproché de moi, traînant derrière lui une espèce de grand sac que j’ai du mal à distinguer de ma position.

Il reprend :

– Mais si je suis venu, c’est que j’ai un petit cadeau pour toi.

*

J’ouvre les yeux. Paul est allongé sur moi, en train de me caresser les seins.

Mais qu’est-ce qu’il fout ?

Le bassin calé contre le mien, le visage enfoui dans le creux de mon épaule, le souffle chaud de sa respiration vrombissant dans mon oreille, il est parfaitement concentré sur son plaisir.

Bon sang ! Je me suis assoupie pendant qu’on faisait l’amour.

Mon Dieu, c’est impensable.

Honteuse, j’essaye de jouer le jeu, mais au bout de quelques secondes, je ne tiens plus. Avec une certaine culpabilité, je décide de mettre fin à cette mascarade.

– Paul ! Arrête, s’il te plaît !

Surpris, il se redresse, laissant ses avant-bras supporter tout son poids.

– Qu’est-ce… qu’est-ce qu’il y a ?

– Je ne me sens pas bien.

Hébété, il fronce les sourcils.

– Pas bien ? !

– Non ! Pas bien du tout.

Cette fois, il se déboîte, laissant son sexe s’extraire du mien puis se met sur les genoux, juste entre mes cuisses luisantes de sueur.

– Mais… mais… C’est toi qui es venue sur moi, il y a cinq minutes.

Venir sur lui ? ! Je suis venue sur lui. C’est impossible. Impossible sans en garder le moindre souvenir.

Bon sang, qu’est-ce qui m’arrive ?

– Je… oui ! Excuse-moi.

Il contourne ma jambe et vient s’étendre sur le dos. La mine fatiguée, il tend la main pour se saisir du paquet de Lucky Strike qui traîne sur la table de nuit.

– Alors, tu m’expliques ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

– Je… euh… J’en sais rien, mais je n’ai plus envie. Je suis désolée, Paul.

Il extrait une cigarette de son logement de carton, l’allume puis en tire une large bouffée.

– Ouais… Et c’est tout ce que tu as à répondre.

Sa réponse est lapidaire et sans ambigüité. Il m’en veut terriblement et a décidé de me le faire savoir. C’est bien une réaction d’homme. Une petite contrariété au plumard et c’est la fin du monde.

– Ne fais pas la gueule, s’il te plaît.

– Je ne fais pas la gueule !

– Oh, Paul, je te jure que ça n’a rien à voir avec toi. Ce sont les événements… Tu comprends ?

Blanc qui s’éternise.

– S’il te plaît. Ce n’est vraiment pas le moment.

– …

– Paul !

– Oui… oui… Excuse-moi, finit-il enfin par marmonner sans desserrer les dents.

– Merci.

Il ronchonne une nouvelle fois puis se retourne de l’autre côté du lit, me confirmant que la bouderie est loin d’être terminée.

– Allez, oublions ça et essayons de dormir encore un peu. Il nous reste deux petites heures de sommeil.

41.

Lyon – cours Lafayette – 5 h 50.

L’aube vient de se lever.

Lyon, encore endormie, pourrait ressembler à une ville fantôme si les hordes d’agents de la propreté urbaine n’étaient pas déjà à pied d’œuvre, débarrassant la cité des tombereaux d’immondices qui encombrent les trottoirs.

Accompagnés de Debosque et d’une dizaine d’hommes, nous sommes en bas de l’immeuble de Pérusa, prêts à donner l’assaut.

Le commissaire, survolté malgré l’heure matinale, prodigue ses derniers conseils à l’équipe d’intervention.

– Bien ! Cette fois, on n’a pas le droit de rater notre coup. Je le veux, quoiqu’il arrive.

– Oui, chef !

– Voici comment nous allons intervenir…

Comme une ombre accrochée à la grande carcasse de Paul, j’observe les derniers préparatifs et écoute d’une oreille attentive les propos de l’homme fort de la PJ.

Comme il vient de l’annoncer, je suis parfaitement consciente que nous n’aurons pas de deuxième chance. L’homme est dangereux et particulièrement déterminé. À nous de saisir l’occasion.

– Ça y est ! C’est à nous de jouer, Sylvie ! Le moment de vérité est arrivé, lâche Paul, les yeux braqués sur le serrurier qui en termine avec la porte de l’immeuble.

– Ouais… Je sais.

J’ai beau m’être préparée à ce moment, l’anxiété est au rendez-vous et me torture sans relâche. J’essaye cependant de ne rien montrer.

– T’es prête ?

– Plus que prête. On va le fumer.

Paul vérifie son chargeur. J’en fais de même. S’il prenait l’envie à Pérusa de nous jouer un mauvais tour, je n’hésiterais pas une seconde.

Je scrute, une dernière fois, la rue, aussi calme que nous sommes tendus, puis emboîte le pas à mes supérieurs qui se dirigent déjà vers l’entrée de l’immeuble.

En silence, nous pénétrons dans le hall puis avalons la montée d’escaliers. Rapidement, nous atteignons le quatrième étage. Le palier est plongé dans la pénombre. Inspection sommaire. Pérusa habite dans l’appartement le plus excentré de l’aile gauche, barricadé derrière une solide porte en bois précieux.

Un des flics qui vient de vérifier le montant se retourne vers la meute qui se presse derrière lui. Le regard noir, il chuchote pour ne pas trahir notre présence :

– Blindée ! On fait quoi ?

Debosque grimace.

– On n’a pas le choix. On défonce.

Comme nous l’avions envisagé lors des préparatifs, nous allons devoir entrer en force au risque de le voir fuir par le balcon. Mais si c’est le cas, les trois mastodontes postés en bas devront intervenir.

Respectant à la virgule près les consignes transmises par Debosque, cinq hommes se postent en arc de cercle. Deux autres, armés d’un bélier en métal, complètent le ballet policier et commencent à marteler la porte. Des coups d’une violence impressionnante. À la troisième tentative, le panneau de bois vole en éclat, libérant l’accès à l’appartement.

La suite n’est que confusion et bain de sang.

À peine entré, un premier flic tombe à terre, une balle fichée dans la tête. Il n’a pas eu le temps de réagir.

Désormais, les projectiles fusent de toutes parts. Pérusa ne s’en laisse pas compter et réplique de plus belle.

– On se met à couvert et on canarde tout ce qui bouge… Flinguez-moi ce salopard ! hurle Debosque en sortant du champ de tir.

La tension est palpable. Des bruits agitent l’intérieur de l’habitation.

– Bordel, mais qu’est-ce qu’il fout ? Sécurisez-moi cette porte en vitesse.

À la demande de Desbosque, deux autres flics s’approchent de l’entrée. La réaction est instantanée, et l’échange de coups de feu, fourni.

Un deuxième homme tombe rapidement, touché en pleine poitrine. Le troisième ne fait guère plus d’illusions et rejoint son coéquipier sur le sol dans une mare de sang.

Malgré la détermination que Debosque affiche, je sais qu’il est en train de perdre le contrôle et qu’il est totalement dépassé par les événements. Il ne sait plus à quel saint se vouer : continuer ou bien attendre des renforts ?

Son questionnement ne dure pas. Le temps est compté. On doit agir immédiatement au risque de le voir se volatiliser.

– Pérusa, fais pas le con ! T’es encerclé. T’as aucune chance.

Mais l’intimidation ne fonctionne pas. Au contraire, elle accentue la frénésie meurtrière de Pérusa. L’homme répond par un déluge de feu.

En l’espace de dix minutes, tout est plié. C’est un carnage… une véritable boucherie. Cinq hommes sont au tapis sans qu’on ait pu le toucher une seule fois. Pourtant c’étaient des pros, aguerris à ce genre de situation. C’est tout bonnement incroyable.

Pérusa semble doté d’une vitesse et d’une précision redoutable. Ses tirs proviennent de tous côtés, les balles transperçant les corps dans des trajectoires improbables.

Cinq minutes plus tard, nos forces ont encore été réduites. Sous le pilonnage de notre adversaire, Debosque, Paul et moi nous retrouvons totalement isolés, comme s’il avait cherché à faire place nette autour de nous afin de mieux s’occuper de nos cas personnels.

Retranchés derrière la cloison, nous temporisons, essayant de trouver une échappatoire à cette situation désastreuse. J’ai peur… terriblement peur. À nouveau, j’éprouve la même sensation qu’il y a quinze ans lorsque je l’ai eu en face de moi : la certitude que tout va très mal finir. Pérusa est le diable personnifié.

Le temps s’égraine lentement. Deux minutes passent et nous sommes toujours blottis derrière les protections de fortune. Debosque, qui bout d’impatience depuis le démarrage de la fusillade, prend enfin l’initiative et rompt le silence glacial qui s’est établi.

– Ça va ? demande-t-il en s’exposant quelques dixièmes de secondes afin de vérifier la position de Pérusa.

Incapable de prononcer le moindre mot, je recherche des yeux l’appui de Paul. Il répond à ma place.

– Ça va, mais ça se présente mal ! Que doit-on faire, commissaire ?

– On arrête tout. Je vais appeler le RAID. On a besoin de renfort. Cet enfoiré est tr…

Déchirement sonore. Détonation assourdissante. Il n’a pas le temps de terminer sa phrase qu’une balle traverse le mur fin comme du papier à cigarette.

Un filet de sang à la commissure des lèvres, il se fige dans une crispation étrange, nous regarde comme s’il ne comprenait pas ce qui vient de se passer, puis s’écroule lourdement à quelques centimètres.

Mouvement de panique. Paul hurle comme un dément puis effectue un roulé-boulé pour se positionner de l’autre côté du chambranle. Mais c’est trop tard. Une ombre mouvante a déjà déchiré l’obscurité et se retrouve dans une position idéale.

Nouvelle détonation. Même effet. Paul est touché à son tour, terrassé par un coup d’une exactitude effarante.

Cette fois, l’adrénaline me brûle les veines. Le peu de raison qui me reste vole en éclat. Je suis à nouveau seule, prête à affronter le monstre, décidée à défendre ma peau coûte que coûte.

Un bruit sur ma gauche… Je pivote et vide mon chargeur, tirant à l’aveuglette. Un autre sur ma droite… Clic… La pression de mon doigt sur la détente n’a aucun effet. La culasse est restée bloquée en arrière. Plus de munitions. Je suis à sa merci.

Il l’a compris.

Sous mes yeux horrifiés, la combinaison intégrale apparaît, luisant dans la lumière tamisée des veilleuses de secours.

Il s’approche…

J’appuie à nouveau sur la lame de métal, sachant très bien qu’aucun miracle ne se produira.

Son arme braquée sur moi, il se baisse pour se mettre à mon niveau, comme le ferait un père avec son enfant.

– Et bien, Sylvie, nous y voilà ! Nous sommes à nouveau réunis. Tu sais que j’attendais ce moment depuis très longtemps ?

– Pourquoi ?

– Pourquoi quoi ?

– Pourquoi avoir repris ton jeu macabre ?

Il hausse les épaules.

– Ben ! C’est pour toi. Tu ne t’intéressais pas à moi. J’ai dû attirer ton attention. Et puis, c’est toi qui m’as suggéré l’idée. Tu ne te rappelles pas ?

– Qu’est-ce que… Non ! C’est faux ! Je ne t’ai jamais demandé une chose pareille.

Il secoue la tête de gauche à droite.

– Bien sûr que si ! Tu ne sais plus ce que tu dis… Allez, lève-toi, je vais te conduire à ta fille. Il faut que je te montre ce que j’en ai fait.

– Noooooooooooooooon !

*

– Sylvie ! ! Bon sang, réveille-toi ! Qu’est-ce que tu fabriques ? Ça fait cinq minutes que le réveil a sonné. Encore sous le coup de mes émotions, j’ouvre les yeux, littéralement tétanisée.

– Que…

Paul est devant moi, planté comme un piquet, arborant son magnifique peignoir des années douze.

– C’est l’heure ! On va être en retard.

– En retard ? En retard de quoi ?

– Bordel ! Magne-toi ! Si on veut choper Pérusa, il ne faut pas traîner.

Pérusa ! Mon cerveau part en vrille…

Je suis en pleine confusion. Je n’arrive même plus à discerner ce qui est réel de ce qui ne l’est pas.

– Paul !

– Quoi ?

– Je… je viens de faire un cauchemar.

Il lève les bras puis les laisse retomber, faisant claquer bruyamment ses mains sur les cuisses.

– Et alors ? Tu en fais toutes les nuits des cauchemars.

– Ce n’est pas un rêve habituel. Il est… il est différent.

J’ai beau essayer de lui expliquer, il ne m’écoute pas. Il est stressé. Son esprit tourné vers l’opération qui va se tenir à l’aube.

– Si on ne file pas dans deux minutes, on va se faire tuer par Debosque et je te promets, comme cauchemar, y a pas mieux. Alors, habille-toi, tu me raconteras ça dans la voiture.

Cinq minutes plus tard, nous avons pris place dans l’habitacle crasseux qui empeste le tabac froid. Paul file bon train en direction de l’appartement de mon ex-psychiatre.

Alors que le feu tricolore devant nous vient de passer au rouge, il se tourne dans ma direction.

– Alors, c’est quoi cette histoire de cauchemar ?

– C’est…

Je déglutis. Avec le recul, je me sens ridicule. Il va me prendre pour une folle.

Il me relance.

– Alors ? !

– J’ai… j’ai un mauvais pressentiment.

– Mauvais pressentiment ? Qu’est-ce que tu racontes ? Explique-toi !

– C’est… Comment dire… En fait, j’ai rêvé de l’intervention. C’était comme si j’y étais.

Il hausse les épaules.

– Ça n’a rien d’étonnant. Avec la pression qu’on a sur les épaules, normal d’en rêver.

– Non ! Je te dis qu’il n’était pas comme les autres.

– Bon et alors, que se passait-il ?

– Ça finissait très mal… Tu mourais sous mes yeux.

Il tourne la tête à nouveau, quittant la route du regard.

– Je mourais ? !

– Oui. Pérusa tuait tout le monde.

Il se frappe le front du plat de la main puis fixe à nouveau son attention sur le bitume.

– Voyons, Sylvie, c’est ridicule. Il est isolé… aux abois. Il n’y a aucune chance pour qu’il nous mette en difficulté.

– Je… j’en sais rien… je sais plus. C’était tellement réel que j’en frissonne encore.

Il me pose la main sur la cuisse.

– Ne t’inquiète pas. Connaissant Debosque, il ne va pas prendre l’opération à la légère. Quand il veut quelque chose, je te garantis qu’il fait tout pour réussir.

– Ouais… J’espère, vraiment.

Dix minutes plus tard, nous avons rejoint l’escadron qui se trouve devant l’immeuble de Pérusa. Debosque se tient au milieu d’une dizaine d’hommes dont la largeur d’épaules a de quoi faire pâlir une équipe de rugby. En complément de leur allure imposante, les flics sont solidement armés.

Exactement comme dans mon rêve, l’homme fort de la PJ prodigue ses derniers conseils au groupe d’intervention.

– Bien ! Cette fois, on n’a pas le droit de rater notre coup. Je le veux, quoiqu’il arrive.

– Oui, chef !

– Voici comment nous allons intervenir…

Merde ! !

C’est, mot pour mot, ce qu’il disait dans mon rêve.

Sentiment étrange. Dérangeant… terrifiant, même.

Mal à l’aise, je m’approche de l’attroupement et cherche à distinguer les visages. Ils me sont familiers. Accélération cardiaque. Palpitations. J’ai l’impression de vivre la scène une deuxième fois. Il ne manque plus que la remarque de Paul pour parachever le t…

– Ça y est ! C’est à nous de jouer, Sylvie ! Le moment de vérité est arrivé.

Je sursaute.

Comme pour Sisyphe et son rocher, tout semble vouloir recommencer à l’identique.

Panique puis retour à la raison. Je dois casser cette spirale infernale avant que l’intervention ne tourne au carnage. Essoufflée par l’angoisse qui me comprime les poumons, je me jette littéralement sur Paul.

– Il faut tout arrêter !

Paul me regarde, les yeux comme deux ronds de flan.

– Qu’est-ce que tu racontes ?

– Mon rêve… mon rêve est en train de se matérialiser.

– Voyons, Sylvie. T’es pas sérieuse.

Je jette un coup d’œil à la voiture qui vient de s’engager dans la rue. Malgré l’obscurité, j’en connais la couleur. Je l’ai vue dans mon rêve. Rouge… Elle est rouge.

– Je t’assure que si ! Tout est strictement identique, aux répliques près. J’ai… j’ai déjà vécu ce moment.

– Tu délires !

Le véhicule sort de l’ombre et s’engage à petite vitesse dans la première rue à droite.

Rouge !

– Non, je ne délire pas ! Je te dis que…

Il me reprend sans ménagement.

– Ferme-la ! Si Debosque t’entend, il va te virer sur-le-champ.

– Je m’en fous ! C’est de nos vies qu’il s’agit. Si on monte, on va tous y passer.

– Ça suffit, maintenant ! Si tu ne te sens pas prête, tu n’as qu’à rester en bas.

– Non ! Il ne faut p…

– Qu’est-ce qui se passe, ici ? lâche Debosque qui s’avance vers nous. Il a remarqué, avec une certaine contrariété, notre explication verbale.

Paul se précipite pour prendre les devants. Son idée : m’empêcher de parler pour me protéger contre moi-même.

– Rien, commissaire ! Tout va bien.

Mais je ne lâche rien. Je dois les sauver même si cela me coûte ma place.

– Il ment, commissaire !

L’homme se retourne vers moi, les sourcils en bataille.

– Qu’est-ce que vous racontez, Branetti ?

– Chef… Je sais que ça va vous paraître complètement dingue, mais j’ai la conviction que nous courons un grand danger.

– Ne l’écoutez pas, commissaire. Elle est à b…

Je m’interpose.

– Je vais très bien.

Debosque, dont le visage s’est crispé dans un rictus peu élégant, suit notre échange avec nervosité. Je sens qu’il est sur le point de perdre son sang-froid.

– Pouvez-vous m’expliquer à quoi vous jouez, tous les deux ? Parce que franchement, ça ne m’amuse pas du tout.

Faisant fi de son agacement, je continue sur ma lancée.

– J’ai fait un rêve.

– Sylvie ! !

Malgré l’ultime tentative de Paul pour me sauver la mise, je poursuis, convaincue que mon intervention peut les sauver.

– J’ai fait un rêve prémonitoire. C’était terrible. J’ai vu tout le monde mourir.

– Branetti ! Vous vous sentez bien ? demande-t-il en me regardant bizarrement.

– Euh… Oui… oui, bien sûr.

– Vous en êtes sûre ?

– Oui.

Énervé, il secoue la tête.

– Alors, je n’ai ni le temps ni l’humeur de jouer avec vous à ce petit jeu stupide. Paul, occupez-vous d’elle. Moi, je vais monter avec les hommes. Et cette fois, assurez-vous de mener à bien votre mission. Je ne veux pas qu’elle vienne foutre le bordel !

La décision n’a pas traîné. La réaction est fidèle au personnage. Brutale et sans contestation possible.

– Mais je…

– La ferme, Branetti.

À son tour, Paul tente une réplique.

– Commissaire…

Mais elle ne fait pas long feu.

– La ferme vous aussi, Benito. Je vous avais prévenu. Vous avez voulu qu’elle intervienne sur l’enquête. Je vous ai laissé faire. Vous en êtes responsable.

– Commissaire, je…

– C’est un ordre, Benito ! Et cette fois, vous avez intérêt à le respecter, sinon vous êtes viré ! Capisce ?

Alors que le flic retourne auprès de ses hommes en grognant, Paul baisse la tête, anéanti. La décision de Debosque vient de le mettre sur la touche. Et c’est de ma faute.

– Je suis désolée, Paul, mais je te jure que…

– Laisse tomber !

– Tu dois le convaincre. Il faut qu’il demande des renforts supplémentaires. Ça va…

Il me coupe la parole. Sèchement.

– Je t’ai dit de laisser tomber.

– Mais…

– Tais-toi et suis-moi ! Le café au coin vient d’ouvrir ses portes. On va s’installer et attendre leur retour.

*

– Alors, comme ça, t’étais certaine que nous allions mourir ? lâche Paul, qui revient à l’instant de son entretien houleux avec le commissaire.

Je baisse la tête, confuse. Rien ne s’est passé comme je l’avais imaginé. C’était à prévoir.

– Je suis désolée, Paul.

Il me fixe, les yeux chargés de reproches, puis me détaille comme si j’étais devenue une parfaite étrangère.

– Tu sais que Debosque m’a demandé de te mettre à pied sur-le-champ ? continue-t-il tout en faisant signe au garçon pour qu’il lui amène un café.

– Je m’en doute.

– Pourtant, je t’assure que j’ai essayé de défendre ta cause, mais tu ne m’as pas facilité les choses. Tout ce que j’ai réussi à obtenir, c’est qu’il ne te vire pas manu militari.

– Je sais, j’ai déconné, répliqué-je, essuyant les larmes qui coulent de mes yeux.

– Ouais. Et grave, en plus.

J’acquiesce.

– En tout cas, merci d’avoir essayé de me défendre.

Il soupire. J’ai touché son point sensible, mettant en avant son rôle protecteur.

– De rien ! T’es… t’es mon amie. J’aurais dû te protéger, j’aurais dû réussir à te dissuader de venir sur l’enquête. En fait, je suis autant fautif que toi.

– Paul, arrête ! Je suis la seule responsable. J’ai quarante balais. Je ne suis pas une fille sans cervelle. J’étais tout à fait consciente des risques que je prenais et de l’aventure où je m’embarquais. Tu n’y es pour rien.

– Je ne…

– Et puis, je dois assumer mes erreurs. Je vais prendre quelques jours de repos pour mettre tout ça à plat.

– Je crois que c’est préférable, en effet ! Tu reviendras quand Debosque sera calmé.

Je reste muette quelques secondes, regarde par la fenêtre les hommes qui remballent le matériel dans les camions et reprends d’un ton las.

– Et Pérusa ?

– Disparu. Évaporé. Mais on a mis la main sur son matos informatique. On va pouvoir le passer au crible.

– Tu penses toujours qu’il est coupable ?

– Bien sûr ! Pourquoi cette question ? demande-t-il en fronçant les sourcils.

– Parce que, comme t’as pu le constater, ma dernière intuition était foireuse. Comme toutes les précédentes, d’ailleurs. Je crois que je suis bonne pour la casse.

– La casse ? Ma bosse est bien réelle ! Non ?

Malgré mon état de fatigue générale, j’arrive à étirer un petit sourire timide.

– Oui. Je confirme.

– Tu vois ! Sur ce coup, tu as eu le nez creux. On va se focaliser sur lui et je te jure qu’on lui mettra la main dessus. En attendant, comme t’es toujours sa cible désignée, tu vas rentrer chez moi et rester tranquille. OK ?

Je hoche la tête, résignée. Toute ma hargne et mes forces semblent m’avoir abandonnée. Je n’ai plus envie de me battre. Je me sens ridicule et surtout parfaitement inutile.

– OK.

– Bon ! Je t’appelle si on a du nouveau.

– D’accord.

– Tu n’as qu’à prendre la voiture. Debosque me déposera au SRPJ.

– Ça marche.

Une heure plus tard, je suis chez Paul, complètement effondrée.

Ma dernière intervention a scellé mon sort : je me retrouve seule, écartée de l’enquête et toujours sans réponse à mes interrogations. Pire, Tony a disparu et y a certainement laissé la vie.

Et tout ça, à cause de moi.

Je m’installe dans le sofa et allume la télé. Trouver une occupation qui me permette de me vider la tête est une absolue nécessité. Et pour me vider la tête, il n’y a pas mieux que le petit écran. Des jeux, des soaps, des séries américaines comme s’il en pleuvait… Sur toutes les chaînes. Des programmes tous plus débiles les uns que les autres.

Je zappe, fais le tour de l’offre pléthorique au moins trois fois avant de m’arrêter finalement sur la Une. Tant qu’à regarder une grosse daube, autant s’intéresser à la plus mauvaise.

Besoin de s’abêtir. Enfin, au moins essayer.

Au bout de dix minutes, je ne tiens plus.

Je ne peux pas rester comme ça et attendre que cela se passe. Il est en chasse et je n’ai aucune envie de le laisser agir impunément. Je dois l’arrêter.

Impossible de retourner au SRPJ. Impossible d’appeler Paul. Je ne vois qu’une chose à faire. Une seule. Et si Paul l’apprend un jour, il me laissera tomber et il aura raison.

Je soupire puis me lève, déterminée. Destination : la cité du Pré de l’Herpe.

Si, comme me l’a affirmé Tony, Pérusa se sert réellement là-bas, je trouverai des infos, quitte à fouiller tout le quartier et faire le nécessaire pour délier les langues.

42.

Vaulx-en-Velin – cité du Pré de l’Herpe –

9 heures.

La barre d’immeubles désaffectés est toujours aussi impressionnante. C’est une cicatrice profonde en plein cœur de la ville, défigurant le quartier, le contaminant d’un mal inconnu.

Si on regardait la zone d’un avion, je suis persuadée qu’on y verrait une plaie infectée charriant une flopée de virus et autres bactéries malfaisantes, résultat de l’avènement de la discrimination sociale. L’aboutissement de la connerie du fric facile. Ce coin d’horreur me rappelle ce que nous avons collectivement oublié : l’humanité.

Ici, le béton et l’acier en décomposition règnent en maîtres, avec pour seul credo la pauvreté, nouveau droit de notre société avilie.

Je gare la voiture à quelques mètres des remparts grisonnants et malades puis continue à pied.

En cette fin de matinée, le soleil est radieux et les gosses sont de sortie, jouant au ballon dans les ruines.

À l’écart, un groupe de préadolescents attire mon attention. C’est une poignée de gamins, douze ou treize ans en moyenne, armés de mobylettes certainement trafiquées vu le bruit de casserole des moteurs. Les plus grands d’entre eux portent à leurs lèvres des cigarettes roulées assurément garnies de substances illicites. Deux gamines, habillées comme des traînées malgré leur jeune âge, semblent promises aux plus valeureux.

Peut-être que…

Déterminée, je m’approche de la troupe de vauriens et les hèle sans ménagement.

– Hep, vous, là-bas !

Pas de réponse, encore moins de réactions. Ils semblent ne pas m’avoir remarquée. Pourtant, j’ai laissé porter ma voix et je suis certaine qu’ils m’ont entendue. Je réitère, continuant à marcher vers eux.

– Hé ! S’il vous plaît, j’ai besoin de votre aide.

Cette fois, une des filles se retourne dans ma direction. Elle me dévisage méchamment puis se penche vers celui qui semble être le chef de la bande.

L’adolescent qui tire sur son clope avec dédain se détourne, à son tour, des autres chefaillons puis me fixe, les mains sur les hanches.

Sûr de son effet, il m’agresse verbalement.

– Qu’est-ce que t’as, morue ? T’as un problème ?

Bien que ce comportement de petit con m’insupporte au plus haut point, j’essaye de ne pas m’emporter.

Ne pas les braquer, Sylvie… Tu en as besoin. Ne pas les braquer.

Je réponds simplement.

– Je cherche des informations.

– Ha ! Ha ! T’en as pas de meilleures ? Y a pas d’infos, ici. Tu perds ton temps, pouffiasse.

Le gamin me prend de haut. Il joue son rôle de caïd à la perfection. Si je veux en apprendre davantage sur Pérusa, je vais devoir composer… trouver une façon de l’amadouer.

– Je peux monnayer vos services.

– Tu quoi ?

Monnayer, petit con ! Apprends à parler français.

Malgré mon irritation, je me calme puis reformule.

– Si tu me files les informations que je recherche, je te donnerai de l’argent.

Il me sourit d’un air narquois puis, sans la moindre appréhension, sort un cran d’arrêt de sa poche et le pointe dans ma direction.

– Eh les mecs ! Vous avez vu ? Y a une gonzesse qui veut nous donner de la thune. Et si on lui faisait les poches ?

Rires gras, immédiats. Alors que les deux gamines se trémoussent en gloussant devant le meneur, les autres garçons se regroupent et se serrent les coudes.

Mauvaise entrée en matière. Au lieu de les calmer, je les ai excités. En quelques secondes, ils se sont transformés en une armée de piranhas assoiffés de sang. Je dois mettre rapidement le holà et rééquilibrer les forces en présence. Stressée, je glisse ma main dans ma poche à la recherche de la crosse granuleuse de mon SIG.

Sylvie ! Qu’est-ce qui te prend ? Tu comptes t’en servir ? T’es dingue ou quoi ? Ce ne sont que des gamins.

Je déglutis bruyamment puis me mets en position de soutenir leurs regards. À moi de faire pencher la balance de mon côté. À moi de les impressionner avant l’affrontement.

Je gonfle ma cage thoracique puis bloque ma respiration. Première chose à faire : gagner le duel verbal et inverser le rapport de force.

– J’veux connaître tout ce que vous savez sur le type qui vient ici pour les filles.

Je patiente une, deux, puis une poignée de secondes, laissant le temps faire son effet. Mais rien ! Ma question reste sans réponse.

Dans un silence de mort, excepté les cris de joie des footballeurs en herbe qui jouent à quelques mètres, la horde de jeunes s’aventure toujours plus près de moi et commence à devenir menaçante.

Je focalise toute mon attention sur le leader. Un mètre soixante-dix, cinquante kilos grand maximum. Il a la tête rasée et déjà plusieurs balafres sur son visage dur et anguleux. Sous un danger de plus en plus pressant, mon ton se radicalise.

– Ça suffit, maintenant ! Qu’est-ce que tu crois, petit con ? Que tu me fais peur ?

– Eh ! C’est qu’y a de…

– Ta gueule ! !

Ma réplique a éclaté comme un coup de tonnerre, extériorisant la tension qui m’habitait. L’adolescent, qui ne s’attendait pas une réaction pareille, est désarçonné. J’en profite pour enchaîner, sortant ma plaque et mettant en évidence mon calibre :

– Maintenant, c’est toi qui choisis ! Soit tu collabores, soit je t’emmène au poste.

Mes bonnes résolutions ont volé en éclat et les mots sont sortis tout seuls.

Leur réaction est immédiate. En une fraction de seconde, l’attroupement se dissout et je me retrouve, seule, devant les tours qui se dressent devant moi tels les crocs d’une mâchoire.

– Attendez ! Vous… vous devez me…

Et merde !

Voilà ! Pour une réussite, c’est une réussite totale. Mon manque de sang-froid a fait capoter mes espérances. Désormais, il n’y a plus aucune chance pour que j’obtienne ne serait-ce qu’une maigre indication.

Quelle conne ! Sylvie, tu n’es qu’une conne !

Alors que je retourne vers la voiture de Paul, la tête basse et l’échec en étendard, une des gamines que j’ai croisées tout à l’heure sort de sa cachette et me rejoint au pas de course.

– Eh, madame, attendez !

Je n’ai peut-être pas tout perdu.

Je m’arrête, me retourne puis réponds, le cœur battant.

– Oui ?

Elle reprend son souffle puis plante ses yeux turquoise dans les miens, cherchant à me jauger.

– Y a toujours la récompense ?

J’acquiesce d’un rapide mouvement de tête.

– Alors, que sais-tu ?

– Ben… Qu’est-ce que vous voulez savoir, exactement ?

– Comment est-il ?

Elle me regarde avec des billes rondes comme des ballons.

– …

Je reformule.

– Il vous menace ?

– Non ! Il n’est pas méchant. C’est juste un vieux type qui aime tripoter les filles. Mais comme il paye bien, y a pas de problème.

Je considère la gamine. Elle est mignonne, presque innocente avec ses grands cheveux noirs bouclés et son sourire d’ange. On lui donnerait le Bon Dieu sans confession. Pourtant, ses paroles sont celles d’une âme perdue.

– T’as… t’as déjà fait ça avec lui ?

Elle hausse les épaules comme si ma demande était d’une débilité absolue.

– Évidemment ! J’avais besoin de fric.

Écœurée, je ferme les yeux, imaginant Pérusa contre elle, abusant encore et encore de ce petit corps à peine formé.

Le cœur au bord des lèvres, je continue :

– Et tes parents ? Ils… ils savent ce que tu fais ?

À nouveau étonnée par ma question, elle écarquille les yeux.

– Ils s’en foutent, madame.

– Mais l’argent… Ils doivent bien s’en apercevoir.

– Ouais… Ils sont contents quand j’en ramène. C’est pas avec les allocs qu’ils peuvent tout payer.

Je secoue la tête. Tout ce qu’elle vient de me raconter me dépasse. La vie dans les cités me dépasse. J’ai l’impression d’habiter sur une autre planète.

Vous ne perdez rien pour attendre ! Je vais vous coller au cul une enquête des services sociaux.

Révoltée, je coupe court à la conversation et recentre le sujet sur Pérusa.

– Bon ! Et comment ça se passe ?

– Quoi ?

Décidément, on a vraiment du mal à communiquer.

– Où le retrouvez-vous ?

– C’est lui qui passe nous voir. On squatte un vieil appart dans la barre pour faire de la musique et fumer quelques joints. Il nous rejoint là-bas.

– Tous les soirs ?

– Oh non ! Trois fois par semaine.

J’acquiesce puis lui sourit, exprimant par là même mon empathie à son égard.

– Quand revient-il ?

– Ce soir.

– Pourtant, il était là hier soir ! relevé-je, intriguée par sa réponse.

– Non !

– Comment ça, non ? !

– Non, il n’est pas venu.

Tout s’embrouille dans ma tête. S’il n’était pas là, qui nous a agressés ?

On a dû le déranger. Il n’a pas eu le temps de monter à l’appartement.

– Il ne passe jamais à l’improviste ?

– Non. C’est toujours pareil. Les mêmes jours depuis plus d’un an. Le mardi, le jeudi et le samedi.

Merde ! Ça ne colle pas ! Et puis, Paul s’est fait agresser dans les caves. Qu’est-ce qu’il foutait dans les caves ?

Je sors de la poche intérieure de mon blouson la photo que j’ai récupérée sur la toile – merci Wikipédia – puis lui tends pour vérifier.

– C’est lui ?

La gamine examine rapidement le cliché avant d’acquiescer.

– Ouais… Mais il est moins moche sur la photo.

– Et t’es certaine qu’il va passer ce soir ?

– Je viens de vous le dire, répond-elle, sèchement, en haussant les épaules.

Visiblement, mon insistance commence sérieusement à l’ennuyer. Je déglutis, cherchant à faire disparaître la boule qui s’est formée dans ma gorge, puis enchaîne.

– Et après ? Il vous emmène chez lui ?

– J’sais pas si c’est chez lui. Tout ce que je me rappelle, c’est que c’est un appart. Dans la ville. Un appart de richards avec plein de belles choses.

Quel enfoiré !

– À quelle heure doit-il venir ?

– Il vient toujours après 10 heures.

– Bon ! Alors, je vais l’attendre avec vous.

La fille secoue énergiquement la tête.

– Vous êtes folle ! Les autres ne vous laisseront jamais faire.

– Mais pourquoi ?

– Parce que vous êtes flic.

– Justement. Je suis là pour votre sécurité.

– On s’en sort très bien tout seuls et les gars ne seront pas d’accord. On a besoin de ce fric, vous comprenez ?

De fric ! Oui, de fric… Prête à faire n’importe quoi pour ce putain de fric.

– Non ! C’est de la folie.

– Désolée, mais c’est comme ça.

Je la regarde avec intensité. Malgré son jeune âge, elle est d’une maturité déconcertante.

– Alors, je ne vous demanderai pas votre avis.

– Les autres vont me tuer… S’ils apprennent que…

– Aide-moi à le choper et je t’aiderai.

Elle ronchonne.

– J’aurais mieux fait de ne rien dire et de vous laisser repartir.

– Aide-moi, s’il te plaît.

Elle me dévisage puis finit par hocher la tête.

– Vous ne pouvez pas venir avec nous, mais y a un autre appart juste à côté du nôtre. On a défoncé la porte. Vous n’aurez qu’à attendre ici. Vous l’entendrez arriver.

– Merci.

– Et ma récompense ?

– Tu perds pas le nord, toi, réponds-je en sortant un billet de dix euros de ma poche. Allez, tiens.

– C’est tout ?

Je grimace puis fouille à nouveau dans ma poche pour en ressortir son jumeau rose cuivre.

– Vous ne direz rien aux autres, hein ? reprend-elle, inquiète, fouillant dans mes yeux pour tenter d’y découvrir le contenu de mes pensées.

– Non, c’est juré, mais je veux que tu me fasses une promesse.

– Quoi ?

– Je veux que tu arrêtes de faire ce genre de choses et que tu viennes témoigner quand je te le demanderai.

– J’peux pas, madame.

– Mais pourquoi ?

– Si je ne ramène pas de fric, mon père va recommencer à me frapper.

43.

Vaulx-en-Velin – cité du Pré de l’Herpe – 10 heures.

Quand je remonte dans la voiture, j’ai l’estomac noué.

Même si je suis satisfaite d’avoir à nouveau l’occasion de coincer Pérusa, mon entretien avec la jeune fille me laisse un arrière-goût dans la bouche.

Le quartier n’est qu’une zone de non-droit. Une zone où tout est bafoué, où rien n’a de valeur. Certains parents ne sont que des monstres sans conscience ni morale, allant jusqu’à livrer pour de l’argent leurs enfants à la lie de la société.

J’ai envie de vomir. Une irrésistible envie de tout nettoyer : ruelles, murs, squares de jeux délabrés, poubelles défoncées, habitants, afin de les débarrasser de leur crasse nauséabonde.

Profondément affligée, je tourne la clé puis m’engage dans le rond-point. Destination : home sweet home. Je n’ai que quelques heures pour préparer l’affrontement. Quelques heures seulement pour être parfaitement opérationnelle.

Vingt minutes plus tard, je suis dans le cocon douillet de ma chambre, vérifiant les munitions de mon Sig-Sauer. Je n’ai toujours pas trouvé la façon dont je vais m’y prendre. Tout ce que je sais, c’est que je vais devoir me montrer à la hauteur parce que ni Paul, ni les autres ne seront là pour m’épauler. Cette fois, je serai seule face à lui.

D’ailleurs, en parlant de Paul, je dois impérativement inventer quelque chose pour justifier mon absence.

Un repas avec une vieille amie ?

Oui.

Ce sera le plus crédible.

Je jette un coup d’œil rapide à ma montre. 15 heures.

Le temps a filé sans que je ne m’en aperçoive.

Bon… Déjà, t’appelles Paul, et puis tu te focalises sur Pérusa.

Convaincue de la justesse de la décision que je viens de prendre, je sors mon téléphone puis compose le numéro de mon amant.

Deux sonneries, puis je reconnais sa voix grave et suave.

– Sylvie ? entame-t-il, étonné visiblement de mon appel.

– Alors comment ça avance ?

– Bof. Pas grand-chose de neuf. Les experts sont en train de passer au crible le PC de Pérusa.

– Et ?

– De la pornographie ! Des tonnes et des tonnes de saloperies. Mais rien ne confirme qu’il soit le Tanneur.

– Il ne garde peut-être rien.

– Franchement, ça m’étonnerait. Vu ce qu’on a retrouvé dans la cache du manoir, je suis persuadé du contraire. C’est un fétichiste. Il a besoin de retourner de temps en temps à ses trophées.

– Ouais, t’as raison. Et dans les fichiers cachés ?

– On a disséqué plus de 90 % du disque dur, fichiers cachés inclus. On a que dalle.

– Merde !

– Mais on a un petit espoir. Le BEFTI a repéré une partition WBSF.

– Une quoi ?

– C’est un espace protégé, inaccessible à partir de Windows. C’est notre dernier espoir. Les experts s’échinent dessus pour trouver une solution.

– J’espère que…

– Et toi ?

Je me racle la gorge, prête à délivrer le mensonge que j’ai préparé.

– Rien de très enthousiasmant. J’ai réfléchi toute la matinée et je me disais que j’avais vraiment merdé tout à l’heure.

– Ne t’inquiète pas. Laisse passer l’orage. Je connais Debosque. Dans quelques jours, ça ira mieux.

– J’espère.

Il marque un blanc puis reprend, sur un ton solennel.

– Mais j’aimerais que tu te prennes en main. Si tu voyais quelqu’un pour tes cauchemars ?

– Tu veux que j’aille où ?

– Je connais un spécialiste du sommeil. Tu pourrais lui rendre visite un de ces jours ?

Spécialiste du sommeil ! Tu parles… Ce n’est pas mon sommeil qui pose problème, mais ces putains de visions dans mon cerveau.

Je réponds plutôt positivement même si je sais pertinemment que je ne donnerai pas suite.

– Pourquoi pas !

– Franchement, tu devrais. Ça devient vraiment préoccupant.

– Ouais… Je sais…

Paul insiste lourdement.

– Je te donnerai ses coordonnées. Tu t’en occuperas ?

– Oui !

– Promis ? Je tiens à toi, ma belle.

– Grr… Comment veux-tu que je t’envoie balader après ce que tu viens de dire ?

– C’est fait exprès !

– OK ! Promis, alors. Promis, juré.

À ma grande déception, le court silence qui suit ne s’éternise pas, Paul redescendant sur terre. L’enquête doit reprendre son cours.

– Bon, faut que je te laisse. On m’attend à côté.

– Attends !

– Quoi ?

– Je voulais te dire que je rentrerai tard ce soir.

– Ah bon !

Au ton qu’il a pris, je sais qu’il n’apprécie pas.

– Ça c’est décidé tout à l’heure. Une vieille copine. Je vais manger un bout avec elle.

Je dénote une légère hésitation, mais elle s’estompe rapidement. Finalement, Paul m’encourage dans ma décision :

– C’est bien ! Ça te changera les idées. Mais ne rentre pas trop tard, hein ? !

– Promis, papa poule.

Je l’entends s’esclaffer dans le micro puis reprendre sur un ton plus sérieux.

– Bon, allez ! Il faut vraiment que je file. À tout à l’heure.

– À plus tard, Paul.

Je raccroche, satisfaite. Je m’en suis sortie plus facilement que je ne l’espérais. Reste à préparer ma petite surprise pour Pérusa. J’ai sept heures pour m’y consacrer. Sept heures avant de l’affronter.

44.

Milieu de l’après-midi.

Elle vient d’en terminer avec les coutures. Le cocon de peau recouvre désormais le corps vidé de son contenu organique. Elle devra enterrer les viscères et les fluides qui remplissent les trois bocaux de cinq litres afin d’assurer leur décomposition. Mais pour l’instant, elle va s’occuper du fouineur comme elle se l’est promis.

Elle jette un dernier coup d’œil à son ouvrage, prend une pose satisfaite devant l’imitation grossière de chair et de cuir qui braque une arme dans sa direction, puis s’engage dans le corridor, décidé à s’occuper des souffrances de l’homme qu’elle détient prisonnier.

Fallait pas !

Non ! Fallait pas me chercher…

Quelques mètres plus bas, la cave. La lumière se bat contre l’obscurité.

Il est recroquevillé contre la cloison, silencieux et assoiffé, attendant l’exécution de la sentence.

Le faisceau de la torche sur son visage émacié lui arrache un cri. La peur. Une peur profonde et entêtante. Incontrôlable.

Malgré l’aveuglement, il reconnaît parfaitement son bourreau. Pas la silhouette, car il est ébloui, mais un effluve entêtant de parfum.

– Pourquoi ? lâche-t-il dans un effort surhumain.

– Parce qu’il le fallait. Si je t’avais laissé faire, tu aurais anéanti tout ce que j’ai construit.

– Mais… C’est toi qui…

– Chut ! Ne parle plus, s’il te plaît.

– …

Le couteau vient de pénétrer lentement dans son ventre.

Il se crispe et tente de plonger ses yeux dans les miens, mais les assauts de la torche l’en empêchent, lui brûlant les rétines.

– Tu sais qu’à cause de toi, j’ai failli y passer. Que si je n’étais pas intervenue, tu m’aurais…

Il se tortille et s’époumone.

Un filet de sang sort de sa bouche.

– Hé ! Tu ne vas pas claquer, maintenant ! J’en ai pas encore fini avec toi.

La femme regarde l’entaille qu’elle a occasionnée. Elle pisse le sang sans discontinuer.

Merde ! J’y suis allée un peu fort.

45.

Vibrations, puis sonnerie stridente.

C’est mon téléphone.

Je m’étais endormie. Une fois encore.

La bouche pâteuse, je me saisis du combiné, le porte à mes lèvres et tente d’articuler.

– Oui ?

C’est Paul. Il est surexcité.

– Sylvie, ce n’est pas lui !

– Comment ça, ce n’est pas lui ?

– On a réussi. On a pu accéder à l’espace protégé de son disque dur.

– Alors ?

– Il n’était pas au Pré de l’Herpe, hier soir.

Ça, je le sais…

– Comment le sais-tu ?

– Des messages dans son PC. Il avait rendez-vous dans un club de pédophiles dans les environs de Bourgoin-Jallieu. Ils se réunissent tous les mois.

– T’es certain qu’il s’y est rendu ?

– On a vérifié. On a plusieurs témoignages. Il était là-bas de 10 heures du soir à 3 heures du matin.

Je me racle la gorge puis réponds sans me démonter :

– Ça ne veut rien dire.

– Comment ça rien dire ? Si ce n’est pas lui qui nous a agressés… Qui l’a fait ?

– On s’est emballé en pensant que l’auteur du massacre était le Tanneur. S’il n’était pas au Pré de l’Herpe, cette histoire n’a rien à voir avec lui. C’est peut-être tout bêtement un dealer qu’on a dérangé. C’est possible, non ?

– Je crois plutôt qu’on fait fausse route avec Pérusa.

– Non !

– Sylvie, je sais que l’idée vient de toi et que…

– Paul ! C’est lui, répondé-je, le coupant net dans ses explications. Il ne peut pas en être autrement.

Silence de quelques secondes, puis il reprend.

– Écoute, on va quand même continuer à investiguer. De ton côté, fais ce que tu as prévu de faire. Sors avec ta copine. Profites-en. Change-toi les idées. On en reparlera demain. OK ?

– OK ? Mais je suis sûre que…

– Allez, raccroche. Tu vas être en retard.

En retard ?

Je regarde machinalement ma montre. Il est déjà plus de vingt heures.

– Bon sang ! J’ai pas vu le temps passer.

– Alors, fonce !

– Ne m’attends pas pour dormir. Je risque de rentrer un peu tard.

– Tard ? !

– Oui… Un peu.

– Bon, OK. Bisous. Alors à tout à l’heure, et sois sage.

– T’inquiète ! À tout’.

Je raccroche, folle de rage. Je me suis endormie pendant plus de quatre heures, et si Paul ne m’avait pas appelée, j’y serais encore. Le problème, c’est que je ne sais toujours pas comment je vais m’y prendre avec Pérusa. Et ça, c’est inquiétant !

46.

Vaulx-en-Velin – quartier du Pré de l’Herpe – 21 h 50.

Ça y est ! Cette fois, c’est la bonne. J’ai pris place dans l’appartement délabré à quelques mètres seulement du lieu de rendez-vous. Dans dix minutes, si j’en crois ma montre, je serai face à l’homme qui a détruit ma vie.

Anxieuse, je vérifie une énième fois mon chargeur puis m’installe le plus confortablement possible entre les gravats et les tiges métalliques qui sortent du plancher. Ne plus bouger. Attendre. Juste attendre. Sans faire de bruit. Au risque de faire capoter mon plan. Enfin, plan est un bien grand mot, vu le peu de temps que j’ai eu pour le préparer.

Mon idée est simple, voire simpliste : attendre qu’il ressorte de l’appartement pour lui sauter dessus. Je ne peux pas prendre le risque d’intervenir avant. Trop de civils. Trop de victimes potentielles.

Je ferme les yeux et tente de discerner les bruits qui m’entourent. Je dois également m’habituer au noir ambiant pour le cueillir alors qu’il ne s’y attend pas.

Les minutes défilent. J’entends les gosses s’agiter de l’autre côté. L’emprise des psychotropes les a totalement désinhibés. Des rires, des cris, des hurlements de joie. C’est un vrai tintamarre.

Soudain, une vibration…

Ma poche.

Mon portable.

Je ne l’ai pas éteint.

Ce n’est vraiment pas le moment. Malgré cela, je le sors et jette un coup d’œil à l’écran rétroéclairé.

Paul !

Eh merde ! Pas toi. Pas maintenant !

Alors que je peste contre moi et que les vibrations continuent de plus belle, des bruits de pas sur le palier me font sursauter.

Non ! Non ! Pas ça !

D’un geste rageur, je presse la touche off, mais l’appareil n’en a que faire, continuant son bourdonnement.

Il va me repérer… Il va me repérer…

J’ai l’impression que le bruit est magnifié. Qu’on n’entend que lui dans le silence oppressant. Paniquée, je pointe mon arme vers le chambranle de la porte, prête à tirer. Prête à lâcher une volée de plombs pour défendre ma vie.

Au moment même où mon téléphone finit par se taire, une voix grave s’élève dans l’obscurité. Quelques mètres… Juste quelques mètres.

– Sylvie ? Sylvie ! Où es-tu ?

Mon sang se glace. Mes bras s’alourdissent. Il sait que je suis là. Il m’a localisée.

Je m’arc-boute contre la cloison et vise la gueule noire qui se dresse devant moi. Je m’attends à le voir surgir d’un moment à l’autre.

– Sylvie ! Où es-tu ?

Mon doigt se fait plus insistant sur la gâchette. Je ne vais pas tarder à faire feu.

– J’ai vu ta voiture en passant. J’étais sûr que…

La déflagration est terrible. Les flammes qui sortent du canon de mon arme illuminent la pièce et accompagnent l’explosion assourdissante.

La suite n’est qu’un chaos invraisemblable. Des cris, des bruits de chute, puis de la lumière. Des torches qui balayent les murs tout autour de moi.

– Bordel ! T’es dingue, ou quoi ?

Paul et trois flics sortent de la pénombre. Sans que j’aie le temps de réaliser ma méprise, ils se jettent sur moi. Mon regard s’affole puis se pose sur l’homme qui gît à terre. Il se tient le ventre dans des gémissements inhumains.

Sous le choc, je ne réussis qu’à émettre un infâme borborygme.

– Je… je…

– Merde. Tu l’as… Tu lui as tiré dessus.

Confusion. Totale. J’ai tiré sans prendre le temps de vérifier de qui il s’agissait. Effarée par mon geste, je lâche mon arme puis baisse les yeux comme le ferait un gosse qui a fait une énorme bêtise.

– Mais je…

– Appelez une ambulance. Vite ! Il va cr…

– Paul ! Je ne…

– Tais-toi ! Je t’en prie, tais-toi. T’as dépassé les bornes. Cette fois, tu vas avoir de sérieux problèmes.

– Je… Je t’en… Il va arriver. Il va…

– La ferme ! ! T’es folle, Sylvie ! T’entends ? Complètement barrée ! Oh mon Dieu ! Qu’est-ce que t’as fait ? ! Mais qu’est-ce que t’as fait ?

Ruisselant de sueur, il s’essuie le front puis continue sur le même ton :

– Allez, emmenez-la-moi au poste !

Alors que je me débats, le supplie de m’écouter, ses deux collègues se précipitent sur moi afin de m’immobiliser. J’essaye de lutter, d’échapper à leur prise brutale, quitte à mordre tout ce qui passe à proximité, puis je sens mes yeux se voiler.

La même seconde, je m’écroule sur le sol avec l’impression que ma tête vient d’exploser.

47.

SRPJ – cellules de dégrisement – 6 heures.

Quand je reprends connaissance, je suis allongée sur la paillasse nauséabonde d’une des cellules pisseuses du SRPJ.

Je me redresse, tords le nez – l’odeur de vomi du précédent locataire est insupportable – et me retiens in extremis de rendre le contenu de mon estomac.

Avec incompréhension, je détaille la petite salle qui me prive de liberté. Deux mètres sur deux, aucun mobilier apparent si ce n’est le petit muret de béton qui me sert de lit. Bref, une cellule ordinaire de gardé à vue. Je retiens un bâillement puis fixe l’horloge accrochée au sommet d’un des murs du hall crasseux. 6 heures du matin. J’ai passé toute la nuit dans ce trou.

Rapidement, j’émerge de ma torpeur. Ma mémoire se réactive et me livre mes derniers souvenirs. La nuit. L’immeuble désert. Les vibrations de mon téléphone et les bruits de pas sur le plancher bétonné. Sous l’effet du stress, j’ai tiré sans réfléchir, persuadée que j’avais affaire à Pérusa.

Comment ai-je pu ? Comment est-il possible que… ? Et merde ! Et puis d’abord, qu’est-ce que vous foutiez là-bas ? Qu’est que vous foutiez au Pré de l’Herpe ?

Je continue mon tour d’inspection. Les cellules qui me font face sont vides et rendent l’atmosphère encore plus surréaliste. Seule ! Je suis désespérément seule avec, pour toute compagnie, l’incessant tic-tac de la pendule entrecoupant le silence glacial. Pesant.

Au bout de dix minutes, je ne tiens plus en place. Mon cœur s’est accéléré, poussé par mon système neuronal en surchauffe. J’échafaude des hypothèses pour essayer de comprendre. Mais rien ne vient. Enfin, rien de cohérent.

Abattue, je me mets à pleurer puis à hurler.

– Paul ! ! Je t’en prie. Paaaaaaaul ! !

Mais j’ai beau m’époumoner, personne ne répond. Je suis isolée dans cette prison de quelques mètres carrés. Oubliée par la vie.

Flash dans ma tête.

Et si ?

Oui… C’est ça ! Je suis vraiment stupide. C’est encore un de ces maudits rêves. Un de ces foutus cauchemars. Mon cerveau a décidé de me jouer, une fois encore, un tour dont il a le secret. Tout ce que je viens de vivre n’est pas réel. C’est juste une chose que j’ai imaginée. Je vais me réveiller.

Oui ! Forcément.

Paul… Le lit de Paul.

Je patiente un moment, me pince jusqu’au sang, mais le mirage ne se dissipe pas. Je commence à craindre que tout ce que je vois, tout ce que je vis ne soit, finalement, que la triste réalité. Je m’agite, tourne en rond, comme le ferait une lionne dans sa cage, puis attends la suite des événements avec anxiété.

Parce que pour tenir une ligne de défense, je vais devoir faire fort. J’ai outrepassé les ordres, j’ai agi alors que je n’avais plus le droit d’exercer, j’ai blessé un officier dans l’exercice de ses fonctions. Bref, la totale. Et cette fois, Debosque ne va pas me rater.

La porte qui relie le hall central desservant les cellules aux bureaux s’ouvre dans un fracas épouvantable. Une personne, une seule, s’est engagée dans le couloir. À l’allure et au bruit des pas qui martèlent le carrelage, j’en déduis que c’est un homme.

Quelques secondes plus tard, Paul apparaît devant moi. Il a la tête des mauvais jours. Le visage pâle, les cheveux en bataille, de grands cernes sous les yeux, il donne l’impression de sortir d’une beuverie étudiante. Il s’approche de la paroi de plexiglas puis me jette un regard fuyant.

J’entame la conversation.

– Tu t’es enfin décidé à venir me voir ! Je commençais à croire que…

Il m’interrompt aussi sec.

– J’ai bien failli, je t’assure. Mais j’ai réfléchi. Je ne pouvais pas te faire ça. Bon sang, Sylvie, qu’est que t’as foutu ?

– Je… Je ne pouvais pas attendre les bras croisés. Tu me connais…

Paul secoue la tête, désabusé.

Je continue :

– Tu sais ce qui va m’arriver ?

– Oui ! Je me suis renseigné. Les bœufs-carottes sont déjà sur le coup. J’ai entendu dire qu’ils allaient te cuisiner dès aujourd’hui.

Je baisse la tête.

Il ajoute :

– Mais Debosque va certainement passer avant eux. Je l’ai croisé tout à l’heure. Il était furax. Je ne l’ai jamais vu dans cet état.

– Normal.

– Et cette fois, je crains qu’il soit décidé à te faire la peau.

J’essaye de calmer ma crise d’angoisse mais sans grande efficacité. Contenant mes larmes, je reprends sur un air triste.

– Tu crois qu’ils vont… qu’ils vont m’envoyer en prison ?

Soupir. Hésitations. Ça ne me dit rien qui vaille. Il va me mentir. C’est évident que je vais finir en taule. J’ai blessé un homme !

– J’en sais rien. Mais tu risques gros. J’espère que… Enfin ! Quelle merde, bordel ! Tu fais vraiment chier.

Il se lève, détourne la tête du triste spectacle que je lui offre puis rajuste son col de chemise pour se redonner un peu de contenance.

– Bon. J’y vais !

– Attends !

– Quoi ? lâche-t-il en se retournant.

– Tu peux me dire pourquoi vous étiez au Pré de l’Herpe ?

– Pardon ?

– Oui ! Qu’est-ce que vous faisiez au Pré de l’Herpe ? Comment t’as su que j’étais là-bas ?

Il me dévisage, ahuri, écarquillant les yeux comme s’il avait vu E.T. en personne.

– Qu’est-ce que tu racontes ?

Je secoue la tête avec vigueur.

– Comment ça, qu’est-ce que je raconte ?

– Sylvie, bon sang ! Tu m’as envoyé un SMS. Tu ne te rappelles pas ? J’ai même essayé de t’appeler avant d’arriver.

Décharge électrique, douloureuse, qui se propage dans tout mon corps.

– Non ! Tu dis n’importe quoi. Je ne t’ai pas contacté.

– Bon sang ! Arrête tes conneries. Regarde !

Il pianote quelques secondes sur son GSM puis me le tend. Il y a bien un message. Avec mon numéro.

« Pré de l’Herpe.

4e étage. Appartement 45.

Fais vite, je t’en prie. »

– Non ! Non ! Non ! Je ne t’ai jamais envoyé de SMS, répondé-je, nageant dans l’incompréhension la plus totale.

– Sylvie, merde ! Tu débloques ! Tu n’as plus conscience de ce que tu fais ni de ce qui se passe autour de toi. Tu mélanges tout.

– Paul. Je te jure que…

– Stop ! m’interrompt-il de façon autoritaire, contrastant avec sa bonhomie habituelle. Écoute-moi bien : si tu veux sauver ta peau, tu temporises. Tu en lâches le moins possible à Debosque et aux connards de l’IGS. Après la garde à vue, je t’emmènerai voir l’ami dont je t’ai parlé. De gré ou de force. Il te prendra en main. Je ne peux pas te laisser dans cet état.

48.

SRPJ – cellules de dégrisement – 6 h 30.

Peu de temps après le passage éclair de Paul, j’ai enfin droit à un verre d’eau. Délicate attention de mes anciens collègues… mais ils ne se sont pas attardés, visiblement paniqués à l’idée d’attraper ma maladie. C’est dingue comme une succession d’événements malheureux peut vous transformer en pestiférée.

Depuis leur départ, je n’arrête pas de repenser à ce que Paul m’a dit, retournant la chose dans tous les sens. Si j’avais réellement envoyé ce SMS comme il l’affirme, comment pourrais-je ne pas m’en souvenir ? C’est invraisemblable. Et puis, dans quel but ?

Et s’il te mentait ? Et s’il essayait de te manipuler ?

Je me prends la tête entre les mains puis me frotte les tempes afin d’atténuer la douleur qui se répand dans mon crâne. Migraine aussi soudaine qu’intensive.

Réfléchis ! Il te ment, lui aussi.

Non ! Stop. La ferme ! !

Mais la voix intérieure continue, m’assénant des coups de boutoir de plus en plus violents.

Pourquoi crois-tu qu’il se soit immiscé dans ta vie ? Hein ? Parce que, désormais, tu es faible, Sylvie. Il en profite. C’est exactement ce qu’il voulait. Tu l’as rejeté. Tu te rappelles ?

Ça n’a rien à voir !

Je te parle de ce qui s’est passé bien avant que Lila disparaisse ! Souviens-toi des avances qu’il t’a faites. Il a failli foutre ton couple en l’air.

C’est des conneries !

La disparition de Lila l’a bien arrangée. Tu ne trouves pas ?

Je gesticule comme une démente. J’ai envie de me frapper la tête contre les murs pour faire taire ces chuchotements insupportables. N’importe qui passant par là me prendrait pour une folle.

Et s’il s’était arrangé pour que…

Tais-toi !

Et puis, il y a le SMS qu’il a reçu en pleine nuit. Rappelle-toi ! Il faut qu’on la tue ! On n’a plus le choix !

– tais-toooooooooi ! !

Sous l’effet de la tension accumulée et de la douleur cérébrale persistante, je n’ai pas contenu ma colère. Au contraire, j’ai laissé mon hurlement porter dans le couloir.

La conséquence ne se fait pas attendre. Comme si elle faisait écho à mes cris, une porte vient de claquer et interrompt le combat qui agite mes neurones. Le bruit de l’acier est immédiatement suivi par une série de pas. Rapidement, un homme se matérialise dans mon champ de vision et se presse contre la paroi de plexiglas. C’est Debosque. Il semble exténué et surtout très en colère. Avant de me japper dessus, il m’adresse un regard noir qui en dit long sur ses intentions.

– Branetti ! Bordel ! Qu’est-ce que vous foutez ? C’est quoi ce vacarme ? Ça ne vous suffit pas d’avoir tué un de mes hommes ?

– Il… Il est mort ? balbutié-je.

– Qu’est-ce que vous croyiez ?

– Je… je suis désol…

– Ce n’est pas le moment d’être désolée ! C’est trop tard. Et puis je ne suis pas sûr que sa veuve et ses trois enfants auront envie d’entendre vos putains d’excuses.

Des larmes coulent de mes yeux. Je suis abattue, littéralement tétanisée. Mon manque de discernement m’a conduite à tuer un homme, brisant ainsi une famille respectable.

Malgré l’émotion qui me submerge et me rend d’une apathie navrante, il continue sur un ton toujours aussi agressif :

– Mais si je suis venu, ce n’est pas pour vous entendre pleurnicher, Branetti. Le protocole veut que je vous informe des suites qui vont être données.

Je redresse la tête puis parviens à marmonner :

– Qu’est-ce… qu’est-ce qui va se passer, commissaire ?

– L’inspection des polices est déjà dans nos murs. Le capitaine Reush épluche en ce moment même votre dossier. Elle vous interrogera dans un moment.

– …

– Mais en attendant, et toujours selon le protocole, je vous annonce votre suspension pour la durée de l’enquête. Après, vous serez certainement déférée devant le Parquet. Tout dépendra alors de leurs conclusions et des éventuelles circonstances atténuantes. Mais je préfère vous le dire tout de suite : je n’en vois aucune.

– Mais, je…

– Branetti, par pitié, fermez-la ! me coupe-t-il, instantanément. Vous êtes inexcusable.

– Mais…

– Ah ! Si j’ai un dernier conseil à vous donner, c’est celui de dire toute la vérité sur ce qui s’est passé et surtout de ne rien cacher. Ça ne ferait qu’aggraver les choses. Vous m’avez bien compris ?

J’essuie mes larmes puis, dans un soupir, finis par acquiescer.

– Parfait ! Alors, concentrez-vous sur vos explications. Des gardes vont venir vous chercher. Tenez-vous prête.

*

Vingt minutes plus tard, encadrée de deux gardiens de la paix, je pénètre dans le bureau de Debosque, aménagé pour l’occasion en QG des bœufs-carottes.

Trois représentants de la police des polices ont fait le déplacement pour s’occuper de mon cas : deux hommes, dont l’un a pris place dans le fauteuil du commissaire, et une femme qui me tourne le dos.

Notre arrivée bruyante les soustrait à leurs occupations.

Anxieuse, j’observe les deux fonctionnaires – costumes, cravates, chaussures chics en cuir – qui viennent d’abandonner les imposantes piles de dossiers pour s’intéresser à moi puis laisse mon regard aller à la rencontre de la silhouette féminine qui n’a pas bougé.

Quand elle se retourne, c’est le choc. Mes mâchoires se contractent et ma tête se met à tourner.

Je ferme les paupières, les rouvre, recommence plusieurs fois puis frissonne sous l’effet de l’adrénaline libérée dans mon corps.

C’est impossible…

La fille, qui me fixe avec attention, est la copie conforme de Barbara, la voyante que j’ai consultée il y a quelques jours. Elle me sonde encore une poignée de secondes puis entame d’une voix assurée.

– Capitaine Barbara Reush, Inspection Générale des Services. Je vous en prie, asseyez-vous. Nous allons en avoir pour un moment.

Malgré l’injonction qu’elle vient de formuler, je reste immobile, abasourdie par la situation.

La jeune femme ne semble pas me reconnaître. Pourtant, j’en suis certaine, c’est bien d’elle qu’il s’agit. Les mêmes longs cheveux noirs. Le même sourire pincé. Les mêmes yeux sombres. La même voix cassée.

Ça continue… Je… Je…

Devant mon mutisme, elle répète, agacée :

– Madame Branetti, vous m’avez entendue ?

Mais je suis incapable de bouger. Mes lèvres restent scellées.

Cette fois, elle reprend en haussant le ton :

– Madame Branetti ! Vous êtes avec nous ?

Déclic, reconnexion brutale à la vie qui m’entoure. Je baisse les yeux, essaye de balbutier quelques mots sans y arriver puis finis par m’asseoir en croisant les jambes.

Avec autorité, elle congédie les gardiens d’un mouvement de main et entame l’interrogatoire :

– J’imagine que vous savez pourquoi on vous a convoquée ?

Bon sang ! Sa voix aussi est identique…

J’acquiesce par formalité. La question est stupide, mais elle fait partie du protocole.

Elle enchaîne :

– Je suis ici pour faire la lumière sur le drame qui s’est joué et déterminer votre part de responsabilité.

J’arrive enfin à faire vibrer mes cordes vocales.

– Je… je sais.

– Bien ! Heureuse d’entendre le son de votre voix, continue-t-elle en étirant un sourire satisfait. J’ai épluché votre dossier et déjà recueilli une partie des témoignages des fonctionnaires présents sur les lieux, mais pour l’heure, j’ai besoin de votre version des faits. Pouvez-vous m’expliquer ce qui s’est passé ?

Je soupire puis me lance dans le récit de cette nuit incroyable.

– J’étais… j’étais en planque. Je…

– En planque ? ! Je croyais que Debosque vous avait retiré l’affaire, relève-t-elle en plantant ses yeux noirs dans les miens. Expliquez-vous !

– C’est… C’est vrai. Il m’avait retiré l’affaire. Mais je…

– Vous avez donc désobéi aux ordres ?

Elle m’a encore coupé la parole. Ma défense s’avère compliquée. Elle est extrêmement directive et sèche. Je vais devoir jouer serré.

– Je… je… Oui, finis-je par concéder. Mais j’avais une information capitale. Le tueur présumé devait…

– Pourquoi ne pas en avoir référé à vos supérieurs ?

Cette fois, je me contracte et lui réponds avec la même agressivité.

– Si vous me coupez la parole sans arrêt, on n’y arrivera jamais. Vous voulez vraiment entendre ce que j’ai à vous dire où vous vous en tamponnez le coquillard ?

Elle s’arrête, sidérée par ma réponse – comment une fliquette de rien du tout peut-elle oser lui parler de cette façon ? – puis finit par desserrer les mâchoires.

– Soit ! Alors, allez-y ! Je n’attends que ça.

Fière de cette petite victoire, je me remobilise et poursuis mes explications.

– Comme je tentais de vous l’expliquer, j’avais de bonnes raisons de penser que le tueur, Franck Pérusa, allait se présenter au Pré de l’Herpe.

D’ailleurs… En es-tu si sûre maintenant ? C’est en totale contradiction avec tes dernières conclusions sur Paul.

– J’étais aux aguets. Dans le noir, attendant son arrivée. Quand j’ai entendu des pas, j’ai eu peur… J’ai senti le stress monter en moi. Lorsque les hommes sont entrés dans l’appartement, j’ai vidé mon chargeur sans réfléchir.

– C’est bien ce qu’on vous reproche.

– Je… je n’avais pas le…

De mon propre chef, je mets fin à mes argumentations. C’est indéfendable. Mon geste est totalement irréfléchi et surtout indigne d’un flic expérimenté.

Je reformule.

– J’ai commis une erreur.

Alors là, chapeau bas, Sylvie ! Elle n’en demandait pas mieux. Des aveux, sans qu’elle ait à te pousser dans tes derniers retranchements.

Étonnement, elle n’en profite pas. Au lieu de ruer dans les brancards, elle étire un petit sourire moqueur.

– Comme pour la dernière fois ?

Le temps se fige. La cassure que j’ai tenté de colmater en début d’entretien vient de se rouvrir.

– La quoi ?

– La dernière fois, Sylvie. Je vous parle de ce que vous m’avez expliqué, la dernière fois. Vous avez reproduit exactement ce que vous avez enduré par le passé… Un mauvais choix. Et là encore, c’est un mauvais choix.

Mon cœur bondit dans ma poitrine. J’ai du mal à contenir son accélération. Je nage en plein cauchemar.

– Pardon ? Qu’est-ce que vous venez de dire ?

Tout en continuant à me sourire, elle reprend calmement ses explications.

– Sylvie, voyons. Vous vous rappelez notre petite discussion ?

– Que… qu’est-ce que ? Qu’est-ce que vous racontez ?

– Vous ne m’avez pas reconnue ?

Je marque un blanc, je jette un coup d’œil aux autres flics qui sont étrangement silencieux et immobiles – le temps s’est arrêté, ils ne respirent même plus –, puis réponds.

– Si. Bien sûr que si. Nom de Dieu, mais qui êtes-vous ?

– À vous de me le dire.

– Vous… vous êtes Barbara. Vous êtes cartomancienne.

La réalité m’échappe une fois de plus. Tout est en train de basculer. Je chavire. J’ai envie de vomir. Un ouragan de folie balaye mon cerveau, le propulsant contre les parois de mon crâne.

J’essaye de me relever de mon fauteuil mais, dénuée de forces, je retombe aussi sec.

– Sylvie, il ne faut pas vous agiter comme ça. Ce n’est pas bon pour votre…

– Lâchez-moi ! Qu’est-ce que vous…

– Sylvie. Voyons, calmez-vous.

Des bruits. Des cris. Tout est diffus dans ma tête.

Je sens des bras qui m’enserrent.

– Sylvie, je vous en prie. Nous allons devoir…

Je lutte, me bats contre les mains qui tentent de me saisir. Je suis prête à me battre. À me défendre.

– Qu’est-ce qui se passe, ici ?

Voix grave, reconnaissable parmi toutes : Debosque ! Il vient d’entrer à son tour dans le petit réduit. Il hurle ses directives aux hommes présents.

Je capte des bribes de phrases.

« Appel… vitesse… Vinatier. »

– Non ! !

J’essaye d’échapper aux prises, mais le rapport de forces n’est pas en ma faveur. Je discerne, un instant, une issue favorable et m’enfonce dans la brèche, mais elle se referme avant que je n’ai pu en profiter.

Du sang…

L’odeur cuivrée envahit mon nez.

La lumière des néons, les visages qui défilent devant moi à une allure vertigineuse, puis le noir.

Un noir, terrible. Froid. Total.

49.

Bron – hôpital du Vinatier.

Quand je reprends connaissance, je suis à l’hôpital, étendue sur un petit lit à barreaux.

Coup d’œil rapide dans la pièce. Deux infirmières sont occupées à discuter près des toilettes. Coup d’œil vers la porte. Fermée. De l’autre côté, une petite fenêtre inaccessible laisse entrer les rayons du soleil.

Je gesticule, tente de m’extraire de la camisole de coton brut qu’ils m’ont enfilée pendant que j’étais inconsciente, mais j’abandonne rapidement. Rien à faire… Je connais ce genre de gadget pour l’avoir déjà expérimenté à plusieurs reprises lors de ma dépression.

Alertées par mes mouvements, les deux femmes se retournent puis me fixent, les yeux chargés de reproches. Constatant mon entêtement à vouloir me dégager de mon cocon, elles se décident à intervenir.

– Elle se réveille, lance la grande blonde, cheveux noués.

La deuxième, brune et de taille plus modeste, acquiesce en soupirant.

– Oui, j’ai vu. On va prévenir le médecin de garde.

Bruits, claquements de porte puis silence qui ne s’éternise pas.

Deux minutes plus tard, quatre personnes font irruption dans la chambre. Immédiatement, un des hommes en blouse se penche sur la console qui jouxte mon lit et vérifie les courbes affichées sur la machine. Après la lecture rapide des résultats, il se redresse et entame d’une voix doucereuse, comme s’il cherchait à me mettre en confiance.

– Il ne faut pas vous agiter, madame. Détendez-vous. Vous voulez boire un verre d’eau ?

L’esprit embrumé, je le dévisage sans vraiment comprendre ce qui m’arrive.

– Je… Qu’est-ce que je… Oui. Oui, s’il vous plaît.

Il se dirige vers le lavabo, remplit un gobelet d’eau fraîche et revient vers moi.

– Comment vous sentez-vous ?

– Je… Ça va ! Qu’est-ce que je fais ici ?

L’homme m’adresse un petit sourire amical.

– Vous avez fait une crise. On a dû vous médicaliser.

– Qu’est-ce qui s’est passé ?

– Je viens de vous le dire. Vous avez fait une crise. Vous étiez hystérique. Vous convulsiez.

Alors qu’il s’affaire sur les poches suspendues à « l’arbre de vie », je ne peux empêcher mes larmes. Les billes d’eau salée viennent s’écraser sans bruit sur le coton amidonné.

Il continue :

– Mais ne vous en faites pas, madame, on va vous soigner. Nous avons ici tout ce qu’il faut.

– Mais… je… Qui m’a amenée ici ? La police ?

Comme s’il ne m’avait pas entendue, il continue à changer les bourses transparentes sans prendre la peine de me répondre.

Je renouvelle ma demande.

– Docteur, qui m’a emmenée ici ?

– Sylvie, vous avez besoin de vous reposer. Dans quelques jours, vous pourrez à nouveau vous promener dans le parc.

– Dans le parc ?

– Oui. Vous l’aimez bien. Il est très joli. Il y a beaucoup de fleurs et de plantes au printemps et en été. Et puis, il y a le petit lac.

– Je…

Qu’est-ce que…

– Je vous promets. Dans deux jours, nous referons une tentative. Madame Ruffier attend avec impatience votre retour, vous savez.

Alors que le poison distillé envahit mes veines et que son effet me neutralise à une vitesse impressionnante, j’essaye une dernière fois de me relever.

– Docteur, qu’est-ce que vous rac…

Terrassée, ma tête retombe mollement sur le traversin. Je sens mes forces m’abandonner puis les ombres que je percevais se dispersent et virevoltent autour de moi. Des chuchotements, puis le silence.

50.

SRPJ – 15 heures.

– Quoi ? Vous pouvez répéter ? lâche Paul, le cœur battant.

Comme il vient de le demander, la voix nasillarde reprend sur le même ton.

– On a récupéré un enregistrement vidéo des meurtres du Pré de l’Herpe.

– Vous en êtes sûr ?

– Certain.

Il se gratte la tête.

– Mais… d’où provient cette vidéo ?

– Nos équipes ont trouvé ça sur Youtube. Les spiders² ont détecté l’enregistrement d’après les mots clés que l’auteur a associés.

– Caméra de surveillance ?

– Non. Film amateur. Vu les tressautements de l’objectif, les images proviennent à coup sûr d’un téléphone portable ou d’une micro caméra.

– Mauvaise qualité, alors ?

– Pas si mauvaise que ça et puis, comme le caméraman était idéalement placé, on a toute la scène. On va pouvoir en tirer quelque chose.

– Génial ! Quand aurez-vous terminé l’analyse ?

– D’ici une petite heure. Passez nous voir, on se fera un plaisir de vous montrer le résultat de notre travail.

Légère hésitation, puis Paul reprend sur le même ton.

– Vous pouvez compter sur moi. Et pour le caméraman ?

– On a demandé la levée de la protection d’identité. On aura le nom demain matin, mais je peux déjà vous dire que l’IP appartient à Free et qu’elle provient de la zone qui couvre Vaulx-en-Velin. Fort à parier qu’on a affaire à un jeune du quartier.

– Parfait. On se voit tout à l’heure.

Paul raccroche, un petit sourire aux lèvres. Après l’internement de Sylvie au Vinatier, cette nouvelle ne pouvait pas mieux tomber. La découverte pourrait même détourner l’attention de la préfecture et permettre à la pression de retomber.

Une heure plus tard, il entre dans le complexe hautement sécurisé d’Interpol.

Une antenne locale du BEFTI, département spécialisé de l’OCLCTIC, y a établi ses quartiers. Les quelques flics qui la composent occupent deux des bureaux du rez-de-chaussée. Peu de moyens, malgré des résultats particulièrement probants.

Il s’annonce à l’accueil puis patiente quelques minutes, le temps qu’un homme d’une quarantaine d’années le prenne en main. Le type est grand, les cheveux courts. Un port de tête militaire.

– André Guillemin. Enchanté, capitaine.

– Enchanté également, répond Paul en se levant.

– Mais je vous en prie. Veuillez me suivre.

Ils descendent un premier escalier, passent une porte sécurisée puis remontent au rez-de-chaussée. Quelques couloirs, une nouvelle porte nécessitant l’utilisation d’un badge et d’une empreinte digitale, puis ils débouchent dans l’aile sud. Un peu plus loin sur la gauche, ils atteignent enfin l’espace de jeu des spécialistes de la lutte du crime cybernétique.

– Voilà, nous sommes arrivés. Pas facile à trouver, hein ?

– Effectivement, répond l’homme du SRPJ, jetant un coup d’œil instinctif à travers les fenêtres du bureau paysagé.

La vue qui donne sur le petit parc arboré en arrière du bâtiment est particulièrement agréable.

– En tout cas, joli cadre de travail.

– On n’a pas à se plaindre, en effet.

Il laisse filer son regard sur les quatre hommes installés derrière les PC. Terriblement jeunes, ils sont, de toute évidence, fraîchement sortis de l’école.

– Et puis, sacré matos ! Je vois que l’État n’a pas lésiné sur les budgets. On n’a pas eu la même chance, reprend Paul, qui a recentré son intérêt sur l’équipe de geeks³ qui compulsent avec avidité les doubles écrans qui ont envahi les bureaux.

– Détrompez-vous, on est dans le même bateau ! Ça, c’est la cellule mise en place pour la loi Hadopi⁴.

– Quatre personnes à plein temps ! Rien que ça ? Je croyais que vous n’étiez qu’une dizaine sur Lyon.

– C’est le cas, en effet !

Paul grimace.

– Et ce n’est pas trop pénalisant pour le reste de vos activités ?

Le flic hausse les épaules. La remarque de son confrère est pertinente. Lui-même a failli demander sa mutation pour un autre service suite à ce changement d’organisation. Traquer des gamins de 15 ans qui téléchargent des films ou de la musique n’a vraiment rien d’enthousiasmant.

– Que voulez-vous ? C’est une priorité de l’État. Ils en ont fait leur cheval de bataille. Et ce n’est que le début. L’année prochaine, la part du budget alloué sera doublée. On ne fera bientôt plus que ça.

– C’est pas vrai ? !

L’homme hoche la tête.

– N’importe quoi !

– Pression des majors, capitaine. Et puis, il est plus facile de taper sur des adolescents boutonneux que de combattre les vrais terroristes… Mais ne nous arrêtons pas à ces considérations désolantes qui me hérissent le poil, on a mieux à faire.

Quelques instants plus tard, ils ont rejoint la deuxième pièce et visionnent la vidéo retraitée avec succès. Une minute trente de violence, pas plus. À peine plus de temps que dure l’agression. Impressionnant de vitesse et de précision.

– Vous avez vu ça ? C’est incroyable ! commente un des flics qui a collaboré au nettoyage des images.

Paul reste bouche bée. Les yeux rivés sur l’écran, il intègre les nouveaux éléments.

– Pouvez-vous repasser la scène une deuxième fois ?

– Bien sûr.

La vidéo saccadée commence au moment même où une silhouette sort de l’ombre d’une des barres désaffectées. Elle longe lentement le bloc de béton en prenant soin d’éviter les lumières distillées par les éclairages publics, balaye du regard la rue et le petit parking puis accélère soudainement, se ruant vers l’arrière d’une voiture.

S’ensuit ensuite un déferlement de feu et de sang. Tout se passe très vite. Des lueurs orange dans la nuit. Des cris brefs, mais aucun bruit de détonation. L’agresseur a certainement fait l’usage d’un silencieux.

– Attendez ! J’aimerais revoir cette partie au ralenti, demande Paul, scrutant le moniteur à s’en brûler les yeux.

Sans un mot, l’officier s’exécute. Il revient au début de la séquence puis enclenche à nouveau la lecture. Cette fois, les images se succèdent à la vitesse d’un slideshow. Une seconde par cliché.

Quatre coups de feu. C’est très net. Tirés en moins de deux secondes. Il ne leur a laissé aucune chance.

La frénésie meurtrière terminée, la silhouette s’avance vers la voiture banalisée, vérifie rapidement que les victimes ont leur compte puis se dirige vers une grosse berline garée en contrebas, à quelques mètres seulement d’une autre voiture. La sienne, là où Sylvie l’attendait impatiemment.

Le film dure encore une vingtaine de secondes puis s’arrête brutalement.

Très fort… Vraiment très fort. T’as parfaitement évité la caméra.

– Voilà, capitaine. C’est tout ! Je ne sais pas si cela vous aidera dans votre enquête, mais on a fait de notre mieux. Souhaitez-vous qu’on repasse la vidéo une troisième fois ?

Paul élude la question. Son esprit est ailleurs, plongé dans l’analyse de ce qu’il vient de visionner. Soudain, il se contracte.

– Et on n’a que ça ?

– Pardon ?

– On n’a pas d’autres séquences ? reformule-t-il en se grattant le menton.

– Non. Rien d’autre, malheureusement. Je crains qu’on doive attendre le résultat de la levée d’identité et de la perquisition. L’auteur de la vidéo aura peut-être des morceaux complémentaires dans son téléphone. On ne sait jamais.

Paul acquiesce puis se lève. Il en a assez vu pour aujourd’hui. Malgré son contenu explosif, le fichier ne leur donnera pas les informations qu’ils recherchent. Il fixe une dernière fois le moniteur figé sur la dernière image – puis salue poliment l’équipe de techniciens.

– Très bien ! Je vais rentrer au SRPJ. Tenez-moi au courant de vos avancées.

– Nous n’y manquerons pas, capitaine. Je vous raccompagne, complète André Guillemin en se levant à son tour pour le précéder.

– Merci.

Alors que les deux hommes se dirigent déjà vers la porte menant au sas sécurisé, ils sont arrêtés dans leur entreprise par l’un des flics qui a assisté au visionnage.

– Attendez !

– Quoi ? répondent-ils en cœur.

– Il n’est pas monté à gauche !

– Comment ça, il n’est pas monté à gauche ?

– Il n’est pas monté par le siège conducteur !

Décharge d’adrénaline collective. Comment ont-ils pu passer à côté de ça ?

– Lucien, tu peux remettre les dernières secondes du film, s’il te plaît ?

Sans attendre, le flic recale la vidéo au moment même où le tueur referme la portière. Comme le fonctionnaire de police l’a fait remarquer quelques secondes plus tôt, le meurtrier s’est installé du côté passager.

Paul blanchit.

– Merde ! C’est vrai. Il n’était pas seul.

Les flics ont le souffle coupé. L’évidence ne leur avait pas sauté aux yeux avant l’intervention de leur confrère.

L’homme, fier de sa trouvaille, continue de plus belle :

– Peux-tu zoomer sur le conducteur ?

Réponse technique instantanée.

Le pare-brise s’étend désormais sur tout l’écran. Malgré la piètre qualité de la vidéo, l’agrandissement met en évidence une présence qu’ils n’avaient pas encore remarquée dans l’habitacle.

– Il y a bien quelqu’un d’autre. Regardez !

Paul plisse les yeux, essayant de faire surgir quelque chose de la poignée de pixels éclairés par les lampadaires. Mais ce n’est pas probant. Certes, les techniciens ont mis le doigt sur un élément capital, par contre, en l’état, il n’est pas exploitable.

Le flic se racle la gorge.

– C’est possible d’améliorer la qualité ?

– Comme ça, ça me paraît plutôt difficile, capitaine.

– C’est bien la réponse que je craignais.

– Mais on va tout faire pour. On a plus de vingt secondes de vidéo. Dans le lot, on trouvera peut-être une image qui nous permette de faire la lumière sur votre inconnu.

51.

– Maman ! Maman… S’il te plaît, viens me chercher. Viens me sortir de là.

L’appel désespéré fait écho contre les roches puis se meurt rapidement dans le silence glacial qui règne à l’intérieur.

Effrayée, elle tourne la tête frénétiquement à la recherche d’un mouvement, d’une lueur. Mais autour d’elle, il n’y a que le noir et le bruit des insectes qui rongent les vieilles boiseries. Et puis, il y a surtout cette odeur de terre qui lui donne envie de vomir. Si elle s’en réfère à la sécheresse de sa gorge, ça fait longtemps qu’elle l’a abandonnée à ses peurs.

Sans grande conviction, elle reprend ses supplications.

– Maman ! Je n’ai rien fait de mal. Je n’ai rien dit à Papa. Je te jure que je n’ai rien dit. J’ai fait comme tu me l’as demandé.

Mais elle le sait, elle ne viendra pas. Elle lui a dit qu’elle voulait se débarrasser d’elle. Elle va la laisser s’éteindre à petit feu.

– Pourquoi, maman ? Pourquoi ?

Elle s’arrête quelques secondes et essaye de déglutir. En vain. Le filet de salive reste collé à son arrière-gorge qui a commencé à enfler. Elle n’a plus que quelques heures de souffrance à endurer. Bientôt, la nuit la libérera pour toujours.

Alors qu’elle a perdu tout espoir, un bruit dans l’escalier la fait sursauter. Il est rapidement suivi par le grincement des marches et le raclement d’une clé dans la serrure.

La fillette se ratatine contre le mur. Sa mère va entrer, la corriger, lui faire passer l’envie de geindre. Mais d’un autre côté, elle mettra peut-être fin à cette terrible agonie.

Les secondes se consument.

Pendue aux frottements et aux petits chocs qui bruissent derrière la porte, elle attend avec impatience le dénouement.

Soudain, les pas remontent. Le danger s’éloigne. Encore une fois. Pourtant, ce danger-là, elle l’avait accepté.

52.

Retour au SRPJ – 18 heures.

Depuis qu’il est rentré, Paul s’est enfermé dans son bureau et a relu ses dernières notes. Maintenant, il attend fébrilement un appel sur son portable. Mais personne ne semble vouloir se manifester.

Bon, je crois que ce ne sera pas pour aujourd’hui. On va rentrer à la maison.

D’un air las, il referme la pochette du dossier puis repense à l’enchaînement des derniers événements. Une sacrée journée : harassante mais bénéfique, même s’il aurait préféré que certaines contrariétés ne soient pas venues perturber ses plans.

Il repense également à Sylvie. À son pétage de plombs. À son internement à l’hôpital.

Avec ce qui s’est passé, elle n’en sortira pas de sitôt.

Sylvie, Sylvie ! Il a fallu que tu fasses ton cinéma. Regarde où ça te mène.

Il lui avait pourtant dit de ne rien lâcher. Qu’il l’aiderait. Mais elle n’en a fait qu’à sa tête, une fois encore.

Décidément, tu ne nous laisses pas le choix.

Épuisé, il éteint son ordinateur et récupère les quelques feuillets qu’il a mis de côté. En attendant les résultats du BEFTI sur la tentative d’identification du conducteur de la berline, il se rendra demain matin à Bourgoin-Jallieu. C’est là-bas que Pérusa avait l’habitude d’aller. Un petit cercle de pédophiles. Son passage est donc plus que conseillé. Des fois que…

Une heure plus tard, après avoir réussi à se frayer un chemin dans la circulation malgré la neige et les nombreux embouteillages de fin de journée, il pénètre dans le parking souterrain de la résidence. Il parcourt quelques mètres, descend au deuxième sous-sol puis s’arrête devant la porte métallique en regard du numéro 49.

Malgré la fatigue, il ne peut réprimer un sourire de satisfaction.

Bon… Maintenant, on va préparer la suite.

Il s’extrait de la voiture, jette machinalement un coup d’œil à l’espace poussiéreux qui s’étend à perte de vue puis ouvre le box avant de remonter dans l’habitacle.

Il va appuyer sur l’accélérateur quand un événement inattendu interrompt son geste.

Qu’est-ce que c’est que ça ? !

Face à lui, dans la lueur bleutée des phares, un corps est crucifié à la paroi bétonnée et semble le convier à une descente en enfer. Tout en gardant un œil sur l’extérieur, il sort son arme de la boîte à gants puis se glisse sans un bruit hors du véhicule.

Putain, C’est pas vrai !

Qu’est-ce que ça veut dire ?

Le sous-sol est désert et le silence oppressant. Il ne doit prendre aucun risque. Mais il le sait, s’il ne fait rien, il se retrouvera dans le noir dans quelques secondes. Déjà les premiers blocs s’éteignent les uns après les autres. Nerveux, il lance le faisceau de sa torche à la rencontre des coins obscurs puis, le cœur battant, pénètre à l’intérieur de son emplacement.

Rapidement, il atteint le cadavre. Celui-ci a été accroché au mur à l’aide de tirants longs comme un avant-bras. Il observe rapidement les lésions extérieures puis se focalise sur le visage tuméfié. C’est un homme ! La quarantaine. Le crâne, enfin ce qui en reste, est dégarni aux trois quarts. Il s’agit certainement du détective privé missionné par Sylvie Branetti.

Tandis qu’il s’échine sur une paire de gants, une présence se glisse à travers l’ouverture. À pas de loup, elle fond sur son dos, enserrant un long couteau effilé.

Craquements à quelques centimètres. Un fragment de béton crisse sous une semelle.

Paul, surpris, se retourne mais son geste est trop tardif. Si l’homme qui se dessine maintenant dans la lumière avait voulu le tuer, il aurait pu le faire sans aucun problème.

Fou de rage, il éructe :

– Putain ! Tu m’as fait peur, abruti.

– Hé ! Il ne faut pas être aussi fébrile, l’ami. Ce n’est que moi, répond son interlocuteur en s’approchant davantage.

– C’est quoi cette connerie ?

– Quoi ?

– Le cadavre ?

Il hausse les épaules.

– Je ne savais pas où le mettre. Avec toute l’agitation qu’on a générée, je n’avais pas trop le choix. J’ai choisi le seul endroit tranquille qui m’a traversé l’esprit.

– Tu fais chier ! On ne peut pas le laisser ici. Je n’ai pas envie de m’attirer des ennuis. Surtout après tout le mal que je me suis donné.

L’homme efface le sourire satisfait qu’il affichait.

– T’inquiète ! Ça ne risque rien.

– Je ne m’inquiète pas. Par contre, tu vas me faire le plaisir de le dégager. Et en vitesse. T’as compris ?

– Bon ! Bon ! OK.

Paul le mitraille d’un regard noir.

– Tu perds vraiment la tête, Pérusa. À quoi tu pensais ? On a presque terminé et toi, tu viens foutre le bordel. C’est comme avec cette pouffiasse. Bon sang, à quoi tu joues avec elle ?

– Je l’adore… Elle est fantastique.

– Pff… N’importe quoi !

Malgré la remarque, l’homme continue de plus belle, comme s’il essayait de le convaincre.

– Je te jure qu’elle vaut le détour. Tu devrais la voir en action. C’est une bête.

– J’en ai rien à foutre de tes saloperies. J’ai d’autres choses en tête.

À défaut de se taire, Pérusa le prend de haut.

– Ah oui ? Et quoi donc ? Je croyais qu’on en avait terminé avec les filles ?

Paul secoue la tête.

– Pas tout à fait. Mais je ne vais plus avoir besoin de tes services.

– Ah bon ! Et que comptes-tu faire ?

– Finir moi-même le travail.

Contrarié, le psychiatre fronce les sourcils.

– C’est-à-dire ?

– Tu le sauras bien assez tôt.

53.

Un bruit vient de la réveiller.

Elle reprend espoir. Il s’est peut-être calmé après tout.

Depuis qu’il l’a enfermée, il n’est pas repassé la voir. Captive depuis un jour, peut-être deux, sans rien à manger ni à boire, elle est à deux doigts de la syncope.

Soif… j’ai terriblement soif…

– S’il vous plaît, lance-t-elle dans un râle qui lui déchire le larynx. Par pitié… Libérez-moi !

Ses supplications font place à des raclements dans la serrure, puis la porte s’ouvre en grinçant sur la lumière.

L’homme se tient devant elle, les mains sur les hanches.

– Alors ? ! T’as compris la leçon ?

Elle gémit.

– Oui. Je n’aurais pas dû. J’ai… j’ai été idiote.

– Ça, c’est certain. Tu as agi en petite sotte. T’avais quoi en tête, Nom de Dieu ?

– Je… je ne sais pas.

Avec une certaine tendresse paternelle, il s’approche et s’agenouille pour se mettre à sa hauteur.

– Tu sais que si elle avait réussi à nous échapper, on serait en prison à l’heure qu’il est. C’est ce que tu voulais ?

– Je… je n’ai rien fait, moi ! C’est vous qui…

– Tais-toi, imbécile ! Tu crois quoi ? Tu n’es pas une victime, Lila. Tu m’as aidé à les vider. Tu es aussi coupable que moi.

Elle reprend, bredouillante.

– Mais, je… je…

– Allez, bois. Je n’ai pas envie que tu me claques dans les doigts. J’ai encore besoin de toi.

L’homme lui tend un seau métallique à moitié rouillé. L’eau noirâtre qui stagne à l’intérieur est nauséabonde, mais elle ne se fait pas prier. Le liquide, glissant dans sa gorge desséchée, lui arrache des petits cris de douleur.

– Et puis, on va devoir changer nos plans. Ta mère a tout foutu en l’air.

– Ma mère ? répète-t-elle, manquant d’avaler de travers.

– Oui. Ta mère. Ta connasse de mère.

La surprise est totale. Avec les années, elle s’était faite à l’idée de sa disparition. Un accident… Un terrible accident de voiture.

Sous le choc de la révélation, elle balbutie.

– Mais… Mais vous m’aviez dit que…

– Je sais. J’ai menti. Mais on va s’en occuper. Tous les deux.

– Non ! Je ne…

– Lila ! Tu la fermes, gronde l’homme, les poings serrés. Tu vas faire exactement ce que je vais te dire, sinon je te promets que je te laisserais crever à petit feu dans cette taule.

– Non ! Vous ne pouvez pas faire ça, réplique-t-elle en sanglotant.

– Arrête tes jérémiades. Elle n’en vaut pas le coup. Que crois-tu qu’elle ait fait quand je lui ai donné le choix ? Hein ? Qu’imagines-tu qu’elle ait choisi ? Tu veux le savoir ? Eh bien, elle a préféré sa putain de vie à la tienne. Tu vois le résultat ?

La jeune femme est désorientée. Les propos de l’homme qui s’est occupé d’elle durant toutes ces années sont totalement incohérents.

– Elle n’a pas pu…

– Si, Lila. Ta mère t’a tout simplement abandonnée.

La jeune femme baisse la tête. Les mots sont durs mais véridiques. Elle est ébranlée. Elle semble résignée.

L’homme enchaîne.

– Mais avant, on va se préparer.

– Qu’est-ce que…

– Tu te rappelles la jeune femme que tu voulais libérer ?

Elle écarquille les yeux.

– Eh bien, tu vas pouvoir l’aider.

Elle reste muette, accrochée à ses lèvres.

– Tu ne me demandes pas comment ?

– Com… comment ?

Il étire un grand sourire.

– On va vérifier si tu es vraiment une couturière hors pair.

54.

Lendemain matin – appartement de Paul Benito

– 6 heures.

Effacer toutes les traces laissées par Pérusa, voilà ce qu’il a en tête. Depuis que Sylvie a découvert le pot aux roses – enfin, une bonne partie – il doit faire le ménage.

Elle et son entêtement ont bien failli le mettre en danger. Heureusement, pour l’heure, elle est hors d’état de nuire. Mais ce n’est pas terminé pour autant. Car même si elle est enfermée dans un hôpital psychiatrique, d’autres flics plus coriaces pourraient remonter jusqu’à lui. Et ça, c’est inconcevable. Il n’a pas échappé à quinze années de traque pour tomber aussi facilement.

Déterminé, il récapitule avec soin les actions à mener au cours des vingt-quatre prochaines heures, et le timing s’annonce serré.

En premier lieu, il s’occupera de Pérusa et de son microcosme. L’homme a pris des risques. Beaucoup trop de risques. S’affichant sans retenue avec cette pute. Il devait juste s’assurer que Sylvie reste vulnérable, mais avec ses délires pornographiques, il s’est exposé et l’a exposé par voie de conséquence. Il va donc s’en séparer. Et ce sera chose facile, les liens qui les unissent étant très minces. Il chargera le psychiatre au maximum avant de le faire disparaître de la circulation.

Sa deuxième tâche s’avère, par contre, plus aléatoire car pour l’instant, il est toujours dans l’expectative. Tant qu’il n’aura pas récupéré les informations du BEFTI, il lui sera impossible de mettre la main sur le gamin qui a filmé les meurtres du Pré de l’Herpe et, par là même, de dissiper ses craintes de se voir exposé sur cette vidéo.

Enfin, une fois qu’il aura fait place nette, il se chargera de Sylvie. Depuis le temps qu’il nourrit cet instant, il sera inoubliable.

Bref, un planning de ministre particulièrement serré où rien ne doit être laissé au hasard. Mais ça, il connaît parfaitement, et il ne s’en fait pas plus que ça.

Comme il se l’est promis en se couchant, il s’occupera ce matin du cercle de pédophiles de Bourgoin-Jallieu. Noyer les pistes, un exercice auquel il est parfaitement rompu.

Vu les penchants pour le sordide et l’intérêt pour les jeunes ados de sa cible, il n’aura aucune difficulté à faire passer Pérusa pour un malade sexuel.

Ce sera même un jeu d’enfant.

55.

Bron – hôpital du Vinatier – 8 h 30.

J’ouvre un œil. La lumière du petit matin vient de me tirer de mon apathie cotonneuse. Je suis dans une chambre d’hôpital. Sobre, blanche, vétuste. Un petit fenestron à barreaux est incrusté dans une cloison. De l’autre côté, juste en regard, une grande porte transparente scelle ma prison.

J’ai fait un rêve étrange. Un rêve qui m’a troublée. Même si je sais pertinemment que ce n’est que le fruit de mon imagination, ça m’a fait froid dans le dos. J’y voyais Paul et Pérusa. Les deux hommes étaient ensemble, complotant dans mon dos.

T’es vraiment cinglée, ma pauvre…

Ma langue est lourde et me colle au palais. J’ai l’impression que mes membres sont engourdis. En fait, ce n’est pas une impression. C’est la réalité. Je ne sais pas combien de temps je suis restée allongée mais, vu la raideur de mes muscles, cela doit faire un bon moment.

Je détaille le reste de la pièce. Hormis la couche sur laquelle je viens de me réveiller, il n’y a aucun mobilier. Des poches nutritives pendent d’un portique métallique et alimentent mon corps affaibli.

Petite alarme. Stridente. Chaque bip me transperce les tympans. Mon réveil a dû attirer l’attention de mes geôliers. C’est même certain. Ils vont se précipiter, me violenter, me faire endurer tout ce que je ne peux plus supporter.

Rapidement, le couloir s’agite – des bruits de pas, rapides, des chocs, des claquements – puis la porte s’ouvre de toute sa largeur. La lumière aigüe infuse dans tout l’espace. Un homme se dresse sur le seuil. Blouse verte de circonstance, il s’avance vers moi.

Si je pouvais, je me protégerais le visage, mais je n’en ai pas la force. Offerte ! Je suis prête à recevoir les coups.

Mais rien ne se passe comme je l’ai imaginé. Au lieu de fondre sur moi et me sermonner, il s’approche lentement, me regarde avec une certaine compassion puis entame d’une voix douce, presque mielleuse.

– Madame Branetti, heureux de vous revoir parmi nous. Alors, comment vous sentez-vous, ce matin ?

Choc. Brutal. Je ne m’attendais pas à ça. Hébétée, je le dévisage, scrute ce nouveau visage que je ne remets pas. Pourtant, lui a l’air de bien me connaître. Cette situation est bizarre. Anachronique. Totalement dépourvue de sens. Et puis, pourquoi autant de gentillesse ? Je n’ai pas été habituée à ça ? Que se passe-t-il ?

Je réponds simplement :

– Pas… pas terrible. Je… j’ai l’impression qu’un camion m’a roulé dessus.

Il me sourit, visiblement amusé par ma réponse.

– Le contraire m’eût étonné, madame. Vous avez dormi plus de vingt-quatre heures.

– Vingt-quatre heures ? Mais… je…

– Vous étiez en crise. Nous vous avons donné des sédatifs. C’était nécessaire.

Il parcourt rapidement l’électro-encéphalogramme qui étale ses courbes erratiques sur le papier millimétré puis complète immédiatement.

– Mais il me semble que tout est rentré dans l’ordre. Je vais pouvoir honorer ma promesse. Nous allons faire le tour du parc. Vous verrez, ça va vous faire un bien fou de prendre un peu d’air frais.

Je navigue sans repères. Je dois rêver car je ne comprends pas un dixième de ce qu’il me raconte. Le parc ? De quoi parle-t-il ?

– Le parc ? !

– Oui. Je vous en ai parlé hier. Vous ne vous rappelez pas ?

Je secoue la tête. Je ne sais plus quoi dire. Mon cerveau est comme anesthésié, refusant de me livrer les souvenirs enfouis dans ma mémoire.

Je bafouille, essaye de masquer mes difficultés mais n’y arrive pas.

– Si… euh… Je… je ne sais plus…

Constatant mon malaise, il tente de me rassurer.

– Ça n’est pas grave. Ce sont les médicaments. Ils créent parfois des confusions quand ils sont utilisés à forte dose. Mais je suis convaincu qu’une une fois à l’extérieur, la mémoire vous reviendra.

Avec toujours autant de prévenance, il se penche sur moi puis soulève le drap.

– Mais avant ça, on va faire un brin de toilette. Vous ne sentez pas la rose.

Je renifle. C’est vrai que l’odeur est forte, entêtante. Je ne m’en étais pas aperçue tout à l’heure. Urine ? Fèces ? Je ne sais pas, peut-être bien un mélange des deux.

Avec empathie, l’homme desserre les liens qui me rendent solidaire des montants d’acier puis me soutient le bras pour m’aider à me relever. Ma blouse est collante et sale. De toute évidence, je me suis pissée dessus. Me voir dans cet état me donne envie de crier, de hurler mon désespoir. Mais je n’en fais rien. J’ai bien trop honte.

À la place, je bredouille.

– Je… je suis désolée.

– Ne vous tracassez pas, j’ai l’habitude. C’est aussi un des effets indésirables de ce que l’on vous donne. Allez, prenez appui sur moi. Je vais vous emmener jusqu’à la salle de bain.

Cinq minutes plus tard, au prix d’un effort surhumain malgré son aide, j’ai réussi à pénétrer dans le bac à douche. Nue et en pleurs, je laisse le jet me dévorer la peau, éliminer toute cette crasse immonde.

Il m’a savonnée avec patience et délicatesse. J’en étais incapable, dénuée de force. Je me suis sentie vieille, terriblement vieille, comme si on venait de m’expédier dans un centre gérontologique. Dans un mouroir.

– C’est gentil de vous occuper de moi. Vous êtes doux.

– C’est mon travail, madame. M’occuper de mes patients.

– Merci, en tout cas.

Il m’adresse un petit sourire compatissant tout en prenant soin de ne pas poser les yeux sur mes formes dénudées.

– De rien, madame. Ça me fait plaisir de prendre soin de vous. Et puis, pour tout vous dire, vous êtes l’une de mes pensionnaires les plus agréables.

Pensionnaire… les plus agréables…

Je tique et relève instantanément.

– Qu’est-ce que vous venez de dire ?

– Quoi donc ? lâche-t-il, surpris par mon intervention.

– Comment pouvez-vous dire que je suis l’une de vos pensionnaires les plus agréables ?

Il hausse les épaules.

– Parce que c’est la vérité.

– Mais vous ne me connaissez pas !

Cette fois, la bonhomie affichée sur son visage s’efface et laisse place à une expression beaucoup plus solennelle.

– Madame Branetti, je m’occupe de vous depuis plus de cinq ans. Je vous connais très bien, au contraire.

– Mais… Mais c’est impossible. Je… Je ne suis arrivée qu’hier ou avant-hier.

Il baisse la tête et tente de faire diversion.

– Allez, venez vers moi, il faut que je vous essuie. Vous allez prendre froid.

Je recule instinctivement.

– Non ! Vous mentez. Vous n’êtes qu’un sale menteur. Dites-moi la vérité !

– Madame Branetti, s’il vous plaît, calmez-vous. Je vais finir par me lasser. Allez, approchez-vous.

– Non !

– Écoutez-moi bien ! me répond-il sur un ton qui n’a plus rien à voir avec celui de nos premiers échanges. Si vous voulez sortir un moment, c’est maintenant ou jamais. Ne m’obligez pas à hausser le ton et à vous punir.

Je le fixe avec intensité puis soutiens son regard. Il ne cille pas d’un millimètre. Il est sérieux. Si je ne fais pas ce qu’il demande, je vais en subir les conséquences.

– Alors, dites-moi la vérité.

Il grommelle dans sa barbe des mots incompréhensibles puis finit par lâcher le morceau.

– Vous êtes arrivée ici il y a plus de quinze ans. Vous êtes la doyenne de nos pensionnaires.

La doyenne de nos pensionnaires…

La phrase fait écho dans ma tête au point de me donner la migraine. Je tremble. Tout mon corps s’agite sous le coup du stress. Je suis en train de chavirer.

– Mais, c’est imp…

– Vous m’avez demandé de vous dire la vérité. Je l’ai fait. Alors maintenant, venez… Approchez-vous. Vous avez froid. Je vais vous réchauffer.

Avec douceur, il me saisit par le bras, m’attire à lui puis m’enveloppe dans une grande serviette molletonnée. Alors qu’il me tamponne le corps pour m’éponger, j’essaye de mobiliser mon esprit pour ne pas sombrer. Cette scène est absurde. Même si mes sens m’indiquent le contraire, je suis en plein rêve. C’est obligé. Avant-hier, j’étais encore avec Paul dans un café.

56.

Elle est effondrée, en pleurs, depuis des heures.

Le jeu immonde auquel il l’a fait jouer l’a bouleversée. Elle n’a pas réussi à la sauver, mais c’était couru d’avance. Il lui était impossible de tenir le rythme imposé. Des coupures légères au départ, non vitales. Mais à chaque défaillance de sa part, la lame s’enfonçait plus profondément dans les chairs.

Dès le début, elle avait perdu le fil. Recoudre les plaies qu’il avait occasionnées lui avait demandé beaucoup trop de temps. Même s’il lui laissait une minute pour refermer l’incision, elle avait déjà pris du retard au troisième coup de couteau.

Rapidement, la jeune femme était devenue une plaie vivante et se vidait inexorablement de son sang.

Je suis désolée… Tellement désolée. Oh, mon Dieu !

Enfermée à nouveau dans sa geôle, elle attend le prochain épisode de sa vie de servitude. Il lui a affirmé que tout serait bientôt terminé. Elle commence à le croire. Mais elle sait également qu’avant d’en finir, elle devra aller au-delà de l’horreur, au-delà de tout ce qu’elle peut endurer.

Les larmes lui dévorant les joues, elle sanglote et se remémore les derniers mots lâchés par son bourreau, juste avant qu’il ne l’abandonne à nouveau.

– Bientôt, ce sera à toi de choisir. Elle ou toi.

– Noooooooooooooooon !

– À bientôt, Lila.

57.

Bron – hôpital du Vinatier – 10 h 15.

Le petit parc dont il m’a parlé s’ouvre enfin à moi.

L’homme me tient fermement le bras pour m’aider à marcher, mais je sens que mon corps a repris des forces. Je vais beaucoup mieux qu’à mon lever. Mes foulées sont plus amples, mes pas plus assurés.

Sous le soleil timide de ce milieu de matinée, nous contournons un joli bosquet de pins parasols puis débouchons devant une petite étendue d’eau dans laquelle des canards barbotent bruyamment. Malgré la situation pesante, j’observe, amusée, les volatiles qui se chamaillent un morceau de pain qu’une femme d’âge mûr vient de leur jeter puis laisse mon regard aller à la rencontre de l’espace encore verdoyant.

– Alors, ça vous rappelle quelque chose ? me demande-t-il en me lâchant l’avant-bras pour que je puisse m’asseoir sur le banc.

– Non ! Rien à faire. Je ne suis jamais venue ici.

Il grimace puis finit par lâcher un petit sourire affectueux.

– Ça ne fait rien, madame. Ça reviendra progressivement.

Bien que je n’y crois pas une seconde, j’acquiesce d’un léger mouvement de tête.

Il continue, pointant son doigt en direction de la mare :

– Vous voyez, là-bas ?

– Quoi donc ?

– La femme qui donne à manger aux canards !

– Bien sûr.

– Eh bien, c’est madame Ruffier. C’est l’une de vos amies.

– Une de mes amies ? !

Il s’assied à son tour sur l’assise en pin délavée puis me tapote la main avec bienveillance.

– Oui. C’est même une excellente amie. Elle me demande de vos nouvelles tous les jours. Je peux vous affirmer qu’elle attend votre retour avec impatience.

Je ferme les yeux puis soupire. Je suis épuisée par cette discussion délirante. Malgré cela, je finis par répondre.

– Madame Ruffier, vous dites ?

– Vous aviez l’habitude de parler toutes les deux. Des heures entières. Enfin, avant votre accident.

Je secoue la tête avec insistance.

– Non ! J’suis désolée. Ça ne me dit rien.

– Le mieux est d’aller lui parler. Sa voix vous sera peut-être familière.

– Euh…

– Allez, venez. Ne soyez pas timide.

Sous sa sollicitation ferme et décidée, nous nous relevons et faisons quelques pas pour nous approcher du banc sur lequel la femme est à moitié avachie. En nous entendant arriver, elle se retourne précipitamment, dévoilant son visage bouffi et huileux.

Dès qu’elle m’aperçoit, ses yeux s’illuminent comme si elle avait vu une apparition.

– Sylvie ! C’est pas possible ! lance-t-elle d’une voix nasillarde particulièrement désagréable. Comment allez-vous ?

Je recule instinctivement.

Elle a plus de la créature que de la grâce réincarnée. Les cheveux en bataille d’une couleur indéfinissable mais qui tend plutôt vers le bleu, le teint trop foncé et peu uniforme qui dénote une utilisation malhabile du blush, elle n’a vraiment rien pour elle.

Interloquée par mon attitude, elle s’avance, mais je me referme à nouveau, me blottissant contre l’infirmier.

– Qu’est-ce qui vous arrive ? Vous… vous avez peur de moi ?

Constatant mon mal-être, l’homme s’interpose immédiatement.

– Madame Ruffier, je crains qu’il ne faille pas insister. Madame Branetti n’est pas très en forme, ces derniers jours. Il ne faut pas la brusquer. Sa mémoire a été malmenée. Vous comprenez ?

La femme étire un petit sourire gêné.

– Bien sûr ! Quelle sotte, je fais. Veuillez m’excuser.

Malgré son large rictus mielleux et la main boudinée qu’elle me tend pour me pousser à me rapprocher, je reste en arrière, hors de portée. Je n’ai absolument aucune envie de passer ne serait-ce qu’une minute en compagnie de cette « gaveuse de canards ».

Malgré les recommandations de l’auxiliaire médical, elle s’entête.

– Sylvie, c’est moi, Vivianne. Vous vous rappelez ? On parlait souvent au bord du lac. De nos petites vies.

Parler de ma vie avec toi ? Tu délires ?

Je reste de marbre, plantant mes prunelles dans les siennes.

Elle réalise enfin son erreur.

– Bon ! Je ne vais pas insister. Vous avez raison, docteur. Elle n’a pas l’air très en forme. C’est dommage, j’avais apporté les photos de ma fille.

Embarrassé, il se retourne vers moi et tente de me convaincre malgré ma réticence.

– Madame Branetti, vous ne voulez pas vous asseoir quelques minutes et regarder les photos de Mme Ruffier ?

Je ne réponds rien mais mon regard d’un noir absolu, doit parler pour moi. Il comprend immédiatement le message.

– Bon ! Comme vous voulez, reprend-il en laissant retomber ses bras lourdement sur les cuisses. Ce sera pour une prochaine fois. Veuillez nous excuser, madame Ruffier, nous allons rentrer.

Pendant qu’il parlait, la quinquagénaire en a profité pour sortir une poignée de clichés de son petit sac. Inconsciemment, je pose mon regard sur les cartons jaunis qu’elle écorne sans ménagement.

Put… ! C’est quoi cette tar…

Soudain, mon cerveau se grippe et fait voler en éclats mes pensées. Ma vue se fige. Ma gorge se serre. Je n’en crois pas mes yeux.

Sur l’un des vieux Polaroïds, une jeune fille sourit. Elle a une dizaine d’années. Blonde, souriante. Un visage d’ange.

Mon sang ne fait qu’un tour.

Je l’ai reconnue. C’est Lila, ma fille.

J’explose :

– C’est quoi ces putains de photos ? !

Les mots sont sortis de ma bouche comme une tornade, balayant tout sur son passage. Abasourdis, ils me dévisagent, les yeux écarquillés. Le temps ralentit au point de s’arrêter. Au bout de quelques secondes interminables, l’homme reprend enfin :

– Ça ne va pas, madame Branetti ?

J’essaye de reprendre le contrôle sur mes émotions.

– Non… C’est que… je… J’veux les voir ces photos, finalement.

– Bien sûr. Mme Ruffier sera ravie. Veuillez vous asseoir.

J’obtempère puis me saisis avec avidité des premiers clichés qu’elle me tend. Malgré les larmes qui ont commencé à envahir mes paupières, je me concentre sur les images, les disséquant avec émotion. Je ne rêve pas. C’est bien de Lila qu’il s’agit. Je déglutis et essaye à nouveau de me calmer.

– C’est qui, sur la photo ?

– C’est ma fille, Sylvie. Vous savez, celle dont je vous ai parlée la dernière fois. Elizabeth. Vous vous rappelez ? Je ne savais plus où je les avais mises. Je pensais les avoir rangées dans mon tiroir, mais je les avais mises dans le coffre de l’hôpital. Quelle tête en l’air je fais, parfois !

– Elizabeth !

– Oui. Elizabeth, comme la princ…

Cette femme se fout de moi. Tout le monde se fout de moi, ici. Je n’en peux plus. Ce n’est qu’une vaste mascarade. Perdant ma retenue, j’explose, hurlant comme une démente.

– Non ! Tu mens, salope. C’est Lila ! Ma fille… comment t’as fait pour avoir les photos de ma fille ? Comment t’as fait ?

Mon cerveau part en vrille. Je sens que je perds pied. Ma colère intérieure me brûle l’estomac et mes mains se précipitent sur sa gorge. Je vais… Oui, je vais la tuer. Cette pute m’a volé ma fille.

Alors que mes ongles pénètrent dans la chair molle de ses joues, traçant de fins sillons de sang, je ressens une douleur vive dans mon dos. Une piqûre. Je n’ai pas pu aller jusqu’au bout. Il m’a neutralisée.

Le feu investit instantanément mon corps. Ma tête se met à tourner. Une sensation d’engourdissement m’étreint. Il m’est impossible de lutter. Mes yeux se ferment. Les drogues sont plus fortes que moi.

Rapidement, les images tournent autour de moi puis je m’écroule, laissant la nuit noire m’engloutir.

58.

SRPJ – bureau de Paul Benito – 14 heures.

Depuis qu’il est rentré de Bourgoin-Jallieu, Paul s’est enfermé dans son bureau et attend avec impatience un appel des experts du BEFTI, mais les spécialistes ne semblent toujours pas décidés à se manifester. Et ce contretemps l’ennuie profondément.

Putain… Ils m’avaient dit vingt-quatre heures, grand max. Qu’est-ce qu’ils foutent !

Alors qu’il va se saisir du combiné, fermement décidé à obtenir des informations, Debosque fait irruption dans la pièce. L’homme, si l’on en croit la couleur rougeâtre de ses bajoues, est toujours sur les dents.

– Alors, Benito ? Des nouvelles ? lance-t-il en s’asseyant.

– Bof ! Rien d’enthousiasmant. Je me suis rendu ce matin à Bourgoin, mais c’était un coup d’épée dans l’eau. Personne ne sait où il a bien pu passer.

Mais j’ai fait ce qu’il fallait !

– Ben ! Va falloir que vous trouviez, et fissa, parce que le préfet est sur les nerfs et qu’il s’en est pris personnellement au service. Me faire traiter d’incompétent par ce connard de bureaucrate me hérisse le poil.

Paul hoche la tête.

– Je comprends.

– Alors, vous avez des idées ?

– Peut-être !

Debosque se raidit sur son siège et vient écraser un de ses poings massifs sur le plateau de la table.

– Comment ça, peut-être ? Je ne suis plus au stade de me contenter de « peut-être ».

– Je suis sur une piste. Je ne sais pas si…

Il l’interrompt sans ménagement.

– Laquelle ?

– Celle d’un duo !

– Quoi ?

– Le Tanneur n’agit pas seul. Il est accompagné.

Silence. Silence total. L’annonce est franchement inattendue. Debosque reste sans voix et cherche visiblement à intégrer la nouvelle. Il se frotte le visage avant de reprendre.

– Vous avez un nouvel élément ?

– Oui. Sylvie m’en avait parlé. Je ne l’avais pas crue au départ et pourtant, elle avait raison.

– Branetti ?

Il hoche la tête.

– Oui.

– Vous… vous savez de qui il s’agit ? demande-t-il en bredouillant, toujours sous le coup de la surprise.

– Non pas encore, mais, comme je viens de vous le dire, je suis sur sa piste. Je ne la lâcherai pas. Vous me connaissez !

– Il faut accélérer, Benito. Nous devons boucler cette affaire au plus vite. Si vous voulez des hommes supplémentaires, vous n’avez qu’à demander.

Paul acquiesce.

– Et tenez-moi au courant tous les soirs. Cette fois, j’ai mis mes couilles sur la table et je tiens à les conserver. Pigé ?

– Vous pouvez compter sur moi, commissaire.

– Très bien. Alors, je vous laisse à vos investigations. Et je vous le répète : si vous avez besoin de quoi que ce soit, faites-moi signe.

– Merci, commissaire.

L’homme lui adresse un petit sourire de courtoisie puis se retire pour aller vaquer à d’autres occupations.

Espèce de grand connard ! Qu’est-ce tu crois ?

Bien sûr que je vais te livrer Pérusa sur un plateau, mais avant, je dois tout effacer. Ça ne prendra plus beaucoup de temps. Seulement quelques heures. Alors, sois un peu patient.

Il regarde sa montre puis soupire.

Il ne peut plus attendre les bras croisés en espérant que les choses se fassent d’elles-mêmes. Il doit reprendre les cartes en main.

N’y tenant plus, il décroche le combiné et compose le numéro de la Brigade d’Enquête sur les Fraudes Informatiques. Rapidement, une voix grave résonne dans le haut-parleur. C’est un des hommes qu’il a croisés la veille.

– Lieutenant Carderon. BEFTI.

– Bonjour ! Paul Benito à l’appareil. Criminelle. J’aimerais parler au capitaine Guillemin.

– Euh… oui. Deux minutes, s’il vous plaît.

Quelques instants plus tard, l’homme qui l’a reçu la veille dans les locaux d’Interpol prend la communication.

– Capitaine, vous tombez bien. J’allais vous appeler.

Pincements au cœur. Ils ont peut-être réussi.

– Alors, vous avez identifié le conducteur ?

– Non. Rien à faire. On a tout essayé. On n’en tirera rien. L’image était de trop mauvaise qualité. La seule chose dont nous sommes certains, c’est qu’il s’agit d’un homme.

L’adrénaline qui avait envahi son corps se rétracte soudainement, lui soutirant un grand frisson.

– Un homme ? !

– D’après l’analyse des ombres et de certaines parties exposées à la lumière, nous avons reconnu une silhouette masculine.

Sacrément balèzes, quand même… Mais finalement, ça m’arrange.

– Bon, même si ça ne nous mène pas à grand-chose, c’est déjà ça ! Et pour l’auteur de la vidéo, vous avez les infos ?

– Ah ! Ça, par contre, on a en magasin, capitaine. Free nous a transmis les coordonnées de notre petit malin. On devait y faire un saut, mais on n’a pas encore trouvé le temps.

Paul bondit sur l’occasion.

– Alors, je vais m’en occuper, si cela ne vous dérange pas. Je devais passer au Pré de l’Herpe de toute façon.

– C’est la meilleure nouvelle que j’ai entendue aujourd’hui. C’est vraiment sympa. Avec ces foutus manques de moyens et cette connerie d’Hado…

Il l’interrompt. Il n’a pas le temps d’écouter ses jérémiades.

– Je comprends. Donnez-moi ses coordonnées.

– Mohamed Boutfassa. 14, chemin Francis Ponge.

– Parfait. Je m’en occupe.

– Et ne soyez pas trop dur. Pour ne pas s’être rendu compte de la gravité de la chose, c’est de toute évidence un gamin.

– Je m’en doute mais ça n’excuse rien pour autant.

– C’est pas faux. Allez, je vous laisse. Le travail m’appelle. Bonne journée et bonne chance.

59.

Bron – hôpital du Vinatier.

Les effets du tranquillisant qu’il m’a injecté se sont enfin estompés.

Je suis à nouveau dans ma chambre, pleurant de fatigue. Mes nerfs viennent de lâcher.

J’ai du mal à faire la part des choses. Ma présence ici. Les gens qui semblent me connaître alors que moi, je n’en garde aucun souvenir. Les photos de Lila. Tout est en train de se télescoper.

Je sais qu’ils me manipulent. Je sais qu’on essaye de me faire perdre le sens de la réalité. Mais je n’en connais pas la raison. C’est vrai ! Pourquoi ? Pourquoi cet acharnement ? Quelle est la raison de cette mascarade ?

On essaye de m’éloigner de ma vie, du tueur qui m’a enlevé Lila. Je ne peux pas me laisser faire. Mais que faire justement ? Je suis sous surveillance rapprochée, affaiblie, et sans aucune nouvelle du monde extérieur. Même Paul n’est pas venu me voir. Pourtant, je pensais qu’il m’apporterait son réconfort, me donnerait des nouvelles de l’enquête. Mais plus le temps passe, plus je suis convaincue que cette espérance est vaine.

Exténuée, je me redresse sur le lit et observe avec tristesse le fenestron inaccessible garni de barreaux. Prisonnière ! Voilà ce que je suis. Je dois trouver un moyen pour sortir de cet univers carcéral. Derrière ces murs, ma vie m’attend.

*

– Bonjour ! entame l’homme d’un ton sec après s’être raclé la gorge. Passez-moi le service, s’il vous plaît.

– Bonjour, professeur. Bien sûr, fait la femme du standard, reconnaissant la voix du chef de clinique. Je vous transfère immédiatement.

La ligne bascule sur le disque d’attente – un air pop des années quatre-vingt-dix – puis une voix féminine, beaucoup plus jeune, reprend la communication.

Elle a l’air paniquée.

– Professeur ! Enfin…

– Bonjour, Lila. Que se passe-t-il ? J’ai vu que vous m’aviez bipé.

– On a un problème avec madame Branetti.

L’homme s’étrangle.

– Un probl… un problème ! C’est-à-dire ?

– Elle est entrée en crise.

Il soupire.

– Et alors ? Ce n’est pas une nouveauté !

– Je sais, monsieur, mais cette fois, les appareils ont relevé une activité cérébrale très intense et nous avons dû intervenir lourdement.

Changement de ton. Il est devenu beaucoup plus agressif.

– Je répète ! Ce n’est pas une nouveauté !

– Oui, sauf que maintenant l’encéphalogramme est totalement plat.

– Plat ? ! Qu’est-ce que vous racontez ?

– C’est comme si on l’avait perdue. Tout s’est arrêté depuis deux heures. Le docteur Pérusa a tenté de la faire réagir, sans succès.

– Bon ! Je vais faire mon possible pour passer la voir. J’ai encore quelques patients à examiner, mais je pourrai être à l’hôpital en fin de journée.

– Très bien. Alors, à tout à l’heure.

– À tout à l’heure.

60.

Vaulx-en-Velin – quartier du pré de l’Herpe

– 17 heures.

Paul arrive enfin dans la cité, décidé à faire le nécessaire pour se mettre à l’abri. Définitivement. Après avoir vérifié une dernière fois l’adresse transmise par le BEFTI, il se gare dans la petite rue agitée par les cris de joie des gamins qui tapent dans un ballon crevé puis descend du véhicule.

Un peu plus loin, à proximité de la petite place où quelques arbres à moitié déracinés tentent de survivre au béton et à la pollution, plusieurs adolescents sont attroupés devant une armée de mobylettes trafiquées. Vu leurs airs de mauvais coucheurs, ils sont certainement en train de préparer leurs prochains larcins.

Il fait quelques pas et s’arrête devant le numéro 14. C’est un petit immeuble récent de cinq étages. Il donne sur des ruines qui ne demandent plus qu’à tomber en poussière.

Mohamed Boutfassa, montre-moi où tu te caches.

Il compulse nerveusement les noms inscrits sur la plaque d’interphone puis appuie sur le bouton situé en regard.

Une voix grave, à consonance arabe, répond presque simultanément. À croire que l’homme attendait sa visite.

– Oui, qui est-ce ?

–

Police, monsieur. J’aimerais vous parler.

– …

– Veuillez ouvrir, s’il vous plaît. C’est important.

– On n’a pas besoin de la police, ici. Qu’est-ce que vous voulez ?

– Je dois vous entendre comme témoin dans le cadre d’un meurtre.

– Un meurtre ? !

– Oui. La vidéo d’un meurtre.

Quelques instants plus tard, il a pris place dans le grand salon en soie brodée et richement décoré de colifichets maghrébins. Il sirote un thé à la menthe que son hôte vient de lui servir. La faible motivation de l’homme à voir débarquer toute une armée de flics a eu raison de sa réticence.

Assis face à lui, le Tunisien tremble comme une feuille.

– C’est… c’est quoi cette histoire de vidéo, monsieur ?

– À vous de me l’expliquer ! D’après nos spécialistes, elle a été postée à partir de votre ordinateur.

– Mon ordinateur ? !

– Oui.

– Je… je ne sais pas.

Paul sonde l’homme en djellaba. Il a l’air sincère.

– À votre avis, qui a pu le faire ?

– J’en sais rien, monsieur.

Paul reformule.

– Qui a accès à l’ordinateur ?

– Euh… mes fils, Khaled et Samir… Et puis Kenza, ma fille, de temps en temps. Mais je… je… ne pense pas qu’ils pourraient faire une chose pareille.

L’homme est stressé. S’il veut obtenir ce qu’il souhaite, il doit le mettre en confiance.

– Ne paniquez pas ! Je n’ai nullement l’intention de les arrêter. Tout ce que je veux, c’est récupérer l’enregistrement.

– Ah ! D’accord, lâche-t-il, comme rassuré. Alors, je vais les appeler.

Ragaillardi, l’homme se dirige vers la fenêtre laissant Paul dans le salon. Ce dernier en profite pour se saisir d’une des pâtisseries que la femme vient de lui tendre. Tout en mâchant avec plaisir une debla, il lui adresse un grand sourire satisfait.

– Quel âge ont vos enfants, madame ?

Elle répond à son sourire puis, comme il vient de lui demander, détaille avec précision la composition de la famille.

– 17 ans pour Khaled. 14 pour Samir et 12 pour Kenza. Tout en l’écoutant d’une oreille distraite, il parcourt la pièce d’un regard rapide. Des petites photos sont punaisées sur le grand pêle-mêle accroché au mur. Les fils, la fille, le père et la mère. Tous heureux et fiers de poser pour la postérité.

Il se recentre sur la femme d’une quarantaine d’années qui se dresse devant lui. Elle est souriante. À l’apparence aimable.

Oui… Une gentille petite femme… Parfaitement docile.

Dommage… C’était une famille sympa. T’aurais pas dû t’intéresser à mon business.

– Ça fait pas mal de bouches à nourrir, reprend-il en se redressant sur son dossier.

– M’en parlez pas, et puis, c’est sans compter…

Ils sont interrompus dans leur discussion par le père. L’homme, qui revient du balcon, est visiblement satisfait.

– Je leur ai parlé. Ils vont monter.

– Très bien. Et si en attendant vos enfants, vous me montriez l’ordinateur ?

L’homme acquiesce immédiatement.

– Bien sûr, suivez-moi.

Alors qu’il vient tout juste de rassembler les deux corps inanimés dans la petite cuisine, l’ascenseur s’arrête au niveau du palier.

Le bruit des pas qui se dirigent vers l’appartement lui arrache un sourire. Dans quelques minutes, il va enfin pouvoir passer à autre chose.

61.

Je me réveille. C’est la nuit. La maison est baignée d’une semi-obscurité. Il pleut dehors. Fort. J’entends les gouttes tambouriner sur la toiture. J’ai couché Lila et viens de terminer la vaisselle.

Encore un rêve. Enfin, plutôt un terrible cauchemar, car je sais exactement comment cela va se terminer.

C’est le jour où Martin a failli me tuer. Quelques jours seulement avant que nous nous décidions à lancer notre intervention contre le Tanneur. Il vient de rentrer. Il est ivre. Une fois encore. Pourtant, je l’avais prévenu que je le quitterais s’il continuait à se soûler avec ses connards du rugby, mais il n’en a eu que faire.

Il me cherche, titubant et hurlant comme un dément dans le salon.

– Sylvie ! ! Montre-toi, espèce de petite salope. Sylvie ! !

J’essaye de le contourner, mais bute dans la commode. Le bruit attire son attention.

– Ah ! Te voilà ! Où tu te cachais ? !

– Laisse-moi tranquille ! répliqué-je, tout en massant ma hanche endolorie.

Il me dévisage avec ses yeux de merlan frit. Aucun doute, il en tient une bonne. Peut-être encore pire que celle d’hier.

– Sylvie ! ! Viens ici. J’ai envie de toi et de ton petit cul.

– Non ! J’en ai marre de tes conneries. T’es encore bourré. Tu fais chier, Martin. Je t’avais dit que je ne voulais plus de ça.

Il tente à nouveau de me saisir, mais je l’esquive d’un geste vif puis me retranche dans le coin du salon. Il pivote, manque tomber à terre tant l’alcool est mélangé à son sang, puis reprend sa marche vacillante dans ma direction.

– Arrête tes jérémiades. Je n’ai bu que quelques verres. Je ne suis pas bourré. Je suis sûr que je pourrais utiliser ma queue pour te faire du bien.

– Va te faire voir.

– Eh, pétasse ! Tu me parles autrement ! Tu te prends pour qui, bordel de merde ? ! C’est moi l’homme, ici ! C’est moi qui décide ! T’as compris ?

Pendant qu’il dégueule ses chapelets d’injures, il s’est approché et me bloque le passage. Je sens qu’il a envie de se défouler sur moi et que si je ne fais rien, il va le faire réellement.

– Va-t’en, Martin ! Va-t’en ! Je ne veux plus te voir.

– Non ! Ce soir, j’ai décidé de faire la fête à ma petite bourgeoise. Ça fait longtemps qu’elle n’a pas pris son pied.

Il est maintenant à moins de deux mètres. Malgré la distance qui nous sépare, je perçois l’odeur d’alcool qui l’imprègne. En fait, il transpire l’alcool. Quelques verres, tu parles. Quelques bouteilles, plutôt.

– Non ! Et si c’est pas toi qui te casses, ce sera moi. Dégage, maintenant.

Mais il ne m’écoute pas, focalisé sur ses besoins sexuels décuplés par la boisson. Il avance encore d’un pas, m’obligeant à reculer. Désormais, je suis dans la cuisine, coincée contre le plan de travail. À sa merci.

Mais ça ne se passera pas comme ça. Ma main fouille déjà dans le pot métallique qu’on a reçu en cadeau pour notre mariage. Rapidement, je sens le manche en bois d’un couteau à désosser.

Sylvie ! Tu ne vas pas faire ça ? Lâche ça ! Lâche ça, tout de suite.

Martin s’est encore rapproché. Je n’ai plus le choix. Si je ne veux pas passer un mauvais quart d’heure, je me dois d’agir immédiatement. Déjà ses mains se posent sur mes hanches, cherchant à retrousser ma robe.

Le dégoût m’assaille. L’homme que j’ai aimé est prêt à me violer. Je ne le laisserai pas faire.

Je resserre ma paume sur le manche et…

…et tout se passe en un éclair.

Large mouvement circulaire. La lame brille quelques secondes avant de rencontrer sa chair. Son bras se déchire dans une explosion de sang. Il hurle. Autant de douleur que de surprise. J’en profite pour me dégager et le pousser en arrière. Il tombe dans un vacarme épouvantable.

Cette fois, j’ai scellé mon sort. S’il me rattrape, je suis une femme morte. Il se déchaînera sur moi.

Alors que je prends mes jambes à mon cou, il se relève, le bras couvert de sang.

Fou de rage, il hurle de plus belle.

– Sylvie ! ! Je vais te tuer. T’entends, sale chienne. Si je te chope, tu vas comprendre ta douleur.

Mes clés… Où sont mes clés ?

Il faut que je parte. Vite… Très vite. Mais je ne peux pas laisser Lila. Il va… Oh, mon Dieu, il faut que je la sorte de là, elle aussi.

Je plonge dans le vide-poches, bute sur le trousseau, le récupère et le glisse dans ma poche puis me rue dans les escaliers.

Rapidement, sans me retourner, je me dirige vers la chambre de ma fille. J’ouvre la porte et, malgré son poids, la prends dans mes bras.

– Lila ! Ma chérie.

Elle gémit, encore endormie.

– Lila, vite, il faut qu’on s’en aille. Je t’en prie… Réveille-toi.

Alors que les pas de Martin se font de plus en plus pressants, je la secoue sans ménagement, essayant de la tirer de son sommeil. Mais je sais qu’il sera bientôt sur nous et qu’il me frappera jusqu’au sang. Et cette fois, je ne pourrai pas l’arrêter.

– Sylvie ! Montre-toi, que je te dérouille ! !

62.

– Oui ? lâche l’homme qui vient de décrocher.

– C’est moi ! Faut qu’on se voie.

– Pourquoi ? Tu m’avais dit de rester tranquille pendant quelque temps.

– Je sais, mais ça s’active grave du côté du SRPJ. Il faut vraiment qu’on en parle tous les deux.

– Bon ! OK. Si tu veux.

– Je passe te prendre dans un quart d’heure. C’est bon pour toi ?

– Un quart d’heure ! Ça urge, dis-moi.

– Je préfère traiter les choses tant qu’il est encore temps.

Vingt minutes plus tard, ils sont installés dans la voiture que Paul conduit les yeux braqués sur la route et se dirigent vers le centre-ville. Bien que calme d’apparence, le flic bouillonne à l’intérieur. Il n’a qu’une idée en tête : se débarrasser au plus vite de l’homme qui l’a exposé. Pourtant, malgré son envie d’en finir, il va devoir y mettre les formes. Il est hors de question qu’il prenne des risques sous le coup de la précipitation.

Il s’engage sur le cours Charlemagne, maintient le cap jusqu’au croisement avec la rue Vuillerme puis tourne sur la gauche. Rapidement, il dépasse les dernières habitations dignes de ce nom puis retrouve la série d’entrepôts désaffectés qu’il a repérés quelques instants plus tôt.

– Alors, qu’est-ce que tu comptes faire ? lance Pérusa, alors qu’ils se garent à proximité d’un des monstres d’acier rouillé.

– Déstresse ! J’ai ma petite idée sur la question. Allez, suis-moi.

Ils pénètrent par la grande porte entrouverte puis s’avancent dans le capharnaüm infesté de rongeurs. Les bestioles, affolées et grosses comme des chats, détalent sous leurs pas.

Paul, après s’être assuré de l’absence de témoins potentiels, s’arrête au beau milieu du hall froid et insalubre et se lance dans les explications.

– Le problème, Franck, c’est qu’elle t’a dans le collimateur. Je l’ai neutralisée, mais il n’empêche que tes conneries me posent de gros problèmes. Il va falloir les traiter.

– Et ça veut dire quoi, les traiter ? réplique le psychiatre en écartant les bras comme s’il implorait le ciel.

– Dis-moi qui est la fille et où je peux la trouver.

– La fille ?

– Ta pétasse !

Pérusa déglutit avec difficulté. Il vient enfin de prendre conscience que l’homme ne s’encombrera pas de sentiments et qu’il fera le nécessaire pour préserver sa sécurité.

Il essaye de temporiser.

– Qu’est-ce que tu lui veux ?

– C’est notre point faible, Franck. Elle te connaît. Sylvie en a parlé aux flics. S’ils mettent la main sur elle, elle lâchera le morceau.

– Non ! Elle ne dira rien. Je lui dirai que…

Paul secoue la tête avec dédain.

– Ne te cache pas la vérité. Elle te balancera sans hésiter.

– Je t’assure que…

– Où crèche-t-elle ? relance-t-il fermement, pressé d’en finir.

– Je ne sais pas.

– Franck ! !

Son intervention le fait sursauter. L’homme est furieux. Il ne lui a jamais parlé de cette façon. Il commence même à lui faire peur.

– Je te jure.

– OK. Alors, où la retrouves-tu ?

– Elle bosse dans une boîte d’échangisme. Je l’ai connue là-bas.

– Où ?

– Dans le 5e. Rue des Macchabées.

– Son nom ?

– J’connais pas son nom, mais elle… elle se fait appeler Vampirella.

– T’es vraiment qu’un pauvre crétin ! abrège Paul en sortant un révolver de son blouson. Allez, avance !

– Eh ! Qu’est-ce qui te prend ? ! T’es dingue, ou quoi ?

Avec le canon de son arme, il le pousse sans ménagement dans un des recoins obscurs de la pièce. Rapidement, une porte entrebâillée se dessine devant eux. C’est l’entrée d’une ancienne chambre froide.

– T’es pas sérieux ? Tu ne vas pas me flinguer, quand même ?

– Ta gueule ! Tu rentres là-dedans et tu la fermes. Je vais aller chercher ta pouffiasse et on réglera notre petit problème ensemble.

– Mais…

– Fallait pas me mettre en danger, Pérusa. Fallait pas !

63.

Mon imagination a pris le pas sur ma mémoire.

Mon cauchemar se poursuit mais ne reflète plus du tout la réalité. Alors que, dans mes souvenirs, je n’arrivais pas à sortir de la maison et essuyais une pluie de coups, j’ai réussi à nous tirer de ses griffes.

Je ne sais pas comment j’ai fait mon compte mais désormais, nous sommes sur la route, lancées à pleine vitesse malgré les intempéries. Martin nous suit de près, seulement à quelques mètres. Il pleut toujours. La buée et les gouttes qui s’écrasent sur mon pare-brise m’empêchent de discerner correctement la trajectoire.

Coup d’œil dans le rétroviseur. Il se rapproche. En dépit des risques que j’ai pris, notre avance a fondu comme neige au soleil.

C’est insensé ! Comment peut-il conduire aussi vite avec autant d’alcool dans le sang ? Bon Dieu, Sylvie, tu ne peux pas le laisser te reprendre. Accélère, bordel, accélère !

Petit regard sur ma droite. Lila est tétanisée. Assise sur le siège passager, elle reste muette, littéralement pétrifiée par la peur. Mais je continue de plus belle, enfonçant la pédale au maximum.

Peu à peu, la route devient plus chaotique, les virages plus serrés. Mes pneus, à chaque coup de volant, crissent sur le bitume détrempé.

Je suis en perte d’adhérence, à deux doigts de nous envoyer dans le décor, mais mes roues finissent toujours par mordre sur le gravier.

J’ai repris un peu de distance.

Le cœur battant la chamade, je me tourne à nouveau vers Lila. Elle reste interdite, les yeux braqués devant elle.

– Lila, je suis désolée, ma chérie.

Aucune réaction.

– Tu m’entends ? ! On doit se mettre à l’abri. Papa est devenu fou.

– J’ai… j’ai peur, maman.

– Je vais te protéger. Je te promets. Il ne nous fera plus jamais de mal.

Mes phares balayent le sol à la recherche de la ligne blanche.

C’est le déluge maintenant. Un véritable rideau de pluie s’abat sur les collines. Je n’y vois plus rien. La nuit semble avoir gagné du terrain malgré la puissance des lumières halogènes.

Virage serré. Seconde, puis troisième.

Martin n’abandonne pas. Il s’accroche derrière nous, klaxonnant à qui mieux mieux, et je l’imagine très bien m’insultant de plus belle.

Mon Dieu, aidez-nous ! Je vous en supplie, aidez-nous.

Nouveau virage, presque une épingle. Je retarde le freinage au maximum puis me lève sur les freins. La voiture sous-vire. Dérape. Je contrôle la trajectoire. Contre-braquage comme je l’ai appris au centre de conduite de la police mais, cette fois, les graviers en ont décidé autrement.

La voiture continue à déraper irrémédiablement sans vraiment ralentir. Le vide s’approche. Cinquante kilomètres/ heure. C’est beaucoup trop.

Aidez-nous, mon Dieu ! !

Le choc est brutal et la voiture vient s’encastrer dans la bordure avant de l’arracher. Le vide. Un océan d’obscurité s’élève autour de nous. J’ai l’impression de flotter, en apesanteur. Je me retourne une dernière fois sur la droite. Lila est terrifiée. Elle pleure et me regarde comme si elle me suppliait.

– Je suis désolée, Lila… Tellement désolée.

Réveil ! Violent. Douloureux.

La chambre d’hôpital. La sueur a envahi mon corps. Mon cœur doit battre à plus de 180 pulsations par minute tant il résonne dans ma tête. Jamais un cauchemar ne m’a fait autant effet. Incroyable de réalisme. Incroyable de souffrance.

J’expulse l’air qui me brûle les poumons et essaye d’effacer les images horribles qui hantent encore mon cerveau. Le sang, la tôle pliée, les flammèches qui sortent de l’habitacle et qui s’évertuent à dévorer les herbes détrempées.

Lila est étendue à mes côtés. La tête ensanglantée, elle me regarde, les yeux figés.

64.

Lyon – rue des Macchabées – club Le Diamant

– 23 heures.

Dernière mission avant qu’il puisse s’occuper personnellement de Sylvie.

Cette fois, c’est au tour de la fille. La blonde tatouée. Le dernier caprice de Pérusa. C’est une maîtresse. Une domina. Elle exerce ses talents dans un bouge de Lyon.

La petite rue qui abrite le club est déserte et empeste l’urine et les égouts comme beaucoup de venelles des vieux quartiers. Les bâtiments qui courent le long des trottoirs sont crasseux et insalubres. Pourtant, nombreuses sont les familles qui vivent derrière les fenêtres tristes aux vitres dépolies.

Il descend de voiture, s’approche de la devanture puis frappe à la porte. Il patiente quelques secondes, attend que le lourd battant métallique s’ouvre sur l’intérieur puis s’engage sans hésiter dans le royaume de la luxure.

Lumières artificielles. Bleu acidulé. Le son et l’odeur âcre de la sueur se déversent avec impudeur jusqu’au trottoir, lui conférant un relent de nuit agitée.

Un homme, la quarantaine et arborant des épaules de déménageur, le toise de toute sa hauteur. Il ne semble pas très commode.

Sale con, celui-là !

– T’es seul ? lâche le videur, en grimaçant.

Paul acquiesce d’un mouvement de tête.

– Ça ne se voit pas ? !

– Alors, tu ne peux pas entrer. Ce soir, c’est soirée couples.

– Je dois voir quelqu’un !

– Tu ne comprends pas ce que je viens de te dire ? C’est interdit aux mecs seuls. Alors tu dégages, tête de bite.

Échanges de regards. Haineux.

– Qu’est-ce que tu viens de dire ? !

– Allez, dégage si tu ne veux pas d’en…

Il n’a pas le temps de terminer sa phrase. Sa voix grave et parfaitement assurée s’est transformée en une série de gargouillements affolés. D’une main, Paul vient de le saisir par la gorge. De l’autre, il a dégainé son arme. Il fait danser l’orifice chromé du canon à quelques centimètres de son visage.

Un petit sourire aux coins des lèvres, il reprend :

– Je crois qu’on a dû mal se comprendre. Je vais recommencer.

Hochements de tête.

– Je dois voir quelqu’un à l’intérieur ! T’as pigé ?

– Ou… oui… Sûr ! arrive-t-il à balbutier malgré l’écrasement de son larynx.

– Voilà qui est mieux ! Tu vois, comme les choses peuvent être simples quand on le demande gentiment.

L’homme ne bronche pas. La gueule d’acier braquée sur son œil gauche l’a métamorphosé.

– Allez, tourne-toi et entre là-dedans.

Avec fermeté, Paul pousse la montagne de muscles dans le petit réduit situé à quelques mètres de l’entrée.

– Maintenant, tu restes tranquille. J’en ai pas pour très longtemps. Si t’es sage, tout se passera bien. OK ?

– Da… d’accord.

Après avoir bouclé la porte à double tour, Paul se dirige vers le premier espace de jeu. La discothèque. Sur la piste, une dizaine de couples se déchaînent tout en s’effeuillant sur de vieux tubes des années quatre-vingt. Deux filles, déjà à moitié nues, se caressent devant un grand miroir à facettes.

Sans prêter attention aux participants, il contourne le dance-floor puis s’approche du bar où quelques âmes seules épanchent leur solitude. Une jeune femme, 25 ans environ, la poitrine dénudée et un sourire artificiel gravé sur les lèvres, assure le service d’une main de maître. Paul se penche sur le zinc qui reflète l’éclairage bleuté des spots.

– Bonsoir.

– Bonsoir, monsieur. Vous désirez boire quelque chose ? répond-elle en s’avançant, exposant ses deux mamelles siliconées aux lumières tamisées.

– Non, merci. Je cherche quelqu’un. Mais vous pouvez certainement m’aider. C’est une grande blonde, la vingtaine, allure gothique. Vous connaissez ?

Elle hausse les épaules.

– Euh… C’est qu’il y a beaucoup de monde ici, monsieur.

– Elle bosse dans cette taule. Son p’tit nom, c’est Vampirella.

– Ah ! Vous parlez sans doute d’Alexa, répond-elle en se saisissant d’une bouteille de martini blanc.

– Possible. J’connais pas son nom. Elle a un grand tatouage sur la poitrine.

Avant de répondre, elle verse une bonne rasade de vermouth dans un verre conique, le complète de deux doigts de Tavoritch et y plante deux olives vertes dénoyautées.

– Oui, c’est bien elle. Elle est au backroom.

– Et comment on y accède ?

– C’est en bas, monsieur. Vous ne connaissez pas les lieux ? demande-t-elle, surprise.

– Non. C’est une première.

Elle lui lance un grand sourire.

– Le grand soir, alors ?

– En quelque sorte.

– Vous voyez la petite porte là-bas ?

Il hoche la tête.

– Elle permet d’accéder au sous-sol. Vous la trouverez dans une des salles.

– Merci.

Quelques secondes plus tard, il déambule dans les couloirs sombres des soubassements de l’établissement. Une première pièce bondée de monde s’étend devant lui. Selon la pancarte incrustée de néons bleus, il s’agit du salon. Il observe rapidement les protagonistes enchevêtrés les uns aux autres puis poursuit son chemin.

Une dizaine de mètres plus loin, une grille entrouverte donne sur un intérieur lugubre. C’est le donjon, certainement l’endroit où la jeune femme exerce ses talents. L’ambiance rompt avec la précédente. Ici pas de partouze géante, seulement une poignée de pervers en mal de sensations fortes, d’esclaves attachés à des éléments de mobilier tous plus étranges les uns que les autres. Au milieu de la pièce, une jeune femme vocifère, un fouet à la main, et s’occupe des parties intimes d’un vieux crevard.

Te voilà enfin, ma jolie… C’est ça que Pérusa apprécie chez toi ?

Déterminé, Paul se saisit d’un des masques accrochés à une patère en forme de crâne humain, l’enfile puis s’approche de la fille habillée intégralement d’une deuxième peau de vinyle noir. Alertée par le claquement de ses pas sur le béton brut, elle se retourne, le visage déformé par la rage.

– T’attends ton tour, connard !

Paul répond du tac au tac.

– Eh ! Ta crise d’autorité, tu ne la fais pas avec moi, ma belle. Je ne fais pas partie de ton cercle de tordus.

L’intensité de son regard à travers les ouvertures du visage de plastique doit la perturber car elle se radoucit instantanément.

– Qui êtes-vous ? Qu’est-ce que vous voulez ?

– C’est Pérusa qui m’envoie.

Elle sursaute.

– Franck ? !

– Oui.

– Mais… Qu’est-ce qui lui arrive ?

Sûr de lui, il déroule le plan qu’il a préparé tout en contenant le sourire qui ne demande qu’à s’afficher sur les lèvres.

– Des ennuis, et il a besoin de toi. Il m’a demandé de passer te prendre.

– Mais je ne peux pas ! Je dois finir mon service.

– On n’a pas le temps pour ça. On doit y aller immédiatement.

Elle se retourne, fait un rapide état des lieux puis le regarde à nouveau.

– Très bien. Je vais demander qu’on me remplace.

65.

À nouveau, j’ai enfermé Lila dans la cave.

Enfin, quand je dis Lila, je parle plutôt de la gamine qui vient peupler mes rêves, car cette merdeuse, je ne la connais pas. Elle n’a rien de ma fille. Elle est totalement différente. C’est une peste. Rien d’autre. Je ne sais pas pour quelle raison mon cerveau me projette ces images, mais me refaire jouer mon rôle de mère dans ces conditions est une torture permanente.

Alors que les nerfs à vif, je prends place dans le sofa, une voix lointaine dissout le silence qui était retombé.

– Sylvie ! Pourquoi l’as-tu encore enfermée ?

Je relève la tête à la recherche d’une présence, mais, hormis les murs, il n’y a personne autour de moi.

– Qui… qui êtes-vous ?

– Barbara. Tu ne te souviens pas de moi ?

Barbara… Non ! C’est impossible.

Mon sang s’est figé. Affolée, je bredouille.

– Bar… Barbara ? La voyante ?

– Je suis venue pour t’aider.

– M’aider ? ! Mais… je ne… Où êtes-vous ? Je ne vous vois pas.

C’est quoi ce délire ?

– C’est normal, Sylvie, tu es sous tranquillisants. Tu es endormie. Tu rêves. Ils t’ont shootée pour que tu ne fasses pas de conneries.

– Comment pouvez-vous me…

– Je suis à côté de toi. Juste à côté. Je suis venue parce que tu me l’as demandé.

– Mais… Non ! C’est… c’est impos…

– Alors, comme ça, tu veux vraiment te débarrasser de Martin ?

La phrase a explosé sous mon crâne comme si mon propre esprit venait de me la souffler.

– Com… Comment le savez-vous ?

– Sylvie, voyons, je suis dans ta pensée. Je suis ta pensée. Je peux t’aider. Je peux agir à ta place, si tu veux.

– Non ! C’est impossible.

Je regarde autour de moi. Les lieux me sont singulièrement familiers. C’est la maison que nous occupions avec Martin avant mon internement. Il n’est pas encore rentré, mais je sais qu’il ne va pas tarder.

La voix reprend avec plus de conviction.

– Tu ne peux plus vivre avec lui. C’est un salaud. Il te trompe sans arrêt et il te bat. Aucune femme ne pourrait endurer ce qu’il te fait subir.

– Je… je sais.

– Tu avais pensé à l’empoisonner. Je trouve que l’idée est excellente.

Comment fait-elle ? Elle lit dans mes pensées.

Arrête, Sylvie ! Elle n’est pas réelle. Elle n’est que le fruit de ton imagination.

– Tu pourrais lui faire boire le poison. C’est très facile.

– Je voulais, mais… je… je n’ai pas pu. C’était plus fort que moi.

– Tu as une seringue ?

– Euh… oui. Dans la pharmacie.

– Alors, laisse-moi faire. Je m’occupe de tout.

– Vous feriez ça pour moi ?

– Bien sûr. Il suffit de me le demander, ma jolie.

Les paroles de la voyante sont douces et apaisantes. Elles semblent guider mes pas et correspondent exactement à ce que j’ai envie d’entendre.

Mon esprit se fissure. Je me laisse submerger.

– Très bien. Alors, allez-y : tuez-le !

Comme si elle n’attendait que mon feu vert, mon âme se détache subitement de mon corps, laissant mon enveloppe charnelle se lever et se diriger vers la salle de bain. Ma silhouette pousse la porte, ouvre le petit meuble suspendu et en sort une seringue et une aiguille encore scellée dans son emballage plastifié.

– Tu as de la mort-aux-rats ? résonne la voix dans ma tête.

– Euh… Je ne sais plus.

– Dans la cave ?

– Peut-être.

– Je vais aller voir.

Avec la même abnégation, mon corps s’exécute, descendant les petites marches en bois. J’entends des bruits diffus, des chocs, puis assiste au retour de mon fantôme de chair.

– Parfait. J’ai trouvé ce qu’il nous faut. Il ne reste plus qu’à l’injecter dans sa boisson favorite. Qu’est-ce qu’il aime ?

– Euh…

– Du whisky ?

– Euh…

– Sylvie, tu réfléchis cinq minutes, s’il te plaît ! C’est de ta vie qu’il s’agit, alors tu te bouges. Qu’est-ce qu’il boit en arrivant ?

– Je… euh… Je ne sais plus. Dans le bar…

L’être éthéré se déplace à la vitesse de la lumière. Sans que mes yeux n’aient eu le temps de le suivre, il est déjà devant le meuble en bois cérusé qui abrite les précieuses bouteilles de Martin.

– C’est ça ? lance-t-elle en exhibant un flacon de verre.

– Euh… Oui, je crois.

– Très bien, alors on va faire le nécessaire pour qu’il ne t’importune plus jamais. Tu es contente ?

– Je…

La voix réitère, sur un ton beaucoup moins aimable.

– Tu es contente ? !

– Oui… Oui, bien sûr.

– Alors, c’est parti.

J’assiste à une chose incroyable. Mon rêve est démentiel.

Mon corps, dénué de son centre de commandement, opère avec lenteur et précision. D’un geste assuré, il vient de verser un sachet complet de granulés dans de l’eau chaude.

– Tu verras, tu me remercieras.

66.

– Voilà ! C’est ici, lâche Paul, coupant le moteur et dégrafant sa ceinture de sécurité.

La jeune femme qui l’accompagne regarde à travers le pare-brise. Dehors, les rares lumières des lampadaires se font rapidement dévorer par les ténèbres. Prenant soudainement conscience de la situation délicate dans laquelle elle s’est fourrée, elle se retourne vers l’homme qui la dévisage maintenant avec insistance.

– Où est-il ?

– Là ! À l’intérieur.

À l’intérieur ! C’est quoi cet endroit ? Un squat ? Bon sang, qu’est-ce que je fous là ? Et puis, c’est qui ce type ?

C’est vrai ! À bien y réfléchir, c’est de l’inconscience. Elle l’a suivi sans sourciller. Il lui a parlé de Pérusa et ça a suffi. Pourtant, elle ne le connaît pas. Maintenant, elle est à sa merci. S’il lui prenait l’envie de la violer ou pire encore, il pourrait le faire sans aucun problème.

Arrête de te monter le bourrichon. OK, il est antipathique, mais ce n’est pas une raison pour imaginer n’importe quoi.

Sans grâce, elle réajuste son corset puis reprend :

– Vous êtes qui, au juste ?

– Je te l’ai dit, tout à l’heure. Un ami de Pérusa.

– Un ami de Franck ! Je croyais qu’il n’avait pas d’amis.

– Tu crois mal !

– Comment vous appelez-vous ?

Paul hausse les épaules puis se saisit de la poignée de la portière.

– Je crois que ça ne présente pas beaucoup d’intérêt.

Pas beaucoup d’intérêt ! Mais c’est qui, ce branleur ?

Malgré l’envie pressante de prendre ses jambes à son cou et de disparaître sans demander son reste, elle se débarrasse à son tour de la sangle puis se penche vers la portière.

– Bon ! Comme vous voulez. On y va ?

– J’allais te le proposer.

Ils font quelques mètres dans la ruelle obscure puis pénètrent dans le hangar qu’il a quitté une heure plus tôt. Il va bientôt pouvoir mettre à exécution son plan. D’une simplicité enfantine mais particulièrement efficace, voire imparable. Avec les témoignages de Sylvie qui viendront renforcer sa thèse, tout se jouera sur du velours.

La jeune femme, qui trépigne sur place, le soustrait à ses pensées.

– Alors ? ! Où est-il ?

– Il se cache. Derrière cette porte.

– Mais pourquoi ?

– La police est sur ses traces.

– La police ? !

– Oui. Il a déconné.

Alors que Paul reste sur le seuil de la porte, la jeune femme pénètre à l’intérieur. Pérusa est inconscient, entendu de tout son long.

– Mais il est m…

– Non. Seulement endormi. Avec les sédatifs que je lui ai donnés, ce n’est pas étonnant. Je vais devoir le réveiller.

Tout en parlant, Paul a refermé la porte et s’affaire désormais à verrouiller l’imposante fermeture intérieure.

– Mais, pourquoi avez-vous fait ça ?

– T’es chiante avec toutes tes questions. Pourquoi faut-il que les blondes posent toujours trop de questions ?

– Je…

– Allez, avance. Je n’ai pas que ça à faire.

Au lieu d’obtempérer, elle redresse la tête en signe de défi.

– Non ! Je n’irai nulle part.

– Très bien ! Alors, reste là. De toute façon, ça ne changera pas grand-chose.

Lentement, avec la froideur d’un tueur à gage, il sort son arme de service et la pointe sur la call-girl. Qu’elle le veuille ou non, elle fera partie de son scénario macabre.

67.

Bron – hôpital du Vinatier.

J’ouvre les yeux, décontenancée. Ma dernière vision était aussi insensée que terrible. J’ai rêvé de Paul. Un rêve qui dépasse l’entendement. À nouveau, je l’ai imaginé avec Pérusa, mais contrairement à la dernière fois, il y avait également la fille. La blonde, celle qui ressemble à Lila. Il les avait réunis dans un entrepôt abandonné. Il braillait, les insultait, exultait de plaisir, s’ingéniant à les torturer psychologiquement, et puis, il les a tués. Froidement. Sans émotion. Avant de l’écorcher, elle.

En nage et le cœur au bord de la rupture, je jette un œil à la pièce qui m’entoure. Ce n’est pas l’hôpital. Je suis à nouveau dans la maison, allongée sur le canapé.

Je n’ai pas le temps de me relever qu’un bruit de moteur déchire le silence de la nuit. C’est une voiture. Celle de Martin. Il va entrer. Tout va se jouer, maintenant. Je vais enfin être libérée de ce fardeau.

Alors que mon corps répond enfin aux sollicitations impulsées par mon cerveau et s’extrait avec difficulté de la ouate déformée du sofa, je me rappelle les dernières paroles de Barbara. C’était juste après avoir injecté le poison dans la bouteille de whisky.

C’est bientôt fini, ma chérie… Tu me remercieras. Tu verras.

Mais je n’ai pas le temps de poursuivre l’exploration de mes souvenirs que Martin tambourine déjà sur la porte tel un forcené. Elle s’agite quelques secondes avant de s’ouvrir dans un fracas épouvantable.

Comme d’habitude, il est à moitié ivre et s’approche de moi en titubant. Arrivé à ma hauteur, il éructe bruyamment puis m’aboie dessus comme si j’étais son chien :

– Donne-moi à bouffer. Je crève de faim !

Malgré l’envie qui me taraude de lui crier d’aller se faire foutre, je me rends docilement dans la cuisine puis ouvre le réfrigérateur à la recherche d’un plat à faire réchauffer. Je prends l’option de lui parler. Ce sera moins difficile.

– Ta journée s’est bien passée ?

– Non ! C’était une journée à chier. Tout est allé de travers, râle-t-il en ouvrant la petite porte du bar.

Grincement… grincement que je n’oublierai jamais. Il est synonyme de violence conjugale et de coups.

– Désolée pour toi, chéri.

Là, j’en fais trop. Ça fait très longtemps que je ne l’ai plus appelé de cette façon. Ce sobriquet stupide et totalement suranné, en tout cas pour notre semblant de couple. Manquerait plus que ça ! « Chéri », alors qu’il me prend pour une conne et me trompe sans vergogne.

D’ailleurs, il relève immédiatement.

– Eh ! Qu’est-ce qui t’arrive ?

– Quoi ?

– T’as quelque chose à te faire pardonner ?

– Non ! Bien sûr que non.

Tu vas le boire ce verre…

– Alors, pourquoi « chéri » ? Ça fait des années !

Eh merde…

Je suis prise au dépourvu. Il faut que détourne son attention sur autre chose avant que tout parte de travers. Mais quoi ?

Je bredouille :

– Ça… ça m’a échappé.

– Échappé ! Ne me prends pas pour un blaireau, Sylvie ! Tu vois quelqu’un ? C’est ça ?

La soirée est en train de prendre une sale tournure. En voulant le mettre en confiance, je n’ai réussi qu’à jeter de l’huile sur le feu.

– Qu’est-ce que tu racontes ? Bien sûr que non.

– Sylvie ! Arrête ! Dis-moi la vérité, tout de suite !

– Je… je vais te faire une omelette. Ça te dit ? réponds-je, essayant de changer du sujet.

– Je t’ai posé une question !

Il me pousse dans les cordes. Tout va très mal finir. Je le sens.

– Non, Paul. Je te jure que…

Mon Dieu, mais qu’est-ce que tu viens de dire…

Les mots sont sortis tout seuls. Ils se sont échappés de ma bouche sans que je les contrôle. Son sang ne fait qu’un tour.

– Pauuuuul ! ! C’est qui, ce Paul ?

– C’est… Ce n’est ri…

– C’est ton putain de coéquipier, c’est ça. Hein. Pendant que je m’échine à bosser comme un nègre, toi tu te farcis ce connard de flicard !

– Non. Je te jure que…

Il est rouge de colère. La bouteille qu’il tenait entre les mains tombe sur le sol et se brise en une multitude de morceaux, laissant le poison se répandre sur le sol.

Non !

Il va me frapper, me dérouiller. Je lève la main pour protéger mon visage, ferme les yeux et attends. Mais les coups ne viennent pas. Je n’entends même plus ses hurlements.

Étonnée, j’ouvre lentement les paupières.

Rupture brutale. Retour dans la chambre d’hôpital.

Paul est assis sur le bas du lit et me regarde, un petit sourire amical figé sur les lèvres. Alors que je tente de me redresser, il m’arrête d’un geste de la main.

– Ne bouge pas, ma belle. Tu es fatiguée.

Je le dévisage, mes grandes billes bleues écarquillées. Je dois encore rêver.

Devant mon silence, il continue :

– Les médecins m’ont dit que tu étais encore sous médications et que ton état de santé était très instable.

Je ferme les paupières, expire profondément, mais le mirage refuse de s’évanouir, comme s’il s’agissait de la réalité.

– Paul, c’est toi ? ! Tu es vraiment là ?

Il hausse les épaules.

– Bien sûr !

– Donne-moi la main.

Il s’exécute, approchant sa paume de la mienne. Elle est chaude et moite. La scène semble réelle.

– Alors ? Tu me crois, maintenant ?

– Je… Je ne sais plus.

Il me sourit toujours avec le même sourire. Un sourire que je n’aime pas. Un sourire que l’on fait parce qu’on ne peut rien faire pour aider l’autre.

– Ce sont les médicaments. Ça va aller.

– Non ! Depuis qu’ils m’ont foutue dans cette prison, tout ce qui m’arrive n’a aucun sens. Je vais finir par devenir folle, si je ne le suis pas déjà. Il faut absolument que je sorte de là.

– Pourquoi ? Que se passe-t-il ?

– Ça a commencé avec la fille des bœufs-carottes.

Il me fixe, interrogateur.

– Quoi, la fille des bœufs-carottes ?

– Je la connaissais.

Il pouffe intérieurement, laissant échapper un petit son caractéristique.

– Tu l’as certainement croisée dans les couloirs de la PJ.

– Non, c’est pas ça. En fait, c’est la voyante dont je t’ai parlé !

– Putain, mais qu’est-ce que tu racontes ? Tu me parlais de la fille de l’IGS, quel est le rapport avec la voyante ?

– Je sais que c’est dingue, mais la fille des bœufs-carottes et la voyante ne font qu’un.

Paul secoue la tête. Les traits de son visage sont marqués. Il a l’air épuisé. Il me répond sur un ton qui trahit son agacement.

– Tu mélanges tout, Sylvie. Tu étais en crise à ce moment-là. Tu as eu l’impression qu’il s’agissait de la même personne, mais ce n’est que le fruit de ton imagination.

– Je t’assure que…

– Arrête de te faire du mal. Ta perception de la réalité est altérée. Il faut que tu te reposes.

À la différence de mes propos, les siens sont cohérents. J’hésite à argumenter davantage puis refoule mes considérations. Je sais pertinemment que je n’arriverai pas à le convaincre. Frustrée, je décide de changer de sujet.

– Et l’enquête ? Tu as retrouvé les traces de Pérusa ?

– Non pas encore. Mais ça ne devrait plus traîner. On sait qui est la fille.

– C’est pas vrai ! C’est qui, alors ? lancé-je le cœur serré.

Et si… et si c’était Lila.

– Une jeune paumée. Elle fréquente une boîte d’échangisme dans le 5e.

– Génial ! réponds-je malgré la déception qui vient de me submerger.

– Oui. On va bientôt le serrer. Tu vois, je te l’avais dit.

– Mais, dis-moi…

– Oui ?

– Je me demandais si…

– Quoi, à la fin ? s’impatiente-t-il.

– Je me demandais si tu n’étais pas tombé sur Pérusa ?

Il fronce les sourcils.

– Qu’est-ce… C’est quoi cette question ?

– J’sais pas. J’ai fait un rêve bizarre.

– Et ?

– Tu étais avec Pérusa. Tu complotais avec lui. Vous complotiez dans mon dos.

Il soupire.

– Putain, tu fais chier ! Tu vas finir par faire le vide autour de toi, Sylvie. Tu crois quoi ? Que tes cauchemars sont la réalité ?

– Non, mais je…

– Je me fais beaucoup de souci pour toi, tu sais.

Abattue, je baisse la tête et commence à sangloter.

Paul se radoucit.

– Écoute, je ne voulais pas te blesser. Tu es malade, et c’est beaucoup plus grave que je ne le pensais. Tu dois te faire soigner.

– Oui. Mais pas ici.

– Pourquoi ?

– Parce que je n’ai aucune confiance en ces gens. Tu m’avais parlé d’un médecin que tu connaissais.

– Exact !

– Et si tu m’y emmenais dès ce soir ?

– Euh… C’est que… je ne peux pas te faire sortir comme ça.

– Paul, je t’en supplie, je ne veux pas rester ici.

Il me regarde droit dans les yeux. Je sens une lueur qui s’éclaire au fond de son âme. Il va m’aider. J’en suis certaine.

– Je ne peux pas.

– Paul !

– Par contre, je peux t’arranger le coup pour que tu t’échappes de l’hôpital.

– M’échapper ?

– Oui.

– Mais pourquoi m’échapper ?

– Parce qu’ils ne te laisseront jamais sortir.

C’est à mon tour de le fixer. Il est sérieux. On ne peut plus sérieux.

– Et comment comptes-tu faire ?

– Je vais t’expliquer tout ça.

68.

Appartement de Paul Benito – 6 heures.

Paul s’éveille avec le bruit de son téléphone qui s’agite sur la table de nuit.

Un regard rapide sur le réveil puis il se saisit de l’appareil en grommelant.

– Oui !

– Paul ! C’est moi, Éric. Tu devrais ramener tes fesses en vitesse. On a du nouveau, ici.

Il se racle la gorge à s’en arracher les amygdales. La clope est décidément en train de le tuer à petit feu.

– Bon sang ! Quelle heure est-il ?

– 6 heures.

– 6 heures ! Bordel, mais qu’est-ce qui se passe ?

– On a mis la main sur Pérusa.

Un silence qui s’éternise puis l’homme reprend :

– T’es toujours là ?

– Oui… oui… Tu disais Pérusa ?

– On l’a retrouvé raide comme un piquet, dans un vieil entrepôt de Confluence.

– C’est pas vrai ? !

– Je t’assure. Debosque va débarquer en personne. Selon les premiers éléments, il s’est donné la mort après avoir tué sa dernière victime.

– On la connaît ? !

– Comment ça, on la connaît ? Pourquoi veux-tu qu’on la connaisse ?

Étranglement au bout du fil. Paul reformule.

– Est-elle identifiable ?

– Euh… Vu l’état dans lequel il l’a laissée, difficile de savoir si les légistes pourront faire parler le cadavre.

– Bon ! J’enfile des fringues et j’arrive. Essaye de retenir Debosque !

– Je vais essayer, mais je ne te promets rien. Tu le connais !

– Ouais…

Quelques minutes plus tard, il pénètre dans l’un des rares hangars du bord de Saône qui n’ont pas encore été réduits en poussière, malgré la rouille qui en a dévoré les structures.

Il se dirige immédiatement vers l’aile gauche où se tiennent Debosque et une poignée de fonctionnaires. Éric Girard, l’homme qu’il a eu au téléphone tout à l’heure, est présent lui aussi et photographie la scène sous tous les angles.

– Ah, vous voilà enfin, Benito ! s’écrie Debosque en l’apercevant dans les lumières ténues du bâtiment. Pas de bol ! Vous arrivez après la bataille.

Le commissaire a la tête des bons jours. Souriant, il exulte sa satisfaction.

Paul ne relève pas. Concentré sur la scène de crime, il fait le tour des personnes qui accompagnent le dispositif puis se penche sur les deux corps sans vie qui gisent à même les gravats poussiéreux.

– Que s’est-il passé ?

C’est Debosque qui dégaine le premier.

– Ça ne se voit pas ? C’est un suicide. L’homme s’est enfoncé le canon de son arme dans la bouche avant de faire feu. La déflagration lui a arraché une bonne partie de la boîte crânienne.

– Traces de poudre ?

– Benito, vous me prenez pour qui ? Évidemment. Sur la main et l’avant-bras.

Paul se gratte le menton. Ce suicide est plus que suspect. Cherchant d’autres éléments dignes d’intérêt, il s’accroupit pour se placer à hauteur des cadavres.

Pérusa baigne dans une mare de sang noirci par la coagulation. À ses côtés, un corps atrocement mutilé et recroquevillé en position fœtale luit sous les lumières des néons.

– Et pour la fille ? complète-t-il en désignant l’amas de chairs rougeâtres.

– Elle ? ! De toute évidence, sa dernière victime ! Il l’a écorchée comme une truie. On a retrouvé sa peau dans un coin de la salle.

– C’est quand même bizarre, vous ne trouvez pas ?

– Quoi ?

– Pourquoi avoir mis fin à ses jours ?

Debosque se redresse, gonfle sa poitrine surchargée en cholestérol et prend son air de coq de basse-cour. Toujours le dernier mot, même quand l’évidence démontre le contraire.

– Benito, réfléchissez cinq minutes… Pérusa était acculé. Son arrestation n’était plus qu’une question de temps. La pression qu’on lui a mise lui a fait perdre la tête. Il a préféré partir à sa façon.

Qu’on lui a mise ! Que je lui ai mise, tête de nœud.

– Je ne trouve ça pas très logique…

– Vous savez, Benito : des cadavres, j’en ai vu des tas dans ma carrière. Et là, je vous le dis, je suis sûr de mon coup !

Mais bien sûr…

– Soit ! On attendra les expertises légales.

– Benito, vous ne lâchez jamais ?

– Manquerait plus que ça.

69.

Je suis couchée sur le sol, la tête dans une mare de sang.

Il m’a frappée. À mort.

J’essaye de bouger le bras, mais j’ai l’impression que mon membre s’est détaché définitivement de moi. Cette fois, il n’y est pas allé de main morte. Mon corps doit être un véritable chantier.

Il faut que tu partes, il faut que tu te fasses soigner. S’il revient, il va t’achever.

Je tente à nouveau de me relever, mais je suis trop faible. À bout de forces, je m’écroule sur le marbre.

Je sais que Barbara est là. Je ne la vois pas, mais j’ai reconnu le bruit de ses talons sur le carrelage de la cuisine. Elle fait des allers-retours nerveux.

– T’as tout gâché ! Tu n’avais rien à faire. Qu’est-ce qui t’a pris de lui parler de Paul ? lâche-t-elle, folle de rage.

– Je…

Je déglutis – un filet de sang vient se mélanger à ma salive. Goût de fer, ou plutôt de cuivre – puis tente d’articuler, malgré la douleur.

– Je ne lui ai pas parlé de Paul.

La réponse est cinglante. Froide et déterminée.

– Sylvie ! Tu l’as appelé Paul. Tu le sais très bien.

J’essaye de répliquer, de lui faire comprendre que je ne pouvais rien faire contre le déferlement de violence, mais le souffle me manque. Mes inspirations sont de plus en plus douloureuses, mes côtes cassées doivent déchirer l’enveloppe pulmonaire.

– Je… je ne vais pas bi…

– Quoi ? Et en plus, tu te plains ? T’as tout fait pour faire capoter nos plans, Sylvie. Je suis désolée mais, maintenant, tu vas devoir te démerder toute seule.

– Barb… Barbara, je vous en prie. J’ai besoin de vous. Appelez les secours. Il faut… Il faut qu’ils viennent.

– Non ! Cette fois-ci, je ne t’aiderai pas. Et si j’étais toi, je me bougerais le cul. Il a emmené Lila et, vu comme il est, tu sais parfaitement ce qu’il va lui faire.

70.

Bron – hôpital du Vinatier – 5 h 55.

Le jour se lève enfin. Déjà plus de dix heures que Paul est parti.

Mes yeux sont rivés sur l’horloge, attendant le signal avec une impatience grandissante. Dans quelques minutes, je vais pouvoir sortir de ma chambre et en finir avec cette séquestration abusive.

Alors que la petite aiguille vient de franchir péniblement le 6, je repousse le drap qui me recouvrait puis me lève rapidement.

Il s’agit de ne pas traîner. D’après Paul, la rotation des équipes de jour est prévue dans trois minutes. J’aurai tout juste le temps de profiter de ce petit moment où leur attention est au plus bas pour leur fausser compagnie.

J’enfile mon blouson, lace mes chaussures puis me dirige sur la pointe des pieds jusqu’à la porte. Comme il me l’a promis, elle n’est pas verrouillée. Je ne sais pas comment il a fait son compte, mais il a réussi. Conformément à ses directives, je l’entrouvre, jette un coup d’oeil dans le couloir à peine éclairé puis, rassurée, me précipite dans le long boyau.

La tête basse, les yeux fixés sur mes baskets, je marche sur une centaine de mètres puis tourne à gauche. Malgré la pénombre, je distingue facilement la batterie d’ascenseurs, la longe puis pousse la porte menant au rez-de-chaussée. J’ai bientôt réussi. Il ne me reste plus qu’à traverser le hall central et à courir de toutes mes forces. Je sens déjà une nouvelle énergie poindre en moi.

Alors que je m’engage dans le dernier couloir qui débouche sur le bureau des entrées, une voix me glace le sang.

– Qu’est-ce que tu fais là, Sylvie ? Je t’avais dit de te tenir tranquille.

Avec stupeur, je regarde l’ombre qui a jailli devant moi.

– Mais… mais tu…

– Tu ne croyais pas que j’allais te laisser partir d’ici, quand même ?

71.

Je ne sais pas comment je me suis retrouvée à l’extérieur du complexe, mais j’en suis cependant sortie. Le seul souvenir qu’il m’en reste est l’instant fugace de son apparition. Après, tout n’est que frénésie démentielle.

Je m’adosse quelques instants contre le mur afin de reprendre mon souffle puis regarde mes mains en tremblant. Du sang. Partout. Incrusté dans le moindre pore de ma peau. Même mon blouson est couvert de projections. Je l’ai certainement tuée.

Bon Dieu, qu’est-ce que t’as fait ?

Je n’avais pas le choix. Elle m’aurait empêchée de sortir.

Épuisée, je ferme les yeux à la recherche d’un semblant de quiétude intérieure, mais c’est cause perdue. Lila est déjà devant moi, en chair et en os. Elle est accompagnée par Barbara. Souriantes, toutes les deux.

Je fixe ma colère sur la femme qui caresse les cheveux de ma fille.

– Qu’est-ce que tu veux ?

– Je t’avais dit que tu courais un grave danger. Tu ne m’as pas écoutée, Sylvie.

– Pourquoi me harcèles-tu de cette façon ?

– Parce que je suis ta conscience. Parce que je suis là pour te protéger.

– Ma conscience ? Arrête de me prendre pour une conne ! Qu’est-ce que tu veux ? Et puis, lâche ma fille.

– Sylvie ! Regarde autour de toi.

Mon sang est en ébullition. J’ai l’impression que je vais tomber. Tomber pour ne plus jamais me relever.

– Quoi ? Regarder quoi ? ! Qu’est-ce que je dois voir ?

– Que tu n’es pas dans la réalité. Que tout ce qui est autour de toi est irréel. Tu rêves, ma jolie. Tu rêves en permanence. Tout l’univers que tu as bâti n’est que mirage. Un foutu mirage.

– Non ! !

J’ouvre les yeux à nouveau. Le jour est bien réel. Les lampadaires ont finalement décidé de s’éteindre. La fine bruine qui s’abat sur la ville est en train de me mordre les os. Je suis frigorifiée.

J’erre dans les rues, à la recherche d’une cabine téléphonique en état de fonctionnement. Je dois appeler Paul. Lui dire que j’ai suivi ses directives à la lettre et que… que j’ai tué Barbara.

Non, Sylvie, tu ne l’as pas tuée. Elle n’existe pas dans la réalité. C’est ta conscience. Seulement ta conscience.

Je balaye mes dernières pensées d’un revers de main puis me remets en chemin.

Je vais prendre un taxi. Même si je n’ai rien en poche, Paul paiera. Il me sauvera la mise encore une fois.

72.

Appartement de Paul Benito – 7 h 12.

Paul est sous le choc. Il ne semble pas comprendre ce que je viens de lui expliquer.

– Qu’est-ce que tu racontes ?

Je puise dans les forces qui me restent l’énergie nécessaire pour reprendre mon explication.

– Je… Je l’ai tuée.

– Ça, j’avais compris ! Mais qui, nom de Dieu ?

– La femme ! La femme qui me suit depuis le début ! Barbara.

Paul fronce les sourcils.

– Barbara ? !

– La voyante dont je t’ai parlé ! La fille des bœufs-carottes. L’infirmière de l’hôpital.

Épuisé par mes propos incohérents, il reprend en soupirant :

– Bordel, Sylvie, tu es en état de choc. Tu racontes n’importe quoi.

– Je te jure que c’est la vérité ! J’avais du sang partout. Mes mains ruisselaient.

– Alors, comment t’expliques qu’il n’y ait plus rien du tout ?

Désemparée, je regarde à nouveau mes mains et mes vêtements pour y chercher des indices qui pourraient corroborer ma thèse. Mais il n’y a plus rien. Toutes les traces gluantes qui me souillaient ont disparu.

Exténuée, je me mets à pleurer.

– Je… je… je ne sais pas.

– Tu vas aller te reposer. Tu es en train de perdre les pédales.

– Non !

– Sylvie ! S’il te plaît.

– Je ne veux plus dormir. Je ne veux plus rêver. Je veux en finir, tu comprends ? J’en peux plus d’avoir ces visions. Tu dois m’emmener voir ton ami.

– C’est impossible. Il est enc…

Un sentiment étrange m’a envahie. La colère est plus forte que la raison. Son refus est inconcevable. Je l’interromps brutalement et perds le contrôle de mes émotions.

– Emmène-moi le voir, immédiatement !

– Sylvie, sois raisonnable, pour une fois.

– Non, Paul. Il faut que tu m’aides. J’ai l’impression de glisser, de m’enfoncer dans le néant. Si tu ne fais rien, je vais mourir.

– Ne dis pas n’importe quoi.

– Paul, je t’en prie !

Il tente de me sonder, mais c’est moi qui accède à son esprit. Tout est confus à l’intérieur. Je ressens ses doutes. Des images de violence entrecoupées de grandes plages de calme. Une prairie verdoyante qui s’étend jusqu’à la falaise. Et puis soudain, un bateau, échoué, à moitié éventré sur le sable noir du bord de mer. Des crabes… par milliers. Des milliers de crabes qui s’agitent, grouillent, se battent pour arracher les derniers morceaux de chair sur un cadavre.

Malgré l’état de décomposition du cadavre, je le reconnais parfaitement.

C’est le mien.

Je frissonne.

– Je t’en prie…

Finalement, il abdique.

– Bon ! OK. T’as gagné. On y va.

Le trajet ne dure pas très longtemps. Nous nous retrouvons rapidement en dehors de la ville et approchons de la campagne de l’ouest lyonnais. Depuis que nous sommes partis, je suis restée interdite. Paul n’a pas décroché un mot et semble particulièrement nerveux.

Alors que nous quittons la nationale pour nous engager sur un chemin de traverse, je me décide enfin à rompre le silence pesant.

– Ton ami habite dans un coin sacrément isolé.

J’attends quelques secondes sa réponse, mais il reste aphasique, le nez toujours planté sur la route.

– Tu ne m’as pas entendue ?

– Tais-toi !

– Hé ! Ça ne va pas ? ! Pourquoi me parles-tu de cette façon ? Qu’est-ce qui t’arrive ?

– Ferme-la, je t’ai dit !

Son attitude est agressive, disproportionnée. D’accord, je lui ai forcé la main pour qu’il me conduise auprès de son ami, mais ce n’est pas la première fois que je réussis ce tour de force.

– Bon sang, Paul, qu’est-ce qui se passe ?

Sans tourner la tête, il m’aboie après.

– Tu veux revoir ta fille ?

Je m’étrangle.

Ma fille ? !

Nom de Dieu !

– Qu’est-ce que tu viens de dire ?

– Ta fille ! Lila !

– Que… que…

– Tu veux savoir ? Alors, boucle-la !

Tétanisée, je le fixe avec intensité, ne sachant quoi répondre. Son visage a pris des traits d’une dureté implacable. Je ne le reconnais plus. En l’espace de quelques secondes, il s’est transformé en un parfait inconnu.

Les milliers d’images emprisonnées dans mes neurones se détachent en un flot agité. Tels des électrons libres, elles se précipitent pour venir imprégner mes rétines. Tout mon passé refait surface avec une force herculéenne.

Paul ? ! Non ! C’est impossible. Tu n’es pas… Ce… Ce n’est pas toi !

Les derniers mètres sont terribles. Le silence est brûlant.

Bientôt, nous pénétrons dans les sous-bois. Il contourne un arbre couché en travers du chemin et se gare contre un grand chêne massif.

– Allez ! Descends, on va continuer à pied.

– Où m’emmènes-tu ?

Il redresse la tête et, après un petit sourire satisfait, lâche froidement :

– Finir ce qu’on a commencé il y a quinze ans.

73.

Je l’ai précédé sans bruit, sans résistance, comme si j’avais accepté mon funeste destin. Les frondaisons ont disparu, dévorées par l’hiver. Seules quelques branches de pins majestueux donnent un peu d’épaisseur à la végétation.

Nous marchons rapidement sur le sentier de terre qui serpente entre les reliefs accidentés du bois puis nous nous engouffrons dans une clairière. Une petite maison est plantée en plein milieu. Elle semble abandonnée.

Malgré les herbes hautes jaunies par les intempéries, nous continuons à progresser et approchons de la bâtisse en bois.

Alors que le seuil ne se trouve plus qu’à quelques mètres, Paul me stoppe brutalement, me tirant en arrière par mon pull-over.

– C’est ici ! lâche-t-il en désignant l’habitation d’un mouvement de tête. C’est ici que nous allons terminer notre jeu.

Taraudée de questions et ignorant la peur qui me noue les tripes, je me retourne pour lui faire face.

– Pourquoi ? Pourquoi tout ça, Paul ?

– Tu ne m’as pas laissé le choix, Sylvie. Je suis venu vers toi, je me suis mis à nu, mais tout ce que tu as su faire, c’est refouler mes sentiments. Tu n’as pas voulu de mon amour. Tu m’as rejeté.

Consternée par ses propos, je conteste immédiatement.

– Je ne t’ai jamais rejeté.

Mais il continue de plus belle, lancé dans son monologue.

– Même quand ça n’allait pas avec Martin, ça n’a rien changé. Tu n’as même pas remarqué que je m’intéressais à toi. Tous les signaux que je t’ai lancés ont trouvé porte close.

Ses propos sont délirants.

– Voyons Paul, tu n’es pas sérieux.

– Bien sûr que je suis sérieux. T’avais que le taf en tête. Ta réussite professionnelle au détriment de tout le reste. T’as tout gâché. On aurait pu être heureux, tous les deux.

– Mais… pourquoi avoir tué tous ces gens ?

– Pour toi, Sylvie ! Pour enfin capter ton attention. Et j’ai réussi. Tu as marché. Couru, même.

Les bras m’en tombent. Paul a inventé ce monstre sanguinaire et tué plus de dix gamines simplement pour que je m’intéresse à lui.

– Mais…

– Mais ça n’a été que de courte durée. Avec ton entêtement, tu as fini par avoir des soupçons et j’ai dû te neutraliser. Simulant cette farce. Cette mascarade.

– Pourquoi ? Si tu tenais à moi à ce point, pourquoi m’avoir laissée pour morte ?

– Je n’ai jamais voulu te tuer. Tout était sous contrôle. C’est seulement ce que nous t’avons laissé croire. Tu n’as jamais été en danger.

– Et ma fille ? !

Il fronce les sourcils et prend un petit sourire amusé.

– Ta fille ! Tu n’as jamais eu de fille, Sylvie ! Ce n’est qu’une suggestion qu’on a implantée dans tes souvenirs pour mieux te manipuler.

Un couteau acéré vient de me traverser le ventre, ou alors, c’est le contenu de mon estomac qui vient de se répandre à l’intérieur de la paroi abdominale. La douleur est atroce, me forçant à me plier littéralement en deux. Malgré mon tourment, je trouve l’énergie de lui répondre.

– Tu mens ! Tu vas me dire où elle est. T’entends ? !

Il continue calmement.

– La fille que tu vois dans tes rêves n’est pas ta fille. Ce n’est qu’une gamine qu’on a photographiée dans la rue. Au hasard. Tu t’es accrochée à son souvenir, allant jusqu’à la rendre réelle.

– Non ! !

Devant mon refus d’admettre l’évidence, Paul me lâche le bras et s’avance vers la petite maison de bois.

– T’es vraiment une tête de lard ! Allez, suis-moi, j’ai quelque chose à te montrer. Une surprise. Et je te promets que tu vas l’apprécier à sa juste valeur.

74.

– Bonjour, Lila, fait l’homme en costume trois-pièces qui vient de pénétrer dans la pièce.

– Bonjour, professeur. Je suis contente de vous voir. On ne sait plus quoi faire.

– Que donne l’encéphalogramme ? s’enquit-il, allant à l’essentiel tout en enfilant une des blouses qui pend à la patère.

La jeune femme grimace puis secoue la tête.

– Une très légère activité, mais je crois qu’on l’a perdue. D’après le docteur Pérusa, le cerveau en a pris un coup. C’est irréversible.

– Merde ! Et où est-il ? Déjà parti ?

– Non. Il est allé se chercher un café. Il avait besoin de prendre l’air. Il m’a dit qu’il repasserait un peu plus tard.

– Bon ! Je vais l’ausculter.

– Vous pensez que…

– J’en sais rien. Vous pouvez nous laisser. Allez vous reposer.

75.

Avec lenteur, je pénètre à mon tour dans le petit espace qui vient de s’ouvrir devant nous. Des rondins de bois tapissent les murs. Une fille, un magazine à la main, est assise devant la grande cheminée centrale. Elle est étonnamment figée.

Paul, qui m’a précédée, se tient au milieu de la pièce, les mains sur les hanches.

Il est hilare.

– Je te présente Charlène, Sylvie. Voici ta fille. Enfin, celle que Pérusa a suggérée à ton cerveau. Comment la trouves-tu ?

Je m’approche avec appréhension puis détaille le corps inanimé. La peau est cireuse, rigide, presque craquante. Des coutures parcourent les côtés en zigzaguant.

Mon sang ne fait qu’un tour. Malgré l’épiderme de son visage qui a séché au point de se fendiller, les traits anguleux me sautent aux yeux. C’est Barbara, en chair et en os.

Un vent de panique s’est levé en moi. Je suffoque. J’ai l’impression que me veines vont exploser sous la pression de mon sang.

– Non ! Non ! Ce… ce n’est pas ma fille.

– Qu’est-ce que tu me chantes ? lâche-t-il, l’incompréhension en étendard.

– Cette femme n’est pas ma fille ! ! !

– Bien sûr que si ! Regarde-la bien.

– Non ! Ce n’est pas ma fille.

Paul est exaspéré. Il agite les bras et secoue la tête avec insistance.

– Tu mélanges tout, Sylvie. Je te dis que cette femme est ta fille. Point barre !

Pendant qu’on parle, j’ai remarqué le grand pic à feu posé devant l’âtre. Ce pourrait être une solution envisageable, mais je suis loin. Beaucoup trop loin. D’autant plus que le cadavre lyophilisé de Barbara me bloque le passage.

– Mais ce n’est pas grave. Vu qu’on est réunis tous les deux, on va jouer notre dernière partition. Tu es prête ?

Sentant l’échéance approcher, j’essaye de gagner du temps.

– Attends ! Il y a quelque chose que je n’arrive pas à comprendre.

– Quoi ?

– Pourquoi avoir attendu quinze ans ?

Il hausse les épaules comme si ma question était d’une affligeante stupidité.

– Parce que j’avais réussi à avoir ce que je voulais. Je t’avais, toi. À mes côtés. Bon… Ça n’a pas duré comme je l’espérais.

– T’espérais quoi ? Me garder dans une prison ?

Il étire un grand sourire félin.

– Figure-toi que cette idée m’a traversé la tête, mais je n’y ai pas donné suite, persuadé que tu changerais, persuadé que je parviendrais à me faire aimer de toi. Mais rien ne s’est passé comme je l’avais envisagé. C’est pour cette raison que j’ai recommencé. J’étais même prêt à continuer pendant des années, si cela était nécessaire, mais il a fallu que tu te rappelles Pérusa. C’était ancré en toi. Au plus profond.

– T’es un malade, Paul. Un sacré malade.

– Malade ? ! relève-t-il en ricanant. Non, ma belle, je suis juste fou de toi. D’ailleurs, regarde ce que j’ai confectionné pour toi !

Tout en s’éclaircissant la voix, il désigne la sculpture de bois qui siège dans un coin de la pièce. D’une hauteur correspondant approximativement à ma taille, elle étend ses formes voluptueuses en direction du grand établi en zinc rempli de copeaux.

C’est une silhouette humaine taillée dans un tronc imposant.

– Qu’est-ce que c’est ? Une statue ?

– Non ! C’est seulement un support, me corrige-t-il en s’approchant à son tour de l’imitation grossière. Il reprend fidèlement tes mensurations. Il est parfait. Tu ne trouves pas ?

Je regarde autour de moi, cherchant un sens à son nouveau jouet, mais je ne sais pas où il veut en venir. Enfin, plutôt, je n’ose le croire.

– Que comptes-tu faire avec ça ?

– Les corps sont putrescibles, Sylvie. Ils se dégradent avec le temps. Il me fallait quelque chose de grandiose pour toi. Pas comme toutes ces pétasses. Avec ça, tu seras éternelle.

Il vient de confirmer mes craintes. Ce taré a pour projet de me coudre la peau sur cette saloperie de bûche.

Totalement abasourdie, je sens poindre en moi une énergie nouvelle. L’adrénaline a littéralement envahi mon corps. Mes forces sont décuplées, démultipliées.

– Je ne te laisserai pas faire !

N’ayant plus rien à perdre, je me précipite devant moi et rejoins le foyer crépitant, renversant au passage le cadavre de Barbara qui s’écroule dans un nuage de poussière.

– Sylvie, arrête ! Ça ne sert à rien. Tu ne fais que retarder l’échéance. Tu es mienne. Pour toujours.

Déterminée à défendre ma vie coûte que coûte, je me saisis de la tige métallique que j’avais remarquée tout à l’heure et l’agite dans de grands moulinets.

– Sylvie, par pitié. Je n’ai aucune envie de jouer au chat et à la souris. Terminons-en !

– Va te faire foutre !

– Très bien ! Alors, tu ne me laisses pas le choix.

D’un bond, il se retrouve à quelques mètres de ma position et s’approche, un couteau à la main.

– Lâche ça !

– Non !

– Sylvie, lâche ça ! !

Je ne sais pas si c’est l’impatience qui lui fait perdre la notion du risque mais, dans son empressement, il commet une faute grossière. Il s’avance. Un peu. Un peu trop.

La barre en métal entre en contact avec son thorax et brise au passage quelques côtes. La douleur est vive, il hurle. Il recule instinctivement, cherchant à se mettre à l’abri, mais la tige plonge à nouveau sur sa grande carcasse.

Atteint de plein fouet, il s’écroule sur le sol, couinant comme un cochon.

J’hésite. Son couteau est à portée de main. Je pourrais m’en saisir, mais il pourrait en profiter, à son tour, pour me saisir le bras.

Je tergiverse, puis prends la décision la plus sûre.

Fuir.

Déterminée, je me précipite vers la porte, l’ouvre sans me retourner puis cours vers la forêt noire à en perdre le souffle.

76.

Des branches…

Partout…

Squelettiques et crochues qui me griffent jusqu’au sang.

Malgré les meurtrissures qui m’arrachent de petits cris, je m’enfonce toujours plus profondément dans les bois, essayant de le distancer. Mais il s’accroche, oubliant les blessures que je lui ai occasionnées. Je l’entends dans mon dos, prêt à profiter d’un moment de faiblesse.

La course-poursuite est devenue une chasse à l’homme. Coup d’œil à droite puis à gauche. Tout se ressemble. Je ne vois rien qui puisse m’indiquer une route à suivre, me guider vers le salut. Seulement des arbres, à perte de vue.

Je me jette à corps perdu parmi les feuilles jaune-brun qui recouvrent le sol, tout en m’évertuant à ne pas tomber dans les pièges tendus par les racines. La fine pellicule d’eau stagnante qui imbibe les végétaux me complique les choses. Je glisse, me tords les chevilles, contiens ma douleur, me relève et continue de plus belle.

Sa respiration résonne désormais derrière moi. On dirait celle d’un chien de battue, haletante, frénétique, assoiffée par l’odeur de ma peur.

Il s’est encore rapproché. Je ne vais pas pouvoir tenir très longtemps. Il faut que je trouve une solution très rapidement. Mais que faire ? L’affronter en direct est impossible. Il est beaucoup trop fort. Je n’aurai aucune chance.

Alors que je contourne un épais bosquet de sapins pour m’engager sur un petit chemin de rocailles, il se met à hurler comme un dément :

– Ça ne sert à rien de courir ! Tu es à moi, t’entends ? À moi, pour toujours !

Mais je ne lui réponds pas, économisant mon souffle. D’ailleurs, je ne l’écoute même plus, je pense à ma survie.

Je suffoque, m’étrangle, crache. J’ai l’impression que mes poumons se sont embrasés tant les efforts sont violents. Malgré le point de côté qui me perfore l’abdomen, je poursuis ma course, la rage au ventre, accélérant de plus belle.

– Sylvie ! Arrête ça ! Tout de suite !

Le sentier en pente douce m’a permis de regagner un peu de distance. J’ai toujours été une excellente descendeuse. Des chevilles solides et d’une élasticité à toute épreuve.

En contrebas, à quelques mètres, un ruisseau se dresse devant moi et me barre la route. Je n’ai pas le choix. Je vais devoir sauter.

Tu vas y arriver…

Je prends mon élan, me sers du bord du talus comme planche d’appel puis me lance dans les airs.

Si j’ai de la chance, ça passera. Si j’ai de la chance, ça pass…

Le choc est terrible.

Mon pied gauche se coince entre deux pierres. Emportée par mon élan, mon genou se plie avant de rompre dans un craquement osseux. Terrassée, je m’écroule de tout mon long dans le cours d’eau.

Alors que je me tords de douleur, Paul s’approche de moi. Il est hilare.

– Tu vois que ça ne servait à rien.

77.

J’ouvre les yeux.

Retour dans la chambre d’hôpital. Des bruits dans le couloir m’ont arrachée à mon cauchemar. Je n’ai jamais bougé d’ici. Je suis trempée, la sueur me dévore les joues.

Avec tristesse, je regarde la forêt de cathéters qui pend de la longue barre métallique surplombant mon lit et esquisse une tentative de mouvement. Mon bras se déplie légèrement dans un grincement inquiétant.

Libre ? ! Je suis libre ?

Les capteurs qui relient mon corps aux batteries de machines posées sur les consoles se réactivent instantanément, libérant les alarmes stridentes.

Dans la cacophonie assourdissante, l’attente n’est pas longue. Quelques secondes, tout au plus. Rapidement, la lumière du couloir dissipe l’obscurité de la salle et, à l’image d’un troupeau d’éléphants dans une boutique de porcelaine, une armée de personnels soignants investit les lieux.

À mon grand étonnement, Paul les accompagne.

– Regardez, professeur. Elle a ouvert les yeux.

– Nom de Dieu !

Professeur ?

– Paul ? murmuré-je, faiblement. Que fais-tu ici ?

Comme s’il ne m’avait pas entendue, il m’observe un instant puis se penche sur moi.

– Madame Branetti… Vous pouvez me voir ?

– Qu’est-ce que tu racontes ? Évidemment que je te vois. Et puis, c’est quoi ce vouvoiement ? !

Il passe sa main devant mon visage afin de vérifier mes réactions.

– Vous pouvez me voir ? répète-t-il doucement avant de se redresser.

– Paul ! ! Nom de Dieu, mais qu’est-ce que tu fous ?

Il me prend le bras puis le laisse retomber.

Il s’écrase lourdement sur les draps.

Perturbé, il fait le tour du lit et renouvelle l’opération avec mon bras gauche, pour un résultat identique.

Dépité, il secoue la tête.

– Il semble malheureusement que ce n’était qu’un réflexe. Elle n’a aucune réaction. Elle est toujours coupée du monde extérieur.

Les derniers mots que Paul a prononcés résonnent dans mon cerveau, refusant de s’évanouir.

– Paul ! Je t’en conjure. Je suis là ! Je t’entends ! ! Pauuuuuuuul !

La jeune femme me regarde à son tour. L’expression de son visage est d’une profonde tristesse. Bouleversée, elle essuie une larme qui vient de rouler sur sa joue.

– Quand je me suis aperçue qu’elle avait ouvert les yeux, j’avais espéré que…

Paul acquiesce.

– Oui. Moi aussi.

– Que doit-on faire, professeur ?

Il hausse les épaules, en signe d’impuissance.

– Je crains qu’il n’y ait plus rien à faire, mademoiselle. On a tout tenté. Je suis d’avis de tout arrêter. C’est inutile de s’acharner.

– Pauuuuuuuuuuuuuul, bordel, mais qu’est-ce que tu racontes ? Je te vois ! Je suis en vie ! Je suis consciente !

Malgré mes hurlements, aucun son ne sort de ma bouche. Même mes lèvres ne bougent pas. Elles sont mortes, comme tout le reste de mon corps, emprisonnant mon esprit.

– Vous croyez ?

– Oui, il n’y a plus d’espoir. Je vais contacter le mari.

Alors que mon âme se bat pour tenter de s’extraire de son cocon de chairs inanimées, le ballet des médecins s’interrompt progressivement. En une petite minute, la pièce se vide de tous ses occupants et la lumière se fond avec l’obscurité de ma cellule.

À l’image d’un jeu de cartes en équilibre soufflé par le vent, le monde réel s’écroule autour de moi. Je suis devenue un trou noir, attirant toute la lumière et l’énergie vitale qui se trouvent à proximité. Il ne reste plus que le vide et le silence.

Un silence terrible. Un silence de tombeau.

Épilogue

Salle de réunion au dernier étage. Grande baie vitrée qui donne sur le cœur de la ville. Une vue imprenable. De quoi impressionner les plus gros clients. Et il compte bien les impressionner. Ce show est fait pour ça. Gros contrat à la clé. Sept chiffres après l’unité. Le contrat de sa vie. Sur l’écran géant, des séries de graphiques sont projetées. Des graphiques particulièrement enthousiasmants, vu les mines réjouies de l’auditoire.

Soudain, la porte s’ouvre. C’est Agnès Tolleri, l’une des assistantes de direction de la multinationale. Elle s’avance, un téléphone portable à la main. Elle rejoint l’homme qui préside le conseil et qu’elle vient d’interrompre puis, embarrassée, se penche et lui glisse à l’oreille.

– Je suis désolée, Martin, mais c’est urgent.

– Qui est-ce ?

– L’hôpital. Ils veulent vous parler immédiatement.

Il marque un temps d’arrêt puis reprend d’un air embarrassé.

– Très bien… Je… je vais les prendre.

Il s’excuse auprès des actionnaires et des clients, transmet des consignes à son adjoint qui se tient à sa droite puis, le cœur battant, se rend à son bureau.

Il se saisit du combiné qui clignote sans discontinuer.

– Oui !

– Je vous les passe.

– Merci.

Quelques secondes plus tard, une voix masculine retentit dans le haut-parleur.

– Bonjour monsieur Branetti, professeur Paul Benito. Je suis vraiment navré de vous déranger en pleine réunion, je dois absolument vous parler.

Il marque un temps d’arrêt, déglutit bruyamment puis reprend la conversation.

– Est-ce que… est-ce que Sylvie va bien ?

– Je ne peux pas vous l’expliquer par téléphone, monsieur. Vous devez venir de toute urgence.

– C’est que je ne peux pas pour…

La voix le coupe sèchement.

– Je crains que vous n’ayez le choix, monsieur. Je suis vraiment désolé.

– Très bien. Je vais m’arranger. J’arrive dès que possible.

Une demi-heure plus tard, il a pris place dans la salle d’attente et attend le médecin avec anxiété. Cette convocation brutale l’inquiète. Depuis l’accident, toutes les entrevues qu’il a eues avec le corps médical ont été planifiées à l’avance. Cette rencontre est de toute évidence annonciatrice de mauvaises nouvelles.

Alors qu’il feuillette nerveusement le magazine qu’il a récupéré sur une table puant le désinfectant, un praticien s’approche avec détermination.

Il se plante devant lui.

– Monsieur Branetti ?

– Oui !

– Je ne sais pas si vous vous souvenez de moi, mais je suis le docteur Pérusa. Nous nous sommes rencontrés il y a quelques mois, lâche-t-il en tripotant machinalement sa petite moustache parfaitement entretenue.

– Euh…

– Je faisais partie de l’équipe qui a pris en charge votre femme.

Il hoche la tête.

– Alors, comment va-t-elle ?

L’homme esquisse un petit sourire compatissant.

– Je n’ai pas de bonnes nouvelles. Mais, venez, on va parler de tout ça calmement avec mon confrère.

Avec émotion, Martin emboîte le pas au médecin. Rapidement, ils débouchent dans le bureau où les attend le professeur Benito. L’homme qui lui tend la main a les traits marqués et semble particulièrement agité. Sans attendre, il entame les hostilités :

– Je vous en prie, monsieur Branetti. Asseyez-vous.

Martin s’exécute docilement et tente de garder son calme, malgré l’appréhension qui lui dévore les tripes.

Le thérapeute poursuit sur le même ton détaché :

– Ce que j’ai à vous dire n’est pas facile, mais je me dois de le faire. Alors, vous m’excuserez d’être aussi direct.

– Bien… bien sûr.

– Très bien. L’état de santé de votre femme s’est dégradé.

– Mais qu’est-ce… Que s’est-il passé ?

– Nous ne le savons pas exactement, mais les derniers examens ont démontré que son coma a progressé. À l’heure où je vous parle, elle est passée en stade 4. Coma dépassé. Les séquelles sont irréversibles.

– Mais vous…

– Je suis désolé de vous l’annoncer comme ça, mais nous ne pouvons plus rien faire pour elle.

Martin ferme les yeux.

L’accident qui a transformé leurs vies revient le hanter comme s’il venait de se produire. Il revoit les images terribles de réalisme avec une précision diabolique.

C’est la nuit. Il pleut. Il est au volant malgré l’alcool qu’il a absorbé. Il n’a pas voulu laisser Sylvie conduire. Pourtant, elle s’était montrée beaucoup plus sobre que lui. Mais c’est un macho ! Un sale macho de merde.

Il revoit avec impuissance les virages serrés et puis les phares de la voiture fondant sur eux à contresens ! Éblouissants. Il braque pour éviter le choc, mais dérape sur les graviers. Il perd le contrôle. Sylvie, qui est à ses côtés, lui jette un dernier regard paniqué. Leur fille Manon, installée sur la banquette arrière, hurle de toutes ses forces.

Et puis c’est le choc. Brutal. Épouvantable. Manon est propulsée sur le pare-brise. Les tonneaux qui suivent sont terribles, écrasant les tôles, éclatant le verre. Le sang vient tapisser l’intérieur de l’habitable.

Enfin, après un temps qu’il ne saurait estimer, la voiture finit par se stabiliser.

Affolé, il dégrafe sa ceinture, tourne la tête vers Sylvie qui gît sur le siège passager, les yeux grands ouverts et la cage thoracique à moitié enfoncée par le plastique et l’acier, puis ouvre la portière afin de porter secours à Manon.

Malgré les herbes hautes, il la retrouve rapidement. Son petit corps frêle et fragile a été éjecté de l’habitacle. Elle est allongée dans une position étrange, une des jambes formant un angle improbable avec le reste de la dépouille. Elle est morte sur le coup, la gorge déchirée par le verre coupant. Elle est aussi défigurée. La peau de son crâne reposant sur l’arrière de son cou, comme si elle avait été écorchée par la main du diable.

Nom de Dieu !

Non !

Tout est de ma faute…

Anéanti, il rouvre les yeux et lance au médecin un regard suppliant.

– Ce n’est pas possible. Vous devez la soigner. Vous entendez : vous devez la sauver !

Le docteur Benito soupire.

– Ça fait quatre mois, monsieur Branetti ! Quatre mois que nous nous échinons à la sortir de son état végétatif. Croyez-moi, s’il y avait quelque chose à faire, je le ferais.

– Je croyais que… que… Il existe forcément des traitements.

– Non, malheureusement. Je suis totalement impuissant.

Il expire violemment, cherchant à faire disparaître la boule qui lui bloque l’estomac.

– Qu’est-ce… Qu’est que je dois faire ?

– Accepter en son nom un don d’organes. Elle pourrait sauver des vies, vous savez.

L’annonce est terrible et le ramène instantanément à l’amère réalité. Toute l’espérance qu’il a nourrie durant ces derniers mois vient de disparaître en une fraction de seconde.

– Je… je… ce… ce n’est pas possible. Vous devez continuer… Elle pourrait s’en sortir, finalement.

– Monsieur, je crains que vous m’ayez mal compris. Votre femme est en mort cérébrale. Nous ne pouvons plus rien faire.

Le médecin pousse un dossier en direction de l’homme qui s’est affaissé sur sa chaise. Tout en lui tendant un stylo, il continue son argumentaire, cherchant à obtenir son accord immédiatement.

– Je comprends parfaitement ce que vous pouvez ressentir et je sais que c’est une décision difficile à prendre, mais je vous promets que c’est ce que votre femme aurait voulu.

Martin Branetti hoche mécaniquement la tête. Il vient de recevoir un coup de massue terrible. Sa femme, sa petite femme Sylvie, va mourir, quelques mois seulement après la mort de sa fille Manon.

Quelques minutes plus tard, après avoir signé l’autorisation de prélèvement et rendu une dernière visite à sa conjointe, il déambule tel un fantôme dans les couloirs.

Ébranlé dans ses fondements et les yeux hagards, il observe les représentants du corps médical qui s’activent dans tous les sens.

Des médecins, mais surtout des infirmières, jeunes et dévouées.

Il s’attarde sur l’une d’elles. Blonde, la vingtaine, les yeux clairs, elle arbore plusieurs piercings sur le visage et un étrange tatouage sur le haut de la poitrine que sa blouse ne parvient pas à cacher.

Inconsciemment, il a attiré son attention.

Elle s’approche de lui.

– Ça va aller, monsieur ? demande-t-elle d’une voix douce.

– Je… Oui.

– Vous cherchez quelqu’un ?

– Non. Non. Merci. Je suis venu pour… pour ma femme.

– Votre femme ? Elle est hospitalisée ici ?

– Oui.

Après un court silence, elle reprend :

– Ne vous en faites pas. On va bien s’en occuper. Vous savez en général, les patients ne restent pas très longtemps. C’est l’histoire de quelques semaines.

Il acquiesce.

– Oui… C’est aussi ce que j’ai cru.

– Comment s’appelle-t-elle ?

Hésitation. Blanc de quelques secondes avant qu’il ne réponde :

– Sylvie. Sylvie Branetti. Chambre 15.

La jeune femme recule instinctivement.

– Oh ! Je suis désolée.

– Oui… moi aussi.

Il soupire – un long soupir qui le libère temporairement du poids qu’il a sur l’estomac – puis étire un petit sourire triste à la jeune femme avant de se diriger vers la sortie.

Pour survivre, il devra oublier. Il devra tenter d’effacer ce sentiment de culpabilité qui le consume à petit feu depuis l’accident.

Et il le sait, ce sera impossible.

Sylvie, je suis tellement désolé.

Postface

Le coma.

État si particulier pendant lequel le cerveau se retrouve prisonnier du corps qui l’héberge.

Je me suis toujours posé la question sur ce que pouvaient ressentir les personnes qui, suite à un traumatisme violent, se retrouvaient dans cette situation. Ont-ils la capacité de ressentir les choses ? Certainement.

Je suis intimement convaincu que certains sens, malgré l’état végétatif du corps, continuent à être actifs et à capter des influx du monde extérieur.

Cela faisait longtemps que j’avais envie d’écrire quelque chose sur le sujet. Oh ! Certes, ce roman est une version très personnelle de mon interprétation d’une vie dans son carcan de chair morte et, bien évidemment, inscrite dans mon univers macabre, mais cela donne à réfléchir.

Pour moi, il n’y aucun doute. Ces victimes nous entendent. Ces victimes ressentent les choses. C’est juste leur perception qui est différente de la nôtre, altérée par leur état. Je suis persuadé qu’elles projettent dans leur conscience, de façon déformée et à travers leur prisme, les stimuli du monde qui les entoure.

Sylvie Branetti en est l’exemple parfait.

Après un accident de voiture terrible qui l’a plongée dans un coma profond, elle est restée en vie pendant plusieurs mois, se battant contre ses démons intérieurs, contre le malheur qui l’avait frappée. Son corps, son esprit ont capté les moindres signaux de vie extérieure pour se les approprier et en construire une vie imaginaire.

J’espère que cette histoire vous aura embarqué et que le plaisir de lecture était à la hauteur de celui que j’ai pris en rédigeant ces quelques pages.

Gilles CAILLOT
Lyon, septembre 2010.

1

La Brigade d’Enquêtes sur les Fraudes aux Technologies de l’Information. Vingt-huit personnes la composent aujourd’hui. Les deux tiers des effectifs appartiennent à trois groupes d’enquêtes, qui travaillent sur instructions du Parquet, commissions rogatoires ou d’initiative (pour presque un tiers de l’activité). Les enquêtes consistent à élucider les crimes et délits informatiques. L’autre tiers des effectifs appartient au centre d’Assistance du service, qui fournit une assistance technique et matérielle aux autres services enquêteurs de la Police judiciaire (perquisitions informatiques, lectures de données, etc.), utile à l’élucidation des crimes et délits commis sur le ressort de la préfecture de Police.

2

Programmes permettant de scruter Internet et d’y trouver les informations paramétrées dans la base de recherche.

3

Expression anglaise désignant une personne passionnée, parfois de manière intense, par un domaine précis. Il s’emploie entre autres dans le domaine de l’informatique.

4

La Haute Autorité pour la diffusion des œuvres et la protection des droits sur Internet (Hadopi) est une autorité publique indépendante créée par la loi Création et Internet, instituée par décret en 2010.