GORDON R. DICKSON

LE CHEVALIER

DRAGON

TRADUIT DE L’AMÉRICAIN

PAR MICHEL DEUTSCH

EDITIONS J’AI LU

Collection créée et dirigée

par Jacques Sadoul

Je dédie ce livre à Dave Wixon en remerciement de l’aide considérable qu’il m’a apportée pour celui-ci et beaucoup d’autres.

Titre original :

THE DRAGON KNIGHT

À Tor Book.

Published by Tom Doherty Associates, Inc., N. Y.

Copyright (D Gordon R. Dickson, 1990

Pour la traduction française :

© Éditions J’ai lu, 1993

1

Un matin de mars pour le moins glacial se levait sur les bois de Malencontri. Un tel nom aurait pu laisser supposer qu’on se trouvait en France ou en Italie. Mais non, il s’agissait bel et bien de l’Angleterre.

Il faut dire par ailleurs que personne dans les environs – pas plus les deux hérissons roulés en boule dans un trou à deux pas d’une petite haie que sir James Eckert, baron de Bois de Malencontri et de Riveroak, qui dormait avec sa femme, lady Angela, dans le château voisin – personne donc n’avait jamais pris la peine d’employer ce nom francisé dans la conversation. Le site avait été ainsi baptisé par le précédent propriétaire, en fuite depuis belle lurette, du jour où on l’avait dépossédé de son ancien domaine. Possible même qu’il soit à présent sur le continent. Il l’avait bien cherché ! Une fois débarrassés de sir Hugh de Malencontri, les gens du voisinage avaient redonné son ancienne appellation à la forêt de Highbramble.

Ces considérations laissaient à l’évidence indifférente la seule créature pour l’heure éveillée qui se dissimulait derrière les taillis, suffisamment près du château, toutefois, pour le distinguer clairement entre les arbres.

Cette indifférence allait d’ailleurs de soi puisque ce promeneur matinal n’était autre qu’Aragh. Loup anglais de son état, celui-ci considérait ces bois, et bien d’autres encore, comme son territoire personnel. Il ne s’était, en conséquence, jamais inquiété du nom dont on avait pu les affubler.

Du reste, il était très rare qu’Aragh s’inquiète de quelque chose et bien que ce petit matin de printemps fût d’un froid mordant, il n’y prêtait aucune attention. En fait, il éprouvait envers la température le même détachement qu’à l’égard de tout – vent, pluie, ronces, humains, dragons, ogres et tutti quanti. Il aurait manifesté une égale insouciance pour les tremblements de terre, les volcans en éruption ou les raz de marée s’il y avait été confronté sur sa route, mais jusqu’à présent rien de tel ne s’était jamais produit. Aragh descendait en droite ligne de loups sauvages de la taille d’un petit poney et son intuition lui disait qu’il mourrait le jour où adviendrait un événement auquel il ne pourrait faire face. Les problèmes seraient alors définitivement réglés !

Il s’arrêta soudain pour jeter un bref coup d’œil au château et à la chambre installée dans la tour solaire carrée aux archères maintenant obturées par des panneaux de verre faisant office de fenêtres et qui commençaient à réfléchir les premières lueurs de l’aurore. Car, en dépit de la répulsion que lui inspiraient les croisées, Aragh nourrissait une profonde affection pour sir James et lady Angela – et tant pis pour eux si ces deux flemmards devaient gâcher une belle aube vivifiante comme celle-là en restant claquemurés dans leur chambre !

Cette amitié remontait à l’époque où sir James et lui (sans compter leurs compagnons) avaient eu une altercation avec un ogre et quelques autres créatures aussi peu engageantes au lieu-dit Tour Répugnante, au-delà des marais. Sir James occupait alors, contraint et forcé, le corps d’un ami d’Aragh, un dragon du nom de Gorbash.

Comme le loup se laissait attendrir un instant par ce passé nostalgique mais plein de souvenirs intéressants, il éprouva tout à coup jusque dans ses os un sentiment de malaise. Concernant James et Angela. Mais surtout James. Cette sensation fugace lui était venue brutalement et, en vrai loup qui se respecte, d’instinct, il fut sur ses gardes.

Loin de se dissiper, cette impression de malaise demeurait, inexplicable. Il huma l’air mais, ne flairant rien d’anormal, il décida qu’il en toucherait deux mots à S. Carolinus la prochaine fois qu’il passerait à proximité de la maison du magicien au-dessus de L’Eau qui Tintinnabule. Carolinus saurait dire s’il fallait voir là le présage de quelque événement fâcheux. Auquel cas il se préparerait à l’affronter, mais Aragh était loin d’imaginer une telle éventualité.

Reléguant pour le moment la question dans un coin de sa mémoire, il se remit à trotter, silhouette sombre qui s’évanouit brusquement au milieu des broussailles et des taillis.

2

James Eckert, maintenant sir James, baron de Bois de Malencontri et autres lieux – titre qui lui semblait bien surfait –, se réveilla dans la pénombre aurorale de la chambre du château de Bois de Malencontri qu’il partageait avec son épouse.

Les pâles rais de lumière que laissaient filtrer les lourds rideaux masquant l’impudeur des vitrages annonçaient la levée imminente du jour. À son côté, sous le petit amas de fourrures et d’édredons qui rendaient supportable la température glaciale de la chambre aux murs de pierre, Angie dormait. Son souffle était régulier.

Encore à moitié assoupi, Jim s’efforça de ne pas penser à ce qui l’avait sorti du sommeil. Il avait une vague sensation de malaise comme si ses sens étaient en veilleuse, probablement un reste de cet état dépressif qui ne l’avait pas quitté au cours de ces quelques lugubres semaines. Un peu comme le sentiment d’oppression que tout le monde éprouve à l’approche d’une tempête.

Oui, ces dernières semaines, il avait été tout près de regretter la décision qu’il avait prise de rester dans cet univers de dragons, de magie et d’institutions médiévales au lieu de retourner avec Angie dans le monde, peut-être plus terne, mais aussi plus familier, du XXe siècle. Sans aucun doute, la saison elle-même était également pour quelque chose dans cet état de déprime. Mais l’hiver, enfin, arrivait à son terme, un hiver qui, au début, avait été stimulant mais qui, maintenant, paraissait s’éterniser avec ces journées courtes, ces torches et ces chandelles dégoulinantes de cire, ces murs glacés…

Veiller à la bonne marche de l’ancienne baronnie de sir Hugh de Bois de Malencontri, à présent tombée entre ses mains, était une tâche qui l’avait accaparé sans relâche ces derniers temps : les bâtiments à entretenir, les routes à remettre en état, les ordres à donner à plusieurs centaines de serfs, d’artisans et de serviteurs, les indispensables préparatifs pour les prochaines semailles… Ces devoirs écrasants qui lui incombaient avaient transformé ce qui était désormais son environnement en un univers presque aussi morne et quotidien que la Terre du XXe siècle elle-même dont il gardait le souvenir.

La première impulsion de Jim fut de fermer les yeux, d’enfouir sa tête sous les couvertures et de se rendormir sans plus se préoccuper de ce qui l’avait réveillé. Il essaya mais en vain : le sommeil se refusait à venir. Ce sentiment de malaise qui l’avait envahi ne cessait de s’intensifier. Il percevait maintenant une anomalie dans son corps tout entier. Un signal d’alarme ! Finalement, avec un soupir d’exaspération, il leva la tête et rouvrit les yeux. La lumière que laissaient passer les rideaux était à présent suffisante pour que l’on puisse vaguement voir l’intérieur de la chambre.

Il fut parcouru d’un frisson – et pas seulement parce qu’il faisait froid.

Il n’était plus dans son corps ! Une fois de plus, comme lorsqu’il était venu dans ce monde par projection astrale pour sauver Angie, il s’était transformé en un dragon de belle taille !

— Non !

Jim se retint de hurler in extremis pour ne pas réveiller Angie. Il ne voulait pas qu’elle le voie métamorphosé de la sorte.

Les pensées se bousculaient frénétiquement dans sa tête. Etait-il redevenu dragon pour de bon ? Tout était possible dans ce monde démentiel où la magie faisait bon ménage avec la réalité. Peut-être était-il destiné à ne retrouver que temporairement sa forme humaine ? Peut-être les règles auxquelles était soumis cet univers exigeaient-elles qu’il soit humain seulement la moitié de l’année et dragon le reste du temps ? Si tel était le cas, Angie n’apprécierait guère la période où il serait dans le corps d’un dragon.

Il fallait absolument qu’il sorte de cet imbroglio. Et sa seule source d’information était le Département des Comptes, cette étrange et invisible voix de basse qui semblait tout savoir mais ne se décidait à se manifester que lorsque l’envie lui en prenait. Apparemment, cette entité tenait à jour une sorte de comptabilité du crédit de magie des gens qui usaient de cette ressource. Jim dépendait maintenant de cette mystérieuse organisation. N’était-il pas arrivé sur ce monde par des moyens magiques ? En outre, il avait contribué à mettre en échec les puissances maléfiques de la Tour Répugnante moins de dix mois auparavant.

Il ouvrit la bouche pour interroger le Département des Comptes. Mais il se rappela juste à temps qu’en entamant ce dialogue il allait réveiller Angie de la même façon que s’il avait hurlé comme il avait été à deux doigts de le faire un instant plus tôt.

La seule solution était de se glisser hors du lit, de quitter la chambre en catimini et de trouver un coin tranquille où il pourrait parler librement au Département des Comptes sans risquer de tirer sa femme du sommeil.

Il entreprit donc d’extraire en douceur son gigantesque corps de dragon de l’amoncellement de couvertures. Il sortit sa queue sans difficulté. Puis une patte. Puis l’autre. Il commençait à déplacer ce corps monumental quand Angie s’étira, bâilla, sourit et, les yeux toujours clos, allongea une paire de longs bras ravissants en cambrant les reins – et se réveilla.

Juste au moment où – par la grâce de qui ? par la grâce de quoi ? – Jim reprenait sa forme humaine.

Le sourire qui éclairait le visage de la jeune femme s’effaça progressivement tandis qu’une ride légère se creusait entre ses yeux.

— J’aurais juré…, murmura-t-elle. Tu ne te préparais pas à aller quelque part ? Il m’a semblé… Tu es sûr qu’il ne t’est rien arrivé de… d’anormal, il y a une seconde ?

— Moi ? Quelque chose d’anormal ? Anormal en quoi ?

Angie se dressa sur un coude, ses yeux d’un bleu profond fixés sur lui. Bien que défaite, sa longue chevelure noire était toujours aussi éblouissante. Jim eut brièvement une conscience aiguë de son corps nu, enchanteur, à peine à quelques centimètres du sien. Mais l’appréhension chassa presque instantanément son émoi.

— Je ne sais pas exactement, dit Angie. J’ai juste eu l’impression de quelque chose de… différent, l’impression que tu allais… Mais tu es presque sorti du lit. Pourquoi ?

— Oh ? (Jim se remit prestement sous les fourrures.) J’ai eu envie de descendre demander aux domestiques de préparer le petit déjeuner. Je pensais même venir te l’apporter.

— Ah, Jim, je te reconnais bien là ! Mais ce ne sera pas nécessaire. Je me sens si merveilleusement bien que je ne peux pas attendre pour me lever.

— Voilà qui est parfait ! (Jim bondit hors des couvertures et se mit en devoir d’enfiler ses vêtements.) Je vais quand même leur dire de le servir, ce petit déjeuner. Descends vite. Peut-être même qu’il nous attend déjà, qui sait ?

— Mais, Jim, ce n’est pas tellement pressé…

Jim n’entendit même pas le reste de la phrase : il était déjà dehors. Il referma la porte et courut le long de la galerie. Quand il fut à bonne distance de la chambre, il s’arrêta, reprit sa respiration et posa la question qui lui brûlait les lèvres :

— Département des Comptes ! Pourquoi me suis-je transformé en dragon ?

Une voix de basse s’éleva à la hauteur de sa cuisse :

— Votre compte a été activé.

— Activé ? Qu’est-ce que cela veut dire ?

— Tout compte dont le détenteur est toujours vivant mais ne s’est pas manifesté depuis six mois au moins est automatiquement activé, répondit le Département des Comptes sur un ton quelque peu pincé.

— Mais je ne comprends toujours pas ce que signifie « activé », protesta Jim.

— Il n’y a pas besoin d’explications. C’est en soi assez clair.

Le Département des Comptes se tut alors et Jim eut la désagréable impression qu’il ne dirait plus un mot, au moins sur ce sujet. Il essaya à deux reprises de renouer le contact mais en vain.

Brusquement, il se rappela le petit déjeuner et, la mine sombre, descendit l’escalier en colimaçon qui menait au donjon.

— Tu pourrais aussi bien me dire la vérité, déclara Angie. (C’était une heure plus tard. Jim et elle étaient encore attablés dans la grande salle du château.) Il s’est passé quelque chose juste avant que j’ouvre les yeux et je veux savoir quoi.

— Sincèrement, Angie…

Toute réponse s’avéra inutile : Jim se changeait à nouveau en dragon !

— O00000hhhhh ! hurla Angie à pleins poumons.

La salle se transforma aussitôt en un véritable pandémonium. À croire que tous les démons s’étaient rassemblés ici. Le lieu était suffisamment vaste pour que s’y pressent trente ou quarante personnes des deux sexes. Il y avait là celles qui servaient le baron et la lady, huit hommes d’armes normalement de faction, plus un échantillonnage complet de la domesticité, jusques et y compris la petite May Heather qui, à treize ans, était la plus jeune dans la hiérarchie et appartenait au personnel de cuisine.

Le danger était à tout instant présent dans la vie de chacun. Ne s’attendait-on pas constamment à voir surgir l’inattendu ? Des armes de toutes catégories étaient en permanence à portée de main. En moins de deux minutes, les personnes présentes saisirent un objet tranchant ou acéré, formant de leur corps un semblant de rempart dont les hommes d’armes constituaient le fer de lance, prêts à affronter le dragon qui s’était subitement matérialisé sous leurs yeux.

Angie prit alors les choses en main.

— Que personne ne bouge ! ordonna-t-elle d’une voix sèche. Il n’y a aucun danger. Ce que vous voyez devant vous n’est rien de plus que votre seigneur qui a utilisé ses talents magiques pour prendre momentanément l’aspect d’un dragon. May, raccroche immédiatement cette masse d’armes !

La petite May s’était, en effet, emparée d’une masse appartenant à l’ancien baron. Elle la tenait sur l’épaule comme un bûcheron qui porte sa cognée mais il était fort douteux qu’elle sache se servir de cet instrument, à supposer même qu’elle ait la force de le brandir sans se blesser. Le moins qu’on puisse en dire était que la bonne volonté ne faisait pas défaut à la fillette !

Interdite, elle alla remettre la masse d’armes là où elle l’avait prise – sur le mur.

Dans l’instant les serviteurs se dispersèrent pour reprendre leurs tâches respectives en échangeant des regards lourds de sens et en ravalant l’histoire qu’ils allaient maintenant pouvoir raconter : comment, alors qu’il prenait son petit déjeuner, sir James s’était métamorphosé en dragon !

Heureusement, une seconde plus tard, le maître de céans avait retrouvé son apparence humaine. Toutefois, sa tunique, déchirée du haut en bas, gisait en lambeaux à ses pieds.

— Holà ! lança Angie à la ronde. Une autre tunique pour Sa Seigneurie !

Chacun se précipita aussitôt et quelques minutes après Jim fut en possession d’une nouvelle tunique qu’il revêtit avec gratitude.

Angie se tourna alors vers le chef des hommes d’armes.

— Maintenant, Theoluf, veillez à ce que le cheval de sir James soit sellé, approvisionné et équipé, qu’on apporte son armure légère et que tout soit prêt pour qu’il puisse partir immédiatement.

— À vos ordres, milady. Combien d’hommes escorteront-ils Milord ?

— Aucun ! lança Jim plus fort qu’il n’en avait eu l’intention.

Il ne voulait à aucun prix que les gens sur lesquels il avait autorité le voient se muer à tout bout de champ en dragon, ce qui aurait pu les amener à soupçonner qu’il n’était peut-être pas maître de ces transformations successives.

— Vous avez entendu ce qu’a dit Sa Seigneurie ?

— Oui, milady, répondit Theoluf.

Il aurait fallu qu’il soit sourd comme un pot pour ne pas avoir entendu.

Tandis qu’il se dirigeait vers la porte, Angie rejoignit son seigneur et maître.

— Pourquoi fais-tu cela ? lui demanda-t-elle à mi-voix.

— Je n’en ai aucune idée, répondit Jim d’un air consterné. Tu devrais savoir que c’est involontaire et que je n’y suis pour rien. Sinon, je ne le ferais pas.

— Ce que je te demande, insista Angie, c’est ce qui se passe juste avant que tu te transformes en dragon. Qu’est-ce qui te fait opérer la métamorphose ? (Elle s’interrompit et le fixa, les traits soudain figés.) Tu n’es pas redevenu Gorbash ?

Jim eut un geste de dénégation. Gorbash était le dragon dont il avait occupé le corps quand il avait pour la première fois débarqué sur ce monde étrange.

— Non, c’est bien moi et uniquement moi dans l’enveloppe d’un dragon. Mais le phénomène se produit sans avertissement. Je ne le contrôle pas.

— C’est bien ce que je craignais. Et c’est pour cela que j’ai donné ordre qu’on selle ton cheval et qu’on t’apporte ton armure. Je veux que tu parles tout de suite de cet incident à Carolinus.

— Non, pas Carolinus, protesta faiblement Jim.

— À Carolinus ! répéta fermement Angie. Il faut que tu saches le fin mot de l’histoire. Crois-tu que tu pourras rester humain assez longtemps pour mettre ton armure, sauter sur ton cheval et disparaître hors de la vue des autres avant de te transformer encore une fois en dragon ?

— Je n’en ai pas la moindre idée, répondit Jim d’un air malheureux.

3

Jim eut de la chance.

Il put disparaître dans les profondeurs des bois à l’abri des regards indiscrets avant de se métamorphoser à nouveau en dragon. Heureusement, l’Eau qui Tintinnabule près de laquelle demeurait S. Carolinus ne se trouvait pas loin du château. Carolinus était le mage qui, l’année précédente, avait pris part avec Jim à l’affaire de la Tour Répugnante. Ce personnage grognon et mal embouché s’était révélé également un ami digne de confiance. C’était un magicien de classe AAA+. Jim savait par le Département des Comptes qu’il n’existait que trois magiciens au monde pouvant se prévaloir non seulement de l’étiquette AAA, qui était le grade le plus élevé, mais aussi du signe + qui les plaçait encore un cran au-dessus du niveau déjà fabuleux que représentaient ces trois lettres. Jim, quant à lui, était un magicien – d’ailleurs involontaire – appartenant simplement à la classe D. Carolinus et le Département des Comptes lui avaient l’un et l’autre donné à entendre qu’il aurait indéniablement beaucoup de veine si jamais il parvenait au cours de son existence à être admis dans la catégorie C.

Comme à l’accoutumée, chevaucher seul à travers bois détendit Jim. Aller tranquillement au pas était merveilleusement apaisant.

Qui plus est, parcourir une forêt anglaise du XIVe siècle ne manquait pas de charme. Les arbres étaient assez hauts pour faire de l’ombre, de sorte que l’herbe ne pouvait pousser que dans les coins les plus ensoleillés et le chemin contournait intelligemment les obstacles occasionnels – mûriers sauvages, buissons ou bouquets de saules.

Et c’était une journée agréable. Il avait plu trois jours durant mais, aujourd’hui, le soleil brillait et les nuages que l’on apercevait parfois à travers la ramure étaient rares et dispersés. Il faisait chaud pour la saison – fin mars –, juste assez pour que les vêtements et l’armure que portait Jim soient supportables.

Ce n’était pas la lourde et inconfortable armure cuirassée qu’il avait involontairement héritée de l’ancien seigneur du château, et qu’il avait d’ailleurs fallu modifier compte tenu de la taille de Jim. Aujourd’hui, il avait jugé préférable de revêtir une légère cotte de mailles par-dessus un haubert de cuir renforcé de cubitières et d’épaulières. Il était coiffé d’un casque muni d’un nasal. Des jambières complétaient le tout.

Il reprenait du poil de la bête, sachant qu’en effet, s’il lui arrivait de se changer inopinément en dragon de temps à autre, Carolinus serait parfaitement capable de lui expliquer pourquoi et de remettre les choses en ordre. Plus Jim se rapprochait de l’Eau qui Tintinnabule, plus la sérénité le gagnait et plus il se sentait joyeux.

Soudain, au détour du chemin, il vit une petite famille de sangliers traverser celui-ci, la laie en tête, suivie d’une demi-douzaine de marcassins. Quant au père, maître Sanglier en personne, il se tenait planté devant lui – à croire qu’il l’attendait.

Jim tira sur la bride pour arrêter son cheval. Il n’était pas totalement pris au dépourvu. Pendant ce long hiver, il s’était entrainé avec son voisin et ami, le chevalier Brian Neville-Smythe, à manier les armes en usage à l’époque. Au cours de ces séances d’exercice, il faisait merveille, ce qui n’avait rien de surprenant de la part de l’athlète-né et champion universitaire de volley-ball qu’il était au XXe siècle. En effet, compte tenu de l’époque, se promener sans armes était folie, même si l’on était en groupe. Outre les sangliers comme celui qui le narguait, il fallait compter avec les loups, les ours, les hors-la-loi et les voisins malintentionnés, sans parler des innombrables mauvaises rencontres que l’on risquait toujours de faire.

Aussi Jim avait-il ceint le braquemart qui ne le quittait pas et le plus petit de ses deux écus était fixé à sa selle. Et ce n’était pas tout. Une dague longue de onze pouces était passée à sa ceinture, faisant pendant à l’épée. Néanmoins, aucun des articles composant cette panoplie n’était idéal pour décourager un gros sanglier aux solides défenses, prêt à charger comme celui qui lui barrait le passage. Il existait d’autres armes, notamment une courte pique munie d’une poignée transversale, mieux adaptée à la chasse au sanglier. Mais voilà : Jim n’en avait pas sous la main.

Il attendit sans bouger, espérant que lorsque la laie et les marcassins auraient disparu dans le sous-bois, le mâle les suivrait. Il ne se sentait pas flambant. Et son cheval l’était encore moins que lui. Jim aurait souhaité pouvoir s’offrir une monture comme celle du sieur Brian – un cheval de guerre admirablement entraîné que son instinct poussait à se battre contre tout ce qui pouvait se présenter à coups de dents et de sabots.

Mais pareil destrier valait une petite fortune et s’il avait un certain crédit de magie à son nom, plus le château, Jim était quelque peu démuni d’espèces sonnantes et trébuchantes.

Le grand point d’interrogation était de savoir si l’instinct naturel du sanglier qui le poussait à attaquer à vue n’importe quel adversaire potentiel serait ou non plus fort que éon désir, tout aussi naturel, d’aller se balader paisiblement avec sa petite famille. Et l’animal seul pouvait répondre à cette question.

Apparemment, il avait maintenant fait le tour du problème. La laie et le dernier des petits s’étaient évanouis dans les profondeurs des bois. Le moment était venu pour lui de foncer ou de prendre la poudre d’escampette. Jusque-là, il avait grogné en grattant le sol de ses pattes avant. À présent, il ne se contentait plus de le labourer : il projetait des mottes de terre dans tous les sens. Aucun doute n’était possible : il se préparait à charger. C’est alors que le cheval hennit violemment et prit le mors aux dents, désarçonnant son cavalier.

Jim dégringola. L’espace d’une seconde, il ressentit une pression presque intolérable qui se dissipa aussi soudainement qu’elle était venue.

Il voyait maintenant la scène sous un angle légèrement différent.

Il était redevenu dragon. Mais en se métamorphosant, il avait à proprement parler jailli hors de sa cotte de mailles et de ses vêtements – à l’exception de ses chausses qui, étant taillées dans un tissu en tricot lâche, ne s’étaient ni déchirées ni même décousues mais avaient simplement glissé en s’entortillant le long de ses pattes. Aussi Jim offrait-il le spectacle plutôt ridicule d’un dragon empêtré dans ce qui donnait l’impression d’être un caleçon long !

Mais pour l’heure, il s’en moquait bien. La seule chose qui comptait était que le sanglier s’obstinait à rester là.

Néanmoins, il était clair que la situation avait évolué. Il avait cessé de gratter la terre et de gronder. Figé sur place, il contemplait fixement le dragon qui, maintenant, lui faisait face. Jim mit un moment à se rendre compte de l’avantage dont il bénéficiait.

— Fous-moi le camp ! ordonna-t-il alors de sa tonitruante voix de dragon. Allez ! Tire-toi !

Ce sanglier, tout comme ses semblables, n’était assurément pas lâche. Acculé, même par un dragon, il aurait sans doute chargé. D’un autre côté, ce monstre ailé n’était pas l’adversaire idéal, et ce d’autant qu’il avait surgi de nulle part. Si belliqueux que puisse être l’ami sanglier, il avait comme tous les animaux sauvages l’instinct de survie ancré en lui. Aussi fit-il demi-tour et il disparut dans le sous-bois pour rejoindre sa compagne et ses petits.

Jim regarda autour de lui en quête de sa monture. Elle s’était réfugiée sous les arbres une vingtaine de mètres derrière lui. Elle ne le quittait pas des yeux et, grâce à sa vision télescopique, il vit qu’elle tremblait.

Il dégagea ses pattes arrière de ses chausses qu’il examina ensuite. Du moins étaient-elles encore mettables ! Puis il passa à ses autres vêtements. Même s’il reprenait sa forme humaine, il lui serait difficile de se rhabiller avec ce qui restait de ses effets. Mais il ne pouvait pas non plus les abandonner au milieu du chemin. Il se résolut à rassembler ses affaires dont il fit un petit paquet qu’il attacha avec sa ceinture. Elle s’était déchirée au moment de sa transformation mais il parvint néanmoins à en nouer tant bien que mal les extrémités. Pour finir, il suspendit le ballot à l’une des épines dorsales qui couraient le long de son échine de dragon depuis le cou jusqu’à la pointe de la queue.

Quand il en eut terminé, il regarda son cheval du coin de l’œil pour ne pas l’effaroucher en lui donnant l’impression de diriger toute son attention sur lui. L’animal ne tremblait plus, bien que sa robe fût maculée de taches de sueur. Contrairement à ce que Jim avait pensé à l’époque, il n’était en rien comparable à Blanchard de Tours, le fier coursier de bataille de… sir Brian. Pourtant, c’était une noble bête, le meilleur cheval de son écurie, et le lâcher dans la forêt serait très vraisemblablement le plus sûr moyen de le perdre. D’un autre côté, maintenant que Jim était redevenu dragon, sa monture aurait tout aussi peur de lui que le sanglier. Et s’il essayait de lui parler, devant le son de sa voix, le cheval déguerpirait au grand galop sans demander son reste.

Comme il tournait et retournait ce délicat problème dans sa tête, Jim eut une subite inspiration. L’entraînement du hongre – que, dans un moment de nostalgie, il avait baptisé « Gorp » du nom de l’antique automobile qui avait été la sienne au XXe siècle – n’avait rien eu de commun avec celui dont avait bénéficié Blanchard de Tours mais sir Brian avait conseillé à son ami quelques exercices simples que Gorp pourrait assimiler. L’un des plus rudimentaires avait été de lui apprendre à répondre au sifflet. Jim avait donc suivi les recommandations de Brian et, à sa grande surprise, l’effort avait été couronné de succès. Peut-être que l’alezan obéirait encore maintenant s’il le sifflait. À condition que, sous sa forme actuelle, il soit capable d’émettre des sifflements.

Il n’y avait qu’une seule façon d’en avoir le cœur net : essayer. Jim pinça les lèvres – une sensation bizarre pour ses sens de dragon – et souffla.

Au début, il n’y eut pas le moindre son. Et puis, si soudainement qu’il en fut le premier étonné, le son familier sortit de ses babines démesurées.

Là-bas sous les arbres, Gorp dressa les oreilles et s’agita avec inquiétude. Il considéra le dragon planté au milieu du chemin, mais Jim, tout en évitant de le fixer, siffla à nouveau.

Il lui fallut recommencer cinq fois. Finalement, Gorp se dirigea vers lui d’une allure hésitante et il réussit à se saisir de sa bride. C’était gagné ! Il allait pouvoir conduire le cheval jusqu’à la maison de Carolinus. Et, mieux encore : il n’aurait qu’à accrocher son baudrier au pommeau de la selle et ce serait Gorp qui transporterait son paquetage – vêtements, cotte de mailles et armes. Il le lui fit flairer. Cela suffit à rassurer le cheval qui laissa faire docilement son maître. Alors, le tenant par la bride, Jim se mit en marche.

La demeure de Carolinus n’était plus très loin. À mesure qu’il gagnait du terrain, un sentiment de paix envahissait Jim, de plus en plus intense à chaque pas. Il en allait toujours ainsi quand on approchait de la maison du mage et il y avait longtemps que cela avait cessé de l’étonner.

Il parvint bientôt à la minuscule clairière au milieu de laquelle se dressait la maisonnette. Le ruisseau qui la traversait s’achevait un peu plus bas par une petite cataracte. À côté et légèrement en retrait, il y avait une pièce d’eau et une fontaine. Cette vue réchauffa le cœur de Jim en dépit de la situation délicate dans laquelle il se trouvait. Un petit poisson jaillit hors de l’eau, décrivit une courbe gracieuse et replongea la tête la première.

Comme toujours, l’Eau qui Tintinnabule méritait bien son nom. Elle tintinnabulait indiscutablement. Mais pas comme l’auraient fait des grelots : c’était le son fragile d’un carillon de verre qu’agite une brise légère. Et, comme toujours aussi, l’allée de gravier soigneusement ratissée – encore que Jim n’ait jamais vu personne, et surtout pas Carolinus, manier le râteau – était bordée de plates-bandes où poussaient à profusion asters, tulipes, zinnias, roses et asphodèles, tous aussi épanouis les uns que les autres comme si l’époque de floraison était la même pour toutes ces espèces différentes.

Au milieu de l’un de ces parterres était planté un poteau surmonté d’une pancarte blanche sur laquelle se détachait le nom S. CAROLINUS peint en élégantes lettres noires et anguleuses. Jim lâcha la bride de Gorp pour le laisser brouter à loisir l’épais tapis d’herbe tendre qui cernait la clairière, sûr et certain que le cheval serait trop à son affaire pour bouger de là, et il se dirigea vers la maisonnette.

C’était une étroite et modeste demeure d’un étage coiffée d’un toit pointu recouvert de tuiles dont la couleur rappelait celle du ciel… Les murs, qui paraissaient montés en pierres à peine plus grosses que des cailloux, étaient uniformément gris. Une cheminée rouge sortait du toit bleu clair. Une marche de pierre, également peinte en rouge, servait de soubassement à la porte qui, elle, était verte.

Jim avait l’intention de frapper mais quand il s’approcha, il s’aperçut qu’elle était entrebâillée. De l’intérieur parvenaient les échos de la voix grondante de quelqu’un au comble de l’exaspération s’exprimant dans une langue inintelligible mais qui, apparemment, abondait en vocables rugueux et peu flatteurs.

C’était la voix de Carolinus. Et, de toute évidence, le mage pestait contre quelque chose.

Jim hésita. La patience n’était certes pas le trait dominant du tempérament de Carolinus et la malchance avait voulu que le baron de Malencontri vienne lui soumettre son problème au moment où le mage se débattait précisément avec les siens propres. Mais la sérénité des lieux eut vite raison de son anxiété et il frappa timidement à la porte, recommençant quand il constata qu’il n’y avait pas de réaction. Filialement – Carolinus semblait bien résolu à faire la sourde oreille –, il poussa le battant et se faufila non sans peine à l’intérieur.

La pièce, où le fouillis régnait en maître, occupait tout le rez-de-chaussée. Les fenêtres ne laissaient pas entrer le moindre soupçon de jour bien que ni les volets ni les rideaux ne fussent tirés et elle baignait dans une profonde pénombre que rompaient seulement des taches de lumière jouant sur le plafond incurvé.

Carolinus, vieil homme émacié vêtu d’une robe rouge, coiffé d’une calotte noire et dont le menton s’ornait d’une barbe peu fournie d’un blanc quelque peu douteux, était debout devant une sphère ivoirine de la taille d’un ballon de basket, éclairée de l’intérieur. C’était cette lumière qui, passant par les ouvertures dont le globe était percé, mouchetait le plafond. Carolinus injuriait copieusement la sphère dans cette langue inconnue qui était parvenue aux oreilles de Jim.

— Eh bien…, dit ce dernier d’une voix hésitante.

Carolinus interrompit la litanie qu’il était en train de débiter et qui ne pouvait être que des jurons. Il posa sur Jim un regard furibond.

— Ce n’est pas le jour où je reçois les drag…, commença-t-il avec véhémence mais, s’interrompant au milieu de sa phrase, il ajouta sur un ton à peine plus amène : Tiens ! James !

— Eh bien, oui, c’est moi, dit timidement Jim. Mais si j’arrive à un mauvais moment…

— Est-ce que quelqu’un m’a jamais rendu visite à un bon moment ? gronda le magicien. Si tu es là, c’est que tu as des ennuis, non ? Ne dis pas le contraire ! On ne vient me voir que quand on a des ennuis. Et c’est cela qui t’amène, n’est-ce pas ?

— Eh bien, oui…

— Tu ne pourrais pas commencer chaque phrase que tu prononces autrement que par : « Eh bien » ?

— Si, naturellement.

— Alors, fais-le, je te prie. Tu ne vois pas que j’ai mes tracas, moi aussi ?

— C’est ce que j’ai pensé, en effet, en vous entendant mais je ne sais réellement pas ce qui peut vous tourmenter.

— Vraiment ? J’aurais pourtant cru que le premier zozo venu serait capable de le deviner… même un diplômé ès lettres.

Le ton sur lequel Carolinus avait prononcé ces mots était indéniablement empreint de sarcasme. Jim avait eu l’imprudence de lui confier, peu de temps après avoir fait sa connaissance, qu’il était titulaire d’une maîtrise d’études médiévales. Plus tard il avait découvert que dans ce monde, et particulièrement dans la discipline très exclusive de la magie, le mot maîtrise impliquait des talents prestigieux que ne recouvrait pas son équivalent universitaire dans l’Etat du Michigan.

— Tu ne vois pas que mon planétaire est détraqué ? poursuivit Carolinus. L’image qu’il me donne du ciel est complètement cul par-dessus tête. Mais je n’arrive pas à mettre le doigt sur l’anomalie. L’étoile Polaire ne devrait pas être là, ça, j’en suis sûr. (Il désigna le coin le plus éloigné de la pièce.) Mais où faut-il qu’elle soit ?

— Au nord, répondit innocemment Jim.

— Evidemment qu’elle est au…

Carolinus n’alla pas plus loin. Il fixa Jim, émit un grognement et, se penchant sur la sphère, la fit pivoter d’un quart de tour. Au plafond, les points lumineux changèrent de position. Le mage leur jeta un coup d’œil et poussa un soupir de satisfaction.

— J’aurais naturellement trouvé moi-même la bonne orientation. Ce n’était qu’une question de temps.

Sa voix s’était faite presque cordiale. Il fixa à nouveau Jim.

— Quel est donc le motif de ta visite ? s’enquit-il sur un ton qui, pour lui, était celui de l’affabilité.

— Cela vous ennuierait-il si nous sortions pour en parler ? se risqua à demander Jim.

Vu sa taille et le plafond bas, plus la pénombre ambiante, il craignait de bousculer une table ou des objets précieux, ce qui aurait pour effet immédiat de déclencher à nouveau l’irascibilité de Carolinus.

— Pourquoi pas ? Allez… passe devant.

Quand ils émergèrent dans la clairière ensoleillée, Gorp leva un instant la tête avant de se remettre aux choses sérieuses, c’est-à-dire à brouter l’herbe.

— Alors, comme ça, te voilà avec un corps de dragon, attaqua le mage. Pourquoi ?

— C’est justement la raison de ma présence. On dirait que je redeviens de temps en temps un dragon aux moments les plus inopinés. Je me suis informé auprès du Département des Comptes et la seule chose qu’il ait lâchée, c’est que mon compte a été activé.

— Humm. Normal. Cela fait largement plus de six mois que tu ne l’as pas utilisé. Je m’étonne seulement qu’il n’ait pas relancé le processus plus tôt.

— Mais je ne veux pas qu’il le soit ! Je ne veux pas passer mon temps à changer de forme sans préavis. J’ai besoin de votre aide pour que ça s’arrête.

— S’arrêter ? C’est hors de question. Je n’ai aucun moyen de bloquer un compte qui a été activé, et ce d’autant que la date limite est largement dépassée.

— Mais je ne comprends pas. De quoi s’agit-il ?

— Voyons, mon bon James ! s’exclama Carolinus avec exaspération, cela se conçoit sans qu’il soit besoin de faire un dessin. Tu disposes d’un certain crédit au Département des Comptes. Un équilibre, si tu veux. C’est-à-dire de l’énergie – une énergie magique potentielle. Et l’énergie n’est pas quelque chose de statique. Par définition, elle doit être active. Ce qui signifie que tu l’utilises ou – ce qui est à l’évidence le cas – qu’elle se manifeste toute seule. Puisque tu ne t’en es pas servi et qu’en l’occurrence tout ce qu’elle sait de tes goûts et de tes choix se résume au fait que tu as pris un jour le corps d’un dragon, elle te transforme de façon aléatoire d’homme en dragon et vice versa. Quod erat demonstrandum. Ou, pour employer une langue que tu es capable de comprendre…

— « … ce qu’il fallait démontrer », traduisit Jim non sans quelque agacement.

Il n’avait peut-être qu’une vulgaire maîtrise universitaire du XXe siècle, mais il connaissait le latin.

— Bon, enchaîna-t-il en se forçant au calme. Tout cela est bien beau, mais comment allons-nous faire pour enrayer ce mécanisme ?

— Nous ne ferons rien. C’est à toi de t’en charger tout seul.

— Mais j’ignore comment procéder. Autrement, je ne serais pas venu vous demander votre aide.

— Là, je ne peux t’aider en rien, rétorqua Carolinus d’un air renfrogné. Il s’agit de ton compte, pas du mien. C’est à toi de jouer. Si tu ne sais pas comment t’y prendre, il ne te reste qu’à apprendre. Est-ce que tu le veux ?

— Il le faut absolument !

— Alors, très bien. Je te prends comme élève. Les dix pour cent de ton compte constituant mes honoraires habituels seront donc automatiquement et immédiatement transférés sur le mien. C’est noté ?

— C’est noté, dit la voix de basse du Département des Comptes.

— Tu me prendras comme conseiller en toutes choses relevant de la magie. Réponds non et le marché est annulé, réponds oui et tu t’engages à ce que la totalité de ton compte soit garante de ton obéissance.

— Oui, s’empressa de dire Jim. (Il songeait qu’être dépossédé de ce compte ridicule serait un bon débarras. De la sorte, si jamais il désobéissait à Carolinus à propos d’une question touchant à la magie, cela ne lui briserait pas le cœur.) Alors, maintenant, comment allons-nous procéder pour que je retrouve mon apparence normale ?

— Pas si vite ! fit sèchement Carolinus. Il faut d’abord t’ouvrir à la Connaissance. (Le mage se retourna et claqua des doigts.) L’Encyclopédie ! ordonna-t-il.

Un volume de l’Encyclopædia Britannica relié en rouge se matérialisa dans l’air et tomba sur le gravier. Un second allait suivre – il était, en fait, déjà à moitié apparu – quand la brusquerie de Carolinus se mua en emportement.

— Non ! Pas ça, imbécile ! gronda-t-il. L’Encyclopædia. La Necromantick !

— Toutes nos excuses, dit la voix grave du Département des Comptes – et les deux volumes de la Britannica disparurent.

— Ah ! fit le magicien.

Un livre à reliure de cuir, si gros qu’à côté de lui le premier tome de la Britannica faisait l’effet d’un timbre-poste, surgit du néant. Carolinus le reçut dans sa main tendue comme s’il ne pesait pas plus qu’une plume. Jim s’approcha pour lire le titre inscrit en lettres d’or obliques sur la couverture.

Encyclopædia Necromantick.

— Cette fois, c’est le bon, dit Carolinus en soupesant l’ouvrage tout en l’examinant d’un œil perçant. Avec le répertoire. Maintenant… rapetisse !

Aussitôt, l’épais volume commença à diminuer de taille. Bientôt, il eut celle d’un morceau de sucre puis d’un comprimé pharmaceutique. Carolinus le présenta alors à Jim qui ne sentit pour ainsi dire rien quand le mage déposa l’objet dans sa patte calleuse.

— Eh bien, ne reste pas comme ça à le contempler ! Avale-le.

Non sans méfiance, Jim sortit une longue langue rouge qu’il enroula autour de cette espèce de capsule et l’ingurgita.

Sur le coup, il n’éprouva aucune sensation mais, un instant plus tard, il eut l’impression d’avoir fait un repas plantureux.

— Et voilà, conclut Carolinus avec satisfaction. Tout ce qu’un magicien en herbe – n’importe quel magicien, en fait – a besoin de savoir. Maintenant, tu possèdes toute la connaissance, mon garçon. Il ne te reste plus qu’à apprendre à t’en servir. La pratique, la pratique… il n’y a que cela. La pratique !

Il se frotta les mains.

— Mais comment… comment dois-je faire ?

— Comment tu dois faire ? Mais je viens de te le dire. La pratique ! Tu trouves le charme qu’il te faut dans le répertoire, tu le cherches ensuite dans l’Encyclopédie et tu opères. Voilà tout. Et tu recommences jusqu’à savoir la formule par cœur. Si tu as du talent, tu finiras par en arriver au point où ce genre de béquilles ne te sera plus nécessaire. Une fois que tu auras appris toutes les formules magiques que contient l’Encyclopédie, tu seras en mesure de fabriquer les tiennes. Quand on en connaît une, on peut en créer un million, un milliard, un trillion… autant qu’on en veut ! Encore que je ne pense pas que tu atteindras jamais ce niveau-là !

Jim était bien de cet avis. Et il ne tenait d’ailleurs pas particulièrement à en arriver là.

— J’ai l’impression d’être une oie gavée, déclarât-il. Cela va-t-il durer longtemps ? ajouta-t-il d’une voix faible.

— Ça ? (Carolinus agita négligemment la main.) Oh ! Ce sera une affaire réglée d’ici une demi-heure tout au plus. Juste le temps de digérer ce que tu as avalé. (Il fit demi-tour pour rentrer dans la maison mais, se retournant, il jeta par-dessus son épaule :) Maintenant que ton petit problème est réglé, je peux revenir à mon planétaire. Rappelle-toi ce que je t’ai dit : la pratique. La pratique, il n’y a que ça. Entraîne-toi.

— Attendez ! glapit Jim.

4

Carolinus s’arrêta et se retourna.

— Quoi encore ?

— Je suis toujours dans mon corps de dragon. Il faut que j’en sorte. Comment dois-je m’y prendre ?

— Par la magie, rétorqua Carolinus. Pourquoi te figures-tu que je t’ai pris comme disciple ? Que je t’ai fait avaler l’Encyclopédie ? Tu possèdes tous les instruments. Sers t’en.

— Vous me l’avez fait manger, soit, mais je ne sais pas l’utiliser, répliqua Jim avec abattement. Comment opérer pour quitter cette enveloppe de dragon et redevenir ce que je suis ?

Un sourire malicieux éclaira les traits de Carolinus, effaçant l’expression aigre-douce qu’il arborait un instant plus tôt.

— Tiens ! J’avais naturellement pensé qu’en tant qu’assistant maître de recherches tu saurais faire usage du matériel. Mais il est clair qu’il n’en est rien. (Ses sourcils blancs se froncèrent à nouveau et il marmonna quelque chose dans sa barbe – quelque chose de peu amène à l’égard de la jeune génération.) En conséquence, je suppose que je vais devoir t’initier à la magie. Regarde l’intérieur de ton front, ajouta-t-il.

Jim le dévisagea, puis essaya d’obtempérer. Bien entendu, voir l’intérieur de son front était chose impossible. Pourtant, il avait bizarrement l’impression qu’avec un brin d’imagination il arriverait à se le représenter comme une sorte de tableau noir incurvé.

— Ça y est ? demanda Carolinus.

— Je pense. En tout cas, il me semble que je devine l’intérieur de mon front.

— Bien. Maintenant, appelle le répertoire.

Jim se concentra sur ce tableau noir imaginaire.

Au bout d’un moment, de grosses lettres d’or s’inscrivirent sur la surface de celui-ci et il lut :

REPERTOIRE

— Je crois que ça y est aussi.

— Parfait. Maintenant, tu passes aux autres mots. Les uns après les autres. Prêt ?

— Prêt.

— Transfert, dit Carolinus.

Jim fit un nouvel effort intellectuel – impossible à décrire mais c’était un peu comme s’il essayait de se remémorer quelque chose qu’il connaissait très bien. Le mot REPERTOIRE s’effaça pour être remplacé par d’autres qui se succédaient sans fin derrière son front à la vitesse de l’éclair. De temps en temps, il réussissait à en déchiffrer un – gros, mince, » ailleurs – mais aucun n’avait le moindre sens. Ils représentaient, supposait-il, des attributs de la forme qu’il cherchait à assumer. Mais ralentir leur vitesse de défilement ou trouver les qualités qui lui convenaient – à condition, encore, qu’il sache lesquelles lui convenaient dans cette profusion de termes – constituait un problème pour l’instant insoluble.

— Dragon, grommela Carolinus.

Jim s’appliqua à voir le mot dragon. Immédiatement, celui-ci fut remplacé par une succession d’autres termes. Des qualificatifs, cette fois. Il en accrocha quelques-uns au passage : grand, anglais, féroce.

— Flèche, poursuivit Carolinus.

Jim fit de son mieux pour obéir. Au bout d’un moment, une ligne droite se terminant par un triangle inachevé apparut derrière son front. Ce qui donnait ceci :

TRANSFERT/DRAGON – >

— Ça y est, dit Jim à qui sa réussite commençait à donner des fourmillements d’excitation. Jusqu’à présent, j’ai tout.

TRANSFERT – DRAGON – FLÈCHE.

— Moi, dicta Carolinus.

— Moi, répéta Jim en faisant apparaître le mot à la suite de la flèche sur le tableau noir de son esprit. Il avait maintenant :

TRANSFERT/DRAGON MOI

Brusquement, il eut affreusement froid. Oubliant le tableau noir, il tourna son attention sur l’environnement et sur lui-même. Et ce fut pour s’apercevoir qu’il avait retrouvé sa forme première et qu’il était nu.

— Voilà qui est fait, laissa tomber Carolinus en pivotant à nouveau sur ses talons pour rentrer chez lui.

— Attendez ! Et mes vêtements ? Mon armure ? Tout est en lambeaux !

Le magicien le fixa. Son expression était tout sauf aimable. Jim se précipita vers Gorp pour détacher le ballot accroché au pommeau de sa selle et revint auprès de Carolinus avec ses affaires – habits, cotte de mailles et armes entassés pêle-mêle. Il faisait frisquet. On pouvait même dire franchement froid et les graviers de l’allée s’enfonçaient douloureusement dans la plante de ses pieds. Il déposa son balluchon devant Carolinus et entreprit de dénouer la ceinture qui le maintenait.

— Je vois, murmura pensivement le mage en se caressant la barbe.

— Je portais cet attirail quand je me suis transformé en dragon. Naturellement, je suis devenu si gros que tout s’est déchiré.

— Oui. Oui, bien sûr. (Carolinus continuait de se caresser la barbe.) Intéressant.

— Alors ? Allez-vous m’expliquer comment je vais pouvoir remettre tout ça en état par la magie ?

— C’est faisable, bien sûr. Mais il y a des choses que tu dois encore découvrir, James.

— Oui ? Lesquelles ?

— Le moment est peut-être venu pour toi de prendre ta première leçon. Je vais te dévoiler quelques-uns des secrets qui sont derrière les éléments de la magie. Ecoute-moi attentivement.

Jim frissonna. La température était positivement glaciale. Il en avait la chair de poule. D’un autre côté, il connaissait suffisamment Carolinus pour savoir que maintenant qu’il était lancé, ce dernier ne se laisserait en aucun cas détourner de son objectif. Si seulement il possédait une formule magique qui pouvait l’empêcher d’avoir aussi froid ! S’efforçant d’oublier qu’il grelottait, Jim prêta toute son attention aux paroles de Carolinus.

— Imagine, disait celui-ci, imagine comment se présentaient les choses à l’époque où l’homme était une brute de l’âge de la pierre et même avant. Tout était alors magie. Supposons qu’avec les autres membres de ta tribu tu te sois jeté sur un ours féroce, disons, jusqu’à ce qu’il s’écroule et ne bouge plus : c’était à la magie que vous étiez redevables de votre victoire. Les massues n’y étaient pour rien. Il n’y avait aucun rapport entre les coups de gourdin et la mort de la créature qui constituait un danger pour vous. Il en était ainsi aux origines.

Carolinus s’éclaircit la gorge. Il s’adressait à Jim mais aussi à la petite clairière, à l’Eau qui Tintinnabule et au ciel. Il prenait le monde entier à témoin de sa science.

— Vois-tu, James, en ces temps, tout était magie. La pluie, l’éclair, le tonnerre. La magie régnait partout. Parmi les animaux comme chez les autres humains. Le cours des événements lui-même était influencé par la magie. Tu me suis ?

— Euh… je crois que oui. Vous voulez dire qu’aux origines la magie était l’explication de tout…

— Pas l’explication ! (Carolinus fronça les sourcils.) Tout était magique. Et puis, le temps passant, il arriva un moment où ces pratiques qui étaient le bien commun et qui ne recelaient aucun secret commencèrent à perdre leur aura de magie. On en vint à penser qu’il y avait des choses magiques et d’autres qui ne l’étaient pas, les premières glissant insensiblement dans l’autre catégorie. Mets-toi dans la tête, James, qu’en ce qui nous concerne, nous les mages, tout est encore magie à la base.

— Je… oui.

— Parfait. Imaginons donc quelqu’un jusque-là habitué à simplement se vêtir de peaux de bêtes qui tombe par hasard sur un vêtement fait de deux peaux cousues ensemble. Tout content, il le porte quelque temps jusqu’au jour où, pour une raison ou une autre, la couture lâche. Il se rend alors chez la personne qui est censée avoir assemblé les différentes pièces. Et il s’avère qu’il a affaire à la vieille sorcière de la tribu. (Carolinus lança un regard sévère à Jim.) En ces temps-là, toutes les tribus avaient leur sorcière. C’était obligatoire. Que se passe-t-il ? Elle prend les peaux et s’entoure de quelques précautions : « Oui, dit-elle, je peux les réassembler, mais c’est une magie très secrète. Je vais les emporter dans ma caverne et tu ne devras en aucun cas essayer de me suivre ou de me regarder faire sinon, lors du prochain orage, un éclair t’arrachera la peau des os. »

Jim se rappela brusquement ses chausses : elles s’étaient élargies mais étaient encore mettables. Il les enfila, puis se mit en devoir d’ajuster tant bien que mal ce qui restait de sa chemise et de son pourpoint en lambeaux. C’était une piètre protection, mais avec ces haillons sur le dos, le froid était néanmoins un peu plus supportable.

— Continuez, dit Jim en regardant ses bottes.

Elles avaient, hélas, beaucoup souffert. Il pouvait les chausser, d’accord, mais il ne faisait aucun doute qu’elles le lâcheraient dès qu’il tenterait de marcher.

— Alors, poursuivit Carolinus sans se soucier des gestes désordonnés de Jim, plongé qu’il était dans son cours magistral, la sorcière disparut dans sa caverne avec les peaux de bêtes. Au bout d’un moment, elle les rapporta à son visiteur. Les deux peaux ne faisaient plus qu’une ! Il la paya et tout le monde fut très content. Que s’était-il passé, à ton avis ?

Jim sursauta : Carolinus lui avait hurlé la question à l’oreille.

— Eh bien, je… euh… elle les avait recousues.

— Exactement ! Mais en ces temps-là, coudre était un acte de magie. Elle avait percé des trous dans lesquels elle avait passé un tendon, ce qui avait créé la condition magique requise pour faire tenir les deux peaux ensemble. Est-ce que tu comprends ?

— Oui.

Du coup, Jim était à nouveau tout ouïe.

— Voyons maintenant en quoi cela s’applique à ta situation. Oui, il y a dans l’Encyclopædia Necromantick l’information qui te permettrait de réparer tes vêtements par la magie – ou qui m’amènerait à te montrer comment t’y prendre. Mais la formule devrait être répétée tous les jours au lever du soleil. Cela poserait problème. Le charme serait vulnérable à toute contre-influence émanant d’une autre entité magique. Bref, ce n’est pas la solution idéale. Parce que, mon cher James, la morale de cette histoire, c’est que les choses qui sont passées du domaine de la magie à celui de la pratique quotidienne sont toujours les meilleures formes de magie ! (Carolinus ménagea une pause et dévisagea sévèrement Jim.) Ce que je te dis est autrement important que ta petite séance de rhabillage ! Il ne faudra jamais oublier ce que je viens de t’apprendre : la magie qui est entrée dans le quotidien est la meilleure. C’est à elle que l’on doit faire appel en premier lieu. La magie suprême que ne connaissent pas les non-professionnels peut ouvrir la voie au malheur et à la destruction. Je vais te raconter une autre anecdote. Il s’agit cette fois d’un confrère magicien qui n’était malheureusement pas le plus habile de la corporation. Il n’était pas mauvais en soi, seulement égaré… Il existe des circonstances atténuantes, bien entendu, mais… je tairai son nom. Tu le découvriras quand tu auras accédé à un niveau supérieur dans notre hiérarchie – si jamais tu y arrives. Néanmoins même s’il n’était pas complètement responsable, le magicien en question est inexcusable. Il a jugé bon de mettre son art au service de fins terre à terre. Ne tombe jamais dans ce piège, James. Jamais !

— Oh non… soyez tranquille.

— C’est bien. Il a donc décidé, te disais-je, d’utiliser son art pour de vulgaires causes. Il voulait avoir la haute main sur le royaume et il estima que le meilleur moyen de satisfaire son ambition était d’inciter le jeune prince qui venait de succéder au roi son père à s’éprendre d’une damoiselle qui serait entièrement sous sa coupe. Une jeune personne créée de toutes pièces, éminence grise qui lui dicterait ses faits et gestes. En conséquence, celui-ci ne serait plus qu’une marionnette entre les mains dudit magicien.

Carolinus se tut et Jim devina qu’il attendait un commentaire mais, faute d’en trouver un approprié, il se borna à un claquement de langue.

— Tstt, tstt, tstt…

— Je ne te le fais pas dire ! s’exclama Carolinus. Le magicien se fit donc apporter de la neige, la plus blanche et la plus fine des neiges, ramassée sur la cime de la plus haute montagne voisine, et la façonna à l’image d’une vierge, la plus belle que l’on eût jamais vue. Il la présenta au prince qui en tomba éperdument amoureux et l’épousa, ce qui fut l’occasion de grandioses réjouissances dans tout le royaume. (Carolinus s’interrompit pour reprendre sa respiration, puis enchaîna :) Pendant tout ce temps – les présentations, les fiançailles, le mariage… –, le magicien veilla avec le plus grand soin à ce que rien de mouillé ne fût en contact avec la donzelle qui, étant constituée de neige, se serait évidemment aussitôt mise à fondre… Il mit le prince en garde : elle avait la peau si délicate qu’elle ne pouvait supporter l’humidité que sous la forme d’un élixir magique qu’il faisait venir lui-même à grands frais de l’autre bout du monde. Son époux ne devrait même pas assister à son bain.

— Mais…

— Je parle, fit Carolinus d’une voix glaciale.

— Pardonnez-moi. Continuez.

— Le jour des noces, il tomba une petite averse, mais la princesse demeura à l’abri sous une profusion de parapluies. Tout se passa pour le mieux jusqu’au moment où les jeunes mariés regagnèrent le château. Le plus naturellement du monde, le prince prit son épouse dans ses bras pour lui faire franchir le seuil. De toute façon, le magicien aurait été trop loin pour l’en dissuader, même s’il avait prévu le danger. Malheureusement, pour atteindre la poterne, il fallait passer sur un petit pont en dos-d’âne qui enjambait la douve ceinturant le château. Le prince se mit en devoir de le franchir. Mais la pluie avait rendu glissant le tablier du pont : il dérapa et le couple tomba dans le fossé. Comme tu peux t’en douter, lui seul en ressortit ! L’eau avait, bien sûr, réduit à néant la dame de ses pensées. (Jim fit de son mieux pour avoir l’air impressionné.) Quelle tragédie pour le prince ! Quant aux projeta du magicien, ils étaient évidemment à l’eau – c’est le cas de le dire ! – et il se trouva ruiné, le Département des Comptes ayant été dans l’obligation de lui imposer une sévère amende pour des raisons techniques qui, pour l’heure, t’échapperaient, mon cher James. La leçon de cette histoire est la suivante : ne recours jamais à la magie suprême quand tu peux faire appel à une forme de magie courante qui existe généralement, même si elle n’est pas reconnue comme telle. Maintenant, ce que je te suggère – et je t’enseignerai à le faire –, c’est d’utiliser un charme pour recoller provisoirement les morceaux de ta vêture et de ton attirail pour l’instant quelque peu… démembrés. Mais quand tu seras rentré, il faudra que tu les répares selon des moyens très courants. Tu me suis ?

— Parfaitement ! s’écria Jim, satisfait qu’on en ait fini avec le cours magistral et ravi à l’idée qu’il allait retrouver ses vêtements : il avait eu la quasi-certitude que Gorp refuserait de le laisser monter en selle habillé comme un traîne-lattes et la perspective de retourner à pied au château n’avait rien d’enthousiasmant.

Carolinus lui fit donc suivre la procédure du tableau noir mental, répertoire et Encyclopædia Necromantick, et, deux heures plus tard, Jim franchissait la poterne du château. Il était plus que content de lui. Il maîtrisait maintenant à la perfection la technique grâce à laquelle il lui serait possible de passer de l’état de dragon à la forme humaine. Il ne connaîtrait plus toutes ces épreuves. À titre d’expérience et sous la tutelle de Carolinus, il s’était même à plusieurs reprises changé en dragon rien que pour être tout à fait sûr que la leçon avait porté ses fruits et qu’il possédait à fond tous les mécanismes. Somme toute, la journée commençait plutôt bien.

— Milord, sir Brian Neville-Smythe est là, lui annonça l’homme d’armes en faction devant la poterne.

— Ah oui ? C’est une bonne nouvelle.

Jim sauta à bas de sa monture et se dirigea en hâte vers la salle d’honneur où Brian devait selon toute probabilité l’attendre à moins qu’Angie l’ait fait monter dans leur chambre de la tour solaire pour qu’ils ne soient pas dérangés. Rares étaient, en effet, les pièces du château qui n’étaient pas ouvertes à tous les vents de sorte que, par la force des choses, Jim et Angie avaient fini par s’habituer à la coutume médiévale qui voulait que l’on vive sous le regard de tous. Ils en étaient arrivés, en définitive, à ne plus se soucier qu’on les observe et qu’on entende ce qu’ils disaient, sauf dans les moments où la plus stricte intimité était requise.

Comme Jim s’y attendait, sir Brian était assis à la table haute dans la salle d’honneur en compagnie d’Angie. Il s’avança à grands pas vers lui et les deux hommes s’étreignirent.

— Jim ! s’écria Angie. Mais que t’est-il arrivé ?

Il était prévisible que son apparence soulèverait des commentaires mais Jim avait déjà une explication toute prête :

— Bah ! C’est un tour de magie qui a raté. Rien de bien grave. Il faudra seulement qu’on recouse mes vêtements et qu’on redresse mon armure qui est un peu cabossée.

Jim était conscient qu’une bonne vingtaine de personnes présentes dans la salle se rapprochaient pour mieux l’entendre.

— Vous avez, en vérité, une tenue qui laisse fort à désirer, milord, fit sir Brian.

— Cela n’a guère d’importance, Brian.

Le « milord » l’avait fait tiquer. Pour dissimuler son agacement, il se hâta de prendre la cruche de vin posée sur la table entre Angie et Brian et remplit à moitié les hanaps.

Leur amitié datait de près d’un an. À cette époque, Brian avait mis à sa disposition les compagnons d’armes nécessaires pour être de force à affronter les puissances maléfiques qui occupaient la Tour Répugnante. Pour rehausser son prestige et sous le coup d’une impulsion, Jim avait alors prétendu que, dans le pays d’où il venait, il avait un titre : baron de Riveroak. Sir Brian avait accepté la chose le plus naturellement du monde, tout en continuant à l’appeler : sir James. Du jour où Jim était entré en possession de la seigneurie de Malencontri, Brian avait commencé à lui donner du « milord », ce qui déplaisait fort à l’intéressé. Ils étaient à présent de vieux amis. Des amis intimes. Jim avait maintes fois prié Brian de l’appeler tout simplement James, mais la force de l’habitude jouant, il arrivait de temps à autre à Brian d’oublier sa recommandation.

Neville-Smythe était dans sa vingt-cinquième année et il avait facilement trois ans de moins que Jim. Mais quiconque les aurait vus ensemble pour la première fois aurait sans aucun doute pensé que Brian était bien de dix ans son aîné.

Cela pour une part en raison de son visage anguleux, rasé de près et hâlé par le soleil. Mais il émanait également de lui une assurance, un sang-froid et une autorité naturelle qui faisaient totalement défaut à Jim. Sir Brian avait grandi avec la certitude qu’il serait un jour un chef, ce qu’il était incontestablement.

Comparé à Jim et à Angie, il était pauvre. Et célibataire. Il attendait que le père de Geronde Isabel de Chaney, un autre de ses voisins, revienne de Terre sainte – s’il devait un jour en revenir – pour lui demander la main de sa fille. Son château était vieux et menaçait ruine. Ses terres faisaient piètre figure à côté du domaine de Malencontri. Lorsqu’il serait l’époux d’Isabel, il pourrait, à la mort de son beau-père, ajouter l’héritage des Chaney à ses biens. Il serait, dès lors, sur un pied d’égalité avec Jim et Angie. Mais, pour l’heure, et cela depuis bien des années, il vivait plus ou moins à la limite de la pauvreté. Ce qui, pensait Jim, ne l’empêchait pas de dormir.

— Alors ? demanda Angie avec impatience. Cette visite ? Qu’en as-tu retiré ?

— Eh bien, répondit Jim, il s’agit de mon crédit magie au Département des Comptes… en résumé, il n’est pas possible de le laisser tout simplement dormir. Il faut que je commence à l’employer, sinon le Département risque de me manipuler. Carolinus m’a indiqué la marche à suivre pour que je puisse le faire travailler. Si vous n’y voyez pas d’inconvénient, je ne m’étendrai pas davantage sur ce point parce que c’est un peu complexe. Mais maintenant que j’ai les connaissances indispensables, il ne me reste plus qu’à m’entraîner. Et c’est ce que je compte faire pendant les six mois à venir sauf empêchement majeur. Je vais me plonger dans les exercices pratiques de magie. La pratique, il n’y a que ça.

— Peut-être n’en aurez-vous pas le loisir, dit sir Brian sur un ton empreint de solennité.

5

Jim dévisagea simplement Brian d’un regard interrogateur mais Angie réagit avec vivacité :

— Il n’en aura pas le loisir ? Qu’entendez-vous par là ? demanda-t-elle sur un ton belliqueux à sir Brian. Pourquoi n’en aurait-il pas le loisir ? Qu’est-ce qui l’en empêcherait ?

— C’est précisément l’objet de ma visite. Si je ne vous ai encore rien dit, c’est que je voulais attendre que Jim soit rentré car cela vous concerne tous les deux.

Brian ne souriait pas et son maintien était grave.

— Nous vous écoutons, se contenta de répondre Jim.

— Edouard, le fils aîné de Sa Majesté et premier prince du royaume, a livré grande bataille à Poitiers, en France, contre le roi Jean. Et, nouvelle qui m’a fendu le cœur comme à tout Anglais loyal, le roi Jean a fait prisonnier le prince Edouard.

Jim et Angie échangèrent un coup d’œil dont le sens était évident : ils ne savaient pas plus l’un que l’autre comment réagir. Mais Brian attendait certainement une réaction.

— Quelle ignominie ! fit Angie avec une pointe d’indignation dans la voix.

À son tour Jim renchérit.

— L’Angleterre tout entière en est sens dessus dessous, reprit Brian d’un ton lugubre. Il n’est pas un gentilhomme digne de ce nom qui ne soit à l’heure présente en train de harnacher son cheval, de ceindre son armure et de rameuter ses gens pour aller délivrer notre prince et donner à ce Français présomptueux la leçon qu’il mérite !

— Vous aussi, Brian ? demanda Angie.

— Parbleu oui, par saint Dunstan ! Les chevaliers comme vous et moi, James, n’attendront pas les ordres de notre souverain… qui est, nous le savons tous, quelque peu négligent en ce qui concerne les affaires de l’Etat…

Brian voulait dire par là, et Jim ne l’ignorait pas, que le roi, alcoolique fieffé presque perpétuellement en état d’ébriété, pouvait traîner des pieds des mois durant avant de prendre la décision qui s’imposait.

— Nous allons commencer dès maintenant à nous préparer pour cette expédition, continua-t-il. Il m’est déjà revenu que le comte-maréchal et quelques seigneurs proches du trône veilleront à ce que des troupes soient levées. Mais il faut perdre le moins de temps possible. Dès que nous le pourrons, nous rassemblerons nos forces et embarquerons dans l’un des Cinq Ports – Hastings, probablement.

La gravité de Brian avait largement fait place à ce qui était indiscutablement un sentiment de pure jubilation. Le cœur de Jim se serra. La perspective du combat éveillait chez son ami le plus proche comme chez tous les hommes de ce monde et de ce temps une intense allégresse.

— Tu n’as pas à te mêler de cela, Jim, protesta alors Angie non sans anxiété.

— Angela, dit Brian, cette inquiétude d’épouse est tout à votre honneur. Mais rappelez-vous que Jim est maintenant inconditionnellement attaché au service de Sa Majesté qui a fait de lui le seigneur de Malencontri. Son devoir de vassal ne lui laisse d’autre choix que de se soumettre au bon plaisir du roi pendant cent vingt jours en temps de guerre.

— Oui, mais…

Angie n’alla pas plus loin. Jim n’osait croiser son regard suppliant. Ils savaient tous deux que plus d’un chevalier trouverait une bonne excuse pour rester chez lui. Mais Brian et la plupart des nobles seigneurs de cette région rurale de l’Angleterre médiévale étaient d’une autre trempe. Si lui, Jim, demeurait devant son feu à se chauffer les pieds alors que tous ses voisins, répondant à l’appel, s’embarquaient pour aller délivrer le prince héritier, il serait, et Angie avec lui, à jamais mis au ban de la société et considéré comme un réprouvé.

— Je dois y aller, dit-il d’une voix lente et, se tournant vers Brian, il ajouta : Pardonnez-moi si je parais moins heureux que vous, Brian, mais ce n’est que l’année dernière, rappelez-vous, que j’ai appris à me servir d’une épée et d’un bouclier. Gorp n’est pas vraiment un cheval de combat. Mon armure ne me va pas très bien. Et j’ignore ce qu’il conviendrait de faire pour lever une troupe comme mon devoir de vassal m’en fait obligation. Avez-vous une idée du nombre d’hommes que je devrais rassembler ?

— Outre vous-même, Malencontri peut fournir au moins cinquante cavaliers. Mais ce que vous dites est vrai, James. Je sais ce que vous craignez : que votre contribution à cette entreprise ne puisse paraître trop modeste à vos yeux. Et aussi que, faute d’habitude, milady ici présente n’ait pas les compétences voulues pour assurer la protection du château en votre absence.

— Oui, c’est exact, s’empressa d’approuver Angie. Jim a peut-être beaucoup appris cet hiver mais pour ce qui est de défendre le château, je n’y connais strictement rien.

— Pardonnez-moi, milady, c’est là le moins délicat des problèmes qui se posent. Vous avez, souvenez-vous-en, une amie fidèle en la personne de lady Geronde Isabel de Chaney qui est loin d’être novice en la matière. Elle sera heureuse de venir passer une semaine auprès de vous pour vous enseigner la meilleure manière de repousser une éventuelle attaque ou incursion. Venons-en à vous, James. Vous n’êtes pas assez vaniteux pour l’admettre mais, en vérité, vous êtes désormais passé maître dans le maniement de l’épée, de la hache d’armes et de la dague. Certes, pour être franc, je n’aimerais pas vous voir charger à la lance un chevalier aguerri. Néanmoins, j’ai vu partir en guerre bien des hommes moins habiles que vous dans l’art des armes. En outre, vous êtes en possession de ce crédit magie qui constituera un précieux atout quand sonnera l’heure de délivrer le fils de Sa Majesté.

— Mais lever des hommes en état de combattre, choisir lesquels emmener, les instruire dans leur métier et prendre le commandement… c’est là une tâche qui me dépasse complètement.

— Ne vous mettez pas martel en tête, James. Je vous propose d’unir nos forces. Nous pourrions même solliciter l’assistance de quelques-uns des compagnons de Giles des Hautes-Plaines. Ce sont peut-être des hors-la-loi mais, dans les circonstances présentes, nul ne se montrera trop sourcilleux en la matière. Le maître archer Dafydd ap Hywel pourrait aussi être une recrue de choix. Hélas, ces Gallois ne portent pas les Anglais dans leur cœur et il est peu probable qu’il accepte de nous aider à délivrer notre prince, même si Danielle des Hautes-Plaines, maintenant son épouse, est d’accord pour qu’il participe à l’expédition. Pourtant, ce serait fabuleux d’avoir un archer de cette envergure dans nos rangs !

— Il a toujours dit, intervint Angie, et Danielle aussi, qu’il prêterait son concours si le besoin s’en faisait sentir. La réciproque est vraie.

Un bref instant chacun eut en tête l’affaire de la Tour Répugnante au cours de laquelle ils s’étaient tous ligués contre les Noires Puissances.

— Venir à l’aide d’un ami est une chose, répliqua Jim. Voler au secours du roi d’un pays contre lequel son peuple est en guerre depuis des siècles en est une autre. Qui plus est, rappelle-toi que Dafydd n’est pas homme à courtiser le danger rien que pour le plaisir de l’aventure. C’est seulement pour l’amour de Danielle qu’il nous a accompagnés à la Tour Répugnante.

— Vous avez raison, James, dit Brian. Mais que risquons-nous à le lui demander ? Nous n’avons, de même, rien à perdre en sollicitant les joyeux lurons de Giles des Hautes-Plaines. Qui sait ? Ils seront peut-être prêts à partir en campagne avec nous pour la gloire et le butin.

— Vous avez déjà fixé la date de votre départ ? s’enquit Angie.

— Le plus tôt sera le mieux. Néanmoins, il faudra environ trois semaines pour que certains de mes amis prennent leurs dispositions afin de me rejoindre. D’ailleurs (le chevalier se tourna vers Jim), ce laps de temps ne sera pas de trop pour familiariser si peu que ce soit les gens que vous lèverez au maniement des armes et pour les préparer à combattre en terre étrangère. Il faut faire vite, James. C’est pourquoi vous devriez commencer sans tarder à choisir les hommes que vous prendrez avec vous. C’est une des raisons de ma visite. Je ne suis pas seulement venu pour vous faire part de la nouvelle de la captivité du prince mais aussi pour vous aider. Faites quérir votre intendant.

Jim se tourna vers le chef des gardes.

— Allez chercher l’intendant John, Theoluf.

John fut là en un rien de temps. Grand, carré d’épaules, la mine sévère, il avait dépassé le cap de la quarantaine bien qu’il eût réussi à garder ses dents presque au complet. Il ne lui en manquait que deux sur le devant, ce qu’on ne pouvait pas ne pas remarquer quand il parlait ou souriait. Heureusement cela lui arrivait rarement. Les cheveux qui lui restaient étaient noirs ; il les portait longs et tirés en arrière. Coiffé d’un chapeau en forme de miche de pain, il était vêtu d’une tunique quelque peu maculée de taches de sauce.

— Votre Seigneurie m’a fait demander ?

— Oui, John. Combien d’hommes valides entre vingt et quarante ans y a-t-il au château et sur le domaine ?

— Voyons voir, fit pensivement John en commençant à compter sur ses doigts. Il y a William qui loge près du moulin, William des douves et William…

— Avec votre permission, s’exclama sir Brian, ce rustre ne connaît manifestement pas les devoirs de sa charge ! Mieux vaut encore ne point avoir d’intendant que d’en avoir un qui est incapable de donner immédiatement le chiffre que vous lui demandez. Je vous suggère de le pendre haut et court et de nommer quelqu’un d’autre à sa place.

— Non, non, protesta John. Pardonnez-moi, milord, milady, et vous, noble seigneur. J’avais l’esprit ailleurs. Il y en a trente-huit en tout, y compris les gardes.

— Comme c’est étrange ! dit sir Brian d’une voix sèche avant que Jim ait pu placer un mot. La dernière fois que j’ai entendu parler de Malencontri, la baronnie était forte de plus de deux cents hommes valides. Et ils ne seraient plus à présent que trente-huit y compris vos gens d’armes ! Que voilà un fief dans une situation alarmante, en vérité ! (Il fixa Jim.) Milord, m’autorisez-vous à continuer d’interroger l’intendant John ?

— Mais certainement, répondit Jim avec soulagement. Faites donc.

Brian vrilla ses yeux sur John qui paraissait s’être soudain recroquevillé.

— Vous êtes maintenant au courant de la situation, mon brave. Ses devoirs envers son suzerain exigent que votre seigneur et maître lève une troupe. Des hommes valides en âge de porter les armes. Cent vingt personnes, et vous avez deux heures pour les rassembler.

— Mais, Brian, dit Jim sur un ton qui manquait quelque peu d’assurance, s’ils ne sont que trente-huit…

— J’ai le sentiment que messire l’intendant s’est peut-être trompé sur le nombre d’hommes susceptibles d’être recrutés dans la baronnie. Une petite erreur dont il se rend à présent compte car on lui passera la corde au cou s’il ne parvient pas à trouver les effectifs requis. Est-ce bien compris, maître John ? Vous avez une heure pour les réunir dans la cour du château afin que votre seigneur et moi-même puissions les passer en revue et vérifier s’ils sont aptes au service. Vous pouvez disposer.

— Mais… mais… mais… (L’intendant regarda Jim d’un air implorant.) Ce que demande le chevalier n’est pas possible, milord. Même si nous disposions des cent vingt hommes qu’il réclame, tous seraient indispensables ici et on ne saurait en distraire un seul de ses tâches. Il y a les terres en jachère qu’il faut labourer. Le château a besoin de réparations qui n’ont que trop attendu puisque nous arrivons au printemps. Mille et une besognes s’imposent d’urgence et nous manquons déjà de bras…

Brian coupa court aux protestations de l’intendant :

— James, pourrais-je vous parler en privé ?

— Bien sûr. Que tout le monde – y compris vous, John –, se retire. Mais que personne ne s’éloigne du château afin que je puisse vous rappeler si besoin est.

Sir Brian attendit que tous les membres du personnel se soient éclipsés. Il allait prendre la parole mais Angie ne lui en laissa pas le temps.

— Brian, fit-elle, n’avez-vous pas été un peu trop dur avec lui ? Il est à notre service depuis que nous nous sommes installés ici. C’est un brave et honnête homme. Il n’a jamais abusé de la confiance que nous avons placée en lui et nous a toujours donné le meilleur de lui-même. S’il dit qu’il ne dispose que de trente-huit hommes, c’est probablement la vérité.

— N’en croyez rien, milady. Je ne doute pas de la véracité du portrait que vous avez tracé de lui. C’est un bon intendant doublé d’un homme de confiance. Et c’est justement pour cela qu’il rechigne à se séparer de la totalité des serfs qu’il vous faut lever. Son devoir est de protéger et d’entretenir le domaine et le château. Aussi se considère-t-il comme obligé de garder les meilleurs des tâcherons qu’il a sous ses ordres. Il se livre à un marchandage, c’est tout. Vous n’êtes pas tenu de recruter cent hommes, je vous l’accorde, James. Mais trente-huit, c’est ridicule. Nous arriverons à un compromis entre mon chiffre et le sien. Il se fera tirer l’oreille mais, au bout du compte, nous aurons les effectifs qui nous sont nécessaires. Maintenant, m’accorderez-vous la permission de continuer ?

— Faites à votre guise, Brian. Je suis à nouveau votre élève comme lorsque vous étiez mon maître d’armes. J’essaierai d’apprendre à votre exemple.

— Fort bien. Le mieux est de laisser votre intendant se morfondre un peu, se dire que je ne parlais peut-être pas sérieusement en exigeant cent vingt hommes et soupeser les chances qu’il a d’être pendu s’il ne les fournit pas. Pendant qu’il réfléchit, je souhaiterais que vous fassiez revenir le chef de la garde.

— Theoluf ! appela Jim à pleins poumons.

Celui-ci, qui se tenait derrière la porte donnant sur l’escalier, surgit immédiatement. Il s’approcha de la table.

— Milord ?

Il avait dans les trente-cinq ans mais, à l’instar de Brian, il paraissait plus âgé du fait de la vie au grand air qu’il menait. Il a beaucoup de points communs avec John, songea Jim en le regardant. Tous deux avaient de l’autorité et cela se voyait dans leur maintien. Tous deux étaient des braves et le savaient. En fait, Theoluf était plus petit que l’intendant, moins large d’épaules et plus nerveux que bien charpenté. Il portait un haubert renforcé de plaques d’acier, et l’épée et la dague qui pendaient de part et d’autre de son ceinturon semblaient faire partie de son corps. Comme John, il était brun mais ses cheveux étaient coupés plus court. En signe de respect, il ôta le casque dépourvu de nasal qui le coiffait.

— Je veux, Theoluf, que vous écoutiez avec attention ce que va vous dire le chevalier et que vous lui répondiez avec franchise et sincérité.

— À vos ordres, milord. Je vous écoute, messire Brian.

— Nous nous connaissons tous les deux, Theoluf.

— Certes, messire Brian. (Un imperceptible sourire étira les lèvres de l’homme d’armes.) Nous nous sommes même retrouvés de part et d’autre de ces parapets du temps où sir Hugh était baron de Malencontri.

— Il est vrai, mais bien qu’il nous soit arrivé de nous rencontrer à la pointe de l’épée, je vous tiens pour un homme de bien, fidèle à votre seigneur, c’est-à-dire, à présent, à sir James. Est-ce que je me trompe ?

— Non, messire. Celui que Theoluf sert, il le sert sans réserve. Je me battrai maintenant pour sir James et je suis prêt à mourir pour lui s’il le faut.

— Il ne vous sera pas demandé de mourir aujourd’hui mais de répondre en votre âme et conscience et avec exactitude à quelques questions. Vous êtes maintenant au courant, comme tout le monde dans ce château, de ce qui s’est passé en France et du projet que nous avons formé, sir James et moi, de nous rendre sur le continent. Nous avons l’intention de réunir nos forces. Sir James vous a fait part de son dessein de lever une troupe afin de satisfaire à ses obligations envers son suzerain. Alors, répondez-moi : en dehors des gardes, y a-t-il dans la baronnie des hommes ayant bon pied bon œil et qui soient aptes à subir l’entraînement que requiert pareille entreprise ?

— Bon pied bon œil, je pourrais dire qu’il y en a, mais ces gourdiflots emplâtres de la cervelle ne connaissent rien aux armes et ils savent encore moins ce que c’est que de se battre. Ils n’ont pas la moindre idée de ce à quoi ressemble la guerre.

— Je vous crois, Theoluf, mais je pense que vous avez une vision trop sombre des choses. Nous ne partirons pas avant deux ou trois semaines et nous aurons ensuite une longue route devant nous. Il vous appartiendra de faire en sorte que ceux que nous aurons sélectionnés soient prêts à en découdre le moment venu. Des batailles ont été gagnées par des gens qui n’avaient jamais tenu une arme de leur vie. Mais le fait est là : quelques-uns de vos guerriers parmi les meilleurs devront rester pour assurer la défense de Malencontri et de dame Angela.

L’expression de Theoluf s’assombrit.

— C’est vrai, dit-il au bout d’un moment avant de se tourner vers Jim. Mais moi, je vous accompagnerai, milord ?

— S’il n’y avait qu’un seul homme pour m’accompagner, ce serait vous.

Le visage de Theoluf s’éclaira.

— Alors, nous ferons de notre mieux, messire Brian. Nous instruirons nos recrues. (Son front se plissa à nouveau.) Mais ce diable de Gallois que vous aviez enrôlé lors de l’affaire de la Tour Répugnante, seigneur chevalier, milord et milady, nous a coûté quelques fins archers. Et des archers, nous en aurons grand besoin…

— Ah ! cette mémoire qui ne cesse de me jouer des tours ! s’exclama Brian. J’avais un message à vous transmettre : vous allez avoir la visite de Dafydd et de Danielle, son épouse. Ils sont en chemin. Je vous supplie de me pardonner mais avec l’histoire du prince, cela m’était complètement sorti de la tête.

— Dafydd et Danielle ? répéta Jim. Pourquoi Dafydd aurait-il l’idée de venir ici ?

— D’après ce que j’ai compris, ce serait plutôt Danielle qui désirerait voir dame Angela. Toujours est-il que j’ai appris il y a tantôt une semaine qu’ils avaient pris la route. Ils devraient maintenant être là d’un jour à l’autre.

— Tiens ! murmura rêveusement Angie.

— Eh bien, fit Jim, je serai heureux de les recevoir…

Un assourdissant vacarme lui coupa la parole et un homme en qui il reconnut l’un des compagnons d’armes de sir Brian surgit dans la salle en trébuchant, encadré par deux de ses propres gardes. Sans prêter attention au maître de céans, il s’adressa aussitôt au chevalier :

— Milord ! balbutia-t-il en se retenant au bas bout de la table pour ne pas s’écrouler. On a attaqué le château de Smythe. J’ai presque crevé un de vos chevaux sous moi pour vous apporter la nouvelle aussi vite que possible.

6

Jim bondit sur ses pieds.

— Theoluf ! Réunissez tous les hommes que vous pourrez ! Et qu’on m’apporte des vêtements propres et mon armure ! Brian…

Mais Brian s’était déjà levé et avait coiffé son casque.

— Suivez-moi de votre mieux, James, lança-t-il par-dessus son épaule. Je ne peux pas attendre. (Il empoigna le messager par le bras et le fit pivoter sur lui-même.) Es-tu encore en état de monter ?

— Oui-da, messire. Il faudrait seulement qu’on me donne un cheval frais.

— Prenez celui que vous voudrez à l’écurie ! cria Jim tandis que Brian, soutenant l’homme à moitié, le poussait vers la porte.

Jim et Angie les accompagnèrent jusqu’à la poterne devant laquelle on avait déjà amené le palefroi de Brian et le coursier qu’avait réclamé le messager. Ils arrivèrent juste à temps pour voir le chevalier sauter en selle et éperonner sa monture. Quand il eut disparu, le couple revint sur ses pas.

Il fallut un bon quart d’heure pour que Jim s’habille et enfile son armure. Il s’était à moitié attendu qu’Angie proteste, mais à son exemple, elle était apparemment devenue une citoyenne à part entière de cet univers. Elle lui donna un baiser d’adieu, se bornant à lui dire :

— Prends garde à toi.

Jim enfourcha Gorp et donna le signal du départ à la maigre escorte de seize hommes d’armes hâtivement rameutés. Prenant leur tête, il partit au grand galop sur le chemin qui conduisait au château de Smythe.

— Milord, fit Theoluf en se portant à sa hauteur, il nous faut ménager nos chevaux.

— C’est vrai.

Ce fut à contrecœur que Jim ralentit l’allure. Son intention première avait été de rejoindre sir Brian pour que son messager lui en apprenne plus long sur les événements dont le château de Smythe était le théâtre, mais la raison lui soufflait maintenant qu’il n’avait aucune chance de les rattraper. Les deux hommes devaient filer à un train d’enfer et le conseil de Theoluf était judicieux : il était préférable de ne pas forcer les chevaux afin d’être dans les meilleures conditions possibles au moment du combat.

Jim tira encore sur les rênes pour que Gorp prenne le pas. Si rien ne les arrêtait, ils seraient rendus dans une heure et demie.

— Qu’en pensez-vous ? demanda-t-il à Theoluf. Qui peut bien donner l’assaut au château de Smythe ? C’est loin d’être le plus riche des domaines de la région.

— Mais des étrangers pourraient penser que c’est aussi un des plus vulnérables.

— Je vois ce que vous voulez dire. Dans ce cas, les assaillants ne devraient pas être trop nombreux. Il ne saurait s’agir de voisins. Brian est en bons termes avec tous et d’ailleurs la loi normande nous interdit de nous battre entre nous.

— La loi est une chose, son application une autre, répliqua Theoluf d’un ton sceptique. Je crois néanmoins que milord est dans le vrai. Ce ne sont pas des voisins. Il n’y a pas, non plus, dans les parages de bandes de hors-la-loi suffisamment fournies pour tenter une opération pareille et nous sommes trop au sud pour redouter un coup de main des Ecossais. Il est possible qu’il s’agisse de pirates venus de la mer dans l’intention de piller et de décrocher très vite avec leur butin avant qu’on ait eu le temps de prendre les armes pour leur faire rendre gorge.

Jim acquiesça. C’était l’hypothèse la plus vraisemblable.

La faim le tenailla soudain et il prit conscience qu’il n’avait rien mangé depuis son retour de chez Carolinus.

— Theoluf, fit-il, les hommes ont-ils pris quelque nourriture depuis le lever du jour ?

— Ne vous faites pas de souci, milord, répondit Theoluf avec une ébauche de solaire. Un homme d’armes veille à avoir tout le temps la panse bien remplie en prévision d’une éventuelle urgence comme c’est présentement le cas. (Il dévisagea Jim.) Et Milord a-t-il mangé, lui ?

— Eh bien, non, justement. Pas depuis le petit déjeuner, en tout cas. Je n’y ai pas pensé.

— Milord devrait regarder dans ses portemanteaux. C’est bien le diable si on n’y a pas mis des provisions quand on a sellé son cheval.

Theoluf avait vu juste : Jim trouva dans la sacoche de gauche du pain, du fromage et un gros cruchon de vin. Maintenant, il était paré. Quand il eut le ventre plein, une grande partie de son optimisme lui revint.

À l’approche du château de Smythe, la petite troupe ralentit encore l’allure et, quittant le chemin, s’enfonça dans les profondeurs des bois où elle se dispersa pour le cas où les attaquants auraient établi leur camp à proximité ou installé des guetteurs. Mais cette précaution s’avéra inutile. On parvint sans difficulté jusqu’à la limite de l’espace dégagé au centre duquel se dressait le château. Dissimulé derrière un rideau de feuillage faisant écran, Jim observa les lieux. Une centaine d’hommes dépenaillés – peut-être un peu moins – étaient groupés en désordre devant la poterne principale. Ils étaient visiblement sous le commandement d’un personnage de haute stature nanti d’une barbe noire.

Jim nota que le fossé d’enceinte était à moitié sec. On n’avait manifestement pas eu le temps de relever la herse – à moins que son mécanisme, grippé par la rouille, n’ait pas fonctionné. Les battants du portail, toutefois, étaient hermétiquement fermés et ils étaient suffisamment massifs pour offrir une résistance considérable. C’est à ce moment que Jim comprit le pourquoi de l’apparente passivité des agresseurs : ils avaient abattu un gros arbre qu’ils avaient halé jusqu’à la poterne et ils étaient occupés à l’élaguer de ses dernières branches pour en faire un bélier improvisé.

— Où pensez-vous que peuvent être sir Brian et son compagnon, Theoluf ? demanda-t-il en baissant instinctivement la voix bien qu’ils fussent assez loin pour ne pas être entendus des assiégeants. Pourvu que cette racaille ne les ait pas faits prisonniers !

Une voix rauque retentit juste derrière lui :

— N’ayez aucune crainte, James. Ils sont eux aussi aux aguets dans la forêt de l’autre côté du château.

Jim se retourna. C’était Aragh, le loup anglais, qui, selon son habitude, avait surgi sans le moindre bruit malgré sa taille.

— Aragh ! Comme je suis content de te voir !

— Pourquoi ? Vous espériez que je viendrais à votre aide ? Eh bien, vous vous trompiez. Si je suis ici, c’est pour le chevalier Brian. Lui aussi est un ami. Croyez-vous que j’aurais abandonné un ami ?

— Bien sûr que non. Ecoute, Aragh… tu te déplaces plus vite et plus silencieusement qu’aucun de nous. De plus, tu sais où se trouve sir Brian. Voudrais-tu aller le chercher pour que nous puissions ensemble établir un plan de bataille ?

— Pas la peine. Il arrive. Je l’ai prévenu de votre arrivée. Il n’y a qu’un humain pour ne pas entendre le vacarme que vous faisiez avec vos grands chevaux au milieu de la futaie ! Sir Brian et son compagnon devraient être là d’un moment à l’autre.

Et, de fait, tous deux apparurent quelques instants plus tard, l’homme d’armes tenant son cheval et celui de son maître par la bride.

— James ! s’exclama sir Brian. Je suis heureux que vous soyez là. Combien d’hommes avez-vous amenés avec vous ?

— Seize… n’est-ce pas, Theoluf ? (L’interpellé confirma d’un hochement de tête.) J’ai donné ordre qu’on nous en envoie d’autres en renfort mais je crains que l’on ne puisse en rassembler plus d’une douzaine – et pas avant ce soir au plus tôt. À supposer qu’ils soient au rendez-vous, nous serons à peine une trentaine, nous deux compris. Bien sûr, il y a aussi Aragh.

— Bien sûr, répéta railleusement le loup. Vous devriez savoir, James, que je vaux à moi tout seul une douzaine de vos cagnards.

— Ce dont nous aurions vraiment besoin, reprit Brian, ce serait de quelques archers ou arbalétriers. Nous pourrions alors faire parvenir un message à mes gens dans le château. Pour l’heure, ils ne savent pas que nous sommes là.

— Combien sont-ils ? s’enquit Jim. Je veux dire combien d’entre eux sont-ils capables de se battre ?

— Il n’y a que onze hommes d’armes et peut-être quatre ou cinq domestiques qui pourraient se servir d’une épée ou d’autre chose s’il le fallait.

— Seize autres personnes en tout, quoi ?

— Disons dix-sept – encore que mon écuyer soit presque un enfant. (Brian regarda Jim d’un air sombre.) En tout, nous serions donc tout au plus trente-sept pour attaquer une troupe deux fois plus nombreuse car je crains que nous n’ayons pas le temps d’attendre l’arrivée de vos renforts. D’ici un quart d’heure, ces canailles vont commencer à enfoncer la poterne avec leur bélier. Elle est solide, certes, mais c’est maintenant la dernière défense du château. Une fois qu’ils l’auront démantelée, ils y entreront et nous serons contraints, j’en ai peur, de passer à l’action sans délai avec les seules forces dont nous disposons pour l’instant. La poterne est solide, je vous le répète, mais il ne leur faudra pas plus d’une demi-heure pour la réduire en miettes.

— Ah ! fit Aragh en penchant la tête de côté. En voilà deux autres qui arrivent – et qui sont plus habitués que vous à avancer discrètement à travers bois. Ha ! (Il y avait une note de surprise amusée dans la voix d’Aragh, ce qui était chose peu coutumière.) C’est Danielle et ce grand échalas de lanceur de flèches gallois qu’elle appelle maintenant son mari.

Jim et sir Brian échangèrent un coup d’œil interloqué.

— Je vous ai averti qu’elle, ou plutôt qu’ils venaient vous rendre visite, fit le second. Si l’on y réfléchit, le château de Smythe est à peu près sur le même chemin que Malencontri. Mais quand même… comment peuvent-ils savoir que nous sommes ici ?

— Pour peu qu’ils aient des oreilles, ils n’ont sûrement pas manqué d’entendre le boucan que vous faisiez, dit Aragh sur un ton acerbe. Toujours est-il qu’ils sont là maintenant.

Peu après, Danielle, la fille de Giles des Hautes-Plaines, et Dafydd ap Hywel, maître archer – le maître archer de tous les archers du monde s’il y a une justice, songea Jim –, émergèrent des taillis. Dafydd, son arc passé derrière le dos, avait le bras gauche en écharpe.

— Père est en route avec ses hommes, annonça aussitôt Danielle sans autre préambule. Il a été prévenu qu’une bande de pillards rôdait dans le secteur et il a pensé que le château de Smythe pourrait bien avoir besoin d’aide. Mais comme il lui faudra un certain délai pour rassembler une troupe, nous sommes partis en éclaireurs, Dafydd et moi. Ah, Aragh !

Elle s’interrompit pour caresser le loup qui, couché sur le dos, les pattes en l’air, essayait de lui lécher la figure.

— Qu’est-il arrivé à votre bras, l’ami ? demanda Brian.

— Bah ! Juste une petite foulure…

Mais Danielle coupa sèchement Dafydd :

— Une fracture de la clavicule, tu veux dire. Il s’est battu avec deux des hommes de père en même temps. Pour épater la galerie, comme d’habitude.

— Peut-être bien, admit Dafydd de sa voix douce et mélodieuse qui contrastait avec sa stature herculéenne. Personnellement, je n’y aurais guère attaché d’importance ; néanmoins, et vous m’en voyez désolé, sir Brian, c’est fort malencontreux car mon arc et moi ne vous serons pas d’une grande utilité.

— Ce qui est fait est fait mais c’est bien regrettable, dit Jim. Nous espérions, sir Brian et moi, trouver un moyen d’envoyer un message à ses gens par-dessus la muraille pour leur faire savoir que nous sommes là. Ils pourraient ainsi tenter une sortie dès qu’ils entendront un signal les prévenant que nous passons à l’attaque. Comme vous pouvez le voir, ces gredins se préparent à enfoncer la poterne à coups de bélier. Une fois cette racaille dans la place, les défenseurs seront submergés sous le nombre.

— Sans doute vous ferai-je défaut mais vous aurez quand même un arc à votre disposition.

Et Dafydd se tourna vers sa femme.

— Si j’ai bien compris, dit alors Danielle, votre idée était de lancer par-dessus le rempart une flèche à laquelle serait attaché un message ? Y a-t-il quelqu’un qui sache lire dans le château ?

— Oui, une personne – peut-être deux – serait capable de comprendre les mots que je serais moi-même en mesure de griffonner, répondit Brian. Mais je peux libeller ce message de meilleure façon. Grand merci à vous, dame Danielle.

— Eh bien, rédigez-le. Il suffira de l’attacher à la tige d’une de mes flèches avec du fil. J’en ai. Et vous ? Avez-vous de quoi écrire ?

Jim était déjà en train de fouiller dans le porte-manteau de sa selle.

— J’ai ce qu’il faut, annonça-t-il.

Il brandissait le petit bâtonnet charbonneux et le fui linge blanc dont il avait eu la prévoyance de se munir avant d’aller rendre visite à Carolinus au cas où il n’aurait pas pu se fier à sa seule mémoire pour se rappeler toutes les instructions du magicien. Sir Brian, il ne l’ignorait pas – encore que le vaillant chevalier aurait été gêné de l’admettre –, savait à peine écrire.

— Que voulez-vous que je mette ? lui demanda-t-il.

— Laissez-moi faire.

Brian s’empara de cette espèce de fusain, posa le bout de tissu sur sa selle et se mit en devoir d’y dessiner dans un coin une série de pictogrammes :

Jim identifia le dessin qui se trouvait sous les trois trompes : c’étaient, grossièrement figurées, les armoiries de Brian.

— Ils comprendront tout de suite, dit ce dernier. Quand j’aurai joué de la trompe, ils sortiront et chargeront les assiégeants.

— Et comment sauront-ils que ce message vient bien de vous et n’est pas une ruse ? lui demanda Danielle.

— Vous voyez bien que j’ai pris soin d’y reproduire mes armes.

— Quiconque les connaît aurait pu les imiter, rétorqua Jim. Ceux qui ramasseront la flèche tombée dans la cour et liront le message seront en droit de se demander si c’est bien vous qui en êtes l’auteur. N’y a-t-il pas quelque chose que vous pourriez y joindre qui serait la preuve irréfutable que c’est vous et personne d’autre qui l’avez envoyé ?

— Jadis, j’aurais pu glisser autour de la tige de la flèche l’anneau de mon père qui ne me quittait jamais, répondit sir Brian d’un air chagrin en tendant ses deux mains pour montrer que ses doigts étaient nus. Hélas, je l’ai remis à… euh… à ce marchand de Coventry il y aura tantôt trois ans.

La pratique du prêt sur gages était illégale en raison de l’interdiction de l’usure prononcée par l’Eglise, mais elle n’en prospérait pas moins et Jim se promit de s’arranger pour que l’anneau soit restitué à son ami. Cela ne devrait pas être difficile à condition qu’il n’ait pas été déjà revendu. Le vrai problème serait de le rendre à Brian sans l’offenser en ayant l’air de lui faire l’aumône.

— J’ai trouvé une solution ! s’exclama soudain Jim. Le mouchoir que lady Geronde vous a donné, Brian ! Vos gens le reconnaîtront au premier coup d’œil. Il aura valeur de signature.

Sir Brian pâlit.

— Jamais ! s’écria-t-il avec véhémence. Tant que je serai vivant, il ne me quittera pas !

— Mais ce ne sera que pour très peu de temps, air Brian, fit Dafydd. Vos hommes le mettront précieusement à l’abri en attendant que vous sonniez de la trompe. Il sera en sécurité comme si vous l’aviez toujours sur vous.

— Jamais ! répéta sir Brian. Je préférerais plutôt voir le château réduit en cendres ! C’est tout ce que je possède d’elle, ne comprenez-vous pas ?

— Nous le savons, dit alors Danielle avec une douceur qui ne lui était pas coutumière, mais pensez-vous que lady Isabel souhaiterait que vous perdiez votre patrimoine parce que vous auriez refusé de vous dessaisir de sa faveur pendant une heure tout au plus ? Si elle était là, ne vous ordonnerait-elle pas de la nouer à ma flèche afin de convaincre vos gens ?

Elle se tut. Le silence se prolongea. Sir Brian finit par pousser un soupir de désolation avant de se résigner à sortir de sous son haubert un léger carré de tissu safran brodé dans un coin des initiales de sa belle. Il le porta à ses lèvres et, sans un mot, le tendit à Danielle.

— Voilà une décision qui vous honore, sir Brian. Votre dame sera fière de vous.

Le chevalier secoua la tête et se redressa. L’effort de volonté qu’il s’imposait pour recouvrer son impassibilité était visible.

— Nous ferons notre devoir, laissa-t-il tomber. Mais je vous promets une chose. Même s’ils étaient deux fois plus nombreux, les ennemis ne pourront m’empêcher de pénétrer dans la cour de mon propre château dans l’heure.

Pendant qu’il parlait, Danielle, sans perdre de temps, avait solidement attaché le message et le mouchoir à une flèche. Quand elle en eut terminé, elle coupa le fil d’un coup de dents.

— Je suis prête, annonça-t-elle aux autres. Voulez-vous que je tire ma flèche tout de suite ou avez-vous d’abord des dispositions à prendre ?

— La seule chose que nous avons à faire est de monter en selle. Nous nous mettrons en ligne dans le sous-bois et dès que la flèche sera retombée derrière les remparts, nous chargerons. Point n’est besoin d’autre signal. Il nous faut non seulement les attaquer par surprise mais leur donner aussi l’impression que nous ne sommes qu’une avant-garde précédant le gros d’une troupe.

Jim, qui avait enfourché Gorp, entendit le claquement de la corde de l’arc de Danielle. La flèche s’éleva dans les airs en décrivant une courbe et, une fraction de seconde plus tard, disparut derrière le parapet du château. Ils piquèrent alors des deux et s’élancèrent au galop en direction de la clairière et des assaillants qui commençaient à enfoncer la poterne avec leur bélier.

Les trois notes de la trompe de sir Brian retentirent haut et clair.

7

Quand Jim se retrouva en train de galoper furieusement dans la clairière au milieu des autres, il éprouva un instant de griserie. En même temps, il s’étonnait que personne ne lui ait suggéré de se transformer à nouveau en dragon pour l’attaque. Mais ne fallait-il pas qu’il s’exerce à cette méthode de combat nouvelle pour lui ? Son excitation n’avait rien à voir avec la bouffée de joie féroce qu’il avait éprouvée quand, sous la forme de Gorbash, il avait fondu sur les hommes qui ravageaient le village voisin du château de Chaney. À tout le moins, il n’avait pas peur – et c’était déjà une bonne chose.

Cette cavalcade n’allait pas sans bruit. Outre le tonnerre déclenché par les sabots des chevaux martelant le sol, les hommes d’armes, et sir Brian le premier, hurlaient des cris de guerre divers et variés. Jim eut un bref aperçu de l’expression de stupeur qui figea le visage des pillards quand ils se retournèrent.

Ceux qui maniaient le bélier l’abandonnèrent pour se jeter sur leurs armes.

Et les deux, groupes se heurtèrent. Etre à cheval était un avantage indiscutable. Jim eut l’impression d’avoir renversé au moins trois ou quatre adversaires avant que Gorp s’arrête si brutalement qu’il le désarçonna.

Son instinct appuyé par sa formation d’athlète joua de telle sorte que Jim retomba sur ses pieds. Les leçons de Brian ayant porté leurs fruits, il se retrouva immédiatement en position de combat, le bouclier levé et l’arme au clair. Ses arrières momentanément protégés par son cheval, il avança vers les deux reîtres qui, l’épée à la main, se dressaient devant lui.

Il était évident qu’ils savaient se servir de leur rapière, mais ils n’avaient pas eu Brian pour instructeur. Par ailleurs aucun des deux n’avait d’écu. Ils se contentaient d’exécuter des moulinets. Jim repoussa celui qui était du côté de son bouclier et, se fendant à droite, porta un coup d’estoc à l’autre. Il fut presque surpris de le voir s’écrouler. Aussitôt, il se tourna vers le premier qui avait déjà décampé. À sa place, un troisième larron faisait tournoyer une hache au-dessus de sa tête.

Jim se jeta de côté et la hache le manqua. Il frappa, ignorant s’il avait fait mouche : la mêlée devenait si confuse qu’il n’avait plus que ses automatismes pour le guider. Il entr’aperçut Aragh. Sans perdre de temps à choisir ses adversaires, le loup se faufilait entre eux et mordait tout ce qui passait à sa portée. La puissance de ses mâchoires était quelque chose d’effrayant : on aurait dit que sa gueule se refermait complètement sur les bras et les jambes qu’elle happait, ce qui signifiait que ses crocs meurtriers s’enfonçaient jusqu’aux os qu’ils broyaient.

Soudain, Jim se retrouva curieusement isolé de la mêlée générale. Ses amis et les gardes de son escorte, plus un certain nombre d’hommes revêtus d’armures et qu’il ne reconnaissait pas – probablement des occupants du château qui avaient effectué leur sortie se battaient autour de lui contre les pillards. Mais, pour l’heure, il ne restait plus personne pour lui tenir tête. C’en était presque ridicule…

Un caverneux grondement de fureur mit brusquement fin à cette courte pause. Il se retourna juste à temps pour se protéger à l’aide de son bouclier. L’énorme hache que brandissait l’homme à la barbe noire, le chef de la bande en personne, s’abattit sur l’écu.

Le métal fit son office mais le coup avait été porté avec une force telle qu’il s’en fallut de peu que Jim ne tombât à genoux. Il réussit néanmoins à se dégager mais, bien que sain et sauf, il avait maintenant le bras gauche engourdi depuis l’épaule jusqu’au bout des doigts.

Son adversaire – il était aussi grand que lui et devait bien peser cinquante livres de plus – joua à nouveau de la hache, visant apparemment la tête. Heureusement, au dernier moment, le fer dévia de sa trajectoire : Barbe Noire avait en réalité l’intention de lui trancher la jambe. Jim réagit instinctivement : il sauta et la cognée passa en sifflant largement en dessous de ses pieds. Le barbu ne se laissa pas décourager pour autant. Il était évident que le maniement de cet instrument de guerre n’avait pas de secret pour lui mais il était tout aussi évident qu’il n’avait jamais rencontré un homme en armure qui faisait des bonds de cabri.

Jim esquivait, rompait, sautait en l’air tandis que l’autre continuait à frapper en pure perte. Il cherchait une ouverture pour faire usage de son épée mais Barbe Noire était trop rompu à ce combat pour se découvrir et le plus gros souci de Jim était qu’un de ses séides surgisse et lui enfonce sa lame dans le dos.

Brusquement, une inspiration lui vint tandis qu’il sautait une fois de plus : pliant les jambes en équerre, il les lança vigoureusement dans la figure de son adversaire. Ses talons percutèrent la mâchoire de celui-ci ; Jim, quant à lui, retomba en douceur.

Barbe Noire aurait eu une constitution hors du commun si un coup pareil ne l’avait pas déstabilisé. Toujours debout, la hache en main, il semblait ne plus rien voir, détail qui n’impressionnait pas Jim. Celui-ci n’avait qu’une idée en tête : il se battait pour sa vie. Et d’un seul coup de hache, l’autre pouvait lui régler définitivement son compte. Sans s’accorder le temps de réfléchir, il se fendit et la pointe de sa rapière s’enfonça avec une facilité déconcertante dans l’épais pourpoint de cuir constituant la seule protection de Barbe Noire qui flageola sur ses jambes et s’effondra.

Jim contempla le chef des pillards gisant à ses pieds. Il avait tué quand il habitait le corps de Gorbash, le dragon, mais c’était la première fois en tant qu’humain qu’il trucidait quelqu’un de sa condition et le fait était indéniable : Barbe Noire était bel et bien mort.

La bataille se poursuivait toujours mais ses amis étaient en difficulté. Il ne voyait ni sir Brian ni Aragh mais ceux qu’il supposait être les défenseurs du château ne chômaient pas. Certains avaient affaire à deux soudards en même temps et parfois davantage.

Il ramassa son bouclier, cabossé mais toujours utilisable, et se rua sur l’un des deux hommes qui, un peu plus loin, s’en prenaient à ses propres gardes. Le reître détala presque immédiatement pour tenter de se perdre dans la bousculade. Jim était tombé sur quelqu’un d’aussi agile que lui. Maintenant grisé par l’ivresse de la bataille, il se lança à sa poursuite avec une seule pensée en tête : le mettre hors de combat.

Mais l’autre, qui avait réussi jusque-là à esquiver les coups qu’il lui portait, s’arrêta, fit volte-face, fonça droit sur lui et lui enfonça un genou dans le bas-ventre. Cela fit atrocement mal et Jim s’écroula au sol. Son adversaire se jeta sur lui.

— Rends-toi ! hurla-t-il, la pointe de son épée à quelques pouces de son cou. Rends-toi si tu ne veux pas que je te tranche la gorge !

Malgré la douleur qui obscurcissait ses pensées, Jim comprit alors que, revêtu comme il l’était d’une armure, il donnait évidemment l’impression d’être une bonne prise et de valoir une solide rançon. Ce qui, somme toute, s’agissant du seigneur de Malencontri, n’était sans doute pas faux. Cependant, la question se trouva réglée avant même qu’il ait pris une décision : il y eut un bruit sourd et une pointe de flèche émergea soudain de la poitrine de son agresseur qui émit un son étranglé, glissa de côté et ne bougea plus.

Jim prit alors conscience de deux choses. D’abord que les assaillants battaient maintenant précipitamment en retraite pour se réfugier dans la forêt ; ensuite, que ses deux amis, Aragh et sir Brian, n’étaient pas blessés. Une troupe d’archers les appuyaient ; ils avançaient au pas de course, s’arrêtaient pour tirer une volée de flèches, repartaient et recommençaient.

Soudain, Brian surgit à ses côtés, lui prit la main et l’aida à se remettre sur ses pieds.

— Etes-vous blessé, James ? lui demanda-t-il.

— Non… pas à proprement parler. (Jim était cependant encore plié en deux comme un vieillard.) Nous aurions des secours ?

— Je crois bien que c’est Giles des Hautes-Plaines.

Dafydd, le bras toujours en écharpe, et Danielle, une flèche encore encochée à l’arc qu’elle tenait à la main, se dirigeaient vers eux, accompagnés du père de la jeune femme en personne.

— Bienvenue à vous, amis, leur lança sir Brian. Bienvenue et merci. Sans votre aide, je ne sais comment on aurait pu sauver le château de Smythe !

— Il ne l’aurait pas été, dit Aragh qui les avait rejoints.

— Il est vrai, messire Loup, mais il n’y a plus de crainte à avoir maintenant et nous ferons festin ainsi qu’il se doit en cet honneur. Je vous convie à entrer et à vous rafraichir…

Sir Brian fut interrompu par un personnage grassouillet aux vêtements constellés de taches de graisse qui faisait manifestement partie du petit personnel.

Il ne put contenir son irritation quand le nouveau venu le tira par la manche et lui dit quelque chose à l’oreille. Visiblement celui-ci voulait lui parler sans témoins. Une fois à l’écart, tous deux se mirent à se quereller violemment à voix basse.

— Gagner une bataille est une chose, grommela Aragh, régaler ses hôtes en est une autre !

À ces mots, Jim eut une illumination. Inviter ceux qui venaient de lui prêter main-forte pour chasser une bande de pillards était affaire d’honneur pour Brian. Hélas ! Ce dernier n’avait pas les moyens d’offrir à ses alliés la petite fête dont il rêvait. D’ordinaire, sa pauvreté le laissait indifférent. Mais s’il devait accueillir ses hôtes dans une salle délabrée et ne rien avoir d’autre à leur proposer que la maigre pitance qui était la sienne quotidiennement, ce serait la honte. L’honneur de son nom était en jeu.

— Sir Brian, dit-il, pris d’une soudaine inspiration, si je pouvais me permettre d’interrompre rien qu’un instant votre conversation…

La mine chagrine, l’interpellé se retourna, fit signe au serviteur de l’attendre et revint vers le petit groupe en se forçant à sourire.

— Après votre départ en catastrophe, Brian, lady Angela m’a fait promettre de ramener Danielle à Malencontri aussitôt que je les aurais rencontrés, elle et Dafydd. « Sans délai », a-t-elle bien précisé. Si j’étais seul en cause, rien au monde ne saurait me faire décliner votre invitation, mais comment pourrais-je désobéir à ma gente dame ? Or, une idée vient de me venir. Pourquoi n’organiseriez-vous pas le festin de la victoire en mon château ? Vous n’aurez qu’à puiser dans nos réserves – vous me rendrez plus tard et à votre convenance ce que vous m’aurez emprunté pour garnir la table, voilà tout. Et, de la sorte, Angie pourra, qui plus est, être des nôtres. Si, par malheur, elle ne participait pas à la fête, elle ne me le pardonnerait jamais. Je sais que j’abuse et pèche par impolitesse en vous demandant d’ordonner ces réjouissances ailleurs que chez vous, mais si vous pouviez faire pour une fois une exception…

— Je ne sais que vous dire, James, fit Brian dont l’expression lugubre s’était lentement dissipée et qui paraissait maintenant tout joyeux. Mais… j’accepte votre proposition et vous en remercie du fond du cœur.

— Alors, il ne nous reste plus qu’à prendre la route de Malencontri.

8

Jim, Angie et sir Brian étaient assis – dans cet ordre – au haut bout de la table. Dafydd, Danielle et Giles des Hautes-Plaines étaient installés en face d’eux. Aragh avait droit à un banc qui lui permettait de s’allonger tout en ayant la tête à hauteur de la table.

Les hommes d’armes de Malencontri et du château de Smythe ainsi que les compagnons de Giles qui participaient au festin de la victoire étaient groupés de part et d’autre d’une seconde table, perpendiculaire à la première comme la barre d’un T, et qui allait jusqu’au bout de la salle.

Depuis deux bonnes heures on festoyait et les convives étaient plus que gavés de nourriture. De son côté, Aragh avait avalé quelque douze livres de viande désossée en l’espace d’une demi-minute. Il faisait sa digestion, indolemment étendu sur son banc. Les hommes ayant débouclé leur ceinture et les femmes dégrafé leur casaquin, Brian jugea le moment venu d’aborder le sujet qui lui tenait à cœur : l’expédition projetée en France.

— … Lord James et moi-même, disait-il à ses vis-à-vis, avons décidé d’unir nos forcés. Nous voyagerons et combattrons ensemble. Il nous faut seulement attendre quelques semaines l’arrivée des braves qui m’ont naguère promis de se mettre à mon service au cas où se présenterait une éventualité comme celle à laquelle nous avons à faire face. Mais ce ne sera pas du temps perdu. Nous utiliserons ce délai forcé pour entraîner au combat quelques jeunes serviteurs de la maison de James qui sont novices dans le métier des armes. James lèvera les effectifs requis. Tous mes hommes d’armes me suivront, bien entendu, sans compter ceux de mes gens qui souhaiteront venir. Mais il ne faut pas se leurrer : nous aurons aussi besoin de quelques bons archers. (Sir Brian dévisagea Dafydd.) Ce serait merveilleux si vous pouviez vous joindre à nous, Dafydd. (Ses yeux se posèrent sur Giles.) Ainsi que vous et tous ceux de vos amis qui désireraient en faire autant.

L’expression de Giles se rembrunit.

— Non, laissa-t-il sèchement tomber. Il faudrait être fou pour renoncer à la tranquillité que nous assure notre mode de vie et partir en quête d’un improbable butin dans une France ravagée par la guerre.

— Pour ce qui est de nous, dit Dafydd d’une voix douce, nous ne sommes pas assez attachés aux rois et aux princes d’Angleterre pour aller au secours de l’un d’eux. Quant à faire la guerre pour le plaisir, vous connaissez mon sentiment là-dessus. Aussi n’est-il pas question pour moi de partir pour la France, même si j’envisageais de quitter mon épouse pour autre chose que notre bien à tous deux.

— Tu as raison, l’approuva Danielle. Je ne veux pas que tu t’embarques dans une affaire de ce genre.

— Ce serait certainement inconsidéré, murmura Angie.

Jim la regarda avec curiosité car elle avait parlé d’une voix bizarre.

— Vous vous gardez bien de me poser cette question à moi, grommela Aragh.

— Je n’en avais pas l’intention, messire Loup. D’ailleurs, c’est d’archers que nous avons besoin, pas de loups.

— Si ce monde était un monde de loups, il n’y aurait pas de guerres.

— Parce que vous commenceriez par vous entre-tuer.

— Non, reprit Aragh, parce que des combats de ce genre ne rapportent rien. Si votre prince ne peut pas gagner une bataille, à quoi sert-il ? Que les Français le gardent donc et qu’on n’en parle plus !

— Ce n’est pas là notre façon de penser. Je ne reproche pas à ceux qui ne sont pas directement concernés de ne pas venir, mais c’est naturellement un devoir pour James et moi. Dès que nous aurons posé le pied sur le sol de France, nous n’aurons aucun mal à trouver des archers. Notre troupe attirera de nombreux preux. Les chevaliers les plus valeureux – porteurs de lance, arbalétriers et archers aussi bien qu’hommes à pied – ne voudront à aucun prix manquer l’occasion d’être parmi leurs pairs en talent et en rang. Nous aurons les meilleurs.

— Vous dites que des archers et des arbalétriers de grande valeur et de grande adresse vous rallieront ? demanda Dafydd tout en jouant avec le couteau posé à côté de son assiette.

— Tu es en train de te laisser duper ! s’écria Danielle avec colère. Il cherche simplement à te tenter avec ces histoires de grands archers. Tu es incapable de résister à l’idée de te mesurer avec quelqu’un qui serait meilleur que toi.

Dafydd sourit.

— Comme tu connais bien mes faiblesses, mon oiseau d’or ! Mais tu n’as rien à craindre : pour toi, je saurai vaincre la tentation.

Cette petite querelle mit un terme à la conversation. Peu après, alourdis par le souper et épuisés par une aussi rude journée, les convives quittèrent la table et se séparèrent pour se mettre au lit.

Jim et Angie avaient à peine regagné leur chambre que cette dernière lâcha ce qu’elle considérait comme une nouvelle d’importance.

— Elle est enceinte, tu sais, dit-elle en ménageant un effet de surprise.

Jim, qui était en train d’enlever sa chemise, s’immobilisa.

— Quoi ?

— Je te dis que Danielle est enceinte, répéta Angie en détachant chaque syllabe.

— N’importe comment, je ne pensais pas que Brian ait vraiment une chance de recruter Dafydd. Dans ces conditions, il ne saurait être question pour lui, évidemment, d’abandonner sa femme alors qu’elle attend un bébé.

— Il ne le sait pas, rétorqua Angie, ravie de l’étonnement de son époux.

Jim la regarda un instant d’un air incrédule.

— Il ne sait pas qu’elle est enceinte ?

— Comme je viens de te le dire !

— J’aurais pourtant cru que la première chose que fait une femme dans ce cas-là est d’apprendre à son mari qu’il va être père. C’est naturel, non ?

— Habituellement.

Jim termina de se déshabiller et se glissa sous l’amoncellement de fourrures sans cesser de surveiller Angie avec circonspection. Il la connaissait bien et savait que, présentement, elle était dans une rage folle – ou, du moins, que quelque chose la perturbait.

Elle ne semblait pas pressée de se coucher. Brusquement, elle avait décidé de se brosser les cheveux. L’un des quelques objets de luxe qu’ils avaient hérités du précédent baron de Malencontri était un miroir. Elle s’assit sur la chaise posée devant et commença à démêler nerveusement sa chevelure.

Jim reprit la parole :

— Mais pourquoi ne le lui a-t-elle pas dit, enfin ?

— Il me semble que cela devrait pourtant sauter aux yeux.

— Néanmoins, si je comprends bien, elle te l’a dit à toi ?

— À qui d’autre aurait-elle pu le dire ? Elle n’a pas d’amies avec qui elle soit assez intime. Et moi, je suis une vieille dame. Une femme d’expérience et en puissance d’époux, qui plus est.

— Une vieille dame ? Toi ?

L’ahurissement de Jim n’était pas feint.

— Dans ce monde et pour quelqu’un de l’âge de Danielle, oui.

— Je vois, murmura Jim, qui, en fait, ne voyait rien du tout. Mais j’en reviens à ma question : pourquoi ne l’a-t-elle pas dit à Dafydd ?

— Parce qu’elle a peur qu’il ne cesse de l’aimer, répondit Angie sur un ton cassant.

— Pourquoi donc ?

— Son corps va se déformer et s’enlaidir, non ? C’est aussi simple que ça.

— Dafydd ? (Jim était complètement dépassé.) Il n’est pas homme à changer ainsi, tu peux me croire. Comment peut-elle savoir qu’il cessera brusquement de l’aimer sous prétexte qu’elle porte un bébé ?

— Parce qu’elle pense que c’est de son apparence, et de son apparence seule, qu’il est amoureux. Elle est persuadée qu’elle perdra Dafydd quand la grossesse aura alourdi son corps.

— Mais c’est ridicule !

— Et pourquoi donc ? répliqua Angie. Tu étais présent quand il s’est déclaré. On est tous entrés dans l’auberge, il l’a regardée et il a dit : « Je vais vous épouser. »

— Cela n’a pas été aussi rapide, protesta Jim.

— Non ? (Le ton d’Angle était sarcastique.) La première chose qu’il a faite a été d’ordonner à l’aubergiste d’apporter une lanterne pour qu’il puisse mieux la voir.

— Non, les choses ne se sont pas passées de cette façon. Si je me rappelle bien, ce n’est que le lendemain qu’il s’est trahi par quelques signes…

— Quelle différence cela fait-il ? Elle sait qu’elle est belle. Elle est belle et séduisante, non ?

— Oui, sans doute.

— Eh bien, sachant que les hommes la trouvent attirante et Dafydd s’étant épris d’elle au premier regard, que pouvait-elle penser sinon que c’était de son apparence physique qu’il était tombé amoureux ?

— Mais pourquoi persiste-t-elle à croire cela ? Après tout, il y a près d’un an qu’ils sont mariés. Après tout ce temps, elle doit avoir appris à mieux le connaître.

— Bien sûr, mais elle ne peut faire autrement que d’éprouver une telle crainte.

— Et qu’attend-elle de toi ?

— Que je la conseille. Elle n’ignore pas que Dafydd voudrait prendre part à cette expédition uniquement dans le but de se mesurer à un adversaire. Aussi Danielle est-elle déchirée entre deux désirs contradictoires : elle ne veut pas qu’il parte et ne souhaite pas davantage qu’il reste auprès d’elle et cesse de l’aimer en la voyant se déformer. Elle espérait que je lui donnerais une réponse.

— Tu en as une, toi ?

— Euh… non.

Jim fut tenté d’ajouter que, n’étant pas femme, ce n’était pas là son terrain mais il jugea plus prudent de garder cette pensée pour lui.

— Personne ne peut résoudre ce problème, hormis elle !

Angie reposa la brosse et souffla la chandelle, plongeant la chambre dans l’obscurité. Elle se coucha mais prit soin de rester éloignée de Jim.

Ils n’échangèrent plus aucune parole bien que Jim fût très curieux de connaître l’opinion d’Angle sur les sentiments de Dafydd à l’égard de Danielle. Ne l’aimait-il vraiment que pour son apparence physique ? Lui n’en croyait rien.

9

Les trois semaines qui suivirent s’écoulèrent dans une effervescence de bon aloi. Dafydd et Danielle prirent congé ainsi que Giles des Hautes-Plaines et ses compagnons. Brian, quant à lui, s’installa provisoirement à Malencontri avec ses gens pour entraîner les soixante hommes que Jim avait sélectionnés parmi ses serfs et le personnel du château. Sur ce nombre, seuls vingt-deux, les plus prometteurs, seraient finalement promus hommes d’armes. Les autres s’occuperaient des chevaux et seraient au service personnel de Jim, de Brian, de son écuyer – un aimable blondinet de seize ans répondant au nom de John Chester – et, plus généralement, des hommes de guerre présents et à venir. Jim aurait ainsi rempli son devoir de vassal. Brian fournit de son côté vingt-six hommes à la troupe en voie de constitution – cinq recrutés parmi ses gens d’armes, cinq membres de sa domesticité et seize combattants expérimentés venus de leur plein gré se mettre sous ses ordres.

Pendant les deux premières semaines, tout se passa à peu près comme prévu mais la troisième fut marquée par l’arrivée de deux visiteurs qui avaient Puri et l’autre des choses d’importance à communiquer à Jim.

Le premier était Secoh, le dragon des marais, appartenant à la branche infortunée des dragons locaux victimes de la domination des Noires Puissances ayant élu domicile dans la Tour Répugnante où Bryagh, le dragon renégat, avait retenu captive Angie après qu’elle et Jim s’étaient matérialisés dans ce monde. Ainsi tyrannisée, la tribu s’était affaiblie, allant même jusqu’à perdre toute hardiesse. Secoh n’avait pas fait exception à la règle. Il avait cependant changé quand Smrgol, le grand-oncle de Gorbash – avatar de Jim – lui avait fait honte et l’avait forcé à se comporter comme un dragon digne de ce nom, même s’il était originaire des marécages. Secoh avait, au bout du compte, aidé le vieux Smrgol, alors handicapé par une congestion cérébrale, à abattre le fourbe Bryagh lors de l’ultime bataille de la Tour Répugnante. Durant cet épisode, Jim, toujours sous la forme de Gorbash, avait pourfendu un ogre, sir Brian tué un ver, les flèches de Dafydd ayant eu raison de toutes les harpies de la Tour qui descendaient en piqué pour les attaquer. Aragh, lui, avait tenu les sandmirks en respect et Carolinus s’était interposé entre eux et les Noires Puissances. De la sorte Secoh avait été admis parmi les compagnons de Jim qui avaient contribué à délivrer Angie.

Un après-midi, donc, Secoh se posa dans la cour du château et, sans rien demander à personne, entra dans la salle d’honneur, mettant en fuite tous ceux qui s’y trouvaient. Déçu de ne pas voir Jim, il lança d’une voix tonitruante :

— Sir James ! Enfin, je veux dire lord Jim ! Où êtes-vous ? C’est moi, Secoh. J’ai à vous parler !

Sur ce, plus ou moins assuré que son appel serait entendu, il sombra dans une semi-torpeur agréable, plaisir suprême des dragons quand rien ne les occupe.

Cinq minutes plus tard, Jim et sir Brian, prévenus en hâte sur le terrain d’exercice où ils procédaient à l’entraînement des nouvelles recrues, surgirent en courant.

Secoh se redressa vivement.

— Lord…, rugit-il. (Puis, se rappelant que, sous sa forme humaine, Jim avait l’oreille trop sensible pour supporter les vociférations afférentes à sa condition de dragon, il fit un effort pour baisser le niveau de sa voix et poursuivit dans un grondement feutré :) Je suis venu pour vous parler d’une question de la plus haute importance, milord.

— Vous vous souvenez de Secoh ? dit Jim en s’approchant du dragon.

Il était conscient que sir Brian le regardait avec une certaine admiration non sans serrer fermement le pommeau de son épée. Jim se sentait un peu mauvaise conscience. Sir Brian, à l’évidence, ne se rappelait pas que son ami pouvait à tout instant se métamorphoser en un dragon encore plus impressionnant. Mais Secoh reprenait son récit :

— Il est une chose dont vous devez être averti sur-le-champ, fit-il.

— Asseyez-vous, Brian. (Jim avança une chaise sur laquelle il s’installa, imité par le chevalier, tandis que Secoh s’accroupissait.) Je t’écoute, Secoh.

— Il m’est revenu que vous alliez guerroyer en France, air James. Or, il y a une formalité dont il faut que vous vous occupiez tout de suite.

— Quoi donc ? Pour autant que je sache… (Jim laissa sa phrase en suspens.) Angela ! Regarde qui est venu nous rendre visite !

Angela avait revêtu sa robe bleu roi, une de ses plus belles. Visiblement, la nouvelle de l’arrivée de Secoh était parvenue à ses oreilles. Elle s’avança vers le dragon qui se dressa sur ses pattes arrière.

— Madame…

Secoh essaya de faire une courbette qui, vu sa morphologie, fut loin d’être une réussite. Quand sa redoutable tête en forme de dard s’inclina vers Angela, on eût dit qu’il se préparait à la couper en deux d’un coup de mâchoires. Mais Secoh était une vieille connaissance et Angie ne se laissa pas démonter pour si peu. Devinant le plaisir immense que cela lui ferait, elle répondit par une révérence et dit avec gravité :

— Soyez le bienvenu en cette demeure.

— Secoh est venu pour me communiquer quelque chose d’important, fit Jim en approchant un siège à l’intention de la jeune femme.

— L’idée que James pouvait ne pas être au courant vient seulement de m’effleurer, commença le dragon après s’être à nouveau accroupi en veillant toujours à contrôler le volume de sa voix. Alors, je suis venu immédiatement. Si j’ai bien compris, James, vous allez participer à cette guerre des humains en France ?

— En effet. Nous sommes précisément en train de nous y préparer, sir Brian et moi, comme tu as sans doute pu t’en rendre compte du haut des airs.

— C’était donc la raison de toute cette agitation à l’extérieur des remparts ? J’aurais dû m’en douter. Mais la question que j’ai à vous poser est la suivante, James : quand vous serez en France, avez-vous l’intention de redevenir dragon pendant une certaine période puisque les pouvoirs magiques dont vous disposez, vous permettent de le faire à tout moment ?

— Je n’ai rien décidé à ce sujet, répondit lentement Jim, mais ce n’est pas exclu. Pourquoi cette question, Secoh ?

— Eh bien, c’est qu’il existe diverses règles et prescriptions en ce domaine. Je sais que la plupart des gens pensent que l’ordre et la discipline ne sont pas notre fort, à nous autres dragons, mais il y a néanmoins un certain nombre de points avec lesquels nous ne badinons pas. Pour commencer, si vous envisagez de vous changer en dragon là-bas, même pour un bref instant, cela implique quelques obligations. En premier lieu, vous ne pouvez pas être un dragon sans attaches. Ce ne serait pas représentatif. Il faut donc que vous soyez affilié à l’une de nos communautés. Vous n’avez pas d’autre choix, c’est impératif.

Au fur et à mesure qu’il parlait, la stupeur se peignait sur le visage de Jim.

— Comme vous êtes sur le territoire des dragons des falaises, reprit Secoh, imperturbable, vous êtes bon gré mal gré un membre de cette communauté dès l’instant de votre métamorphose. Naturellement, je… nous aimerions que vous soyez l’un des nôtres, issu des marécages. Mais outre le fait que vous êtes vraiment… euh… trop gros, les règles ne le permettent pas. Au départ, vous avez été un dragon des falaises : dragon des falaises vous serez toujours. Il en est ainsi depuis quarante mille ans. Or, être un membre de cette communauté aura une grande importance quand vous serez en France parce que cela vous donnera une identité, une patrie. Dès lors, vous ne serez pas un vulgaire dragon isolé, un hors-la-loi, mais le membre respectable d’une famille. Là-bas, votre sécurité exige le consentement des vôtres. Bref, vous avez besoin d’un passeport.

— Un passeport ? Mais que diable est-ce là ? demanda sir Brian.

— L’autorisation de voyager, répondit Secoh. De la sorte, la communauté dont relève James se porte garante de sa bonne conduite en tant que dragon pendant son séjour en France.

— Je vois, dit Jim. Et ce passeport, en quoi consiste-t-il ?

— Eh bien, justement. Ce sera le plus beau joyau du trésor de chacun des dragons de la communauté.

— Et tous seront disposés à me remettre leur plus beau bijou avant mon départ pour la France ?

— C’est beaucoup leur demander, certes. Mais je pense qu’à nous deux nous pourrons les convaincre… à condition de partir tout de suite.

— Vous voulez dire dans l’instant ? fit sèchement Angie.

— J’en ai bien peur, madame. Je pense sincèrement que Jim réussira à les persuader mais ils voudront peut-être en discuter entre eux, y réfléchir et retarder le moment de prendre une décision définitive. Cela pourrait durer près d’un mois. Aussi, plus vite nous partirons, mieux cela vaudra.

Jim et Angie se regardèrent.

— Je pense qu’il faut que j’y aille… dit ce dernier.

Le temps de se transformer à nouveau et il se retrouva volant à tire-d’aile avec Secoh en direction de la falaise. Il y avait si longtemps qu’il n’avait plus pratiqué ce sport qu’il avait oublié la joie pure de s’élever dans les airs. Il songea que, plus tard, il recommencerait pour son seul plaisir. Peut-être même finirait-il par devenir assez bon magicien pour pouvoir aussi transformer Angie en dragon. Alors, ils planeraient ensemble.

— C’est là… nous y sommes.

La voix de Secoh ramena Jim à la réalité.

La paroi de la falaise et l’immense entrée d’une des cavernes leur faisaient face. Secoh, qui précédait Jim d’un rien, se posa avec précision juste devant l’ouverture et entra.

Jim connut un instant de panique : il ne se rappelait plus très bien comment atterrir dans ces conditions. Mais les réflexes lui revinrent. Ses pattes arrière s’accrochèrent au rebord de l’entrée. Ses ailes se replièrent au même moment ou presque et il s’enfonça dans l’excavation.

Il était dans une petite grotte vide qui lui rappela celle où il s’était réveillé dans le corps de Gorbash quand il était arrivé dans ce monde.

— Il n’y a personne ici, commenta Secoh. Ils doivent être en bas dans la caverne principale. Est-ce que vous vous souvenez du chemin ?

— Je ne sais pas, répondit Jim d’une voix hésitante. Je ne crois pas.

— Ça ne fait rien, je trouverai.

Et Secoh se dirigea vers un boyau percé dans le roc qui s’enfonçait dans les entrailles de la falaise.

Ce fut laborieux mais Secoh paraissait tout à fait sûr de lui. Jim finit par détecter une odeur symptomatique qui se fit de plus en plus forte à mesure qu’ils avançaient et il commença à percevoir des voix dont le volume allait, lui aussi, en s’amplifiant. Bientôt, il fut clair qu’une foule de dragons discutaient tous en même temps. Un joli chahut !

Enfin, ils émergèrent dans la grande caverne – une grotte aux dimensions colossales, en vérité. Elle était remplie de dragons qui donnaient l’impression de se disputer mais qui, Jim ne l’ignorait pas, ne faisaient que bavarder à bâtons rompus.

Le vacarme était assourdissant – il l’aurait tout du moins été pour des oreilles humaines mais en tant que dragon, Jim appréciait ces rugissements.

Tandis que Secoh et lui attendaient, les dragons prirent peu à peu conscience de leur présence les uns après les autres et, finalement, un silence insolite succéda au tumulte. Ils regardaient tout particulièrement Jim sans prêter une attention particulière à Secoh. Visiblement, ils ne le reconnaissaient pas et c’était avec stupéfaction qu’ils le contemplaient.

Au moment où Jim crut bon de se présenter, une voix tonitruante retentit :

— Jim !

Le dragon qui avait prononcé son nom était aussi gros que Jim lui-même.

10

C’était Gorbash qui avait parlé, le seul qui, dans ce monde médiéval, avait toujours appelé Jim par le diminutif que lui donnaient naguère au XXe siècle ses amis. Pourquoi préférait-il Jim à James ? L’intéressé ne l’avait jamais vraiment su mais Gorbash avait une bonne excuse. N’avaient-ils pas partagé tous les deux le même corps et le même esprit ? Comment imaginer plus grande intimité ?

C’était maintenant sur Gorbash que les autres dragons fixaient leurs regards incrédules.

— Eh bien, qu’est-ce que vous avez tous ? rugit-il. C’est le georges-mage qui était dans mon corps quand nous avons triomphé du renégat Bryagh et des Noires Puissances de la Tour ! Je vous ai parlé bien des fois de ma… de notre victoire !

D’un même mouvement, tous les dragons tendirent le cou vers Jim.

— Quel plaisir de te revoir, Jim ! reprit Gorbash d’une voix tonitruante. Les dragons de la falaise saluent ton retour ! Mais ne reste pas là ! Descends !

Comprenant qu’il était invité à tenir la vedette, Jim, suivi de Secoh, gagna le centre de cette espèce d’amphithéâtre où l’assemblée des dragons pourrait l’examiner confortablement sous toutes les encolures. Estimant que quelques mots de salutation s’imposaient, il gronda à son tour :

— J’ai tout autant de plaisir à te retrouver, Gorbash, et je suis heureux d’être en votre compagnie.

— C’est un honneur pour tous les dragons de la falaise de compter parmi les leurs un dragon de ma valeur mais aussi un dragon qui est un mage chez les georges et un de leurs chefs respectés.

Jim n’en revenait pas. Après l’affaire de la Tour, Secoh avait prédit que Gorbash saurait tirer parti du fait que Jim avait habité son corps et s’arrangerait pour que la gloire en rejaillisse sur lui. Se fiant aux propos de Smrgol, son grand-oncle, décédé depuis, Jim avait toujours pensé que Gorbash n’était pas tenu en très haute estime par les dragons de la falaise.

Eh bien, force était de constater qu’il avait retourné la situation en sa faveur. S’il avait été jusque-là – et à juste titre – considéré comme un tantinet faible d’esprit, ce n’était plus le cas. Jim s’était attendu, certes, que sa position se soit améliorée aux yeux de ses congénères, mais certainement pas qu’il soit aussi respecté et écouté. Gorbash avait, à l’évidence, réussi à convaincre la plupart des dragons ici présents qu’il était à tout le moins l’un des plus grands, sinon le plus grand des héros qui avaient pris part à la bataille de la Tour Répugnante.

Secoh, toutefois, se chargea de rabattre sa superbe.

— Holà ! Gorbash, laissons de côté ta valeur. Il s’agissait certes de ton corps mais c’est James qui l’animait, t’incitant à te battre et à gagner ! Je le sais. Tu te rappelles ? J’y étais. Et j’ai combattu ! (Son regard enflammé fit le tour de l’auditoire.) Vous me connaissez. Je suis Secoh. Un simple dragon des marécages – et fier de l’être ! Je vais maintenant vous dire pourquoi James est là. Il va partir pour la France et il a besoin d’un passeport. De votre caution à tous.

Du coup, cris, questions et commentaires fusèrent de toutes parts : « Attendez ! », « Eh ! Une minute ! », « Pour qui se prend-il ? », « Pourquoi veut-il aller en France ? »

Le tumulte se prolongea quatre ou cinq minutes. Enfin, le timbre puissant de Gorbash domina le charivari et, les uns après les autres, les dragons firent silence.

— Du calme ! cria Gorbash. Que l’on se taise ! Secoh a le droit de parler. Après tout, comme il l’a dit, il était présent lors de la bataille de la Tour. Je l’ai vu de mes yeux aider mon grand-oncle, l’illustre Smrgol – que révérée soit sa mémoire –, à occire le traître Bryagh. N’oubliez pas le bénéfice que tous autant que nous sommes, dragons ou georges, avons retiré de ce combat. Si nous l’avions perdu, les Noires Puissances auraient encore élargi leur domination. Peut-être l’auraient-elles même étendue à la falaise et nous aurions alors risqué de connaître le même sort que le peuple de Secoh. En conséquence, Jim et lui ont le droit d’être entendus. Ce que nous déciderons, c’est, bien sûr, une autre affaire. Mais nous devons d’abord tous l’écouter. Peut-être que les Noires Puissances essaient de lancer une offensive contre nous depuis la France. Avez-vous pensé à cela ?

— Absolument ! intervint Secoh. Et nous savons tous que nous sommes sans défense contre celles-ci. Seuls les georges et leurs magiciens ont eu l’occasion de les attaquer de front. Mais nous avons la chance d’avoir parmi nous quelqu’un qui est à la fois un dragon et un georges, et pas seulement un georges mais aussi un mage. Montrez ce dont vous êtes capable, James. Transformez-vous en georges et reprenez ensuite votre forme de dragon.

Jim rendit grâce à sa bonne étoile : Secoh lui demandait de faire la seule chose qu’il avait pratiquée dans son apprentissage de la magie. Il n’osait songer à ce qui se serait passé si celui-ci avait suggéré qu’il produise une tonne d’or ou quelque chose d’aussi impossible.

— Très bien, dit-il de sa voix de dragon la plus lente et la plus solennelle.

Et, après avoir ménagé une pause pour rendre sa démonstration plus spectaculaire encore, il reprit son apparence normale. Il attendit quelques instants en silence avant de se changer à nouveau en dragon.

Il y eut une rumeur caverneuse de commentaires excités. Aucun doute : il avait fait une forte impression. Puis le silence revint. Un silence que rompit une voix empreinte de respect :

— Mage, comment avez-vous découvert que les Noires Puissances allaient tenter de lancer l’assaut contre nous depuis la France ?

— Oui, fit une autre voix avant que Jim ait pu répondre, y a-t-il une raison pour qu’elles nous attaquent directement, nous, les dragons de la falaise ?

— Bien sûr, imbécile ! s’exclama un troisième dragon. Tu oublies nos trésors…

— Nos trésors, les Noires Puissances s’en moquent bien ! rétorqua un autre de ses congénères.

Le brouhaha recommença alors de plus belle, la question étant maintenant de savoir si, oui ou non, les Noires Puissances s’intéressaient à l’or ou aux bijoux. Mais la voix respectueuse se fit à nouveau entendre :

— Demandons-le au mage.

Le silence retomba.

Jim comprit tout l’avantage qu’il pouvait retirer de la situation. S’il répondait par l’affirmative, cela rendrait les choses infiniment plus faciles. Mais, à la vérité, il ne savait rien, de plus il soupçonnait fort – en fait, il en avait la quasi-certitude – que les Noires Puissances se moquaient comme d’une guigne d’un butin de cette nature.

— Non, je ne pense pas que cela les intéresse, dit-il enfin.

Le vacarme repartit d’emblée. Cette fois, c’étaient ceux qui n’avaient jamais cru que les Noires Puissances en voulaient aux trésors des dragons qui triomphaient. La voix grondante de Gorbash ramena le calme.

— James ! rugit-il. Il vaudrait peut-être mieux, dans ce cas, que vous nous expliquiez exactement pourquoi vous voulez aller en France.

— Eh bien… Pour délivrer un prince. Un prince anglais… un prince des georges.

— On n’en a rien à faire ! gronda un dragon. Gorbash se fit à nouveau l’interprète de tous :

— Vous voulez dire, James, que nous allons nous départir de nos joyaux les plus précieux pour que vous puissiez aller délivrer un prince georges ?

— Absolument ! s’exclama Secoh. Etes-vous donc incapables d’apprendre ? Ce qui affecte les georges nous concerne, nous aussi. Smrgol l’avait bien compris, lui ! Juste avant sa dernière bataille, il a parlé avec un georges qui habite tout près d’ici, un certain sir Brian, qui avait en son temps chassé nombre d’entre nous, dragons des marécages. Smrgol pensait que les georges et les dragons devraient coopérer.

— Mais donner mes plus beaux bijoux à Jim… Pareille perspective sidérait Gorbash.

— Il ne s’agirait nullement d’un don ! Vous ne feriez que les lui prêter. Juste pour qu’il les remette en gage aux dragons français comme preuve qu’il ne fera rien qui soit de nature à leur porter préjudice. (D’un geste plein de panache, Secoh sortit d’entre ses écailles une perle de la taille d’un œuf de coucou et la tendit à Jim.) Tenez, James ! fit-il avec superbe. Voici le plus précieux de mes trésors !… Juste pour donner l’exemple aux autres !

Jim en resta stupéfait. Il avait toujours eu l’impression que Secoh était pauvre au point même de ne pouvoir assurer sa subsistance.

Les dragons étaient impressionnés, mais, Jim le nota, leur réaction était plus horrifiée qu’admirative et en écoutant les commentaires houleux déclenchés par le geste de Secoh, il sentit son cœur se serrer. La plupart d’entre eux, pour ne pas dire tous, étaient opposés à l’idée de se défaire de leurs bijoux, fût-ce à titre temporaire. Et, en tant que dragon, Jim pouvait comprendre jusqu’à un certain point la raison de leur hostilité. Les plus précieux des joyaux qu’ils possédaient remontaient à des centaines d’années. Mettre un tel héritage en danger était quasiment impensable. Dans cet univers médiéval qu’ils partageaient avec les georges, les Noires Puissances et bien d’autres entités encore, l’imprévisible n’avait que trop de chances de se produire. Et c’était l’imprévisible, l’inattendu qu’ils redoutaient. Ils avaient beau avoir confiance en Jim et en ses capacités, ils ne pouvaient s’empêcher de craindre quelque coup du sort. Qu’adviendrait-il alors de leur précieux patrimoine ?

D’un autre côté, ils savaient aussi qu’il était parfois nécessaire dans le monde incertain qui était le leur de prendre un risque désespéré. S’il y avait seulement un moyen de les convaincre que la remise de ce passeport faisait partie de ces risques aussi indispensables qu’inévitables…

La discussion commençait à tourner au vinaigre. Certains dragons de la tendance hostile s’en prenaient moins à l’objectif de l’expédition qu’à Jim lui-même, qui mêlait les dragons à une affaire qui ne les regardait en rien.

— N’importe comment, il n’a jamais rien eu de commun avec nous, tonnait un des contestataires. D’accord, Bryagh était un dragon de la falaise avant de devenir un renégat et d’enlever la femelle georges. D’accord, le mage ici présent s’est approprié le corps de Gorbash à son insu. C’est de la magie et personne ne peut rien contre la magie, même un dragon. Mais a-t-on sollicité notre avis ? A-t-on demandé à la communauté de la falaise si elle voulait s’en prendre aux Noires Puissances de la Tour Répugnante ? Non ! Nous avons été placés devant le fait accompli. En réalité, il s’agit depuis le début d’une histoire de georges. Le mage a investi le corps de Gorbash sans son autorisation. Si, pour commencer, il n’y avait pas eu cette femelle georges puante et bonne à rien…

À ces paroles, Jim vit rouge.

— Pas un mot de plus ! vociféra-t-il. C’est de ma compagne que tu parles ! (S’il avait pu cracher des flammes, il l’aurait fait.) Personne, pas plus un dragon que qui que ce soit d’autre, n’insultera Angie. Essayez et vous verrez ce qui vous arrivera ! Autre chose : je me suis montré patient. Je vous ai écoutés argumenter, vous chercher des excuses pour ne pas avoir à me donner le passeport dont j’ai besoin pour mener à bien une entreprise qui, à terme, sera aussi bénéfique pour vous que pour n’importe qui d’autre. Nous sommes en Angleterre et ce qui arrive à l’un peut, un jour, nous affecter tous, georges, dragons et autres. Eh bien, j’en ai assez d’attendre ! Vous demeurez sourds à la raison. Secoh vous l’a dit et je vais vous le prouver. Je suis un magicien. Un apprenti mage. Je ne voulais pas avoir recours à ces moyens mais vous ne me laissez pas le choix.

Brusquement, Jim s’était rappelé les propos que, moins d’un an auparavant, Carolinus avait tenus à un scarabée pour qu’il lui dise où Bryagh gardait Angie prisonnière. Et, fort à propos, les paroles du mage, à peine déformées, lui revenaient à l’esprit.

— Vous vous refusez donc à être d’honnêtes et vaillants dragons ? Eh bien, soit ! Il n’y a pas que des dragons au monde. Il y a aussi des scarabées !

À ces mots, les dragons se figèrent sur place, comme statufiés. Un silence de mort régnait à présent dans la caverne. Jim avait parlé sous l’effet de la passion et, sa colère se dissipant, il commençait maintenant à mesurer tout l’impact de la menace qu’il venait d’agiter. Comment transformer des dragons en scarabées ? Il n’en avait pas la moindre idée. S’ils le mettaient au défi de passer à l’acte, il ne ferait que leur apporter la preuve de son incompétence. Comment avait-il pu être stupide au point de proférer pareille bravade ? Ce faisant, il avait réduit tous ses projets à néant.

Mais comme les dragons frappés de mutisme continuaient de le fixer avec fascination, la situation lui apparut soudain sous un autre jour. Après tout, il n’avait peut-être pas encore perdu la partie.

Comment, en effet, pouvaient-ils savoir que ces paroles prononcées à la légère n’étaient que de la poudre aux yeux ? Ils ne doutaient pas un instant qu’il fut magicien. Els l’avaient vu prendre forme humaine et redevenir ensuite dragon. S’il était en mesure d’opérer une telle métamorphose, que n’était-il capable de faire ? En regard d’un tel pouvoir, les transformer tous en scarabées ne devait être qu’un jeu d’enfant.

Jim prit soudain conscience de tout ce que représentait la menace qu’il avait imprudemment brandie. Les dragons n’étaient pas une race comme les autres. Ils n’étaient ni des oiseaux, ni des quadrupèdes, ni des mammifères volants à l’instar des chauves-souris. C’était un peuple à part, puissant et orgueilleux.

Pour commencer, ils étaient fiers de leur taille. Ils étaient plus gros que la plupart des autres créatures à quelques exceptions près, les serpents de mer, notamment, ce qui n’avait pas empêché leur ancêtre Gleingul d’en tuer un. Les ogres étaient à la fois plus grands et plus dangereux mais Smrgol lui-même en avait trucidé un dans sa jeunesse, comme Jim d’ailleurs, quand celui-ci occupait le corps de Gorbash lors de la bataille de la Tour Répugnante. Un dragon ne pouvait s’imaginer autre. Devenir scarabée aurait été perdre tout prestige, quelque chose d’infiniment plus précieux encore que tous leurs trésors.

— Alors ?

La voix de Jim rompit le charme qui paralysait les dragons. L’un après l’autre, lentement et sans mot dire, ils quittèrent la caverne. Quand ils réapparurent, chacun laissa tomber dans un sac déposé devant Jim le bijou – son bijou préféré – qu’il était allé chercher. Quand le sac fut rempli, Secoh reprit sa perle, la glissa dedans et le noua solidement. Jim sentit qu’il devait intervenir.

— Eh bien, merci à vous, dragons de la falaise, fit-il. Merci à vous tous. Je prendrai grand soin de ces joyaux et ils vous seront restitués, soyez sans crainte.

La seule réponse de l’assemblée fut un bruyant soupir collectif. Sous la conduite de Secoh, Jim quitta la caverne comme il y était entré. Un moment plus tard, il avait pris son vol en direction de Malencontri, une patte griffue serrant le sac contre sa poitrine écailleuse.

— Jim !

Celui-ci tourna la tête vers Secoh.

— Maintenant, je vous laisse. Vous avez votre passeport. Je savais d’avance que ça marcherait. Vous avez été parfait. Ah ! Quand vous avez menacé de les transformer en scarabées !… Entre nous, c’eût été bien fait pour eux ! Je vous souhaite bonne chance, James.

Le dragon des marécages fit alors un virage sur l’aile et plongea en piqué, laissant Jim poursuivre seul son vol.

Quelques minutes plus tard, celui-ci atterrissait au sommet de la tour qui se dressait juste au-dessus de la salle d’honneur du château.

— Vous pouvez disposer, ordonna-t-il à l’homme de guet qui lui présentait les armes, à peine étonné de voir cet énorme monstre à la gueule bardée de crocs se poser à quelques pieds de lui.

Le factionnaire s’éclipsa sur-le-champ. La raison pour laquelle son seigneur lui donnait ainsi congé aurait sans doute échappé à son entendement. En fait, Jim ne s’était pas encore habitué à se montrer nu devant ses serviteurs. La nudité laissait, en effet, ces médiévaux totalement indifférents. Les vêtements étaient à leurs yeux de simples parures et servaient à tenir chaud, rien de plus. La notion de pudeur leur était inconnue.

Après avoir repris forme humaine, Jim gagna sa chambre où il rangea le sac de bijoux, se contentant de le dissimuler sous quelques fourrures. Il serait là en parfaite sécurité. Personne n’aurait l’audace de toucher à ses affaires. Après quoi, il enfila ses chausses, une chemise, un pourpoint et une paire de bottes, et dévala l’escalier en colimaçon pour gagner la salle d’honneur.

C’est là qu’il eut la surprise de se trouver face à un second visiteur inattendu.

Celui-ci, assis à la haute table en compagnie d’Angie, n’était autre que Carolinus.

— Mage ! s’exclama Jim, ravi, en prenant un siège. Vous êtes précisément la personne que je désire voir !

— C’est ce qu’ils me racontent tous, grommela le magicien. En fait, si je suis venu, c’est que j’avais quelque chose à te communiquer mais je suis pour le moment incapable de me rappeler quoi.

— Prendrez-vous un peu de lait ? demanda gracieusement Angie au mage, vêtu comme à l’ordinaire d’une longue robe rouge défraîchie et coiffé d’une calotte noire qui tranchait avec sa barbe en pointe, broussailleuse et blanche.

— Non, il semble que le charme-lait de Jim ait finalement exorcisé le démon-ulcère. (Carolinus saisit le flacon de vin, remplit à moitié la coupe posée devant lui et but une gorgée.) Mais qu’est-ce que j’étais donc venu te dire ? C’est à propos de ton voyage en France.

— Oh ! Vous en avez entendu parler ?

— Qui n’en a pas entendu parler à cinquante lieues à la ronde ? Encore que je n’aie nul besoin des ragots qui courent pour me tenir informé. Je l’ai su aussitôt que tu as pris la décision d’aller là-bas. C’est à ce moment que j’ai pensé que si tu devais faire une sottise pareille, il fallait te mettre en garde… (Carolinus s’interrompit et se mit à pianoter du bout des doigts sur la table avec irritation.) Mais contre quoi ?

Courtoisement, Jim et Angie ne soufflèrent mot, le laissant fouiller sa mémoire, mais comme il paraissait complètement perdu dans ses pensées, la jeune femme se résolut à briser le silence :

— Si je comprends bien, mage, vous n’approuvez pas à proprement parler le projet de Jim ?

— Oh ! (Carolinus sursauta et revint sur terre.) Oh ! Je ne sais pas. Ce sera une expérience intéressante. Surtout pour un jeune magicien qui a des foules de choses à apprendre dans tous les domaines. (Il vrilla ses yeux à ceux de Jim.) Mais prends garde à toi. Tous ces gens qui se font trucider de droite et de gauche sans raison valable, c’est un vrai gâchis ! Le combat que nous avons mené à la Tour Répugnante, ça, au moins, cela avait un sens. Mais cette histoire… aller en France pour ramener un blanc-bec qui n’aurait jamais dû y mettre les pieds… c’est ridicule !

— Je ferai de mon mieux pour ne pas y laisser ma peau, dit Jim – et c’était une promesse qui venait du fond du cœur. Mais à propos de cette expédition, votre présence ici me comble de joie. Vous n’auriez pas pu mieux choisir votre moment. J’ai une question d’une importance extrême à vous poser…

— Je suis sûr que ça me reviendrait si seulement je cessais de faire des efforts pour essayer de me souvenir, bougonna Carolinus sans s’adresser à personne en particulier. Je l’ai sur le bout de la langue !

Jim s’éclaircit la gorge.

— J’ai un petit problème, voyez-vous ? J’ai en haut un gros sac rempli de bijoux superbes…

— Ah ? Tu aimes les bijoux ? fit Carolinus, l’esprit toujours ailleurs. Moi, je dois dire que je n’en ai jamais fait grand cas. Ça y est ! Cela m’était presque revenu ! Par Belzébuth et les Cloches du Tonnerre Noir !

— Des bijoux ? répéta Angie en dévisageant Jim. Tu as bien dit « bijoux » ?

— Oui, oui, je t’expliquerai plus tard. Chacun des dragons de la falaise m’a confié le plus beau de sa collection, comprenez-vous, Carolinus ?

— Ah oui… Le passeport. Bien sûr. J’aurais dû y songer moi-même mais je ne peux pas penser à tout et c’est loin d’être aussi important que ce que j’essaie en vain de me rappeler.

— Jim ! Tu as les bijoux pour le passeport ? fit Angie. Où sont-ils ? J’aimerais les voir.

— Dans la chambre. Vous comprenez, mage, cela fait un paquet joliment gros. Alors, j’ai pensé que si vous pouviez m’initier au sortilège que vous avez utilisé pour miniaturiser l’Encyclopædia Necromantick…

— Impossible ! coupa sèchement Carolinus. Rappelle-toi que tu n’es qu’un magicien de classe D, James ! Et rudement ignare, par-dessus le marché. La formule de réduction est pour le moins un charme de classe C. Sauf, naturellement, si tu es assez doué pour la trouver toi-même dans la Necromantick et apprendre tout seul à t’en servir. Non, non, c’est hors de question. Avancer pas à pas, James : c’est la seule façon de progresser. On doit savoir marcher avant d’essayer de courir.

— Il faut que vous m’aidiez, mage. Je suis responsable de ces joyaux qui doivent dépasser en valeur la totalité du trésor de la Couronne d’Angleterre. À peu près n’importe quel voleur serait prêt à risquer la corde pour en dérober ne serait-ce qu’un seul. Imaginez que j’en perde seulement un !

— Oui, bien sûr. Il va peut-être falloir que je t’aide, après tout. C’est d’accord, je vais les réduire, tes bijoux.

— Je monte les chercher.

— Ne te dérange pas, ce n’est pas la peine.

Carolinus agita la main et le sac se matérialisa sur la table entre les deux hommes. Dans l’instant qui suivit, il fondit littéralement au point d’avoir la taille d’un confetti que le mage tendit à Jim.

— Et voilà. Eh bien, qu’est-ce que tu attends ? ajouta-t-il sur un ton acerbe. Avale-le.

— Parce que je dois l’avaler aussi ? Comme pour la Necromantick ?

— Dame ! Tu veux qu’il soit à l’abri, non ? Eh bien, le garder dans ton estomac est le moyen le plus sûr de le transporter.

Jim mit le minuscule objet sur sa langue, déglutit et but un peu de vin.

— Mais, reprit Carolinus, c’est la dernière fois que je miniaturise quelque chose pour toi. Tu dois apprendre à te débrouiller tout seul. Par l’étude et la pratique. L’étude et la pratique ! (Il se leva brusquement.) Il me faut partir. Oh ! À propos, James… Si tu veux présenter ces bijoux, c’est tout simple. Tu tousses deux fois, tu éternues deux fois et tu tousses à nouveau. Pour les miniaturiser encore, tu tousses une fois. Et si jamais tu as besoin d’étudier la Necromantick, c’est trois toux pour commencer, deux éternuements à la file suivis d’un troisième. (Jim sortit de la poche de son pourpoint un bâtonnet charbonneux et nota hâtivement le mode d’emploi sur le dessus de la table.) Allez… adieu.

Carolinus pivota sur lui-même et se dirigea à grands pas vers la porte. Jim et Angie se précipitèrent derrière lui pour l’accompagner. Tous trois passèrent le portail et sortirent dans la cour.

— Eh bien, merci pour votre hospitalité, dit Carolinus quand ils eurent franchi le pont-levis. Je crois que je vais me dématérialiser pour rentrer… c’est le plus rapide. Adieu !

Il écarta les bras et se mit à tournoyer comme un toton. Les contours de sa silhouette commencèrent à s’estomper.

— Ah !

Jim le vit alors cesser de faire la toupie et rabaisser ses bras le long de son corps. Il fut soudain plus net.

— Je viens de me rappeler à l’instant la raison pour laquelle j’étais passé te voir, James, fit-il, sans transition. Le roi de France a un ministre très puissant. Il se nomme Malvinne.

— Ah bon ? Et c’est important ?

— Ce pourrait l’être. Malvinne est un mage. Triple A. Mais il n’a naturellement pas le « plus » comme moi. Il possède un vaste domaine sur la Loire au-dessous d’Orléans. Tu serais bien avisé de te tenir à l’écart de lui. C’est un remarquable maître ès arts. Très fort en thaumaturgie. Brillant. Un odieux coquin. Jamais pu le sentir. Méfie-toi de lui.

Sur ces mots, Carolinus écarta à nouveau les bras, se remit à tourner rapidement sur lui-même et disparut comme un brouillard qui s’évapore.

11

Cinq jours plus tard, Jim et Brian prenaient la route de Hastings à la tête de leurs hommes.

Jusque-là, Angie avait semblé s’être habituée à l’idée du départ de Jim, mais, la veille au soir, alors qu’ils étaient tous deux au lit, elle craqua et fondit soudain en larmes.

— Ne t’en va pas ! sanglota-t-elle en l’enlaçant étroitement.

Jim s’efforça de la réconforter, non sans lui faire toutefois remarquer qu’il était désormais trop tard pour changer d’avis. Il aurait, certes, pu déclarer forfait tout au début, mais c’était encourir le mépris de tout le monde, y compris, très probablement, de Brian lui-même…

— À présent, conclut-il, je suis obligé de partir.

— Mais il y a ce Malvinne. Carolinus t’a mis en garde contre lui, protesta Angie.

Jim lui caressa les cheveux.

— Ne sois pas sotte. Je serai à je ne sais combien de kilomètres de lui. Pourquoi l’approcherais-je ?

— Je l’ignore. Tout ce que je sais, c’est que j’ai peur.

Que répondre ? Jim se contenta de continuer de la serrer dans ses bras et ils finirent par s’endormir.

Le lendemain, Angie avait recouvré sa bonne humeur habituelle. Sa gaieté était-elle réelle ou jouait-elle la comédie à son intention ? Jim était incapable de le dire, encore qu’il penchât pour la seconde hypothèse. Toutefois ce qu’il avait déclaré au cours de la nuit était pure vérité : il ne pouvait plus faire marche arrière.

La petite troupe s’ébranla donc en direction de Hastings.

Le port se trouvait à cheval sur deux vallées convergeant vers les falaises blanches du littoral. C’était le long du rivage que se pelotonnaient les édifices les plus importants, dont l’auberge à l’enseigne de L’Ancre brisée où, deux semaines et demie plus tôt, Brian avait dépêché deux éclaireurs chargés de préparer leurs quartiers. C’était là qu’il descendait – et son père avant lui – quand ses affaires l’appelaient à Hastings.

Il n’y avait place que pour lui, Jim et leurs écuyers. Les hommes d’armes logeraient dans les écuries de l’établissement ou, si elles s’avéraient trop petites, dans des écuries voisines. Il fallait s’attendre, avait dit Brian, que la ville grouille de gentilshommes et de soldats prêts à s’embarquer pour la France.

L’aubergiste qui les accueillit, un homme puissamment charpenté de quarante-cinq ans environ, était un personnage jovial au regard pénétrant. Ses cheveux commençaient à s’éclaircir mais les muscles saillaient sur ses avant-bras que découvraient ses manches retroussées.

— Je suis fort aise que vous ayez de la place pour nous, maître Sel, lui dit Brian. Comme nous l’avions pensé, la ville fourmille de visiteurs.

— Certes, sir Brian, répondit l’aubergiste, mais il y aura toujours ici de la place pour vous, ne serait-ce qu’en mémoire de votre digne père pour lequel le mien avait le plus grand respect. (Il se tourna vers Jim en inclinant la tête.) Ce gentilhomme est sans doute lord James de Malencontri ? Soyez le bienvenu, milord. Si Vos Seigneuries veulent bien me suivre, je leur montrerai leurs appartements. Ils sont à l’étage.

Lesdits « appartements » n’avaient rien de particulièrement attrayant, se dit Jim une fois qu’il y eut pénétré. Ils se réduisaient à une assez vaste pièce quasiment vide à l’exception d’un lit réduit à sa plus simple expression, installé dans un coin. Elle comportait toutefois deux fenêtres à double battant donnant sur la rue.

— Ici, Vos Seigneuries ne seront point dérangées, déclara le maître des lieux. Le lit leur est naturellement réservé. Il y a par terre toute la place voulue pour leurs écuyers et les affaires qu’elles souhaiteront faire monter. Quant à leurs hommes, je puis en loger une bonne moitié dans les écuries et je me suis arrangé avec quelques-uns de mes voisins qui mettront les leurs à votre disposition.

Ayant ainsi parlé, l’aubergiste salua ses hôtes et s’en fut.

La porte, nota Jim, ne comportait ni serrure ni verrou. Peu importe. Quelqu’un monterait la garde en permanence pour peu qu’il fasse état d’objets de valeur.

— Restez ici pour le moment, lui dit Brian. Pour ma part, je vais prendre contact avec les représentants du roi en cette ville pour savoir si nous pourrons mettre bientôt les voiles. En attendant, si vous désirez vous étendre, le lit est à vous.

Jim déclina poliment la proposition en prétextant qu’il avait fait vœu de dormir par terre tant qu’il n’aurait pas entrepris quelque action en vue de délivrer le prince, mais la véritable raison de son refus était qu’il savait sans même avoir besoin de le vérifier que le lit grouillait de puces et de punaises. Sir Brian pourrait y dormir toute la nuit du sommeil du juste sans se soucier des piqûres et des démangeaisons. Mais Jim n’avait jamais pu s’y faire et il en serait vraisemblablement toujours ainsi.

Brian partit donc en emmenant avec lui John Chester, son écuyer, pour le cas où il lui faudrait envoyer un message à Jim. Ce dernier avait de la sympathie pour le jeune garçon. À l’évidence, John Chester ne brillait pas par une intelligence hors du commun, à en juger par ses grands yeux gris au regard innocent, sa chevelure d’un blond pâle et son expression qui était davantage celle d’un gamin de douze ans que d’un adolescent de seize. Cela dit, il était loyal, d’une honnêteté à toute épreuve et visiblement en adoration devant sir Brian.

Jim demeura donc seul en compagnie de Theoluf qu’il avait élevé au rang d’écuyer. Un dénommé Yves Mortain avait pris la place de celui-ci à la tête des hommes d’armes.

— Theoluf, allez chercher dans les housses de mon cheval les objets de valeur et tout mon nécessaire, notamment les vêtements légers que lady Angela m’a préparés. Vous les monterez dans la chambre.

— À vos ordres, milord.

Le plancher de la pièce était si mince que, quelques instants à peine après que Theoluf se fut éclipsé, l’attention de Jim fut attirée par un soudain vacarme venant d’en bas. Il entendait suffisamment la voix de l’aubergiste et celle de son interlocuteur pour que, même s’il ne comprenait pas tous les mots, il puisse saisir l’essentiel de la discussion. L’inconnu exigeait de maître Sel qu’il mette à sa disposition la chambre même qui leur avait été attribuée, à Brian et à lui.

Bien que près d’une année d’expérience lui eût enseigné la prudence et appris à se tenir à l’écart de tout ce qui pouvait être susceptible de susciter des désagréments, Jim considéra que la situation engageait jusqu’à un certain point sa responsabilité. Il reboucla son ceinturon qu’il venait à peine de dégrafer, non point qu’il eût la moindre intention de dégainer – au contraire, il espérait ardemment que l’occasion de sortir sa lame du fourreau ne se présenterait pas – mais un gentilhomme qui se respectait ne se montrait pas en public sans épée. Cela fait, il descendit.

Sur le seuil de la salle commune qui occupait presque tout le rez-de-chaussée, l’aubergiste était en train de s’expliquer avec un solide gaillard au nez en bec d’aigle de quelques années plus jeune que Jim.

— Votre arrière-grand-père tenait-il oui ou non cette hostellerie ? demandait-il sur un ton belliqueux.

Les pointes de ses épaisses moustaches d’un blond plus clair que sa chevelure se hérissaient férocement au-dessus d’une bouche généreuse et d’un menton volontaire. Bien qu’il eût peut-être une demi-tête de moins que Jim, ce dernier comprit instantanément que ce ne devait pas être un client commode.

— Certes, sir Giles, répondit l’aubergiste, mais cela remonte à quatre-vingts ans et votre famille ne s’est jamais manifestée depuis.

— Peu importe ! Votre bisaïeul avait-il oui ou non promis au mien qu’il y aurait toujours une chambre pour lui sous son toit ?

— Le fait est, sir Giles, mais l’idée ne lui est jamais venue à l’esprit que votre aïeul respecté ou quelque autre membre de sa famille se présenterait pour y séjourner sans prévenir. Or, il se trouve que j’ai donné la dernière chambre qui me restait à un noble chevalier et à un noble lord de passage.

— Quelle a été la première des promesses ? gronda l’autre. Celle faite à mon arrière-grand-père ou celle, toute récente, contractée auprès de ces deux gentilshommes, quels qu’ils puissent être ?

— Votre aïeul a, bien évidemment, le bénéfice de l’antériorité, répondit l’aubergiste. Mais comme je vous l’ai expliqué, sir Giles, je n’ai pas été averti de votre venue alors que ces seigneurs m’avaient, eux, fait parvenir un message. De plus, vous n’avez pas été sans remarquer que se pressent en ville des gentilshommes de haut rang venus de toute l’Angleterre, tous désireux de se loger, eux et leur suite, jusqu’au moment où ils s’embarqueront pour la France. Que pouvais-je faire, ignorant que se présenterait quelqu’un de la famille de M. votre arrière-grand-père, sinon louer cette chambre qui, autrement, serait restée vide ?

— Je veux voir ces gentilshommes ! rugit sir Giles. S’ils acceptent de renoncer pacifiquement à ce qui me revient en toute légitimité, ils pourront passer leur chemin. Et, dans le cas contraire…

L’homme eut un geste menaçant et retroussa sauvagement sa moustache.

— J’aurais grand chagrin d’être cause d’une querelle entre gentilshommes pour une de mes chambres, rétorqua l’aubergiste. En outre et avec tout le respect que je vous dois, sir Giles, force m’est de vous dire que ces deux chevaliers ont meilleur droit à l’occuper que vous-même compte tenu des circonstances… (Maître Sel s’interrompit brusquement à la vue de Jim qui s’approchait.) Milord, je suis consterné…

— Je n’ai pas l’honneur de connaître ce gentilhomme ! fit sèchement sir Giles en adressant un regard de défi à Jim.

— Milord, balbutia l’hôtelier, puis-je vous présenter sir Giles de Mer ? Sir Giles, ce seigneur est le noble lord James, baron de Malencontri et de Riveroak.

— Ah ! (Sir Giles retroussa à nouveau sa moustache.) Monsieur, vous occupez ma chambre !

— Comme je ne cesse de vous le répéter, sir Giles, insista maître Sel, ce n’est pas votre chambre. Elle a déjà été louée à sir James et à sir Brian Neville-Smythe, son compagnon d’armes.

— Et où est ce sir Brian ?

— Il s’est momentanément absenté.

Sir Giles fit un pas en avant, posa le poing sur sa hanche et, tendant un menton belliqueux, riva ses yeux à ceux de Jim.

— Sir James, je conteste votre droit à occuper la chambre qui est mienne ! Aussi, je vous mets en demeure de défendre les armes à la main votre prétention à la faire vôtre. Allons régler ce différend dans la cour.

Décidément, les choses prenaient mauvaise tournure. Joignant le geste à la parole, sir Giles sortit. Une fois dehors, il se retourna et attendit Jim qui le suivit, pris de court.

— Dieu me damne ! vociféra sir Giles. Avez-vous donc perdu la voix ? Répondez-moi ! Demandez-vous grâce et renoncez-vous à la chambre ou voulez-vous m’affronter d’homme à homme avec les armes de votre choix ?

Jim savait quelle aurait été la réaction de sir Brian s’il avait été à sa place : il aurait accepté avec enthousiasme de se battre en duel. En même temps, il se rappelait sans joie que son ami lui avait laissé entendre avec tact qu’il était loin d’être habile dans le maniement des armes et ce, même après une année de pratique. Pouvait-il tenter sa chance contre un homme aussi plein de fougue qui avait été probablement élevé dans l’art de la guerre depuis qu’il savait marcher ? Sûrement pas ! Mais il fallait qu’il trouve une solution – ou qu’il se résigne à se battre. Il réfléchit fébrilement.

— Si j’ai quelque peu tardé à vous répondre, sir Giles, dit-il enfin d’une voix lente, c’est que je cherchais une façon de vous expliquer les choses sans porter offense à un chevalier tel que vous. En vérité, j’ai fait vœu de ne point mettre ma lame à nu tant que je n’aurai pas croisé le fer avec un gentilhomme français.

À peine eut-il fini de prononcer ces mots que Jim pressentit combien pareille excuse devait paraître niaise et pitoyable, surtout à un personnage aussi agressif que ce sieur Giles. Mais, pris au dépourvu, c’était la seule qui lui était venue à l’esprit. Il allait donc lui falloir s’exécuter. Or, comme il s’apprêtait avec répugnance à sortir son épée du fourreau, l’attitude de son adversaire changea du tout au tout. D’un seul coup, la rage et la fureur ardentes qui habitaient sir Giles un instant auparavant s’évanouirent. Il n’était plus que compréhension et cordialité et ses yeux se mouillaient de larmes.

— Que voilà un vœu d’une noblesse admirable, par tous les saints ! s’exclama-t-il. Donnez-moi votre main, messire. Un gentilhomme capable d’accepter sans broncher toutes les provocations, les humiliations les plus abjectes et les pires avanies pour garder les yeux fermement fixés sur le but qui est désormais celui de tout Anglais digne de ce nom est un brave, en vérité ! (Il saisit et serra avec chaleur la main que Jim lui avait machinalement tendue.) Comment pourrais-je être offensé par un tel vœu, sir James ? Je donnerais ma main droite pour l’avoir personnellement prononcé et avoir en moi une foi suffisante pour le respecter – même en sachant que le trahir serait puni par la damnation éternelle.

Jim n’en revenait pas. Il avait oublié qu’en ce monde les hommes appartenant à la classe de Brian et de sir Giles idolâtraient littéralement le courage sous toutes ses formes. C’était presque un réflexe chez la plupart d’entre eux. Le soulagement qu’il éprouvait le laissait tout étourdi mais pas assez, cependant, pour qu’il ne saisisse pas au vol l’occasion qui s’offrait.

— Alors, sir Giles, peut-être vous sera-t-il agréable de résoudre notre différend en partageant cette chambre avec sir Brian et moi-même ? Vous pourriez même occuper le lit avec sir Brian si vous le souhaitez car j’ai fait un autre vœu qui m’interdit de dormir autrement qu’à même le plancher.

— Dieu me damne ! Quelle noblesse ! Quelle générosité ! Voilà quel devrait toujours être le comportement d’un chevalier. Je serai honoré, milord, honoré et heureux de partager cette chambre avec vous deux comme vous me le proposez.

— En ce cas, il faudra que l’on fasse monter vos affaires. Maître aubergiste… Je présume que vous n’y voyez pas d’objection ?

— Aucune ; milord, aucune, assurément. Je vais envoyer quelqu’un chercher ses bagages.

— Eh bien, permettez-moi de vous conduire à nos appartements. Et peut-être que le maître aubergiste aura l’obligeance de nous faire porter un peu de vin ?

L’un suivant l’autre, les deux hommes gravirent l’escalier. On leur apporta le vin presque aussitôt. Evitant adroitement le lit, Jim s’assit sur l’un des tas de vêtements et de tapis de selle posés par terre et sir Giles, en déduisant que son vœu le contraignait à demeurer au niveau du sol, s’installa sur mie pile voisine.

— Vous me pardonnerez, milord…, commença-t-il en remplissant à ras bord deux coupes de l’âpre vin rouge (il s’interrompit le temps de vider d’une seule gorgée presque tout le contenu de la sienne), mais j’ignore, je le crains, et j’en ai honte, où se trouve la demeure de votre famille.

— Le domaine de Malencontri est situé dans les collines de Malvern, pas très loin de Worcester. Je le tiens de la bonté du roi qui m’en a fait don.

— Je suis, quant à moi, du Northumberland. Et votre compagnon, sir Brian Neville-Smythe ? Je ne sais pas non plus d’où il est originaire.

Jim observait sir Giles qui était en train de remplir sa coupe pour la troisième fois.

— En vérité, le château de Smythe est tout près du mien. Nous nous sommes tous deux pris d’amitié à l’occasion d’une petite affaire relative à une forteresse des Noires Puissances, la Tour Répugnante.

— Par saint Dunstan ! Mais alors, ne seriez-vous pas l’illustre chevalier dragon dont on dit qu’il a tué un ogre en combat singulier lors de la bataille de la Tour ?

— Le fait est, répondit Jim. Mais j’occupais évidemment à ce moment le corps d’un dragon, comme vous le savez si vous avez entendu conter cette histoire.

— Si je l’ai entendue, milord ? Toute l’Angleterre et toute l’Ecosse en ont eu vent ! Un exploit hautement valeureux !

— Vous êtes trop bon. À dire vrai, nécessité a fait loi. Mon épouse, lady Angela… (Jim s’interrompit en entendant une voix familière que n’arrêtait pas le mince plancher de la chambre.) Si je ne me trompe, sir Brian ne va pas tarder à nous rejoindre. (Il se releva précipitamment.) Vous voudrez bien m’excuser quelques instants… il faut que je lui parle seul à seul. Cela ne me prendra qu’une minute ou deux. Il remontera avec moi et je suis sûr qu’il sera enchanté de votre présence ici.

— Faites, milord, faites donc ! Je vous attendrai.

Jim se trouva nez à nez avec Brian dans l’escalier. Il lui expliqua les faits aussi succinctement qu’il le put et pourquoi quelqu’un d’autre partageait leur chambre. Quand il en eut terminé, Brian le considéra d’un air quelque peu dubitatif.

— Avez-vous vraiment fait vœu de ne pas sortir votre épée du fourreau, James ? Vous ne m’en aviez rien dit.

— Pardonnez-moi, Brian. Il y a certaines choses… vous comprenez… mon vœu concernait seulement ma colichemarde, ajouta-t-il sur un ton de conspirateur.

Un large sourire fendit le visage de Brian.

— Pas un mot de plus, James. Il s’agit d’une question de magie ou de quelque affaire entre vous et votre dame, je n’en doute pas. Pardonnez-moi si je vous ai paru indiscret.

— Du tout, sir Brian, du tout, répondit Jim qui se sentait quand même un poids sur la conscience. Montons afin que vous fassiez la connaissance de sir Giles de Mer. Il est un peu soupe au lait mais il se calme aussi vite qu’il s’échauffe. Je crois que vous vous entendrez bien avec lui.

C’était plus un souhait qu’autre chose. Jim avait déjà en tête l’image inconfortable des étincelles que risquait de produire immédiatement le choc de ces deux personnalités. Mais, à sa grande surprise, Brian semblait déjà connaître le nom du chevalier.

— Sir Giles de Mer, répéta-t-il d’une voix rêveuse. Mais c’est inespéré ! J’ai quelque chose à vous dire, James, et, curieusement, cela vise aussi sir Giles. Je vous en prie, conduisez-moi auprès de ce gentilhomme.

12

— Sir Giles, annonça Jim en entrant, je vous présente mon vieil ami sir Brian Neville-Smythe. Sir Brian, voici le vaillant chevalier sir Giles que je viens d’inviter à partager nos quartiers. Il avait, en effet, l’intention de descendre ici mais il se trouve qu’il n’y a plus de place dans l’auberge.

— C’est un honneur et un plaisir de faire votre connaissance, sir Brian.

— Tout l’honneur et le plaisir sont pour moi, sir Giles. J’étais chargé de transmettre un message d’importance à sir James, or, si curieux que cela paraisse, j’en ai également un à vous communiquer à vous, sir Giles.

— À moi ? fit sir Giles avec étonnement. Voilà qui est plus qu’étrange. Personne ne devrait, que je sache, être au courant de ma présence à Hastings.

— La chose vous semblera peut-être moins étrange quand je vous aurai dit qui m’a confié cette mission. Il s’agit du noble chevalier sir John Chandos.

Sir Giles ne fut pas le seul à accuser le coup en entendant ce nom : Jim eut une réaction similaire. Il savait, pour avoir étudié l’histoire du XIVe siècle dans son monde natal, que John Chandos avait été un brillant capitaine et un proche du Prince Noir ainsi qu’avait été surnommé l’héritier du trône d’Angleterre. Il avait été l’un des fondateurs de l’ordre de la Jarretière et on l’avait appelé « la Fleur de la chevalerie ».

— Sir John, poursuivit Brian, désire que vous vous rendiez l’un et l’autre auprès de lui dans les plus brefs délais.

— Il n’y a donc pas un instant à perdre, dit sir Giles, encore sous le choc. Où sir James et moi devons-nous nous rendre pour répondre à la convocation du gracieux sir John ?

— Je vais vous mener à lui, répondit sir Brian.

En définitive, ce fut à une autre hôtellerie située à quelque distance du front de mer qu’il les conduisit. Plus imposante que l’auberge où ils avaient établi leurs quartiers, elle semblait avoir été réquisitionnée par un personnage d’importance. Une demi-douzaine d’étendards frappés d’armoiries que Jim était incapable d’identifier flottaient devant l’entrée et il songea qu’il devenait urgent pour lui d’étudier l’héraldique. Il était essentiel qu’il puisse reconnaître un chevalier de haut rang au moins par son blason. Faute de quoi, il risquait de se mettre dans une situation délicate.

Quand, sur les pas de Brian, il eut franchi la porte de l’hôtellerie, ce fut pour constater que la vaste salle commune était pleine à craquer d’hommes pour la plupart si somptueusement vêtus qu’à côté d’eux Brian, sir Giles et lui-même faisaient bien piètre figure. Rasant les murs, Brian guida ses compagnons vers l’escalier qui se trouvait tout au fond de la salle. Soudain, l’un de ces fastueux personnages l’empoigna par la manche.

— Holà ! Pas si vite, l’ami ! Restez à votre place. Attendez que vienne l’huissier. Si quelque affaire vous amène ici, vous lui en ferez part.

— Vous avez dit : « l’ami » ? explosa Brian. Otez donc votre main de mon bras. Et, sacrebleu, expliquez-moi à qui j’ai le déshonneur de m’adresser ?

L’autre le lâcha.

— Je suis le vicomte Mortimer Verweather… (Il faillit ajouter « l’ami » mais se retint juste à temps.) Et je n’ai pas l’habitude qu’un nobliau de bas étage me parle sur ce ton, moi dont la lignée remonte au roi Arthur !

Sir Brian lui exprima son courroux en termes bien sentis.

— Quant à moi, conclut-il, je suis un Neville de Raby et ne baisse les yeux en présence de personne. Vous m’en rendrez raison !

Les deux hommes étreignaient déjà le pommeau de leur épée.

— À votre entière disposition…, commença le vicomte quand un homme corpulent et richement vêtu, le cou ceint d’une lourde chaîne d’argent à laquelle pendait une sorte de médaillon, s’interposa entre eux.

— Cessez immédiatement, messieurs ! ordonna-t-il sur un ton véhément. Qu’est-ce à dire ? Une querelle céans… (Il n’alla pas plus loin : ses yeux s’étaient posés sur Brian.) Sir Brian ! Cela fait une demi-heure que vous avez pris congé. Je ne m’attendais pas à vous revoir de sitôt…

— J’ai déjà trouvé les deux gentilshommes en question, sir William, et je les ai ramenés avec moi, répondit Brian sur un ton plus posé en lâchant son épée.

Sir William sourit.

— Voilà qui est parfait ! Sir John va vous recevoir immédiatement. Suivez-moi. (Avant de se mettre en marche, il se tourna vers sir Mortimer et dit d’un ton sévère :) Quant à vous, milord, il serait séant que vous n’oubliiez pas les règles de la civilité en ces lieux. Sir John vous verra quand il le jugera bon. Venez, messieurs, ajouta-t-il à l’adresse de Brian et de ses amis.

Tous les yeux étaient braqués sur les quatre hommes tandis qu’ils gravissaient l’escalier.

La pièce du premier étage dans laquelle Jim, sir Brian et sir Giles furent introduite n’était guère plus grande que la chambre qu’ils occupaient eux-mêmes à L’Ancre brisée. Son mobilier, assez semblable, se réduisait à un lit tout aussi étroit poussé dans un coin. Un individu d’âge mûr, maigre et quasiment chauve, debout devant une sorte de haut lutrin, était en train d’écrire avec une plume d’oie sur ce que Jim pensa être un parchemin. Un autre homme portant un pourpoint bleu foncé était assis, très droit, sur une chaise dépourvue de coussin face à une petite table de bois sur laquelle étaient disposés des papiers ainsi que l’inévitable flacon de vin accompagné de quelques coupes. Un tabouret métallique était posé à côté de la table et quatre autres s’alignaient le long des murs.

— Sir John, dit sir William en s’arrêtant devant l’homme assis, sir Brian Neville-Smythe est de retour avec les deux seigneurs en question.

L’interpellé – qui ne pouvait être que sir John Chandos en personne, pensa Jim – s’accouda sur la table et se pencha en avant.

— Fort bien, William, laissez-nous, maintenant, je vous prie.

Il se tourna vers le copiste qui reposa aussitôt sa plume avec soin et sortit sur les traces de sir William. Quand la porte se fut refermée, le regard de sir John s’attarda sur les trois hommes debout devant lui. Il avait la sveltesse d’un adolescent en bonne condition physique bien que Jim lui donnât au moins trente cinq ans, sinon quarante. Il émanait de lui comme une grâce languide qui n’avait aucun rapport avec l’attitude prétentieuse et infatuée de sir Mortimer Verweather. Son maintien évoquait plutôt la décontraction inquiétante d’un grand félin.

Jim le contemplait avec fascination. Aucun des portraits de sir John Chandos qu’il avait eu l’occasion d’examiner quand il était étudiant en histoire ne concordait avec le personnage qui était maintenant devant lui. Que cet homme fût non seulement intelligent et capable mais qu’il eût aussi l’habitude de commander sautait aux yeux. Il irradiait l’autorité comme une cheminée la chaleur.

Il n’invita pas ses visiteurs à s’asseoir.

— Messieurs, attaqua-t-il directement d’une voix douce et posée, les guerres ne se gagnent pas seulement par le combat. C’est particulièrement vrai de celle-ci dont le principal objet est de libérer notre prince souverain – que Dieu le protège ! C’est d’ailleurs dans ce but que j’ai besoin de vos services à tous trois. Ce que je vous demanderai, sir Brian, vous semblera plus proche du combat que ce qui sera requis de ces deux autres chevaliers. (Sir John les dévisagea tous tour à tour comme pour les jauger.) Si nous voulons ramener notre prince sain et sauf, nous devrons, c’est indiscutable, affronter les forces du roi Jean de France. Il y aura bataille. Une bataille que nous remporterons ou que nous perdrons selon ce que Dieu en décidera. Cela dit, la délivrance du prince incombera dans une large mesure à vous trois ainsi qu’à quelques autres gentilshommes (Il ménagea une pause pour laisser à ses interlocuteurs le temps d’assimiler ses propos.) Aucun d’entre vous, je le crains, n’a l’expérience de ce qui lui sera demandé. Mais retenez ceci : charger au grand galop à l’épée ou à la lance le premier ennemi en vue ne suffit pas à assurer la pérennité du royaume. Sa stabilité repose sur nombre de choses qui réclament la discrétion et, parfois, le secret. Il en découle que, si vous vous engagez dans de telles actions, vous ne devez en parler à personne, ni pendant ni après. C’est ce silence que j’exigerai de vous. En particulier, ni moi ni la Couronne d’Angleterre ne sauraient être mêlés aux entreprises que vous aurez à mener. Me suis-je bien fait comprendre, messieurs ?

Ils répondirent tous trois par l’affirmative et Jim éprouva quelque surprise en s’apercevant qu’il y avait dans sa voix tout autant de respect que dans celle de ses compagnons.

— Fort bien. (Sir John posa les yeux sur l’un des papiers empilés à la diable sur la table.) Rien de ce que je vais vous dire maintenant ne doit jamais transpirer. Nous avons en France un certain nombre de conseillers capables de nous fournir les informations dont vous aurez besoin pour mener votre tâche à bien. On croit outre-manche que nos amis sont de tout cœur au service de la Couronne de France. D’aucuns prétendront que la besogne qu’ils effectuent est indigne de gentilshommes et il pourrait en être de même de celle dont je vous chargerai. En réalité, il n’en est rien. C’est au contraire une entreprise qui ne peut être engagée que par d’authentiques gentilshommes car il ne s’agira pas d’une lutte aisée et au grand jour mais d’un combat difficile à conduire dans l’ombre. Vous devrez, sir Giles, et vous, sir James, faire évader notre prince du lieu où il est actuellement détenu par le roi de France. La vôtre, sir Brian, consistera à venir en aide à ces messieurs avec la petite troupe que vous allez réunir quand le besoin s’en fera sentir. Vous les suivrez donc à une journée de distance en vous fiant aux indications qu’ils vous donneront quant à leur itinéraire et aux repères qu’ils laisseront à votre intention. Votre point de chute sera Amboise. Quand vous les aurez rejoints, vous mettrez sur pied le plan que vous jugerez nécessaire pour délivrer le prince. Est-ce bien compris ?

— Parfaitement, sir John, dit sir Brian.

— Pour ce qui est de vous, sir Giles et sir James, vous avez été choisis en raison de certains talents… particuliers que vous possédez Puri et l’autre. Comme chacun de vous sait à quoi je fais allusion en ce qui le concerne, il m’est inutile d’en préciser la nature. Vous partirez tous les trois demain matin à la première marée à destination de Brest. Savez-vous lire et écrire ?

— J’ai appris l’alphabet, répondit sir Giles en retroussant sa moustache avec une certaine fierté, et j’ai quelque connaissance du latin. Et je suis aussi capable d’écrire un tant soit peu en anglais en me servant des mêmes lettres.

Sir John eut un hochement de tête satisfait et se tourna vers Jim qui se borna à acquiescer.

Sir John haussa les sourcils.

— Vous paraissez étrangement sûr de vous, sir James. Dois-je en conclure que vous êtes très doué dans ce domaine ?

— J’écris à la fois le latin et l’anglais. Et également le français, je n’y pensais pas.

Sir John prit un des feuillets posés devant lui et le retourna. Le verso en était vierge.

— Allez chercher, si vous le voulez bien, sir James, la plume de Cedric, mon copiste, et vous écrirez là ce que je vous dicterai.

Jim s’exécuta, s’assit devant sir John et trempa la plume dans l’encre. Une pensée lui vint soudain à l’esprit.

— Pardonnez-moi, sir John, mais j’avais oublié que mon écriture et mon orthographe risquent peut-être de ne pas vous être familières. Si vous le désirez, je peux écrire en caractères d’imprimerie, mais ce sera plus lent que si c’est en cursive.

Sir John sourit et Jim eut l’impression que le chevalier pensait qu’il s’était trop avancé et essayait maintenant de faire marche arrière. Toutefois, Chandos ne fit pas de commentaires. Il se laissa aller contre le dossier de sa chaise.

— Ecrivez. Cinq vaisseaux français qui ont pris la Mer…

Quand Jim leva la tête pour prendre la suite de la dictée après avoir soigneusement moulé chaque lettre en capitales, sir John le regardait en haussant à nouveau les sourcils.

— Il est certain que vous avez la plume rapide, sir James, dit-il. J’ai rarement vu un clerc la manier aussi vite. (Il tourna la feuille de parchemin pour examiner le texte.) Vous écrivez en effet d’étrange façon mais il faut reconnaître que cela se lit avec aisance. Mais vous avez parlé de deux formes d’écriture ? Vous appeliez l’autre…

— Cursive, monseigneur. Avec votre permission, je vais réécrire la phrase de cette manière pour que vous vous rendiez compte de la différence.

— Je vous en prie.

Quand il en eut terminé, Jim tendit le parchemin à sir John qui se pencha sur celui-ci.

— C’est, en vérité, difficile, sinon impossible à lire, encore que je ne doute guère que nous ayons des scribes qui pourraient déchiffrer ce texte. Mais il me faut être sincère avec vous, sir James, et je vous avouerai que la rapidité de cette écriture cursive, comme vous la qualifiez, me laisse pantois. Toutefois, en l’occurrence, elle ne saurait convenir. Il sera préférable que vous utilisiez la première manière. Cela sera parfait pour cette mission qui nécessitera des échanges de messages écrits. Je suppose que l’aptitude calligraphique dont vous venez de me faire la démonstration n’est pas sans rapport avec le talent particulier qui est le vôtre et auquel j’ai fait allusion tout à l’heure ?

Jim fut tenté de répondre que dans le monde moderne des multitudes de gens étaient capables d’écrire avec tout autant de facilité mais la prudence le retint.

— Pardonnez-moi, sir John, mais c’est là une question à laquelle il m’est interdit de répondre. Chandos hocha gravement le menton.

— Oui, bien sûr. Cela a trait à votre talent, je comprends. N’en parlons plus. Il ne reste plus que deux sujets à aborder. (Sir John retira un des anneaux qu’il portait au doigt et le tendit à Jim.) En tant que gentilhomme de rang le plus élevé, sir James, vous mettrez cet anneau. Une fois à Brest, sir Giles et vous vous installerez à l’auberge dite de La Porte verte. Votre chambre y est retenue. Vous y attendrez d’être contactés par quelqu’un qui possède le même anneau. La personne en question vous donnera vos consignes. Il n’y a plus, maintenant, qu’une dernière question à régler : celle de vos armes.

— Mes armes ? répéta Jim, dérouté.

Mais sir John s’était déjà tourné vers la porte.

— Cedric ! appela-t-il.

La porte s’ouvrit presque aussitôt et le petit bonhomme frêle au crâne dégarni surgit.

— Sir John ?

— Allez chercher l’écu de air James et faites venir l’artiste.

Cedric s’éclipsa et sir John revint à Jim.

— Lors d’une audience qu’Elle lui a accordée, le comte de Northumberland a appris avec joie que Sa Majesté vous avait octroyé des armoiries. Vous avez sans nul doute les vôtres dans le pays d’où vous venez. Néanmoins, on a estimé qu’étant pour l’heure l’un des nôtres vous deviez arborer des armes anglaises. Un héraldiste venu spécialement de Londres avec les instructions voulues vient de les peindre sur votre bouclier.

— J’ai envoyé Chester le chercher après mon premier entretien avec sir John, expliqua sir Brian. Theoluf le lui a remis et il l’a rapporté.

— Ah bon, murmura Jim.

À la vérité, il n’avait jamais décoré son écu du moindre blason, ce qui n’avait pas manqué d’étonner quelque peu sir Brian, qui le croyait seigneur de Riveroak. En fait, la nudité de son bouclier tenait à ce que Jim se sentait mauvaise conscience : il se repentait de s’être paré d’un titre et d’un rang imaginaires sous l’inspiration du moment lorsqu’il avait fait la connaissance de sir Brian.

La porte se rouvrit et Cedric réapparut, portant le bouclier et suivi d’un petit bout d’homme qui avait l’apparence d’un vieillard au dos cassé par l’arthrite. Il posa l’écu à l’envers debout sur la pointe et se retira après avoir salué la compagnie.

— Eh bien, maître héraldiste, avez-vous terminé ? s’enquit sir John.

— Oui, monseigneur, répondit l’artiste d’une voix de crécelle, mais la peinture n’est pas encore sèche et il ne faudra pas y toucher avant une bonne heure. Dois-je vous montrer ces armes ?

— C’est pour cela que je vous ai fait mander. L’héraldiste fit pivoter le bouclier.

Sur la surface métallique était figuré un dragon rampant sur un fond uniformément rouge foncé entouré d’une très fine bordure d’or.

— La loi d’Angleterre et de tous les pays chrétiens, dit air John, fait obligation à quiconque possède votre… euh… talent d’avoir toujours du rouge sur ses armes. Ainsi, tout noble chevalier se prenant de querelle avec vous sera dûment averti de l’avantage que pourra vous conférer ce talent.

C’était d’une parfaite logique. Jim était loin, pour l’instant, d’être assez versé dans la magie pour représenter un danger en cas de conflit – mis à part le fait qu’il pouvait à volonté se transformer en dragon mais il n’était pas surprenant que l’on considère qu’il possédait, dans ce domaine, un avantage abusif sur un profane…

— Je suis reconnaissant à Sa Majesté et au comte de Northumberland ainsi qu’à vous, monseigneur, d’être gratifié de ce blason. Je serai honoré d’arborer ces armes. Je vous prierai, sir John, de vous faire mon porte-parole auprès du roi si l’occasion vous en est donnée pour lui exprimer toute ma gratitude.

— Ce sera avec joie, sir James, et je suis sûr que Sa Majesté appréciera. Mais le temps presse. Il me faut effectuer les préparatifs et faire embarquer le maximum de troupes. Aussi, vous pouvez vous retirer, messieurs. Avec l’aide de Dieu, nous nous retrouverons en France.

Jim, Brian et sir Giles s’inclinèrent et quittèrent la pièce.

13

L’aurore perçait à peine.

Jim se tenait debout devant la rambarde bâbord de la coquille de noix à bord de laquelle ils avaient nuitamment traversé la Manche. On était maintenant au large des côtes françaises. Contrairement à ce qu’avait annoncé sir John Chandos, ils avaient levé l’ancre à la marée du soir sans attendre celle du lendemain matin. Et cela pour d’excellentes raisons : des deux côtés de la Manche, armateurs et patrons de pêche n’étaient pas sans savoir que l’Angleterre et la France allaient recommencer à se faire la guerre. Cela signifiait beaucoup de trafic sur les routes maritimes. Désormais tout bâtiment susceptible d’en arraisonner un autre s’adonnerait ipso facto à des actes de piraterie. Or, le bosco, comme la plupart de ses pareils, était seul et unique propriétaire de son bateau. Pour lui, le perdre équivaudrait à perdre la vie.

Aussi, prenant tous les saints à témoin de sa sincérité, il avait affirmé avec insistance que si des passagers comme ces nobles seigneurs voulaient gagner Brest en toute sécurité, le bon sens exigeait que le voyage eût lieu de nuit. Ah ! S’il faisait gros temps, il en irait autrement, certes. Mais les vents favorables et la lune presque à son plein étaient propices à une traversée nocturne. Et, de fait, les eaux étaient restées calmes, confirmant les prévisions – presque trop belles pour être vraies – du patron. Après avoir doublé les îles Anglo-Normandes, celui-ci avait pris soin de rester au large mais à présent que le ciel s’éclairait, il avait mis le cap sur une ligne sombre qui barrait l’horizon et que Jim identifia finalement comme étant, non point un banc de nuages bas, mais bel et bien la terre.

Il s’approcha du capitaine qui, bien campé à la proue sur ses jambes écartées, regardait droit devant.

— Où sommes-nous ? demanda Jim.

— À l’entrée de la rade de Brest, répondit l’autre sans tourner la tête. Que Dieu soit avec nous maintenant (il se signa), parce qu’il y a de nombreux récifs…

Au même instant, un choc soudain, accompagné d’un grincement, parcourut de bout en bout le bateau qui s’immobilisa brutalement.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Que les saints nous protègent ! s’écria le capitaine en se tordant les mains. On a talonné, comme je le craignais ! Nous sommes bel et bien coincés !

Il y eut un bruit de galopade et la demi-douzaine d’hommes composant l’équipage arriva au pas de course pour se masser à l’avant à côté du patron dont les yeux ruisselaient de larmes. De fait, la voile tendue à craquer ne propulsait plus le bateau.

— Que se passe-t-il ? demanda à nouveau Jim au bosco. Pourquoi ce désarroi ?

— Nous sommes perdus, sire chevalier. Ces rochers sont comme du fer. Il n’y a pas moyen de bouger et nous resterons là jusqu’à ce que mort s’ensuive à moins qu’un coup de vent nous dégage et alors nous coulerons car, on peut en être sûr, il y a maintenant un trou dans la carène.

— Mais la chaloupe qui est sur le pont ? Pourquoi ne pas la mettre à l’eau, l’amarrer au bateau et essayer de le dégager à la rame ? Mais le capitaine se contenta de secouer la tête sans mot dire. Les pleurs baignaient son visage.

La voix de sir Brian retentit à l’oreille de Jim :

— Qu’est-il arrivé ?

Jim se retourna.

— Apparemment, nous avons heurté un récif. J’ai tenté de secouer le capitaine pour qu’il prenne une décision, mais il a déclaré forfait.

— Nous ne sommes pas à plus de deux ou trois milles de la terre et il pense qu’il n’y a rien à faire ? En voilà un poltron ! Eh, vous…

Le poing de sir Brian s’abattit sur l’épaule du bosco qui demeura sans réaction. Désespéré et comme ivre de consternation, il restait sourd aux objurgations de Brian.

— Où est sir Giles ? demanda Jim.

— Je veux bien être damné si je le sais ! grommela sir Brian qui se remit à cogner. Toi, écoute-moi un peu ! Tu es un homme ou un foutu momignard à chialer comme ça sans rien faire ?

Mais il aurait aussi bien pu s’adresser à un hystérique en pleine transe. Jim les abandonna tous deux pour se mettre à la recherche de Giles. Il était intrigué. Il était impossible qu’avec tout ce remue-ménage celui-ci ne les ait pas encore rejoints.

Il se fraya tant bien que mal un passage entre les piles de caisses et les ballots de marchandises qui encombraient le pont et ce ne fut qu’une fois arrivé à l’arrière qu’il finit par tomber sur le chevalier. À sa grande stupéfaction, Giles, à moitié nu, ôtait ses derniers vêtements. Il était rose et rondouillard, ressemblant à un chérubin moustachu.

— Mais qu’est-ce que vous faites, Giles ? s’exclama Jim, interloqué.

Sir Giles lui décocha un regard aigu.

— Bon… Eh bien, regardez-moi si ça vous chante ! C’est un don qui se transmet dans ma famille depuis des générations. Et je n’en ai aucune honte. La seule chose, c’est que je ne tiens pas à ce que vous en par liez à n’importe qui. Voilà, je vais jeter un coup d’œil sous la coque pour examiner ce qui immobilise le bateau.

Maintenant nu comme un ver, Giles courut jusqu’à la rambarde, l’escalada et se laissa tomber à l’eau dans un plouf retentissant. Jim, qui l’avait suivi machinalement, arriva juste à temps pour le voir se métamorphoser en phoque à peau grise et luisante qui s’enfonça dans les flots.

C’était donc là le talent spécial de sir Giles : il était ondin, « homme sur terre, phoque en mer » selon l’antique définition.

Jim fit demi-tour et regagna l’avant où Brian était en train de secouer le malheureux capitaine. L’équipage, un peu en retrait, ne manifestait pas, si peu que ce fût, l’intention d’intervenir. Les six hommes avaient tous un long couteau à la ceinture mais, peut-être à cause de l’épée de Brian ou du fait de son titre de chevalier, ils n’osaient porter la main sur lui. À moins qu’ils n’estiment que le bosco méritait une bonne leçon pour avoir fait échouer le bâtiment.

Brian était par certains côtés le plus doux et le meilleur des hommes. Néanmoins, son comportement obéissait à un ensemble de règles rigoureuses auxquelles Jim et Angie avaient eu le plus grand mal à s’adapter. Jim l’empoigna par le bras.

— Brian ! Mais qu’est-ce qui vous prend ? L’interpellé tourna la tête et ses traits férocement crispés s’adoucirent quand il reconnut Jim.

— Ce bougre a perdu l’esprit, mon bon James. J’essaie simplement de lui faire entendre raison par la manière forte.

— Cela ne servira à rien. Il a subi un profond traumatisme émotionnel.

— Un profond… quoi ? (Brian dévisagea fixement Jim.) Euh… vous voulez dire que c’est quelque chose qui touche à la magie, James ?

Cette expression était venue tout naturellement à la bouche de Jim qui n’avait pas réfléchi au sens qu’elle pourrait revêtir pour un homme de ce siècle. Un instant, il fut tenté d’expliquer à Brian ce qu’il avait voulu dire. Mais se rappelant qu’il n’était jamais parvenu malgré ses efforts à combler le fossé séparant ce monde médiéval de la société technologique du XXe siècle, il jugea préférable de ne pas insister. D’ailleurs, des questions plus graves se posaient dans l’immédiat. Le plus sage était encore de mentir.

— Si vous voulez, Brian. Mais il y a des choses plus urgentes pour le moment. Il faut que nous en discutions seul à seul.

— Soit. Nous allons chercher un coin tranquille pour parler. ATTENTION, VOUS AUTRES ! Le premier d’entre vous qui touchera à cette chaloupe sans que sir James ou moi-même lui en ait donné l’ordre pourra faire le deuil d’un de ses bras !

Les quatre hommes d’équipage qui commençaient déjà à s’approcher de la petite embarcation se figèrent sur place.

— Allons, Brian… venez.

Tandis qu’il se dirigeait vers la poupe avec Jim, Brian se retourna une ou deux fois pour s’assurer que les marins ne bougeaient pas.

— Mais qu’est-ce que cela ? fit-il à la vue des vêtements de sir Giles. (Il se baissa et ramassa le pourpoint abandonné.) Où est Giles ? Et que font ses affaires ici ?

— Il a plongé pour examiner la coque et voir ce qui retient le bateau.

— Vraiment ? (Brian se pencha au-dessus de la lisse.) J’ignorais qu’il était capable de nager aussi profond.

— C’est justement ce dont je veux vous parler, ami Brian. En temps normal, j’aurais respecté le secret que m’a confié Giles. Toutefois, je pense que…

Brian, qui avait passé la tête derrière une pile de ballots, l’interrompit brutalement :

— ET ALORS ? cria-t-il aux matelots.

Se retournant vers Jim, il s’expliqua :

— Il y en avait un qui avait l’air de vouloir se glisser jusqu’à la chaloupe. Cela risque d’être le sauve-qui-peut général. Et quand ils auront gagné la côte à force de rames, il y a peu de chances qu’ils reviennent nous chercher. Mais qu’étiez-vous en train de me dire, James ?

— Je m’apprêtais à vous révéler… C’est un secret de famille et, normalement, je vous le répète, je ne trahirais pas la confiance de Giles qui m’a mis dans la confidence ; mais nous ne serons pas trop de deux pour lui jeter une corde et le haler à bord quand il refera surface. Dès lors vous ne pourrez faire autrement que de constater qu’il se transforme en phoque quand il plonge.

— Ah ! C’est un ondin, fit pensivement sir Brian. (À nouveau, il avait passé la tête derrière la pile de marchandises.) Si on les quitte des yeux un instant, ces pendards vont finir par mettre la barque à l’eau pour filer en profitant de ce que nous serons occupés à aider Giles. Et il se peut que nous ayons besoin de cette chaloupe. Mais il y a peut-être une solution : que vous leur fassiez tellement peur qu’ils n’osent pas bouger même si on ne les surveille pas.

— Mais comment ?

— Il suffira que vous leur montriez votre écu. Vous leur direz que vous êtes sorcier et que vous leur jetterez un sort qui les transformera en crapauds ou tout ce que vous voudrez s’ils ont le malheur de faire un mouvement. Alors, il ne sera plus nécessaire de les avoir à l’œil en permanence. Pas un seul ne se risquera à bouger.

Jim n’avait pas la moindre idée de la façon dont il fallait s’y prendre pour changer les gens en crapauds mais, dans sa naïveté, Brian ne doutait pas un instant que ce soit pour lui un jeu d’enfant : on est magicien ou on ne l’est pas, il ne voyait pas plus loin, bien qu’il sût par le Département des Comptes que son frère d’armes n’était qu’un modeste magicien de classe D alors que Carolinus était, lui, un des trois seuls magiciens AAA+ au monde.

Mais s’il le croyait, les hommes d’équipage le croiraient probablement aussi.

— C’est une excellente idée, Brian ! s’exclama Jim. J’y vais de ce pas.

Il se mit à la recherche de ses affaires qu’il avait posées sur le pont, s’empara de son écu et s’avança vers le groupe des marins. Le capitaine était toujours en larmes – et en état de choc.

— Regardez cet écu, fit Jim en arborant sa mine la plus féroce. (Les matelots fixèrent le bouclier.) Savez-vous ce que signifie sa couleur rouge ? Que l’un d’entre vous réponde !

— Que vous… que vous êtes magicien, milord ? se décida à dire l’un des hommes après un long silence.

— Très bien ! Bonne réponse ! (De sa main libre, Jim effectua quelques passes emberlificotées et psalmodia sur un ton solennel :) Pic et pic et colegram, am stram gram ! Maintenant, le premier d’entre vous qui bougera ne serait-ce qu’un pied sera transformé en crapaud. Ainsi en sera-t-il jusqu’à ce que je lève l’enchantement.

Les matelots, plus étroitement que jamais collés les uns aux autres, étaient manifestement terrorisés. Jim revint sur ses pas. Comme il remettait son bouclier à sa place, la voix de Brian lui parvint et il se hâta de le rejoindre près de la poupe. Il vit le phoque qui nageait en rond dans la mer.

— Attendez un instant, lui criait sir Brian, penché au-dessus du bastingage. Vous auriez pu réfléchir au moyen de remonter à bord avant de vous précipiter à l’eau comme ça. Ah ! Vous voilà, James ! Giles est là. Avez-vous apporté un cordage ?

— Ah non ! J’ai jeté un sort à l’équipage pour qu’il ne bouge pas et cela m’est complètement sorti de la tête.

— Je vais en chercher un. Ce n’est pas ce qui manque ici ! Sir Brian disparut. Un instant plus tard il était à nouveau là, traînant un filin de près d’un demi-pouce de diamètre. Les deux hommes le lancèrent par-dessus la rambarde et le phoque se dressa en partie hors de l’eau. Il retrouva ses bras et put saisir l’amarre qui pendait le long de la coque. À mesure qu’il se hissait à l’air libre, il redevenait sir Giles, un sir Giles nu mais au grand complet qui, non sans efforts et avec force jurons, finit, à moitié tiré par Jim et Brian, par escalader le plat-bord et rouler sur le pont.

— Morbleu, ce qu’il fait froid ici ! s’exclama-t-il en frissonnant. D’un seul coup, je me sens glacé jusqu’aux os. Apportez-moi quelque chose, que je m’essuie !

— J’y ai pensé, dit sir Brian. Avec mon épée, j’ai découpé l’enveloppe d’une balle.

Giles lui arracha le morceau de toile de jute qu’il tenait à la main et commença à s’étriller. Il claquait des dents.

— Si vous avez froid ici, dit Jim, vous avez rudement dû geler dans l’eau !

— Pas du tout, j’avais mon corps de phoque.

— Qu’avez-vous découvert ? demanda vivement Brian.

— Un instant, l’interrompit Jim. Giles, Brian est maintenant évidemment au courant de votre secret… du talent qui se transmet de père en fils dans votre famille et auquel sir John Chandos faisait allusion. Et vous connaissez à présent tous les deux le mien. Je suis magicien.

— À dire vrai, fit humblement Giles, je l’ai compris à l’hostellerie. Si l’ignorance où j’étais de votre rang véritable, seigneur mage, vous a offensé, je vous supplie du fond du cœur de me pardonner…

— Balivernes ! coupa Jim qui avait cru que Giles, étant ondin, ne prendrait pas ces histoires de magie aussi au sérieux que Brian et les autres. Je suis seulement de classe D, ce qui fait de moi un magicien des plus novices.

— Il n’empêche qu’il a jeté un sort aux marins pour qu’ils ne prennent pas le large avec la chaloupe pendant que nous aurions le dos tourné.

— Vraiment ? Voilà qui est bien. Si vous aviez l’obligeance de me passer mes vêtements, milord… (Jim les lui tendit et Giles se mit en devoir de se rhabiller.) Revenons-en au bateau. Nous sommes échoués mais, en fait, ce n’est pas très grave. La coque est intacte.

— Le capitaine sera fou de joie quand il le saura, l’interrompit Jim. Mais continuez. Comment la situation se présente-t-elle au juste ?

— Eh bien, l’étrave a simplement heurté un éperon rocheux qui nous coince, mais les œuvres vives n’ont pas plus souffert que si nous avions touché un banc de sable. Toutefois, la marée montante ne suffira pas à nous dégager. Le seul moyen de s’en sortir est de haler le bateau pour le faire reculer. C’est tout à fait faisable pour peu que nous ayons suffisamment de bras. Si on me donne une haussière plus longue, je l’attacherai du côté de la poupe à un autre rocher peu éloigné et les hommes s’attelleront au cabestan qui sert à hisser les fardeaux.

— Mettons-nous immédiatement à l’ouvrage, dit sir Brian.

On expliqua la manœuvre au bosco qui revint à la vie en apprenant que tout espoir de sauver son bâtiment n’était pas perdu, puis l’équipage gagna le gaillard d’arrière. Les trois chevaliers prirent la haussière et s’éloignèrent pour que Giles puisse plonger et se transformer à nouveau en phoque sans témoins.

— Mais comment allez-vous attacher ce filin au récif sans mains ? lui demanda Jim tandis qu’il se déshabillait une nouvelle fois.

— Facile. J’en tiendrai l’extrémité entre mes dents et l’enroulerai tout autour du rocher. L’équipage n’aura plus ensuite qu’à tirer dessus.

— Eh bien, à vous de jouer, dit Brian. Lorsque vous serez remonté, séché et rhabillé, nous donnerons ses instructions au capitaine.

Les choses se passèrent comme prévu. Tandis que l’équipage fixait la haussière au filin enroulé autour du tambour du treuil, le propriétaire du bateau harcelait sir Giles de questions.

— Et comment dites-vous que l’étrave repose sur ce roc ?

— Ce dernier fait comme une petite cuvette et c’est dans ce renfoncement qu’elle est prise. Mais ce n’est qu’une affaire de quelques pouces. Il suffira de tirer un bon coup pour la dégager.

— Vous avez entendu, les gars ? Juste un effort et on sera remis à flot. Allez ! Au travail !

Les hommes crachèrent dans leurs mains, empoignèrent le cordage et, bandant leurs muscles, firent tous ensemble un demi pas en arrière. Le tambour pivota d’un quart de tour. Ils recommencèrent la même manœuvre à deux reprises. Mais le bateau ne bougeait pas pour autant.

— Du cœur au ventre, les enfants ! encouragea le capitaine.

Ils s’arc-boutèrent, gagnèrent encore quelques pouces, mais sans plus de succès.

— Allez, mes garçons ! Allez ! Ho ! hisse… Ho ! hisse…

Et l’équipage de reprendre en chœur :

Et hisse et ho ! Et hisse et ho !

Et tire la corde, et hisse et ho !

Longue est la corde, et hisse et ho !

Et hisse et ho, et tire encore !

Tire plus fort, et hisse et ho !

Longue est la corde et tire encore !

Brusquement, un frémissement secoua le navire et il fut comme tiré en arrière. Une seconde plus tard, il se balançait au gré des vagues. Les hommes, exténués et ruisselants de sueur, lâchèrent alors le filin et firent silence.

— On est renfloués ! hurla le capitaine d’une voix vibrante.

Il tomba à genoux, joignit les mains et leva les yeux au ciel tandis que ses lèvres remuaient, formant les mots d’une muette prière. Les uns après les autres, les six marins suivirent son exemple.

Deux heures plus tard, le bateau mouillait dans le port de Brest. On jeta la passerelle. Jim, Brian et Giles, suivis de trois hommes d’équipage chargés de porter leurs bagages, se mirent en route en direction de l’auberge de La Porte verte dont le capitaine leur avait indiqué le chemin.

14

La matinée était déjà bien avancée et le soleil brillait dans un ciel sans nuages. Il faisait chaud, ce qui rendait plus fétide encore la puanteur qui montait du sol. Il avait fallu du temps à Angie et à Jim pour s’habituer à ces rues du Moyen-âge. Et, à bien y réfléchir, ce dernier se disait qu’il ne s’y était pas encore vraiment fait. Puis ses pensées prirent un autre cours.

À nouveau ses craintes l’assaillirent. Tandis qu’il se trouvait encore à Hastings, il avait dû prendre ses dispositions par rapport à ses hommes. Il aurait bien voulu qu’une fois en France Theoluf fût à ses côtés. Mais il s’était avéré impossible que son nouvel écuyer soit du voyage. Son escorte et celle de sir Brian – quatre-vingts hommes au total – devaient attendre l’arrivée d’un bateau plus important pour pouvoir embarquer. D’ici là, quelqu’un aurait à prendre leur commandement et, vraisemblablement, celui-ci serait confié à celui qui occupait le rang social le plus élevé ou, à égalité de rang, à un homme qui bénéficiait du privilège de l’âge.

Hélas, la seule personne répondant au premier critère était l’écuyer de Brian, John Chester, et il avait fallu le laisser, lui aussi, à Hastings – mission oblige. Chester était un gentilhomme. Très jeune – il n’avait que seize ans – et très inexpérimenté, mais néanmoins un gentilhomme. Il était hors de question de le placer sous l’autorité d’un simple homme d’armes, si aguerri soit-il. Ergo, John Chester devrait apprendre à être un chef, qu’il en ait ou non la capacité. Jim n’avait pu que s’incliner devant les us et coutumes en vigueur.

Attablé à l’écart dans la salle d’auberge de Hastings, Jim avait longuement médité sur cette situation quand la solution lui était venue en apercevant Brian parlant à voix basse avec son chef d’escorte. Il avait alors cherché des yeux Theoluf et, ne le voyant nulle part, était monté dans la chambre qu’il partageait avec Giles et sir Brian. Son ancien chef d’escorte y était et se leva à son entrée.

— Si je comprends bien, Theoluf, lui avait alors dit Jim, vous allez être l’adjoint du jeune John Chester ?

— Le fait est, milord. Maintenant que je suis écuyer, j’ai le pas sur les simples hommes d’armes comme Tom Seiver qui commande la garnison du château de Smythe.

— Tel que je vous connais, vous saurez tenir des garçons comme ceux-là en main.

— Milord craindrait-il qu’ils ne se trouvent pas là où ils sont requis avec armes et bagages ?

— Ce n’est pas exactement ce que je voulais dire, Theoluf. J’aime bien John Chester, vous ne l’ignorez sans doute pas, mais il est bien novice comparé à la plupart des hommes que Tom et vous ferez débarquer de l’autre côté de la Manche. Il aura à prendre des décisions qui seront peut-être un peu… délicates.

— Je comprends vos craintes, milord. Messire John Chester est un jeune gentilhomme de bon cru. Que Milord ne se fasse aucun souci. Lui et les autres seront, le moment venu, là où ils devront être, vous pouvez compter sur Tom et moi.

— Merci, Theoluf.

Jim avait un poids de moins sur la poitrine quand il était redescendu dans la salle commune.

Maintenant qu’il avait touché le continent, pataugeant dans les rues de Brest avec ses compagnons, il repensait à cette conversation. Sa situation n’était-elle pas jusqu’à un certain point comparable à celle dans laquelle se trouvait John Chester vis-à-vis des hommes placés sous son commandement ? Il avait au doigt l’anneau qui servirait de signe de reconnaissance à l’espion chargé de prendre contact avec eux. Et pour quelle raison ? Uniquement parce que le titre de baron était accolé à son nom.

Son incapacité de se comporter comme un noble du XIVe siècle – sans parler de son incapacité de combattre en tant que chevalier – n’avait pas échappé à sir Brian et sans doute pas davantage à sir Giles. Pourtant, tous deux l’avaient admise et ne s’en étaient pas offusqués. Il y avait là une dualité dans la façon de penser de Brian qui n’avait pas manqué de frapper Jim. À propos de son souverain notamment. D’une part, il voyait en lui un ivrogne incapable de prendre des décisions et, d’autre part, il le parait de toutes les vertus qui sont traditionnellement celles d’un monarque.

Comment expliquer cela ? En fait c’était relativement simple. Le roi d’Angleterre était son suzerain et à ce titre se détachait de l’ordre commun. On ne pouvait en user avec lui comme avec l’un de ses propres sujets. De même pour sir James. Le fait qu’il soit l’ami de Brian autorisait celui-ci à se montrer indulgent.

Finalement, le petit groupe arriva à sa destination, l’auberge de La Porte verte, et pénétra dans une vaste salle meublée de longues tables en bois brut et de bancs. Si la demi-pénombre dans laquelle elle baignait contrastait agréablement avec la touffeur de plus en plus oppressante qui envahissait la ville, l’odeur qui y stagnait, bien que différente, empestait presque autant que les remugles du port.

Le tavernier qui vint les accueillir n’avait rien de commun avec le propriétaire de L’Ancre brisée, à Hastings. Le menton râpeux, René Péran – c’était son nom – était jeune et grassouillet. Ses yeux sombres étaient soupçonneux et il donna l’impression d’éprouver une méfiance immédiate à la vue des nouveaux arrivants. Peut-être ne portait-il pas les Anglais dans son cœur ?

Il leur souhaita néanmoins la bienvenue conformément aux exigences de la profession, mais la cordialité dont il faisait preuve était manifestement forcée. Tout, dans son attitude, prouvait qu’ils étaient des indésirables et qu’il avait hâte de se débarrasser d’eux pour en revenir à ses occupations.

Loin d’être aussi grande que celle de L’Ancre brisée, la chambre du premier étage où il les conduisit était néanmoins propre. Le lit, placé dans un coin selon l’usage, méritait à peine ce nom : c’était tout juste une étroite plate-forme qui ne différait guère des couches moyenâgeuses dont Jim avait maintenant une solide expérience. Le reste du mobilier se limitait à une table et à quelques tabourets. Quand les marins furent repartis après avoir déposé les bagages, Jim demanda qu’on fasse monter du vin.

Les gobelets accompagnant le cruchon étaient à ses yeux d’une propreté plus que douteuse, aussi en rinça-t-il un qu’il essuya ensuite à l’aide d’un linge qu’il sortit de ses affaires, C’était quasiment une habitude qu’il avait prise depuis qu’il était arrivé dans ce monde et sir Brian, comme sir Giles, pensaient à l’évidence que ce rite avait quelque rapport avec la magie.

— Qu’allons-nous faire maintenant que nous sommes à pied d’œuvre ? questionna sir Giles après avoir avalé une généreuse rasade.

— Attendre, je suppose, répondit Brian.

Tous deux dévisagèrent Jim.

— Je vois mal ce que nous pourrions faire d’autre, dit ce dernier qui s’était déjà posé la même question. (Il abaissa les yeux sur l’anneau passé à son médius droit et qui flottait un peu.) Je ne quitterai pas l’auberge pour bien me montrer avec cette chevalière au doigt et on verra ce qui arrivera.

— La peste l’emporte ! grommela sir Brian. J’ai horreur de me languir à attendre.

— Nous ne pouvons pourtant agir autrement. N’oubliez pas que nous devons éviter dans toute la mesure du possible d’attirer l’attention – sauf celle de la personne qui doit prendre contact avec nous.

— C’est vrai, bougonna Brian. Mais il n’empêche que faire le pied de grue n’est pas chose facile pour moi. Ce n’est pas, dans ma nature !

— Ni dans la mienne ! renchérit sir Giles.

Et, à l’appui de cette déclaration, les deux hommes trinquèrent cérémonieusement.

Dans les jours qui suivirent, les récriminations de Brian ne furent pas sans motif mais comment Jim aurait-il pu lui en tenir rigueur ? Travailler dans l’ombre n’était pas son fort. Son domaine était le champ de bataille à ciel ouvert où l’on court sus à l’ennemi. Néanmoins, leur conduite était au-dessus de tout reproche, hormis un penchant à boire et à visiter un peu trop assidûment les estaminets de Brest.

Au bout de trois jours de ce régime, ils déclarèrent forfait et, en définitive, Jim se félicita qu’ils aient ainsi couru les tavernes, ce qui leur avait permis de glaner à partir des dernières rumeurs une remarquable somme d’informations, tant sur leurs compatriotes stationnés à Brest que sur la situation de la ville elle-même, voire, plus généralement, du royaume de France.

À l’instar de Brian et de Giles, la quasi-totalité des membres de l’armée anglaise, rongée par le désœuvrement, s’ennuyait ferme. Entre deux cruchons de vin, il n’était question que de raids et de coups de main, et d’aucuns caressaient même l’idée de marcher contre les Français sans attendre l’arrivée du reste des troupes. Le comte de Cumberland, commandant en chef des forces britanniques, avait le plus grand mal à empêcher ses hommes de passer à l’attaque – et ce d’autant qu’il était secrètement en faveur d’opérations de ce genre.

— Je suppose que l’homme que nous devons rencontrer ne vous a toujours pas donné signe de vie ? demanda Brian à Jim le matin du quatrième jour, alors qu’ils prenaient tous les trois le petit déjeuner dans leur chambre – un petit déjeuner composé de poisson fumé et de mouton bouilli… le tout accompagné d’excellent pain français.

— Non, pas le moindre.

— Cela pourra fort bien prendre encore une semaine ou davantage, dit sir Giles en mâchonnant une bouchée de viande. Il a sans doute été retardé.

Sir Brian porta sa coupe à ses lèvres et la reposa bruyamment sur la table.

— Quoi qu’il en soit, il serait peut-être grand temps que nous nous mettions en quête de chevaux, sans parler des équipements qui nous seront nécessaires pour nous rendre là où nous devrons aller.

— Vous ne pensez pas que sir John a pris les dispositions voulues pour notre voyage ? fit Jim. Après tout, il s’est chargé d’assurer notre logement dans cette auberge.

— Nous loger, c’est simple, rétorqua sir Brian, la bouche pleine. (Il déglutit.) Mais pour ce qui est des moyens de transport, je suppose qu’il s’en remet à nous. (Il regarda Jim d’un air pensif.) Ce qui veut dire que nous devons nous procurer trois chevaux. Six serait préférable, car nous en aurions trois pour porter nos bagages mais le coût des bêtes risque d’être prohibitif. Jim reçut le message haut et clair. Il était le seul à avoir de l’argent. Il possédait quelques pièces d’or cousues à l’intérieur de ses vêtements, d’autres de moindre valeur dans la doublure de ses rechanges ou dissimulées dans le fourreau de son épée – largement plus qu’il n’en fallait pour leur permettre à tous les trois d’entreprendre ce voyage en France et de rentrer chez eux. Certes, en tant qu’exploitant agricole, il n’était pas très doué dans l’art et la manière de faire fructifier ses terres. Mais sir Hugh, qui s’était enfui en France, laissant à Jim la baronnie de Malencontri, avait su rançonner les siens comme ses ennemis. Le château abritait bon nombre d’objets de valeur dont certains ressemblaient étrangement aux précieux vases sacrés servant à la célébration du culte. En prévision de cette expédition, Jim avait pris soin d’en troquer quelques-uns à Worcester contre espèces sonnantes et trébuchantes.

Ce que Brian avait laissé entendre à mots couverts, sans délicatesse excessive d’ailleurs, c’était que Jim devait fournir les fonds nécessaires aux dépenses qu’il suggérait. Il n’y avait là aucune avarice ou calcul intéressé de sa part. Si lui-même avait eu de l’argent, il aurait sans doute dépensé jusqu’à son dernier sol. Après quoi, il aurait sollicité ses compagnons qui, s’ils étaient d’authentiques gentilshommes, auraient admis sans l’ombre d’une hésitation qu’il leur appartenait de faire l’effort financier demandé.

C’était ainsi que se comportaient ses pairs. De même qu’un chevalier qui rendait visite à un autre pouvait demeurer six mois chez lui en menant grande vie sans penser une seconde aux frais que cela occasionnait à son hôte…

Dans la foulée, les trois hommes se mirent à étudier la question des chevaux. Les choses ne se présentaient pas de façon très favorable. Il y avait deux marchés possibles. Le premier était constitué par leurs compatriotes qui avaient débarqué à Brest avec leurs propres coursiers – de bons chevaux. L’autre était le marché local.

Les chevaux anglais appartenaient à des chevaliers ou assimilés qui répugneraient fort à se défaire de leurs montures dans la mesure où elles ne pourraient être remplacées. En conséquence, le prix de ces bêtes serait très élevé. Quant au marché local, sir Brian et sir Giles estimaient l’un comme l’autre que l’on ne trouverait que des animaux de qualité médiocre, tout juste susceptibles, et encore, de servir de bêtes de somme.

Au terme de la discussion, on en arriva tout naturellement à la conclusion que l’on achèterait trois chevaux de selle si l’on pouvait s’en procurer auprès d’autres Anglais et trois chevaux de seconde main qui porteraient les bagages.

Il s’avéra que Brian et Giles avaient tâté le terrain par avance et quand ils lui firent part de l’estimation chiffrée à laquelle ils étaient parvenus, Jim sursauta : même dans ses hypothèses les plus pessimistes, il n’avait pas imaginé que des chevaux coûteraient pareille somme. Certes, il n’était pas pécuniairement à court et pouvait se permettre cette dépense, mais il était bien incapable de deviner les autres frais auxquels ils auraient à faire face. Néanmoins, il sortit sa bourse et en remit le contenu à Brian qui se leva et, suivi de Giles, prit la porte, le laissant seul en compagnie des punaises, des puces et de la tentation de se rabattre sur le vin pour cesser de prêter attention à cette vermine.

Cependant, il n’y céda pas. D’abord il était habitué à la sobriété, ensuite la matinée était à peine entamée. Bien que ses deux amis ne puissent le deviner, cette attente lui pesait encore plus qu’à eux. À cela deux raisons. Il ne pouvait chercher comme Brian et Giles une consolation dans le vin, enfin il était cloué dans cette auberge tenue par un tavernier qu’il trouvait chaque jour un peu plus antipathique et plus odieux. Il descendit néanmoins dans la salle commune, où quiconque serait à la recherche d’une personne portant certain anneau au doigt ne saurait manquer de le remarquer, et prit place à une table libre. Quand on lui apporta le cruchon qu’il avait commandé, il demanda qu’on mette leur chambre en ordre.

Ce faisant, il prenait un risque calculé : leurs affaires n’étaient pas enfermées à l’abri et indépendamment des domestiques n’importe qui pouvait commettre un larcin. Toutefois, Jim avait choisi une position stratégique lui permettant de surveiller l’escalier, et si un étranger montait, il le verrait. Par ailleurs, il avait fait en sorte que le personnel sache qu’il était magicien et avait laissé traîner son écu afin que ses armoiries et ses couleurs soient bien visibles. La seule vue de ces pièces honorables sur fond de gueules indiquant sa qualité de mage suffirait à dissuader tout intrus tenté de les dépouiller.

Jim se prépara donc à passer une nouvelle journée à faire semblant de boire afin de ne pas manquer l’espion annoncé par sir John quand il se présenterait. Pour meubler ces interminables heures d’attente, il avait pris l’habitude de s’exercer à développer ses dons en se limitant, toutefois, à de petits tours de magie qui passaient inaperçus, comme déplacer insensiblement un banc à l’autre bout de la salle ou modifier légèrement la teinte d’un morceau de bois. Il avait aussi réussi, à force d’entraînement, à faire disparaître par petites quantités le contenu de son cruchon. Une précaution indispensable sinon il aurait été ivre à ne plus pouvoir tenir debout avant la fin de la journée.

Le problème n’était pas simplement de faire disparaître le vin : il fallait aussi l’envoyer quelque part. Aussi expédiait-il de temps en temps l’équivalent d’une coupe dans les eaux du port à quelque trois cents mètres de là. Il pouvait alors demander que l’on renouvelle son cruchon, faute de quoi le tavernier et les serveurs auraient pu se douter que ce client qui passait ses journées complètement désœuvré attendait en fait quelque chose ou quelqu’un.

La formation qu’il avait acquise à l’université poussait immanquablement Jim à s’interroger sur les principes qui étaient à la base des tours de magie qu’il s’exerçait à effectuer. Quand il lui avait appris à se transformer d’homme en dragon et inversement, Carolinus lui avait donné très peu d’informations sur ces principes – aussi peu que sur la manière d’utiliser des pouvoirs contenus dans l’énorme Encyclopædia qu’il lui avait fait avaler après l’avoir réduite à la taille d’une capsule.

Jim commençait à soupçonner que c’était délibérément que le mage s’était montré aussi peu loquace. Carolinus avait voulu que, pour des raisons qui restaient à déterminer, il apprenne par lui-même à se servir de l’Encyclopædia, ce qui laissait supposer que la magie était non pas une science mais un art propre à chaque mage. Il lui avait fourni en quelque sorte le sous-produit d’une opération magique, non l’opération magique elle-même. En conséquence, c’était à lui qu’il appartenait de trouver le modus operandi.

Un autre indice lui donna à penser que c’était précisément le souhait de Carolinus. Tout d’abord, le simple fait d’inscrire un ordre derrière son front comme le mage lui avait conseillé convenait parfaitement pour certaines choses et non pour d’autres. Il pouvait, par exemple, déplacer un banc dans la taverne quand il le regardait mais dès l’instant où il cessait de le fixer, cela devenait impossible. De même ne réussissait-il à faire disparaître le vin contenu dans son cruchon qu’à condition de visualiser le port tel qu’il l’avait vu du haut du pont à l’instant où le bateau avait accosté.

Il se demanda s’il parviendrait à visualiser dans son esprit un objet imaginaire qu’il souhaitait changer de place. Au bout de vingt ou trente minutes, ses efforts furent récompensés : il réussit à faire bouger un banc sans avoir à le regarder. Il était tellement absorbé qu’il remarqua à peine l’entrée d’un homme dans la salle presque vide à cette heure – il n’y avait que deux autres consommateurs isolés installés à bonne distance.

Le nouveau venu attira et retint l’attention de Jim avant tout parce qu’il ne donnait pas l’impression d’être à sa place dans cette taverne. Il ménagea une pause après en avoir franchi le seuil pour que ses yeux s’accoutument à la pénombre dans laquelle était plongée la salle. Cela, en soi, n’avait rien d’anormal mais ce temps d’arrêt se prolongea plus longtemps qu’il ne l’aurait dû : l’homme examinait avec attention les clients qui se trouvaient là.

Jim posait ostensiblement la main sur la table de façon que l’anneau qu’il portait à son majeur soit bien en vue, la pierre rouge à facettes qui l’ornait accrochant le peu de lumière tombant de la fenêtre la plus proche.

Les yeux de l’inconnu se fixèrent sur le cabochon scintillant avant de se poser sur Jim, puis il avança dans sa direction d’une allure presque désinvolte.

Mince et de haute taille, il devait avoir dans les trente-cinq ans mais le cuir tanné de son visage lui donnait l’air plus âgé. Une cicatrice longue de plusieurs centimètres lui couturait la joue gauche. Il aurait été remarquablement beau si son nez n’avait pas été aussi busqué que celui de sir Giles. En fait, toute l’ossature de son visage faisait l’effet d’être sèche et acérée. Il émanait de lui une autorité indéniable à peine masquée par le costume ordinaire qu’il portait. Sa décontraction et son aisance trahissaient son excellente condition physique. Il était large d’épaules et se tenait très droit.

Arrivé à la hauteur de la table, le nouvel arrivant se laissa tomber sur le banc qui se trouvait en face de Jim sans que ce dernier l’ait invité à s’asseoir. En silence, il tendit le bras gauche et ouvrit le poing. Sur sa paume reposait un mince anneau d’or orné de la même pierre ciselée que celle de la chevalière de Jim. Un instant plus tard, il refermait son poing.

— Vous devez être le chevalier dragon envoyé par sir John Chandos ? demanda-t-il d’une voix de baryton.

— Parfaitement, répondit Jim. Mais je crains de ne pas avoir saisi votre nom, messire.

— Mon nom importe peu. Y a-t-il un endroit discret où nous pourrions parler ?

— À l’étage.

Jim avait fait mine de se lever mais l’autre eut un bref hochement de tête et il se rassit.

— Pas maintenant. C’est une chambre privée, je présume ? (Il jeta un coup d’œil en direction de l’escalier et Jim fit un signe d’assentiment.) Je reviendrai ce soir quand il y aura davantage de monde. De la sorte, je risquerai moins d’attirer l’attention. Attendez-moi donc là-haut.

Sans perdre de temps, il se leva, se dirigea vers la porte et sortit. Un instant, sa silhouette se découpa en ombre chinoise dans l’encadrement, puis elle s’évanouit.

15

Brian et Giles ne revinrent qu’en fin de journée. Ils avaient trouvé des chevaux et étaient visiblement enchantés de leur acquisition. Ils tinrent à ce que Jim vienne les admirer dans la cour avant qu’on les conduise à l’écurie. Non pas tant qu’ils se sentaient responsables de l’argent qu’il leur avait confié mais ils désiraient surtout lui prouver que les bêtes étaient utilisables.

Il y en avait six. Jim n’habitait pas ce monde depuis assez longtemps pour être vraiment averti en matière équestre mais il en savait suffisamment pour se rendre compte des différences majeures qui existaient d’un animal à l’autre. Impossible de confondre les chevaux de selle avec les chevaux de bât. Les seconds étaient plus trapus, leur robe moins lisse et ils avaient l’air d’être mal nourris. Quant aux premiers, rien à dire. Deux d’entre eux étaient des bêtes saines. Le troisième semblait de toute beauté. Brian et Giles avaient en même temps acheté selles, rênes et tout l’équipement. Les montures étaient déjà harnachées.

Malheureusement, si deux des chevaux de selle ne paraissaient avoir été ni sous-alimentés ni maltraités, ils restaient néanmoins très ordinaires. Pour autant que Jim pût en juger, ils étaient loin d’avoir les qualités requises par un gentilhomme ou une gente dame pour leurs palefrois. Ces montures convenaient davantage à des hommes d’armes.

— Prenez celui-ci, milord, dit Brian en tapotant la selle du plus beau destrier.

Cette appellation honorifique ne laissa pas de surprendre Jim. En fait, ce n’était pas à cause de son argent que le meilleur cheval lui était attribué. Et pas davantage parce qu’il était chef de l’expédition. Une fois encore, il s’agissait d’une question de rang. Il avait le pas sur les autres. Le superbe destrier lui revenait de droit.

Néanmoins, cette marque de déférence était tout à fait inconsidérée. Durant l’hiver, Brian lui avait appris comment se servir de ses armes de chevalier pour combattre à pied mais Jim ignorait encore à peu près tout de la technique du combat à cheval. S’ils devaient se trouver dans une situation délicate, et il était plus que vraisemblable que cela leur arriverait à un moment ou à un autre, ses amis sauraient tirer un bien meilleur parti de ce cheval.

Mais Jim soupçonnait qu’il était vain de faire partager son point de vue à ses compagnons. D’ailleurs, il avait dans l’immédiat à leur parler de choses plus importantes – leur annoncer, par exemple, que leur mystérieux correspondant avait finalement pris con tact avec lui. Aussi estima-t-il préférable de s’accorder un délai avant d’aborder ce point épineux. Peut-être parviendrait-il à trouver une façon courtoise de convaincre l’un des deux chevaliers de monter le destrier. Quoi qu’il en soit, ils l’avaient appelé pour lui montrer les bêtes et ils attendaient maintenant une réaction de sa part. Jim se devait de faire les commentaires appropriés.

— Voilà un excellent choix, s’exclama-t-il, et qui dépasse mes souhaits ! Surtout celui-là !

Les deux chevaliers paraissaient enchantés de son appréciation. Brian appela les palefreniers pour qu’ils rentrent les chevaux à l’écurie.

— C’est Brian et lui seul qui mérite des félicitations, fit Giles. Je n’ai jamais vu personne se débrouiller mieux. Mais montons, nous deviserons là-haut. Je crois qu’un pichet de vin s’impose, ce n’est pas votre avis, Brian ?

— Absolument !

Les valets d’écurie arrivaient au pas de course. Quand Brian leur eut confié les rênes et donné ses instructions, tous trois rentrèrent dans la taverne et regagnèrent leur chambre. Brian et Giles étaient manifestement fort réjouis mais le premier tenait une surprise en réserve pour Jim : il plongea les deux mains dans la bourse qui pendait à sa ceinture et, quand il les en ressortit, ce fut pour faire tomber sur la table une véritable cascade de pièces de monnaie que Jim contempla avec ahurissement.

— Mais voilà plus d’argent que je ne vous en avais donné ! s’exclama-t-il, interloqué.

Devant sa stupéfaction, les deux autres se mirent à hurler de rire en s’envoyant force claques dans le dos. Au même moment, on frappa à la porte. C’était la servante qui apportait le vin. Elle entra d’autorité : ainsi le voulait apparemment la coutume de ce côté de la Manche comme de l’autre. Brian lui tourna précipitamment le dos et, faisant écran de son corps pour qu’elle ne voie rien, rafla tout l’argent qui était sur la table et le remit dans sa bourse.

La servante les regarda d’un air étrange en posant son plateau mais son visage s’éclaira quand Brian lui glissa un pourboire qui dépassait visiblement ses espérances. Elle remercia d’une révérence et s’éclipsa.

Les trois hommes s’assirent et on remplit les cou-Petit.

— Racontez-moi ce qui s’est passé, demanda Jim.

— Comme je vous l’ai dit en bas, c’est lui qui a tout concocté, répondit Giles. Expliquez-lui, Brian.

— Eh bien, aucun des Anglais que nous avons pressentis n’a accepté de nous vendre le moindre cheval. Ce qui n’est pas étonnant puisqu’il n’y a pas moyen de remplacer ces bêtes-là sauf à les faire venir de chez nous par bateau. On a essayé un peu partout mais sans trouver personne avec qui négocier. Et c’est alors que la chance nous a souri. Nous sommes tombés sur le plus jeune fils de lord Belmont, sir Perey. Il venait de débarquer avec toute une écurie destinée à son père, qui a pris ses quartiers à quelque cinq miles de Brest, ainsi que les gens de sa suite. Or, figurez-vous que sir Percy a des dettes et que lord Belmont serait en grand courroux s’il en avait vent. Bref, en un mot comme en cent, il avait besoin d’argent.

— C’est donc à lui que vous avez acheté ces chevaux ? s’enquit Jim.

— C’était l’idée qui m’était tout de suite venue, dit Giles, mais Brian en a eu une bien meilleure. Les dettes de sir Percy étaient des dettes de jeu.

— Tiens donc ! s’exclama Jim.

— Il n’y a pas au monde joueur plus enragé que lui ! reprit Brian. Il suffit qu’il ait un dé dans la main pour que ses yeux se mettent à flamboyer. Mais je n’en ai pris conscience qu’après lui avoir proposé de jouer ses chevaux aux dés.

Jim sursauta. Il avait soudain la gorge sèche en comprenant que Brian s’était apprêté à perdre allégrement aux dés la somme relativement importante qu’il lui avait confiée, dans l’espoir de gagner les chevaux dont ils avaient besoin.

— Au début, je perdais à tous les coups, poursuivit Brian. Percy nageait dans la joie. Filialement, les fonds qui me restaient étaient tombés si bas que j’ai dit à Perey que j’allais arrêter à moins qu’il accepte de doubler la mise pour que cela me donne une chance de rattraper ce que j’avais perdu.

— Brian ! C’était là un risque énorme ! Il lui suffisait de refuser et non seulement vous n’auriez pas eu les chevaux mais il ne vous serait plus resté assez d’argent pour en financer d’autres.

— Pas du tout, James. J’avais pris la mesure de l’homme. Il ne pouvait s’arrêter en pleine partie, c’était plus fort que lui. Oh ! il s’est montré réticent, disant que c’était contraire aux règles, mais je lui ai fait valoir qu’il n’avait pas le choix et il a ravalé ses protestations.

— Et vous vous êtes alors mis à gagner ?

— Eh non. J’ai continué à perdre.

— Le fait est, intervint Giles, que je commençais à me faire du souci. Mais… haha ! J’avais confiance en Brian. Et ma confiance…

— … était justifiée, acheva Brian. La chance a fini par tourner, James. Perey était en eau. J’ai continué. Je savais à quel adversaire j’avais affaire, maintenant. Un homme animé par le besoin farouche de gagner ne gagne jamais. Et il perdait, perdait, perdait… Tant et si bien que, finalement, non seulement je suis rentré dans mes fonds mais en outre, j’ai empoché sa mise.

— Sur quoi, fit Giles, après lui avoir exprimé nos regrets et compati sur sa malchance, nous avons pris congé et nous sommes partis. Avec nos gains !

— Et il vous a laissé les chevaux ?

— Un gentilhomme ne pouvait faire autrement, répondit Brian. J’ai toutefois eu l’obligeance de lui acheter les selles, les rênes et les brides en bel et bon argent.

Jim se sentait plein de compassion pour l’infortuné sir Percy qui allait devoir affronter l’ire paternelle sans chevaux et les poches vides, et sa conscience n’était pas sans le chatouiller quelque peu. Toutefois, ses compagnons étaient de toute évidence bien loin de partager ses sentiments.

— Evidemment pour lui, ce jour ne sera pas à marquer d’une pierre blanche, conclut Brian avec un sourire épanoui. Je trouve que nous devrions faire monter encore un peu de vin. Mais d’abord… (Une fois encore, il fouilla dans sa bourse, en vida le contenu sur la table et fit glisser le tas de pièces vers Jim.) Milord, reprit-il pompeusement, voici l’argent dont j’étais dépositaire plus un petit supplément. Votre fidèle et loyal serviteur a accompli son devoir.

C’est presque avec consternation que Jim considérait le tas de pièces. Comment faire bénéficier Brian de cette manne ? Et il eut une subite inspiration.

— L’affaire a été si bien menée, dit-il avec une emphase comparable à celle de Brian, que je ne trouverai pas meilleur emploi pour cet argent que de le laisser entre des mains aussi capables. (Il allongea le bras et divisa la pile de pièces en deux parts à peu près égales.) Que chacun de vous en prenne la moitié et la garde pour lui ou s’en serve si cela s’avère nécessaire à la poursuite de notre commune entreprise.

Il était content de lui. Pour une fois, il avait réussi à adopter une coutume en usage dans les classes supérieures de ce monde et à en tirer parti à son bénéfice personnel. La générosité du supérieur envers ses subalternes était l’un des fondements les plus solidement enracinés de cette société. Non seulement les intéressés auraient tendance à se montrer reconnaissants, mais ils tiendraient pour une insulte de refuser un tel don.

Jim avait vu juste. Avec une satisfaction assortie des remerciements appropriés, Brian et Giles s’emparèrent chacun du tas de pièces qui lui revenait sans prendre la peine de les compter ni de s’assurer que les deux parts étaient bien égales, et remplirent leur bourse. Jim se félicitait de son initiative ; il était parvenu à offrir à ses compagnons l’argent dont ils avaient besoin en terre étrangère.

— Et maintenant, buvons ! s’écria Brian.

Il était clair que, pour Giles et lui, arroser l’événement s’imposait. Mais Jim n’avait nulle envie que ses compagnons soient à moitié ivres quand l’espion arriverait. L’agent de sir John Chandos avait à leur donner des informations qu’ils devraient tous garder en mémoire.

— Excellente idée, dit-il. Mais il nous faudra boire modérément. La soirée qui s’annonce sera importante. L’homme que nous attendions a enfin pris contact avec moi au cours de l’après-midi. Il doit revenir ce soir pour nous fournir les renseignements dont nous avons besoin.

La nouvelle eut sur ses amis l’effet escompté, et l’idée de s’enivrer les abandonna sur-le-champ. Ils étaient maintenant dévorés d’impatience et la discussion ne tourna plus que sur la mission qui leur était impartie : délivrer le prince.

Tous convinrent finalement qu’Edouard devait être enfermé secrètement et sous bonne garde quelque part. Prisonnier, il constituait en effet pour le roi Jean une carte maîtresse à abattre au moment le plus favorable. Si les forces britanniques l’emportaient et envahissaient le territoire, elles l’évacueraient en échange de sa libération. Et si elles essuyaient une seconde défaite, décisive cette fois, une rançon très élevée pourrait alors être exigée, comportant en particulier la renonciation aux droits que la Couronne d’Angleterre revendiquait sur une grande partie du territoire de France, notamment le vieux royaume d’Aquitaine et les villes de Calais et de Guines. Mais où le prince était-il détenu et quelle était l’importance de la garnison affectée à sa garde ? Sur ce point, les trois amis en étaient réduits aux conjectures. Seul l’émissaire de sir John pouvait leur fournir des informations à ce sujet.

Il arriva sur le coup de 8 heures. Jim fit les présentations et donna l’ordre que l’on apporte du vin en suffisance, ajoutant qu’il ne voulait pas qu’on les dérange. Pour plus de sécurité, il posa son bouclier à l’extérieur devant la porte afin de parer à toute intrusion indésirable.

L’homme le regarda faire avec un sourire railleur mal déguisé.

— Pourquoi cet écu, messire ? demanda-t-il. Il ne peut qu’attirer l’attention sur nous et notre réunion.

— Parce que j’estime que c’est nécessaire, messire, répliqua Jim.

On prit place autour de la table et on remplit les coupes dans un silence tendu. L’homme étudiait Brian et Giles d’un œil visiblement critique et, de leur côté, les deux chevaliers l’examinaient avec une hostilité ouverte.

Ce fut Brian qui rompit ce pesant silence avant que Jim ait pu engager la conversation sur un mode plus convivial :

— Il ne me sied pas, déclara-t-il, d’être assis en compagnie d’un personnage qui ne nous dit ni son nom ni son rang. Comment, en vérité, puis-je savoir que vous êtes un gentilhomme ?

L’étranger désigna Jim du menton.

— Je me suis identifié dans l’après-midi auprès de messire. Messire est-il convaincu que je suis celui que vous attendez et gentilhomme puisque, en cette affaire, sir John ne ferait certes pas appel à quelqu’un qui ne soit pas digne de cette mission ?

— Oui, répondit Jim. Certainement. Je suis sûr, Brian, que notre visiteur est un homme de parole et notre messager. Il ne nous reste plus qu’à entendre ce qu’il a à nous dire. L’inconnu dévisagea Brian.

— Satisfait, messire ?

— Il le faut bien, répliqua Brian avec raideur, mais compte tenu des activités qui sont les vôtres, il vous est loisible de comprendre que l’on puisse nourrir des doutes.

L’autre se leva d’un bond et, portant la main à son épée, brava ses interlocuteurs.

— Par Dieu, gronda-t-il, je suis homme d’honneur et serai traité comme tel ! Si les circonstances étaient autres, je ne serais pas ici. Je suis un loyal serviteur du roi Jean et j’aurais aimé vous voir tous noyés, vous autres Anglais, avant d’avoir posé un pied sur le sol de France. C’est ce serpent, Malvinne le magicien, qui m’a contraint à faire fâcheusement alliance avec vous. Il est à lui seul pire que tous les Anglais réunis. Il a détruit ma famille et causé la mort de mon père. Puissé-je le tuer pour venger les miens ! C’est la raison pour laquelle je me mets à votre service, à vous, les Anglais. Mais cela ne va pas plus loin. Je ne vous aime point et n’aime pas davantage ce jouvenceau de peu que vous appelez prince et que vous avez l’intention de ramener à son berceau.

Ce fut au tour de sir Giles et de sir Brian de sauter sur leurs pieds.

— Nul ne parlera ainsi devant moi du prince héritier ! vociféra le second, la main déjà posée sur le pommeau de son épée. Vous allez sur-le-champ, que le Ciel m’en soit témoin, faire amende honorable et retirer ces paroles !

16

— ASSEYEZ-VOUS TOUS LES TROIS !

Jim fut surpris par le son de sa propre voix. Elle trahissait une autorité qu’il n’avait jamais cru posséder. Ses interlocuteurs comprirent qu’ils devaient s’exécuter.

Quelques instants s’écoulèrent avant qu’ils obéissent sans toutefois parler ni se quitter des yeux.

— Nous sommes réunis afin d’établir des plans dans un domaine précis, reprit alors Jim. Sachez, vous, Giles, et vous, Brian, que nous avons besoin de la présence de ce gentilhomme. Et vous, messire… (il s’adressa directement à son visiteur), vous ne pourrez rien faire sans nous. Autrement, vous vous seriez abstenu de traiter avec les Anglais que nous sommes. Les obligations qui sont les nôtres n’exigent pas que nous débordions de sympathie mutuelle. Elles requièrent seulement que nous échangions des informations ! (Il frappa la table de la paume de la main.) Ce qui vous plaît et vous déplaît, de même que les raisons pour lesquelles vous vous êtes joint à nous ce soir, vous regardent et ne regardent que vous, messire. Il en va de même pour nous. Ce n’est pas notre propos. Nous sommes là pour délivrer notre prince et, si possible, le ramener sain et sauf en Angleterre. Vous vous êtes engagé à nous fournir tous les renseignements propres à nous aider dans cette entreprise. Alors, exécutez-vous.

Le Français resta un long moment raide sur son tabouret, ses yeux sombres braqués sur Jim, puis il se détendit. Il prit sa coupe qu’il n’avait pas encore touchée, en vida une bonne partie et la reposa devant lui.

— Soit, laissa-t-il tomber d’une voix monocorde. Je ne ferai plus d’embarras, si ces gentilshommes s’abs tiennent à l’avenir de tenir des propos offensante sur mon compte.

Il porta à nouveau sa coupe à ses lèvres et, cette fois, Giles, Brian et Jim – ce dernier avec un temps de retard – l’imitèrent, scellant de la sorte un pacte tacite.

— Vous pouvez m’appeler sire Raoul si cela doit faciliter les échanges. (L’air pensif, il s’accouda sur la table.) Eh bien, sachez que j’ai retrouvé la trace de votre prince. Chose en soi facile puisqu’il est précisément à l’endroit auquel je m’attendais. C’est après que les choses se compliquent. Il n’est pas aisé de vous guider jusqu’à lui, pas plus qu’il ne sera simple de le faire évader et de battre ensuite en retraite.

Sire Raoul glissa la main sous son pourpoint pour en sortir un petit morceau d’étoffe blanche.

— J’ai apporté la carte que voici, fit-il.

Il déplia le bout de tissu sur la table tandis que les autres tendaient le cou.

Pour Jim, ce n’était guère plus que le genre de carte qu’aurait pu gribouiller un écolier du cours élémentaire dans son monde d’origine. Ce griffonnage représentait visiblement la côte dont la moitié supérieure faisait vaguement penser à un poisson sortant la tête de l’eau. En dessous, surplombant une découpe en forme de V qui devait être l’estuaire qu’ils avaient remonté, figurait le nom de la ville, BREST, écrit en lettres qui, pour être curieusement formées, n’en étaient pas moins lisibles.

Du point tracé à l’encre sous le nom de Brest partait une ligne rouge contournant la plaine méridionale de la Bretagne pour s’enfoncer à l’intérieur jusqu’à un autre point marqué Angers. Ensuite, elle suivait la Loire jusqu’à Tours. De là, toujours vers l’est mais obliquant au nord, elle passait par Blois pour rejoindre Orléans un peu plus haut. Aux trois quarts de la distance séparant Blois d’Orléans, il y avait un signe coiffé d’un M majuscule accompagné d’un arbre grossièrement dessiné. À l’écart, au bord du fleuve, était esquissé un édifice carré surmonté de tours à pinacles.

De son doigt effilé, sire Raoul désigna la lettre M.

— C’est le château de Malvinne, le sorcier. L’endroit, vous verrez, est des plus plaisants, tapi au milieu de la verdure. Le château lui-même est une forteresse solidement bâtie, capable de tenir une armée en échec. Il abonde en vastes salles richement décorées, mais il possède aussi des oubliettes dont l’horreur défie toute description et d’autres installations que nul homme ne connaît. Une chose est sûre : vous aurez de la chance si vous atteignez le parc. Il vous faudra d’abord vous enfoncer dans les bois que Malvinne a fait planter tout autour de sa citadelle, une forêt d’arbres enchevêtrés dont les branches constituent, si vous ne prenez pas les précautions qui s’imposent, un piège, vous condamnant à rester prisonniers jusqu’à ce que mort s’ensuive – j’entends la mort par inanition. En outre, ces bois sont parcourus en permanence par des centaines de serviteurs armés, des créatures de Malvinne, êtres mi-animaux, mi-humains, jadis hommes et femmes…

— Dieu du ciel ! s’exclama Jim qui, oubliant sa prudence coutumière, lança à la cantonade : Département des Comptes ! Cette sorte de magie est-elle autorisée ?

— Elle n’est pas interdite, encore qu’elle ne soit pas approuvée, pour les magiciens de classe AÀ et des catégories supérieures, répondit l’invisible voix de basse trois pieds au-dessus du plancher.

— Que les saints nous protègent !

Les yeux exorbités, Raoul dévisagea Jim et se signa précipitamment.

— Je me suis donc moi-même placé entre les mains de Malvinne ! murmura le malheureux d’un ton piteux.

Jim considéra ses deux amis d’un air coupable. Sir Brian, qui avait déjà entendu à plusieurs reprises cette même voix alors qu’il était en compagnie de Jim ou de Carolinus, n’avait pas bronché mais Giles était presque aussi bouleversé que Raoul. Ce fut toutefois ce dernier que Jim se hâta de rassurer en premier lieu.

— C’était seulement la voix du service comptable auquel tous les magiciens doivent se référer et qu’ils peuvent interroger, lui expliqua-t-il. Malvinne l’utilise aussi, sans aucun doute, mais il ne peut pas plus faire appel au Département pour nous localiser que nous ne pouvons le faire pour le trouver, lui. Cette administration comptabilise le capital magie dont dispose chacun de nous. D’ailleurs, comme je vous l’ai dit, je ne suis qu’un apprenti magicien.

— Puissent tous les anges me protéger d’un tel apprenti ! (La couleur revenait sur le visage de Raoul ; il remplit sa coupe d’une main qui manquait encore quelque peu d’assurance et la vida d’un trait.) Je souhaite ne plus jamais entendre cette voix. Et votre explication ne me satisfait pas. Elle ne fait que prouver une fois de plus que les magiciens sont tous du même bois que Malvinne. Ils sont aussi malfaisants.

— Du tout, du tout, sire Raoul ! protesta vivement Jim. L’aura d’un magicien dépend de son caractère personnel. J’en connais un, de rang très élevé, qui m’a dit combien ce Malvinne et ses maléfices lui faisaient horreur.

Jim brodait un peu, certes, mais c’était pour la bonne cause qu’il enjolivait les propos tenus par Carolinus, propos que celui-ci n’aurait certes pas démentis.

— Je ne vous crois pas, rétorqua sire Raoul. Tous les magiciens sont des créatures maléfiques.

— Allons donc ! Il en existe aussi de bons.

— Absolument ! (C’était Brian qui venait à la rescousse.) N’y a-t-il pas eu Merlin l’Enchanteur ? Et Carolinus ? Ils ont toujours aidé ceux qui étaient au service du bon droit.

— Bien sûr ! Mais ce ne sont là que fables et légendes !

— Carolinus n’est pas une fable, répliqua Jim. En vérité, il est mon maître. Il demeure à moins de sept lieues de mon propre château.

Raoul regarda Jim dans le blanc des yeux.

— Si, c’est une fable comme le savent tous ceux qui vivent dans ce pays. Et quelles raisons aurais-je de vous faire confiance ? J’ai appris à ne jamais tenir pour vrai ce que peuvent dire les magiciens – or, vous en êtes un vous-même !

— Sir James dit la vérité, intervint Brian. Ce mage demeure tout près de chez moi et je l’ai souvent rencontré.

— Alors, d’après vous, ce Carolinus dont, en France, tout le monde sait qu’il n’est qu’une figure légendaire, est vivant mais en outre il sévirait en Angleterre ? Comment pourrais-je croire une chose pareille ?

— Ceci est votre affaire, répondit Jim, mais venez donc un jour en Angleterre et soyez mon hôte. Je vous présenterai moi-même à Carolinus.

— Eh bien, soit ! Ecoutez-moi. Si vous réussissez à vous introduire vivant dans le château de Malvinne, à délivrer votre prince et à le ramener sain et sauf en Angleterre, je n’aurai tâche plus urgente que de vous rendre visite ainsi que vous me le proposez pour voir votre Carolinus de mes yeux. (Le Français leva le doigt.) Je serai heureux de rencontrer un magicien digne de ce nom qui prouvera qu’il est aussi bon que Malvinne est mauvais, aussi bon que le prétendent les légendes qui courent sur son compte. Tel est l’engagement que je prends.

— Venez quand il vous plaira, vous serez toujours le bienvenu. Mais revenons-en à notre propos. Vous vous prépariez à nous dire comment nous pourrions traverser cette forêt peuplée de créatures armées et pénétrer dans le château pour délivrer notre prince.

Raoul se pencha sur la table.

— Regardez bien. (Du bout du doigt, il désigna le M inscrit sur la carte.) Comme je vous le disais, j’étais sûr que votre prince était prisonnier de Malvinne. Celui-ci guide le roi en toutes choses et il a certes préféré être lui-même le geôlier de votre prince plutôt que de le savoir entre les mains de Jean de France qui risquait d’être moins vigilant. Par ailleurs, notre souverain ne pouvait que voir l’avantage qu’il y aurait à ce que le prince – Edouard, c’est bien son nom, n’est-ce pas ? – soit sous la garde de son conseiller car celui-ci dispose de moyens supérieurs pour empêcher une évasion. Mais, si j’avais la conviction que le prince Edouard était effectivement entre les mains de Malvinne, je ne pouvais en avoir la certitude absolue. Il ne m’était pas possible de m’introduire dans son antre. Comme je vous l’ai dit, il a massacré ma famille et si jamais quelqu’un de mon sang pose le pied sur son domaine, il en sera aussitôt averti grâce à ses pouvoirs magiques. Il n’aura dès lors qu’un seul impératif : exterminer ma race. Je n’avais qu’un seul espoir. Cet espoir résidait dans l’un des malheureux sur qui il avait jeté un sort, Bernard, l’ancien chef des gens d’armes de mon père, transformé en un être, mi-homme, mi-crapaud. Pénétrer dans le château de Malvinne équivaudrait à signer mon arrêt de mort. Mais la forêt n’offre pas plus de dangers pour moi que pour quiconque s’y risquerait sans sa permission. Aussi l’ai-je hantée durant des semaines, me dissimulant à l’approche des créatures armées qui la parcourent, pour trouver celui que je cherchais. Je savais que je le reconnaîtrais à la cicatrice du coup d’épée qui balafrait son visage, marque conservée par sa figure de crapaud.

— Et vous avez fini par le rencontrer ? demanda Jim.

— Oui. Il m’a reconnu et s’est déclaré tout disposé à m’aider, fût-ce au péril de sa vie, rien que pour avoir la satisfaction de tirer vengeance de Malvinne. Aussi, si vous vous rendez toutes les nuits à une certaine heure à un certain endroit de la forêt que je vous indiquerai et où vous l’attendrez, Bernard vous y rejoindra lorsqu’il le pourra et il vous conduira jusqu’au château en empruntant des chemins sûrs. Ensuite, il vous faussera compagnie. Il n’osera pas, en effet, aller plus loin car il y a des gardes à l’intérieur comme à l’extérieur et il ne pourrait donner de raison valable à sa présence dans la tour. À partir de ce moment, vous ne pourrez plus, messires, compter que sur vous-mêmes.

Tandis que les autres méditaient sur ces derniers mots, sire Raoul remplit pensivement sa coupe et la porta à ses lèvres.

— Devons-nous comprendre que ce Bernard nous dira comment parvenir à la chambre où est détenu le prince ? demanda enfin Brian. Nous donnera-t-il une idée sur les moyens d’en sortir et sur la route à suivre pour repartir ?

— Ce sera pour une grande part à vous, je le crains, qu’il appartiendra de résoudre ce problème. Bernard vous attendra à un endroit donné. Il vous guidera pour quitter la forêt avec votre prince.

Sir Giles retroussa sa moustache avant de s’enquérir :

— Et ce sera le seul secours dont nous disposerons ?

— Si je pouvais vous fournir davantage d’assistance, je le ferais bien volontiers. Malheureusement mes compétences s’arrêtent là.

— À l’impossible nul n’est tenu, conclut Jim. Il posa la main sur la carte.) Il y a cependant différentes choses en vue desquelles votre concours nous sera nécessaire. Déjà, vous pourriez nous procurer quelques informations sur la région que nous aurons à traverser et sur les délais de transport ; également sur les difficultés auxquelles nous risquons d’être confrontés en chemin.

— Pour cela, je suis tout à votre disposition. Et sire Raoul commença à parler.

Sa connaissance du terrain et du pays que les trois amis auraient à parcourir était aussi encyclopédique que sa carte était sommaire. Jim fit de son mieux pour retenir ce qu’il disait mais il se rendait compte qu’il lui faudrait dans une très large mesure se reposer sur Brian et sur Giles qui, en cette époque d’analphabétisme, étaient entraînés à mémoriser les longues communications que se transmettaient les seigneurs par le truchement de messagers et à les répéter mot pour mot à leurs destinataires des jours, des semaines, voire des mois plus tard.

Raoul parla plusieurs heures d’affilée. Les deux chevaliers lui posèrent des questions capitales, concernant notamment l’environnement, les éventuels adversaires qu’ils pourraient rencontrer et leur armement, la présence de bêtes féroces, les possibilités de ravitaillement et bien d’autres choses encore. Quand la conversation arriva à son terme, l’ambiance était devenue parfaitement amicale.

— Il va falloir acheter des provisions et peut-être aussi engager quelques valets pour soigner les chevaux, dit sir Brian avec alacrité quand le Français se fut finalement retiré. Je réussirai peut-être à convaincre un des Anglais de la ville de me prêter un homme ou deux. C’est une chance à courir, quoi qu’elle soit bien mince.

— Dès que nous aurons dressé l’inventaire de ce dont nous avons besoin, je m’occuperai des achats, fit sir Giles. Vous, Brian, vous vous chargerez, si possible, de trouver des domestiques dignes de confiance.

Ainsi prit fin la soirée. Le lendemain à l’aube, Giles et Brian descendirent après un déjeuner hâtif encore que gargantuesque. Après leur départ, Jim sortit à son tour dans l’intention de se procurer de quoi écrire afin de noter noir sur blanc l’essentiel des propos de sire Raoul. De retour à la taverne, il consacra le reste de la matinée à cette tâche. Il dessina aussi tant bien que mal une carte rudimentaire mais un peu plus précise – la cartographie était loin d’être son fort – que celle de sire Raoul. Il fit trois copies du tout. Ses compagnons et lui mirent la dernière main à leurs plans pendant le souper. Giles et lui partiraient immédiatement. Quant à Brian, en application des directives de sir John Chandos, il attendrait à Brest l’arrivée de leurs hommes avant de se mettre en route. Il fut entendu que les deux premiers laisseraient derrière eux des signes convenus de leur passage afin qu’il puisse s’assurer qu’il était sur la bonne voie. Il avait été impossible de recruter des valets. Certes, ce n’étaient pas les bras à embaucher qui manquaient mais il s’agissait exclusivement de gens du pays et aucun n’avait inspiré confiance aux deux chevaliers.

Néanmoins, Giles et Brian débordaient de bonne humeur. C’étaient l’un et l’autre des hommes d’action et après être restés désœuvrés des jours durant, ils n’allaient pas tarder, maintenant – du moins, l’espéraient-ils tous les trois –, à se mettre à l’œuvre.

Comme, le repas terminé, ils vidaient joyeusement coupe sur coupe, Brian dit :

— Je ne doute pas que sir John fera en sorte que notre escorte appareille aussi vite que possible. Il est clair qu’il attache la plus haute importance à la délivrance du prince. Je vous aurai bientôt rejoints tous les deux, soyez sans crainte.

Pour la première fois, cette aventure un peu irréelle prit figure de dure réalité dans l’esprit de Jim. Sans savoir pourquoi, il eut soudain très froid.

17

La route que Jim et air Giles avaient prise en se fiant à la version améliorée de la carte de Raoul suivait l’Aulne au sud-est jusqu’à Quimper, puis longeait le sud du littoral en passant par Lorient, Hennebon et Vannes pour remonter ensuite sur Redon.

La région côtière offrait beaucoup d’agrément mais Jim eut un coup au cœur quand ils commencèrent à s’enfoncer dans l’intérieur des terres. Les ravages de la guerre étaient trop visibles pour le laisser indifférent.

Les deux hommes passèrent devant plus de ruines qu’ils n’auraient souhaité en voir. Le plus souvent, la population des campagnes se cachait à leur approche et les habitants des villes où ils faisaient halte tendaient à se montrer froids et distants. Il continua d’en être ainsi jusqu’à ce qu’ils se dirigent vers Angers et atteignent enfin la Loire.

Il y avait maintenant deux semaines qu’ils étaient entièrement livrés à eux-mêmes. Giles semblait parfaitement à l’aise. Tout comme Brian, il considérait à l’évidence le monde comme un immense théâtre d’aventures ininterrompues. Jim, lui, s’inquiétait de savoir si leur escorte avait débarqué et les suivait sous les ordres de Brian en application des consignes de sir John. Mais ce n’était pas là son seul souci : un autre, plus grave, le rongeait secrètement. Depuis qu’il avait pris la route, il n’avait ni vu ni senti la présence du moindre dragon français, ce qui ne laissait pas de le troubler.

En Angleterre, chaque fois qu’il se transformait en dragon, il pressentait ses semblables dans les environs. Comment ? Pourquoi ? Il n’en avait aucune idée mais c’était une sensation bien réelle. Secoh lui avait assuré qu’il en irait de même en France. Toutes les nuits, laissant sir Giles au campement, il s’enfonçait dans les bois pour se métamorphoser dans la solitude et faisait alors de son mieux pour détecter l’existence d’éventuels dragons dans les parages. En pure perte.

Il ne voyait là que deux explications possibles. Ou les dragons avaient émigré – les combats continuels qui dévastaient la région avaient fort bien pu les inciter à déménager –, ou ils se dissimulaient de telle façon que Jim ne parvenait même pas à flairer le plus petit d’entre eux. Mais cette dernière hypothèse le laissait sceptique.

Tandis qu’ils se dirigeaient vers Orléans et le château de Malvinne via Amboise, laissant Tours derrière eux, Jim s’était à nouveau métamorphosé sous le couvert de l’obscurité. Cette fois-ci, il ressentit très nettement la présence de dragons au nord de l’endroit où ils avaient dressé leur bivouac. Il reprit aussitôt son apparence humaine, se rhabilla et rejoignit sir Giles auprès du feu.

— Giles, lui dit-il, il y a une chose que je n’ai pas encore mentionnée et qu’il me faut garder secrète. Je vais devoir vous quitter pour quelque temps. Pourquoi ne vous rendriez-vous pas à Amboise ? Vous prendriez une chambre pour nous deux dans la meilleure auberge de la ville. Mon absence ne devrait guère se prolonger mais si je ne vous ai pas rejoint sous trois jours, continuez jusqu’à Blois et attendez-moi là. Je suis désolé de ne pouvoir vous mettre dans la confidence, mais le rôle qui est le mien dans cette affaire m’en fait l’obligation.

— Ha ! Vraiment ?

Jim était soulagé : sir Giles ne paraissait pas offensé d’être ainsi tenu à l’écart.

— À Blois, faites la même chose. Installez-vous et patientez. Si vous ne me voyez pas venir, établissez le contact avec Brian. Il vous appartiendra alors de délivrer le prince. Essayez de retrouver Bernard, l’homme-crapaud dont nous a parlé Raoul.

Sir Giles tordit la pointe de sa moustache.

— Est-ce à dire que Brian et moi ne devrons pas partir à votre recherche ?

— La délivrance de notre prince a plus d’importance que mon sort.

— Vous avez sans doute raison. Mais l’idée que nous pourrions vous perdre me chagrine fort, James. J’avais pensé que vous viendriez peut-être un jour me rendre visite sur mes terres.

Ces paroles touchèrent profondément James. Brian lui avait déjà procuré le même genre d’émotion. Ces chevaliers étaient aussi prompts à se muer en amis indéfectibles qu’en ennemis mortels. Et une lueur humide brillait dans les yeux de Giles. Jim ne s’était jamais habitué à la façon qu’avaient ces hommes du XIVe siècle de fondre en larmes sans complexes.

— Je… (Il dut s’interrompre pour s’éclaircir la gorge.) Je ne pense pas qu’il y ait de danger. Simplement, il se peut que je sois retardé par des imprévus, auquel cas il serait préférable que Brian et vous continuiez sans moi. Je compte bien vous retrouver tous les deux à Amboise ou, à la rigueur, un ou deux jours plus tard à Blois.

— Voilà un discours qui me rassure fort, en vérité, dit Giles. J’en suis venu à éprouver amitié et admiration pour le gentilhomme que vous êtes, James.

— Il en va de même pour moi. (Et Jim, pour couper court à l’émotion, se réfugia dans ce qui était l’échappatoire universelle en ce monde :) Venez ! fit-il, c’est l’occasion ou jamais de nous rincer la gorge !

— Volontiers !

Ils remplirent leurs coupes et quand ils les eurent vidées, il n’y avait plus le moindre attendrissement dans leurs propos.

— Je vous laisserai mes chevaux et mes pièces d’équipement, Giles. Je n’emporterai que mon épée et ma dague. Plus une petite corde dont j’aurai l’usage.

— Tiens donc ? Une corde ? Oh ! pardonnez-moi, James. Cela doit sans doute être en rapport avec votre secret et j’aurais mauvaise grâce à manifester une curiosité déplacée. N’aurez-vous pas aussi besoin de quelques provisions ?

— J’avoue que je n’y avais pas pensé et je vous remercie de me le rappeler. Oui, des vivres faciles à emporter – de la viande, du pain et du vin. Mais en petite quantité. L’équivalent de la ration d’urgence dont un chevalier se munirait pour une partie de chasse.

— Seulement ? Enfin, comme vous voudrez. Eh bien, je pense que le mieux serait que nous nous couchions tôt. J’imagine que vous partirez de bonne heure demain ?

— Oui. Au lever du jour.

Les deux hommes s’allongèrent de part et d’autre du feu et ne tardèrent pas à s’endormir.

Ils se réveillèrent à l’aube. Après le déjeuner, Jim accepta que Giles l’accompagne jusqu’à l’endroit qu’il s’était fixé comme point de départ.

Cela se révéla une heureuse initiative pour régler un problème auquel il n’avait pas encore eu l’occasion de songer. Jusque-là, il lui avait suffi de s’éloigner du feu pour se déshabiller et se transformer en dragon dans l’obscurité chaque fois qu’il le souhaitait. Mais il faisait à présent grand jour et il n’y avait pas le moindre bois où il aurait pu effectuer sa métamorphose. Il pouvait, évidemment, abandonner Giles et s’éloigner avec son balluchon jusqu’à ce qu’il trouve un creux de terrain qui le dissimulerait aux yeux de son compagnon.

Seulement, cheminer en rase campagne sans autres moyens de protection que son épée et sa dague – il laisserait même son bouclier à Giles – serait imprudent. La guerre durait depuis des années et les manants du cru étaient aussi prompts que n’importe qui à sauter à la gorge des voyageurs sans défense. Un homme seul et à pied était une proie toute désignée. Or rien n’empêchait Giles de l’accompagner jusqu’à un endroit discret à l’écart de la route où Jim pourrait se changer en dragon.

Il en était là de ses réflexions quand une idée lui vint à l’esprit. Il avait assisté à la transformation de Giles en ondin. Ils étaient frères d’armes. Qui plus est, Giles savait non seulement qu’il était magicien mais aussi qu’il était connu sous le nom de chevalier dragon. Par ailleurs il avait eu vent des récits de la bataille de la Tour Répugnante. Il n’y avait donc aucune raison pour qu’il se défie de son compagnon.

— Pour remplir ma mission, dit-il alors, j’ai besoin de me métamorphoser en dragon, ce qui risque d’effrayer les chevaux. Aussi vaudrait-il mieux que nous allions plus loin.

— Vous avez raison, rétorqua Giles. On pourrait peut-être attacher les bêtes à cet arbre mort, là-bas. De la sorte elles ne s’échapperaient pas.

— C’est une excellente idée.

L’arbre en question, qui semblait avoir été frappé par la foudre, se dressait à moins de dix mètres de la route. Quand ils y eurent solidement fixé les chevaux, les deux hommes se mirent en marche à travers champs. Lorsqu’ils furent à bonne distance des bêtes, Jim s’arrêta. Il entreprit de se déshabiller, après quoi il tendit ses vêtements à Giles.

— Vous n’aurez qu’à en faire un paquet, dit-il, que vous arrimerez avec les provisions à mon cou à l’aide de la corde.

Giles acquiesça.

Jim inscrivit alors la formule magique sur le tableau noir de son front. Instantanément, il redevint dragon.

Giles ouvrit de grands yeux.

— Palsambleu ! J’avais beau être prévenu, je ne m’attendais pas que vous soyez un aussi gros dragon !

Quand il eut noué le ballot autour du cou squameux de Jim, il fit un pas en arrière.

— C’est assez serré ?

— C’est parfait. Merci, Giles. À présent, je vais vous dire adieu. J’espère que nous nous reverrons bientôt.

— Moi aussi, James. Adieu, donc, et bonne chance !

Jim bondit en battant des ailes et prit presque aussitôt son essor avec cette vitesse qui l’avait stupéfié la première fois que, dans son corps de dragon, il s’était essayé à voler. Arrivé à une certaine hauteur, il se laissa porter par un courant ascendant et, ailes déployées, s’éleva en flèche. Il tourna un moment en rond, utilisant sa vision maintenant télescopique pour tenter de repérer la silhouette minuscule de Giles. Celui-ci agitait le bras et Jim lui adressa un battement d’ailes en retour.

Il dut monter jusqu’à une certaine altitude pour trouver un courant thermique propice. Puis il se dirigea en vol plané vers le point où il pressentait que des dragons avaient leur repaire.

Il éprouvait la même jubilation que lorsque Secoh l’avait conduit à la falaise par la voie des airs. C’était, en vérité, la manière de voyager la plus exaltante qui existât. Il n’y avait pas un nuage dans le ciel et la journée s’annonçait belle. Elle serait même d’une chaleur anormale pour la saison.

S’abandonnant à la pure ivresse du vol, il laissa ses pensées divaguer, songeant à tout et à rien, à Angie, à Brian, à Giles, à Carolinus.

Il était en train de méditer sur la magie (était-ce un art ? une science ?) quand il prit soudain conscience qu’il était maintenant tout près de l’endroit dont il avait ressenti les émanations.

Il y avait à deux ou trois kilomètres un boqueteau qui méritait à peine ce nom. Quelques arbres épars délimitaient un espace dégagé au centre duquel se dressait ce qui pouvait passer pour un château.

C’est à peine si Jim, même avec sa vision de dragon, le distinguait mais il n’y avait pas d’erreur possible : c’était bien un château. Cela dit, il tombait en ruine. Le fossé qui le ceinturait était à sec et si, vu à cette distance, son toit paraissait à peu près intact, son enceinte extérieure, elle, s’était effondrée en plusieurs points.

Jim entama sa descente. Il atterrit juste devant les douves à sec. Le pont-levis, dont le bon état contrastait étrangement avec le délabrement du reste du château, aboutissait à une poterne dont l’un des larges vantaux était entrouvert.

Jim le franchit en clopinant – l’allure d’un dragon marchant sur ses pattes postérieures, ne pouvait être que clopinante – et le bruit de ses pas résonna bruyamment dans le lourd silence. Arrivé à la poterne, il frappa. Et attendit.

Au bout d’un moment, il refrappa.

Toujours pas de réponse.

Il poussa alors complètement le battant entrebâillé et entra.

L’immense salle dans laquelle il pénétra n’était pas entièrement enténébrée. La lumière filtrée par les deux étroites meurtrières qui flanquaient le portail l’éclairait parcimonieusement.

— Il y a quelqu’un ? cria-t-il bien qu’il sentît fort bien une présence.

Mais comme personne ne se manifestait, l’impatience le gagna et il réitéra son appel :

— Je sais que vous êtes là. Vous n’espérez pas abuser un autre dragon, quand même ! Allez ! Où que vous soyez, montrez-vous !

Le silence se prolongea encore quelques secondes, puis une longue étoffe blanche – suspendue au plafond, elle devait bien faire quinze mètres ou peu s’en fallait – tomba devant Jim et se mit à onduler.

— Va t’en ! tonitrua, caverneuse, la voix d’un dragon. Si tu tiens à la vie, VAAA-T’EN !

— Ne sois pas ridicule ! répliqua Jim. Il n’est pas question que je m’en aille.

Il avait haussé le ton et si sa voix n’avait pas la puissance de l’autre, il s’en fallait de peu.

— Tu es un dragon anglais ! Tu n’as rien à faire ici. VAAA-T’EN !

— Oui, je suis un dragon anglais, brailla Jim, mais j’ai un passeport que je dois remettre à un dragon français responsable !

Il y eut une pause.

— Un passeport ? (La voix avait maintenant un autre timbre.) Reste où tu es.

L’espèce de tenture se releva et des grincements se firent entendre, d’abord en haut, puis de plus en plus près. Jim attendit. Des pas lourds s’approchèrent et ce ne fut pas un mais deux dragons, dont l’un nettement plus petit que l’autre, qui émergèrent de l’ombre. Ils avaient l’air sous-alimentés. Le plus grand avait jadis dû être aussi gros que Jim mais il montrait maintenant des signes de vieillissement et ses os perçaient sous sa peau.

— Comment t’appelles-tu ? gronda-t-il.

— James, répondit laconiquement Jim.

Le grand dragon se tourna vers son congénère.

— Un ridicule nom anglais.

L’autre hocha réprobativement sa tête filiforme.

Jim se rendit alors compte que c’était une femelle et qu’il était tombé sur ce qui constituait une anomalie chez les dragons anglais : un couple qui vivait isolé de toute communauté.

— Et où est-il, ce passeport ? s’enquit le mâle. La lueur de cupidité qui s’était allumée dans ses yeux incita Jim à la prudence.

— Je l’ai laissé dehors. Je vais aller le chercher mais, vous deux, ne bougez pas d’ici.

Le grand dragon émit un grondement peu amène mais ni lui ni sa compagne n’esquissèrent un mouvement quand Jim ressortit.

Une fois passé le pont-levis, il fit quelques pas en tournant le dos à la poterne, essayant désespérément de se rappeler exactement les instructions que lui avait données Carolinus pour éjecter le passeport qu’il lui avait fait avaler et lui rendre son volume normal. Si seulement le mage n’avait pas compliqué les choses à plaisir en lui expliquant sur sa lancée la façon de s’y prendre pour en faire autant avec l’Encyclopædia Necromantick !

À force de se creuser la tête, il réussit enfin à retrouver la formule.

Pour présenter le sac de joyaux faisant office de passeport, il fallait tousser deux fois, éternuer une fois et tousser encore une fois. Mais Jim n’avait pas pensé que quand il se livrerait à cet exercice, il pourrait être dans son corps de dragon. Evidemment, il avait toujours la possibilité de reprendre sa forme humaine mais après avoir vu les habitants du château, il n’était pas chaud à l’idée d’abandonner, même temporairement, la protection que lui conférait ce corps de jeune et vigoureux dragon.

Enfin… il n’avait qu’à essayer : qu’avait-il à perdre ?

Quand il tenta de tousser, il constata avec un vif soulagement que les dragons étaient capables de tousser. Il toussait même très bien. Ayant réussi une fois, il recommença. Bien. Et ensuite ? Ah oui ! Eternuer.

Seulement, éternuer sur commande n’était pas évident et une certaine inquiétude commença à se faire jour en Jim. Bien que les deux dragons n’aient pas bougé, il avait la quasi-certitude qu’ils ne le quittaient pas des yeux puisque la poterne était restée entrouverte – en fait, elle s’était obstinément refusée à se refermer complètement quand il était sorti.

— Atchoum ! fit-il avec ferveur.

Rien ne se produisit. Un début d’affolement s’empara de Jim. Et si Carolinus avait eu une de ces absences dont il était coutumier et avait tout simplement omis de faire entrer en ligne de compte un petit détail, à savoir que les dragons étaient incapables d’éternuer ?

En désespoir de cause, il arracha un brin d’herbe avec lequel il essaya de se chatouiller l’intérieur du museau mais ses narines étaient d’une ampleur si démesurée qu’il n’éprouvait aucune sensation.

Peut-être qu’avec quelque chose de plus long et de plus rigide… Il examina le sol et finit par repérer un peu plus loin une brindille sèche qui devait facilement mesurer une trentaine de centimètres.

Tournant toujours le dos à la poterne entrebâillée, il s’en approcha avec une désinvolture étudiée, se baissa de l’air le plus détaché possible, la ramassa et se mit derechef en devoir de se chatouiller les naseaux.

Cette fois, il sentait bien la brindille mais il n’eut pas davantage de succès. Simplement, les vestiges des bourgeons qui saillaient sur le bois mort le grattaient et il avait les larmes aux yeux, sans éternuer pour autant.

Voyons… Le museau d’un dragon était long. Par conséquent, ses narines étaient étirées. La brindille avait encore du chemin à parcourir. Jim l’enfonça aussi loin qu’il le put. Il éprouva alors une douleur aiguë qui se mua en un épouvantable chatouillement, suivi d’un colossal éternuement qui fit s’envoler la branchette Dieu seul sait où. Il se hâta alors de tousser.

Quand il eut battu des paupières à plusieurs reprises pour chasser les larmes qui lui brouillaient la vue, le sac de joyaux était devant lui. Il s’en saisit, fit demi-tour, revint sur ses pas et franchit la poterne.

Les deux dragons étaient exactement là où ils se trouvaient quand il était sorti mais leurs yeux étaient fixés sur le sac qu’il portait. Ils étaient comme hypnotisés.

— Regarde ! s’exclama le plus petit.

Sa voix était aussi éraillée que celle de l’autre – ils devaient avoir tous les deux à peu près le même âge – mais sa sonorité n’avait pas une amplitude aussi redoutablement caverneuse.

— Eh bien, tu me le donnes, ce passeport ? ordonna le mâle.

— Une minute ! Comment vous appelez-vous ?

— Moi, c’est Sorpil, grommela le gros dragon au bout d’un moment. Elle, c’est Maïgra, mon épouse. Maintenant, donne-moi le passeport.

— Donne-nous le passeport ! glapit la dénommée Maïgra.

— Attendez un peu. (Jim éprouva un soudain mouvement de gratitude envers Secoh qui, après la visite qu’ils avaient rendue aux dragons de la falaise, l’avait mis au courant de ses obligations envers les dragons français et de celles que ces derniers seraient censés avoir en échange envers lui.) Pouvez-vous me garantir que vous êtes tous les deux tenus en estime par les dragons, vos frères, et que vous avez qualité pour recevoir ce passeport en leur nom ?

— Mais bien sûr, bien sûr, grognonna Sorpil. Maintenant, donne-le-moi.

— Tu fais preuve d’une bien sulfureuse précipitation ! dit Jim, empruntant cette expression au répertoire des jurons favoris du grand-oncle de Gorbash. Nous respecterons, si tu veux bien, le rituel prescrit pour ce transfert. Tu y consens, n’est-ce pas ?

Cette suggestion ne semblait pas soulever Sorpil et Maïgra d’enthousiasme mais Jim savait qu’ils n’avaient pas le choix. S’ils voulaient mettre la patte sur son passeport, force leur était de lui donner non seulement les réponses exigées mais aussi de lui offrir avec au moins un semblant d’attitude amicale le vivre et le couvert pour la nuit. C’était la manière de conclure le marché.

— Tu m’as assuré, reprit-il, que les dragons, vos frères, vous ont en haute estime. Il va de soi que je vérifierai le bien-fondé de ces dires auprès du prochain dragon français que je rencontrerai. Tu comprends ?

— Oui, oui ! piailla la compagne de Sorpil d’une voix stridente – stridente, tout au moins, aux oreilles d’un dragon.

Son excitation était telle qu’elle ne tenait pas en place et elle ne quittait pas le passeport des yeux.

— Je comprends, maugréa Sorpil. Nous comprenons tous les deux.

— Oui ! Oui ! confirma Maïgra.

Jim continua de dérouler le rituel qu’il avait maintenant bien en tête.

— Pour ma part, je vous donne ma parole que je ne ferai rien qui serait susceptible de causer quelque difficulté aux dragons français. Et si je devais par accident les mettre néanmoins dans l’embarras, je m’emploierais à résoudre le problème ainsi posé avant de quitter la France, et ce par mes propres moyens et sans faire appel au concours des dragons français. M’avez-vous entendu et avez-vous enregistré mes engagements ?

— Oui, nous t’avons entendu et nous avons pris note, répondit Sorpil à contrecœur.

— Par ailleurs, si l’attitude ou les actions de georges français ou d’autres aborigènes devaient jamais me porter tort, je serais en droit de solliciter l’aide de tous les dragons français avec la certitude qu’ils auront la courtoisie de me l’accorder.

Cette fois, la réponse se fit attendre. Sorpil et Maïgra se regardèrent, regardèrent le passeport, s’entre-regardèrent de nouveau.

— Alors ? fit Jim comme le silence se prolongeait. C’est oui ou c’est non ? Je pourrais peut-être simplement retourner en Angleterre.

— Non, non ! s’écria Maïgra.

— C’est toi, maintenant, qui fais preuve de sulfureuse précipitation, maugréa Sorpil. (Il se tourna vers sa compagne.) Est-ce que tu penses que les autres…

— Il nous faudra payer, évidemment…

Ils recommencèrent la même mimique – échange de coups d’œil, regards en coulisse en direction du passeport. Enfin, tous deux dévisagèrent Jim.

— C’est entendu, laissa tomber Sorpil. Nous acceptons.

— Fort bien.

— Mais qu’envisages-tu au juste de faire ici ?

— Ça, je ne suis pas tenu de te le dire.

— Je pensais que nous pourrions t’être utiles, c’est tout, grommela Sorpil, visiblement contrarié.

— Eh bien, je te remercie mais ma mission en France est affaire personnelle et il n’est pas question que je sois suivi ou épié par des dragons français. Est-ce que je me fais bien comprendre ?

— Oui ! piailla Maïgra.

— Je vous remets donc ce passeport que vous garderez par-devers vous jusqu’à mon départ. À ce moment, et à condition que je n’aie pas violé les termes de notre accord, vous me le restituerez en l’état. Il va sans dire que ce n’est rien de plus qu’une caution garantissant la correction de mon comportement durant mon séjour en France.

— Naturellement, dit Sorpil. Tu nous le remets et, nous, nous t’abritons et te donnons de quoi te restaurer. C’est ce que tu veux ?

— Pour autant que je sache, c’est l’usage, dit Jim en lui tendant le sac de joyaux.

— Tout à fait, reconnut Maïgra sur un ton qui n’avait rien de particulièrement convivial. Alors, viens.

Jim suivit les deux dragons dans les profondeurs obscures du château.

18

Pendant le souper, Sorpil et Maïgra s’essayèrent, à retardement, à jouer les hôtes accueillants, mais sans grand succès car ils étaient aussi hargneux l’un envers l’autre qu’ils avaient été agressifs au début avec leur convive. Ils avaient tendance à se lancer des piques alors même qu’ils s’efforçaient de mettre du liant dans la conversation ainsi que l’exigent les convenances quand on a un invité. En outre, il sautait aux yeux qu’ils cherchaient à inciter celui-ci, ouvertement ou par la ruse, à leur révéler la raison de sa présence en France et la nature de ses projets.

Cependant, ils étaient d’une maladresse insigne à ce petit jeu, sans doute par manque de pratique. En fait, Jim les soupçonnait d’avoir depuis longtemps coupé toute espèce de contact avec qui que ce soit, y compris les autres dragons.

Maïgra, plus volubile que son époux, ne se gênait pas pour interrompre ce dernier au milieu d’une phrase, ce qui lui valait de se faire vertement rabrouer. Comme ils étaient incapables de travailler en équipe, leurs efforts en vue de tirer les vers du nez à leur hôte ne donnaient pas grand-chose. Loin de se conjuguer, ceux-ci se contrariaient plutôt.

Ils apportaient, en revanche, des éléments d’information à Jim.

— Le château ? répondit Sorpil à l’une de ses questions. À l’origine, il appartenait aux georges. Je m’en suis emparé il y a cent vingt ans. J’en ai eu assez de les voir écorcher vifs les paysans sans rien laisser pour subsister à un ménage de dragons hormis quelques chèvres qui n’avaient que la peau sur les os. Alors…

— À vrai dire, l’interrompit Maïgra, quand il leur est tombé dessus, ils s’étaient déjà fait sérieusement rosser par un groupe de vos georges anglais. C’est la raison pour laquelle le château était tellement endommagé…

Sorpil la rappela à l’ordre :

— C’est moi qui parle, Maïgra, si tu n’y vois pas d’inconvénient. Comme je disais, quand les georges dont elle cause sont repartis, j’ai attendu que les habitants du château soient endormis et je m’y suis introduit par une brèche, moi tout seul…

— J’étais avec lui mais ça, il n’en tient pas compte, naturellement. En vérité…

— C’était la nuit, reprit Sorpil, et toutes leurs petites lumières – comment est-ce qu’ils les appellent, déjà…

— Des chandelles !

— Toutes leurs chandelles étaient éteintes et, bien sûr, ils sont pratiquement aveugles quand il fait noir.

L’immense salle à manger n’avait pour tout éclairage que le clair de lune que laissaient passer les hautes fenêtres dont était percé l’un des murs. Cela ne gênait en rien Jim dans son corps de dragon, tout au contraire : les dragons, en effet, étaient parfaitement à leur aise dans la semi-pénombre. Même l’obscurité complète n’était pas pour eux un sérieux handicap.

— Aussi, continua Sorpil, je n’ai pas eu grand mal à les tuer tous autant qu’ils étaient. Il y en a bien eu un ou deux qui m’ont donné un peu de fil à retordre mais, naturellement, ils étaient à pied et ils ne portaient pas leurs coquilles, de sorte que nous avons pu nous emparer du château presque sans coup férir. Cela fait maintenant plus d’un siècle que nous l’occupons et que nous touchons la dîme que les paysans versaient auparavant aux georges. Voilà pourquoi tu peux faire bonne chère ce soir avec toutes ces victuailles arrosées de vin délicieux.

Là, il exagère quand même un peu, se dit Jim. Certes, les trois moutons fraîchement égorgés qu’avait apportés Maïgra étaient relativement gras et des plus savoureux du point de vue d’un dragon. Quant au vin, il n’était pas mauvais et Jim n’aurait pas eu l’idée de faire la moindre réserve à son sujet quelques semaines plus tôt quand il ne savait pas encore de quoi la France pouvait s’enorgueillir.

Celui que contenait la barrique ventrue que Sorpil avait cérémonieusement mise en perce afin que tous trois puissent y remplir les cruchons qu’ils utilisaient en guise de coupes était à peine supérieur aux plus médiocres piquettes que Jim avait eu l’occasion de goûter quand il avait débarqué à Brest. Cela dit, il était loin d’être le meilleur qu’il eût savouré depuis. Et il soupçonnait ses hôtes de lui avoir servi du vin ordinaire au lieu du breuvage que l’on sort dans les grandes occasions. Un dragon anglais n’y verrait que du feu ! Jim considérait cela quasi comme un affront.

Interrompant le récit, sans nul doute largement enjolivé, de la conquête du château, Maïgra demanda soudain de sa voix aigre à leur commensal :

— Où iras-tu quand tu repartiras ?

— Vers l’est, répondit Jim, restant délibérément dans le vague.

Ils avaient fini de manger et il avait bu suffisamment de vin, même pour un dragon, pour commencer à se détendre et à se sentir à l’aise. Le tonnelet de Sorpil devait être à moitié vide.

— Par quelle route, je veux dire… insista Maïgra.

— Oh ! Je compte prendre en gros la direction de l’est. Pour ce qui est de l’itinéraire, je n’ai pas d’idée précise.

— C’est pourtant ce qu’il faudrait ! Il y a plus de cent ans que les manants n’ont plus de maîtres en dehors de nous à des lieues à la ronde et ils sont maintenant devenus d’une audace pas croyable. Sorpil et moi ne nous posons jamais au sol quand nous sommes seuls. Le risque de se faire attaquer par une bande de vingt ou trente paysans armés de fourches, de faux et autres instruments de ce genre est sérieux – surtout quand on n’est qu’un petit dragon comme moi.

— Eh bien, si vous m’indiquez les limites de votre territoire, je le survolerai sans toucher terre jusqu’à ce que je sois hors de leur atteinte. Encore que je pense être capable de régler leur compte à une vingtaine et même à une trentaine de manants armés s’il le fallait.

Tout le vin que Jim avait ingurgité réveillait malgré lui son orgueil instinctif de dragon, fier de sa taille et de sa puissance. Et, à dire vrai, dans l’état d’euphorie où l’avaient mis ces libations, l’idée de se mesurer à vingt ou trente croquants armés ne manquait pas d’un certain attrait. Il ne doutait guère qu’il en tuerait un bon nombre et mettrait le reste en fuite.

Il se remémora la première fois qu’il avait fondu sur un groupe de cavaliers en armes au service de son ennemi d’alors, Hugh de Bois, l’ancien seigneur du château de Malencontri… il les avait dispersés comme autant de quilles. Bien sûr, c’était avant que sir Hugh, à cheval, revêtu de son armure et la lance au poing, lui ait appris qu’il y avait des situations où même un dragon pouvait n’avoir qu’une envie : tourner les talons devant un simple georges, c’est-à-dire un humain. Le souvenir de la lance qui l’avait transpercé de part en part, manquant de peu de lui ravir la vie en même temps que celle de Gorbash dont il occupait à ce moment le corps, eut pour effet de le dégriser.

— Que me suggères-tu ? demanda-t-il à Maïgra.

— Eh bien, tu devrais, pour commencer, me laisser t’indiquer la route la meilleure et la plus sûre. Ensuite, le mieux serait que tu partes à pied. Comme ça, quantité de paysans pourront te voir. Ils se rassembleront et s’embusqueront pour t’attendre. En quittant le château, je te conseille de te diriger à travers bois vers le nord-ouest, puis tu obliqueras à l’ouest jusqu’à un grand lac que tu n’auras qu’à contourner. Si tu restes près de la berge, tu auras peu de risques de te faire attaquer. Les paysans d’ici ne savent pas nager et ils ignorent qu’il en est de même pour nous autres dragons, plus lourds que l’eau. Aussi, au cas improbable où tu serais agressé, il te suffirait de sauter dans le lac – il n’est guère profond près du bord pour les créatures que nous sommes – et tu n’aurais rien à craindre en dehors des projectiles qu’ils pourraient te lancer.

Jim sourit intérieurement. Il était – mais Maïgra n’en avait pas connaissance – un être d’exception, susceptible d’évoluer dans l’eau. Il l’avait découvert en traversant les marécages pour se rendre à la Tour Répugnante alors qu’il passait d’un îlot à l’autre. Comme il n’était pas encore, à l’époque, en pleine possession de ses moyens, il avait tenté de franchir un fossé à la nage sans réfléchir plus avant. Le premier moment de panique passé, il s’était aperçu qu’à condition de remuer simplement ses pattes et sa queue avec assez de vigueur il pouvait non seulement flotter mais même avancer. C’était fatigant, mais possible. À sa connaissance, aucun autre dragon ne s’y était jamais essayé, et tous croyaient dur comme fer qu’ils couleraient comme des pierres s’ils avaient le malheur de s’aventurer en eau profonde.

Néanmoins, c’était un bon conseil que lui donnait Maïgra et Jim s’en voulait d’avoir suspecté leurs intentions. Il était normal, les dragons étant par nature méfiants, qu’il se soit méfié, sachant que si jamais il lui arrivait quelque chose, le passeport resterait en possession du couple. D’un autre côté, Maïgra avait fait, elle aussi, largement honneur au contenu du tonneau et peut-être le vin avait-il eu des effets heureux sur son caractère.

Elle avait dû avoir un côté séduisant et aimable quand elle était plus jeune. Sinon, il était impensable que le vigoureux dragon qu’était alors Sorpil l’ait épousée.

— Merci, Maïgra. (Jim se rendit compte qu’il avait la langue sérieusement embarrassée. Les ripailles avaient duré des heures comme il en allait habituellement chez les dragons et il n’avait pas vu le temps passer. Toujours est-il que, maintenant, il tombait de sommeil.) Y a-t-il un endroit où je pourrais dormir ?

— Je vais te conduire, dit Maïgra en se levant.

Sorpil, lui, ne bougea pas, se contentant d’émettre une sonorité grondante, quelque chose entre « bonne nuit » et un rot d’une ampleur digne d’un dragon. Jim suivit Maïgra qui le guida à travers un dédale de corridors et d’escaliers plongés dans une obscurité presque totale jusqu’à une chambre au mobilier spartiate et délabré qui avait vraisemblablement été autrefois celle d’un habitant du château. Une fois seul, il se pelotonna dans un coin et s’endormit aussitôt.

Quand il se réveilla, il faisait grand jour. Il bâilla, se déplia, s’étira – sans toutefois déployer ses ailes faute de place – et, se fiant à son odorat et à sa mémoire, refit en sens inverse le chemin qu’il avait suivi quelques heures plus tôt avec Maïgra.

Il n’y avait personne dans la salle où s’étaient tenues les agapes de la veille. Il ne restait plus rien des moutons sinon quelques os concassés et poisseux de moelle. Le tonneau était plus qu’aux trois quarts vide. Jim remplit un cruchon auquel il fit un sort d’une seule lampée et, du coup, se sentit pleinement ragaillardi. Il remit cela, rien que pour le principe.

L’heure était venue de se mettre en route. Il n’avait plus rien à attendre de ses amphitryons. Sous l’influence du vin qui lui avait délié la langue, Maïgra lui avait de toute évidence donné le meilleur conseil qu’il pouvait espérer recevoir d’eux.

Au moment de franchir la poterne, il se retourna pour dire quand même adieu à ses hôtes puisqu’ils n’avaient pas pris la peine de se déranger pour assister à son départ.

— C’est moi… James ! lança-t-il à pleins poumons. Je m’en vais. Merci pour votre hospitalité. Je repasserai avant peu pour récupérer le passeport. Au revoir !

L’écho de sa voix se répercuta d’un bout à l’autre du château.

Il n’y eut pas de réponse.

Il sortit.

Il faisait aussi chaud que la veille et le ciel était sans nuages. Jim prit la direction que lui avait indiquée Maïgra.

Deux heures plus tard, il distingua une étendue bleue qui ne pouvait être que le lac dont elle lui avait parlé. Il s’arrêta, se demandant pourquoi il haletait tellement. Il soufflait si fort qu’à cinquante mètres on aurait pu confondre le bruit qu’il faisait avec celui d’une locomotive à vapeur grimpant une côte. Il avait la gueule grande ouverte et sa langue rouge pendait mollement sur ses crocs comme un drapeau flasque et avachi.

Un petit détail lui était tout simplement sorti de la tête, à savoir que la marche ne convenait pas aux dragons. Ils avaient pour habitude de voler et non pas de se déplacer à pied. Et, qui plus est, la chaleur était écrasante. Avec leur cuir quasi impénétrable, contrairement aux humains et à certains animaux, ils n’avaient pas de glandes sudoripares et pour que se dissipe l’excès de chaleur interne, ils haletaient comme les chiens. Malheureusement, leur taille et, par conséquent, leur masse, étaient sans comparaison avec celles d’un chien.

C’était tout simplement là un problème qui ne s’était encore jamais posé à Jim. Il avait déjà eu à deux reprises l’occasion de marcher à pied sous la forme d’un dragon. Mais, d’une part, la température était alors plus fraîche et, d’autre part, il était dans un état de perturbation émotionnelle tel qu’il n’avait prêté que fort peu d’attention à la dépense physique que lui avait coûtée cet effort. La première fois, il se faisait un sang d’encre pour Angie, enlevée et retenue captive dans la Tour Répugnante. La seconde avait été l’expédition avortée en vue de reprendre le château de Malencontri à sir Hugh et il était alors habité par la fureur. Cette marche forcée s’était d’ailleurs terminée sous une pluie battante qui, de toute façon, l’aurait empêché d’avoir trop chaud.

Mais dans le cas présent, il n’y avait rien pour le distraire de la chaleur écrasante, si insupportable qu’il se sentait incapable de continuer à mettre une patte devant l’autre.

Maïgra avait naturellement supposé qu’il n’avait que deux solutions : voler ou aller à pied – sur ses pattes postérieures, plus précisément. Elle ignorait, bien sûr, qu’elle avait affaire à un magicien qui n’habitait que temporairement un corps de dragon et avait donc une troisième option : reprendre sa forme humaine.

En conséquence de quoi, Jim inscrivit l’équation magique derrière son front. Une seconde plus tard, ô merveille : il était nu et tout son épiderme dégageait l’excès de chaleur accumulé dans son corps. Il détacha le paquet d’effets suspendu à son cou et qui se balançait maintenant sur sa poitrine, se rhabilla et passa autour de son épaule la corde nouée autour du ballot contenant ses provisions de bouche.

Redevenu humain, il n’était peut-être plus en mesure d’affronter une bande d’une douzaine – ou plus – de manants qui lui seraient tombés dessus mais, d’un autre côté, il attirerait moins les regards qu’un dragon. D’ailleurs, si jamais il se faisait attaquer, il n’aurait qu’à reprendre sa forme initiale : si les gens du cru avaient la même foi en la magie que tous ceux qu’il avait rencontrés jusqu’ici dans ce monde, le seul fait de le voir se métamorphoser ainsi sous leurs yeux serait suffisant pour qu’ils décampent sans demander leur reste.

Jim se sentait maintenant en bien meilleure forme, abstraction faite de la soif qui le torturait, soif due non seulement à ses abondantes libations de la veille mais aussi aux deux cruchons qu’il avait sifflés le matin même. Aussi prit-il la direction du lac dans l’espoir de se désaltérer.

Il imaginait la pureté, la saveur, la fraîcheur de son eau avec une précision déchirante au point qu’il avait toutes les peines du monde à ne pas se mettre à courir. Seul son amour-propre le retenait. Somme toute, il n’était pas à quelques secondes près. Ce n’était pas comme s’il était en train de mourir de soif. Il avait seulement la gueule de bois.

Enfin, il atteignit la berge.

L’eau bleue était aussi pure et fraîche qu’il l’avait imaginée et les premières gorgées qu’il avala après s’être agenouillé furent un tel délice que, n’y tenant plus, il se mit purement et simplement à la laper.

Quand il s’interrompit pour respirer, il eut le temps de voir son reflet qui le regardait. Soudain, il se rendit compte avec stupéfaction que ce visage qui semblait le fixer n’était pas le sien : c’était celui d’une ravissante jeune femme à la chevelure d’or qui paraissait se trouver quelques centimètres seulement sous la surface du lac. Elle lui souriait. C’était une image beaucoup trop précise pour être une hallucination.

Le visage sortit de l’eau. C’était bien une jeune femme, ravissante. Et souriante.

— Tu es là, mon amour, murmura-t-elle. Enfin, tu es là ! Viens avec moi.

Sa voix avait une sonorité argentine. Elle allongea le bras et une main minuscule emprisonna celle de Jim qui, avant même de se rendre compte de ce qui lui arrivait, se sentit entraîné dans le lac.

Il eut le temps de remarquer que, contrairement aux allégations de Maïgra, la berge était abrupte : elle descendait à pic et le lac était si profond qu’on n’en voyait pas le fond. Un dragon ne sachant pas nager qui serait tombé ou qu’on aurait poussé aurait coulé sur-le-champ et se serait irrémédiablement noyé.

Mais Jim n’eut pas le temps de méditer sur la perfidie de Megra et sur la triste fin qui aurait été la sienne si la chaleur ne l’avait pas incité à reprendre sa forme humaine. Il était fermement entraîné dans les profondeurs du lac.

Auparavant, il était assez bon nageur, certes. Il avait même fait un peu de plongée sous-marine, mais il n’avait ni masque ni tuba, et pour cause. Or la force avec laquelle la fille aux cheveux d’or le tirait était absolument irrésistible. Il avait le sentiment que même s’il avait essayé de lutter, ses efforts n’auraient servi à rien, d’ailleurs il n’en avait pas la volonté.

Il allait se noyer…

À peine fut-il effleuré par cette pensée qu’il prit conscience de respirer le plus normalement du monde.

C’était aberrant ! Ou il était à l’intérieur d’une sorte de bulle d’air, mais c’était impossible, ou il respirait dans l’eau aussi bien que dans l’air, ce qui était encore plus invraisemblable.

— Quelle merveille que tu te sois ainsi transformé, dit alors la fille aux cheveux d’or sans même tourner la tête. C’est bien la dernière chose à laquelle je me serais attendue. Un affreux dragon s’avançait vers moi et, soudain, il s’est évanoui. Je ne comprends pas. (Sa voix était devenue songeuse comme si elle s’interrogeait elle-même.) Je n’avais encore jamais vu de dragon investi de tels pouvoirs. Et il se dirigeait droit vers le lac. J’aurais pu le noyer si facilement !

Jim, interloqué, demanda :

— Mais pourquoi… pourquoi vouloir noyer un dragon ?

— Mais parce que ce sont des créatures immondes et malfaisantes ! Je déteste ces êtres pleins d’écailles aux ailes de chauve-souris ! Pouah ! Faute de connaître le moyen de les faire tous disparaître, je me contente d’attirer tous ceux qui s’approchent. Une fois que je les ai ensorcelés, ils ne peuvent pas m’échapper. Je n’ai plus qu’à les précipiter dans le lac. Comme mes poissons sont alors heureux ! Avec un seul dragon, ils ont de quoi se régaler, crois-moi ! C’est une des raisons pour lesquelles ils m’aiment tellement.

Ils avaient maintenant atteint le fond du lac et pénétraient dans une espèce de palais sous-marin plus large que haut. Ses murs semblaient faits de coquillages, de cailloux qui scintillaient comme des pierres précieuses et d’une multitude de panneaux iridescents. Un banc de petits poissons bleus se précipita. Ils commencèrent à virevolter en dessinant une sarabande compliquée autour de la fille aux cheveux d’or.

— Ah ! Petits coquins, vous saviez que je ne tarderais pas à revenir ! leur dit-elle sur un ton enjoué. Et je reviens en compagnie du plus bel homme que j’aie jamais vu. Il restera avec nous pour toujours. N’est-ce pas merveilleux ?

Si on lui avait demandé son avis, Jim n’aurait pas abondé dans ce sens. Mais cette créature était si belle qu’il se sentait incapable de se soustraire à l’attirance de sa beauté radieuse quand bien même il l’aurait pu.

Elle parlait toujours à ses petits poissons :

— Je ne vous quitte jamais très longtemps. Il ne saurait être question de vous abandonner, mes petits chéris ! Je vous aime trop, j’aime trop mon lac et tout ce qui l’habite. Je n’ai simplement pas pu résister à cet homme superbe quand je l’ai vu sur le rivage. Vous ne pouvez me le reprocher, n’est-il pas vrai ?

Ils étaient à présent entrés dans une pièce du palais garnie de tentures arachnéennes de toutes les nuances du vert et du bleu qui chatoyaient à la lumière sous-marine. De larges divans multicolores et moelleux s’étalaient autour d’un vaste lit circulaire sur lequel s’amoncelaient des piles de coussins duveteux vers lesquels la fille aux cheveux d’or entraînait Jim. Et celui-ci ne savait plus s’il marchait, flottait, nageait ou simplement glissait dans cette étrange atmosphère océane. Alors, elle le lâcha et il s’enfonça dans le duvet qui épousa les formes de son corps. Quant à elle, elle s’assit, les jambes croisées, en face de lui.

— Par quoi mon très tendre amour désire-t-il commencer ? lui demanda-t-elle.

— Si vous n’y voyez pas d’inconvénient, bredouilla Jim, j’aimerais avoir quelques explications.

Sous l’effet de la surprise, elle ouvrit la bouche toute grande. Un 0 parfait !

— Des explications ?

— Oui. Enfin… c’est bien aimable de votre part de dire que je suis le plus bel homme que vous ayez jamais vu mais il n’en est rien, ce n’est un secret pour personne. Je suis même très quelconque…

— C’est tout à fait faux ! Mais à supposer que ce soit vrai, cela ne m’empêcherait pas de vous aimer avec la même passion. Je suis un être de grande passion, comprenez-vous ? Nous autres, esprits élémentaires, sommes tous des créatures de grande, de très grande passion.

— Oh ! Je n’en doute pas.

— Oui, reprit-elle en poussant un léger soupir. Les sots nous prennent pour des fées mais c’est seulement parce qu’ils ne voient pas la différence entre une simple naïade et un esprit des eaux, tellement plus raffiné. Les ondines ont quelques pouvoirs magiques, c’est vrai. Elles sont immortelles, mais elles n’ont que des capacités réduites, inaptes aux grandes passions comme nous le sommes nous-mêmes. Et j’ajouterai que je suis, de tous les esprits élémentaires, celui qui a la plus grande aptitude à la passion. (Elle considéra Jim avec curiosité.) Quel est ton nom, mon bien-aimé ?

— Euh… James.

— James… Un nom étrange, en vérité, mais il a son charme. James ! Il ne sonne pas comme les autres mais c’est quand même bien joli. James !

— Si vous permettez, j’aimerais connaître le vôtre.

— Mon nom à moi ? (Elle paraissait stupéfaite.) Je pensais qu’il était connu de tous. Je suis Mélusine. Comment peux-tu l’ignorer ? Après tout, je suis unique. Il n’y a pas d’autre Mélusine !

— C’est que, voyez-vous, je suis anglais.

— Ah ! Tu es anglais ! J’ai entendu parler de l’Angleterre et des Anglais. Tu es donc de là-bas. Tu n’as pourtant pas l’air trop différent – sauf pour ce qui est de ce nom bizarre. (Ses yeux d’un bleu profond plongèrent dans ceux de Jim, qui fut confondu par ce regard.) Passons à des choses plus immédiates, fit-elle encore. (On aurait dit le ronronnement d’un chat.) Que désires-tu le plus au monde en cet instant, ô mon bien-aimé ?

Jim était sur des charbons ardents.

Non ! gémit-il dans son for intérieur. Non, il ne faut pas ! Je ne veux pas rester ici pour l’éternité et courtiser un esprit des eaux. Je veux rentrer chez moi, retrouver mon château, revoir Angie, tuer un ogre de temps à autre, sauver un prince à l’occasion ou n’importe quoi… mais qu’est-ce que je raconte ? Enfin, je ne dois pas ! Si je cède une fois, je céderai encore après et qui sait si je ne finirais pas par y prendre goût ? Alors, peut-être que je voudrai demeurer pour toujours au fond du lac. Et ensuite ? Que se passera-t-il si elle se lasse de moi comme elle doit le faire de tous les hommes dont elle tombe amoureuse ? Elle ne peut être qu’enchanteresse et diabolique. Il faut que je parte d’ici. Aide-moi, Angie !

— J’ai mal à la tête ! balbutia alors Jim d’une voix mourante.

19

Il n’avait pas pensé un seul instant qu’elle serait dupe. Pourtant, dès qu’il avait prétendu avoir mal à la tête, Mélusine n’avait plus été que sollicitude ; elle avait insisté pour qu’il se repose et qu’il dorme, repoussant à plus tard ses projets.

Peut-être que ses sortilèges agissaient aussi sur elle-même, pensa Jim. Se croyant amoureuse, elle le devenait réellement, disposée à se sacrifier pour le bien de l’être aimé. Dans ce monde où, comme il l’avait découvert, un individu pouvait se montrer follement gentil et attentionné et, l’instant d’après, tout aussi odieux sans que personne s’en étonne, Jim était prêt à admettre tout et n’importe quoi.

Mélusine l’avait donc laissé dormir et, à son réveil, elle n’était toujours pas revenue. Néanmoins, quelques-uns des petits poissons qui avaient tressé d’acrobatiques sarabandes autour d’elle firent leur apparition, chargés de présents. Ils tenaient dans leur bouche des pierres précieuses, grossièrement travaillées certes, mais de belle taille. L’un d’eux apportait une grappe de raisin si lourde qu’il lui fallut s’escrimer des nageoires pour nager jusqu’à Jim.

— Je n’aime pas le raisin, grommela ce dernier.

Ce qui était la pure vérité. Il n’avait jamais vraiment apprécié ce fruit, de même qu’il n’était guère amateur de vin : hormis lorsqu’il se transformait en dragon !

Le poisson laissa choir son fardeau sur le lit comme s’il était à bout de forces et repartit, mais ce fut pour revenir quelques minutes plus tard avec une nouvelle grappe.

Ses congénères montraient une égale obstination, ne tenant aucun compte de la remarque de Jim. Ils n’arrêtaient pas de le combler de cadeaux dont il n’avait que faire. Tout un banc surgit même, toutes nageoires battantes, chargé de vêtements d’un vert nacré et d’un couvre-chef ridicule qui donnait l’impression d’être le produit de l’union contre nature d’une toque de cuisinier et d’un gibus anguleux !

Tandis que ces présents s’entassaient autour de lui, Jim songeait que l’absence de Mélusine était une bénédiction : il pouvait ainsi réfléchir à l’abri de l’aura de séduction magique qu’elle dégageait avec l’intensité d’une lampe à ultraviolets surpuissante.

La réaction qu’il avait eue quand elle cherchait à l’affrioler était purement instinctive mais maintenant, la tête froide, il voyait combien il avait eu raison de résister à ses avances. Même si elle voulait le garder pour toujours avec elle, ce qu’il ne croyait pas une seule seconde, une créature de cette nature ne pouvait être que volage. Et à supposer même qu’elle eût réellement l’intention de ne jamais se séparer de lui, Jim, pour sa part, s’y refusait énergiquement. Et cela pour de multiples raisons.

La principale était Angie. Il y avait une différence essentielle entre l’attirance physique qu’il éprouvait pour Mélusine et le sentiment profond qu’il nourrissait à l’égard d’Angie.

Il ne pouvait imaginer de vivre sans elle. Il aurait eu l’impression d’être amputé d’une partie de lui-même. Angie avait quelque chose que Mélusine n’aurait jamais. Jim n’aurait su dire quoi mais cela donnait un sens à sa vie. Même quand il était loin d’elle, en France comme c’était présentement le cas, savoir qu’elle l’attendait à Malencontri et qu’il finirait par la retrouver, ce dont il avait la certitude, le comblait d’aise.

Il fallait qu’il parte. Qu’il quitte le lac et Mélusine. Il chercha frénétiquement quelles raisons il pourrait donner à la fée pour la convaincre de le ramener sur la berge.

Elle avait usé de ses pouvoirs magiques pour l’attirer, c’était vrai. Mais il ne s’était jamais senti aussi fort que maintenant au fond de ce lac et il avait la certitude qu’une fois de retour sur la terre ferme il serait parfaitement capable de s’arracher au charme et aux sortilèges de la belle Mélusine . Une fois sorti du milieu aquatique, il ne craignait plus qu’elle le suive, mais même dans ce cas, elle n’aurait vraisemblablement plus l’ascendant qui était le sien dans ce qui était son domaine – le lac.

Il en était arrivé à ce point de ses réflexions quand il se rappela brusquement – ce fut comme une illumination – qu’il était lui-même magicien. Apprenti magicien, certes, mais investi de pouvoirs néanmoins. Le tout était de savoir quel enchantement utiliser et de quelle façon.

Problème délicat à résoudre ! L’information dont il avait besoin se trouvait sans aucun doute enfouie quelque part dans l’Encyclopædia Necromantick mais il était hors de question pour lui d’aller à la pêche et de se l’approprier simplement parce que l’envie lui en prenait.

Il fallait tout d’abord qu’il ait une idée claire de ce qu’il voulait et, ensuite, qu’il applique sa propre technique pour parvenir à ses fins. Pour autant qu’il le sût, chaque magicien avait la sienne. La méthode qui lui convenait personnellement était celle qu’il avait développée et qui reposait sur trois bases : imagination, conceptualisation et visualisation.

Eh bien, allons-y, se dit-il. Il s’assit en tailleur sur le lit et se mit au travail.

Première question : de quel charme avait-il besoin pour partir d’ici ? Non… c’était le second point. Le premier se formulait autrement : quel était le charme qui le maintenait captif ? Il lui vint alors à l’esprit – il n’y avait encore jamais songé – qu’il s’agissait peut-être d’une forme de magie différente de celle qu’il pratiquait lui-même. Mélusine se définissait comme un esprit élémentaire. Peut-être avait-elle des pouvoirs analogues à ceux de Giles, l’ondin : dès lors, il s’agissait d’un don inné. En quoi consistait-il ?

Il semblait couvrir deux domaines : d’une part, l’ascendant que Mélusine avait sur tout être dans l’eau ou près de l’eau ; d’autre part, sa capacité de rendre interchangeables l’eau et l’air.

Et soudain il comprit.

L’empire que Mélusine exerçait sur les gens tenait au fait qu’elle pouvait les rendre ou non capables de respirer sous l’eau. De toute évidence, elle ne portait pas les dragons dans son cœur et faisait en sorte qu’ils ne puissent vivre une fois qu’ils avaient plongé. En ce qui le concernait, en revanche, elle avait favorisé son adaptation à un milieu hostile.

Jim reçut alors une secousse et se frotta le crâne. Une douzaine de petits poissons venaient de lui laisser tomber sur la tête le lingot d’or qu’ils transportaient à grand-peine. Leur décochant un regard furibond, il leur cria :

— Je ne veux pas de ça ! Je ne veux pas d’or, pas de pierres précieuses, pas de raisin ni rien d’autre. Je n’en veux pas, vous comprenez ? Je ne veux rien ! Rien du tout !

Les poissons repartirent, vraisemblablement prêts à lui apporter de nouveaux présents. Tout en se massant le front, il s’efforça de renouer le fil de ses pensées malencontreusement interrompues par la chute de cette brique en or massif.

Il avait fait un premier pas. Il avait quelque chose à imaginer : à savoir qu’il existait probablement un moyen de sortir du lac où il évoluait comme un poisson dans l’eau, d’émerger à l’air libre et de respirer dans des conditions normales.

Il se concentra sur l’image de lui-même en train d’accomplir cet exploit. Je marche au fond du lac, songeait-il, sans être le moins du monde gêné. Je remplis à fond mes poumons. Je pourrais même courir à toute vitesse sans manquer d’oxygène. Ça y est, j’accélère, je commence à me hisser sur la berge, je respire parfaitement…

Mais que dois-je écrire derrière mon front pour être capable de réaliser ce tour de magie ? Je sais que la réponse est là, à l’intérieur de mon corps, quelque part dans l’Encyclopædia Necromantick, seulement j’ignore comment opérer pour que le passage qui m’intéresse me vienne à l’esprit…

— Ah ! Tu es réveillé ? (La voix qui retentissait derrière Jim était celle de Mélusine. La fée bondit à genoux sur le lit à côté de lui.) Filez, vous autres !

Ces derniers mots s’adressaient à une petite colonie de poissons qui peinaient sous le poids de l’objet dont ils étaient chargés : quelque chose qui ressemblait à une couronne de nacre. Ils firent demi-tour et repartirent avec leur fardeau.

— Comme je suis contente que tu sois réveillé, mon très cher, susurra Mélusine. Te sens-tu mieux, à présent ?

— Oui. Oui, beaucoup mieux, ajouta Jim, considérant qu’il serait bon de mettre un peu d’enthousiasme dans sa réponse. Admirablement, en vérité.

— C’est une excellente nouvelle. Alors, peut-être pourrions-nous…

— Et comment avez-vous passé votre journée ? Mélusine le dévisagea, l’air interloqué.

— Ma journée ?

— La journée ou la nuit… enfin, pendant que je dormais.

— Tu veux savoir ce que j’ai fait depuis le moment où tu t’es endormi ? Mais jamais on ne m’a… je veux dire que, d’habitude, personne ne me pose jamais ce genre de question.

— Eh bien, voyez-vous, quand il y a une attirance réciproque entre deux êtres comme c’est le cas pour vous et moi, l’intérêt que chacun porte aux faite et gestes de l’autre, même lorsqu’ils ne sont pas ensemble, fortifie et embellit leur amour.

Mélusine considéra Jim avec tous les signes d’une stupéfaction extrême et secoua la tête.

— Comme ce que tu dis est étrange, James ! Est-ce parce que tu es anglais que tu parles ainsi ?

— Absolument ! Nous pensons tous de cette manière en Angleterre. C’est pour cela que les gens s’aiment tellement les uns les autres, là-bas.

— D’affreuses brutes sauvages… des dragons partout… et ils s’aiment donc à ce point en Angleterre ?

— Oh oui ! Ils s’aiment terriblement, croyez-en ma parole.

— L’idée de la mettre en doute ne me viendrait pas, mon très cher cœur. Mais la chose est un peu difficile à accepter, c’est tout… Pourquoi ces sauvages croiraient-ils que la connaissance mutuelle de leurs actes quand ils ne sont pas ensemble fortifie leur amour ?

— Et davantage encore ! Cela lui ajoute une dimension totalement nouvelle. Qui n’en a pas eu l’expérience est incapable d’imaginer la différence qui en découle. Mais pour répondre à votre question, leur amour en sort grandi car cela prouve que chacun pense à l’autre et que tous deux sont impatients de se retrouver.

— C’est là une idée bien curieuse, James ! Mais je commence à me persuader qu’elle n’est peut-être pas dénuée de fondement. Je suis seulement fort surprise que cela ne me soit jamais venu à l’esprit.

— C’est parce que votre capacité d’amour est immense. À tel point que vous n’avez jamais songé à chercher ce qui pourrait l’élargir encore.

— C’est bien vrai. En ce qui concerne, tout au moins, la force de mon amour. En tout cas il m’est facile de deviner ce que tu as fait, toi, depuis que je ne t’ai vu. Tu as dormi et il n’y a pas très longtemps que tu es réveillé, n’est-ce pas ?

— En effet. Mais comment le savez-vous ? D’un geste négligent de la main, Mélusine désigna le lingot d’or, les vêtements, les bijoux et autres objets épars sur le lit.

— Oh ! Il y aurait davantage de babioles de ce genre autour de toi. J’avais recommandé à mes poissons de se tenir aux aguets et de commencer à t’apporter des présents dès que tu serais frais et dispos.

— Je comprends. Mais assez parlé de moi. Ce que vous avez fait de votre temps est beaucoup plus intéressant… Racontez-moi.

— Ce que j’ai fait ? Eh bien… c’est vraiment un très grand lac, tu sais, beaucoup plus profond qu’il n’en a l’air vu d’en haut et il me donne un maximum de travail. Mes chers petits – je parle de mes poissons et des autres créatures aquatiques qui l’habitent – sont tous bien mignons mais ils ne l’entretiendraient pas comme il faut si je ne mettais pas moi-même la main à la pâte. (Jim opina pour lui montrer qu’il comprenait parfaitement.) Ainsi, aujourd’hui – ou, plutôt, pendant une partie de la journée d’hier, cette nuit et ce matin alors que tu dormais –, je n’ai pas arrêté de vaquer à mes occupations. J’ai tout passé en revue. Les plantes d’eau profonde se portent à merveille mais celles qui poussent près de la surface paraissent s’étioler un peu. Le lac est alimenté par trois petits ruisseaux, plus quelques sources naturelles qui sourdent du sous-sol même. Mais l’hiver a été assez sec. Il n’a guère neigé, de sorte que le niveau a légèrement baissé. Suffisamment pour que mes roseaux et mes nymphéas aient un peu souffert, surtout ceux qui ont déjà atteint leur taille normale.

Mélusine poussa un soupir avant d’enchaîner :

— Il y a toujours quelque chose ! Bien sûr, pour ce qui est des ruisseaux, je ne pouvais pas faire grand-chose à moins de remonter jusqu’à la source de chacun d’eux. Mais j’ai fait donner davantage d’eaux souterraines et je pense que d’ici quatre ou cinq jours, les nymphéas seront à nouveau en pleine santé. Et puis, il m’a fallu débarrasser mon lac des ossements du dernier dragon que j’y avais noyé. (Elle s’interrompit derechef et fit la moue.) La vue de leur affreux squelette me fait horreur et mes poissons le savent bien. Ils sont censés agiter la boue et la vase du fond pour les recouvrir afin qu’on ne les voie plus mais ils n’avaient pas mis assez de cœur à l’ouvrage. Je déteste me montrer dure avec eux mais je leur ai parlé très sévèrement. Cela dit, après les avoir sermonnés, j’ai eu pour une fois recours à mes pouvoirs afin qu’un lit de limon se dépose sur ces ossements. Je suis certaine que mes petits amis travailleront mieux la prochaine fois.

— Cela ne fait pas l’ombre d’un doute, assura Jim. Après avoir été tancés de la sorte, comment ne fourniraient-ils pas un effort supplémentaire ?

— Absolument ! Ils m’ont promis qu’ils seraient plus consciencieux à l’avenir et ils tiendront promesse, j’en suis sûre. Le problème, c’est que nous avions hérité de plusieurs dragons à la fois il y a environ un mois. Tu imagines tout ce qu’il y avait à manger. Ils n’ont pas pu effectuer tout le nettoyage plus tôt. Ce n’est donc pas entièrement leur faute. Toujours est-il que la question est maintenant réglée. Qu’ai-je fait ensuite ? Ah oui ! J’ai jeté un coup d’œil à ma pépinière de perles. Elles se développent à merveille. Je préfère les perles d’eau douce à ces hideuses perles d’eau de mer dont les georges semblent être tellement friands – oh ! je ne parle pas des georges tels que toi, James, mais du tout-venant. Quelques-uns ne valent guère mieux que les dragons.

— Je sais, dit Jim. Certains d’entre nous… mais ce n’est pas au georges que je suis de dire cela. J’aimerais vraiment beaucoup l’admirer, votre superbe lac. Vous le dépeignez d’une manière si réelle que je l’imagine presque.

— Tu aimerais, James ? Quel homme étrange tu es ! Mais je serais ravie de te le montrer ! Je l’adore, mon petit lac, et, à vrai dire, je n’ai jamais eu l’occasion de le faire visiter à personne. Nous pouvons y aller tout de suite si tu veux. Enfin… si tu es reposé et si ton mal de tête est passé ?

— Je suis tout à fait en forme et je meurs d’impatience à l’idée de le voir.

— Alors, viens ! pépia Mélusine en lévitant au-dessus du lit.

Jim s’aperçut qu’il flottait à côté d’elle. Elle lui avait à nouveau saisi le poignet.

— Il est inutile de me tenir par la main, lui dit-il tandis qu’elle l’entraînait vers la sortie du palais. Je ne vous quitterai pas.

— Comme tu voudras. (Elle le lâcha.) Concentre-toi seulement sur l’idée de rester avec moi et tu n’auras pas à te donner la peine de marcher.

Jim s’exécuta et il constata qu’elle disait vrai. Tous deux franchirent une bande de hautes herbes aquatiques surmontées d’aigrettes au-delà de laquelle s’étendait un espace nu, noir et plat, qui s’étirait à perte de vue pour finir comme avalé par le miroitement de l’eau.

— Ce sont les bas-fonds limoneux de mon lac, lui expliqua Mélusine. N’est-ce pas ravissant ?

— Euh… si. Ils sont tellement… tellement…

— Epais et nets, acheva-t-elle à sa place. Je sais à quoi tu penses. Il faut continuellement veiller à ce que tout ce qui s’y dépose soit recouvert ou enterré. À l’extrémité du lac, la profondeur est moindre, poursuivit Mélusine tandis qu’ils continuaient d’avancer. C’est là que sont les parce à huîtres et la végétation y est beaucoup plus fournie. C’est là aussi qu’étaient éparpillés ces ossements de dragon qui m’ont obligée à réprimander mes poissons. En général, j’essaie de faire en sorte que leurs os s’échouent sur les bas-fonds. Ils disparaissent alors entièrement sous la vase au bout d’un jour ou deux. C’est d’ailleurs là l’ennui, en un sens : la rapidité avec laquelle le limon aspire à peu près n’importe quoi. Or, je tiens à ce que mes poissons aient pu faire un festin avant que les débris des carcasses ne soient engloutis. (Mélusine éclata soudain d’un rire aigu de fillette.) Imagine un peu un dragon de taille normale qui tombe directement dans les bas-fonds ! Cela n’arrive presque jamais, mais imagine quand même. Si tu voyais l’expression qui se peint alors sur son visage, si on peut parler de visage…

— À propos, je ne vous ai jamais demandé pourquoi vous détestez à ce point les dragons…

— D’abord, ils sont très éloignés du monde aquatique. La plupart du temps, ils ne sont même pas sur la terre : ils volent dans ce milieu affreux appelé l’air.

Ils étaient arrivés à la limite des bas-fonds limoneux et pénétraient maintenant dans un nouveau territoire creusé de sortes de sillons peu profonds et parsemé de petits monticules. C’était le parc à huîtres de Mélusine qui en fit les honneurs à Jim. Les huîtres bâillaient avec obéissance quand elle leur en donnait l’ordre afin de mettre la perle qu’elles abritaient bien en évidence. Jim s’extasiait comme il convenait et examinait consciencieusement les diverses plantes sous-marines que la fée lui faisait admirer.

Au début, ils avaient été escortés par la troupe de petits poissons qui virevoltaient habituellement autour d’elle mais ils avaient renoncé à les suivre à partir du moment où le couple s’était aventuré au-delà des bas-fonds limoneux. Maintenant, les seuls poissons qui se hasardaient à les accompagner étaient de plus grande taille. Il y avait même quelques brochets atteignant des dimensions proprement monstrueuses. L’un d’entre eux – il ne devait pas faire moins d’un mètre trente-cinq, estima Jim – s’approcha de Mélusine, fit une sorte de courbette en signe de déférence et s’éloigna après qu’elle l’eut caressé en lui adressant quelques mots gentils.

— Tout cela n’est-il pas merveilleux, James ? lui demanda-t-elle dans un soupir quand ils rebroussèrent finalement chemin.

— Absolument, répondit l’intéressé avec conviction.

Une conviction qui n’était pas feinte : cette visite guidée lui avait permis, en effet, de constater que la paroi extrême du lac serait beaucoup plus facile à escalader que celle, presque verticale, où la fée l’avait attiré. Une fois revenu sur la terre ferme, il prendrait le risque de s’éloigner. Lorsqu’il aurait franchi une certaine distance et serait arrivé au-delà du point où Mélusine pouvait sentir la présence d’un dragon, il n’aurait plus qu’à se métamorphoser et à s’enfuir à tire-d’aile pour se mettre hors de sa portée.

Comme ils regagnaient le palais, il commença à tourner et retourner dans sa tête ce qui lui paraissait être l’ébauche de l’ordre magique – le mot charme lui semblait maintenant totalement erroné – qui maintiendrait un fluide gazeux autour de lui quand il tire-lait sa révérence. Il s’était discrètement livré à quelques petites expériences tandis que Mélusine lui faisait faire avec enthousiasme le tour du propriétaire : il lui avait délibérément laissé prendre un peu d’avance pour voir jusqu’où il pouvait aller avant de crever la bulle d’air qu’elle créait à son intention. La distance critique, avait-il conclu, n’était guère supérieure à trois mètres.

Par ailleurs, dans le palais même, il était resté environné d’une atmosphère respirable, même après que la fée s’était éclipsée. Et il y avait aussi ce curieux phénomène : les poissons nageaient sans difficulté exactement comme s’ils étaient dans l’eau.

Mais c’était là une question accessoire. La solution du problème venait de lui apparaître.

Ce dont il avait besoin, c’était de notions de base ayant trait à son expérience personnelle. Or quoi de plus naturel que de se référer à ses cours de chimie à l’université ? se rappelait un exercice de travaux pratiques des plus banals. On plongeait un conducteur dans l’eau et quand le courant passait, il se formait des bulles à ses deux extrémités : l’eau se dissociait en ses deux gaz constituants, l’hydrogène et l’oxygène.

La formule était la simplicité même :

2H2O 2H2 + O2

Du coup, une ridicule petite comptine naquit dans la tête de Jim :

Il y a de l’O

Tout plein dans l’eau.

Ça fait des bulles

Qui se bousculent.

Sur le plan de l’art poétique, cela ne valait pas tripette mais ce mauvais couplet permit à Jim de visualiser ce dont il avait besoin. À la dérobée, il étendit un bras – celui qui était du côté de Mélusine, d’ailleurs trop occupée à jacasser pour s’apercevoir de quoi que ce soit – et inscrivit derrière son front :

MOI – > O2 CONDUCTEUR

Aussitôt, des bulles commencèrent à jaillir du bout de ses doigts. En toute hâte, il récrivit la formule en l’inversant.

Les bulles cessèrent instantanément de fuser.

Jim poussa un soupir de soulagement. Cette question était réglée !

Maintenant, il lui fallait trouver la réponse à l’autre problème : comment quitter le lac à l’insu de Mélusine ?

Dans l’immédiat, l’impératif prioritaire semblait toutefois de se soustraire à la concupiscence dont il était visiblement l’objet au fur et à mesure qu’ils se rapprochaient de la chambre. Jim ne pouvait refaire à Mélusine le coup de la migraine. Même si elle feignait de le croire une seconde fois, elle commencerait immanquablement à avoir des soupçons. Quel dommage qu’il ne puisse pas la plonger dans un profond sommeil – ou, au moins, dans un état d’engourdissement suffisamment prononcé pour lui ôter toute envie amoureuse pour le moment !

Comment faire ? Il se creusa désespérément la tête et il lui revint alors à l’esprit qu’il avait déjà maîtrisé la procédure que lui avait enseignée Carolinus lorsqu’il avait changé du vin en lait pour soigner son ulcère de l’estomac. Une des premières expériences magiques auxquelles Jim s’était essayé après avoir rendu visite au magicien avait été de transformer, lui aussi, le vin en lait.

Autant il avait peu de goût pour le raisin, autant, en revanche, il adorait le lait mais celui-ci avait la part congrue dans l’ordinaire de Malencontri. En fait, personne à sa connaissance, pas même les domestiques, n’en buvait, tant et si bien qu’il n’avait jamais réussi à s’en faire servir. En désespoir de cause, il s’était résigné à utiliser la « méthode » Carolinus.

Et le succès avait couronné ses efforts.

Finalement, l’opération s’était révélée assez aisée et, maintenant, Jim comprenait mieux pourquoi. Connaissant déjà le goût qu’avait le lait, il pouvait en imaginer la saveur sur sa langue, de même que celle du vin. Rien de plus simple, alors, que d’écrire sur son tableau noir :

VIN – >LAIT

Aussitôt, le contenu du gobelet qu’il avait dans la main devenait blanc et s’avérait être purement et simplement du lait.

Jim savait maintenant pourquoi il lui avait été si facile de réaliser cette substitution : c’était parce qu’il pouvait clairement visualiser le vin et le lait. Pour peu que Mélusine boive du lait, il n’aurait qu’à le transformer en vin dans son estomac et peut-être serait-elle enivrée… Suffisamment, en tout cas, pour que la perspective d’ébats amoureux cesse d’avoir le moindre attrait pour elle. L’ennui, c’était que Jim était convaincu qu’elle ne buvait pas de lait. Essayez donc de trouver une vache au fond d’un lac ! Une vache ou n’importe quelle bête laitière. Il existait bien des mammifères marins qui produisaient du lait, mais il s’agissait là d’eau douce.

Ils étaient maintenant rentrés dans le palais et se dirigeaient droit vers la chambre.

— Tu as entièrement raison, mon amour, gazouillait Mélusine en enveloppant Jim d’un regard languide. Que tu t’intéresses à mon lac m’amène à t’aimer encore davantage.

— Vous m’en voyez ravi parce que c’est exactement la même chose pour moi.

— C’est vrai ?

Mélusine gagna encore en attraits…

Jim se demanda avec angoisse comment il allait bien pouvoir se tirer de ce mauvais pas. Cette petite promenade sublacustre n’avait fait qu’affermir la certitude instinctive qui l’habitait depuis le début : si jamais il se laissait subjuguer par la sensualité de Mélusine, c’en serait fait. Il en serait définitivement l’esclave et n’aurait jamais le courage ni la force de volonté nécessaires pour s’enfuir.

L’urgence de la situation était telle qu’une inspiration finit par lui venir.

— Et si nous buvions un peu de vin pour commencer ? fit-il. En l’honneur de notre rencontre, de notre promenade dans le lac, du lac lui-même. Je trouve que ce serait une bonne idée. Pas vous ?

— Eh bien… Pourquoi pas ? répondit Mélusine, à nouveau agenouillée à côté de lui sur le lit. Tu es vraiment quelqu’un de peu ordinaire, James. Et tu as des idées merveilleuses ! (Elle se tourna vers la petite troupe de poissons qui, comme à l’accoutumée, virevoltaient autour d’elle.) Du vin, leur ordonna-t-elle. Et deux coupes de cristal. Les plus belles.

Et de décocher à Jim un regard rayonnant.

Les poissons revinrent, apportant non sans peine une bouteille qu’ils déposèrent sur le lit en compagnie de deux coupes très travaillées. Jim n’en avait encore jamais vu de semblables dans ce monde.

— Je pense qu’il serait préférable de prévoir deux bouteilles, vous ne croyez pas ? suggéra-t-il.

Mélusine émit un petit gloussement.

— Pourquoi pas ? (Elle frappa dans ses mains.) Une autre bouteille !

— Et quelque chose pour les ouvrir, ajouta Jim.

— Peuh ! fit Mélusine avec un geste détaché, rien de plus facile.

Elle s’empara d’une des coupes et la tendit à Jim, puis saisit la seconde dans la main gauche, la bouteille dans l’autre. Elle fixa alors le bouchon des yeux en fronçant les sourcils.

— Sors, bouchon ! dit-elle.

Docilement, le bouchon s’éjecta. Mélusine remplit sa coupe, puis celle de Jim, qui constata qu’elle avait un faible pour le vin champagnisé.

— Reste debout, bouteille ! déclara-t-elle avant de poser celle-ci sur le lit.

Se tournant alors vers Jim, elle leva sa coupe.

— À nous, mon bien-aimé !

Ils burent de conserve. Il ne s’était pas trompé : c’était bien du champagne. Un champagne plutôt doux mais tout à fait délectable. Même lui était capable de l’apprécier.

Leurs coupes à moitié vidées, ils se regardèrent intensément.

— Oh ! Quel bonheur ! (Une flamme dansante commençait à scintiller dans les yeux de Mélusine.) J’ai mon joli lac, je t’ai, toi, mon charmant, et tout sera parfait, toujours et à jamais !

Un instant, Jim se sentit inexplicablement mauvaise conscience. Un peu plus tôt, elle lui avait allégrement expliqué comment elle tuait les dragons et veillait à faire disparaître leurs restes sous la vase. En même temps, elle paraissait si sincèrement heureuse, si amoureuse de son lac et de lui qu’il s’en voulut d’essayer de lui fausser compagnie. Il se hâta de chasser cette pensée de son esprit : tomber dans la sensiblerie était bien la dernière chose à faire s’il tenait à recouvrer sa liberté. Il remplit à nouveau deux coupes (cette fois, quand il la lâcha, la bouteille se mit toute droite sans qu’il soit besoin de lui en donner l’ordre) et y alla à son tour d’un toast :

— À votre superbe lac, aux plantes et aux créatures splendides qui l’habitent !

Ils avaient déjà à leur actif une quantité de liquide non négligeable.

Les poissons apportèrent la seconde bouteille qu’ils posèrent à côté de sa petite sœur, puis se mirent à tournoyer au-dessus de la tête de Mélusine et de Jim.

— C’est merveilleux, il n’y a pas d’autre mot, dit la fée quand la première bouteille fut vide. (Jim avait vu juste : comme tous les médiévaux de sa connaissance, elle était assez portée sur l’alcool.) Je n’ai jamais vécu journée plus délicieuse. Reprenons encore un peu de vin.

Joignant le geste à la parole, elle se resservit et fit de même pour Jim dont la coupe était encore aux trois quarts pleine.

— Vois-tu, toute la différence est là, dit-elle en se penchant sur lui au risque de renverser le délicat breuvage. Personne n’a encore jamais compris ce qu’était Mélusine… Si peu que ce soit… Pauvre Mélusine !

— Oui, ce doit être dur… fit un peu distraitement Jim. Très dur pour vous.

Il avait l’esprit ailleurs, essayant de se remémorer comment Carolinus avait opéré pour convertir le vin en lait. Ses souvenirs étaient des plus flous. Espérant donner le change, il avait lui-même bu à peu près une coupe et demie de champagne mais le récipient était trompeur. Il avait une contenance d’au moins une pinte.

Jim se concentra. Ce qu’il fallait, c’était transformer une substance peu enivrante en un liquide qui le serait davantage.

— … Des siècles et des siècles, marmonnait Mélusine, et ce n’est pas vraiment ma faute. Après tout, quelqu’un comme moi, quelqu’un qui est de sang royal… car j’ai du sang royal dans les veines, tu sais ?

Elle tira sur la manche de Jim pour attirer son attention.

— Du sang royal ? répéta-t-il. Oh ! J’en étais sûr ! Rien qu’à votre allure.

— Absolument. Du sang royal. Je suis la fille d’Elinas, roi d’Albanie. Ma mère était la fée Pressine. Mais il était si cruel… mon père. Tu ne saurais imaginer à quel point. Aussi, j’ai dû l’emprisonner sur une montagne. Enfin quoi ? Qu’aurais-tu fait à ma place ? Je suis sûre que tu l’aurais aussi empêché de nuire. (Elle tirailla à nouveau la manche de Jim.) Tu n’es pas d’accord avec moi ?

Cognac ! songea brutalement celui-ci. Ce fut comme si quelque chose explosait dans son cerveau. Oui ! Transformer le vin en cognac… cela allait de soi. Le cognac n’était-il pas fait à partir du raisin ?

Mélusine s’abandonnait maintenant dans les coussins, plus langoureuse que jamais.

— Tu ne crois pas que nous avons assez bu de vin ? demanda-t-elle.

Elle reposa sa coupe et agita la main. Les petits poissons se rassemblèrent, effaçant toute trace de leurs agapes.

La séduction de Mélusine était alors à son apogée. Jim se rendit à l’évidence : ce serait maintenant ou jamais.

En hâte, il inscrivit la formule derrière son front :

MÉLUSINE/VIN – > MÉLUSINE/COGNAC

Mélusine se précipitait dans ses bras…

— Oh ! Je suis tellement seule ! gémit-elle. Désespéré, Jim ferma les yeux. Trop tard ! Il ne s’en était pas fallu de beaucoup mais il s’y était quand même pris trop tard. Il avait l’esprit vide. Il ne voyait pas ce qu’il pourrait faire, à présent, pour échapper à son sort. Il resta une interminable minute immobile, attendant stoïquement que Mélusine passe à l’offensive, mais elle ne bougeait pas.

Il ouvrit précautionneusement les yeux.

Elle avait les paupières closes et ses longs cils lui ombraient les joues. On aurait dit une enfant endormie. Quand il lui parla, elle ne réagit pas, ne répondit pas.

Fée ou pas, la transformation en cognac des deux pintes et demie de vin qu’elle avait dans l’estomac avait eu l’effet désiré. Elle était ivre morte…

20

Les poissons s’agglutinèrent anxieusement autour de Mélusine tandis que Jim l’allongeait sur le lit. Ils ne lui prêtaient pas attention – et c’était aussi bien. Il se hâta de prendre la tangente.

À peine avait-il quitté l’enceinte du palais que l’air (ou le pseudo-air) qu’il respirait se mua soudain en quelque chose de différent. C’était maintenant un autre milieu, moitié air et moitié eau. Précipitamment, il inscrivit derrière son front la formule qui ferait de lui une électrode productrice d’oxygène. Aussitôt, l’atmosphère au sein de laquelle il se mouvait devint transparente et des bulles se mirent à jaillir de ses doigts. Il se rendit alors compte que tout son corps le picotait : son épiderme exsudait de l’oxygène depuis la plante des pieds jusqu’au cuir chevelu.

Maintenant qu’il n’était plus en compagnie de Mélusine, il ne évitait plus mais devait avancer péniblement comme s’il marchait sur un vulgaire sol. Il songea avec appréhension aux bas-fonds limoneux avant de se rappeler non sans soulagement qu’ils n’allaient pas jusqu’au bout du lac. Il obliqua donc pour se diriger vers la rive la plus proche – celle, précisément, d’où Mélusine l’avait fait dégringoler. Là, le fond offrait une surface suffisamment rocheuse, même si la paroi, presque verticale, était inaccessible, pour qu’il puisse poursuivre sa randonnée pédestre jusqu’à l’extrémité du lac où il lui serait enfin possible de sortir à l’air libre.

Ce ne fut qu’une fois parvenu à la zone ravinée hérissée de petites bosses qu’il commença à prendre conscience de la difficulté des choses. Il s’apercevait, en effet, que l’escorte qui l’accompagnait constituait maintenant une menace en puissance.

De petits poissons semblables à ceux qui tenaient le rôle de serviteurs dans le palais de Mélusine avaient commencé à se regrouper autour de lui. Apparemment, seule la bulle d’oxygène qui l’entourait les maintenait à distance. Mais bien qu’ils ne fussent que du menu fretin, ils étaient rien moins que cordiaux. Jim, néanmoins, ne leur prêta guère attention jusqu’au moment où d’autres, bien plus grands, ceux-là, vinrent grossir leurs rangs. Quand il ne fut plus qu’à cinq ou six mètres de la surface, il se trouva cerné, non seulement par la horde de petits poissons mais aussi par des brochets de la taille de celui qu’il avait vu faire des révérences à Mélusine en signe d’allégeance, politesses auxquelles la fée avait répondu par des mamours.

S’il y avait une chose qui ne prêtait pas au doute, c’était leur hostilité. Ils jouaient des mâchoires de l’autre côté de la bulle d’oxygène mais sans pouvoir pénétrer à l’intérieur.

Jim touchait maintenant presque la surface. Bientôt sa tête sortit de l’eau et il constata qu’il n’était qu’à une vingtaine de mètres du bord. Comme il avançait en pataugeant, il rencontra soudain un haut-fond rocheux qu’il n’eut qu’à escalader pour émerger entièrement à l’air libre. En fin de compte, il se retrouva sur la terre ferme, étrangement – et ridiculement – sec de la tête aux pieds tandis que, derrière lui, tout un banc de brochets déçus tournicotaient rageusement le long de la berge.

Dans un premier temps, il éprouva un immense soulagement. Puis l’appréhension s’empara de lui. Après tout, Mélusine n’était pas la première femme venue, ce n’était pas une simple humaine mais un esprit élémentaire. Un être hybride, à tout le moins, si elle avait bien le roi d’Albanie pour père comme elle le prétendait.

Quoi qu’il en soit, il était impossible de dire combien de temps il lui faudrait pour récupérer après avoir ingurgité une telle quantité de cognac. Ni ce que serait sa réaction. Une chose, en tout cas, était sûre : elle aurait une dent sérieuse contre Jim à qui elle ne pardonnerait pas de l’avoir bernée et de lui avoir brûlé la politesse de la sorte. Que ferait-elle ? Toute la question était là.

Resterait-elle simplement au fond de son lac à se morfondre et à ressasser sa rancune en espérant lui rendre un jour la monnaie de sa pièce ? Ou essaie-rait-elle de se lancer à sa poursuite pour le capturer à nouveau ? Devant ces inconnues, la seule chose intelligente était de déguerpir au plus vite.

L’intention première de Jim avait été de faire un bout de chemin à pied pour se mettre hors de portée de Mélusine, de telle sorte qu’elle ne puisse détecter le dragon qu’il allait redevenir. Mais si elle dormait toujours du sommeil du juste, imbibée de cognac comme elle l’était, il n’y avait pas de raison de retarder le moment de prendre son envol. Aussi se déshabilla-t-il promptement. Il refit son balluchon qu’il suspendit à son cou au moyen d’une boucle assez lâche pour qu’elle ne l’étrangle pas et permuta de corps.

Se retrouver sous la forme d’un dragon lui apporta un sentiment d’euphorie. Il n’y avait pas que l’apparence : il s’identifiait complètement au fabuleux animal. Et si, en tant qu’humain, il avait trop d’imagination pour son propre bien, là, dans sa nouvelle peau, il sentait cette faculté amoindrie. Aussi, le souci qu’il se faisait quant à l’éventuelle réaction de Mélusine s’amenuisait-il considérablement en même temps que l’assurance que lui donnaient sa taille, sa force et sa capacité d’affronter l’imprévu grandissait en proportion.

Au fond, dans son corps de dragon, il était beaucoup plus proche des médiévaux que sous sa forme humaine. Et pour cause !

Mais trêve de réflexions : il était temps de partir. Jim s’élança, déploya ses ailes et s’éleva dans les airs.

Il rencontra des courants ascendants vers six cents mètres et prit alors son essor dans la direction d’Amboise, vers la route d’Orléans à proximité de laquelle se trouvait le château de Malvinne.

L’après-midi était bien avancé. Rien d’étonnant à cela. Le temps avait filé vite en compagnie de Mélusine. Néanmoins, qu’il soit aussi tard n’allait pas sans le désorienter quelque peu. Quel repère avait-il ? En fait, il fallait tenir compte des deux nuits qu’il avait perdues, l’une avec Mélusine et la première chez Sorpil et Maïgra. La distance qu’avait dû parcourir Giles pour arriver à Amboise n’était pas tellement longue. Il était sans aucun doute arrivé à destination et s’était installé dans une auberge. Mais cette heure tardive n’était pas sans conséquence.

Sire Raoul leur avait donné différentes informations sur Amboise et Jim savait que la ville était entourée de remparts comme presque toutes les cités médiévales. Habituellement, cette enceinte n’était rien de plus qu’une haute palissade autour du cœur de la ville avec quelques habitations disséminées hors les murs à leurs risques et périls.

Mais ces fortifications n’étaient pas exclusivement destinées à la défense. Elles servaient aussi à enfermer la population et à contrôler les entrées. Les portes étaient fermées au coucher du soleil, ce qui signifiait que quiconque, homme ou femme, désireux de s’esquiver sans se faire repérer par les sentinelles, était bouclé jusqu’au lever du jour.

De même, ceux qui voulaient pénétrer dans la ville et paraissaient suspects ou dangereux pouvaient être arrêtés aux poternes par les gardes, désarmés et conduits devant les juges qui se prononçaient sur leur sort. De plus, ce système permettait de prélever sur les marchandises qui entraient ou sortaient les taxes dont se repaissait le Trésor public.

Filant à tire-d’aile, Jim allait forcément beaucoup plus vite que Giles, même à cheval. Néanmoins, le soleil ne tarderait plus à se coucher et, une fois les portes fermées, il serait malavisé d’essayer de franchir l’enceinte de la ville. N’importe qui pourrait repérer un dragon volant.

S’il ne pouvait arriver avant la fermeture des portes, le plus sage serait de passer la nuit en rase campagne. Quand il ferait jour, il reprendrait son apparence humaine et n’aurait plus qu’à se mêler à ceux qui entraient dans la ville et en sortaient. Il avait déjà mis au point une histoire en vue d’une éventualité de ce genre. Ses vêtements étaient trop luxueux pour un simple homme d’armes mais il pouvait prétendre être un chevalier dont le cheval avait été blessé ou était mort d’une façon ou d’une autre. Ses gens l’avaient devancé d’une journée, ajouterait-il. Il pourrait même donner le nom de sir Giles mais ce ne serait probablement pas nécessaire. Avec cette explication, plus l’indispensable pot-de-vin, il ne devrait pas rencontrer de difficultés. Pour franchir les portes d’une ville, on payait une taxe ou on soudoyait les gardes qui ne tardaient pas à vous oublier. Une fois dans la place, Jim n’aurait plus qu’à se mettre en quête de Giles, ce qui ne poserait pas de problème insurmontable.

Jim en était à ce point de ses réflexions quand il songea brusquement que la circonspection s’imposait. Cela faisait un moment qu’il survolait la route d’Amboise en toute confiance, assuré qu’à l’altitude à laquelle il se trouvait, il passerait inaperçu. Tout au plus le prendrait-on pour un oiseau. En revanche, si jamais quelqu’un l’observait avec attention, il ne manquerait pas de constater qu’il avait bel et bien affaire à un dragon. Puisque, en tout état de cause, ses chances de franchir les portes de la ville avant le coucher du soleil étaient on ne peut plus réduites, le plus sage serait peut-être de se poser, de reprendre forme humaine, de se rhabiller et de poursuivre son chemin à pied jusqu’à ce que la nuit tombe. Alors, sous le couvert de l’obscurité, il pourrait se métamorphoser à nouveau en dragon. Ces derniers se moquaient comme d’une guigne de ces détails insignifiants qu’étaient la baisse de la température ou une averse inopinée. Ils pouvaient dormir douillettement en plein air. Jim passerait ainsi une bonne nuit de sommeil et, à l’aube, il revêtirait son apparence humaine pour reprendre la route et se fondre dans la foule qui se presserait aux portes d’Amboise.

D’ailleurs, être parmi les premiers arrivants ne serait peut-être pas une mauvaise idée. À cette heure matinale, les gardes auraient quantité de gens à contrôler et voudraient se débarrasser d’eux le plus vite possible après les avoir allégés de tout ce qu’ils pouvaient leur extorquer sous forme de droits de péage.

Jim devait avoir maintenant une barbe de deux jours : cela confirmerait ses dires. Il se faisait fort d’enjoliver son récit… Ayant au cours de son périple aperçu une bête sauvage, il avait pensé pouvoir l’abattre à l’épée ou à la lance. Il avait alors chargé, mais son cheval s’était rompu une jambe et force lui avait été de l’achever…

Sa décision prise, Jim chercha un bouquet d’arbres à l’abri duquel il opéra sa métamorphose et, redevenu sir James Eckert, chevalier dragon, il reprit à pied la route de la ville qui, d’après ce qu’il avait pu voir du haut des airs, devait être distante d’environ cinq miles. Une route qui ne méritait pas qu’on se relève la nuit. En cette période de l’année, elle était sèche et poussiéreuse mais aussi creusée de profondes ornières et semée de nids-de-poules. Jim n’avait pas de mal à les contourner et il aurait même été possible à un cheval de les éviter mais un attelage n’aurait pas été à la noce. Et pourtant, des attelages devaient sans aucun doute emprunter régulièrement cette voie qui allait jusqu’à Paris.

Jim n’avançait pas aussi vite qu’il l’avait escompté et il dut se rendre à la raison : il ne lui fallait pas espérer atteindre Amboise avant la fin du jour. Aussi se mit-il en devoir de chercher un coin où il pourrait passer la nuit roulé en boule après avoir repris sa défroque de dragon. Un peu plus loin, la route s’incurvait pour s’enfoncer dans les profondeurs d’un bois touffu. Il constata non saris une certaine surprise que sa surface s’aplanissait brusquement. Ce tronçon était parfaitement entretenu.

Il avait pénétré dans le bois, trouvant l’endroit idéal pour s’arrêter quand un tintement de cloche parvint à ses oreilles. Il était encore trop loin d’Amboise pour que ce carillon provienne du beffroi d’une des églises de la ville. Intrigué, il pressa le pas. La cloche continuait de sonner, toute proche. Quelques instants plus tard, Jim émergea du sous-bois, maintenant plus clairsemé. Devant lui, baignée dans la lumière rougeoyante du soleil à son déclin, s’étendait une clairière sur laquelle se dressait un ensemble massif de constructions en pierre. Devant l’une de ces bâtisses surmontée d’un toit pentu s’avançait une file d’hommes en robe brune, les mains cachées dans leurs manches.

À leur tête marchait un personnage corpulent coiffé de son capuce, une crosse dans la main droite. Un homme filiforme et de plus petite taille le précédait, portant un crucifix qui devait sûrement être en or car il réfléchissait les derniers feux du soleil et brillait d’un éclat éblouissant sur l’arrière-plan sombre du mur.

Jim s’immobilisa. Ce qu’il avait devant les yeux n’était autre qu’un monastère. C’était l’heure de la prière et les moines allaient chanter vêpres.

Le couchant, ces bâtiments solides, le rectangle obscur de la porte béante, la lente procession des religieux et le tintement lent et régulier de la cloche faisaient inopinément vibrer une corde en lui. La route qu’il avait suivie menait à cette abbaye pour s’en éloigner ensuite. C’était comme si cet instant et cette vision étaient l’image de la retraite loin du monde sanglant que l’Eglise médiévale était seule à offrir à cette époque.

Jim se sentit fugitivement fasciné par ces silhouettes en robe de bure. Il ne s’était jamais senti de vocation pour être moine mais il comprenait profondément, et pour la première fois, comment un homme de ce temps pouvait désirer tourner le dos au reste du monde et se cloitrer dans ce sanctuaire retiré dont l’entrée était refusée aux porteurs de guerre et aux Noires Puissances.

Subjugué, il resta immobile à contempler ce spectacle jusqu’à ce que le dernier moine eût disparu derrière la porte refermée. À sa gauche, le soleil basculait derrière l’horizon. Revenant sur ses pas, il reprit la route qui le reliait au monde. Bientôt, ce fut la fui du tronçon bien entretenu et Jim retrouva la chaussée défoncée, ses ornières et ses nids-de-poules.

21

Quelques minutes après avoir quitté le monastère et repris la route, Jim arriva à un boqueteau en bordure d’un vaste espace dégagé comme il en existait pour des raisons d’ordre stratégique autour de tous les châteaux et demeures de quelque importance. De là, on apercevait Amboise.

Les portes de la ville étaient fermées.

Jim avait beau s’y être attendu, il n’en éprouva pas moins de l’irritation à l’idée qu’il allait lui falloir perdre encore une nuit. Mais comme il n’y avait aucune solution, il quitta la route en quête d’un coin où il pourrait dormir tranquille.

Les taillis s’avéraient trop clairsemés pour lui assurer une cachette et une protection suffisantes, aussi revint-il sur ses pas pour regagner le bois jouxtant le monastère. Là, les arbres étaient assez denses pour qu’il soit à l’abri et il jugea inutile d’attendre plus longtemps pour se métamorphoser.

Une fois redevenu dragon, Jim se sentit à l’aise. L’obscurité n’était plus un handicap. En outre, ses sens étaient aiguisés et ses pattes, plus adaptées au sol, ce qui lui permettait de pénétrer facilement dans la profondeur de la futaie. Enfin grâce à son épaisse peau écailleuse, il pouvait maintenant traiter par le mépris les branches qui le fouettaient au passage.

Quand il eut ainsi parcouru une certaine distance, il tomba en arrêt devant une sorte d’éperon rocheux haut d’une trentaine de mètres. Il recula un peu afin d’avoir suffisamment d’espace pour déployer ses ailes et prit son essor. Un instant plus tard, il se posait au sommet. La cime du rocher, qui surplombait les arbres environnants, était relativement horizontale. Le temps et les intempéries l’avaient usée, y creusant une espèce de cuvette naturelle où Jim pourrait se pelotonner, ce qu’il se mit en devoir de faire sans plus tarder.

Confortablement installé en dépit de la dureté de la pierre dont se riait son épiderme squameux, il ajusta sa vision télescopique de dragon pour promener un regard somnolent sur Amboise dont les lumières commençaient à scintiller. La ville lui sembla plus proche qu’elle ne l’était en réalité. Il avait l’impression qu’elle se trouvait tout près du pied de l’aiguille rocheuse en haut de laquelle il était perché. C’est alors qu’une voix retentit soudain :

— Qu’est-ce que tu fais là ?

C’était la voix d’un dragon.

Jim, qui commençait à s’assoupir, sursauta. Il regarda en bas. Malgré l’obscurité, il distingua la silhouette ailée qui s’accrochait au piton rocheux une quinzaine de pieds au-dessous de lui. On aurait presque dit une chauve-souris collée à la paroi d’une grotte.

— Et toi-même ? rétorqua Jim du tac au tac.

— J’ai le droit d’être ici, riposta l’autre. Je suis un dragon français. Et tu es sur mon territoire.

La mauvaise humeur de Jim, toujours prompt à relever un défi, monta de quelques crans.

— Je suis hôte de ton pays. J’ai laissé mon passeport à deux dragons français du nom de Sorpil et de Maïgra qui l’ont accepté…

— Nous sommes au courant…

Jim l’interrompit, agacé :

— Donc, tu sais que cela me donne la liberté d’aller et venir à mon gré dans ton pays. Je n’ai pas à t’entretenir de mon objectif. C’est mon affaire. Et d’abord, qui es-tu pour me questionner de la sorte ?

— Peu importe. (La voix de son interlocuteur était indéniablement plus aiguë que celle de Jim et, pour autant que ce dernier pût s’en rendre compte, il était considérablement plus petit.) Quoi de plus naturel pour un dragon français que de vouloir connaître tes intentions ?

— C’est peut-être naturel mais je crains fort que tu ne sois déçu. C’est mon affaire, je te le répète, et cela ne regarde personne d’autre, à commencer par toi.

Il y eut un long silence. Jim attendait que le dragon ajoute quelque chose… Une question de plus et il fondrait sur l’indiscret, il n’en demandait pas davantage. Mais la réaction de l’autre ne fut pas celle qu’il espérait et il resta sur sa faim.

— Tu regretteras d’avoir adopté cette attitude inamicale et refusé de me répondre, laissa en effet tomber le dragon. Attends seulement un peu et tu verras !

Sur quoi, il battit des ailes et disparut dans la nuit.

Il fallut plusieurs minutes à Jim pour recouvrer son calme. Ses émotions, une fois stimulées, ne s’apaisaient pas aussi aisément que sous sa condition humaine. Il reporta son attention sur Amboise pour cesser de penser à cette conversation mais l’adrénaline qu’elle avait fait gicler dans ses veines l’aiguilla dans une mauvaise direction.

Ce piton au faîte duquel il avait élu domicile, se prit-il à songer, n’était pas l’endroit idéal pour se reposer en toute sécurité. En revanche, c’était un excellent point stratégique. De là, il pouvait plonger droit sur la ville et s’emparer d’un appétissant petit morceau de georges qu’il ramènerait pour s’en repaître tout à loisir.

Se rendant brusquement compte de ce que cette pensée avait d’odieux, il se hâta de la repousser. Il n’avait jamais considéré les georges comme des denrées alimentaires à l’usage des dragons ; d’ailleurs, il était convaincu qu’il ne pourrait jamais se faire à l’idée de se nourrir d’un être humain. Toutefois, sous sa forme de dragon, il avait dévoré tout cru des bêtes fraîchement massacrées, n’en laissant que les os et les sabots. Il s’en était régalé. Et il avait la désagréable certitude qu’un dragon normal pouvait trouver la chair d’un être humain non moins savoureuse. La seule raison pour laquelle les dragons ne chassaient plus les georges restait leurs craintes devant les ennuis engendrés par cette chasse à l’homme.

Ils préféraient par-dessus tout mener une vie aussi facile que possible. Si, le cas échéant, une bonne bataille n’était pas pour leur déplaire, chercher la bagarre leur rapportait généralement trop de désagréments. De plus, la plupart d’entre eux avaient acquis au cours des siècles un respect salutaire à l’endroit des georges et de ce qu’ils étaient capables de faire, même quand il n’y avait pas encore de chevaliers armés de lances. D’abord, le nombre des georges était trop élevé.

L’assoupissement commençait à nouveau à gagner Jim, ce qui n’avait rien d’extraordinaire pour un dragon. Ce dernier aimait boire, manger et dormir… un comportement normal. Les yeux de Jim se fermèrent alors et il sombra dans un profond sommeil.

Les premières lueurs annonciatrices de l’aube le réveillèrent. Rien de surprenant à cela. En haut du promontoire sur lequel il avait jeté son dévolu, il avait une vue imprenable sur l’horizon. À l’est, au-delà de la ville, le ciel commençait à s’éclaircir. Et comme tous les dragons robustes et vaillants, il s’ébroua aussitôt, parfaitement frais et dispos, sans éprouver la moindre lourdeur ni la moindre ankylose bien qu’il eût passé toute la nuit roulé en boule.

Il avait faim et soif mais c’était sans importance pour un dragon habitué à passer parfois de longues périodes sans manger et sans boire faute d’avoir quelque chose à se mettre sous la dent.

Jim regagna le sol, reprit son apparence humaine, s’habilla et se remit en marche, direction Amboise. Une vingtaine de minutes plus tard, il était aux aguets derrière un rideau d’arbres un peu à l’écart de la route, les yeux fixés sur les portes de la ville. Trente ou quarante personnes et une ribambelle de charrettes et d’animaux de trait faisaient déjà la queue.

Le soleil poursuivait son ascension dans le ciel mais les portes demeuraient obstinément closes. C’était prévisible. Les gardes les ouvriraient quand ils le jugeraient bon, c’est-à-dire lorsque les commerçants locaux et certains notables risqueraient de protester sous prétexte que des clients ou des fournisseurs potentiels étaient retenus derrière les remparts. Passé un certain stade, le désir de ne pas provoquer la colère de personnalités aurait raison de leur indolence naturelle.

Une demi-heure plus tard, alors que le soleil était déjà haut sur l’horizon, les battants de l’une des portes commencèrent à pivoter. Quittant le rideau d’arbres qui le dissimulait, Jim regagna la route et s’approcha d’un bon pas. Les gardes commençaient à filtrer les premiers arrivants. Jim avait eu le temps de réfléchir à l’attitude qu’il conviendrait d’adopter et il avait fait son choix : il s’en tiendrait au rôle du chevalier privé de cheval dont les pieds se ressentaient douloureusement de la marche forcée qui leur avait été imposée.

On s’entassait ferme devant la porte et une bande de manants comme celle-là était sans commune mesure avec une foule telle qu’on pouvait la concevoir au XXe siècle. Foin de politesses ! Profitant de sa taille et de son poids, Jim se rua là où la cohue lui semblait le moins dense avec l’élan d’un demi d’ouverture.

— Place, croquants ! braillait-il tout en fonçant dans le tas, l’épaule en avant. (Pas un seul de tous ces gaillards n’atteignait sa taille mais devant quelques-uns, plus solidement bâtis, il ne faisait pas le poids. Et, dans le cas présent, le poids, justement, avait son importance !) Eh toi, mon brave ! Viens voir un peu ! fit-il au garde.

Ceux qu’il avait bousculés se retournèrent vivement mais s’effacèrent en s’entendant traiter de « croquants ». Le garde, qui attendait qu’un individu aux vêtements blancs de farine tenant par le licol une mule attelée à une charrette s’acquitte de son dû, pivota sur lui-même, l’air indigné. Mais l’allure de celui qui l’interpellait, ajoutée au caractère dissuasif de son épée et de sa dague, le ramena à de meilleures intentions.

— Laisse-moi passer, et vite ! fit Jim d’une voix sèche en se précipitant sur le factionnaire qui s’écarta, obséquieux, devant lui. Avec vos foutues routes et vos foutus champs, mon cheval, une bête de toute beauté, s’est brisé la jambe et j’ai passé cette foutue nuit dans vos foutus bois ! Tiens, mon brave -laisse-moi entrer !

En même temps, il lança à l’homme un écu d’argent – libéralité outrancièrement exagérée dans ces circonstances mais il n’avait pas sur lui de pièces de moindre valeur et espérait que le garde verrait dans une pareille prodigalité la preuve que ce gentilhomme, ayant perdu un cheval et passé la nuit à la belle étoile, n’avait plus sa tête à lui.

— Merci, monseigneur, grandement merci à vous, dit la sentinelle en faisant immédiatement disparaître la pièce dans son poing fermé.

Rien ne lui permettait de deviner si Jim avait ou non ses quartiers de noblesse, mais lui donner ce titre ne pouvait faire aucun mal, alors que l’offenser en ne le traitant pas comme son rang l’exigeait peut-être aurait, au contraire, risqué de lui causer grand dommage. Jim l’écarta d’un coup d’épaule et, dans la seconde qui suivit, franchit la porte.

Une demi-minute plus tard, il tourna dans une rue et fut définitivement hors de vue.

C’était une rue si étroite que s’il avait écarté les bras, il aurait pu toucher des deux mains les hauts murs lépreux qui la bordaient. Le sol disparaissait sous une couche d’immondices de toutes sortes qui le recouvraient. Au bout de quelque temps, Jim finit par arriver au coin d’une ruelle dans laquelle il s’engagea, pensant qu’elle le mènerait jusqu’au cœur de la ville. Mais elle faisait tant de tours et de détours que, lorsqu’il prit une nouvelle fois à gauche, il retomba dans une autre ruelle, tout en longueur, celle-là, et il lui fallut errer un bon moment avant de trouver une voie relativement large et correctement entretenue. De toute évidence, il avait tourné en rond : c’était la grand-rue qui partait de la porte par laquelle il était entré mais, heureusement, personne ne pouvait plus le voir maintenant.

Il avait besoin de renseignements pour mettre la main sur Giles. Le mieux serait de dénicher une boutique quelconque et de voir si son propriétaire pourrait lui indiquer un guide qui le conduirait dans les diverses auberges de la ville. Jim poursuivit donc son chemin. Il finit par entrer dans une cordonnerie et engagea des pourparlers avec le propriétaire pour le convaincre de lui prêter un de ses commis moyennant finance. L’expérience lui avait appris qu’il était préférable d’avoir pour cicérone un employé plutôt que quelqu’un qu’on siffle dans la rue. Le plus souvent, en effet, ce genre d’individus était en cheville avec le commerçant et il s’agissait d’un traquenard destiné à dépouiller, voire à assassiner, le naïf sans méfiance. Mais un commis représentait généralement une certaine valeur pour le boutiquier et, en agissant de cette manière, il y avait moins de risques de tomber dans une embuscade.

Là encore, il convenait de le prendre de haut. Jim proféra donc force jurons, martela le comptoir du poing, bref, fit l’impossible pour se comporter en butor afin de donner au cordonnier l’impression qu’il se trouvait en présence d’un personnage de haut rang et de fort méchante humeur. Il jugea sa prestation tout à fait réussie.

Il savait que l’autre tirerait deux conclusions de cette attitude. Premièrement, qu’au moindre soupçon de provocation son interlocuteur tirerait l’épée du fourreau. En second lieu, qu’il avait peut-être bien sur place des amis influents susceptibles de lui causer, à lui, un tort considérable.

La petite comédie marcha à merveille. Toute la ville savait, semblait-il, que des Anglais venaient d’arriver, dont un de petite taille arborant une luxuriante moustache aux crocs retroussés, ornement qui, à cette époque où les chevaliers étaient glabres, valait à lui seul toutes les pièces d’identité. Ces Anglais étaient descendus dans la plus grande auberge qui affichait maintenant complet parce qu’ils étaient accompagnés de « serviteurs de mine féroce » (dixit le maître bottier), si nombreux, d’ailleurs, qu’il avait fallu loger la plupart d’entre eux dans des granges, voire chez l’habitant. Le cordonnier ne connaissait pas leur nom mais il savait que l’un de ces Anglais avait un chien, très gros et très sauvage, qu’il avait manifestement amené avec lui pour que cet animal garde sa chambre et ses biens. Encore qu’une telle précaution, ajouta l’artisan, était superfétatoire à Amboise. C’était presque une insulte pour la ville. Mais, d’un autre côté, que pouvait-on attendre de seigneurs de haut rang ? Particulièrement quand lesdits seigneurs venaient de… c’est-à-dire…

Le cordonnier parut se rappeler brusquement que ce n’était pas à un compatriote mais à un autre de ces Anglais, justement, qu’il s’adressait. Laissant sa phrase inachevée, il se mit à tempêter contre son apprenti qui faisait attendre le gentilhomme au lieu de lui montrer le chemin toutes affaires cessantes. Le jeune garçon sortit alors en hâte et conduisit Jim à l’auberge en question.

Extérieurement, celle-ci ne différait en rien des échoppes devant lesquelles, l’un suivant l’autre, tous deux étaient passés et que l’on ne remarquait qu’en raison de leur porte entrebâillée, destinée à signaler qu’elles étaient ouvertes.

La porte de l’auberge était à moitié ouverte, elle aussi. Jim la poussa et entra sans glisser de pourboire à l’apprenti et sans lui donner congé : il tenait d’abord à s’assurer que c’était effectivement la bonne auberge, ce que lui confirma le tenancier qui se précipita pour l’accueillir – un homme aussi grand que Jim mais très maigre et qui portait la moustache. Pas une fière moustache en guidon de vélo comme celle qu’arborait Giles : une moustache noire, tout en longueur et peu fournie, dont les pointes retombaient de part et d’autre de sa bouche, qu’il avait large. Non seulement sir Giles était bien ici, déclara le tavernier, mais l’autre chevalier aussi.

— Et quel est le nom de cet autre chevalier ? demanda Jim.

— Sir Brian Neville-Smythe, Votre Seigneurie. Il semble qu’ils soient amis et ils attendent un autre compagnon. Votre Seigneurie serait-elle le baron James de Bois de Malencontri ?

— Lui-même, répondit Jim qui oublia presque d’afficher la morgue hautaine qu’il jugeait de rigueur tant il était heureux que Brian soit bien arrivé – manifestement avec l’escorte qui devait l’accompagner et l’attendre avec Giles. Conduisez-moi immédiatement auprès d’eux.

— Certainement, dit l’aubergiste en se dirigeant vers l’escalier.

— Oh ! Donnez donc un pourboire à ce garçon. Vous le mettrez sur ma note.

L’hôtelier s’exécuta, puis montra à Jim le chemin de la chambre du premier étage où logeaient ses amis.

Les retrouvailles furent tumultueuses. Giles et Brian l’accueillirent comme un frère depuis longtemps disparu. Dans les premiers temps, les bruyantes démonstrations de joie dont les gens de cette époque se montraient prodigues après une séparation d’un jour ou deux n’avaient pas été sans étonner quelque peu Jim. Mais il avait fini par comprendre que, dans ce siècle, deux personnes que les circonstances séparaient avaient de fortes chances de ne plus jamais se revoir. La mort était une éventualité beaucoup plus proche que dans le monde moderne. Une chose aussi banale que se rendre dans une ville voisine pouvait se solder par la disparition définitive, accidentelle ou autre, du voyageur.

Il s’était finalement fait à cette coutume – aux embrassades enthousiastes et aux inéluctables réjouissances qui s’imposaient apparemment en de telles occasions. Il fut tellement accaparé par les effusions tapageuses auxquelles se livrèrent Brian et Giles pour lui souhaiter la bienvenue qu’il remarqua à peine l’énorme et noir quadrupède confortablement installé sur le paquetage ventru de Brian.

— Mais c’est Aragh ! s’exclama-t-il soudain. Aragh ouvrit les yeux et souleva à moitié sa tête.

— Qu’est-ce que tu t’attendais à trouver, James ? grogna-t-il. Un petit loulou à sa mémère ?

— Euh… non. C’est seulement que je suis content de te voir. Mais…

— Et maintenant, tu vas me demander ce que je fais ici, c’est ça ?

— Oui, en effet, reconnut Jim.

Jim se préparait à s’expliquer plus avant mais Aragh lui coupa à nouveau la parole :

— Eh bien, abstiens t’en.

Sur quoi, le loup referma les yeux et laissa retomber sa tête sur son poitrail.

Jim se tourna vers ses deux amis et regarda Brian qui secoua la tête avec un imperceptible haussement d’épaules. Apparemment, il n’en savait pas plus long que lui. Inutile, par conséquent, d’essayer d’en apprendre davantage pour le moment. On s’assit autour de la table – Giles avait, entre-temps, commandé l’inévitable cruchon de vin – et ses compagnons entreprirent de lui rendre compte de leurs faits et gestes respectifs.

Après l’avoir quitté, Giles avait donc pris la route d’Amboise. Le voyage, sans histoires, avait duré une journée et demie. Trois heures à peine après son installation à l’auberge, il y avait soudain eu un grand remue-ménage au-dehors et il était descendu voir ce qui se passait : c’était Brian qui arrivait à la tête de leurs hommes.

Comme de juste, l’entrée d’une pareille troupe en armes dans les murs de la bonne ville d’Amboise avait causé une agitation considérable, et ce d’autant qu’il s’agissait de soldats non pas français mais anglais. Il est vrai que les honnêtes citoyens du lieu avaient tendance à voir d’un mauvais œil tous ceux, quels qu’ils fussent, dont le métier était de faire la guerre.

— Le tumulte a commencé aux portes, dit Brian, prenant le relais de Giles. Mais il n’y avait que quatre gardes et si peu délurés qu’ils ne nous ont remarqués qu’une fois que nous fûmes arrivés sur eux. Aussi, nous n’avons eu qu’à remonter la rue principale jusqu’à ce qu’on cravate quelqu’un pour l’obliger à nous indiquer l’auberge la plus grande et la mieux fournie de la ville.

— Je vois ça d’ici, dit Jim, d’un air entendu.

— Alors, la pagaille a recommencé de plus belle, poursuivit Brian. On était beaucoup trop nombreux : impossible de loger tout le monde dans l’auberge, même en utilisant les communs. Heureusement, l’hôtelier… vous l’avez vu ?

— Oui, il m’a dit que vous étiez là tous les deux et il m’a montré votre chambre.

— C’est un gaillard qui ne paie pas de mine mais il faut reconnaître qu’il n’a pas les deux pieds dans le même sabot. Ou je me trompe fort, ou il a porté les armes dans sa jeunesse. En tout cas, contrairement aux autres, il n’a pas perdu la tête. Il s’est débrouillé pour que le moindre d’entre nous soit hébergé et s’est organisé pour qu’il y ait du ravitaillement en suffisance. Ensuite, il m’a conduit auprès de Giles.

— Et ça m’a fait rudement plaisir de le voir, reprit ce dernier en retroussant sa moustache d’un air béat. On est maintenant un petit détachement suffisant pour flanquer une bonne tripotée à n’importe quelle bande de Français qui auraient l’idée de chercher la bagarre. Du coup, j’ai pensé que vous ne deviez pas être très loin derrière lui. Et, par saint Cuthbert, vous voilà, James !

— Oui. Et heureux d’être avec vous deux. (Jim dévisagea Brian.) Pour dire la vérité, je n’espérais pas vous retrouver si vite, vous et votre escorte, ami Brian. À propos, de combien d’hommes se compose-t-elle ?

— Trente-deux. Mais j’attends John Chester et John Seiver avec des renforts. Je n’ai emmené que des gens aguerris, y compris votre nouvel écuyer, Theoluf. Si nous vous avons rejoint aussi rapidement, c’est parce que la troupe a pu s’embarquer peu de temps après votre départ. Et pour cela, nous devons remercier…

Jim leva la main.

— Aragh, fit-il en posant les yeux sur le loup apparemment endormi. Est-ce que quelqu’un risque de nous entendre grâce à un trou percé dans le plancher, un tuyau dans le mur ou quelque chose de ce genre ?

— En dehors de vous trois, il n’y a personne de votre acabit dans un rayon de douze bonnes longueurs de loup à la ronde, répondit l’animal sans même ouvrir les yeux.

— Merci, Aragh. (Jim revint à Brian.) Néanmoins, je pense qu’à partir de maintenant il faudrait peut-être mieux éviter de prononcer à haute voix le nom de certaines personnes ou de certains lieux. Il se peut qu’il n’y ait pas d’oreilles indiscrètes mais jouer la prudence ne saurait nous faire de mal.

— Vous avez parfaitement raison, James. (Il y avait une touche d’admiration dans la voix de Giles.) Toujours est-il que nous avons pu arriver à Amboise les premiers. Maintenant, vous savez tout.

— Moi, j’étouffe dans cette boîte. (C’était Aragh qui avait parlé mais quand Jim se tourna vers lui, il était toujours couché, immobile et les yeux clos.) Quand est-ce que nous nous en allons d’ici ?

— Existe-t-il une raison qui nous empêcherait de partir demain ? demanda Jim à ses compagnons.

Giles et Brian hochèrent la tête en guise de réponse.

— Il y a quand même des points dont il nous faut nous entretenir, James, dit le second. Vous vous rappelez le conseil que nous a donné notre ami commun ? Que je couvre vos arrières avec mes hommes. Là-bas, cette recommandation lui a sans doute paru tout à fait judicieuse. Mais je suis à présent d’avis de laisser nos hommes en arrière-garde sous le commandement de leurs chefs actuels, y compris ceux que j’ai amenés avec moi – à l’exception d’un seul qui nous sera fort utile et qui ne saurait d’ailleurs en aucun cas rester derrière nous. Nous devrions donc, à mon sens, partir tous les cinq en éclaireurs. Nous en avons déjà discuté, sir Giles et moi, et nous pourrons vous fournir nos raisons lorsque nous serons à cheval et libres de parler à cœur ouvert.

— Tous les cinq, c’est-à-dire en comptant Aragh, précisa sir Giles.

— Absolument… en comptant Aragh, laissa tomber l’intéressé.

— Aragh, bien entendu, se hâta d’approuver Jim. Mais ajouta-t-il en regardant Brian d’un air intrigué, qui est le cinquième ?

— Vous êtes passé devant lui en bas quand vous avez traversé la salle commune mais il a facilement pu échapper à votre attention. Il aime rester dans son coin et c’est sous bien des rapports un homme tranquille. Il s’agit de notre ami l’archer gallois.

22

— Dafydd ? s’exclama Jim avec incrédulité.

Brian et Giles demeuraient impassibles. Jim sut que ce serait auprès de son ami gallois et de lui seul qu’il éluciderait la raison de sa présence en France. Il serait d’ailleurs inutile de le questionner. Dafydd ne parlerait que lorsqu’il en ressentirait le besoin. Pour l’instant il convenait de fêter leurs retrouvailles comme il se devait.

Ce ne fut que le lendemain, alors qu’ils faisaient route vers Blois et le château de Malvinne, que l’archer se confia à Jim.

La température s’était un peu rafraîchie mais c’était encore une chaude journée d’été. Il n’avait pas plu depuis deux semaines et la campagne s’en ressentait. Quelle poussière sur la route ! Les trois chevaliers, côte à côte, avançaient en tête, chacun suivi de son destrier dont il tenait la bride, et Dafydd, à qui l’on avait donné un cheval, fermait la marche. Il n’avait plus le bras en écharpe et portait son arc et son carquois à l’épaule. Un ballot contenant ses affaires personnelles, y compris les outils qui lui servaient à façonner ses flèches, était fixé au troussequin de sa selle. Attachés à une longe, les trois chevaux de bât lui emboîtaient le pas, chargés de bagages et de vivres.

Aragh s’était évanoui dans la nature dès l’instant où ils étaient sortis de la ville. Jim ne lui en faisait pas grief. Il savait à quel point le loup détestait être enfermé. Après les quelques nuits qu’il avait passées claquemuré au milieu du vacarme et des remugles de l’auberge, il était plus que compréhensible qu’il ait eu soif de solitude. Jim était sûr qu’il les rejoindrait, sinon ce soir au bivouac, du moins d’ici un jour ou deux. En tout état de cause, il les retrouverait une fois qu’ils auraient dépassé Blois et approcheraient du château de Malvinne.

Sentant le moment propice, Jim avait alors demandé à Giles et à Brian de l’excuser et après avoir ralenti l’allure, il avait de lui-même entamé le dialogue avec Dafydd.

— Pardonnez-moi si je n’ai pas pris le temps de vous parler plus tôt, commença-t-il quand le Gallois fut à sa hauteur. Je ne saurais vous dire combien je suis heureux que vous soyez des nôtres.

— En vérité, vous me réconfortez, répondit Dafydd de sa voix douce. Je ne peux que me féliciter du fait que l’un d’entre vous, au moins, se déclare satisfait de ma présence.

— Est-ce à dire que vous ne l’êtes pas vous-même ?

— Je me le demande. Je suis attiré, je ne le nierai point, et je l’ai toujours été, par les lieux que je ne connais pas et par les gens qui ont la réputation d’être passés maîtres dans le maniement de l’arc ou de l’arbalète. De n’importe quelle arme d’ailleurs, dès lors que son usage est considéré comme un art. De là à penser que je suis heureux d’être ici… Je suis en proie à diverses émotions, sir James, et, en vérité, incapable de définir les sentiments qui m’habitent.

— Il est en effet parfois difficile d’apprécier une situation, rétorqua Jim. Je peux vous en parler d’expérience. Mais, en général, c’est de courte durée. L’une des tendances finit par prendre le dessus et il n’y a plus contradiction.

— Je ne crois pas que ce sera le cas en ce qui me concerne. Dans la mesure où la cause de mes tourments se trouve en Angleterre, je doute fort que le problème se résoudra ici, en France. Cela dit, sir James, vous et ces deux estimables chevaliers êtes de bons amis et de vaillants compagnons. Aussi, je ne regrette pas d’être avec vous.

— Voilà qui fait plaisir à entendre ! Si jamais je suis en mesure de vous aider, n’hésitez pas à me le demander.

— Je n’y manquerai point. D’ailleurs…

Dafydd s’interrompit, songeur. Brian et Giles avaient quelque peu accru leur avarice et un petit nuage de poussière s’élevait maintenant entre les deux groupes. La distance qui les séparait, ajoutée au martèlement des sabots de leurs chevaux, ne permettait pas aux deux chevaliers de percevoir leur conversation.

— Vous pouvez peut-être, en effet, me donner un conseil qui me serait profitable, reprit alors Dafydd.

— Je suis à votre entière disposition.

Dafydd décocha à Jim un coup d’œil en coulisse.

— Nous sommes, vous et moi, des hommes mariés, n’est-ce pas ? Je n’ai nullement la présomption d’oublier votre rang et votre qualité, sir James, mais c’est là un point commun entre nous, n’est-il pas vrai ?

— Bien sûr. Mais qu’il ne soit pas question de rang et de qualité entre nous, Dafydd. Nous sommes trop vieux amis pour que des détails de ce genre entrent en compte.

— J’aime vous entendre tenir ce langage et vous en sais gré. Je vais donc vous poser une question. N’arrive-t-il pas que vous vous sentiez déconcerté devant dame Angela ?

Jim éclata de rire.

— Souvent, répondit-il.

— Danielle me plonge dans une grande perplexité. Et pas pour des raisons futiles, comprenez-moi bien. À la minute ou presque où je l’ai vue pour la première fois, je lui ai fait sans réserve don de mon cœur. Dès lors, je lui ai appartenu tout entier – cœur, corps et âme. Et j’étais prêt à jurer qu’il en allait de même pour elle et que nous ne pouvions donc être l’un et l’autre plus amoureux et plus heureux que nous l’étions. Oui, c’était le cas encore un mois ou deux avant que vous ayez quitté l’Angleterre. Et puis s’est ouverte une période étrange où, j’ignore pourquoi, j’ai eu l’impression d’être incapable de lui donner satisfaction.

Dafydd se tut. Il gardait les yeux fixés sur les oreilles de son cheval.

— Continuez, finit par lui dire Jim comme le silence s’éternisait. Enfin… si vous le voulez.

— Oui, je le veux parce que je me heurte à quelque chose qui dépasse ma compréhension. Jusqu’ici, ma vie avait toujours été une route sans obstacles s’étendant toute droite devant moi. Si j’avais besoin d’une chose ou d’une autre, qu’il s’agisse de façonner un arc, d’empenner une flèche ou de faire mouche sur une cible, j’étais capable d’assumer mes devoirs. Quand j’ai rencontré Danielle, la seule difficulté fut de lui avouer mon amour. Néanmoins j’ai eu le courage de parler. Dès lors j’aurais juré que tout serait parfait entre nous.

Jim fut tenté de l’interrompre, mais, à la réflexion, il jugea préférable de patienter. Dafydd se confierait à lui comme il l’entendait et à son propre rythme. Un bon moment s’écoula avant que le Gallois, exhalant un profond soupir, reprenne la parole :

— Je reconnais que j’ai peut-être plus ou moins laissé entendre, au début, que je souhaitais aller en France. Je voulais voir si j’y trouverais des maîtres archers dignes de moi, car depuis un certain temps, je n’ai plus le moindre effort à fournir pour l’emporter sur tous ceux que j’affronte. Je ne me rappelle pas exactement mes propos mais je suis sûr d’avoir insisté sur le fait que Danielle passait avant tout, y compris mes activités d’archer. Et si mon départ devait lui déplaire, j’étais prêt à y renoncer. Et puis, il y a environ un mois, j’ai eu l’impression que mes faits et gestes sonnaient faux… Et qu’en conséquence je n’étais plus un soutien pour Danielle mais plutôt un handicap, vous comprenez ?

— Oui, murmura Jim pour encourager Dafydd à poursuivre.

— Nous sommes alors allés vous rendre visite à Malencontri. J’ai senti qu’elle recherchait la compagnie de dame Angela. Dès lors, elle passa le plus clair de son temps avec elle – en fait, je crois qu’elle n’aurait pas quitté la lady un instant si elle avait pu. Elle était de plus en plus maussade avec moi et a fini par me dire carrément que je n’avais qu’à partir avec vous pour la France si j’en avais envie. Elle avait besoin de paix et ma présence l’importunait. (Dafydd regarda Jim. Sa douleur était telle que son visage était décomposé.) Je ne me serais jamais attendu qu’elle me parle sur un tel ton et j’ignore toujours ce qui l’a poussée à tenir ce langage. Je ne sais qu’une chose : c’est que je suis pour elle un fâcheux. Aussi, faute d’une autre solution, j’ai pris la route de Hastings et j’ai rallié John Chester et ses hommes juste avant qu’ils embarquent.

Le Gallois se tut. Ils continuèrent de chevaucher quelque temps en silence, puis se tournant vers Jim, Dafydd demanda avec véhémence :

— Vous ne dites rien, sir James ? Vous ne pouvez pas me fournir une explication qui m’aiderait à comprendre le pourquoi de cette attitude ?

Jim connaissait le motif de ce revirement. Danielle avait confié à Angie qu’elle avait peur que son marine cesse de l’aimer quand il verrait son corps déformé par la grossesse. Il était intérieurement déchiré. C’était là un secret qui ne lui appartenait pas et il ne voyait pas comment réconforter Dafydd.

— Le seul encouragement ou le seul espoir qu’il m’est possible de vous apporter, fit-il enfin d’une voix lente, c’est que dans une circonstance de ce genre, il y a toujours une raison, et qu’une femme vous la donnera tôt ou tard si elle vous aime vraiment. Et n’ayez aucune crainte : je suis sincèrement convaincu que Danielle vous aime comme elle vous a toujours aimé.

— Je voudrais pouvoir vous croire.

Dafydd se referma sur lui-même et Jim comprit que, cette fois, il ne romprait plus le silence. Il éperonna sa monture pour rejoindre Giles et Brian.

— Dafydd est très malheureux, leur annonça-t-il lorsqu’il les eut rattrapés.

Brian lui décocha un regard où l’on pouvait discerner un certain étonnement. Giles, les mâchoires serrées, gardait les yeux droit devant lui.

— Chacun d’entre nous fait sa vie comme il l’entend, c’est la loi de Dieu, dit le premier. Et la vie de chacun est une maison où l’on n’entre pas à moins d’y être invité. Si je le suis, j’essaierai de lui apporter un réconfort. Nous avons tous notre vie et, pour l’heure, elle dépend de ce qui nous attend dans un proche avenir. C’est cela et rien d’autre qui importe présentement et dont il est grand temps de nous entretenir maintenant que nous n’avons plus à redouter les oreilles indiscrètes. (Brian se tourna alors vivement vers Jim.) Sauf, peut-être, si la magie… James, serait-il possible à quelqu’un de surprendre notre conversation en usant de magie ?

— Je crains de ne pas être suffisamment versé dans les arts magiques pour pouvoir vous donner une réponse catégorique, mais je ne le pense pas. Je suis même à peu près certain que non, bien que ce ne soit pas une éventualité à écarter d’office.

— Eh bien, parlons ! s’exclama sir Giles sur un ton presque farouche. Par saint Cuthbert, j’ai eu mon content de meules basses. Parlons un peu de notre tâche. Comment allons-nous procéder pour délivrer le prince héritier ?

— Rappelez-vous, enchaîna Brian, sire Raoul nous a dit que nous devions prendre contact dans la forêt avec un dénommé Bernard, jadis au service de son père. Celui-ci nous expliquera comment entrer dans ce château pour arracher notre prince des mains du magicien qui le retient prisonnier. Nous avons tous en mémoire les directives qu’il nous a données pour retrouver le lieu du rendez-vous.

— Euh… oui, fit Jim d’un air coupable.

Ces directives, il les avait, quant à lui, notées par écrit.

— Il ne faut pas se leurrer, poursuivit Brian, ces instructions seront peut-être insuffisantes. Et si, pour une raison quelconque, notre homme – ou ce qu’il en reste – est dans l’impossibilité de nous joindre, nous n’aurons aucun recours. Plus nous restons dans ces bois et plus nous courons le risque de nous faire surprendre par les gens de Malvinne. Aussi est-il de première urgence d’établir un plan de bataille.

— De quel ordre ? répliqua sir Giles. Si ce château est aussi vaste que messire Raoul nous l’a laissé entendre, il faudrait des semaines rien que pour trouver un moyen d’y pénétrer sans danger.

— Oui, c’est un sérieux obstacle, fit Jim. Pour le moment, je ne vois vraiment pas comment le surmonter.

— J’ai une solution, reprit Brian. C’est la raison pour laquelle j’ai souhaité venir avec vous. Je suis d’ailleurs enchanté qu’Aragh et Dafydd soient aussi de la partie. À nous cinq nous formons une équipe performante, capable d’évoluer dans le parc et de localiser le captif…

— Je vous écoute, déclara Jim, soudain intéressé.

— Grâce à l’archer, enchaîna Brian, nous sommes maintenant en mesure de tuer sans bruit et à distance tous les gardiens qui se dresseront sur notre chemin. Et le loup pourra nous prévenir si quelqu’un approche sous le couvert de l’obscurité et si nécessaire, il suivra la piste d’un garde jusqu’à l’issue par laquelle ce dernier sera sorti du château. Il ne nous restera plus alors qu’à l’utiliser.

— Mais vous partez de l’hypothèse qu’il y a plus d’une entrée, objecta Giles. Peu de châteaux en possèdent plusieurs et si celui-ci en a une supplémentaire, c’est certainement une entrée dérobée à l’usage exclusif du seigneur des lieux, et sans doute puissamment gardée.

— Je présume que dans un château comme celui-là, protégé autant par la magie que par les armes, il doit, en effet, y avoir plusieurs issues. L’une pour des détachements armés à pied et à cheval, une ou plusieurs portes à usage privé comme vous le suggérez, Giles, et d’autres encore réservées à la domesticité. Ce n’est là qu’une supposition, je le répète, mais je pense qu’elle est bien fondée. Aragh pourra le vérifier. S’il estime la chose raisonnable, il nous précédera ou simplement visitera les lieux pendant que nous attendrons Bernard à l’endroit convenu. À lui de nous indiquer comment nous introduire dans la place si jamais notre contact nous fait défaut.

Jim se sentit rempli d’humilité. Quand ils avaient débarqué à Brest, il s’était dit que c’était uniquement à son rang qu’il devait d’être le chef en titre de l’expédition et que ce rôle aurait mieux convenu à Giles ou à Brian. L’analyse à laquelle venait de se livrer ce dernier ne pouvait que le conforter dans cette opinion.

Jim, c’était vrai, n’était pas expert en matière de châteaux. Il connaissait Malencontri, il avait eu l’occasion d’aller au château de Smythe et à Malvern où demeuraient les Chaney, la famille de la bien-aimée de Brian, mais sa science s’arrêtait là et force lui était de constater qu’il ne s’était jamais penché sur les moyens de défense d’aucun de ces fiefs, pas même le sien. Il ignorait tout des faiblesses qu’ils étaient susceptibles de présenter et dont un éventuel assaillant pourrait tirer avantage pour tenter de les investir.

Le soir venu, ils établirent leur bivouac à l’écart de la route. Aragh ne se montra pas. Ils arrivèrent le lendemain en fin d’après-midi à Blois où ils passèrent la nuit dans une auberge. Toujours aucun signe d’Aragh. Ce ne fut que deux jours plus tard qu’il finit naturellement par les rejoindre. Entre-temps, Jim n’avait cessé de s’interroger sur la présence du loup parmi eux. Il avait l’intuition que, seul, Carolinus pourrait le mettre sur la voie – s’il le voulait bien. Mais comment faire pour entrer en contact avec le vieux magicien ? Il devait sûrement exister un équivalent magique du téléphone. Ou, du moins, une forme quelconque de communication qui lui permettrait de jeter un pont entre son esprit et celui de Carolinus.

Ce ne fut que deux jours après leur départ de Blois que la solution apparut à Jim.

Des situations de ce genre, il y en avait à foison dans la mythologie. Et la frontière entre celle-ci et la magie était bien mince. Un des ressorts de la mythologie semblait être indéniablement le songe. On voit en rêve un événement sur le point de se produire ou déjà réalisé ailleurs ou qui survient en temps réel… Ce sont des phénomènes prémonitoires qui sont autant de signes. S’il parvenait grâce à ses pouvoirs magiques à susciter un rêve de ce type, il serait alors selon toute probabilité capable d’établir un contact avec Carolinus.

En conséquence, avant de s’endormir cette nuit-là, il s’appliqua à définir soigneusement ce qu’il souhaitait.

MOI/RÊVE – > RÊVE/CAROLINUS

Plus il y réfléchissait, allongé sous les étoiles près des braises mourantes du feu de camp, et plus cette idée lui paraissait satisfaisante. Il la tournait et la retournait inlassablement dans sa tête, essayant de déterminer si une formule aussi rudimentaire était susceptible de marcher. Jusqu’au moment où, épuisé, il finit par s’assoupir.

Tout d’abord, son esprit fut assailli par ces fragments de rêves décousus qui sont normalement le lot du premier sommeil. Puis ce fut le vide complet. Et, soudain, il se trouva devant la maison de Carolinus au lieu-dit l’Eau qui Tintinnabule. L’aube pointait à peine. Carolinus et Aragh étaient tous les deux là, sur le chemin qui serpentait entre les fleurs. Seule anomalie : tout était à l’envers.

— Qu’est-ce que ça signifie ? aboya Jim à l’adresse du Département des Comptes.

Mais à peine avait-il rêvé qu’il proférait ces mots que son audace le stupéfia littéralement : il ne s’était jamais adressé de manière aussi brusque au Département des Comptes. Mais quand celui-ci lui répondit – toujours dans son rêve –, ce fut sur un ton d’excuse et sans la moindre aigreur :

— Oh ! mille pardons ! (Et tout se remit à l’endroit.) En fait, reprit l’invisible interlocuteur de sa voix de basse, c’était vous qui étiez à l’envers.

Et ce fut à nouveau le silence. Jim se demandait comment il pouvait être à l’envers puisque, à sa connaissance, il n’était même pas présent. Il lui semblait n’être rien de plus qu’une paire d’yeux désincarnés. Et une paire d’oreilles qui ne l’étaient pas moins car il prit soudain conscience qu’il entendait dialoguer Carolinus et Aragh.

— Enfin, tout va bien – ici, tout au moins, expliquait le mage. Dommage que je ne puisse en dire autant pour ce qui se passe ailleurs. Tu sais que James s’en est allé en France ?

— Oui, grogna Aragh. Je ne lui ai pas caché que c’était stupide.

— C’est une question de point de vue, loup. Ce qui est stupide pour toi peut ne pas l’être pour James, pour sir Brian, ou pour quantité d’autres personnes.

— Tous les deux-pattes, sauf votre respect, mage, ont autant de bon sens qu’un papillon, croyez-moi !

— Le simple bon sens, le sens commun, est loin d’être la chose la mieux partagée. Cette expédition en vue de délivrer le prince et de le ramener en Angleterre n’a pas l’envergure de celle que nous avons menée contre la Tour Répugnante, n’est-il pas vrai ? Le combat n’est pas clair, net et sans bavures – le Mal retranché dans une ténébreuse retraite, ses créatures grouillant à ses pieds, le Mal prêt à livrer bataille et lançant ses légions, les sandmirks, par exemple, à l’assaut de n’importe quel adversaire qui se présente. Non, c’est sans commune mesure avec l’affaire de la Tour Répugnante…

— Si vous cherchez à me dire quelque chose, eh bien, dites-le sans détour, mage ! bougonna Aragh. Moi, je n’y vais jamais par quatre chemins. Je n’ai aucun goût pour les sous-entendus obscurs et les paroles oiseuses.

— Fort bien. J’ai la conviction qu’il s’agit encore une fois d’un affrontement avec les Noires Puissances au même titre que la bataille de la Tour Répugnante à laquelle tu as participé. Mais, dans ce cas précis, les ambitions matérielles et l’imagination des hommes font écran, de sorte que ce conflit n’éclate pas au grand jour. Pourtant, c’est la même chose qui recommence. La menace est là. Or, James, Brian et même Dafydd sont, à présent, entrés en lice. Ils sont tous partis – tous sauf toi.

— Ce n’est pas mon affaire, grommela Aragh.

— Tu veux dire que tu refuses de la considérer comme telle et, pour justifier cet aveuglement, tu feins de prétendre que tes compagnons n’ont pas besoin de toi, que la force de James et des autres est égale à celle de l’ennemi contre lequel ils marchent.

— Vous employez comme d’habitude de grands mots qui ne signifient pas grand-chose, mage. Je vous ai pourtant demandé de m’exposer clairement la façon dont se présente la situation. Expliquez-moi franchement sans vous perdre en circonlocutions pourquoi vous m’avez convoqué. Qu’attendez-vous de moi au juste ? Et pourquoi pensez-vous que j’accéderai à votre demande ?

— Ecoute, tu es un loup anglais grincheux, entêté et égoïste qui ne se laisse pas facilement convaincre. Enverrais-tu un louveteau à l’attaque d’un loup adulte ?

— Bien sûr que non ! Je n’expédierais même pas un loup de deux ans attaquer un de ses frères âgé de cinq ans. Autant le vouer à la mort.

— Alors, que penses-tu de l’idée d’exposer un jeune magicien de classe D aux maléfices d’un confrère homologué AAÀ ? N’est-ce pas du même ordre ?

— Si vous parlez de James, ses pouvoirs de sorcier…

— De magicien si tu n’y vois pas d’inconvénient, loup ! fit Carolinus sur un ton acerbe. « Sorcier » est un mot qui écorche mes oreilles. N’oublie pas que je suis un adepte de l’art. Tout comme James. Le terme que tu viens d’employer pourrait, en revanche, s’appliquer à celui qu’il se prépare à combattre.

— Ainsi, si je vous entends bien, James a besoin de moi en France ?

— Oui.

— Dans ce cas, j’irai, bien que je n’aime guère quitter les rivages de l’Angleterre. Et je ferai tout ce que je pourrai pour l’aider, lui et les autres – mais uniquement parce qu’ils sont mes amis Toutefois, contre les loups, je ne leur serai d’aucun secours.

— Pourquoi donc ? Les loups français seraient-ils aussi tes amis ?

— Eux ? Mes amis ? Certes non ! Mais nous aussi, nous avons nos règles, mage. Je serai sur le territoire des loups français. En conséquence, je serai obligé de battre en retraite devant le premier loup venu, sauf à combattre tous les loups de France – et je ne m’en sens pas capable. Et vous, mage ? Pendant que nous livrerons bataille à ce sorcier, à ce magicien étranger, quel que soit le nom que vous lui donnez, quelle aide nous apporterez-vous ?

— Je suis engagé dans ce combat depuis le début, bien que tu ne t’en sois pas aperçu – et peut-être n’es-tu pas en mesure de voir à quel point je suis impliqué. De tous les royaumes existants – qu’il s’agisse de créatures humaines ou non –, le plus proche de celui régi par les Noires Puissances est sans conteste le nôtre – le royaume des magiciens, Aragh. Car notre art est une périlleuse, difficile et longue étude, une étude qui ne prend jamais fin. De même, notre mission, à savoir aider à contenir les Noires Puissances, est toujours à recommencer. Nous autres, magiciens, sommes en première ligne dans toutes les batailles lancées contre elles et leurs mercenaires – parfois des nôtres qui sont passés dans le camp opposé pour devenir des sorciers.

— Alors…, commença Aragh.

Mais Carolinus leva la main pour lui imposer silence.

— Mais ce sont là des raisons que personne n’est capable de comprendre sinon un magicien de mon niveau ou d’un niveau voisin. Pourquoi, par exemple, James doit-il actuellement s’opposer, seul, à celui qui s’appelle Malvinne, même si ce dernier le domine comme une montagne domine une taupinière, alors que moi, qui suis au bas mot l’égal de Malvinne, je suis obligé de demeurer à l’écart et de laisser faire les choses ? Je ne peux me rendre sur place. Mais toi, tu le peux, et savoir que tu iras m’apporte un vif soulagement. Car James aura besoin de toi et nul autre que toi ne sera en mesure de lui apporter cet indispensable concours.

— Je n’ai jamais mis votre honnêteté en doute, mage. Aussi est-il inutile de revenir là-dessus. James est déjà parti pour rejoindre le port et il est peut-être à l’heure qu’il est sur le bateau qui l’amène en France. Toutefois, si tel n’est pas le cas, il me sera peut-être possible de le rattraper avant qu’il ait embarqué. Cela me facilitera les choses mais, n’importe comment, je me débrouillerai pour faire la traversée. Mais je vous demanderai une chose : ne dites pas à James que je l’aide parce que je l’aime. Inutile qu’à la moindre difficulté il pense qu’Aragh va courir à son secours. Je suis un loup libre et personne d’autre que moi ne décide de mes actes.

— Je te promets d’être discret.

— Fort bien.

Aragh fit demi-tour. Un instant plus tard, il avait disparu.

Dans le rêve de Jim, Carolinus était maintenant seul sur le sentier. Il demeura un moment immobile, apparemment plongé dans ses pensées, puis il se retourna et ce fut comme s’il se dirigeait droit sur lui. Son visage grossissait et il finit par masquer presque tout le paysage.

— C’est à partir de maintenant que commence la véritable épreuve, James, dit-il. Mais n’essaie plus d’entrer en contact avec moi de cette façon. Mal-virale rêve, lui aussi.

Jim se réveilla. Hormis le soupir de la brise, la nuit était silencieuse. Pendant quelques instants, il garda une vision très nette de toute cette scène, puis le souvenir de son rêve s’estompa. Il sombra à nouveau dans un sommeil profond.

23

Lorsque, près d’une armée auparavant, Jim et ses compagnons d’armes avaient atteint les abords de la Tour Répugnante pour livrer leur ultime bataille aux créatures qui l’occupaient, la terre, le ciel et l’eau s’étaient ligués pour signaler par certains indices révélateurs le caractère maléfique de l’endroit. Tout était gris, terne et d’une tristesse accablante – presque sépulcrale.

Or, on ne voyait aucun de ces signes annonciateurs à l’approche du château de Malvinne. La journée touchait à son terme mais le soleil était encore éclatant. Les quelques nuages qui flottaient dans le ciel étaient regroupés à l’est, de sorte qu’ils ne voilaient en rien la luminosité. Le sol était tapissé d’une herbe verte et craquante, le feuillage des arbres était foisonnant, les fleurs de l’été s’épanouissaient de tous côtés.

Se conformant aux directives de sire Raoul, ils avaient quitté la grand-route à l’endroit indiqué. Celle conduisant au château apparaissait selon le bon vouloir de Malvinne. Son domaine et ses dépendances demeuraient hors de vue de la plupart des voyageurs qui n’en soupçonnaient même pas l’existence.

Ce fut d’une éminence relativement élevée dominant la lointaine ligne bleue de la Loire que Jim et ses amis eurent leur premier aperçu du domaine de Malvinne. L’architecture du bâtiment le faisait effectivement ressembler à un château, bien que Jim n’en eût jamais vu ni même imaginé d’une pareille étendue. Il miroitait au soleil.

Seuls les bois, ces bois obscurs et épais d’une profondeur d’un mile à un mile et demi qui le ceinturaient entièrement, étaient comme un rappel du paysage crépusculaire qu’ils avaient traversé lorsqu’ils se dirigeaient vers la Tour Répugnante.

Les arbres étaient si serrés, si touffus que toute la forêt semblait n’être qu’une seule et vaste masse broussailleuse. Ils n’étaient pas très grands. Aucun ne dépassait les cinq ou six mètres, de l’avis de Jim. Mais leur densité même et l’enchevêtrement de leur ramure suffisaient à justifier la réputation du lieu.

Pourtant, de l’avis de Jim, il devait bien y avoir des sentiers pour que les patrouilles chargées d’interdire d’éventuelles intrusions puissent faire leurs rondes. Mais ces layons, s’ils étaient pour eux comme les allées familières d’un labyrinthe, risquaient d’être un piège pour les indésirables qui s’aventuraient dans ces ténébreuses futaies.

Tous, y compris Aragh, s’arrêtèrent instinctivement au faîte de la colline verdoyante et, muets, s’abîmèrent dans la contemplation de ce qui était l’objectif de leur voyage. Seule la rébarbative grisaille des tours de guet, des murailles et des parapets crénelés du château proprement dit paraissait inhospitalière. Les jardins plaisamment dessinés, les thuyas, les pièces d’eau et les pelouses disséminés à son pied étaient, quant à eux, aussi agréables qu’accueillants. Mais l’édifice lui-même faisait l’effet d’être la forteresse la plus hostile qui soit, à ceci près qu’elle n’avait pas de fossé.

Naguère, Jim se serait esclaffé à cette seule idée mais, maintenant, il se disait qu’il y avait peut-être des douves aussi invisibles pour eux, dans l’immédiat, que la route conduisant au domaine, route que Malvinne faisait apparaître à volonté, selon ses visiteurs.

— Nous attendrons au moins jusqu’à la tombée du jour, dit-il, surpris lui-même de l’autorité qui résonnait dans sa voix. Quand la lumière commencera à devenir incertaine, nous irons reconnaître les bois. Dans l’immédiat, il serait bon de chercher un endroit où nous serons à l’abri des regards jusqu’à ce que le soleil soit couché.

— Vous avez tout à fait raison, James, approuva Brian. Et le mieux serait de trouver un coin où nous pourrons rester cachés quelques jours si nécessaire. J’ai l’intuition qu’il sera difficile d’établir le contact avec cette créature qui était autrefois un homme.

— Regardez en bas à gauche, fit Aragh. À un quart de mile à peu près, vous voyez ? Là où les collines font un creux. Ou je me trompe fort, ou il y a là une enclave qui forme une sorte de petite vallée encaissée, à moins que ce ne soit une grotte.

Ils se tournèrent vers la direction indiquée par le loup. Faute de posséder son sens aigu de l’observation, ils n’auraient pas prêté particulièrement attention à cet accident de terrain. Mais maintenant qu’Aragh leur avait mis la puce à l’oreille, ils distinguaient en effet des ombres plus marquées qui suggéraient un endroit plus profond qu’il n’y paraissait au premier coup d’œil.

— Eh bien, allons examiner cela de près ! fit Brian.

Aragh avait raison. Cette petite dépression s’avéra être une anfractuosité s’ouvrant dans le flanc de la colline. Elle s’y enfonçait, puis s’enfilait sur la droite. Grâce à cette espèce d’écran de terre, elle était aussi invisible des bois que du château. Un mince ruisseau dégringolait le long de la paroi, passant juste au coin de la cavité, et poursuivait sa course jusqu’aux arbres en contrebas. Ce n’est pas seulement une bonne cache, songea Jim, c’est aussi un emplacement parfait pour dresser le camp.

Sauf qu’il y ferait froid. Ils seraient, en effet, trop près du château pour se risquer à allumer un feu. Heureusement, ils avaient une provision de viande cuite. Accompagnée de pain et de fromage et arrosée de vin coupé avec l’eau du ruisseau, elle constitua l’essentiel de leur souper.

Après s’être restaurés, ils bavardèrent dans le jour finissant avec cet esprit d’étroite camaraderie qui soude ceux qui se préparent à affronter le danger ensemble. Le moins loquace était Aragh, couché sur le ventre dans la position du sphinx, tête haut dressée et pattes allongées. Bien qu’on ne pût voir ni le château ni les bois, ses yeux demeuraient braqués sur l’arrondi de la colline qui les dissimulait aux regards. Le loup, c’était manifeste, montait déjà la garde. Les autres, après avoir confronté leurs cartes et leurs souvenirs, convinrent d’un commun accord qu’ils trouveraient probablement à peu de distance de la lisière du bois le chemin qui les conduirait à l’endroit du rendez-vous. Il leur faudrait sans doute s’enfoncer d’une centaine de mètres sous les arbres, mais guère plus.

Cette question réglée, ils abordèrent des problèmes plus personnels.

Sir Brian étant fils unique, il ne faisait aucun doute qu’il hériterait du château de Smythe. Mais il en allait différemment pour Giles qui, dans un de ces moments d’abandon auquel on cède parfois avant de se lancer dans une aventure lourde de risques, apprit à ses compagnons que, n’étant que le troisième fils de la famille, il n’avait aucun espoir d’héritage. De plus, chevalier de Northumbrie n’ayant ni amis ni influence dans le sud de l’Angleterre, et encore moins à la cour, il avait bien peu de chances de parvenir à occuper un rang de quelque importance.

Personne ne fit de commentaires, et surtout pas Dafydd dont les perspectives d’ascension en ce domaine étaient encore plus réduites que celles de Giles. Dans le monde qui était le sien, il ne pouvait en aucun cas compter sur ses exploits de tireur à l’arc pour s’élever dans la société. Mais ce handicap était pour lui sans importance.

Pour un gentilhomme comme Brian, en revanche, titres et fortune étaient quasiment une nécessité s’il voulait épouser Geronde Isabel de Chaney. Ils s’étaient promis l’un à l’autre et, avant de partir pour la croisade, le père de la damoiselle avait donné son accord à leur engagement. Mais il était toujours possible qu’il ait changé d’avis à son retour – surtout si, ayant acquis richesses et puissance en Terre sainte, il ambitionnait désormais un meilleur établissement pour sa fille.

Mais Giles, rejeton d’une famille de haute naissance, venait d’avouer qu’il était résigné à n’avoir ni nom ni richesse.

— Je ne souhaite qu’une chose, dit-il à ses compagnons : que l’occasion me soit offerte d’accomplir une grande prouesse, dussé-je y laisser la vie.

Cette déclaration fit enfin sortir Dafydd du mutisme qu’il observait :

— Il ne m’appartient pas de dicter sa conduite à un chevalier, mais il me semble préférable de vivre car ainsi on peut être utile.

— Nous ne sommes pas dans la même situation, répliqua sir Giles avec une douceur presque teintée de mélancolie. Nombre de chevaliers, voyez-vous, souhaiteraient se donner entièrement à quelque grande cause, et ce au péril de leur vie, mais les servitudes que leur imposent leur famille, leur épouse, leur nom même, le leur interdisent. Or, j’ai la chance qu’il n’en aille pas ainsi pour moi. J’ai deux frères aînés et deux frères cadets : le patrimoine de ma famille ne risque pas de tomber dans des mains étrangères. Je ne suis, pour ma part, assujetti à aucune obligation, je n’ai pas d’intérêt supérieur à défendre – hormis la mission qui nous incombe et que nous sommes ici pour mener à bien –, aucune contrainte ne m’est imposée ni par ma famille ni par le nom que je porte, hormis le devoir de ne ternir ni l’un ni l’autre par mes actes. Aussi suis-je libre d’accomplir au moins une grande chose avant de mourir. C’est là ce que je souhaite.

— Vous êtes trop jeune pour songer à mourir, Giles, dit Jim.

— Si j’étais plus vieux, serais-je capable de me donner aussi totalement à ma tâche ? rétorqua Giles. Non, c’est maintenant le moment pour moi de me jeter dans l’aventure. Délivrer notre prince serait la chance de ma vie de voir enfin mes vœux se réaliser.

De tels propos navraient Jim qui n’avait, quant à lui, absolument pas l’intention de mourir en tentant de délivrer Edouard, ni même de récolter plaies et bosses s’il pouvait s’en dispenser. Rien n’était pour lui aussi abominable que l’idée de perdre la vie. Mais il était clair que Giles n’avait pas fait cette déclaration sur un coup de tête. Cette profession de foi avait mûri en lui depuis longtemps, peut-être même le hantait-elle depuis toujours. Les objections que Jim pourrait lui opposer étaient vouées à l’échec et argumenter risquait même de faire plus de mal que de bien. Aussi jugea-t-il plus sage de ne pas insister.

Brian et Dafydd semblaient partager son avis. Quant à Aragh, ou il n’avait pas d’opinion, ou il pensait que c’était l’affaire de Giles et de lui seul, et qu’elle ne le regardait en rien. Peut-être même l’approuvait-il.

Le soleil bascula derrière la colline, et la cavité au fond de laquelle ils se terraient se trouva plongée dans les ténèbres. Les bois alentour ne furent bientôt plus que des masses bleutées à peine discernables dans le crépuscule qui les enveloppait. Ils jugèrent tous que le moment de partir en reconnaissance était venu. Jim avait décidé que ce serait Aragh qui ouvrirait la marche : de la sorte, l’odeur de ses compagnons humains ne viendrait pas troubler la finesse de son odorat.

Une fois arrivés à l’orée du bois, ils n’eurent que quelques mètres à parcourir pour tomber sur la percée que leur avait minutieusement décrite sire Raoul. Une brindille fraîchement arrachée à une branche était le signe manifeste que s’amorçait là le bon sentier, et que celui qu’ils devaient rencontrer serait au rendez-vous.

Cependant, ces bois étaient d’aspect encore plus rébarbatif vus de près que de loin. Lee arbres n’étaient pour la plupart pas plus hauts que des pommiers mais ils ne portaient pas de fruits, n’avaient en guise de feuilles que des sortes de petites loupes noueuses et leurs branches anguleuses se hérissaient de piquants. Quand ils s’engagèrent en file indienne derrière Aragh sur le layon, les trois chevaliers sortirent instinctivement leurs épées. Et lorsqu’il se retourna, Jim constata que même Dafydd avait en main le long poignard habituellement glissé dans la tige de sa botte gauche.

Les ténèbres étaient maintenant totales mais quand leurs yeux commencèrent à s’y accoutumer, ils purent quand même bénéficier des dernières lueurs du ciel. Peu après, la lune, presque à son plein, s’éleva, dardant ses rayons entre les arbres.

Aragh avançait avec assurance. Au début, c’était presque au toucher que Jim arrivait à le suivre. Mais soudain, il songea qu’il lui était possible de mieux voir. Il écrivit sur son tableau noir intérieur :

MOI – > ŒIL-NEZ-OREILLE DE DRAGON

Sa vision devint immédiatement ce qu’elle aurait été s’il avait repris la forme de l’animal. L’amélioration n’était pas spectaculaire mais il voyait nettement mieux qu’un instant auparavant. En outre, il pouvait maintenant utiliser dans une certaine mesure son odorat à la manière d’Aragh pour être sûr de ne pas s’écarter du sentier.

Celui-ci était à peine praticable : trois pieds de large, pas un de plus. Au moindre mouvement inconsidéré, on risquait de heurter un arbre avec la quasi-certitude que l’arête d’une branche acérée comme une épine vous lacérerait les chairs après avoir déchiré sans difficulté les vêtements, aussi bien le cuir que l’étoffe.

Le sentier zigzaguait tellement que Jim avait maintenant perdu tout sens de l’orientation. Il se pencha en avant.

— Aragh, dit-il dans un souffle, faisant confiance à la finesse de l’ouïe du loup, tu crois que nous sommes toujours dans la bonne direction ?

— Nous y étions encore à l’avant-dernier tournant, répondit celui-ci, si bas que Jim reconnut à peine sa voix. Depuis, il semble que nous avançons parallèlement au château. Vous pouvez vous en rendre compte : la terre est nue, à présent. Jim ne s’en était pas encore aperçu jusqu’ici mais maintenant qu’Aragh le lui avait fait remarquer, son odorat suractivé lui confirmait qu’il n’y avait plus le moindre parfum végétal au niveau du sol.

— Je sens une bande de terrain plus large un peu devant nous, poursuivit le loup, toujours aussi bas. Le mieux serait qu’on s’arrête quand on y sera arrivés pour décider de ce qu’on fera. Il est d’ailleurs bien possible que nous n’ayons pas d’autre choix.

Jim ne saisit pas exactement le sens de ces derniers mots. Soudain il prêta attention à ses compagnons et vit qu’ils éprouvaient une grande difficulté à respirer. Tous, à l’exception de Dafydd qui fermait la marche, haletaient et soufflaient comme des phoques. Brian, quant à lui, jurait à mi-voix. Il se tut d’ailleurs brusquement et il y eut un bruit d’étoffe déchirée. Il était évident qu’une de ces branches barbelées l’avait malencontreusement accroché au passage. Puis la litanie à peine audible de ses blasphèmes reprit.

Giles et Dafydd, toutefois, gardaient le silence, ce qui était assez rare pour le premier : on aurait dit qu’il retenait sa respiration.

Jim commença à s’inquiéter ferme pour ses compagnons.

— Sommes-nous encore loin de cette bande de terrain dégagée ? demanda-t-il à Aragh dans un murmure.

— Elle est juste devant. Que se passe-t-il avec votre nez, James ? ajouta le loup, sarcastique. Depuis quelques minutes, vous soufflez comme un dragon. Ne me dites pas que vous ne la sentez pas vous aussi !

Jim renifla en tendant le menton. Il y avait, en effet, toute proche, une puissante odeur de terre nue.

Quelques instants plus tard, ils arrivèrent à l’emplacement attendu et firent halte.

Chacun profita de cette pause pour récupérer. Il vint alors à l’esprit de Jim que c’était là qu’ils avaient rendez-vous avec cet être mi-homme, mi-crapaud qui avait jadis servi sous les ordres du père de Raoul. Mais ils étaient parvenus trop facilement à cet endroit. Les indications de Raoul étaient claires : l’entrée du chemin était dissimulée entre les arbres et conduisait à une ébauche de terrasse suffisamment large pour qu’ils puissent se tenir tous debout en cercle. Or, en l’occurrence, le sentier qu’ils avaient suivi les avait directement menés à cette espèce de banquette.

Qui plus est, en jetant un coup d’œil à la ronde, Jim, la clarté de la lune et sa vision de dragon aidant, distingua au moins trois autres cercles d’ombre déchiquetés qui marquaient l’accès d’autant d’autres layons. C’était manifestement là une sorte de carrefour en étoile. Ces bois n’étaient-ils pas un labyrinthe ? Comment deviner lequel de ces trois chemins aboutissait au château au lieu de s’enfoncer plus profondément encore à l’intérieur de la forêt ?

Pour la première fois, Jim regarda attentivement ses compagnons sur qui la lune dardait ses rayons. Ils portaient tous les traces laissées par les branchages épineux. Dafydd était le moins atteint. Brian continuait de jurer. Giles, lui, se taisait mais le sang dégoulinait littéralement de son visage et de ses mains.

— Mais que vous est-il arrivé, Giles ? s’exclama Jim en s’avançant vers lui.

— La nuit, je ne vois pas tellement bien. (La voix de Giles était quelque peu vacillante.) C’est une infirmité qui se transmet d’une génération à l’autre dans ma famille. N’y faites pas attention.

Brian s’était déjà retourné.

— Mordieu, Giles ! s’écria-t-il, atterré. Mais on dirait que vous vous êtes battu avec le roi des chats ! Vous vous êtes drôlement arrangé ! Nous ne sommes, nous autres, que légèrement écorchés.

— Comme je l’expliquais à James, dans la famille, nous sommes presque aveugles la nuit. Mais ne vous inquiétez pas, ce ne sont que des égratignures, rien de plus.

— Des égratignures ! Vous saignez comme un porc. Pivotant sur lui-même, Brian fit face à Jim.

— Il va falloir le panser comme on pourra, dit-il. Et, à partir de maintenant, il marchera entre nous deux.

— Je suis absolument de votre avis, Brian. Nous n’avons qu’à utiliser nos pans de chemise en guise de bandages.

— Je proteste, s’insurgea Giles. Un chevalier digne de ce nom se doit de traiter de pareilles bagatelles par le mépris.

— Peut-être, dit Jim sur un ton sévère, mais si nous ne prenons pas les mesures qui s’imposent, vous laisserez derrière vous une trainée de sang et n’importe qui pourra alors nous suivre à la trace.

Brian et lui avaient déjà sorti leur chemise de leurs chausses et s’étaient mis en devoir d’en déchirer les pans pour constituer des bandes. Sans se laisser impressionner par ses récriminations, qui manquaient d’ailleurs de conviction, ils les lui entortillèrent autour des mains et lui enveloppèrent le visage à l’exception des yeux et du nez.

— Désormais, Giles, dit Jim quand ils en eurent fini, vous marcherez derrière moi en vous accrochant à ma ceinture et devant Brian qui tiendra la vôtre.

— Aragh, demanda Brian au loup, sais-tu où nous sommes et lequel de ces trois chemins nous devons prendre ?

— Le château est dans cette direction, répondit Aragh en tendant le museau vers un épais rideau d’arbres. Nous sommes maintenant à peu près au cœur de la forêt. Mais pour ce qui est de la route à suivre, je n’en sais pas plus que vous. Si, toutefois, j’étais seul, je pourrais aller jusqu’à la clairière sur laquelle se dresse le château en me glissant sous les arbres.

Jim eut alors l’idée d’examiner Aragh de près. Le loup ne portait pas la moindre trace de griffures. Du coup, il comprit qu’en dépit de sa taille son ami pourrait parfaitement réaliser cet exploit. Protégé par sa fourrure, il était plus que probable qu’Aragh réussirait à se couler et à se faufiler entre les arbres jusqu’à la lisière du bois selon un itinéraire plus ou moins direct.

Mais le problème demeurait entier pour eux, les humains.

24

— Lequel des trois ? murmura Brian au bout d’un long moment. Il est évident que nous devons continuer. Les directives de sire Raoul étaient on ne peut plus précises : un étroit sentier débouchant sur la droite et dont l’entrée serait cachée. Comment, au nom du ciel, peut-on trouver quelque chose au milieu d’un pareil fouillis de branchages ?

C’était là une question de pure forme. Pourtant, Aragh répondit aussitôt :

— Quand elle est masquée par un arbre postiche, évidemment, fit-il, voilà qui vous apprendra à ne pas m’avoir mis pleinement au courant.

— Que veux-tu dire au juste, Aragh ? demanda Jim.

— Que nous avons très probablement déjà dépassé cette entrée secrète. Il y a un petit moment, nous sommes passés devant un arbre que l’on avait coupé à la base pour le replacer ensuite debout sur sa souche. Il était à notre droite. Pour que l’entaille passe inaperçue, on l’avait enduite de terre malaxée avec du vin. Du vin qui était aigre ou, plus vraisemblablement, qui a eu tout le temps de surir depuis. J’en ai senti l’odeur au passage mais je n’y ai pas prêté attention car j’ignorais ce qu’on recherchait exactement.

Giles brisa le silence qui suivit :

— Eh bien, qu’est-ce que nous attendons pour rebrousser chemin ?

— Excellente idée, approuva Jim.

Reprenant la file indienne, le groupe revint sur ses pas. Aragh, qui marchait en tête avec l’assurance de celui qui connaît déjà sa destination, avait toutefois accéléré l’allure, ce qui rendait la progression des autres plus malaisée. Au moment où Jim se préparait à lui demander de ralentir, le loup s’arrêta brusquement.

— Le voilà, annonça-t-il sans se retourner.

Il s’écarta pour laisser passer Jim qui s’approcha précautionneusement de l’arbre-leurre pour le renifler.

Pas d’erreur : l’odeur qui en émanait avait indiscutablement un léger relent de vinaigre.

Jim tâtonna avec circonspection entre les branches hérissées de piquants jusqu’à ce que ses mains rencontrent la surface désagréablement rugueuse et épineuse de l’écorce. Il empoigna alors le tronc, le souleva et recula avec sa charge, dégageant ainsi l’entrée d’un sentier extrêmement étroit. Quand ses compagnons s’y furent engagés, Aragh toujours en tête, il remit le simulacre en place. L’arbre tenait parfaitement droit sur la souche : ses branches, en effet, s’emmêlant comme un écheveau à celles des arbres voisins, le maintenaient vertical. Jim avait une gourde à la ceinture mais l’étroitesse de la sente lui interdisait de s’accroupir pour mélanger comme il en avait eu l’intention de la terre avec un peu d’eau afin de faire une bouillie dont il aurait masqué l’incision. Tant pis : il allait falloir miser sur la chance et espérer que personne ne découvrirait leur présence avant qu’ils aient rencontré celui qui était censé prendre contact avec eux.

Jim rejoignit ses compagnons déjà arrivés au point de rendez-vous, un emplacement à moitié moins large que l’embranchement où ils avaient fait halte un peu plus tôt.

— Moi, dit Brian, je serais d’avis de nous asseoir et de nous restaurer. L’attente risque d’être longue. En fait, si la personne qui doit nous retrouver ne s’est pas montrée quand la lune se couchera, je suggère que nous fassions demi-tour et retournions à notre cachette. Mieux vaudrait éviter de déambuler dans la forêt en plein jour.

— Brian a raison, dit sir Giles derrière ses bandages.

— Je suis d’accord, moi aussi, approuva Jim.

Ils s’assirent tous, sauf Aragh qui reprit la position du sphinx accroupi, et restèrent à contempler la lune qui dérivait dans le ciel jusqu’au moment où le fouillis des branchages la déroba à leurs regards.

À deux reprises, Aragh leur enjoignit de faire silence. Quelqu’un passa alors peu après sur le grand chemin à moins de cinq mètres d’eux, sans toutefois s’arrêter devant l’arbre factice.

La lune avait entièrement disparu, même si le ciel réfléchissait encore un peu de sa lumière, quand la voix de Brian s’éleva à nouveau dans l’obscurité à présent presque impénétrable :

— Il est préférable de décrocher, maintenant. Et il va falloir qu’Aragh nous guide. Moi, je ne vois même pas ma main devant ma figure !

Le fait est que, même avec ses sens de dragon, Jim était à peine mieux armé que Brian pour avancer dans les ténèbres. Quand tout le monde se fut levé, il empoigna Aragh par la queue et ils se mirent en marche en se tenant par la main.

Soudain, le loup fit halte. Jim l’enjamba, souleva l’arbre postiche à pleines mains, ce qui n’alla pas sans lui valoir quelques écorchures, et, lorsque ses compagnons furent passés, il le remit en place sur la souche. Cela fait, il pétrit un peu de terre avec de l’eau de sa gourde pour modeler une pâte qui lui servit à camoufler la ligne d’intersection. Quand il eut terminé, il rejoignit ses compagnons et la petite troupe battit en retraite.

Le ciel commençait à s’éclairer à l’est lorsqu’ils émergèrent des bois. Une fois qu’ils eurent regagné leur camp, ils s’allongèrent, s’enveloppèrent dans leurs couvertures et ne tardèrent pas à sombrer dans le sommeil.

Ils dormirent tout le jour.

Les trois nuits suivantes, ils entreprirent la même expédition sans plus de résultats. Finalement, Giles déclara tout net à ses compagnons qu’il était prêt à renoncer à attendre ce guide qui leur faisait faux bond et à tenter la chance en prenant un chemin au hasard.

— Soyons patients, lui répondit Jim. Il ne savait même pas quand nous arriverions. Qui plus est, il est fort possible qu’il ne passe là-bas qu’une fois de temps en temps. Cette semaine, il peut aussi être de garde de jour et non de nuit ?

Trois nouvelles nuits se succédèrent, tout aussi infructueuses que les précédentes. Même Brian inclinait maintenant à partager le point de vue de Giles.

— Essayons encore une fois, dit Jim comme le crépuscule approchait. N’importe comment, nous ne pouvons rien faire d’autre ce soir et nous n’avons pas encore décidé quel chemin nous choisirons si nous nous risquons à tenter l’aventure. Donnons-lui une dernière chance de nouer le contact avec nous.

Les autres n’insistèrent pas. Jim ne put s’empêcher de penser qu’on lui obéissait plus parce qu’on le considérait comme le chef que par conviction.

La nuit tombée, ils retournèrent dans la forêt.

Ils attendaient au lieu fixé pour le rendez-vous et la lune commençait à peine à se lever quand Aragh leur signala que quelqu’un approchait. Tous bondirent aussitôt sur leurs pieds, l’arme au poing.

Des pas ne tardèrent pas à se faire entendre, puis l’inconnu s’arrêta. Au même moment, un rayon de lune filtra à travers un fouillis de branchages particulièrement enchevêtrés, illuminant la scène. Jim était si crispé qu’il eut presque l’impression qu’un projecteur braqué sur eux venait de s’allumer.

Le bruit de l’arbre postiche que l’on déplaçait leur parvint. Puis ce fut une voix basse et coassante – si proche, leur semblait-il, qu’en tendant le bras ils auraient pu toucher celui qui progressait dans l’ombre.

— Messire Raoul m’a chargé de prendre soin de vous.

Ils se détendirent – mais pas totalement. Jim se rendit compte qu’il serrait la poignée de son épée avec tant de force qu’il en avait les doigts douloureux. Il relâcha un peu son étreinte mais sans baisser pour autant sa garde.

— Si tu es celui que nous attendons, fit-il dans un chuchotement tout juste audible, avance. Mais sans armes.

— Mes mains sont vides, répondit la voix discordante.

Il y eut un bruissement quasiment imperceptible et une silhouette surgit. Les deux mains qu’elle tendait et que baignait le rayon de lune étaient effectivement vides.

Un frisson parcourut l’échine de Jim. En effet, bien que ces mains, ces bras et ces jambes fussent d’apparence on ne peut plus humaine, la créature à laquelle ils appartenaient était hideusement contrefaite. La partie supérieure de son corps paraissait boursouflée, et sa tête et son visage étaient anormalement larges et aplatis.

— Dis-nous quel est ton nom, ordonna Jim dans un souffle.

— Je m’appelle Bernard et j’étais jadis un homme semblable à vous, seigneur chevalier… car je présume que vous êtes chevalier : sire Raoul n’aurait pas organisé pareille rencontre avec quelqu’un qui n’aurait pu prétendre au moins à ce titre. Cela fait de longues années que je suis tel que vous me voyez présentement – et je rends grâce à Dieu qu’il ne fasse point grand jour car mon propre reflet dans l’eau m’est presque intolérable.

— Tu es bien celui que nous attendions, répondit Jim, ému de compassion. Tu auras seulement à nous conduire jusqu’à un endroit où nous pourrons nous introduire dans le château et à nous indiquer où nous trouverons notre prince.

— Certes oui ! Il y a douze années que je feins d’être un loyal serviteur et attends que se présente l’occasion de faire payer à Malvinne tout le mal qu’il a causé à mon seigneur et aux siens. Maintenant qu’elle s’offre enfin, je suis prêt à la saisir, quitte à renoncer à l’espoir d’aller en paradis. Oui-da ! Je vous guiderai jusqu’au château. Mais n’étant pas de ceux à qui il est permis d’y entrer, je vous expliquerai de mon mieux comment parvenir jusqu’au jeune homme dont vous parlez. Ce sera alors à vous d’agir. Je ne vous demanderai qu’une chose, seigneurs chevaliers.

— Laquelle ?

— Je vous prie de ne pas chercher à me regarder en face pendant que je vous guiderai. Pour l’amour de Marie, promettez-le-moi. C’est là ma seule exigence.

— Soit. (Brian, Giles et Dafydd acquiescèrent tous les trois.) Tu as notre promesse. Mais ne vont-ils pas te soupçonner si nous fuyons avec le prince ? Ne vaudrait-il pas mieux pour toi que tu nous attendes et partes avec nous ?

La créature semi-batracienne laissa échapper un rire rauque et amer.

— Et où irais-je ? Les saints moines eux-mêmes me fermeraient la porte au nez. Même les lépreux se détourneraient de moi pour aller se terrer dans un coin. Non, ce qui a été fait ne saurait être défait. Je resterai ici en espérant que, peut-être, la chance me sourira encore et que je pourrai porter un nouveau coup à Malvinne.

— Mais si tu es l’objet de soupçons, les conséquences pourront être désastreuses pour toi.

— Peu me chaut, coassa Bernard. Qu’ai-je à craindre comparé à ce que j’ai déjà subi ? Maintenant, mettons-nous en marche car nous avons encore une certaine distance à couvrir et nous serons peut-être obligés de nous arrêter en chemin pour nous cacher. Seul, je pourrais me rendre tout droit au château mais un groupe aussi nombreux que le vôtre attirerait immanquablement l’attention. Pour l’amour de tout ce qui vous est cher, hâtons-nous, conclut l’homme-crapaud avec une note d’impatience dans la voix.

Et, sans attendre de réponse, il se coula dans l’étroit passage. Les autres le suivirent. Quand ils eurent débouché sur le sentier, Bernard redressa le tronc de l’arbre-leurre, le replaça sur son chicot et, utilisant la même recette que Jim, appliqua sur l’incision un emplâtre de boue. Quand il eut terminé, il se releva mais ne prit pas immédiatement le départ : il avait encore des recommandations à faire au groupe.

— Le chemin que nous allons suivre pour gagner le parc du château n’est pas le plus direct mais dans ce labyrinthe, ce sera le plus sûr pour vous. Vous remarquerez que nous prendrons toujours à droite. Si vous réussissez à faire évader votre prince, il vous faudra rentrer dans la forêt à l’endroit exact où vous serez sortis et tourner toujours sur votre gauche. Ce sera de cette façon que vous parviendrez à quitter la forêt. Alors, que Dieu vous aide car, moi, je ne pourrai plus rien pour vous.

Il y avait une assez longue route à parcourir pour atteindre la lisière du bois mais Bernard marchait d’un bon pas et, en définitive, ils couvrirent rapidement la distance qui les en séparait.

Quand, finalement, ils émergèrent du sous-bois et se retrouvèrent sans transition dans le parc du château de Malvinne, ils éprouvèrent un choc tant le contraste était brutal.

La nuit tiède était splendide. La lune presque à son apogée illuminait les bosquets, les pelouses, les parterres fleuris, les fontaines et les pièces d’eau.

Pressant l’allure, ils suivirent les allées de gravier soigneusement ratissées qui convergeaient vers la masse sombre du château et il ne leur fallut pas plus de dix minutes pour l’atteindre. Une porte à peine plus grande que les portes d’immeubles familières à l’homme du XXe siècle qu’était Jim était encastrée dans la muraille.

Bernard l’ouvrit et les fit entrer dans une salle déserte.

— Voilà, dit-il. Maintenant, je vous quitte.

Jim jeta un regard circulaire autour de lui. Murs de pierre, voûte aux poutres massives étroitement juxtaposées, sol constitué de dalles nues. La vaste salle, tout en longueur mais basse de plafond, loin d’être déplaisante, n’avait pas néanmoins le charme du jardin qu’ils venaient de traverser. Elle était chichement éclairée par quelques torchères qui ne perçaient pas tous les pans d’ombre.

— Vous pouvez aller et venir en toute liberté, poursuivit Bernard. Beaucoup de personnes d’aspect parfaitement humain, dont certaines de haut rang, sont au service de Malvinne. Toutefois, le chien pourrait vous faire remarquer. Je regrette fort de ne pas y avoir pensé plus tôt. Je vous aurais conseillé de le laisser dans le bois.

— Cela ne fait rien, dit Aragh.

Bernard ne sursauta pas en l’entendant : il bondit littéralement sous l’effet de la surprise.

— C’est un loup ? fit-il.

— Oui, je suis un loup, ni plus ni moins, et je ne quitterai pas mes amis. Maintenant, plus de questions.

— Ah bon. D’ailleurs, tout le monde le prendra comme moi pour un chien. Quoi qu’il en soit, je vous donne mes dernières recommandations. (Bernard tendit le bras vers le mur du fond.) Vous voyez cette porte ? Quand vous l’aurez franchie, tournez tout de suite à droite et continuez dans la même direction. Vous traverserez plusieurs salles semblables à celle-ci. Les unes seront vides, dans d’autres vous verrez des gens préparer des mets ou se livrer à diverses occupations. Vous êtes visiblement des gentilshommes… (L’homme-crapaud lança un bref coup d’œil à Dafydd.) Enfin, au moins trois d’entre vous. Nul ne s’étonnera de vous voir continuer votre chemin. Marchez avec assurance comme si vous connaissiez parfaitement les lieux et étiez chargés d’accomplir une mission importante pour Malvinne. En sortant de la neuvième pièce, vous serez au pied de la tour où votre prince est gardé prisonnier. C’est à ce moment que le danger sera le plus grand.

Comme Bernard s’interrompait, Brian le pressa avec impatience :

— Bien, bien ! Continue !

— Vous pousserez une porte dépourvue de garnitures d’un côté mais sculptée de l’autre. Vous traverserez alors en continuant d’aller à droite une enfilade de salles au sol recouvert de tapis, beaucoup plus grandes et plus hautes, et vous arriverez au pied de l’escalier de la tour. Vous le reconnaîtrez à ses marches de pierre nue.

— Sont-elles assez larges pour que nous puissions les gravir tous les quatre de front ? s’enquit Brian.

— Non. Trois peut-être, et encore à condition de vous tenir coude à coude. Mais si vous voulez garder libre la main droite pour tenir l’épée, il ne vous faudra pas être plus de deux par degré. Attention : cet escalier en colimaçon n’a pas de rampe. D’un côté, c’est le mur et de l’autre, c’est le vide. Le prince est détenu dans les étages supérieurs. Là se trouve aussi la pièce qui sert de salle de travail à Malvinne lui-même. Comme vous voyez, c’est à proximité du plus secret de ses repaires secrets que votre prince est séquestré. Et, sans nul doute, il n’est pas seulement emprisonné par des serrures et des verrous – l’accès de ce lieu est interdit à quiconque sauf ordre spécial – mais il est aussi enfermé dans un cercle magique. (Bernard fit un pas en arrière en direction de la porte donnant sur l’extérieur.) Maintenant, allez et que la chance vous accompagne. Je demanderais bien à Dieu de vous venir en aide mais je doute qu’Il entende la créature que je suis désormais. Et si jamais vous avez le bonheur de tuer Malvinne en tentant de délivrer votre prince, vous pourrez disposer de moi comme vous l’entendrez jusqu’à la fin de mes jours.

Bernard ouvrit la porte mais marqua une hésitation avant de la franchir.

— Je tâcherai de vous intercepter de l’autre côté du portail quand vous redescendrez, dit-il finalement. Je ne saurais vous garantir que j’y serai car je ne suis pas souvent libre de mes mouvements. Aussi, ne comptez pas sur moi, ce sera préférable, mais gagnez en toute hâte le chemin par lequel nous sommes arrivés. Vous aurez alors la moitié d’une chance de vous en sortir pourvu que les créatures de Malvinne ne soient pas dans les parages immédiats.

Cette fois, Bernard passa le seuil. La porte se rabattit derrière lui.

— Allons-y ! s’exclama alors âprement Brian. Je jurerais que Son Altesse royale nous attend là-haut !

Ils s’ébranlèrent. Il n’y avait dans la première salle où ils pénétrèrent qu’un petit nombre de gens, les uns humains, les autres d’apparence plus ou moins animale, qui s’affairaient à empiler des sacs remplis, selon Jim, de grains ou d’autres produits alimentaires. Aucun ne leur adressa la parole. La pièce suivante était une cuisine où l’on plumait des volailles. Ils traversèrent encore d’autres salles servant apparemment de resserres avant d’arriver devant l’ultime porte, selon les dires de Bernard.

Là, ils s’arrêtèrent et ses compagnons se tournèrent vers Jim.

Ce dernier examina l’encadrement de près. Ah ! si seulement il pouvait voir au travers !

— On va tenter le coup et à la grâce de Dieu ! finit-il par laisser tomber.

Et il ouvrit la porte.

Bernard n’avait pas péché par exagération. La salle dans laquelle ils entrèrent était presque aussi grande que l’enfilade de toutes les autres réunies et haute de dix à quinze mètres. Son plancher disparaissait sous les tapis. Quelques meubles travaillés s’alignaient le long des murs comme le voulait la coutume de l’époque.

Et il y avait un monde fou. Rien que des humains, jeunes et beaux, tous richement vêtus – de façon excentrique, même, pour certains. Ils bavardaient par petits groupes. Mais contrairement à ce qui s’était passé précédemment, tous se tournèrent vers Jim et ses compagnons, interrompant leurs conversations pour les examiner sous toutes les coutures.

25

— Ne vous arrêtez pas ! ordonna Jim en sourdine.

Ignorant regards appuyés et commentaires, sans compter quelques rires, les quatre compagnons et le loup foncèrent droit devant eux en direction de l’escalier comme s’ils étaient chargés d’une mission d’une importance capitale.

À l’instant où il apparut clairement que l’intention des nouveaux arrivés était de monter dans la tour, les occupants de la salle cessèrent de leur prêter attention.

Le petit groupe entama en silence l’ascension de l’escalier. On n’entendait que le claquement de leurs bottes sur les degrés de pierre. Aragh, lui, comme à l’accoutumée, se déplaçait sans faire le moindre bruit.

Les marches les menèrent jusqu’à un regard qui s’ouvrait dans le plafond. Ils s’y glissèrent et l’escalier dont la spirale continuait de s’enrouler le long du mur de la tour les déroba à la vue des occupants de la salle du bas.

Ils poursuivirent leur ascension.

Très jeune, Jim avait découvert qu’il était presque totalement insensible au vertige auquel tant de per sonnes sont sujettes. Il en profitait pour crâner devant ses camarades en grimpant dans des endroits inaccessibles pour eux. Il avait cessé de frimer quand un de ses copains, visiblement terrifié mais déterminé à le suivre, s’était hissé sur une corniche d’à peine cinq centimètres de large : pris de panique, il avait failli tomber et se tuer. Soudain conscient de la puérilité de ce genre de prouesse, Jim n’avait plus cherché à épater la galerie. Depuis, il avait purement et simplement oublié qu’il possédait ce don.

C’est pourquoi il s’était placé sans même y réfléchir du côté extérieur de l’escalier, surplombant le vide et qu’aucune main courante ne protégeait.

Les premiers étages n’avaient pas posé de gros problèmes. Mais ils arrivaient maintenant à la partie menant à la lointaine voûte circulaire, tout là-haut au sommet de la tour. L’abîme qui plongeait juste au-delà de sa botte droite était de plus en plus impressionnant et Jim se félicita d’avoir choisi le rebord extrême des marches car ses compagnons, eux, risquaient d’être handicapés par les affres du vertige. Le coup d’œil qu’il lança dans leur direction ne fit que le confirmer dans ce sentiment. À son côté, Brian rasait la muraille, tout comme Giles et Dafydd qui se tenaient instinctivement serrés l’un contre l’autre. Même Aragh, un degré plus bas, gardait le flanc collé contre la paroi. Ils continuaient cependant d’avancer.

À un moment donné, Jim leva les yeux vers les marches au-dessus d’eux. La spirale allait se rétrécissant du fait de la perspective, et il prit pour la première fois conscience de la précarité de leur situation. Ces marches étaient, en effet, en encorbellement. Elles étaient, certes, solidement encastrées dans le mur, ce qui compensait le porte-à-faux, mais il était toujours possible qu’une pierre se descelle. Alors, la marche basculerait et celui qui aurait le pied dessus tomberait dans le vide – vers une mort certaine.

À cette pensée, Jim éprouva lui-même un soupçon de malaise en contemplant cette théorie de marches qui semblaient se succéder sans fin au-dessus de sa tête. Toutefois, en les considérant, il commença à réviser l’idée qu’il se faisait de leur fragilité. Il remarqua, en effet, qu’elles étaient toutes en appui sur un épais montant triangulaire qui émergeait de la muraille. Non, leur fragilité apparente n’était qu’une illusion quand on regardait l’escalier de bas en haut : en réalité, elles étaient d’une solidité à toute épreuve.

Jim en était à ce point de ses réflexions quand Brian l’interpella :

— Nous avons grimpé rudement vite, dit-il d’une voix hachée. Ce ne serait peut-être pas une mauvaise idée de faire une petite pause. Nous repartirons ensuite plus lentement parce qu’il nous reste encore un sacré bout de chemin pour arriver en haut.

— Mais bien sûr, répondit Jim en s’arrêtant tandis que, derrière lui, les autres stoppaient net.

Ce fut avec surprise qu’il s’aperçut en entendant sa propre voix qu’il avait le souffle court, lui aussi. Plongé dans ses pensées, il ne s’était pas rendu compte à quel point cette grimpette avait été éprouvante pour ses amis C’était probablement sa faute. La tête ailleurs, il avait accéléré l’allure. Or, rien ne justifiait pareille précipitation. Si Brian n’avait pas protesté, son organisme n’aurait pas manqué de le rappeler à l’ordre.

Il était néanmoins un peu étonné d’avoir malmené ses compagnons qu’il savait pourtant en bien meilleure condition que lui. Il mit cela sur le compte de sa concentration extrême – à moins que ses pouvoirs magiques soient intervenus sans qu’il en ait eu conscience…

Mais pourquoi diable n’y avait-il pas songé plus tôt ? Il n’y avait pas de gardes pour interdire l’accès de cet escalier ! Malvinne savait qu’il pouvait compter sans réserve sur la peur qu’il inspirait à ceux qui le servaient pour les dissuader de l’emprunter s’ils n’y étaient pas dûment autorisés. Mais un magicien de son envergure se fierait-il à ce seul moyen d’intimidation ?

C’était peu vraisemblable.

Il avait sûrement installé quelque part des chausse-trapes à l’intention des intrus, têtes brûlées ou indésirables. Sur le moment, le désespoir s’empara de Jim car il ne doutait pas que Malvinne fût en mesure de concocter des pièges dépassant de beaucoup ses propres capacités. Ses talents en matière de magie ne pesaient pas lourd, en effet, devant ceux d’un adversaire de cette trempe. À moins… à moins que Malvinne ne misât sur la candeur et le manque d’expérience de ceux qui pourraient avoir la témérité de se lancer dans une pareille aventure.

Mais quel genre de pièges un maître ès arts magiques comme Malvinne pourrait-il bien inventer ? Jim était encore trop novice pour être capable de concevoir toutes les manœuvres de ce dernier.

C’était là le hic. Il avait appris, et non sans peine, que pour réaliser un enchantement, il devait se représenter et le point de départ et le point d’arrivée pour parvenir au résultat souhaité. Or, c’était présentement hors de question puisque, n’ayant pas la moindre idée des traquenards mis en place par Malvinne, il lui était impossible d’imaginer la façon de les désamorcer.

Il devait pourtant y avoir un moyen…

C’est alors que Jim eut une brusque inspiration. En hâte, il inscrivit derrière son front :

MOI/VOIR – > MAGIE/AU-DESSUS/EN ROUGE

Comme d’habitude, il n’éprouva rien qui lui aurait permis de savoir si sa tentative avait ou non marché. C’était chaque fois pareil : il n’avait confirmation de sa réussite que lorsqu’un changement intervenait – quand il se transformait en dragon, par exemple. Ou quand il était parvenu à respirer au fond du lac de Mélusine. Mais pour l’instant, il ne disposait d’aucun indice concluant. Il avait beau examiner la tour, il ne voyait pas la moindre différence.

— Il vaudrait peut-être mieux repartir, dit Brian.

Il avait recouvré son souffle. Giles et Dafydd également. Jim se retourna. Aragh, lui aussi, avait cessé de haleter.

— Vous avez raison. Allons-y.

Ils reprirent leur ascension mais plus lentement, cette fois.

Ils avaient couvert à peu près la moitié de la distance qui les séparait du premier des niveaux supérieurs de la tour quand Jim s’immobilisa brusquement. Brian et les autres firent halte.

— Qu’y a-t-il, James ? demanda le premier.

— J’ai cru apercevoir quelque chose. Attendez… je fais marche arrière.

Il redescendit une demi-douzaine de marches pour avoir un meilleur angle d’observation et leva les yeux. Ce qui avait attiré son regard était une sorte de tache rouge. Là où il se trouvait maintenant, il distinguait mieux de quoi il s’agissait : la dernière marche menant au palier supérieur, y compris le soubassement qui l’étayait, était rouge d’un bout à l’autre.

— J’ai seulement essayé un peu de magie pour m’assurer que Malvinne n’avait pas placé de pièges à l’intention d’éventuels intrus et j’en ai repéré un, annonça-t-il aux autres en les rejoignant. La dernière marche, celle qui est juste avant le palier.

Tous levèrent la tête. Jim avait une première idée : il supposait que cette marche et le contrefort qui la soutenait s’articulaient au mur de telle sorte qu’elle basculerait sous le poids du premier venu et ce serait la chute dans le vide. Une chute fatale, pour la malheureuse victime.

Ce ne fut qu’une fois arrivé à proximité qu’une complication supplémentaire lui apparut. La pierre, à cet endroit-là, était différente. Elle avait près de deux mètres cinquante de hauteur – autrement dit, il n’était pas question de sauter par-dessus depuis la marche inférieure. Le piège était encore plus machiavélique que Jim ne se l’était figuré.

— J’ai l’impression que nous sommes bel et bien coincés, dit-il d’un air sombre. Quelqu’un a-t-il une idée ?

Chacun garda le silence. Brian et Giles regardaient ce degré qui, exception faite de son épaisseur peu commune, n’avait apparemment rien de particulier à leurs yeux. Dafydd contemplait également la marche mais son expression était plus songeuse. Aragh, lui, la scrutait fixement, le museau tendu et les oreilles dressées.

— Honte sur nous si nous faisons demi-tour ! laissa tomber Giles au bout d’un moment.

— Absolument, approuva Brian.

Mais ni l’un ni l’autre n’avaient de solutions à proposer.

Ce fut Jim qui finit par avoir une idée. Une idée qui ne l’enthousiasmait pas outre mesure, mais il ne voyait pas d’autre expédient. Il toussota pour attirer l’attention de ses compagnons.

— Il existe un moyen de tourner l’obstacle, leur dit-il. Il ne m’emballe pas particulièrement et je doute qu’il vous plaise plus qu’à moi.

— Ce qui compte, c’est notre devoir, pas ce qui nous plaît ou nous déplaît, rétorqua sir Brian.

D’un grognement, Giles se déclara d’accord avec lui. Dafydd se borna à acquiescer du menton et Aragh braqua ses yeux jaunes sur Jim.

— Il me suffirait de me transformer en dragon et je passerais par-dessus cette marche d’un coup d’aile. Le problème sera de vous la faire franchir à vous. Vous êtes trop lourds les uns et les autres pour que je puisse simplement vous soulever et que vous ne la touchiez pas.

— Croyez-vous ? fit Giles. Rappelez-vous que vous êtes un très gros dragon, James. Et la légende veut que ces animaux enlèvent les gens pour… euh… pour les dévorer tout à loisir.

— Je crois que les rumeurs de ce genre n’ont qu’un lointain rapport avec la réalité. Ou que, si cela s’est produit, il ne pouvait s’agir que de petits enfants ou de personnes ne pesant pas plus de cent livres. Je sais ce que je suis capable de faire quand je suis dans mon corps de dragon, croyez-moi. Or, il m’est impossible de voler en portant un adulte. (Jim se tourna vers Brian.) Mais laissez-moi vous expliquer les détails de mon plan. Je ne dispose pas de suffisamment de place dans cet escalier pour pouvoir me métamorphoser en dragon. Il me reste une solution : je vais sauter dans le vide et je changerai de forme au cours de la chute.

Aragh sourit. Brian fronça les sourcils. Giles ouvrit des yeux comme des soucoupes.

— Ah bon ? Parce que vous vous transformez automatiquement en dragon dès que vous êtes dans les airs ?

— Non, pas tout à fait. Mais je pense que j’aurai largement le temps d’opérer ce changement et de prendre mon vol avant de toucher le sol et de me faire mal (Se faire mal ! Jim s’interrompit. C’est volontairement qu’il avait atténué l’expression de sa pensée.) Une fois redevenu dragon, continua-t-il, pensif, je reprendrai de la hauteur, je piquerai sur vous et je vous agripperai à tour de rôle pour vous transporter par-dessus la marche. Maintenant, vous allez tous enlever votre ceinturon, le boucler autour de vos poignets et vous le passer derrière la tête pour que les griffes de mes pattes arrière puissent l’accrocher. Vous avez saisi ?

— Si je comprends bien, dit Brian, vous avez l’intention de nous déposer l’un après l’autre sur le palier ?

— Exactement. Celui que je soulèverai devra se tenir debout aussi loin du mur que possible pour que j’aie la place d’étendre les deux ailes et il faudra que les autres soient au moins trois degrés plus bas. Vous plierez les genoux, prêts à sauter, et quand vous sentirez que j’attrape votre ceinturon, vous prendrez votre élan… Comme si vous alliez bondir par-dessus la marche piégée sans mon aide. Avez-vous bien compris ? (Les trois hommes acquiescèrent.) Je vais donc me déshabiller, faute de quoi je déchirerais mes vêtements au cours de l’opération. Tenez, voilà ma ceinture, dit-il à Dafydd, passez-la sous les épaules d’Aragh, la boucle en haut, afin que j’aie une prise pour l’emporter quand viendra son tour. Au moment voulu, il faudra que tu sautes toi aussi, Aragh.

— Sauter, ça, c’est dans mes cordes, répondit le loup sur un ton goguenard.

Jim avait, à présent, presque fini de se déshabiller. Il s’apercevait qu’il faisait diablement froid dans la tour. Il avait la chair de poule. S’ajoutait la perspective de se laisser tomber dans le vide et de changer de forme, ce qui n’était pas de nature à le plonger dans l’euphorie. Il avait beau ne pas craindre le vertige, il avait conscience du côté suicidaire de sa tentative.

Une fois nu, il fourra tous ses vêtements dans sa chemise qu’il noua par les manches avant de l’expédier par-dessus la marche piégée. Elle atterrit sur le palier. Aussitôt, il alla se placer à l’extrême bord du degré sur lequel il se tenait. Le granit lui glaçait la plante des pieds.

Son hésitation était perceptible. Il sentait les regards des autres rivés sur lui. Retarder l’instant fatal ne servirait à rien.

Il s’élança dans le vide.

Durant la fraction de seconde qui avait précédé ce saut fatidique, il avait essayé de se dire que ce n’était rien de plus que de descendre en chute libre quand on a un parachute accroché dans le dos. Mais cette idée, pour réconfortante qu’elle fût, n’arrivait pas à le convaincre. Le sol s’approchait maintenant à une vitesse vertigineuse. Paniquant presque, il inscrivit mentalement derrière son front la formule commandant sa transformation.

Il ressentit un choc quand ses ailes s’ouvrirent à grand bruit et bloqua net son essor lorsqu’il passa comme un éclair devant ses compagnons – juste à temps pour ne pas s’aplatir sur la voûte qui, à peine trois mètres au-dessus du palier, était leur objectif. Une fois de plus, il avait oublié la formidable poussée ascensionnelle qu’engendrait le battement de ses ailes de dragon.

Quand sa panique eut reflué, il se laissa redescendre en spirale, l’étroitesse de la tour l’obligeant à effectuer des virages de plus en plus serrés, puis il se mit en devoir de remonter.

Il fallait qu’il commence par Aragh. Deux de ses compagnons, en effet, fidèles aux instructions qu’il leur avait données, se tenaient à croupetons de part et d’autre du loup afin de maintenir droite la boucle du ceinturon passé sous ses épaules. Jim plongea en oblique pour que son aile gauche n’érafle pas la muraille.

Au premier passage, il essaya d’agripper la boucle. La manqua. Continua sur sa lancée, reprit de la hauteur et recommença. Il rata à nouveau son coup. La troisième tentative fut aussi peu concluante. Le désespoir le gagnait. Mais quand ses griffes se refermèrent pour la quatrième fois sur la sangle, Aragh bondit. Ce coup-là, tous deux atteignirent le palier sans avoir effleuré la marche fatale.

Jim lâcha le ceinturon juste à temps pour ne pas percuter un mur dans lequel s’ouvrait une porte noire.

Il pivota vivement sur lui-même, redescendit l’équivalent d’une cinquantaine de marches et s’éleva derechef. La pratique qu’il venait d’acquérir commençait à porter ses fruits : il n’eut besoin que de deux essais pour soulever Dafydd. Un seul suffit pour chacun des deux chevaliers.

Son propre atterrissage sur le palier fit plus de bruit qu’il ne l’avait prévu et, visiblement, ce fut aussi l’impression de ses compagnons : ils dégainèrent instantanément et Aragh découvrit ses crocs. Tous quatre étaient massés autour de la porte noire tels des tigres à l’affût d’une proie qui a trouvé refuge derrière une grille.

Jim reprit en toute hâte sa forme humaine. Grelottant, il se rhabilla, récupéra son ceinturon auquel il fixa de nouveau son épée et sa dague. Pour une fois, il avait eu l’étrange impression d’être plus vulnérable dans son corps de dragon que dans son corps d’homme. Il se sentait maintenant beaucoup plus confiant et parfaitement capable d’assurer sa propre protection avec ses armes humaines. À son tour, il tira son épée et rejoignit les autres devant la porte.

— Le moment est venu d’entrer, leur dit-il.

26

Jim pénétra le premier, à l’affût de tout ce qui pouvait être de couleur rouge. C’était une sorte d’antichambre sur laquelle donnaient quatre pièces qui occupaient le reste de l’étage. Elles étaient plus petites que les salles du bas car la tour allait se rétrécissant à mesure qu’elle s’élevait. Le plafond n’était guère qu’à quatre mètres cinquante au-dessus. D’innombrables tapis recouvraient le sol. L’ameublement, s’il était réduit par rapport aux normes du XXe siècle, était somptueux. Les murs disparaissaient entièrement derrière de lourdes tapisseries qui ne laissaient libres que les fenêtres.

Celles-ci, un peu plus larges que la normale, faisaient au moins un mètre quatre-vingts de haut. Chacune était encadrée de rouge et un simple coup d’œil permit à Jim de comprendre pourquoi. La magie aidant, elles laissaient entrer beaucoup plus de jour que de banales croisées de dimensions égales et donnaient, compte tenu de leur emplacement élevé, une vue bien dégagée sur le paysage alentour. L’effet était par conséquent presque analogue à celui d’un appartement sur terrasse avec baies panoramiques, ce qui était monnaie courante dans le monde natal de Jim.

L’épée à nu, ils visitèrent les quatre pièces avec circonspection mais, ainsi qu’Aragh le leur avait presque immédiatement annoncé, elles étaient inoccupées.

— Mais il y a quelqu’un au-dessus, dit le loup. Un humain. Mon flair ne me trompe pas.

Un escalier à vis presque aussi large que celui dont ils avaient déjà fait l’ascension menait directement à l’étage supérieur. Ils le gravirent et découvrirent une nouvelle et vaste salle centrale autour de laquelle rayonnaient encore quatre chambres. Les portes massives qui les fermaient étaient d’un rouge éclatant aux yeux de Jim.

— Ces portes sont protégées, fit-il à ses compagnons. Si nous arrivions à découvrir en nous gardant de les toucher celle derrière laquelle peut se trouver le prince, nous marquerions un point sérieux. Es-tu capable de nous le dire, Aragh ?

Aragh les flaira les unes après les autres en prenant soin de se tenir à distance, la tête penchée de côté pour mieux entendre. Quand il les eut toutes inspectées, il revint à la troisième.

— Il y a un homme derrière celle-là, déclara-t-il. Je crois qu’il est seul car je l’entends respirer. Il semble dormir.

— C’est sûrement le prince ! fit Giles en se précipitant vers la porte. Il faut foncer…

— Non, Giles, arrêtez ! lui cria sèchement Jim. (L’interpellé s’immobilisa et se tourna vers lui avec une expression étonnée, presque offensée.) Vous ne vous rappelez donc pas ce que je vous ai dit ? Cette porte est protégée par un charme magique. Si jamais on essaie de l’ouvrir, il est hors de doute que cela déclenchera une alarme, si ce n’est pire !

Giles recula. Jim contemplait la porte. Les autres attendaient, les yeux fixés sur lui.

Un long moment s’écoula.

— Vous ne pourriez pas l’ouvrir par un moyen ou un autre grâce à votre magie à vous, James ? lui demanda finalement Brian.

— C’est ce moyen que vous me voyez occupé à chercher ! (Jim avait à peine fini sa phrase qu’il s’en voulait déjà d’avoir aussi brutalement rabroué son frère d’armes.) Pardonnez-moi, Brian. Je suis en train de réfléchir à la façon d’avoir raison de cette barrière magique.

— Je ne vous en veux nullement, James, soyez-en persuadé. Vous savez que je connais bien Carolinus. Pareille attitude est normale de la part d’un mage.

Il n’était encore jamais venu à l’idée de Jim que l’indispensable concentration que réclamait ce genre de travail pouvait excuser, dans une certaine mesure, la rudesse dont Carolinus était coutumier. Mais pour l’heure, des choses plus importantes occupaient son esprit.

Plus il y réfléchissait, plus il avait la certitude qu’en dehors de toutes les autres fonctions qui pouvaient lui être assignées le sortilège défendant la porte était une alarme chargée de prévenir directement Malvinne si jamais quelqu’un cherchait à s’introduire dans une de ces chambres interdites. Il était peu probable, en effet, qu’il confie à des subalternes le soin, tâche importante entre toutes, de déjouer une tentative d’intrusion dans ce qui était à l’évidence ses appartements privés.

Quelles que puissent être les vertus de ce charme – réduire en cendres un éventuel visiteur indésirable, par exemple –, il n’opérait pas quand c’était Malvinne en personne qui poussait la porte. Certes, Jim était dans l’incapacité d’avoir une idée précise de l’artifice utilisé pour la condamner. Mais il était prêt à parier que s’il parvenait à faire en sorte que le charme agisse à son avantage et non plus à celui de Malvinne, il serait peut-être en mesure de pénétrer dans la pièce à l’insu de ce dernier en évitant les pièges destinés aux intrus. Après avoir réfléchi, il inscrivit mentalement derrière son front :

ALERTE MAGIQUE DIRIGÉE VERS MOI – >

SI PORTE OUVERTE

Chaque fois qu’il lançait de la sorte un ordre, il s’efforçait de lui donner corps en l’imaginant. En l’occurrence, il visualisa quelque chose comme un rayon lumineux se déplaçant vers lui en court-circuitant l’endroit où se trouvait Malvinne.

Néanmoins, il était toujours hésitant. Théoriquement, la porte était maintenant neutralisée et ce serait lui, désormais, qui recevrait le signal d’alerte ; il ne courrait aucun danger.

Cependant, il n’en aurait la preuve formelle que s’il passait à l’acte et entrait dans la pièce.

La porte n’avait bien entendu pas de poignée, contrairement à celles en usage au XXe siècle. Elle était seulement munie d’une petite bâcle de la taille de la main qu’il n’y avait qu’à pousser. Ce ne serait qu’à l’instant où il la toucherait que Jim saurait si son sortilège avait ou non opéré.

— Bien, dit-il, dans une profonde inspiration, sans regarder les autres, écartez-vous. Je vais essayer d’ouvrir cette porte. Si je pénètre sans problème, vous pourrez probablement en faire autant.

Il vida ses poumons, les remplit à nouveau, puis actionna la bâcle.

Aucun éclair magique meurtrier ne le foudroya. Simplement, un son grave semblable à un coup de gong retentit par trois fois à l’intérieur de son crâne, suivi du son d’une voix qui disait : « On a ouvert la chambre bleue. On a ouvert la chambre bleue. On a ouvert la chambre bleue… »

La voix répétait inlassablement la même phrase et Jim commençait à croire que ce serait sans fin, quand elle se tut brusquement. Il balaya la pièce du regard et vit dans un coin un jeune homme allongé sur un petit lit. Il était en train de se réveiller.

Jusque-là, tout se passait bien. Restait une question : Malvinne avait-il été alerté ? Le système pouvait être plus sophistiqué qu’il n’y paraissait. Auquel cas, il fallait faire vite.

Jim franchit le seuil de la chambre. Assis sur le bord du lit, un jeune homme – le terme d’adolescent aurait mieux convenu – se frottait les yeux. Jim lui donnait entre seize et dix-neuf ans. Il avait un peu le même air d’innocence que John Chester mais avec quelque chose de plus raffiné.

Il était vêtu avec une luxueuse simplicité. Il portait par-dessus ses chausses une cotte-hardie bleu foncé semée de minuscules joyaux ou, tout du moins, d’infimes éclata de verre semblables à des gemmes qui réfractaient la lumière chaque fois qu’il bougeait. Ses cheveux cuivrés étaient taillés court. À son cou un médaillon figurant une effigie qui n’évoquait rien à Jim. Une paire de petites bottes de cuir souple était posée près du lit. Il se mit en devoir de les enfiler avant même d’ouvrir la bouche.

Jim prit alors conscience qu’il ne lui était rien arrivé de fâcheux. Les autres pouvaient donc entrer à leur tour mais quand il se retourna pour leur annoncer que la voie était libre, il constata qu’ils n’avaient pas attendu sa permission pour s’introduire dans la pièce.

Les deux chevaliers, un genou en terre, faisaient face au jeune homme. Dafydd, quant à lui, était resté debout, tout comme Aragh, mais il avait ôté le heaume qu’il n’avait pas quitté depuis Blois.

Une embarrassante question d’étiquette se posait. Théoriquement, Jim aurait dû ployer, lui aussi, le genou. Il était, après tout, le vassal direct du roi dont ce garçon était le fils. Mais c’était là une coutume étrangère à l’enfant du XXe siècle qu’était Jim : il resta debout.

Le prince avait achevé de se chausser.

— Puis-je savoir qui vous êtes, messires ? demanda-t-il en regardant tour à tour Jim, Brian et Giles. Mais relevez-vous, je vous en prie, ajouta-t-il avec un geste de la main. Le protocole n’a pas cours en ce lieu. Si vous êtes des ennemis, je n’attends point de cérémonie de votre part. Et si vous êtes des amis, je vous dispense de tout décorum.

— Nous sommes des amis, Votre Altesse, dit Brian en se relevant et en avançant d’un pas. Et des amie anglais – enfin, trois d’entre nous. Celui qui se trouve le plus près de vous est sir James Eckert, que Sa Majesté votre père a fait, l’an passé, baron de Bois de Malencontri. Et voici sir Giles de Mer, féal chevalier du Northumberland. Quant à moi, je suis sir Brian Neville-Smythe de la branche cadette des Neville de Raby, s’il plaît à Votre Altesse. Les autres sont des amis bien qu’ils ne soient pas anglais : le Gallois Dafydd ap Hywel et Aragh, loup anglais.

Le prince sourit.

— Il me semble qu’au moins quatre d’entre vous sont anglais si ce loup se réclame, lui aussi, de cette qualité.

— Loup anglais je suis né et loup anglais je mourrai, dit Aragh, encore que je ne sois pas sujet de votre royaume puisque je suis un loup libre et que mon peuple a toujours été un peuple libre. Je suis néanmoins de vos amis et le demeurerai puisque vous venez du pays qui est le mien. Mais n’attendez pas de moi que je me comporte en humain. Jamais, nous autres loups, ne l’avons fait.

— Agissez selon vos manières, messire Loup, fit le prince quelque peu étonné, vous êtes excusé d’avance. Je n’irai en aucun cas critiquer la conduite d’amis qui sont venus jusqu’à moi. En fait, je n’aurais jamais imaginé que quiconque, Anglais ou pas, puisse me retrouver en ces lieux où Malvinne me retient prisonnier. (Il sourit à ses sauveteurs.) Et maintenant que vous êtes là, qu’envisagez-vous de faire ?

— Organiser votre évasion dans les délais les plus brefs, Votre Altesse, répondit Jim.

— Oui, mais comment, James ? fit Brian. À l’instant où nous arriverons au pied de l’escalier avec Sa Grâce, tous ceux qui sont en bas La reconnaîtront. S’ils ne se jettent pas aussitôt sur nous, ils s’égailleront et répandront la nouvelle. Et nous sommes au cœur même de l’antre de Malvinne.

— C’est à l’escalier de la tour que vous faites allusion ? s’enquit le prince en se levant.

— Oui, Votre Altesse.

— Je ne saurais l’affirmer avec certitude, dit le prisonnier en plissant légèrement le front, mais je crois que Malvinne dispose d’un autre chemin, une sortie dérobée dont il est le seul à connaître l’emplacement. Il m’en a plus ou moins parlé à l’occasion.

— Parce que vous le voyez souvent ? s’enquit Jim.

— Il prend presque tous ses repas avec moi. À vrai dire, c’est la seule personne que j’ai rencontrée depuis que je suis dans ce maudit château qui est devenu ma prison.

Jim se livra à un rapide calcul. Il commençait à faire sombre quand Bernard était venu les chercher pour les guider jusqu’ici. Il ne s’était pas écoulé plus de deux heures, trois au maximum, depuis ce moment. Il n’y avait donc pas de danger que Malvinne surgisse pour se mettre à table au beau milieu de leur tentative d’évasion.

— C’est un commensal d’une épouvantable vanité, encore qu’il ne boive que de l’eau, poursuivit le prince. Force m’est toutefois de reconnaître que le vin qu’il me sert n’est pas mauvais – les mets qui l’accompagnent non plus, d’ailleurs. Mais Malvinne passe la majeure partie de son temps à disserter sur ses grands pouvoirs et ses grands talents. Et, dans la conversation, il lui arrive parfois d’évoquer ces passages secrets.

— Mais comment pourrait-il y en avoir un qui parte d’ici ? fit Brian. Que Votre Grâce daigne me pardonner… je ne voudrais surtout pas qu’Elle puisse penser que je doute de la véracité de ce qu’Elle a entendu de la bouche de Malvinne. Mais cette tour est entièrement nue à l’exception de l’escalier intérieur. Et je ne vois pas comment même une mouche pourrait s’échapper d’ici autrement que par cet escalier.

— Moi non plus, digne chevalier. Pourtant, c’est bien ce qu’il m’a suggéré – ou, plutôt, ce qu’il m’a laissé entendre à mots couverts car il ne m’a jamais dit ouvertement qu’il utilisait une voie secrète pour entrer dans cette chambre et en sortir.

— Ce doit être un itinéraire magique, il n’y a pas de doute, intervint Brian.

— Peut-être…, murmura Jim.

Son esprit travaillait à plein régime. Se transporter instantanément par magie d’un endroit quelconque jusqu’au sommet de cette haute tour serait autrement moins fatigant pour Malvinne que de gravir cette interminable série de marches. Par ailleurs un autre élément rentrait en ligne de compte.

Carolinus avait évoqué le mode de vie somptuaire de Malvinne qui contrastait avec celui du mage, beaucoup plus modeste. Or dès leur première rencontre, quand Jim était encore sous les traits de Gorbash, Carolinus lui avait révélé que la première loi de la magie était la loi du paiement.

Toute opération magique exigeait un paiement en proportion. Qui plus est, le Département avait pour fonction de tenir la comptabilité en veillant à ce que la dépense n’excède pas le revenu. Le revenu était le fruit d’un travail agréé venant grossir le crédit magie ouvert au nom du magicien en sus des bénéfices courants à lui versés. Règlement courant et règlement magie étaient indépendants l’un de l’autre. Ainsi, lors de cette première rencontre, Carolinus s’était finalement livré à un marchandage de maquignon avec Smorgl, le grand-oncle de Gorbash. Au bout du compte, celui-ci avait dû proposer une quantité d’or et de bijoux qui avait semblé extravagante aux yeux de Jim pour que Carolinus accepte de l’aider à récupérer Angie.

Le mage avait ensuite déclaré que la délivrance de la jeune femme était en réalité une bonne cause, et qu’en conséquence Jim pouvait bénéficier de son concours sans bourse délier. Jim ne lui avait d’ailleurs donné ni or ni bijoux. Toutefois cet épisode mettait en lumière le fait qu’un magicien avait besoin de revenus ordinaires pour vivre normalement dans le monde. En même temps, il lui fallait un crédit magie solide auprès du Département des Comptes pour qu’il lui soit possible de pratiquer son art.

Apparemment, les opérations de magie se situant au niveau de compétence d’un magicien de classe AAA+ comme Carolinus ou de classe AAÀ comme Malvinne étaient dispendieuses – en termes de crédit magie, à tout le moins.

En conclusion, Malvinne avait peut-être des sources de revenu ordinaire importantes mais il était tout à fait possible qu’en ce qui concernait les fonds destinés à la magie il fût sur la corde raide. Sans aucun doute, son degré de solvabilité n’était pas un secret pour le Département des Comptes, mais Jim savait sans avoir besoin de poser la question que ce dernier ne révélerait jamais à un magicien de classe D l’état du crédit d’un magicien de classe AAA. Mais on était parfaitement en droit de supposer que pour mener le train de vie qui était le sien, Malvinne usait jusqu’à l’extrême de son crédit.

Si tel était le cas, il devait le plus souvent possible recourir à des moyens ordinaires plutôt qu’à la thaumaturgie afin d’éviter d’épuiser son capital magie. Dès lors, s’il disposait d’une voie d’accès secrète, ce pouvait fort bien être une voie qui n’avait rien de magique, un chemin tout à fait normal encore qu’astucieusement caché.

La question, comme l’avait souligné Giles, était de savoir comment un tel passage dérobé pouvait avoir été aménagé dans cette coquille creuse qu’était la tour de son château.

Jim prit soudain une décision.

— La nature de cette galerie est sans importance, fit-il. Il faut d’abord trouver son entrée si entrée il y a. Le problème sera alors automatiquement résolu.

Le visage des autres s’éclaira mais Jim avait déjà fait demi-tour pour sortir. Ses amis et le prince lui emboîtèrent le pas.

Une fois dehors, il considéra les trois autres portes, puis avança vers celle de gauche et inscrivit à nouveau sur son tableau noir la formule magique grâce à laquelle ce serait lui et non Malvinne qui recevrait le signal d’alerte lorsqu’elle s’ouvrirait.

Cette fois, il entra sans hésiter.

C’était une pièce entièrement vide. Laissant ses compagnons y chercher une hypothétique entrée, Jim passa à la suivante. Elle était tout aussi nue. Nulle part n’apparaissait le moindre liséré rouge qui aurait trahi l’existence d’un quelconque passage secret rendu magiquement invisible.

La quatrième chambre était beaucoup plus grande que les deux autres réunies. C’était à l’évidence l’équivalent d’un laboratoire façon XIVe siècle. Divers instruments bizarres jonchaient tables et rayonnages, ainsi que des récipients en verre de forme tout aussi incongrue.

Jim revint dans le vestibule et les autres se rassemblèrent autour de lui, prêts à recevoir ses ordres. Contrairement à son attente, le prince ne lui posa aucune question. Il exerçait le commandement et personne ne songeait à contester son autorité.

— Sir James est un mage, Votre Grâce, expliqua Brian au prince. C’est pourquoi il a pu ouvrir les portes sans que la magie de Malvinne, qui n’en a rien su, noua anéantisse.

— Vraiment ?

Le prince considéra Jim avec un respect nouveau.

— Un magicien d’une classe bien inférieure à celle de Malvinne et dont les talents sont loin d’égaler les siens, je le crains, Votre Altesse, s’empressa de préciser Jim qui ne voulait surtout pas que le prince se méprenne sur ses dons. Vous voyez, il n’y a pas d’entrée ici. Nous allons devoir descendre à l’étage inférieur pour inspecter ce qui semble être les appartements privés de Malvinne.

Tout en dévalant les marches, les autres à sa suite, Jim songeait que c’était par là qu’ils auraient dû commencer. N’était-il pas plus logique qu’un passage secret débouche dans la suite du magicien ?

Cette fois encore, il fut frappé par la magnificence du mobilier richement sculpté et travaillé, par l’épaisseur des tapis qui recouvraient le sol, par les lourdes et somptueuses tapisseries dissimulant les murs.

— Compte tenu du peu de temps dont nous disposons, je crois, dit-il, que le mieux serait de chercher tous ensemble. Y compris vous, Altesse, si vous avez cette bonté. Il se peut que Malvinne ait laissé échapper à son insu une précision pour l’instant obscure mais qu’un détail pourrait vous remémorer. Quant à vous autres, essayez de découvrir quelque chose qui ressemble à une porte ou qui pourrait être une ouverture camouflée – un panneau mural, un couvercle de coffre…

Tout le monde se mit à l’ouvrage, y compris Aragh qui fourrait son museau ici et là. Jim, pour sa part, guettait toute apparition de rouge car s’il y avait une entrée secrète, elle serait, il en avait l’absolue certitude, magiquement protégée.

La fouille, qui leur prit à peu près une demi-heure, resta vaine. Ils se rassemblèrent à nouveau devant l’escalier.

Ils étaient désemparés mais, curieusement, leur insuccès ne faisait que renforcer l’obstination de Jim. Plus il réfléchissait et plus s’affermissait sa conviction qu’il existait une issue qui, pour être cachée, n’en était pas moins matérielle. Soudain, une idée germa dans sa tête.

— Nous allons recommencer, dit-il. Cette fois, regardez bien derrière les tapisseries. Cherchez du rouge. Mais si vous en voyez, ne touchez surtout à rien !

— Du rouge, James ? s’étonna Brian.

Jim comprit son erreur. Bien sûr ! Lui seul était capable de voir la couleur révélatrice qu’il avait choisie. Il inscrivit vivement un nouvel ordre derrière son front :

VISION POUR TOUS – > SIGNAL MAGIQUE ROUGE

— Oui. Je viens de me livrer à un petit tour de magie grâce auquel cette fameuse porte devrait apparaître de couleur rouge. Si vous la voyez, prévenez-moi immédiatement. Et, je vous le répète, n’y touchez pas. Gardez-vous même, si possible, de vous en approcher. Tout ce qui est rouge risque d’être mortel.

Cette fois, la perquisition dura un peu plus d’une heure mais elle se solda, elle aussi, par un échec. Quand ils tinrent à nouveau conseil, Jim remarqua qu’Aragh était couché, apparemment endormi, sur une pile de coussins. Cela devait faire un certain temps qu’il était dans cette position.

— Aragh ! Tu n’as pas fouillé comme les autres ? lui demanda-t-il.

Le loup ouvrit un œil, puis l’autre, se leva et s’ébroua.

— Non, répondit-il.

Tous les regards convergèrent vers lui.

— Pourquoi ? s’étonna Jim.

— J’aurais pourtant cru que, doué comme vous étiez, James, vous auriez eu en tête certaines réalités. Les loups sont incapables de voir ce que les deux pattes appellent les couleurs. Pour nous autres, ce ne sont que des nuances dans un monde entièrement noir, blanc et gris. Ah ! évidemment, si votre rouge avait une odeur, je le trouverais bien avant aucun d’entre vous.

— Bien sûr ! s’exclama Jim. Quel imbécile je suis ! Prépare-toi à te servir de ton nez, Aragh !

— Eh ! Vous n’allez pas me jeter un sort ?

— Non, sois tranquille. Je vais agir sur ce que nous cherchons et charger cet objet d’une odeur. L’odeur de l’ail, par exemple. Qu’est-ce que tu en penses ?

Aragh ouvrit la gueule toute grande comme s’il riait aux éclats.

— Ça, c’est une odeur que, même vous, les humains, pourriez finir par sentir à la longue. Allez… d’accord pour l’ail !

Jim rédigea une nouvelle formule derrière son front :

SIGNE MAGIQUE ROUGE – >

SE DOUBLE D’UNE ODEUR D’AIL.

À peine avait-il fini qu’Aragh, oreilles dressées, se mit à trotter jusqu’à l’escalier qu’ils avaient eu tant de mal à grimper. Après avoir flairé quelques petits tapis entassés là, il glissa son museau sous l’un d’eux, respira un bon coup avec une satisfaction évidente et, en prenant le bord entre ses crocs, le sortit de la pile.

— Alors, James, fit-il en le lâchant et en se préparant à en faire autant avec le suivant, qu’est-ce que vous attendez ? J’ai trouvé ce que vous vouliez.

Ce fut une ruée générale et tout le monde se mit à l’œuvre pour dégager l’emplacement qu’Aragh avait détecté au milieu des carpettes superposées qui le dissimulaient. Bientôt, ils entrevirent quelque chose de rouge.

— Reculez-vous ! ordonna Jim. C’est moi qui vais terminer le travail.

Quand ses compagnons eurent obéi, il se baissa et entreprit d’ôter les derniers tapis. Alors, une trappe apparut à leurs yeux. Une trappe d’un rouge éclatant. Le signal magique retentit à nouveau dans la tête de Jim. Il attendit qu’il se soit tu pour se tourner vers les autres.

— Je vais essayer d’ouvrir ce passage, leur dit-il. Cela ne devrait pas poser plus de problèmes que pour les portes du dessus mais si je n’y parviens pas et si jamais quelque chose m’arrivait, tâchez de fabriquer une corde avec les moyens du bord. Vous l’ajusterez à la poignée et y attacherez quelque chose de lourd que vous laisserez tomber depuis le palier de manière que le poids fasse basculer le couvercle. Alors, l’un d’entre vous tentera de se glisser dans l’ouverture pour voir s’il n’y a pas de danger. S’il réussit, les autres pourront l’y suivre.

— Vous craignez donc de mettre votre vie en péril quand vous soulèverez le couvercle de cette trappe, James ? demanda Brian.

— Il y a un risque, admit Jim.

— Dans ce cas, laissez-moi faire. Vous êtes plus à même d’aider Son Altesse à s’évader de ce maudit château qu’aucun d’entre nous. S’il y a un risque, permettez-moi de l’assumer.

— Merci, Brian. (Jim était touché par sa proposition car il y discernait plus que le souci d’assurer la sécurité du prince. Il connaissait suffisamment Brian pour savoir que son ami s’inquiétait aussi pour lui.) Mais la magie qui me protège sera, je le crains, sans effet sur vous autres. Aussi, nous n’avons pas le choix. Il faut que ce soit moi qui tente le coup. Reculez.

Jim se mit en position et empoigna d’une main ferme la poignée du panneau. Celui-ci devait être extrêmement épais et il s’attendait à être obligé de fournir un effort considérable pour le soulever. Mais le couvercle était sans doute muni d’un dispositif faisant office de contrepoids car il bascula sans peine à la première sollicitation, révélant l’amorce d’une cavité dans les profondeurs de laquelle descendaient des marches. Ni la surface interne de cette espèce de puits, ni son rebord n’étaient rouges. En regardant plus attentivement, Jim constata que l’encadrement du couvercle n’était plus rouge. Le charme qu’il avait jeté avait probablement cessé d’agir quand sa main, identifiée comme étant celle de Malvinne, s’était posée sur la poignée, ce qui avait du même coup fait disparaître la couleur révélatrice.

— Et voilà la solution, dit Jim en désignant l’ouverture du doigt. Vous voyez où cela mène ?

Les marches conduisaient au soubassement de l’escalier. Le conduit était si étroit qu’ils seraient contraints de descendre un par un. Dafydd et Jim devraient, qui plus est, garder la tête baissée. Mais c’était bel et bien la route qui leur permettrait de jouer la fille de l’air.

— Voilà un exploit dont je vous félicite, sir James, dit le prince – et il y avait dans sa voix une nuance de respect. Je vous adresse aussi mes félicitations, messire Loup. Et je m’en souviendrai. (Son regard se posa sur les autres.) De même que je me souviendrai de vous tous, mes sauveurs.

— La partie n’est pas encore gagnée, fit Jim, mais nous avons au moine un atout en main.

Néanmoins, il se sentait le cœur plus léger. Si Malvinne s’était donné le mal de ménager cette voie dérobée, c’était à coup sûr pour sortir secrètement du château. Cependant, Jim nourrissait la crainte que leurs efforts ne tournent court.

Il se dirigea vers les marches et les autres lui emboîtèrent le pas. Il les laissa passer et, avant de descendre à son tour, rabattit le panneau non sans avoir préalablement pris soin de le dissimuler à nouveau sous des tapis.

27

Les marches et les parois distillaient une luminosité d’origine indiscutablement surnaturelle. Jim avait craint qu’ils ne soient obligés de descendre à tâtons dans le noir. Il aurait pourtant dû deviner que Malvinne avait prévu l’éclairage et il était vexé de ne pas y avoir pensé.

La descente jusqu’aux régions habitées où s’amorçait la spirale de l’escalier sous lequel ils se trouvaient serait longue. Toutefois, Jim remarqua, détail réconfortant, de petites fentes entre les marches et la paroi tubulaire du boyau. C’étaient, semblait-il, des fissures accidentelles mais qui constituaient des repaires jusqu’au rez-de-chaussée.

Ils arrivèrent enfin à la dernière marche, là où le passage secret prenait fin pour aboutir à une galerie transversale. À gauche, il y avait un second escalier raide qui remontait probablement vers une autre tour. À droite, un étroit couloir s’élevait en pente douce.

Jim recula d’un pas ou deux pour laisser aux autres la place nécessaire.

— Quel chemin allons-nous choisir maintenant, sir James ? demanda le prince.

Jim, qui examinait le passage noyé dans la pénombre, se retourna. Il jeta à nouveau un coup d’œil vers l’escalier, puis son regard se posa sur ses compagnons.

— Je ne sais pas s’il nous faut aller à gauche ou à droite. L’un d’entre vous aurait-il une raison de penser que l’une de ces directions est préférable à l’autre ?

Seul le silence lui répondit. Même le loup n’avait pas de suggestion à faire.

— Ton odorat ne te révèle rien de particulier, Aragh ?

— Ce sont partout les mêmes odeurs. L’odeur des deux-pattes, des relents de nourriture…

Jim lâcha un profond soupir.

— Bon. En tout état de cause, il me semble que remonter par cet escalier est hors de question. La galerie de droite est légèrement en pente. Peut-être débouche-t-elle au pied du château ou à proximité. Autrement dit, si nous l’empruntons, nous parviendrons à une issue secrète que Malvinne a prévue au cas où le château serait pris d’assaut. À mon sens, la droite est le bon choix.

Le prince reprit la parole après un bref silence :

— Dans la situation où nous sommes, c’est à vous que la décision appartient, sir James. Je ne vois pas de meilleure solution pour nous que de vous suivre.

— Je vous remercie, Votre Altesse. Eh bien, allons-y.

Jim pivota sur lui-même et s’engagea dans la galerie déclive. Il entendit presque aussitôt les pas des autres derrière lui.

Tout paraissait se dérouler de façon normale quand, de manière imprévisible, la pente se fit abrupte et Jim, perdant l’équilibre, dérapa comme si le sol était recouvert de graisse. Il tomba et se mit à glisser de plus en plus rapidement. Il comprit au cri de surprise inarticulé que poussait le prince et aux jurons hautement colorés de Brian et de Giles que ses compagnons étaient victimes de la même mésaventure.

La chute s’accélérait à tel point qu’il avait l’impression d’être un bobsleigh en pleine course et il se rendit compte que le boyau qu’il dévalait descendait en spirale. Un moment, il eut la vision fugitive – cela ne dura que le temps d’un éclair – de quelque chose de rouge. Ce fut davantage une intuition.

Au plus fort de sa chute et avant de perdre conscience, il comprit son erreur et s’accabla de sanglants reproches : lui seul portait la responsabilité de ce qui leur arrivait.

En montant dans la tour, il avait inscrit sur le tableau noir de son front la formule qui lui permettrait de déceler au cours de son ascension toutes les embûches magiques que leur couleur dénoncerait aussitôt. Mais l’ordre s’appliquait exclusivement aux pièges situés au-dessus de lui. L’idée ne lui était pas venue qu’il pourrait y en avoir non pas au-dessus mais au-dessous. Il était maintenant évident qu’un de ces traquenards avait été installé à l’intersection de l’escalier dérobé et de la galerie en pente. Et, triple buse qu’il était, il avait si maladroitement libellé ses directives que celui-ci n’avait pas fonctionné : le piège, posé plus bas, n’avait pas pris la couleur révélatrice qui avait trahi la présence de ceux que Jim avait auparavant rencontrés sur son chemin. Maintenant, il était trop tard : ses compagnons et lui étaient prisonniers de ce toboggan en tire-bouchon qui les précipitait dans les entrailles de la terre.

Combien de temps leur chute dura-t-elle ? Impossible de répondre à cette question. Plus tard, Jim songea qu’à un moment donné il avait dû perdre connaissance – un étourdissement, peut-être, ou quelque autre phénomène d’origine magique. Quoi qu’il en soit, quand il revint brutalement à lui, il était plaqué contre une dure surface verticale et broyé sous le poids de ses amis.

Il ouvrit la bouche pour leur dire qu’ils l’étouffaient mais déjà, ils se dégageaient et, une seconde plus tard, il parvint à se redresser.

La voix de Giles résonna dans les ténèbres où ils étaient plongés :

— Où sommes-nous ? Je ne me souviens plus de rien. Je me rappelle seulement que je me suis retrouvé ici en me réveillant il y a à peine un instant.

Brian et le prince confirmèrent qu’il en était allé de même pour eux.

— Qu’allons-nous faire maintenant, sir James ? poursuivit le second. La tête me tourne encore mais je crois que je suis capable de tenir sur mes jambes. Où sommes-nous ?

— Je n’en sais rien, Votre Altesse. Je sens une espèce de mur. Attendez une minute. Je vais essayer de voir s’il y a une ouverture quelconque.

Et Jim se mit en devoir de palper la paroi contre laquelle il avait été précipité. Il sentit que ce n’était pas de la pierre mais sans doute du bois, et il en déduisit que ce pouvait être une porte. Il tâtonna à la recherche d’une éventuelle poignée, que sa main finit par rencontrer.

Il la poussa. Sans résultat. Il la tira et, cette fois, elle obéit docilement. Presque sans le vouloir, il ouvrit la porte toute grande et un flot de lumière les aveugla.

Mais leurs yeux s’accoutumèrent peu à peu et quand ils eurent recouvré leur vision normale, ce fut pour constater qu’ils se trouvaient sur une sorte de plate-forme ceinturée par une barrière, un balcon si étroit que leur groupe pouvait à peine s’y tenir. À droite de la porte, une volée de marches conduisait vers ce qui semblait être une gigantesque caverne. Le sol était de pierre tout comme la muraille contre laquelle ils étaient collés et celle qui leur faisait face, distante d’une trentaine de mètres. Mais l’ensemble se perdait dans les ténèbres. S’agissait-il d’une véritable caverne ? Où étaient-ils ? Difficile de le dire. Ils avaient parcouru une telle distance dans leur chute qu’il devait y avoir une sacrée épaisseur de croûte terrestre entre eux et la surface du sol ! En outre, la lumière qui les baignait ne s’apparentait ni à celle du soleil, ni à celle de la lune ou des étoiles. C’était une lueur étrange, diffuse et souterraine.

Au-dessous d’eux se pressait une multitude de gens, hommes et femmes, tous revêtus de ce qui paraissait être un uniforme noir, armés de curieux couteaux sans manche presque aussi longs que des épées. Ils portaient également des boucliers ronds ressemblant à des cibles de tir.

Jim balaya la scène du regard. Il ne reconnut aucun des visages. Tous étaient figés dans une expression de haine, de peur et de terreur presque démentielles qui les déformait. À une trentaine de mètres de la plate-forme et vingt mètres au-delà des silhouettes les plus éloignées, il y avait un espace vide au milieu duquel se dressaient deux trônes monumentaux. Deux personnages tout aussi colossaux y étaient assis.

L’un était de sexe masculin, l’autre de sexe féminin. Ils étaient revêtus d’une ample tunique qui leur tombait au-dessous des genoux et leurs bras reposaient sur les accoudoirs de leurs trônes. Ce qui les distinguait essentiellement des humains, en dehors de leur taille – que Jim estimait pour le moins à six mètres –, était leur cou anormalement long : il devait à lui seul faire entre un mètre vingt et un mètre cinquante.

L’homme était beau avec ses yeux perçants et ses cheveux noirs plaqués sur une tête ronde. La femme, à la chevelure également noire, resplendissait, elle aussi, d’une sombre beauté. Leur physionomie était impassible. Ce ne fut que lorsqu’il détourna le regard que Jim vit à la limite extrême de son champ de vision s’altérer les visages de l’homme et de la femme – si l’on pouvait les appeler ainsi –, celui du premier devenant une tête de chacal et celui de la seconde une tête de serpent. Mais leur aspect animal s’évanouissait quand Jim les fixait directement.

Une chose était certaine : ses amis et lui n’étaient pas à leur place en ces lieux. Il pivota vivement sur lui-même pour faire face à la porte et actionna la poignée maintenant bloquée. Sans perdre de temps, Jim inscrivit alors derrière son front :

SERRURES/LOQUETS – > DÉVERROUILLAGE

Il se concentra sur l’image de pênes coulissant dans leur gâche.

Mais la porte ne s’ouvrit pas. Toutefois, cette tentative avortée déclencha une réaction brutale chez le colosse assis sur son trône.

— Fort bien ! lança-t-il d’une voix tonnante. Violation sur violation ! L’un d’entre vous est un magicien. Non seulement vous avez, tous autant que vous êtes, péché à nos yeux en venant ici vivants mais, qui plus est, l’un de vous s’adonne aux arts interdits. Ceux de ton espèce, magicien, ont toujours été proscrits de ces lieux – et, comme tu vois, ta magie y est sans effet. Ici, seules règnent nos lois.

— Dieu nous protège ! murmura Giles.

— Ici, votre Dieu ne peut rien pour vous, Lui non plus. Vous êtes six. Une bête féroce d’en haut, quatre humains vivants et un magicien. Votre seule présence est un crime. Et, de plus, vous êtes armés. Que leurs armes prennent leur essor !

Les dagues et les épées des chevaliers frémirent dans leurs fourreaux mais sans plus. Brian et Giles avaient déjà la main sur la poignée de leur flamberge. D’un geste vif, le premier dégaina et pointa sa lame.

— Vous ne pouvez vous en emparer ! s’écria-t-il d’une voix que la fureur rendait vibrante. C’est une croix et, en dépit de vos rodomontades, vous n’arracherez pas son épée à un chevalier chrétien ! Prenez-la donc si vous pouvez !

L’épée de Brian frémit à nouveau dans sa main l’espace d’un instant.

— Tiens ! Mon poignard n’a pas de garde, dit alors Dafydd avec son flegme habituel, mais il ne s’est pourtant pas envolé. Ah ! Je comprends pourquoi ! Il n’a pas quitté sa gaine parce que le morceau de bois que j’ai fixé à sa poignée fait une croix. Il en va de même des cordes qui assurent l’étui de mon arc et de mon carquois. Jim, jusque-là accablé par le découragement, sentit un soupçon d’espérance renaitre en lui.

— C’est ici le royaume des morts, et nous en sommes le roi et la reine, tonitrua le colosse. Bien que des choses insignifiantes puissent être rebelles à notre volonté, cela ne vous sauvera pas ! Vous n’échapperez pas au sort qui vous attend. Oh non ! vous n’y échapperez point ! (Aragh poussa un grondement mais le roi des morts n’y prêta pas attention.) Vous êtes à nous et le traitement que nous vous infligerons sera une leçon dont se souviendront pendant des milliers d’années tous ceux qui pourraient avoir l’audace de vouloir profaner à nouveau notre domaine de leurs corps vivants. Ici, nous accueillons les morts mais jamais les vivants ! Vous tous êtes un outrage à nos yeux !

L’esprit de Jim tournait à plein régime maintenant que l’espoir lui était revenu. Il devait sûrement exister une procédure magique qui leur permettrait de brûler la politesse à ces deux monstres au cou démesuré et à ce ramassis de créatures emmaillotées de noir. Il était à présent habité par une sorte d’insouciante témérité. Depuis son arrivée en France, il puisait sans compter dans son capital magie et il n’avait aucun moyen de savoir s’il disposait encore d’un crédit suffisant pour mener à bien une entreprise de l’ampleur de celle qui s’ébauchait dans sa tête. Seule façon d’en avoir le cœur net : tenter le coup.

Mais il fallait avant tout avoir une idée précise d’un scénario pour que ses amis et lui soient magiquement et instantanément transportés ailleurs, quelque part où ils seraient en sécurité.

Les parois de la caverne continuaient de renvoyer l’écho de la voix tonitruante du roi des morts :

— Regardez. Ceux-là que vous voyez en bas, nous les avons rappelés d’entre les morts pour être nos gardes du corps. Ils vont maintenant vous conduire jusqu’à nous…

Il se tut et leva un doigt. La sombre cohue massée au pied des marches de la plate-forme surélevée s’écarta pour ouvrir un passage. Jim éprouva alors un choc. Giles s’avançait soudain, résolu et déterminé, vers les trônes des deux sinistres divinités. Il s’arrêta devant eux, ôta lentement son gant gauche, fit encore un pas et, le poing droit sur la hanche, dévisagea le roi des morts.

— J’ai l’honneur, dit-il d’une voix forte, d’être de ceux à qui revient la charge d’assurer momentanément la sauvegarde d’Edouard, prince héritier de la Couronne d’Angleterre. En son nom, je vous défie et vous invite à vous mesurer avec moi en combat singulier afin que vous prouviez vos droits sur moi si vous en êtes capable.

Et il lança son gantelet de cuir en direction du colosse.

Le gant fila dans les airs mais s’arrêta net à six pieds du visage du roi, puis, voltigeant lentement et silencieusement comme une feuille, retomba au sol à quelques pas du dieu.

— Giles ! Fou que tu es ! hurla Jim en dévalant les marches.

Mais l’assourdissant tonnerre de la voix du roi des morts noya ses paroles.

— Que l’on se saisisse de lui ! ordonnait-il, le doigt pointé sur le chevalier qui l’avait défié.

Les rangs des créatures vêtues de noir se pressèrent autour de Giles qui se retourna pour leur faire face en tirant son épée.

Il aurait été submergé sous le nombre comme une statue de sable qu’engloutirait une vague noire, mais les flèches de Dafydd pleuvaient déjà sur les assaillants. De leur côté, Brian et Jim étaient, eux aussi, passés à l’attaque. Devant, Aragh, tous crocs dehors, s’en donnait à cœur joie, expédiant d’une torsion du cou les attaquants dans tous les sens comme autant de jouets.

Ils rejoignirent Giles, l’entourèrent et regagnèrent de haute lutte les marches pour remonter sur la plate-forme.

La houle noire tenta de se lancer à l’assaut mais en vain.

— Halte ! tonna le roi des morts. Procédons comme il se doit. Vous irez là-haut, vous vous saisirez du premier que je désignerai, le plus outrageant, puis du deuxième, puis du troisième, quel que soit le prix à payer.

Sur la plate-forme, haletant et échevelé au milieu de ses amis tout aussi désemparés, Jim réfléchissait à toute allure. La tentative de Giles était stupide mais son geste témoignait d’une sublime hardiesse.

Et Jim devait à son tour faire preuve de la même audace dans le domaine de la magie s’il voulait les tirer de ce mauvais pas : il fallait qu’il pense avec hardiesse !

À peine avait-il pris cette résolution qu’un scénario fou naquit dans son esprit. Un plan qui les sauverait peut-être tous mais qu’il n’avait pas le temps de tester pour en vérifier l’efficacité.

Il inscrivit derrière son front :

NOUS TOUS – > HOLOGRAMMES – > LIEU ÉLEVÉ

Merveille des merveilles : le succès fut complet.

Jim vit ses compagnons papilloter, pâlir et devenir transparente. Lui-même ne sentait rien mais quand il baissa les yeux, il constata que ses jambes étaient translucides. Son esprit avait choisi un lieu élevé au hasard, le premier qui lui était passé par la tête. Et cet endroit n’était autre que la salle maîtresse des appartements privés de Malvinne qu’ils avaient quittée avec un tel soulagement un peu plus tôt – il n’aurait su dire quand, d’ailleurs. En proie au vertige et à la désorientation, il avait perdu toute notion du temps. Leur chute avait aussi bien pu durer quelques secondes que quelques heures.

Sans transition, ils se retrouvèrent donc dans cette pièce. Les silhouettes vaporeuses de Brian, de Giles, du prince, de Dafydd et d’Aragh se matérialisèrent autour de lui, suite au nouvel ordre qu’il venait de libeller :

HOLOGRAMMES – > CORPS

Ils étaient sauvés. Ils avaient regagné le laboratoire de Malvinne.

Le seul ennui, Jim en prit brutalement conscience, était que celui-ci occupait présentement les lieux.

28

Malvinne venait visiblement de prendre en tête à tête avec lui-même une collation tardive – ou un petit déjeuner anticipé – sans s’être préalablement assuré que son royal prisonnier était toujours à sa merci. Il était installé devant une petite table recouverte d’une nappe blanche, chose peu commune à cette époque, sur laquelle traînaient les reliefs d’un repas frugal. Y était également posée une carafe d’eau d’une contenance d’un litre environ où il ne restait guère que la valeur d’un verre.

Il se dressa à l’instant même où Jim et les autres, cessant d’être transparents, se matérialisèrent soudain devant lui. Jim ne l’avait encore jamais vu, nul ne lui en avait jamais brossé le portrait, mais il ne douta pas une seule seconde que l’homme qui se tenait là était Malvinne.

De même que l’on devine au premier coup d’œil la spécialité des professeurs, médecins et autres praticiens qui ont une longue carrière derrière eux, on ne pouvait – et Jim moins que tout autre – se méprendre sur Malvinne et voir en lui autre chose qu’un maître magicien. Son apparence physique n’y était pour rien et sa tenue pas davantage. Il paraissait bien cinquante ans de moins que Carolinus qui, d’après ce qu’avait compris Jim, était son contemporain. Pas le moindre soupçon de gris ne venait déparer ses cheveux et sa fine moustache d’un blond tirant sur le roux. De petite taille, les yeux marron – des yeux de moineau –, il était revêtu des plus riches atours. Foin de la robe qui était parfois la marque du mage ! Il portait des habits somptueux : une cotte-hardie de velours rouge flottant sur un haut-de-chausses bleu clair avec lequel un courtisan n’aurait pas jugé indigne de plastronner à la cour. Une épée à lame fine, trop longue pour être une épée de parade, se balançait à son côté.

Rien ne trahissait en lui le magicien mais Jim connaissait maintenant assez Carolinus pour ne pas s’y tromper : il discernait clairement des points communs entre Malvinne et son vieil ami.

Ils avaient tous deux le même regard vif et brillant, le même air indéfinissable d’autorité et d’omnipotence ; et il émanait d’eux la même aura de compétence – presque d’arrogance. Et, en dépit de la surprise provoquée par l’apparition inattendue du petit groupe, tout dans son attitude indiquait qu’il ne doutait pas un seul instant de maîtriser cette situation imprévue comme n’importe quelle autre.

Et il lui suffit en effet d’un mot :

— Inertie ! dit-il brièvement.

Instantanément, tous s’immobilisèrent, cloués sur place. Jim avait beau lutter pour s’arracher à la paralysie qui s’était emparée de lui, il ne parvenait pas à se libérer. Ce fut sur lui que se riva le regard de Malvinne.

— Par Bleys, le maître de Merlin ! s’exclama-t-il. Un apprenti, un blanc-bec, un semi-amateur empoté qui prétend jouer de ses sortilèges en mon château ! Où as-tu trouvé l’insolence de… (Il s’interrompit.) Mais ne serais-tu pas le béjaune de Carolinus ? Seul lui a pu te donner l’aplomb de t’introduire chez moi ! Est-ce lui qui tire les ficelles ? Je t’écoute ! Je te rends l’usage de tes cordes vocales pour que tu me répondes.

Jim recouvra miraculeusement sa voix :

— Carolinus n’y est pour rien. Nous avons mission de délivrer notre prince que vous maintenez captif, c’est tout. Et… Aragh ! À moi !

Dans la seconde qui suivit, Malvinne était sur le dos, les pattes d’Aragh lui clouant les épaules au sol. L’haleine brûlante qui s’échappait de la gueule béante du loup faisait danser les poils de sa moustache.

— J’attendais la suite de cette aimable plaisanterie, James, grogna Aragh. Vous n’auriez pas pu la laisser durer plus longtemps ?

— Jeune démon ! dit Malvinne d’une voix qu’étouffait sa rage d’être réduit à l’impuissance. Comment as-tu appris que le charme serait inopérant sur le loup ?

— C’est au colosse qui hante les bas-fonds de votre tour que je dois d’en avoir eu l’idée, répondit Jim. Et maintenant, si vous nous rendiez la liberté ?

— Je vous enverrai plutôt brûler dans les flammes de Belzébuth ! vociféra Malvinne.

— Délivrez-les ou vous êtes mort, proféra Aragh dans un grondement.

Jim se sentit à nouveau libre de ses mouvements. Du coin de il vit qu’il en allait de même pour ses compagnons.

— Quelqu’un vivrait sous mes appartements ? Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? fit avec hargne Malvinne qui, même écrasé sous le poids d’Aragh, n’avait rien perdu de sa morgue. Seul Carolinus a pu te dire que mes pouvoirs de thaumaturge sont sans effet sur un… un animal.

— Carolinus n’y est pour rien. Je suis mon propre maître.

Tout en parlant, Jim réfléchissait fiévreusement. Tant qu’il ne serait pas aux portes de la mort, Malvinne était un bâton de dynamite qui exploserait dès qu’Aragh l’aurait lâché. Il fallait le neutraliser. Mais il se rirait des moyens habituels qui permettent de réduire les gens à l’impuissance. Le ligoter ? Cela ne servirait à rien. Il ne lui faudrait même pas une seconde pour se libérer de ses liens. Seul, le loup avait pouvoir sur lui.

C’était l’allusion faite par le roi des morts, allusion aux différents royaumes entre lesquels se répartissaient les créatures vivantes, qui avait donné à Jim l’idée d’appeler Aragh au secours. Peut-être le règne animal était-il immunisé contre les enchantements des magiciens ? C’était sur cette hypothèse qu’il avait misé. Et cela avait été payant.

Brusquement, un autre souvenir lui revint en mémoire : le désarroi de Mélusine pleurant sur sa solitude et la scène qui s’ensuivit où elle sombra dans l’inconscience. Sans plus attendre, il inscrivit mentalement derrière son front :

EAU DANS L’ESTOMAC DE MALVINNE – > COGNAC

C’était, là encore, un pari que faisait Jim. Cette fois, il partait du postulat que Malvinne ne pouvait pas lire les formules qu’un autre magicien énonçait en son for intérieur même s’il était conscient que ce dernier se livrait précisément à cet exercice.

Et, derechef, il s’avéra qu’il avait vu juste. Malvinne, toujours à terre, s’esclaffa.

— Tu te figures que tu vas me jeter un sort, blanc-bec ? Eh bien, il ne te reste plus qu’à te faire une raison : c’est peine perdue. Dès que j’en aurai analysé la nature, pfuit ! Il sera nul et non avenu.

— C’est possible. Il n’y a qu’à attendre la suite. Entre-temps, vous aurez peut-être l’obligeance de nous indiquer le chemin le plus direct et le plus secret pour quitter votre château ?

Malvinne éclata à nouveau de rire.

— Pour croire que je le lui dirai, il faut que ce godelureau soit fou !

— Peut-être préféreriez-vous mourir, après tout, laissa tomber Aragh.

— Non, non, ricana Malvinne, on ne me fera pas deux fois le coup. Tue-moi donc parce que je ne répondrai pas à cette question et toi, le jeunot, tu auras les pires ennuis. Des ennuis dont même ton maître ne pourra te tirer. Le mieux que tu puisses espérer de ce loup dont le poids est en train de réduire mes omoplates en poudre est qu’il m’empêche de passer à l’action contre vous. Il est en droit de se défendre et vous avez partie liée avec lui, au moins pour le moment. Aussi, je ne peux rien contre vous dans l’immédiat. Mais c’est une situation qui ne saurait durer.

— Vraiment ? fit Jim avec intérêt. Et qu’est-ce qui serait censé la modifier ?

— Moi ! (Nouvel éclat de rire de Malvinne.) C’est Carolinus qui a la charge de « daire » ton « éfucation », pas moi. Découvre-le toi-même si tu le peux.

Et le magicien de s’esclaffer une fois de plus.

La façon dont il avait prononcé « faire ton éducation » en écorchant les mots n’avait pas échappé à Jim. Il commençait à bredouiller. Malvinne, c’était évident, n’était pas un grand buveur et la transformation en cognac de l’eau qu’il avait dans l’estomac entraînait apparemment quelques troubles. La seule question qui se posait était de savoir s’il en avait ingurgité suffisamment. Mais vu la taille de la carafe et le peu qui restait de son contenu, il avait maintenant près d’un litre d’alcool dans le sang. Le tout était de faire en sorte qu’il continue de parler.

— J’aimerais que vous m’expliquiez pourquoi vous êtes tellement sûr de vous, demanda Jim.

— Oh !… Ton loup ne peut rester éternellement sur moi et dès que je ne sentirai plus son poids sur moi, je pourrai me mettre à l’abri derrière l’équivalent d’une armure, rempart contre lequel il sera impuissant. Alors, je serai en mesure d’agir. Et je te prie de croire que je ne me gênerai pas !

— Et que ferez-vous au juste ? s’enquit Jim en s’efforçant de donner au magicien l’impression que ses paroles l’alarmaient.

Malvinne laissa échapper un rire rauque. En fait, il riait maintenant à tout bout de champ, ce qui semblait être l’indice que l’alcool avait sur lui l’effet espéré.

— Carolinus ne t’a pas enseigné les lois… je veux dire toutes les lois… toutes les lois de la magie, quoi ?

Décidément, sa langue devenait pâteuse mais il avait encore trop d’énergie et de détermination pour qu’Aragh retire ses pattes de ses épaules.

— Est-ce que t’aimerais être un pésci… un spécimen épinglé à une planche ? (La voix de Malvinne était de plus en plus éraillée.) T’aimerais ça ? Sur une planche comme un pipailla… papillon ? Dis ? (Il perdit le fil de son discours et son regard se brouilla un instant.) Mais j’t’ai posé une question. J’t’ai d’mandé si tu connaissais les lois. Tu les connais pas, hein ?

— En fait, comme je vous ai dit, Carolinus m’a laissé libre de mes choix…

— Alors, tu les connais pas, fit triomphalement Malvinne. Eh ben, j’vais t’en enseigner une. Y a une loi qui dit que quand c’est qu’il y a un « machicien » dans un groupe comme toi, eh ben, n’importe quel autre ma… « machicien » peut faire tout c’qui lui plaît avec ce groupe. Et la catégorie où le Département des Chiffres t’a placé compte pour des prunes.

— Ah bon ?

Jim essayait de paraître insouciant mais, en réalité, il était dans tous ses états. Vraiment, Carolinus aurait pu au moins le mettre au courant de cette loi !

— Cela risque de causer bien des désagréments, non ?

— Le fait est, bredouilla Malvinne. De sacrés dé… désagréments…

Ses yeux se fermèrent. Les autres attendirent, les nerfs tendus à craquer, mais ses paupières demeuraient obstinément closes.

— Je l’entends respirer comme un homme endormi, dit finalement Aragh.

— Alors, fit Jim, on va peut-être pouvoir le lâcher sans danger. Essaie de t’écarter de lui mais tiens-toi prêt à lui sauter à nouveau dessus s’il fait mine de revenir à lui.

Lentement, le loup ôta ses pattes des épaules du magicien. Celui-ci commençait à ronfler mezza voce.

— Plus vite nous filerons d’ici et mieux cela vaudra, reprit Jim qui expliqua à ses compagnons comment il avait procédé pour mettre Malvinne dans cet état.

— Le bâillonner d’abord ne serait-il pas une bonne précaution à prendre ? suggéra le prince.

— Rien de ce que nous pourrions faire ne serait capable de le rendre inoffensif, Votre Altesse.

— Alors, que va-t-il se passer ? demanda sir Brian. Quand il se réveillera, il se lancera à notre poursuite avec toutes les créatures, tous les hommes et toutes les femmes qu’il tient sous son contrôle, non ?

— C’est possible, rétorqua Jim. Cela dit, vous l’avez entendu. Il ne boit que de l’eau selon le témoignage de Son Altesse. Donc, il n’a pas l’habitude d’être ivre. Il peut ne pas reprendre conscience avant demain matin et il sera alors tellement malade qu’il lui faudra des heures, voire la journée, pour organiser une battue et remettre la main sur nous. Le mieux est encore de l’installer aussi confortablement que nous le pourrons pour retarder au maximum l’instant où il sortira du sommeil.

— Non, mais c’est pas croyable ! maugréa Aragh. Border l’ennemi dans son lit ! On n’a jamais vu ça !

Néanmoins, ils soulevèrent Malvinne, le portèrent dans sa chambre, l’allongèrent sur le lit somptueux, la tête sur l’oreiller, lui retirèrent ses bottes, dégrafèrent son col de chemise et tirèrent la courtepointe jusqu’à son menton. Cela fait, ils détalèrent par le passage secret qu’ils avaient déjà emprunté.

Un peu avant d’avoir atteint les dernières marches, Jim se rappela brusquement un détail. Il fallait annuler la formule magique qu’il avait précédemment inscrite derrière son front et qui avait eu de si funestes conséquences en lui cachant les diableries de Malvinne. Aussi s’empressa-t-il de noter sur son tableau noir :

MOI/VOIR – > PARTOUT SORTILÈGES EN ROUGE

Arrivé en bas, Jim stoppa brusquement. Ce coup-là, il n’y avait pas à s’y tromper : l’escalier et la galerie étaient l’un et l’autre d’un rouge sombre.

La voix du prince s’éleva derrière lui :

— Pourquoi nous arrêtons-nous, sir James ? Indiscutablement, nous devons prendre à gauche, à présent.

Jim resta perplexe. Tout était aussi rouge à gauche qu’à droite.

— Je regrette, Votre Altesse, mais Malvinne a piégé l’escalier tout comme la galerie. Des indices magiques sont là pour m’avertir que les deux directions sont aussi dangereuses l’une que l’autre.

— Les deux ?

Le prince se tut tandis que Jim continuait de réfléchir. Quelle que soit la voie, le danger était là. Pire ils risquaient de tomber de Charybde en Scylla. L’un et l’autre chemin les ramèneraient probablement au royaume des morts, et c’était bien le dernier endroit où ils désiraient se retrouver !

Ah ! si seulement il pouvait se décharger sur Brian. Peut-être celui-ci aurait-il une solution simple, pratique et banale…

Et ce vœu inexprimé, ce vœu de pure forme agit comme un catalyseur. Un peu plus, Jim se serait martelé le front de ses poings tant il s’en voulait de sa stupidité. Encore une chance que Carolinus ne soit pas témoin de ses cafouillages ! Le vieux magicien l’avait expédié au loin pour qu’il apprenne et l’une des choses que Jim avait déjà saisies, c’est que le même ordre pouvait être utilisé efficacement dans des situations différentes. Ainsi, pour mettre le maître magicien qu’était Malvinne hors de combat, il avait employé exactement un sortilège identique à celui qui lui avait servi à neutraliser Mélusine.

Il avait aussi imaginé un charme pour ouvrir des portes que seul Malvinne était censé pouvoir franchir. Il n’y avait dès lors aucune raison qu’il ne module pas les formules en fonction des problèmes posés.

Aussitôt il pensa avec vigueur :

MOI = MALVINNE – >

ANNULER/REPLACER CE SORTILÈGE

Rien ne se produisit. Trop complexe peut-être. Il recommença :

ANNULER – > CET ENCHANTEMENT

La couleur rouge s’évanouit. En même temps, loin de là, à gauche, l’escalier se mua brusquement en un boyau horizontal et la galerie, à leur droite, ne fut plus qu’une paroi de verre.

— Parfait ! dit Jim en s’engageant avec ses compagnons dans le nouveau passage non sans prescrire derechef un ordre :

RÉTABLIR SORTILÈGE

Dans l’instant qui suivit, la vue de l’escalier fut cachée par le soubassement des marches de pierre montant jusqu’à la voûte et dont la couleur rouge sautait aux yeux. Ce faux-semblant ne tromperait pas longtemps Malvinne. Le magicien serait même capable de reconstituer ce qui s’était passé. Mais son impression première – l’impression que rien n’avait changé – pourrait peut-être retarder un tant soit peu la chasse à l’homme dans laquelle le maître magicien n’allait pas manquer de se lancer.

Jim se remit en marche et prit la tête du groupe.

— Maintenant, dit-il, nous pouvons aller de l’avant.

29

C’était un passage tout en lacets tortueux, manifestement creusé à même les remparts du château pour une raison qui ne devait pas tarder à sauter aux yeux du groupe.

L’éclairage de source magique qui avait guidé leurs pas dans l’escalier secret ne fut bientôt plus qu’un souvenir mais une clarté suffisante filtrait des regards percés dans les murs entre lesquels ils avançaient.

À l’évidence, Malvinne tenait à avoir l’œil sur ses gens à leur insu. Et il était non moins évident que son personnel avait coutume de s’activer même en plein cœur de la nuit.

Apparemment, pour l’heure, c’était la fête générale au château – il n’existait pas de mot plus adéquat pour décrire ce qui se passait derrière ces murailles – et la lumière prodiguée par les torches et les candélabres que laissaient passer ces orifices était tout bénéfice de l’avis de Jim. Malheureusement ses compagnons ne résistèrent pas à l’envie de jeter un coup d’œil par ces interstices.

Comment Jim les en aurait-il blâmés ? En d’autres circonstances, le comportement de la domesticité n’aurait pas manqué d’éveiller son intérêt – ne serait-ce que dans l’espoir de glaner quelques informations sur Malvinne lui-même. Là où les choses se gâtèrent, ce fut lorsque tous, Aragh excepté, s’arrêtèrent, Brian et Giles, en particulier, commentant ce qu’ils voyaient sur un ton admiratif.

Cédant à son tour à la curiosité, Jim chercha lui aussi une fente à laquelle il colla l’œil. Il découvrit alors une salle exclusivement remplie de femmes en petite tenue qui s’affairaient les unes à s’habiller, les autres à se déshabiller dans un concert de babillages.

— Dieu me damne ! s’exclama Brian. Regardez-moi donc un peu celle qui enfile ces hardes vertes, là-bas, Giles…

Jim recula d’un pas.

— Si intéressant que soit ce spectacle, mes amis, dit-il, je crois qu’il serait préférable de ne pas nous attarder et de poursuivre notre route. Chaque seconde est précieuse si nous voulons être hors de portée de Malvinne avant qu’il se réveille et se lance à notre poursuite.

— Vous avez assurément raison, sir James, fit le prince. J’aurais dû y penser moi-même. Mais le comportement de ces messieurs m’a entraîné à les imiter.

— Deux de ces messieurs ont déjà une femme dans leur vie, rétorqua sévèrement Jim en dévisageant tour à tour Brian, Giles et Dafydd, maintenant tout penauds. Peut-être seraient-ils pour l’heure mieux avisés de penser à ces dames plutôt que d’épier des personnes du sexe.

— J’en conviens, dit sir Brian. Vous m’en voyez fort marri, James. Votre admonestation est bien fondée, en vérité. Je suis loin d’avoir accordé à dame Geronde Isabel de Chaney tous les vœux qu’un homme se devrait d’adresser à l’objet de son amour quand il est en terre étrangère.

— Quant à moi, je n’aspire à rien d’autre qu’à mon oiseau d’or, déclara Dafydd avec une tristesse qui conférait à son visage une expression solennelle. Sir Brian a raison : vous êtes dans le vrai, sir James. Nous ne devons songer qu’à une dame et une seule : celle qui est nôtre.

— De dame, je n’en ai point et c’est ce qui m’afflige, soupira Giles. Avec le nez que j’ai, il n’en est pas une qui me regardera une seconde fois. Et comment pourrais-je leur en tenir rigueur ?

— Allons, Giles ! Votre nez n’est pas si gros, protesta Brian. J’en ai vu de plus volumineux. Si je devais le qualifier, je dirais qu’il est fort.

Le prince vint à la rescousse :

— Sans contredit, sir Giles, j’ai vu à la cour, je vous en donne ma parole – et c’est parole d’un prince du sang –, des dames assiéger littéralement des gentilshommes ayant un nez autrement protubérant que n’est le vôtre.

— Vraiment, Votre Grâce ? demanda sir Giles sur un ton dubitatif en caressant l’étonnante protubérance qui lui servait d’appendice nasal. Vous pensez que je peux avoir quelque attrait sur les dames au lieu de les faire fuir ?

Tous le lui confirmèrent et leurs assurances réconfortèrent Giles.

— Mais, reprit le prince, comme sir James vient de nous le rappeler, il nous faut à présent nous hâter. Nous n’avons pas de temps à perdre à jouer les voyeurs.

— Par saint Cuthbert, voilà qui est bien parlé ! s’écria sir Giles d’enthousiasme.

Et les autres de faire chorus en invoquant le nom de leur saint favori pour donner plus de poids à leurs protestations.

— Ah ! Ces humains ! (Aragh émit un grognement dégoûté.) Ils sont comme des chiens. Il n’est pas un loup mâle qui poursuive une louve de ses assiduités sans son consentement.

— Que voilà un loup bien impertinent ! s’exclama le prince avec humeur.

— J’appartiens, ne l’oubliez pas, à un autre royaume que le vôtre. Je ne suis pas de vos sujets, jeune prince, et nul ne m’empêchera de dire ce qu’il me plaît.

Jim mit fin à l’altercation naissante :

— Votre Altesse, et vous, mes compagnons, je vous rappelle que le temps nous est compté. Il convient de partir.

La petite troupe se remit en marche à vive allure. Moins d’un quart d’heure plus tard, elle atteignait le mur massif par lequel s’achevait la galerie. À gauche s’amorçait une volée de marches.

— Et si c’était un autre piège magique ? demanda le prince avec méfiance.

Cet escalier plongeait dans le noir et une odeur de terre humide envahissait leurs narines.

— Non, Votre Altesse, ce n’en est pas un, dit Jim. (Il avait parlé avec assurance car il n’y avait nulle part la moindre trace de rouge.) Je pense que nous sommes arrivés au rempart du château. Ou je me trompe fort ou ces marches mènent jusqu’aux fondations. Malvinne a inévitablement prévu une possibilité de fuite en cas de nécessité.

— Vous avez parfaitement raison, James, acquiesça Brian. Il n’est pas un seigneur, à ma connaissance, qui n’ait pas aménagé à toutes fins utiles une issue de secours dans son château.

— Eh bien, allons-y.

D’un geste de la main, Jim matérialisa une poignée de brindilles que Brian embrasa à l’aide d’un silex et d’une pièce d’acier trouvée dans l’escarcelle qu’il portait à la ceinture et, à la lueur de cette torche improvisée, ils s’engagèrent dans l’escalier. La descente n’eut rien de comparable avec la dégringolade qui avait pris fin à l’entrée du domaine du roi et de la reine des morts. Ils avaient plutôt l’impression que ces marches les conduisaient dans quelque cave depuis longtemps désaffectée. Elles finirent par aboutir à une sorte de galerie à angle droit qui ne tarda pas à s’enfoncer sous le mur. Le sol en était dallé et des piliers de soutènement en étayaient les parois.

Le trajet dans ce boyau obscur fut long, si long que même Jim, qui ouvrait la marche, en venait à se demander s’ils n’allaient pas au bout du compte tomber dans quelque piège, mais ils se retrouvèrent devant une porte massive qui leur barrait la route.

Un lourd barreau reposant sur deux supports de métal en forme de L en assurait la fermeture. Le dégager ne paraissait pas très difficile mais Jim marqua un temps d’hésitation. Certes, la porte était vierge de toute trace rouge, mais il était néanmoins méfiant. Il se tourna vers le loup qui marchait sur ses talons.

— Aragh, sens-tu de ce côté ou de l’autre quelque chose susceptible de présenter un quelconque danger ?

Aragh flaira consciencieusement la porte en insistant sur les interstices du bas et du chambranle.

— Il n’y a rien. Juste des odeurs de terre et de végétation, conclut-il.

— Alors, allons-y.

Le barreau, bien qu’il ne fût pas exagérément lourd, était là depuis si longtemps qu’il était presque soudé à ses montants et Brian dut venir à la rescousse, Jim ne parvenant pas à le soulever à lui tout seul. Dès qu’ils l’eurent dégagé toutefois, la porte s’ouvrit sous l’effet de son propre poids.

Elle débouchait sur une cheminée en pente douce dont l’orifice révélait un morceau de ciel ponctué d’étoiles.

— Je vais monter le premier pour jeter un coup d’œil, suggéra Jim. Vous autres, restez là pour assurer la protection de Son Altesse.

— Vous êtes parfois stupide, James, dit Aragh d’une voix mordante. C’est une tâche qui revient à quelqu’un qui a l’œil plus affûté que vous.

Sur ces mots sentencieux, le loup s’élança dans la cheminée. Quand il fut arrivé en haut, sa silhouette occulta un instant le fragment de ciel constellé, puis disparut.

Pour Jim et ses compagnons, l’attente commença.

— Vous ne pensez pas qu’il a des ennuis – ou qu’il a décidé de nous abandonner ? murmura le prince avec inquiétude à l’oreille de Jim au bout de quelques minutes.

— Non, Votre Altesse, ni l’un ni l’autre. Ce qu’il a dit était juste. Si l’un d’entre nous peut grimper là-haut sans risque, explorer les alentours et revenir, c’est bien lui. Je ne sais pas ce qui le retarde mais il va revenir, je n’ai pas le moindre doute là-dessus. Nous n’avons qu’à patienter.

Ils continuèrent donc d’attendre. Plus le temps passait, plus leur fébrilité grandissait. Jim lui-même se laissait gagner par la nervosité ambiante. Et si Aragh avait été victime d’un accident ? Il n’osait exprimer son appréhension à haute voix de crainte de saper le moral des autres mais elle était bien présente.

Et soudain, Aragh surgit, dévalant la cheminée. Une autre silhouette debout, là-haut, masquait le ciel étoilé.

— Tout va bien, annonça le loup. Il y avait même quelqu’un qui nous attendait. Vous le verrez en haut.

— Qui ça ? s’enquit Jim en plissant les yeux pour essayer de mieux distinguer la silhouette.

— Un ami. Allez… montons !

Ils montèrent donc, Jim en tête.

— Quel plaisir de vous revoir ! fit une voix familière au moment où il s’extirpait hors du trou. Vous vous en êtes sortis comme je vous l’avais dit.

C’était la voix de Bernard.

— Qui t’a prévenu ? Et pourquoi t’es-tu posté ici ? Comment savais-tu que nous sortirions justement là ?

— À ces questions, il sera répondu en temps voulu, dit Bernard. Il y a quelqu’un qui pourra le faire mieux que moi. Ma tâche se limite à vous conduire le plus vite possible auprès de la personne en question.

— Cette personne ne serait-elle pas sire Raoul ? demanda Jim à tout hasard.

— Il est avec l’autre. (Comme précédemment, Bernard se tenait le dos tourné à la lune de sorte que le haut de son corps, caché dans l’obscurité, était invisible.) Mais si vous êtes maintenant au complet, suivez-moi.

Ils se trouvaient dans l’un des bosquets du domaine de Malvinne qu’ils traversèrent au pas de course derrière Bernard. Soudain, l’homme-crapaud bifurqua à droite et s’engagea dans un sentier qui s’ouvrait dans le dense entrelacs des fourrés ceinturant le parc. Quelque trois kilomètres plus loin, la petite troupe émergea hors du bois.

— Nous pouvons maintenant faire une courte pause pour nous reposer, dit alors Bernard.

Quand ils eurent récupéré, ils se remirent en marche. Cette fois, Bernard les entraîna jusqu’à une cavité qui plongeait dans le flanc de la colline. Ils s’y enfoncèrent. Jim s’efforça d’évaluer la distance qu’ils parcouraient mais ce boyau sinueux faisait tant de méandres que, bientôt, il perdit non seulement son sens de l’orientation mais aussi toute notion du temps.

Finalement, ils émergèrent à l’air libre sur une autre colline, entourés d’arbres clairsemés et de prairies. Un feu était allumé devant lequel se profilaient les silhouettes d’un cheval en train de brouter et de deux personnes.

En fait, il y avait une troisième créature. Qui dépassait les deux autres. Un petit dragon.

Installés autour du feu, tous trois tournaient le dos aux nouveaux arrivants. Quand, toujours sous la houlette de Bernard, la petite troupe les eut contournés, Jim les reconnut.

L’une de ces silhouettes était bien celle du sieur Raoul dont l’étroit visage arborait à la lueur dansante des flammes une expression sardonique. La deuxième, comme Jim l’avait deviné au premier coup d’œil par son aspect général, n’était autre que celle de Carolinus, ce qui était déjà une surprise, mais à la vue du troisième personnage, Jim éprouva un véritable choc.

— Secoh ! s’exclama-t-il.

— Surpris, James ? demanda Secoh d’un air satisfait. Pourtant souvenez-vous de cette rencontre non loin du monastère… cette voix vous disant : Je suis un dragon français… C’était moi !

Ces mots firent aussitôt vibrer une corde dans la mémoire de Jim. Ils lui rappelaient le jour où, s’étant juché pour dormir en haut d’un éperon rocheux, un petit dragon s’était accroché une douzaine de pieds au-dessous de lui et lui avait demandé où il allait.

— Le fait est que je ne t’avais absolument pas reconnu, reprit Jim. Mais pourquoi as-tu prétendu être un dragon français et m’as-tu posé toutes ces questions ?

— Eh bien…

Secoh s’étala confortablement comme tout dragon qui se prépare à se lancer dans une longue relation sur ses faits et gestes mais Carolinus l’interrompit brutalement :

— Pas maintenant, Secoh !

— Mais, mage, il faut qu’il sache que je représente les dragons anglais qui m’ont désigné comme leur ambassadeur.

— Plus tard.

Le ton du magicien était si cassant que Secoh n’osa répliquer. Contrairement à ses amis, il était assis dans une sorte de fauteuil garni de coussins.

— Mes vieux os, expliqua-t-il en surprenant le regard de Jim. Quand tu auras mon âge, James, tu feras comme moi. Cela dit, installez-vous de l’autre côté du feu, vous autres, et passons aux choses sérieuses.

Docilement, Jim, Brian, Giles, Dafydd et le prince s’assirent mais Bernard, lui, resta debout hors du cercle de lumière que projetait le feu.

— Toi aussi, l’homme ! lui intima Carolinus avec humeur. Quand je décide d’une réunion, le rang ne compte pas.

— Je ne suis pas un homme, lui répondit Bernard, et ce n’est pas ma condition qui m’empêche de m’asseoir, encore que ce pourrait fort bien être le cas car je serais alors aux côtés du fils de mon ancien seigneur. Mais je préfère demeurer hors de vue dans l’ombre. C’est mon droit, n’est-il pas vrai ?

— Absolument, se hâta de dire Jim avant que Carolinus ait eu le temps de répondre. Toutefois, tu pourrais réfléchir au fait que Carolinus ici présent est peut-être à même de défaire ce que Malvinne a fait et de te rendre ta forme humaine.

— Qu’est-ce à dire ? demanda Carolinus.

Ce fut sire Raoul qui répondit à la place de Jim :

— Malvinne l’a métamorphosé en une créature moitié homme et moitié crapaud parce qu’il avait porté les armes au service de mon père. Est-ce qu’il vous serait possible de lui restituer son humanité pleine et entière ?

Carolinus considéra la sombre silhouette qui se détachait dans l’ombre.

— C’est possible, bien sûr…, commença-t-il d’une voix lente.

Mais Bernard l’interrompit :

— Je vous remercie mais je ne veux pas. En demeurant comme je suis, je peux rester à proximité de Malvinne et peut-être qu’un jour ces mains-là lui arracheront la vie. Cet espoir est ma raison d’être.

— Tu refuses donc de retrouver ton ancien moi ?

— Oui-da.

— Eh bien, si c’est là ta décision, la question est réglée. (Le regard de Carolinus revint aux autres.) Parlons donc maintenant de nos affaires. Pour commencer, toi, Raoul, tu vas mettre James et ses amis au courant de la situation en ce qui concerne les forces anglaises et françaises.

— Elle n’est guère différente de ce qu’on était en droit d’attendre. (Une certaine amertume perçait dans la voix de Raoul.) Vos chevaliers anglais n’ont pas pu rester bien longtemps inactifs. Ils se sont vite lassés de passer leur temps à s’enivrer et à courir la gueuse. Presque tous, hommes d’armes et archers, se sont mis en marche, sans attendre le reste de votre armée. Ils ont commencé peu après votre départ de Brest, messire Brian, à se diriger vers l’est de notre belle France, vers Tours, Orléans et Paris en pillant et brûlant tout sur leur passage.

— Quels sont leurs effectifs ? demanda Brian.

— Quatre mille cavaliers et à peu près autant d’archers et de combattants à pied.

La voix douce de Dafydd s’éleva :

— Combien d’archers au juste ?

Raoul agita négligemment la main.

— Je n’en connais pas le nombre exact. Un ou deux milliers, me semble-t-il. Plus de la moitié de cette troupe était composée… (on eût dit que Raoul était sur le point de cracher le reste de sa phrase) de Gascons, bien évidemment. Mais notre bon roi Jean a levé sa propre armée. Forte de plus de dix mille loyaux Français, elle fait d’ores et déjà route vers le sud pour arrêter l’envahisseur. Sa Majesté doit certainement avoir dépassé Châteauroux et il est fort possible qu’Elle ait atteint Vendôme. Si vous souhaitez remettre votre prince aux mains des forces anglaises avant que les deux armées n’engagent la bataille, il vous faudra faire vite.

— Et les Français ? s’enquit à nouveau le Gallois. Compte-t-on nombre d’archers ou d’arbalétriers dans leurs rangs ?

— Je ne sais pas davantage combien il y en a. D’après ce que j’ai ouï-dire, ils ont des arbalétriers génois en suffisance. Nous autres, Français, ne dépendons pas de la piétaille contrairement à vous, les Anglais.

Dafydd intervint à nouveau d’une voix toujours aussi douce :

— Ce qui est fort dommageable pour vous, particulièrement pour ce qui est des archers.

— Restons-en là sur ce sujet, déclara sire Raoul. Laissez-moi vous rappeler que, n’était Malvinne, je serais avec notre armée. C’est à cause de lui, et de lui seul, que j’ai fait alliance contre mon propre roi et mon propre peuple avec une race que je n’aime point. Il faut, quoi qu’il puisse en coûter et dans l’intérêt supérieur du royaume, porter un coup d’arrêt à Malvinne faute de quoi la France telle que nous la connaissons cessera d’exister.

— Que voilà une bien étrange déclaration, messire Raoul ! s’exclama Brian. Je ne vois pas comment un sorcier pourrait peser d’un si grand poids sur la destinée du royaume de France.

— Parce que vous ne comprenez pas ! s’emporta Raoul. Si seulement vous saviez…

De sa voix affaiblie par l’âge mais empreinte d’autorité, Carolinus coupa le chevalier français dans son élan :

— Arrivé à ce point, je crois préférable que ce soit moi qui fournisse les éclaircissements qui s’imposent. Ecoutez-moi tous et rappelez-vous mes paroles. Vous en particulier, Edouard. Elles vous en apprendront beaucoup. Il y a dans la magie, son art et ses adeptes des choses qui vous dépassent et qui ne sont d’aucun secours dans la vie ordinaire. Mais la tournure prise par les événements exige que vous soyez à présent avertis, au moins en partie, de certains faits.

Un frisson parcourut l’échine de Jim. Les yeux de Carolinus étaient rivés sur le feu et sa voix, lointaine ; mais ses paroles avaient un étrange pouvoir, quelque chose qui semblait unir de façon plus étroite ceux qui l’écoutaient.

30

Un petit vent froid venu de nulle part passa sur eux. Le ciel noir, constellé d’étoiles, parut se rapprocher.

— Il existe de nombreux royaumes et vous avez tout récemment fait la connaissance d’au moins deux d’entre eux. (La voix de Carolinus, si basse qu’elle fût, sonnait clairement à leurs oreilles.) Le royaume des morts et le royaume des loups sur lequel les magiciens, même Malvinne et moi, n’ont aucun pouvoir. Et les êtres qui règnent sur ces empires n’ont un ascendant que sur leurs seuls sujets : telle est la loi. Quant aux étrangers, ils ne les contrôlent que par les composantes de la magie qui ont cessé d’être surnaturelles pour devenir partie intégrante de la vie quotidienne.

— Mais, mage, ne put s’empêcher de demander Giles, comment pouvez-vous être au courant en ce qui concerne Aragh et le royaume des morts ? Ce sont des événements qui ne remontent qu’à quelques heures !

Le regard de Carolinus se posa brièvement sur le chevalier.

— Cela n’est pas de ton ressort. Il existe des lois transcendant les lois qu’aucun d’entre vous, pas même James, n’a encore découvertes. Comment je le sais ? Je ne veux ni ne peux te le dire. Peu importe. En ce qui vous concerne, le seul point à retenir est que ces royaumes sont autonomes et distincts les uns des autres, que chacun obéit à sa propre logique mais s’en tient là.

Carolinus saisit une branche à l’aide de laquelle il tisonna le feu et son regard revint aux flammes dansantes.

— Il y a donc le royaume des morts et le royaume des animaux, reprit-il après un silence. Mais ces derniers se subdivisent encore. L’empire des animaux par exemple englobe le monde des loups et des dragons qui sont des espèces à part. Un magicien humain peut avoir un certain pouvoir sur de simples scarabées, par exemple, mais il n’en a aucun sur les loups, les dragons ou d’autres créatures que je ne nommerai pas pour l’instant. Certains de ces microcosmes rassemblent des entités supraterrestres – James, lui, en a rencontré en la personne de la fée Mélusine…

Carolinus regarda Jim d’un air entendu.

— À propos, fit-il, elle s’est lancée à ta poursuite. Aucun autre homme n’a fait une aussi forte impression sur elle et elle te recherche depuis qu’elle t’a perdu. Il se peut que cela ne la mène à rien parce que tu es magicien, même si tu n’appartiens qu’au menu fretin, mais cela, elle ne le sait pas encore.

Le regard de Carolinus se posa à nouveau sur les flammes.

— Pour en revenir à mon propos, enchaina-t-il, je citerai encore deux de ces royaumes. Le Département des Comptes et les Noires Puissances. Ces dernières ne peuvent rien contre les humains qui ne ressortissent pas à leur royaume. Elles ne peuvent s’attaquer à eux que par le truchement de leurs serviteurs – ogres, vers, sandmirks. (Le mage ménagea une courte pause.) Mais cela ne veut pas dire que nous n’avons rien à craindre d’elles. Elles sont perpétuellement à la recherche de traîtres comme Bryagh qui s’est dressé contre ses frères dragons et a enlevé dame Angela.

— Il n’était pas mauvais avant de devenir criminel, fit Secoh sur un ton presque rêveur.

— Peut-être. Néanmoins, les Noires Puissances en ont fait un renégat. Mais laissons cela pour le moment. Il existe aussi différentes catégories chez les hommes. Les Noires Puissances ne peuvent rien par exemple contre les humains qui se sont totalement consacrés à Dieu, et leurs serviteurs pas davantage. Le danger reste les fripouilles qu’elles peuvent soudoyer et retourner contre nous.

Carolinus réfléchit un instant avant de continuer :

— Il est une autre chose que vous devez bien comprendre. La conception que les personnes ordinaires se font d’un mage est très éloignée de la réalité. Pour elles, un maître magicien est quelqu’un qui n’a qu’à lever le doigt pour réaliser le moindre de ses désirs sans effort et sans que cela lui coûte quoi que ce soit. À supposer que cela soit vrai, et cela ne l’est pas, il faut prendre en considération le prix à payer pour devenir magicien. Les grands, comme Merlin et Bleys, celui qui l’a formé, ne se sont pas adonnés à la thaumaturgie pour les avantages personnels qu’ils pourraient en retirer. Ce n’est pas l’attrait de la richesse ou de la puissance qui les a incités à choisir le chemin difficile au terme duquel ils sont passés maîtres. Non : c’est l’œuvre et l’œuvre seule, cette chose sublime qu’est la magie elle-même.

La voix de Carolinus, bien qu’elle parvînt toujours aussi clairement à leurs oreilles, leur parut soudain venir de très loin.

— Il est indispensable que vous ayez tous maintenant une idée du prix à payer pour accéder à la condition de maître magicien. L’intéressé doit se consacrer corps et âme à sa nouvelle condition – voilà quel est le coût de cet apprentissage. Vous savez les uns et les autres ce qu’est la solitude, ce fardeau qui pèse sur la race humaine. Nous sommes tous condamnés à vivre seuls en nous-mêmes, si étroits soient les liens qui se tissent entre nous et nos frères ou nos sœurs. Mais la solitude qui est le lot du maître magicien est plus grande encore. Ce dernier est semblable à l’ermite qui se retire au désert. Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi l’anachorète a fait ce choix ?

Chacun se réfugia dans un silence prudent.

— Il le fait au nom de l’amour, reprit Carolinus. Un amour si vaste qu’il s’empare de son esprit et de son âme, un amour qui l’emporte sur tout le reste. Ainsi en va-t-il de nous qui dédions notre vie à la magie et à qui l’on donne le nom de mages. Cet art nous possède entièrement. (Carolinus se remit à tisonner le feu et des étincelles échevelées bondirent dans les airs.) Et puis vient un moment où les meilleurs d’entre nous s’interrogent. Est-il justifié de renoncer à tous les plaisirs de la vie ? Et la réponse est toujours la même : Oui, cela en valait la peine. Et pourtant, pour les humains que nous sommes et que nous resterons jusqu’à notre mort, la nostalgie de ce que nous avons perdu s’impose parfois… Regret poignant, faim inassouvie que les Noires Puissances cherchent à exploiter. Désir d’amasser des trésors ou tentation triviale comme la soif insatiable de vin qui dévore les dragons. Si Bryagh est devenu un renégat, c’est parce que les Noires Puissances lui avaient promis qu’il aurait toujours davantage de trésors et du vin à satiété. Même chez les plus grands de nos maîtres, le regret de ce dont ils se sont dessaisis en échange de ce qu’ils ont gagné est une faille où risque de s’introduire le tentacule du mal. Cela peut arriver aux meilleurs d’entre nous. Jamais les Noires Puissances n’ont réussi à avoir raison de ceux de nos magiciens considérés comme éminents. Mais pour ceux qui sont presque au faite, ceux qui détiennent déjà un pouvoir et une science immenses, la tentation est forte. Ils ont, en effet, déjà tant acquis qu’ils peuvent toujours espérer posséder davantage.

Carolinus dévisagea Jim et une fois encore son ton s’adoucit.

— C’est pourquoi James ne sera jamais vraiment un grand magicien. Il est trop intimement lié au monde extérieur en raison des amours qu’il porte en lui et qui existaient pour une part avant même qu’il ait connu le monde de la magie. (La voix du mage se durcit à nouveau.) Mais c’est là une autre question. Il est clair que James a un rôle particulier à jouer du fait de ses origines. Le lien entre le monde d’où il vient et la magie le rend particulièrement gênant pour les Noires Puissances. Je n’en dirai pas plus pour l’instant. Quant à vous, ses compagnons, vous devez l’aider à un moment où, une fois encore, les Noires Puissances sont passées à l’action et sur le point de remporter une victoire majeure après laquelle il sera difficile de leur arracher ce qu’elles auront alors gagné.

Derechef, Carolinus se perdit dans la contemplation du feu. Il hésita longuement avant de se décider à reprendre la parole :

— Maintenant j’ai honte de ce que je vais vous avouer. C’est un de mes semblables, un confrère magicien de grand pouvoir et de grande science, qui a été choisi par les Noires Puissances comme exécuteur de leurs basses œuvres. Je veux parler de Malvinne – vous l’avez deviné depuis longtemps. Pour des raisons que je ne puis présentement vous expliquer, les vrais praticiens de la magie tels que moi-même – ou quelqu’un ayant un crédit égal, voire supérieur à celui de Malvinne – prendraient un risque inconsidéré en voulant porter un coup d’arrêt à l’entreprise dans laquelle Malvinne s’est lancé sur l’ordre des Noires Puissances. D’un autre côté, un magicien moins versé dans son art n’aurait normalement aucune chance en face de lui. Seul un thaumaturge différent de nous tous, pas encore émérite dans le domaine de la magie mais chevronné dans d’autres matières inaccessibles en l’état actuel aux Noires Puissances elles-mêmes, serait peut-être en mesure de réduire à néant ces projets et de faire échec aux puissances maléfiques. Aussi est-ce à moi, parce que je suis son ami, son mentor et un maître dans l’art que nous pratiquons tous deux, qu’a incombé la tâche de choisir James pour tenter cette périlleuse aventure : se dresser contre Malvinne. (Carolinus considéra fixement Jim.) Moi seul suis à blâmer, James. C’était de moi, et de moi seul, que relevait la décision. Et cette décision, je l’ai prise sans te consulter, sans te laisser la possibilité de refuser. L’importance de l’affaire primait toute autre considération.

— Est-ce que James va affronter les Noires P-P-Pui-Puissances ?… bégaya Secoh. Et Malvinne ?

— Elles l’ont reconnu comme adversaire dès l’instant où j’ai décidé qu’il serait notre élu. (Le regard de Carolinus se tourna vers Brian.) L’attaque dont tu as fait les frais, ajouta-t-il à l’intention du chevalier, a été la première action qu’elles ont lancée contre lui. Leur objectif n’était pas de s’emparer de ton château. Elles avaient comme secret espoir que Jim ne survive pas à un combat auquel il était loin d’être préparé. Tu ne t’en es pas rendu compte mais il n’a échappé à la mort que d’un cheveu.

— Oh, James ! Si seulement j’avais su… commença Brian, bourrelé de remords.

Mais le magicien lui coupa la parole :

— Même si tu l’avais su, cela n’aurait rien changé, Brian. C’était une tentative que James était le seul à pouvoir essuyer et déjouer. Par la suite, les Noires Puissances ont cherché à différentes reprises à l’éliminer et ce n’est que de justesse qu’il s’en est tiré. C’est uniquement à votre vigilance, à vous, ses amis et compagnons, qu’il est redevable d’avoir eu la vie sauve. Et toi, Giles, les Noires Puissances escomptaient que tu le tuerais à l’auberge pour cette histoire de chambre.

— Dieu me pardonne ! s’exclama Giles. Ce n’était que mon satané mauvais caractère, James, rien de plus ! Comment pourrez-vous désormais avoir confiance en moi ?

Jim protesta mais Carolinus poursuivait, n’ayant de cesse de les éclairer :

— Tu n’as aucun reproche à te faire, Giles, déclara-t-il. Ce jour-là, les dés étaient pipés et tu ne pouvais t’en douter. Et rappelle-toi comment, plus tard, t’étant transformé en ondin, tu as sauvé le bateau et tous ceux qui étaient à son bord ; il avait talonné un récif qu’un marin aussi expérimenté que le capitaine, qui connaissait parfaitement ces eaux, n’aurait jamais dû heurter.

— C’est vrai, Giles, fit James. Vous nous avez sauvés, ce jour-là.

— Oubliez ces épisodes, reprit Carolinus. Personne n’a rien à se reprocher, je vous le répète. Encore un fait. James n’aurait pas rencontré Mélusine s’il n’avait pas suivi l’itinéraire conseillé par les dragons félons auxquels il avait remis son passeport. Ne t’a-t-il pas paru bizarre, James, d’avoir eu tant de mal à découvrir des dragons en France avant de tomber sur ces deux-là ?

— Cela m’a surpris, en effet, répondit Jim, mais j’ai pensé que ce pouvait être la conséquence des dévastations causées par la guerre qui a fait rage ces dernières années. Il se peut aussi qu’il y ait en France des régions où les dragons sont rares.

— Il n’en est rien. C’était l’œuvre des Noires Puissances. Tu étais incapable de percevoir la présence de dragons véritables jusqu’au moment où tu as rencontré ces deux traîtres. Mais assez parlé de cela. J’ajouterai simplement que Malvinne ne s’est laissé dévoyer que tardivement quand les Noires Puissances ont trouvé le défaut de sa cuirasse et joué sur son point faible. Il s’est laissé aller à assouvir sa soif de richesse et de puissance. Comme il n’osait pas tirer sur le crédit dont il disposait au Département des Comptes pour se procurer tous les biens matériels qu’il convoitait, il a utilisé des instruments humains pour dépouiller ceux qui l’entouraient.

— Comme mon père et tous les miens ! dit sire Raoul sur un ton farouche. Sa voracité a conduit à la ruine des dizaines de nobles familles. D’abord, il les discréditait auprès de notre bon roi en salissant leur réputation, puis il lançait ses propres troupes contre elles. Mes deux frères aînés ont péri l’arme au poing en défendant notre château. Mon père, après avoir été fait prisonnier, a connu une mort cruelle.

— Il est vrai, laissa tomber Carolinus, mais cela appartient au passé. Or, c’est l’avenir qui est, maintenant, d’une importance cruciale. Et l’avenir immédiat. Les armées française et anglaise sont au bord de la confrontation. Et les forces anglaises manquent cruellement de ces archers qui ont été pour beaucoup dans les victoires de Crécy et de Nouaille-Maupertuis en 1365 – ce que l’on appelle plus communément la bataille de Poitiers.

— C’est bien ce que je pensais, murmura Dafydd. Carolinus lui décocha un coup d’œil.

— Oui, mais plus grave encore, Malvinne rejoindra bientôt l’armée française, accompagné d’un simulacre du prince Edouard…

— Vous voulez dire un imposteur ? explosa le prince.

— Pas un imposteur dans le sens où vous l’entendez, Edouard. Ce sera une créature née de la magie, une image parfaite de vous-même, jusqu’aux vêtements que vous portez. Et le bruit court déjà que vous avez conclu alliance avec le roi Jean et que vous combattrez les Anglais, votre propre armée, à ses côtés.

Carolinus ménagea une pause pour laisser à ses auditeurs le temps d’assimiler ses paroles avant de poursuivre d’une voix solennelle en martelant ses mots :

— Quel que soit celui qui remportera cette bataille – je dis bien : quel qu’il soit –, il en résultera une guerre sanglante, une guerre interminable qui déchirera la France et donnera toujours plus de puissance à Malvinne jusqu’au jour où ce ne sera plus le roi Jean mais lui qui régnera. Alors, ses forces et son pouvoir magique aidant, il boutera une fois pour toutes les Anglais hors du royaume. (Carolinus se tourna vers le Français.) Peut-être te féliciteras-tu, Raoul, de les voir rejetés à la mer, fût-ce à ce prix. Mais je te le dis, ce n’est ni le bon moment, ni le bon moyen. En outre, si Malvinne en est le maître, la France ne sera plus la France que tu as toujours connue. Ce sera une plaie purulente sur le visage de l’Europe et il en découlera des maux immenses. Cette France-là tentera, en effet, non seulement de s’emparer des pays voisins mais aussi de mettre finalement sous sa coupe l’Angleterre et le monde tout entier.

— Il est inutile de me convaincre. Je sais – oh oui, je le sais ! – que Malvinne ne peut engendrer que maux sur maux. Mais que pouvons-nous faire pour l’empêcher de nuire ?

— Il n’y a qu’un seul espoir. (Les yeux du magicien se rivèrent à ceux de Jim.) Je ne te dirai pas comment t’y prendre, James, car il ne m’est même pas permis de t’aider de mes conseils. Il faut que, d’une manière ou d’une autre, tu arrives sur le champ de bataille à temps pour mettre fin à la guerre avant que l’un des deux camps en présence l’ait emporté, que tu démasques cette créature du diable et imposes Edouard, le vrai. Le jour se lève et, bien que tu aies passé une nuit blanche, je t’engage à partir immédiatement. J’ai indiqué à Raoul où l’affrontement aurait lieu – un endroit situé à peu de distance de ce qui fut le théâtre de la bataille de Poitiers car les Anglais, ayant eu vent de l’arrivée imminente des Français, ont obliqué vers le sud afin de trouver une position de défense plus favorable.

— J’ai des chevaux pour tout le monde, annonça Raoul.

— Les nôtres et nos équipements sont à notre camp, répliqua Brian. Nous ne devons pas en être bien loin.

— Non, confirma Bernard. Je vais les chercher. Je n’en aurai que pour un moment.

— Ne prends que les équipements, Bernard, lui ordonna Raoul qui ajouta à l’adresse des autres avec un sourire sardonique : Il serait fort étrange qu’en France un chevalier français ne puisse vous fournir de meilleures montures que celles que vous vous êtes procurées. Je m’en suis occupé.

31

Les chevaux sélectionnés par Raoul étaient des bêtes superbes mais ils ne convenaient évidemment qu’aux seuls humains Secoh et Aragh, eux, ne pouvaient compter que sur eux-mêmes.

Il n’y avait pas de problème pour le premier qui avait toujours la ressource de voler. Quant à Aragh, il trottait sans difficulté à la hauteur des montures, prenant même visiblement un malin plaisir à s’en approcher le plus possible, ce qui avait pour effet de les rendre nerveuses. À tel point que Jim dut le prier de se tenir à distance raisonnable autant que faire se pouvait.

Secoh, lui, avait des difficultés. Marcher sur ses pattes arrière, même si cela demandait des efforts, était chose faisable pour un dragon. Mais courir dans cette position pour suivre le rythme se soldait par une dépense d’énergie excessive – et Raoul pressait l’allure. Qui plus est, les chevaux avaient tendance à avoir encore plus peur de Secoh que d’Aragh.

On finit par trouver une solution : Secoh gagnerait par la voie des airs un endroit déterminé où il attendrait le reste de la troupe.

Le soleil brillait mais la journée n’était pas excessivement chaude. Ils allaient bon train et atteignirent bientôt la route par laquelle étaient passées les troupes françaises. Les gens du cru, interrogés par Raoul, leur confirmèrent qu’elles avaient au moins deux bonnes journées d’avance sur eux. Il apparut qu’elles avaient obliqué vers l’ouest. Ils en déduisirent que les Français, sachant que les forces anglaises avaient pris cette direction, s’étaient lancés à leur poursuite pour les rattraper.

— Tu ne m’as jamais expliqué pourquoi tu es là. Tu es un ambassadeur, as-tu dit ? demanda Jim à Secoh lors d’une pause.

Ils s’arrêtaient plus fréquemment, maintenant, sous prétexte de faire reposer les chevaux, de manger un morceau et de se rafraîchir ou pour toute autre raison qui leur venait à l’esprit. Mais la vérité était qu’à l’exception de sire Raoul et de Secoh ils tombaient tous de sommeil et aucun des cavaliers ne voulait être le premier à s’endormir et à dégringoler de sa selle.

— Eh bien, répondit Secoh, Carolinus m’a parlé de vous et des Noires Puissances. Il m’a dit comment elles vous avaient dirigé droit sur les deux dragons félons qui habitent dans ce vieux château. Alors, je suis allé voir les dragons de la falaise et leur ai suggéré de m’envoyer comme ambassadeur pour vous mettre au courant de vos droits vis-à-vis des dragons français. En effet, ces deux traîtres auront des comptes à leur rendre pour s’être approprié ce précieux passeport. Bref, ils ont accepté sans trop d’histoires de me laisser partir pour la France bien que cela les ait forcés à lâcher quelques bijoux de plus pour m’accréditer comme ambassadeur.

— C’est bien aimable de leur part, fit Jim. À vrai dire, je ne pensais pas qu’ils s’intéressaient tellement à moi.

— Eh bien, en fait, ils étaient inquiets au sujet de leurs pierres précieuses. Pour être tout à fait honnête, ajouta Secoh, pris d’un soudain accès de franchise, je me faisais un peu de souci pour ma contribution personnelle au fonds commun constituant votre laissez-passer. La perle qui était ma quote-part était le seul bijou qui restait du trésor de ma famille, vous comprenez ? Ce joyau, je le tenais de mon arrière-grand-père et chaque père a fait jurer à son fils de ne jamais s’en séparer. Même quand je crevais la faim dans les marécages, je ne m’en suis jamais dessaisi. Et il est peut-être à jamais perdu, maintenant.

— Te défaire d’une chose qui avait tant de valeur pour toi ! Une pareille générosité me touche profondément, Secoh.

— Allons ! À quoi servent donc les amis ? D’ailleurs, ce n’était pas comme si je m’en étais définitivement séparé. J’étais sûr de le récupérer.

— Tu récupéreras ta perle, Secoh, dit Jim avec force. Je remettrai la main sur ces deux dragons et les forcerai à rendre le passeport. Et si je n’y parviens pas, je trouverai un moyen de remplacer ta perle par une autre d’une valeur égale.

— Il faudra d’abord que vous dénichiez ces deux traîtres. Nous sommes en France, ne l’oubliez pas, et ils sont français. Ils doivent connaître des cachettes où vous ne pourrez jamais les découvrir. En fait, Carolinus a pensé, et je me suis rangé à son avis, qu’il serait préférable, et de beaucoup, que vous fassiez pression sur la communauté des dragons français tout entière. Si elle laisse un des siens voler un passeport et que la chose s’ébruite, elle se déconsidérera aux yeux de toutes les autres communautés, de tous les autres peuples dragons existant qui cesseront de lui accorder leur confiance. Oui, les dragons français ont beaucoup à perdre si vous choisissez cette ligne de conduite, James. Et ils sauront beaucoup mieux s’y prendre que vous ou moi pour dénicher ces deux dragons félons et les obliger à restituer votre bien.

— Mais comment intervenir au sein de leur communauté ?

— Eh bien, c’est justement la raison pour laquelle je suis là. Je serai habilité à parler en votre nom, comprenez-vous ? Je pourrai entrer en contact avec les dragons français, être reçu en audience par leurs chefs à qui j’expliquerai la situation. Je serai en mesure de transmettre toutes les requêtes que vous désirerez présenter à qui de droit et réclamer toutes les sanctions et compensations que vous souhaiterez, y compris la restitution du passeport. Le dédommagement que vous exigerez pourra être d’une valeur très supérieure, de sorte qu’ils n’auront rien de plus pressé que de vous le rendre pour éviter d’avoir à se plier à vos conditions.

La voix de Raoul retentit soudain, brisant net leur conversation :

— En selle ! Il est grand temps de reprendre la route.

Ils repartirent donc, mais les propos de Secoh avaient largement de quoi nourrir les réflexions de Jim. Ses pensées se tournèrent d’abord vers la compensation à demander. Il y avait là une occasion magnifique à saisir. Sur le moment, il était incapable d’imaginer ce qui pourrait égaler l’immense valeur des gemmes constituant son passeport. Ou il se trompait fort, ou elles auraient pu suffire pour acheter la moitié du royaume de France. Cependant, à force de réfléchir, une idée finit par naître dans son esprit et, à la pause suivante, il prit de nouveau Secoh à part.

— Dis-moi, fit-il, les dragons français n’aiment pas plus les georges français que les dragons anglais n’aiment les georges anglais, n’est-ce pas ?

— Sûrement ! Oh ! je ne dis pas qu’il n’y a pas de georges sympathiques – comme vous et sir Brian que j’ai maintenant appris à connaître. Et peut-être même sir Giles qui, étant un ondin, n’est évidemment pas semblable aux autres georges. Mais ces derniers, qu’ils soient anglais ou français, sont souvent de la même étoffe que sir Hugh de Bois de Malencontri dont vous habitez désormais le château. Il m’a capturé, moi, et m’a promis la vie sauve si je vous attirais pour qu’il puisse s’emparer de vous alors que vous marchiez sur la Tour Répugnante. Vous vous rappelez ? Et puis, après vous avoir emprisonné, loin de me libérer, il s’est contenté de rire aux éclats, me menaçant d’accrocher ma tête à son mur !

— Eh bien, figure-toi qu’une idée vient de me venir à l’esprit. Après mûre réflexion, il me semble que le mieux serait de leur demander quelque chose qu’ils ne pourront refuser mais qu’ils n’oseront pas mettre à exécution pour une raison ou une autre.

— Je ne comprends pas.

— Je vais t’expliquer, commença Jim qui était parvenu à la conclusion qu’il pourrait peut-être faire d’une pierre deux coups. Suppose que tu leur dises de ma part que j’exige qu’ils se présentent avec les pierreries sous trois jours… faute de quoi tous les dragons de France aptes à combattre devront se rassembler sur le champ de bataille entre les lignes adverses et se préparer à se battre aux côtés des Anglais.

Secoh regarda Jim en ouvrant de grands yeux.

— Je ne… Ah mais si, je comprends ! s’exclama-t-il soudain. Ils n’aiment pas les georges pris individuellement mais il leur faut bien cohabiter avec eux et s’ils combattent dans le camp anglais, ils risquent leur réputation et leur vie. Toute la communauté peut être décimée. Ils seront ainsi obligés de vous remettre le passeport – ou, s’ils ne le peuvent pas, un sac de joyaux d’égale valeur ! James, vous êtes le georges le plus malin du monde !

— J’en doute mais la question n’est pas là. Veux-tu leur transmettre ce message ? Et exactement dans ces termes. Ils devront rejoindre les lignes anglaises en formation de combat.

— C’est entendu. Vous voulez qu’ils se présentent prêts à se battre dans nos rangs ou avec le passeport dans trois jours ? C’est court comme délai.

— Oui, c’est court. Il serait peut-être aussi bien que tu partes tout de suite pour te mettre à leur recherche.

— J’y vole !

Secoh s’écarta en se dandinant afin d’avoir les coudées franches. Il se ramassa un peu sur lui-même et déploya ses ailes. Leur claquement produisit un terrifiant vacarme quand il prit son essor et les chevaux à l’attache se cabrèrent en hennissant.

— Que se passe-t-il ? cria Raoul qui se tenait un peu plus loin. Qu’est-ce que cela signifie, sir James ?

Jim estima qu’il était temps que le Français sache une bonne fois qui était le chef. Il s’avança à grands pas vers les autres.

— Aucun d’entre nous ne connaît votre rang, sire Raoul, attaqua-t-il.

L’interpellé le dévisagea en fronçant les sourcils.

— Mon nom de famille et mon rang sont mon secret, sir James. Et vous n’avez pas répondu à la question que je viens de vous poser.

— C’est précisément ce que je m’apprête à faire, répliqua Jim. Vous désirez que votre nom et votre rang réels demeurent secrets ? Soit. Nous respectons votre souhait. Mais il y a une chose qui, elle, est claire, c’est que je suis magicien. L’êtes-vous aussi, messire ?

Le froncement de sourcils de Raoul s’accentua au point de devenir menaçant.

— En voilà une question absurde ! Vous savez bien que non !

— Et aucun de nos amis ici présents ne peut se prévaloir d’un tel don, si je ne m’abuse ?

— Bien sûr que non !

— Alors peut-être conviendrez-vous qu’il ne saurait y avoir qu’un seul chef : celui qui est à la fois chevalier et magicien. Moi, autrement dit. Vous êtes chargé de nous conduire à l’endroit que Carolinus vous a désigné parce que vous êtes capable d’en trouver le chemin beaucoup plus aisément qu’aucun d’entre nous. Mais c’est à moi que revient le commandement de l’expédition. Le contesteriez-vous ?

Les deux hommes restèrent quelques instants à se regarder dans le blanc des yeux. Enfin, Raoul baissa les siens.

— Non, sir James, dit-il, dompté. Vous avez sans contredit raison. Il ne peut y avoir qu’un seul chef et ce ne peut être que vous.

— Parfait. Je suis heureux que nous soyons d’accord. Je vais maintenant vous faire part à titre exceptionnel de la décision que j’ai prise mais, à l’avenir, je ne vous expliquerai plus aucun de mes actes. J’ai chargé Secoh d’une mission spéciale. C’est tout ce que vous avez besoin de savoir.

Raoul inclina la tête.

Jim se tourna vers les autres. Ils n’en pouvaient visiblement plus. Brian et Giles, il n’en doutait pas, aimeraient mieux tomber à bas de leur selle que d’admettre les premiers qu’ils étaient à bout de forces. Le prince avait de toute évidence été élevé à la même école. De plus, étant de sang royal, il se devait de faire mieux que n’importe qui en toutes circonstances – ne fût-ce que de ne pas céder au sommeil, même au bord de l’épuisement. Néanmoins, il était temps de prendre des mesures.

Jim revint vers Raoul.

— Nous ne sommes encore qu’à la mi-journée, mais je pense qu’à ce stade il est indispensable que nous nous reposions. Dès que nous aurons trouvé un coin où nous serons en sécurité, nous nous arrêterons pour dormir. Connaissez-vous près d’ici un endroit où nous pourrions passer la nuit ?

— J’ai des amis, répondit simplement le chevalier français. Vous n’avez qu’à remonter en selle et me suivre.

Il y avait un petit château à moins de cinq kilomètres et, comme il l’avait dit, ses occupants reconnurent immédiatement Raoul. Ce fut avec gratitude que les voyageurs exténués acceptèrent l’hospitalité qui leur fut offerte – à la seule exception d’Aragh. Comme à l’accoutumée, celui-ci rechignait à l’idée de coucher sous un toit quand il pouvait s’en dispenser, aussi annonça-t-il d’autorité qu’il irait dormir dans les bois.

Jim se réveilla automatiquement quand la lumière grisâtre de l’aube s’engouffra par l’étroite fenêtre de la chambre qu’il partageait avec Brian, Giles et Dafydd – il soupçonnait que Raoul et le prince avaient dû bénéficier d’un peu plus de confort que celui qu’offraient les paillasses sur lesquelles ses compagnons et lui avaient dormi. Il se sentait parfaitement reposé et débordant d’énergie. Ce ne fut que lorsqu’il essaya de poser les pieds par terre qu’il se rendit compte à quel point ses articulations raides se ressentaient encore de la longue chevauchée de la veille.

Il trouva sans difficulté la grande salle du château et demanda à un domestique d’aller chercher sire Raoul. Quand celui-ci l’eut rejoint, il commanda le déjeuner. Peu après, chacun enfourcha sa monture et le petit groupe prit le départ. Aragh ne tarda pas à les rattraper.

Dans la matinée, certains indices – traces de roues et crottin de cheval – leur indiquèrent que l’armée française les précédait maintenant de fort peu ; en conséquence, ils effectuèrent un large détour pour la contourner et poursuivirent sans problème le chemin que leur avait indiqué Carolinus.

Ils allaient bon train et il leur apparut avant midi qu’ils n’étaient plus très loin de l’arrière-garde anglaise. Les deux armées étaient plus proches l’une de l’autre qu’ils ne l’avaient pensé. Quand le soleil fut à son zénith, ils s’arrêtèrent pour se restaurer et Jim profita de cette pause pour s’entretenir avec Brian.

— Comment allons-nous établir le contact avec nos hommes d’armes ? demanda-t-il. Ils nous attendent probablement à proximité du château de Malvinne. J’avais pensé vous envoyer auprès d’eux, vous ou Giles, mais dans la mesure où les deux armées sont si proches, nous ne disposons plus d’assez de temps pour que vous nous rejoigniez avec eux avant que la bataille s’engage.

— Non, ce n’est pas ainsi que se présentent les choses, sir James, répondit Brian. Ils devraient déjà avoir rallié l’armée anglaise. J’avais donné pour consigne à John Chester de ne rester que deux jours dans les parages du château de Malvinne et si, passé ce délai, nous ne l’avions pas contacté, de faire jonction avec nos forces afin de pouvoir au moins porter quelques coups aux Français. (Le front de Brian s’assombrit.) Mais il est impératif de les rejoindre, continua-t-il. Auriez-vous oublié que nous avons confié tous nos équipements au détachement de John Chester, James ? Sans armures et avec les seules armes dont nous disposons présentement, prendre part au combat est hors de question. Et je ne parle pas de Blanchard, mon fidèle destrier, sans lequel je ne saurais affronter des chevaliers armés de pied en cap.

— Non, je ne l’ai pas oublié mais j’aurai peut-être une autre mission d’une nature particulière à confier à nos hommes. Nous verrons. À supposer qu’ils soient avec les forces anglaises, pensez-vous que nous pourrons les retrouver au milieu d’elles ?

— Assurément, James. Nous connaissons tous John Chester et nos gens d’armes de vue. Il en est de même pour eux. Toutefois, les repérer au milieu d’une troupe aussi nombreuse, même si elle est relativement réduite, durera un certain temps. Des heures, peut-être une demi-journée.

— Eh bien, c’est ce que nous allons faire. Pendant ce temps, les autres essaieront de chercher un endroit où le prince sera à l’abri. Si nous en croyons Carolinus, les Anglais tiennent pour acquis qu’il s’est rallié aux Français. Ils prendront quiconque est vêtu comme lui pour un imposteur. D’un autre côté, si jamais les Français découvraient le prince authentique, ils seraient encore plus empressés de s’emparer de lui. S’ils ignorent que le prétendu prince que Malvinne compte produire n’est qu’un faux-semblant, le fruit de sa magie, ils sont sûrs d’une chose : il ne saurait y avoir deux princes. Aussi y a-t-il toutes les chances pour qu’ils tentent de capturer Edouard et de le conduire auprès de leurs chefs afin d’éclaircir la situation.

— Vous avez raison, James. C’est exactement ce qui risque de se passer. Si vous voulez, je peux partir dès maintenant en éclaireur pour commencer à rassembler nos hommes avant votre arrivée.

— Non, je crois qu’il serait plus sage d’éviter de nous séparer. D’ailleurs, les deux armées ne vont pas se précipiter l’une sur l’autre à la minute où elles se verront, n’est-ce pas ?

— En général, répondit Brian, la mine songeuse, se mettre en ordre de bataille demande du temps quand il s’agit de forces de cette importance. Et l’on engage presque toujours des pourparlers préliminaires – chacun des belligérants invite l’autre à se rendre… Vous avez raison. Il s’écoulera près d’une journée avant que les Français se montrent, arrêtent leurs positions de combat et commencent à marcher contre nous. Si, toutefois, ce sont eux qui attaquent.

— Vous attendez-vous que nous prenions l’initiative alors que nous sommes très inférieurs en force et que, me suis-je laissé dire, nous manquons d’archers ?

— Non, certes. Mais on ne peut jamais savoir à l’avance comment les choses se passeront.

— Tâchons de découvrir l’attitude que les Français ont le plus de chances d’adopter.

— Sire Raoul, fit Jim en s’approchant du Français.

Assis en tailleur, ce dernier était en train de manger un morceau de viande accompagné de pain – le seigneur qui leur avait offert l’hospitalité leur avait fourni des vivres.

— Oui, sir James ? dit-il en se levant.

— Vous savez mieux qu’aucun d’entre nous à quelle vitesse les forces françaises sont capables de faire mouvement. Tout permet de supposer que les troupes anglaises sont à moins d’un jour de marche. Dans combien de temps, selon vous, la rencontre aura-t-elle lieu ?

— Il ne faudra pas plus d’une journée pour cela. Le roi Jean et ses chevaliers auront hâte de tailler des croupières aux envahisseurs. Il est vrai que quand ils seront en vue des forces anglaises, ils devront installer leur dispositif de bataille. Cela pourra prendre une demi-journée, peut-être.

— Vous pensez donc qu’il est possible que la bataille s’engage demain vers midi ?

Les lèvres de Raoul se retroussèrent en un sourire carnassier.

— Cela ne fait pour moi aucun doute, sir James.

— Eh bien, je vais en informer les autres. Il nous faudra foncer le plus vite possible. Aujourd’hui, nous sommes reposés. Mettons-nous en route sans plus tarder.

De fait, ils firent une longue étape. Peu après la tombée du jour, ils arrivèrent en vue du camp anglais et décidèrent de passer la nuit dans une minuscule chapelle en ruine d’où l’on apercevait les feux de bivouac de la troupe.

32

Il ne faisait pas encore jour quand des voix toutes proches accompagnées d’un piétinement de chevaux réveillèrent Jim. Se risquant à jeter un coup d’œil à l’extérieur, il aperçut un groupe d’une demi-douzaine de cavaliers à l’armement léger. Il devait très vraisemblablement s’agir d’une équipe de fourriers qui se préparaient à écumer la campagne pour rapporter du ravitaillement.

Comme ils ne prêtaient nulle attention à la chapelle, Jim en conclut avec un vif soulagement que la bâtisse, depuis longtemps visitée et revisitée, n’offrait aucun intérêt pour des pillards en veine de maraudage. Leur indifférence était particulièrement bienvenue car les chevaux de ses compagnons étaient dissimulés dans les bois qui s’étendaient derrière la chapelle et si les fourriers avaient pris une direction un tant soit peu différente, ils auraient fort bien pu tomber sur leurs montures à l’attache.

Jim s’extirpa du tapis de selle dans lequel il s’était enveloppé pour dormir, se mit debout et, grelottant de froid car le petit matin était glacial, sortit dans l’aube à peine naissante. Le sentier qu’il suivit serpentait entre les arbres et escaladait une éminence du haut de laquelle la vue était dégagée. Il commençait à faire clair et Jim éprouva un choc.

L’armée française était déjà arrivée. Peut-être n’était-elle pas encore en ordre de bataille mais elle était néanmoins bel et bien là, séparée du camp anglais par une prairie de moins d’un kilomètre de large.

Il n’y avait pas de temps à perdre. Jim retourna à la chapelle pour réveiller ses compagnons.

— Le déjeuner ! glapit Brian d’une voix éraillée quand il le secoua.

— Il faudra manger froid. Il y a des maraudeurs qui vont et viennent et il serait trop dangereux de faire du feu.

Jim finit par réunir tout son monde dehors et commença à donner ses ordres :

— Giles, Brian et Dafydd, vous venez tous les trois avec moi jusqu’au camp anglais que nous passerons au peigne fin pour récupérer John Chester et nos hommes. Quand nous les aurons trouvés, il faudra qu’ils s’esquivent aussi discrètement que possible par groupes de deux ou trois en essayant de ne pas attirer l’attention. Point de rassemblement : la chapelle.

— Et moi, sir James ? demanda le prince Edouard. Ne serait-il pas préférable que je me présente simplement à découvert et me fasse reconnaître par les sujets du roi mon père ?

— Personne ne doit vous voir, Altesse. Le risque serait trop grand tant que la plupart des Anglais, comme le pense Carolinus, s’imaginent que vous avez fait alliance avec le roi de France. Ils s’empareraient immédiatement de vous et vous seriez peut-être même traité en ennemi. En tout état de cause, vous seriez molesté et la dissension éclaterait dans les rangs des forces anglaises entre ceux qui vous croiraient et les autres. À l’heure où elles doivent se préparer à riposter à une attaque française, ce serait désastreux. Commençons par réunir nos hommes ici. Je serai peut-être alors en mesure de prendre les dispositions voulues pour que vous puissiez, avec le minimum de danger, vous montrer aux yeux de tous et être mis en présence de la créature de Malvinne.

— Je meurs d’envie de rencontrer cet imposteur – l’arme au poing ! Mais que me proposez-vous pendant ce temps, sir James ?

— De rester caché ici, Votre Grâce. J’ai exploré la chapelle. Elle possède un ancien bas-côté bloqué par un amas de décombres qui permettent au toit de tenir en équilibre. Mais une des pierres qui se trouvent à sa base peut facilement être retirée et, derrière, il y a un trou dans ce qui était autrefois le mur du fond. Vous vous dissimulerez dans cette collatérale. Si jamais quelqu’un tentait de pénétrer dans la chapelle, vous n’aurez qu’à vous glisser dans ce trou sans oublier de remettre la pierre à sa place. Aragh et sire Raoul pourront demeurer avec vous afin d’assurer votre protection.

— Je crois, sir James, suggéra ce dernier, que je serai plus utile dans une autre bâche. Il me serait aisé de m’infiltrer dans le camp des Français. Aucun ne me connaît personnellement. Ainsi j’en apprendrais beaucoup plus sur les intentions du roi Jean et les renseignements que je recueillerais pourraient vous être utiles.

— Je ne sais trop, répondit Jim, dubitatif. Il est impératif que la protection du prince soit assurée et si Aragh aurait partie gagnée face à une poignée d’hommes légèrement armés comme ceux que j’ai vus tout à l’heure, un archer ou un arbalétrier représenterait, en revanche, un danger réel pour lui.

— Je survivrai, dit le loup. Et dans le cas contraire, il m’est égal que la mort vienne me prendre ici plutôt qu’ailleurs.

— Que sire Raoul fasse ce qu’il suggère, dit le prince. Mais que l’un d’entre vous me prête son épée. Il ne sied point qu’un Plantagenêt de sang soit sans armes.

La requête d’Edouard eut pour effet d’alourdir soudain l’atmosphère. L’idée d’être privé de l’épée sans laquelle il se sentait amputé d’une part de lui-même ne souriait à aucun des chevaliers présents. D’un autre côté, il était difficile de ne pas faire droit à l’exigence formulée par le prince. Malheureusement aucun n’avait une épée supplémentaire à proposer.

Ce fut alors que Dafydd intervint :

— Je crois que je peux vous aider à sortir de cette impasse, dit-il de sa voix douce. Je vous prie seulement de m’attendre un instant. Et le Gallois disparut avant que personne n’ait eu le temps de lui poser la moindre question.

Son absence fut de courte durée. Il revint avec un ballot de forme allongée qu’il se mit en devoir de dénouer, découvrant ainsi, outre une épée, un ceinturon incrusté de pierreries.

— C’est là, certes, une lame qu’un homme d’importance se flatterait de porter, dit le prince sur un ton empreint de méfiance. Comment diantre est-elle tombée en votre possession ?

— L’un des gouverneurs des marches de Galles nommé par le roi votre père et dont je tairai le nom décida un jour d’organiser un tournoi. Et il songea qu’il serait divertissant autant qu’instructif pour le public, en partie anglais et en partie gallois, de voir trois chevaliers anglais charger à la lance certain archer gallois dont tout le monde avait entendu parler. Il avait la réputation d’être capable d’étendre raides morts même des chevaliers revêtus de leur armure.

— Un archer qui n’était autre que vous ? demanda le prince.

— Précisément. Le rôle qui m’était dévolu n’était guère de mon goût, c’est le moins que l’on puisse dire. Je suis néanmoins entré en lice avec les trois chevaliers. Le moment venu, j’ai pris position avec mon arc et mon carquois à l’extrémité du champ clos et les trois chevaliers ont chargé.

— Et alors ?

— Je n’avais pas le choix. Je les ai abattus les uns après les autres d’une flèche en plein cœur. Je n’avais demandé qu’une chose au gouverneur avant la rencontre : que les armes de mes adversaires vaincus me reviennent ainsi qu’il en va pour le vainqueur d’un tournoi. Il s’est esclaffé mais a accepté. J’ai choisi la plus belle des épées – celle-ci.

Dafydd se tut. Tous le regardaient, muets de stupéfaction.

— C’est étrange, reprit-il rêveusement au bout d’un moment, mais nous avons dans notre famille comme un sixième sens prémonitoire qui se transmet d’une génération à l’autre. Quand je rassemblais tristement mes affaires pour vous accompagner dans cette expédition, sir James, je ne songeais pas à prendre cette épée. Le matin, Danielle, mon oiseau d’or, m’avait en quelque sorte enjoint de disparaître hors de sa vue, et j’avais la curieuse impression que tous les objets que je me préparais à emporter étaient bizarrement froids sous ma main. Or, lorsque j’ai touché par le plus grand des hasards cette épée et ce ceinturon, ils m’ont paru tièdes. Alors, l’intuition a joué et je les ai pris. J’ignorais pourquoi. Mais je sais peut-être maintenant pour quelle raison j’ai agi de la sorte.

Dafydd posa l’épée sur une pierre devant le prince. Celui-ci tendit vers elle une main hésitante mais n’alla pas jusqu’au bout de son geste.

— C’est assurément une épée de chevalier, dit-il d’une voix lente, mais je ne souhaite pas l’avoir à mon côté.

Le silence retomba. Ce fut Giles qui, cette fois, le rompit :

— Si Sa Grâce daignait accepter l’épée d’un humble mais féal chevalier, dit-il en dégrafant son ceinturon, je serais fier de lui donner la mienne. Je prendrai celle de Dafydd en échange.

— J’accepte votre offre et vous en remercie, sir Giles. Je considère comme un honneur de porter l’épée d’un homme qui l’a utilisée au combat alors que l’occasion de me battre ne m’a encore jamais été offerte.

— Voilà qui règle la question, fit Jim tandis que le prince et Giles se harnachaient. Aragh demeurera avec vous. Et que Votre Altesse reste cachée ici jusqu’à notre retour.

Ainsi prit fin le conseil de guerre. Le prince entra dans la chapelle en ruine, Aragh disparut dans les bois selon son habitude tandis que les autres enfourchaient leurs montures et partaient chacun de son côté.

Jim, pour sa part, se dirigea vers les arrières des forces anglaises. Arrivé à la périphérie du camp, il s’y enfonça. Son intention était de commencer par examiner l’aile gauche. Il fendit rapidement les archers car aucun de ses hommes ne maniant l’arc, il n’avait guère de chances de tomber sur un visage de connaissance. Dafydd, lui, de l’autre côté des lignes, les passerait plus attentivement en revue dans l’espoir d’en trouver quelques-uns qu’il pourrait recruter.

Aux archers succédèrent les hommes d’armes. Dispersés par petits groupes, ils se réchauffaient autour des feux, affûtaient leurs armes ou paressaient en bavardant. Pas un seul ou presque ne levait les yeux au passage de Jim qui ne reconnut personne, ni les gens d’armes de Brian, ni les siens. Finalement, il aperçut sir Brian qui, comme prévu, venait à sa rencontre et sa première pensée fut que son compagnon n’avait pas eu plus de chance que lui.

Démoralisé, il se demanda ce qui avait bien pu se produire. Le plus probable était que John Chester et sa troupe s’étaient égarés, à moins qu’ils ne soient malencontreusement tombés aux mains des Français. Dans un cas comme dans l’autre, le problème était entier car les plans encore nébuleux de Jim avaient pour condition sine qua non qu’il disposerait de son monde au grand complet.

— Vous revenez bredouille, vous aussi ? chuchota-t-il à l’oreille de Brian quand il fut à sa hauteur.

— Eh oui, je reviens bredouille…, répondit l’autre de la même façon. (Mais un sourire retroussa soudain ses lèvres.) Non, rassurez-vous. Je les ai trouvés il y a moins d’un quart d’heure ! L’un d’eux connaissait même l’emplacement de la chapelle et il est parti en avance avec John Chester pour lui montrer le chemin. Il reviendra ensuite pour servir de guide aux autres qui s’esquiveront deux par deux ou trois par trois. Theoluf restera le dernier pour s’assurer qu’ils s’en vont bien tous sans esclandre. Venez, ajouta Brian – mais à haute et intelligible voix, cette fois. On est peut-être à court de viande mais j’ai un flacon de vin. Accompagnez-moi, mon vieil ami, nous allons lui faire un sort.

Il posa la main sur l’épaule de Jim, tira sur les rênes de son cheval et, l’un suivant l’autre, ils s’éloignèrent en direction des bois. Mais lorsqu’ils furent à l’abri du couvert, changeant de direction, ils s’élancèrent au galop vers la chapelle.

Quand ils y arrivèrent, une demi-douzaine d’hommes d’armes étaient déjà là. John Chester les accueillit avec un sourire qui lui fendait la figure jusqu’aux oreilles.

— Voilà qui est bien joué, John ! s’exclama Brian avec exubérance en sautant à bas de sa selle et en adressant un signe à l’un de ses hommes pour qu’il s’occupe de son cheval et de celui de Jim. Nous ferons de vous un chevalier !

— Je vous sais gré de vos compliments, sir Brian, mais – et ce n’est pas un secret pour vous –, si j’avais été laissé à moi-même, j’aurais été un bien piètre chef. C’est grâce à Theoluf et aux plus expérimentés de nos hommes d’armes que nous avons atteint notre objectif.

— Mais vous avez appris quelque chose, John. Apprendre, c’est le principal. Continuez et ce que j’ai dit se réalisera : vous accéderez au titre de chevalier. (Brian se tourna vers Jim.) Venez, James. Nous allons voir si l’attente n’a pas trop pesé à Son Altesse.

Jim et lui entrèrent dans la chapelle et se glissèrent l’un derrière l’autre dans le boyau débouchant sur le bas-côté. Le prince, assis sur une pierre tout au fond, et Aragh allongé à ses pieds discutaient avec animation.

À la grande surprise de Jim, c’était Aragh qui menait la conversation. Il s’interrompit à l’arrivée des deux hommes et le prince leva les yeux sur eux.

— Messire Loup est fort savant, dit-il. Il ferait un bon maître. Je me suis instruit. Jeune comme je le suis encore, il m’arrive souvent de ne pas voir l’or de la sagesse éparpillé sous mes pieds. Quand je serai roi, j’aurai des responsabilités à assumer. Savoir et sagesse me seront alors nécessaires. Car ceux de ma génération sont entrés dans un nouvel âge, soyez-en assurés, messieurs.

— Ce qui ne m’emplit pas de joie, grommela Aragh. Je suis attaché à l’ancien et je déplorerais que changent les pays que je connais. Mais je suis volontiers disposé à parler à ceux qui m’écoutent.

— Nous avons tous, je le crois, à apprendre en nous mettant à l’écoute des autres, Altesse, répondit Jim. Cela étant dit, nous avons trouvé le reste de nos gens dans le camp anglais. Ils vont nous rejoindre par petits groupes et nous aurons bientôt trente ou cinquante braves avec nous, plus des archers si Dafydd a réussi à en recruter quelques-uns.

— C’est là une maigre troupe mais je n’ai pas réclamé une armée, même réduite, pour assurer ma protection.

— Que Votre Grâce me pardonne, mais assurer votre protection n’est pas la mission que j’envisage de confier à ces hommes Quelques-uns demeureront avec vous dans ce but, certes, mais les autres m’aideront à parvenir jusqu’à celui qui se dissimule sous vos traits et à l’amener en votre présence.

— Dieu vous entende !

Les yeux du prince scintillèrent tandis que ses doigts caressaient la poignée de son épée d’emprunt.

Giles ne tarda pas à arriver, puis ce fut au tour de Brian. Ils étaient tous sortis de la chapelle quand Raoul les rejoignit. Il eut un demi-sourire en mettant pied à terre.

— Je vois que vous avez trouvé vos gens, dit-il tandis qu’un des hommes d’armes, obéissant à l’ordre muet de Theoluf, prenait son cheval par la bride pour le mener derrière la chapelle avec les autres. Eh bien, de mon côté, ma promenade n’a pas, elle non plus, été vaine. Je vous rapporte des informations. Une trêve va être conclue et des pourparlers vont s’engager pour débattre des conditions que pose le roi Jean aux Anglais.

— Je n’ai pas entendu parler de trêve du côté anglais, dit John Chester.

Raoul balaya l’objection d’un revers de la main sans même le regarder.

— Vous autres Anglais ne parlez sans doute pas aussi librement entre vous que les Français. Toujours est-il que l’on ne se battra pas avant demain. Les deux camps passeront la nuit à discuter et à échanger des émissaires car la journée est déjà trop avancée pour ranger les troupes en ordre de bataille – une bataille qui, si elle commençait maintenant, finirait forcément dans l’obscurité et la confusion.

— Elle aura donc lieu demain ? demanda Brian.

— Elle sera, selon moi, engagée peu après l’aube car le roi Jean et ses féaux s’en tiendront fermement à leurs conditions sans rien céder. Et le duc de Cumberland, qui commande les forces anglaises, est certainement trop entêté pour se résoudre à faire des concessions.

— Savez-vous où seront le roi Jean et sa garde ? demanda Jim.

— Si j’ai bien compris, le roi en personne prendra le commandement de la troisième compagnie ou se portera sur les lignes arrière. Cela dit, cette information est à prendre sous réserve car il peut encore revenir sur sa décision demain matin. Il est en effet plausible que le roi n’aura nul besoin de combattre. Les deux premières compagnies sont parfaitement capables de mettre à elles seules les Anglais en déroute.

— Notre camp n’est pas totalement démuni d’archers, répliqua Brian, et, à Crécy comme à Poitiers, nous pousser à battre en retraite n’a pas été un jeu d’enfant pour vous, Français. Si votre roi n’avait pas eu la sagesse de faire reposer ses archers génois et de les dépêcher en secret pour attaquer notre flanc droit au moment où la victoire hésitait entre les deux camps, vous ne l’auriez pas emporté.

— Toujours est-il que, grâce à sa stratégie, c’est nous qui avons gagné ! répliqua Raoul, les yeux flamboyants.

Jim jugea préférable de calmer le jeu.

— Ne recommençons pas les batailles passées. Si nous sommes ici, ne l’oubliez pas, c’est pour démasquer le prince que Malvinne a créé par sorcellerie. En ce qui me concerne, je suis chargé par Carolinus de faire en sorte qu’aucune des deux parties en présence ne triomphe sur l’autre. Et la réussite de ma mission exige que la bataille n’ait pas lieu.

— Et vous avez un plan pour empêcher qu’elle ne se déroule ? demanda Raoul.

Jim secoua la tête.

— Un plan solide ? Non, pas encore. Mais j’ai déjà l’ébauche d’un projet dont j’ai bon espoir qu’il aboutira. Nous bénéficierons peut-être de plus d’aide que nous ne le pensons.

— Sous quelle forme, James ? s’enquit Giles.

— Pour l’instant, permettez-moi de garder le secret. Mieux vaut que vous ne comptiez sur personne. Sachez seulement que je vais m’employer à faire éclater la fourberie de Malvinne aux yeux du roi de France. Si j’y parviens, ce sera déjà une belle victoire.

— Quoi qu’il en soit, je ne vois pas comment on pourra empêcher que la bataille ait lieu…, commença Raoul – mais des murmures confus l’interrompirent.

Les rangs s’écartèrent pour livrer passage à Dafydd suivi de trois hommes, l’arc en travers de l’épaule.

— Seulement trois archers ? s’exclama sire Raoul – et son intonation était presque celle du mépris. Le beau renfort que voilà !

33

Les nouveaux venus, dégingandés et presque aussi grands que Dafydd, étaient tannés par le soleil. Aucun ne paraissait plus de trente-cinq ans. Ils s’arrêtèrent devant le groupe. Ce fut directement à Jim que le Gallois s’adressa :

— Je vous présente, lui dit-il de son ton posé, Wat of Easdale, Will o’the Howe et Clym Tyler. Ce sont tous des maîtres archers contre qui j’ai disputé maintes joutes et je considère qu’ils se classent parmi les meilleurs tireurs à l’arc long au monde.

Jim se hâta de briser le silence embarrassant qui menaçait de s’installer :

— Nous sommes heureux d’accueillir dans nos rangs des combattants de cette qualité, Dafydd. Si certains d’entre nous sont plus réservés, c’est parce que nous nous attendions que vous reviendriez avec plus de trois archers.

— J’aurais pu en ramener davantage mais je pense qu’à nous quatre nous pourrons mener à bien le projet que j’ai en tête et auquel, j’en suis sûr, vous donnerez votre aval.

— Par saint Dunstan ! s’exclama Brian, je ne me rappelle pas qu’on vous ait demandé d’établir les plans de bataille à notre place !

— J’ai été chargé de trouver des archers, lesquels ont un rôle bien précis à remplir, faute de quoi c’est en pure perte qu’on les emploie. Etant le seul archer de cette expédition, il m’a semblé que c’était à moi qu’il appartenait de déterminer la forme que prendrait leur intervention puisque aucun d’entre vous n’a d’expérience en ce domaine. Me serais-je trompé ?

— Non, Dafydd, répondit Jim au nom de tous les autres, vous ne vous êtes pas trompé. Mais éclairez-nous au moins sur vos intentions.

— Il n’est pas coutumier qu’un archer explique à un chevalier de qualité comment conduire une bataille, je le sais. Mais un archer, voyez-vous, est un instrument. Or, il n’y en a pas deux qui soient exactement semblables et certains sont mieux adaptés que d’autres à un travail donné, même si les profanes ne voient pas la différence. Les trois archers que j’ai avec moi conviennent parfaitement dans la situation présente. Votre plan vise à approcher le roi Jean et Malvinne avec ces gentilshommes et, tout particulièrement, avec le prince, n’est-ce pas ?

— En effet.

— Et vous ne pouvez espérer le faire qu’à la faveur de la bataille, n’est-il pas vrai ?

— En effet, répéta Jim.

— Ai-je également raison de croire que, lorsque le combat sera engagé, le roi de France sera entouré d’au moins cinquante chevaliers d’élite, flanc à flanc, prêts à mourir sur place pour tenir à distance tout ennemi ?

— C’est là pure vérité, déclara Raoul sur un ton railleur. Je n’ai pas encore réussi à imaginer le moyen qui permettra à une troupe aussi réduite que la nôtre de percer un pareil rempart. En as-tu trouvé un, archer ?

— Le plan que j’ai à vous suggérer exige d’abord que nous soyons conduits en toute sécurité à une certaine distance du roi Jean et de sa garde. De là, nous pourrons ouvrir une brèche dans le bouclier d’acier protégeant non seulement le roi et Malvinne, mais aussi le faux prince : il est sans aucun doute à leurs côtés pour prouver aux deux armées qu’il s’est rangé dans le camp français.

— Ce que dit l’archer me semble fort judicieux. Nul ne s’était attendu à ce commentaire inopiné du prince Edouard.

— Votre Altesse a probablement raison, approuva Brian. Mais pourquoi faudra-t-il vous conduire aussi près des lignes adverses, Dafydd ? Un sourire étira lentement les lèvres du Gallois.

— Pour aller à la rencontre de l’adversaire, il ne faut pas être nus comme ces trois archers et moi mais caparaçonnés d’acier à l’instar de ces chevaliers. Dans une bataille telle que celle qui se prépare, les archers sont d’une grande efficacité à distance pour autant qu’ils peuvent se replier derrière des hommes revêtus de cuirasses quand on en arrive au corps-à-corps. Autrement, ils ne valent pas mieux que chair à pâté.

— Vous avez tout à fait raison, Dafydd, dit Jim. Les dispositions à prendre pour effectuer cette manœuvre sont de mon ressort et il se trouve que j’ai quelques idées à ce propos.

— Quelle bonne chose ce serait, fit rêveusement Brian, si vous pouviez nous précéder en ayant revêtu votre apparence de dragon, James ! Vous sèmeriez alors l’effroi parmi les chevaux et nos adversaires seraient trop occupés à s’efforcer de garder le contrôle de leurs montures pour nous opposer une résistance vraiment efficace. Mais avoir recours à la magie ne serait pas combattre à armes égales ; pareille tactique serait évidemment indigne d’un gentilhomme.

— Vous pouvez vraiment vous transformer en dragon à volonté, sir James ? demanda le prince, manifestement fasciné.

— Oui, Altesse, encore que mes pouvoirs de magicien n’aillent guère au-delà.

— James pèche par modestie, Votre Altesse, protesta Brian. Il nous a fait pénétrer au cœur même du château de Malvinne et nous a permis de ressortir sains et saufs – et cela, Votre Grâce est bien placée pour le savoir.

— Il est vrai. Mais j’aimerais fort vous voir un jour vous changer en dragon, sir James…

— James, reprit Brian, vous nous avez laissé entendre que vous aviez réfléchi à la manière dont il nous serait possible de nous approcher du roi Jean. Raoul, rappelez-vous, vient de nous dire qu’il sera à la hauteur de la troisième compagnie avec le gros de l’armée française derrière lui.

— Parfaitement. C’est pourquoi j’ai pensé effectuer un mouvement tournant avec tout notre monde pour arriver sur les arrières de l’adversaire, là où il s’attend le moins à être attaqué.

Brian paraissait dubitatif.

— C’est osé, sir James, rétorqua Raoul qui avait l’air tout aussi peu convaincu. Derrière la troisième compagnie, il y aura les fourgons à bagages, la valetaille, les palefreniers et toute la racaille qui suit une armée. Si vous avez l’intention de charger à travers cette cohue grouillante, les chevaux et les hommes seront exténués avant même de fondre sur la garde du roi, sans compter qu’elle saura alors d’où vient l’assaut.

— Oui, sans aucun doute. Mais s’il n’est pas dans mes intentions d’utiliser la magie contre qui que ce soit, je pense légitime de recourir à elle pour parvenir en un point à partir duquel charger sera profitable.

Pas le moindre signe d’incrédulité ne se lisait sur les visages que Jim scrutait. Quelle ironie ! Pour ses compagnons, la magie pouvait faire tout et le reste et un magicien accomplir n’importe quel tour de passe-passe ! Ils y croyaient dur comme fer et aucun ne lui demanda comment il ferait pour les transporter aussi près que possible du roi et de son escorte. C’était une chance car Jim s’interrogeait encore sur la manière dont il allait s’y prendre.

— Eh bien, n’en parlons plus, dit Brian. Toutefois, éloignons-nous un peu de nos hommes – vous aussi, Dafydd – pour pouvoir discuter plus librement hors de portée des oreilles indiscrètes. Mais avant… Theoluf ! Tom Seiver !

Le nouvel écuyer de Jim et le vieux serviteur s’approchèrent.

— Oui, sir Brian ?

— Veillez à ce que nos hommes fassent bon accueil à ces trois archers. Ils sont maintenant des nôtres et j’entends qu’ils soient traités comme tels.

— À vos ordres, sir Brian.

Sous la conduite de celui-ci, Jim et les autres contournèrent la chapelle en ruine et firent halte un peu plus loin au milieu des herbes. Brian s’adressa alors directement au Gallois :

— Maintenant que nous sommes entre nous, Dafydd, expliquez-nous comment vous pensez être capables à vous quatre de nous ouvrir cette brèche parmi les soldats dont le roi Jean sera entouré.

— Je suis parti du principe qu’à cheval on ne peut pas se servir de l’arc long ; les archers d’Orient, dont j’ai entendu parler, ont, eux, des arcs plus petits et peuvent tirer même quand ils chargent au galop. Néanmoins, des bêtes pourront nous amener suffisamment près de l’escorte royale pour que nos flèches causent de grands ravages dans ses rangs en se riant des cuirasses et autres corselets. Mais, pour cela, il faudra que vous nous fournissiez des montures. Je n’ai recruté que ces trois hommes car je ne voulais pas seulement des maîtres archers mais des archers qui soient aussi des cavaliers émérites – et ces trois-là montaient à cheval quand ils étaient enfants.

— Je comprends mais nous nous trouverons toujours devant un mur sans faille – et je ne parle pas des lances et autres armes qui se tourneront contre nous au bruit de notre approche.

— Comme la plupart de ceux qui ne sont pas archers, vous sous-estimez les possibilités de l’arc, surtout entre les mains de garçons comme ceux que j’ai choisis. Voyez-vous, sir Brian, les chevaliers touchés par les flèches vont vider les étriers, ce qui fera une trouée dans la muraille des défenseurs. Ainsi, vous pourrez les bousculer avant qu’ils soient en mesure d’essuyer votre assaut.

— Humm, fit Brian, soudain rêveur. Effectivement, c’est envisageable.

— Qui plus est, reprit Dafydd, si nous sommes placés, comme je l’espère, sous un angle favorable par rapport à vous, nous continuerons de tirer par-dessus vos têtes pendant que vous chargerez. Et les Français, gênés par les cadavres ou les montures à terre, auront fort à faire pour se porter à votre rencontre tant que la voie ne sera pas dégagée, ce qui, dans la cohue, ne sera pas sans difficulté.

— Je comprends.

— Et nos flèches couvriront aussi les hommes d’armes qui progresseront derrière vous.

Brian se tourna vers Jim.

— Qu’en pensez-vous, James ?

— Ce plan cadre à merveille avec celui que j’avais moi-même en tête. Cela veut dire qu’il nous faut chercher des chevaux pour nos trois nouveaux archers. Et un autre, bien sûr, ainsi que des armes, pour Son Altesse.

— Ainsi qu’une armure, ajouta vivement Edouard. Et une lance, ne l’oubliez pas, sir James.

— J’ai bien peur que Votre Grandeur ne se rende pas compte que trouver une armure parfaitement à Sa taille risque d’être fort malaisé. Nous ferons de notre mieux mais il est peu probable que nous ayons la chance de dénicher autre chose qu’un casque et une cotte. Peut-être aussi un bouclier. Quant à la lance…

— Je tiens à avoir une armure et une lance, plus toutes les armes qui sont les attributs indispensables d’un chevalier ! coupa le prince avec hauteur. C’est un ordre !

Jim soupira intérieurement. Il commençait à en avoir sa claque ! Tous ces gentilshommes, nobles et rois, étaient toujours en représentation. À qui avait un rang à tenir, il ne suffisait pas d’être brave : il lui fallait aussi faire montre du caractère qui va de pair avec le courage. Etant de sang royal, Edouard laissait éclater une ire toute royale à la perspective de ne pas être obéi au doigt et à l’œil. Ce fut, cette fois, Brian qui défia ce royal courroux :

— Que Votre Altesse daigne me pardonner mais je crains fort que James n’ait raison. Dans une rencontre frontale avec des cavaliers formant un bloc compact, la lance n’a d’efficacité qu’au moment du choc initial. Je commence à penser que si Dafydd peut éliminer un certain nombre de chevaliers de la première rangée, des lances ne pourraient que nous gêner. Il sera grandement préférable de nous fier à nos seules épées. Et, dans la mêlée qui s’ensuivra, les dagues feront encore mieux notre affaire.

Le prince se trouva réduit à quia et sa colère s’éteignit aussi vite qu’elle s’était allumée.

— Pardonnez-moi, sir James, et vous tous, mais je n’avais encore jamais vu de bataille rangée avant Poitiers, où je me suis vu contraint de me rendre sans coup férir. Qui suis-je donc pour le prendre de haut avec des hommes qui connaissent, eux, les réalités du combat ? Je m’en remets entièrement à vous pour ce qui est de mon équipement. Continuez votre discussion : je me contenterai désormais de vous écouter.

— Soyez remercié, Votre Altesse. (Jim se tourna vers les autres.) En ce qui concerne l’assaut, j’ai mon idée. Je sais qu’il est normal pour vous de charger tout simplement en ligne, flanc contre flanc. Mais il est inévitable que cette ligne d’assaut frontale se désagrège à mesure que les chevaux se distancent les uns des autres. Or, c’est justement au moment du choc entre les assaillants et les défenseurs que le dispositif d’attaque fait ou non sentir toute sa force. Il existe un autre moyen de pénétrer les lignes ennemies, qu’on appelle le coin. C’est un dispositif qui affecte la forme d’une pointe de flèche. (Jim s’interrompit un instant pour être sûr que tous suivaient son argumentation. Apparemment, cette description était suffisamment parlante.) L’intérêt présenté par la formation en biseau est réel : ce qui en constitue le corps pèse de tout son poids sur son extrémité avancée qui s’enfonce dans les lignes adverses. Ainsi, l’élan des chevaux qui font bloc l’accompagne. (Jim ménagea une nouvelle pause.) Puisque la nuit n’est pas encore tombée, j’ai pensé que nous pourrions en profiter pour nous entraîner à charger comme ce sera le cas demain en grandeur réelle. Il suffira de trouver un terrain assez large derrière les arbres afin que personne ne nous surprenne.

Jim s’attendait à ce que ses compagnons, d’esprit fondamentalement conservateur, renâclent. Dès lors il lui aurait fallu dépenser des trésors d’éloquence pour les convaincre. Mais pas du tout : ce fut avec enthousiasme qu’ils accueillirent sa proposition.

On n’eut pas grand mal à repérer un peu plus loin une prairie dont les dimensions permettaient ce genre d’exercice. Des protestations commencèrent toutefois à s’élever quand Jim exigea qu’ils ôtent tous leurs armures et troquent leurs épées contre de vulgaires branches, cela afin de ne pas éveiller de curiosité intempestive si jamais quelqu’un passait par hasard. Mais il fut inflexible et force fut aux autres de se soumettre.

Comme il l’avait prévu, la plus grosse difficulté fut d’obtenir qu’ils conservent la cohésion du dispositif d’attaque. En effet, pour ces hommes, ce qu’il y avait de plus excitant dans une charge était pour moitié de faire la course, histoire de voir lequel frapperait le premier d’estoc et de taille l’ennemi supposé. En désespoir de cause, Jim se résigna à recourir à un subterfuge ridicule, pour les impressionner.

Après les avoir obligés à s’immobiliser en biseau, il tourna à pas lents autour d’eux en marmonnant des paroles inintelligibles tout en agitant les mains. C’était, leur expliqua-t-il, pour les envelopper d’un invisible filet magique qui les souderait les uns aux autres. Qui plus est, le charme, leur assura-t-il, multiplierait par trois la force de chacun. Mais il cesserait d’agir si jamais l’un d’eux perdait le contact avec son voisin immédiat.

Leur foi en la magie était si profonde que lorsque Jim donna le signal du simulacre de charge, ils galopèrent en restant littéralement collés les uns aux autres comme s’ils n’avaient fait que cela toute leur vie. Par la suite, leurs commentaires élogieux sur le sortilège qui, ils l’avaient bien senti, avait triplé leurs forces allèrent bon train…

Ils étaient si euphoriques que, par mesure de sécurité, Jim leur précisa que ce phénomène ne se manifesterait que pendant qu’ils chargeraient en formation triangulaire. Il ne fallait donc surtout pas qu’ils essaient d’améliorer leurs performances en demeurant groupés ainsi dans les conditions de combat ordinaires. Une crédulité excessive, il l’avait déjà constaté, pouvait être aussi dangereuse qu’un scepticisme exagéré.

— Maintenant, dit-il quand la séance eut pris fin, il va falloir réfléchir au moyen de trouver ces chevaux supplémentaires.

Des chevaux quelconques feraient l’affaire pour les archers mais, pour le prince, une monture de qualité – digne d’un chevalier – s’imposait impérativement. Il n’y avait aux yeux de Jim qu’une seule façon de se procurer ces bêtes : les voler aux Français en contournant furtivement leurs lignes. Raoul devrait pouvoir servir de guide à ceux qui seraient chargés de cette mission. Le véritable problème serait de choisir des hommes capables de la remplir.

Quand il eut rejoint le gros des hommes d’armes, il nota non sans une certaine contrariété que Theoluf était encore avec eux. Il lui fit signe de s’approcher.

— Theoluf, lui dit-il à voix basse, maintenant que vous êtes mon écuyer, votre place est parmi nous, les chefs de cette expédition.

— Merci à vous, milord, répondit Theoluf. Je reconnais que je n’ai pas assez de hardiesse pour me mêler à des personnes au-dessus de ma condition. En outre, je dois faire accepter les archers par nos hommes d’armes qui ont généralement tendance à mépriser les porteurs d’arc. C’est la tâche à laquelle je me consacrais.

— Fort bien, mais il va falloir que vous assistiez à nos conseils de guerre, ne serait-ce que pour vous tenir au courant de nos discussions. Si vous restez avec vos hommes, vous ne saurez rien de plus que les ordres qui leur seront donnés.

— Il en ira ainsi désormais, milord.

— Voilà qui est parfait. Maintenant, je dois m’adresser à eux.

Theoluf fit pivoter son cheval pour prévenir les hommes d’armes.

— Or çà, vous autres ! Prêtez attention à milord James qui veut vous parler.

— Ecoutez-moi, compains ! commença Jim en forçant le ton. Nous avons besoin de montures non seulement pour nos nouveaux archers mais aussi pour le prince Edouard. Lequel d’entre vous a quelque expérience en matière de vol de chevaux ?

La seule réponse fut un silence de mort. Jim attendit un moment et quand il fut évident que personne n’ouvrirait la bouche, il reprit :

— Alors, y en a-t-il parmi vous qui ont connu des voleurs de chevaux ? Ou qui ont une idée de leur façon de procéder ?

Toujours le même mutisme, toujours les mêmes physionomies vides d’expression. Décidément, il n’y avait rien à faire. Jim héla son nouvel écuyer.

— Venez me retrouver quand vous le pourrez, Theoluf, lui dit-il à mi-voix.

Il tourna le dos à ses hommes, se demandant, désabusé, comment il allait œuvrer pour se procurer ces indispensables chevaux.

C’est alors que Brian lui adressa un signe de tête. Obéissant à son injonction muette, Jim le suivit.

— Je vous ai entendu, dit Brian quand ils furent à l’écart. Oh ! James, James ! Que croyiez-vous obtenir en parlant de la sorte à ces hommes ?

— Eh bien, j’espérais qu’il y en aurait au moins un d’expérimenté en matière de vol de chevaux. Exactement ce que je leur ai demandé.

— Exactement ! (Brian secoua la tête.) Ah ! James ! Il y a des moments où je pense qu’il n’y a pas sur terre d’homme plus avisé que vous. Mais parfois vous semblez aussi ignorant des choses les plus courantes de la vie que si vous arriviez de l’autre côté du monde !

Jim le dévisagea.

— Je ne comprends pas.

— Allons ! Vous semblez croire que ces garçons réunis au grand complet vont se présenter devant vous comme des voleurs de chevaux ! Comment pouvaient-ils répondre à pareille question ? Si jamais l’un d’eux s’était proposé et si, par la suite, des chevaux avaient disparu dans le voisinage, on n’aurait pas manqué d’accuser celui qui avait reconnu publiquement être en mesure de commettre ce larcin.

— Je vois. Seulement, le prince et nos archers ont besoin de montures. Voulez-vous m’expliquer comment je suis censé résoudre ce problème ?

Brian se tourna vers les gens d’armes et appela :

— Tom Seiver !

L’interpellé se détacha de la compagnie et s’avança.

— Tom, lui dit Brian quand il fut devant lui, nous avons besoin d’au moins deux hommes susceptibles de voler des chevaux. Trouvez-les-moi. Nous vous attendrons ici.

— À vos ordres, sir Brian.

Tom Seiver fit demi-tour et s’éloigna.

— Vous comprenez, maintenant, James ? reprit alors Brian. Voilà à quoi servent des hommes comme Tom. Il connaît les garçons qui sont sous ses ordres. Il sait déjà si certains ont des talents dans ce domaine. La question ne sera pas posée publiquement. Tout se passera à demi-mot.

— Je vois, soupira Jim avec lassitude.

Ce nouveau monde où Angie et lui avaient décidé de vivre désormais le dépassait. Même après plusieurs mois il lui était difficile de l’appréhender. Tout ce que ses habitants savaient pour ainsi dire en naissant, il devait, lui, le découvrir. Et combien d’erreurs aurait-il encore à son actif !

34

Cinq minutes plus tard, Tom Seiver était de retour. Deux hommes l’accompagnaient : un petit, très jeune, vif et alerte, le visage ouvert et candide, surmonté d’une tignasse rousse ; et un grand maigre nettement plus âgé dont les cheveux noirs commençaient à s’éclaircir.

— Le rouquin s’appelle Jem Wattle, sir James, et l’autre, c’est Hal Lackerby, dit Tom. Sir Brian les connaît bien mais j’ai pensé que vous aimeriez les rencontrer personnellement. C’est juste les gars qu’il vous faut pour… (un sourire farouche fendit le visage de Tom Seiver)… espionner les lignes françaises quand il fera noir.

— Je vous remercie, Tom, répondit Jim.

— Jem et Hal, fit Brian, vous vous mettrez à la disposition de sir James jusqu’à ce qu’il n’ait plus besoin de vous. Voulez-vous que je reste avec vous, James, ou préférez-vous…

— Oui, s’il vous plaît, Brian. Je vais parler à Raoul et je ne serais pas mécontent d’avoir avec moi quelqu’un qui soit au courant de nos projets.

— Eh bien, allons-y.

Suivis des deux hommes d’armes à pied, ils se dirigèrent vers Raoul qui se tenait un peu plus loin à côté de son cheval.

— Sire Raoul, commença Jim, nous souhaiterions vous entretenir – en tête à tête si vous n’y voyez pas d’inconvénient. Comme vous le savez, nous avons besoin de chevaux pour les archers et pour le prince. J’ai trouvé deux hommes qui pourraient nous aider à nous les procurer. Accepteriez-vous de nous guider jusqu’à l’arrière des lignes françaises ?

— Pas les lignes anglaises, évidemment ! laissa tomber Raoul sur un ton sardonique. D’ailleurs, je savais bien que vous choisiriez le camp français pour effectuer cette petite opération. Soit ! Suivez-moi.

Il faisait nuit noire quand ils arrivèrent à destination. Ils avaient été obligés de réduire l’allure car ils devaient cheminer au milieu des arbres. Cependant un mince croissant de lune apparut dans le ciel au moment où ils parvenaient en vue du premier fourgon.

— Voilà l’endroit qui sert de dépôt pour les bagages et où les chevaux sont parqués, annonça Raoul. Ce que vous allez faire maintenant ne regarde que vous. Moi, je me contenterai de vous attendre pour vous ramener à bon port.

Pendant qu’il parlait, Brian avait tenu conférence à voix basse avec Jem et Hal.

— À présent, les garçons, c’est à vous de jouer, conclut-il. Vous savez de quoi nous avons besoin : de chevaux, de selles et du matériel indispensable – armes et cuirasse pour Son Altesse. Allez ! Au travail ! (Les deux hommes d’armes s’éclipsèrent et Brian se tourna vers Jim :) Il ne nous reste plus qu’à patienter, James.

— Je crois que je vais en profiter pour jeter un coup d’œil sur les environs. Voudriez-vous patienter ici, Brian, au cas où Jem et Hal reviendraient avant moi ?

— C’est entendu.

— Merci, ami. Raoul, pourriez-vous me montrer l’endroit où vous pensez que le roi se tiendra quand la bataille s’engagera ? J’aimerais avoir une idée du terrain sur lequel nous serons peut-être amenés à charger.

— Je ne peux faire que des conjectures, sir James, répondit Raoul sur un ton quelque peu guindé. Mais si c’est ce que vous voulez…

— C’est ce que je veux.

Raoul enleva son cheval. Jim le rattrapa et tous deux, se faufilant entre les chariots à bagages, se dirigèrent vers ce qui paraissait être une colline avancée mais qui, lorsqu’ils s’en furent rapprochés, se révéla n’être qu’un alignement de tentes, version moyenâgeuse. La plupart d’entre elles étaient éclairées et il s’en échappait le joyeux brouhaha que font les hommes qui se donnent du bon temps à grand renfort de victuailles et de vin – surtout de vin, probablement.

Passé cet obstacle, le sol s’élevait en pente douce et, bientôt, il n’y eut plus un seul arbre. Raoul et Jim avaient atteint la limite extrême de l’espace dégagé de part et d’autre duquel les deux armées se faisaient face.

— Je présume, dit le premier, que c’est cette éminence que Sa Majesté choisira le plus vraisemblablement comme point d’observation pour assister à la bataille. Mais, je vous le répète, ce n’est là qu’une supposition. Je ne promets rien. Cependant, si c’était moi, ce serait ici que je prendrais position.

Jim fit une petite reconnaissance dans les environs immédiats. Le site était idéal. En chargeant au sortir des bois, le groupe aurait toute la place voulue pour prendre son élan.

— Si le roi adopte effectivement cet emplacement, nous aurons des chances sérieuses, dit-il à Raoul qui se borna à émettre un grognement en guise de réponse. Maintenant, dites-moi s’il n’y aurait pas un endroit proche où l’on pourrait mettre le prince à l’abri avec quelques hommes pour le protéger en cas de nécessité ?

Raoul réfléchit, la tête inclinée sur la poitrine.

— Il y a les ruines d’une autre chapelle dans les bois, pas très loin. Je vais vous y conduire.

Ils partirent au petit trot et au bout de quelques minutes, la masse sombre d’un amas de pierres démantelées apparut à leurs yeux. Jim mit pied à terre et s’en approcha à tâtons. C’était bien une sorte d’ancien oratoire, beaucoup plus petit que la chapelle où ils avaient établi leur quartier général, et encore plus délabré si c’était possible. Le boyau – il ne méritait pas d’autre nom – à l’intérieur duquel Jim se coula tant bien que mal ne faisait pas plus de deux mètres cinquante de long et deux personnes ne pouvaient y avancer de front. Le prince au fond, un homme devant lui… Si jamais quelqu’un avait l’intention de parvenir jusqu’à Edouard, il lui faudrait littéralement passer sur le corps de la sentinelle !

Jim ressortit à l’air libre.

— Ce sera parfait, dit-il laconiquement à sire Raoul en s’époussetant. Maintenant, retournons auprès de Brian.

Quand ils l’eurent rejoint, Jem Wattle et Hal Lackerby étaient déjà revenus avec non pas quatre, mais cinq chevaux dont l’un, tout harnaché, avait particulièrement fière allure pour autant que Jim pouvait en juger dans l’obscurité. Celui-là, c’était indiscutable, appartenait à un chevalier. Ce serait le prince qui en hériterait.

Ils reprirent le chemin du retour, à vive allure, cette fois. La lune était haute, maintenant, et il faisait assez clair pour que les archers soient autorisés à être en selle. Et ils confirmèrent les dires de Dafydd : c’étaient indéniablement de fuis cavaliers.

— À présent, que tout le monde prenne un peu de repos, ordonna Jim quand ils eurent regagné leur base. On établira un tour de garde pour la nuit. Celui qui assurera la dernière veille nous réveillera tous quand la lune se couchera. Le soleil ne se lèvera qu’une bonne heure plus tard. Je tiens à ce que nous partions avant le point du jour.

Une main secoua Jim. Ce n’était pas encore l’aube. Ses jointures craquèrent quand il se mit sur ses pieds, engourdi par le froid bien qu’il se fût enveloppé dans une couverture de cheval. Il n’avait pas eu son compte de sommeil. Bah ! Cela s’arrangerait quand il aurait échauffé ses muscles !

Il sortit de l’oratoire dans l’intention de s’assurer que les autres étaient réveillés. Oui, chacun avait l’air de s’activer mais l’obscurité était telle que les silhouettes qu’il croisait étaient indistinctes et il entra à plusieurs reprises en collision avec les uns ou les autres avant de trouver Brian.

— Tout le monde est debout ? lui demanda-t-il, pour donner le change.

— Oui, oui, mais écartez-vous un peu, pour l’amour du ciel ! répondit vivement Brian qui avait toujours tendance à se montrer irascible dans les moments précédant l’action. J’ai besoin de place pour enfiler mon armure. Vous devriez d’ailleurs en faire autant. Où est donc Theoluf ? Un écuyer doit être avec son seigneur dans des circonstances comme celle-là. Ho ! John Chester !

Une voix s’éleva dans l’obscurité, toute proche de Jim.

— Je suis là, sir Brian.

— Où est mon corselet ? Allez chercher Theoluf. Vous lui direz d’apporter l’armure de sir James et de venir l’aider à se harnacher.

— Dès la première clarté, j’aimerais que vous veniez dans un coin tranquille avec moi, Brian, déclara Jim. J’ai quelques pratiques secrètes à vérifier et j’aurai besoin de votre concours.

— C’est entendu, James, c’est entendu. Le plastron doit recouvrir la poitrine, John Chester, pas le ventre ! Dès que je serai prêt. Vous n’aurez qu’à venir me prendre. Allons, John Chester…

Mais Jim s’était déjà éclipsé.

Il heurta violemment quelqu’un. Un objet lourd tomba par terre avec un bruit métallique.

— Mes excuses, milord. (C’était la voix de Theoluf.) Je vous apportais votre armure…

— Oh ! Eh bien, je vais essayer de l’endosser si on y voit suffisamment clair.

Theoluf se mit à l’ouvrage et Jim attendit stoïquement d’être harnaché de pied en cap. L’écuyer ne lui fit grâce que de son heaume : il ne le mettrait qu’au dernier moment. Avoir la tête emprisonnée dedans était à la limite du supportable et par ailleurs l’étroitesse de la visière réduisait sensiblement le champ de vision.

— Milord désire-t-il son cheval ? s’enquit Theoluf en reculant quand il en eut terminé.

— Non, pas encore. Allez d’abord quérir sir Brian. Vous amènerez ensuite mon cheval et le sien.

Theoluf ne tarda pas à revenir, tenant les deux bêtes par la bride. Brian, à présent revêtu de son armure, son casque sous le bras, le précédait.

Jim et Brian enfourchèrent leurs montures.

— Où allons-nous, James ?

— Pas très loin. Il faut juste que nous soyons à l’abri des regards.

Quand Jim eut trouvé un endroit qui lui convenait, il pria Brian de descendre de cheval. Il mit pied à terre à son tour et jeta un coup d’œil à la ronde. Ses yeux se posèrent sur un arbrisseau. Il en arracha alors une branche feuillue qu’il entreprit de coincer dans la visière du heaume que Brian avait posé sur le pommeau de sa selle.

— Qu’est-ce que vous avez en tête, James ?

Brian était visiblement dérouté.

— Rien de très important. Je veux juste faire avec votre aide l’essai d’un sortilège. Mettez votre heaume, si vous voulez bien.

Brian s’exécuta, rabaissant sa visière. Jim nota avec satisfaction que le rameau qu’il y avait glissé demeurait en place.

— À présent, ne bougez plus, je vous prie.

Jim avait longuement réfléchi à l’opération qu’il se préparait maintenant à réaliser. Au XXe siècle, l’invisibilité était chose inimaginable. Mais que quelqu’un regarde fixement un objet et se refuse à admettre qu’il le voit – cela était du domaine du possible, un procédé même communément utilisé par les hypnotiseurs.

Se concentrant sur cette idée, Jim émit mentalement l’ordre suivant :

UN SANS/FEUILLES – >

NE PEUT VOIR UN PORTE/FEUILLES

Brian disparut à sa vue.

Sa voix résonna dans le vide :

— Quand allez-vous effectuer votre sortilège, Jim ?

Celui-ci enfonça le second rameau dans la visière de son propre heaume. À peine l’eut-il coiffé que Brian redevint visible pour lui.

— J’en ai presque terminé. Ne bougez toujours pas.

Jim passa derrière Brian, ôta le rameau qui sortait de la visière de son casque, arracha celui qu’il avait planté dans le sien et les lança tous deux au loin.

— Je n’y comprends rien ! s’exclama Brian. Qu’est-ce que vous fabriquez avec ces petites branches ? Dépêchez-vous, Jim. Il faut rentrer au camp. Il y a des ordres à donner et nous devons nous occuper des derniers préparatifs.

— Nous pouvons y retourner. J’ai fait ce que je voulais.

Ils reprirent le chemin de l’oratoire. Tout le monde – hommes d’armes, archers et chevaliers était apparemment fin prêt et l’on n’attendait plus qu’eux.

Toutefois, quelqu’un qui ne portait pas d’armure mais avait une lance au poing et dont le heaume, visière baissée, cachait le visage, se précipita à la rencontre de Jim.

— Sir James ! s’exclama le chevalier qui n’était autre que le prince Edouard, cette armure n’est pas à ma taille !

— C’est bien ce que je craignais, Altesse. Mais je pense que nous pouvons nous arranger pour que vous ne soyez pas empêché de prendre part à l’action, même si, au début, vous êtes obligé de vous tenir à l’écart du combat.

— Mais c’est que je comptais bien charger avec vous autres ! protesta Edouard.

— Moi aussi, Votre Grâce, mentit effrontément Jim. Mais sans armure, il ne sain-ait en être question. Voilà comment nous allons procéder. Nous vous aménagerons une cachette suffisamment proche du champ de bataille pour que vous puissiez nous rejoindre dès que nous aurons ouvert dans la défense une brèche qui nous permettra de parvenir jusqu’au roi Jean, à Malvinne et à l’imposteur qui se fait passer pour vous.

— Soit ! Mais je persiste à considérer que ne pas charger à vos côtés sera mie tache qui ternira mon honneur.

Jim piqua des deux en direction du groupe des chevaliers auquel Brian s’était déjà joint.

— Sire Raoul, fit-il d’une voix forte, voulez-vous prendre la tête du détachement et nous guider ? Parfait ! Eh bien, en avant !

35

Le soleil n’était pas encore tout à fait levé quand ils arrivèrent en vue des arrières français mais une petite lueur leur permettait de se distinguer les uns les autres. Jim donna ordre à sa troupe de s’arrêter à quelque trois cents mètres des premiers chariots à bagages et il expédia deux hommes d’armes pour aller couper deux fois autant de branches qu’il y avait de personnes présentes. Il se pencha sur sa selle pour prendre deux de ces rameaux quand, sur ses instructions, ils lui rapportèrent leur cueillette. Les brandissant à bout de bras afin que tout le monde les aperçoive, il s’expliqua :

— Observez-moi avec attention ainsi que mon cheval.

Quand tous les yeux furent braqués sur lui, il glissa l’une des branches sous le frontal de son cheval.

— Que voyez-vous ? demanda-t-il alors sans cesser d’agiter la seconde.

Un murmure admiratif parcourut les rangs de la troupe. Mais comme personne n’osait apparemment se résoudre à s’exprimer, il interpella Brian :

— Sir Brian, que voyez-vous ?

— Dieu me pardonne mais vous planez dans le vide… au-dessus du sol !

— Exactement. Maintenant, regardez bien.

Il introduisit le second rameau dans la charnière de la visière de son heaume.

— Et maintenant, Brian ?

— Vous êtes toujours là, James ? Nous ne distinguons plus rien – ni vous ni votre cheval !

— Oui, je suis bien là, n’ayez crainte, et dans une minute je reprendrai forme. Vous deux, dit-il aux hommes chargés de branchages qui, bouche bée, contemplaient le vide, vous allez à présent procéder à la distribution générale de ces branches à raison de deux par personne. Quand tout le monde sera servi, chacun en fixera solidement une sous le frontal de son cheval de façon qu’elle soit aisément visible de loin. Ensuite, vous coincerez tout aussi solidement l’autre dans votre casque. Allez… Exécution !

Les deux hommes d’armes, jusque-là pétrifiés, sursautèrent à cet ordre qui tombait de je ne sais où et commencèrent la distribution. Chacun prit son dû et suivit la consigne. De nouveaux murmures s’élevèrent. Un par un, les membres de l’expédition regardaient leurs voisins disparaître quand ils avaient reçu leurs rameaux et réapparaître une fois qu’eux-mêmes étaient en possession de ceux qui leur revenaient et qu’ils les avaient fixés conformément aux directives de Jim.

— Vous avez tous mis vos brindilles en place ? demanda ce dernier. Est-ce que vous vous voyez et me voyez à nouveau ?

Le murmure qui suivit la question avait, cette fois, valeur d’acquiescement. La voix du prince retentit haut et clair :

— C’est prodigieux, sir James !

— Je remercie Votre Altesse. Pour tous ceux qui n’auront pas une branche accrochée à leurs vêtements ou ailleurs, vous serez invisibles. Mais évitez surtout de parler fort ou de faire du bruit car cela risquerait de tout gâcher. Mettez-vous bien dans la tête que tout est question de suggestion. Quelqu’un qui regardera dans votre direction sera persuadé de ne rien voir. Mais s’il vous entend, il n’en sera plus aussi convaincu et il finira peut-être par vous apercevoir quand même au bout du compte. Cela vaut aussi pour les chevaux. Il faut qu’ils fassent le moins de bruit possible. Ils iront donc au pas. (Jim se tourna alors vers Raoul.) Voudriez-vous, lui dit-il, conduire Son Altesse et les chevaliers à l’endroit que nous avons repéré hier ? Vous les laisserez à la lisière du bois. Ensuite, je vous prierai de revenir pour guider le reste de la troupe réparti par groupes de dix hommes. Je partirai avec le dernier.

Ainsi fut fait. Quand Jim arriva en serre-file, tout son monde était déjà assis au milieu des arbres à la limite de l’espace dégagé qui s’étendait entre les deux armées.

Les chevaliers, comme on pouvait s’y attendre, s’étaient installés à l’endroit le plus confortable : un bouquet d’arbres dont les troncs leur servaient de dossier au bord d’un petit ruisseau. Quand il eut mis pied à terre, Jim vida la gourde accrochée à sa selle dans l’intention de recueillir de l’eau fraîche.

— James ! s’exclama Brian de sa place. Mais que faites-vous donc ? En voilà une idée de gaspiller comme cela du bon vin !

Il se dirigea, les sourcils froncés, vers Jim qui, à croupetons au bord du ruisseau, était en train de remplir le récipient.

— C’est que j’aurai vraisemblablement besoin d’eau pure, répondit Jim en levant la tête.

— Mais voyons, l’eau, c’est malsain ! Je vous ai déjà prévenu, James. Particulièrement l’eau qu’on trouve en France. Vous allez attraper la colique.

— Nous verrons bien. (Sa gourde était maintenant pleine et Jim la reboucha.) N’importe comment, mes pouvoirs magiques pourront me protéger de la maladie.

— Oh ! Oui, bien sûr. J’avais oublié.

— C’est compréhensible.

Jim se redressa et alla arrimer la gourde. Il aurait bien voulu être sûr que ses pouvoirs magiques l’immuniseraient effectivement contre ce que Brian appelait la colique. Son compagnon le suivit quand il alla attacher son cheval avec ceux des autres chevaliers et celui du prince.

— Raoul nous a expliqué la raison pour laquelle vous avez choisi cet endroit, James, lui dit Brian. Si j’ai bien compris, nous allons maintenant simplement attendre de voir si le roi prendra position avec sa garde sur cette levée de terrain qui se trouve un peu plus loin ?

— Absolument. S’il ne s’est pas montré quand les deux armées se seront déployées en formation de combat, il nous faudra nous mettre à sa recherche. Il serait bon que nous ayons deux guetteurs perchés sur les arbres les plus hauts pour nous tenir au courant des mouvements des troupes françaises et anglaises. Avons-nous un homme qui ait une vue particulièrement perçante ?

— Moi, j’en ai un. John Chester ! Approchez ! (L’écuyer s’avança.) John Chester, lequel de nos garçons a-t-il une vue particulièrement aiguë ? Luke All-bye ? Eh bien, allez le chercher.

John Chester ne resta absent que quelques instants. Quand il revint, un homme d’armes d’une trentaine d’années à la mine chagrine le suivait. Dafydd surgit au même moment, accompagné d’un des trois archers qu’il avait ramenés, celui dont les cheveux grisonnaient.

— Qu’y a-t-il, Dafydd ? lui demanda sir Brian.

— Si j’ai bien compris sir James, il a besoin de quelqu’un qui ait un œil de lynx pour observer la mise en place du dispositif de bataille des deux armées. Or, je crois que personne ne peut se comparer à Wat of Easdale dans ce domaine. (À ces mots, Luke Allbye et John Chester se renfrognèrent et Brian fronça les sourcils.) Un archer, n’est-ce pas, se doit d’avoir une meilleure vue que le commun des mortels pour toucher sa cible comme il convient. Or un maître archer comme notre ami Wat est capable de damer le pion à tout le monde. N’est-ce pas, Wat ?

— C’est la vérité du bon Dieu si je peux me permettre, messeigneurs.

— Eh bien, il y a une solution toute simple, dit Jim : nous désignerons Luke et Wat tous les deux comme guetteurs. La question n’est pas de savoir lequel est le plus doué, mais d’obtenir avec le maximum de précisions les informations souhaitées.

— Voilà qui est bien parlé, James, approuva Brian. Luke et Wat, vous allez l’un et l’autre grimper sur un arbre et quand vous aurez bien regardé, vous reviendrez nous rapporter ce que vous aurez observé.

Jim et Brian s’assirent pour attendre le compte rendu des deux hommes.

Le soleil était maintenant levé et l’atmosphère commençait à se réchauffer. Une journée splendide s’annonçait. L’herbe embaumait, la forêt résonnait de chants d’oiseaux. Tout paraissait si paisible qu’il semblait impensable que des hommes soient sur le point de s’étriper. Jim se rappelait ce que lui avait dit Carolinus : si l’on voulait faire échouer les desseins des Noires Puissances, il fallait qu’aucun des deux camps ne remporte la victoire. Mais comment opérer pour qu’il en aille ainsi ? Il n’en avait aucune idée – ou, tout au moins, s’il en avait une, elle était des plus nébuleuses. Carolinus comptait évidemment sur lui pour parvenir à ce résultat mais, jusqu’à présent, Jim n’avait guère pensé qu’à l’objectif immédiat : révéler au roi Jean la mystification dont il était l’objet et lui prouver que le vrai prince était Edouard et non l’imposteur qu’il prenait pour lui.

Le retour de Luke Allbye et de Wat of Easdale qu’accompagnaient John Chester et Dafydd interrompit le cours de ses réflexions.

— Eh bien, Luke, quelles nouvelles nous rapportez-vous ? demanda Brian.

— Les deux armées sont à présent rangées en ordre de bataille, messeigneurs. Les Français se sont répartis en trois lignes successives comme on le supposait, la dernière touchant presque les tentes des seigneurs et chevaliers. Les Anglais, pour autant que j’ai pu m’en rendre compte, sont rassemblés en une seule ligne disposée en échelon comme c’était déjà le cas à Crécy et à Poitiers, les hommes d’armes faisant face aux Français et deux ailes d’archers en double file derrière eux. (Luke, qui avait parlé tout d’une traite, s’interrompit pour reprendre souffle avant de continuer :) Pour moi, sir Brian, milord, il y a six mille hommes d’armes côté anglais et peut-être deux mille en tout côté français. Les Français ont aussi des archers génois devant leur première ligne – dans les trois mille à mon idée. Dans le camp anglais, il me semble qu’il y a entre quatre mille et six mille archers et non point deux mille comme on le disait.

— Merci, Luke. Vous avez des questions à lui poser, James ? (Jim fit signe que non et Brian tourna la tête vers Wat of Easdale.) Avez-vous quelque chose à ajouter à ce que Luke vient de nous dire ?

— Seulement qu’il n’y a pas six mille archers mais tout au plus deux mille.

— Comment pouvez-vous être aussi affirmatif ? Ils étaient sûrement trop loin pour qu’il vous ait été possible de les compter un par un et je sais que Luke est bon juge en matière d’estimation.

— Il lui a certainement paru aller de soi que les deux ailes enveloppant le gros des hommes d’armes qu’il a vues représentaient au moins six mille archers, répliqua Wat of Easdale d’une voix égale. Mais cela peut n’être qu’une ruse de guerre destinée à tromper l’ennemi. Au moins deux sur trois des hommes qui sont supposés être des archers ne sont que des hommes d’armes – voire des gens appartenant au personnel des cuisines – munis d’un bout de bois de la longueur d’une tige d’arc et qui se tiennent comme ils croient que se tiennent des archers.

— C’étaient tous des archers, messeigneurs ! s’écria Luke avec véhémence. Je le jure !

— Alors, tu mets ton âme en péril, rétorqua calmement Wat. On peut placer un homme dans une compagnie et lui fourrer un bâton dans la main mais seule une vie tout entière consacrée à pratiquer le métier lui apprendra à avoir le maintien qui est celui d’un archer. Pour moi, qui suis un fils de l’arc ayant grandi et vécu avec des experts en cet art, il saute aux yeux qu’il n’y a pas deux sur trois de ces garçons qui sont de vrais archers !

— Ventrebleu ! s’exclama Brian. À la distance à laquelle ils se trouvaient, comment aurait-on pu noter d’aussi subtiles différences dans l’attitude de ces hommes et leurs manières ?

— Je vous le dis en grand respect, sir Brian : ci vous aviez visé aussi souvent que moi une cible à trois cents pieds, vous seriez attentif au moindre détail.

— Admettons que les Français soient inférieurs en nombre, intervint Raoul avec emportement. Croyez-vous que cela les effarouchera au point d’en dissuader un seul de passer à l’attaque le moment venu ? Et quand ils se seront rapprochés, ne s’apercevront-ils pas de la ruse ? Ne pensez-vous pas que cela les incitera à donner l’assaut avec une vigueur accrue ?

— C’est sans nul doute ce qui se passera, seigneur Raoul, et c’est justement ce qu’attendent les Anglais pour peu qu’ils aient ne serait-ce que cinq cents autres archers embusqués derrière les haies de part et d’autre de leur dispositif. Lorsque les Français découvriront ce qu’ils croiront n’être qu’une ruse et qu’ils redoubleront d’ardeur, leur colonne n’en sera que plus distendue, les chevaux les plus vifs prenant une large avance sur les moins rapides. À ce moment, les archers camouflés commenceront à tirer et s’ils ne tuent pas la moitié des attaquants avant qu’un seul soit arrivé assez près du premier des faux archers pour le mettre hors d’état de nuire, je veux bien manger mon arc ! Et mon carquois par-dessus le marché !

— Qu’importe s’ils massacrent la moitié des cavaliers de la colonne d’attaque ! (Le ton de Raoul était d’une violence presque sauvage.) Il y aura derrière eux cinq fois autant de Français prêts à les remplacer !

— Eh bien, c’est là tout profit, dit Jim – et tous les regards se posèrent sur lui car, jusque-là, il n’avait pas ouvert la bouche. Un renversement aussi inattendu de la situation et la possibilité que les attaquants tombent dans d’autres traquenards encore suffiront peut-être à amener les Français à perdre leur sang-froid. Et, vous n’êtes pas sans le savoir, sire Raoul, quand on fait offense à vos compatriotes, ils n’ont plus qu’une seule idée en tête : en venir le plus vite possible aux mains avec l’agresseur. En conséquence, le plan de bataille des Français, quel qu’il puisse être, a toutes les chances de sombrer dans la confusion et de tourner à la déconfiture.

Raoul foudroya Jim du regard, voulut parler et se retint. Ce fut précisément le moment que choisit Tom Seiver pour arriver au pas de course.

— Messeigneurs, un important groupe de chevaliers s’approche et, si je ne me trompe, j’ai vu flotter au-dessus des têtes le léopard et les lys de l’oriflamme royale.

Giles poussa un cri d’allégresse.

— Alors, c’est le roi de France ! Il vient donc ici, en définitive !

Alentour, les hommes d’armes étaient déjà debout et les chevaliers se ruaient vers leurs montures.

— Pas encore ! (La voix de Jim les arrêta net.) Laissons-les d’abord se mettre en position. Que tout le monde s’enfonce dans le bois. Votre Altesse, l’heure a sonné pour moi de vous parler en particulier. Daignerez-vous m’accompagner ?

— Soit, sir James, je vous suis, répondit le prince qui s’avança vers Jim.

— Venez avec nous, sir Giles, je vous prie.

Tous trois s’enfoncèrent dans la forêt. Quand ils furent en vue de l’amas de ruines qu’il avait exploré la nuit précédente, Jim fit halte.

— Je sais bien, Votre Altesse, commença-t-il, que vous auriez préféré prendre part à la charge ou, au moins, être plus près de nous quand nous livrerons l’assaut. Mais songez que si jamais quelque chose de fâcheux vous arrivait, si par malheur nous vous perdions, nous perdrions tout. Les forces anglaises ici présentes et l’Angleterre perdraient tout. Ce tas de pierres dissimule une cache à laquelle on accède par une sorte de boyau juste assez large pour permettre à une personne de s’y glisser. Si vous vous accroupissez dans ce trou d’homme avec sir Giles pour en défendre l’entrée, vous serez parfaitement en sécurité.

Le prince était devenu écarlate.

— Quelle présomption de votre part, sir James ! Suis-je un enfant ou un valet pour me cacher au fond d’un trou à l’heure du combat ? Je vais à l’instant retrouver les autres.

Et le prince tourna le dos à l’oratoire en ruine.

— Attendez, Altesse ! Songez à votre devoir. Songez aux obligations qui sont les vôtres envers votre père et envers l’Angleterre.

Edouard, qui s’était déjà mis en marche, ralentit. Puis il s’immobilisa, fit demi-tour, revint lentement sur ses pas et se planta en face de Jim.

— Je ne pense pas que le danger soit aussi grave que vous semblez le croire, sir James, dit-il d’une voix égale. Vous oubliez que, prince d’Angleterre, j’ai infiniment plus de valeur vivant que mort. Même si les Français me découvrent, le pire qui pourrait se produire serait qu’ils me capturent et mon père paierait la rançon qu’ils exigeraient. Il ne saurait en aller autrement.

— Il n’en est rien. Réfléchissez. Malvinne a créé un substitut du prince dont il tire les ficelles. Et c’est Malvinne et non plus le roi Jean qui, maintenant, gouverne effectivement la France. Aucun Français ne cherchera à vous tuer. Seulement à vous capturer comme vous l’avez dit. Aucun Français – sauf un : Malvinne. Tant que vous êtes vivant, vous constituez un danger pour sa créature. Il ne fait pas de doute que depuis que nous nous sommes échappés de son château, il s’est lancé à votre poursuite, non pas pour vous rattraper et vous séquestrer dans l’espoir d’obtenir une rançon mais pour vous faire disparaître une fois pour toutes afin que personne ne puisse plus contester la réalité de la chose qu’il a créée par sorcellerie.

Jim se tut, attendant de voir comment le prince allait réagir à son discours. Edouard avait le regard perdu au loin. Finalement, il poussa un soupir et ses épaules s’affaissèrent.

— Vous dites vrai, sir James, j’ai des obligations à assumer. Je me rends donc à vos raisons. Où est-il, ce cul-de-basse-fosse où vous voulez que je m’enterre ?

— Vous n’y resterez pas plus d’une heure ou deux, Votre Altesse. Si le roi Jean est en route, il nous faudra seulement patienter jusqu’à ce que ses gens aient pris position. Attentifs au déroulement de la bataille, ils ne se soucieront pas de ce qui pourra se passer derrière eux. Alors, nous chargerons et tout se décidera dans les minutes qui suivront : la victoire ou la défaite. Même ici, vous devriez entendre le fracas des armes. S’il se tait et si, au bout d’une demi-heure, je ne suis pas venu – moi ou quelqu’un d’autre – pour vous confronter à l’imposteur, c’est que nous aurons été écrasés et il ne vous faudra plus penser qu’à votre sécurité. Sir Giles, poursuivit Jim après une pause, sir Giles sera avec vous. Si les choses ont mal tourné pour nous autres, vous essaierez tous deux de gagner Brest pour vous mettre sous la protection des troupes anglaises qui y sont encore. Malvinne ne peut courir le risque de vous laisser en vie mais il ne peut pas, non plus, clamer sur les toits qu’il est à la recherche de quelqu’un qui ressemble trait pour trait au prince d’Angleterre retenu captif.

Tout en parlant, Jim avait contourné l’amas de ruines. Quand il eut retrouvé le trou permettant d’accéder à la cache, il tendit le doigt.

— C’est là, Votre Altesse. Et ouvrez grandes vos oreilles.

— J’irai à contrecœur, sir James, mais je vous obéirai.

Et le prince se glissa dans l’ouverture.

Giles s’apprêtait à le suivre quand Jim le retint en lui agrippant le bras.

— Je ne vous ai même pas demandé si vous acceptiez de remplir cette mission. Pardonnez-moi, mon ami.

— C’est un grand honneur, au contraire, qui m’échoit, James ! Et c’est moi qui dois vous en remercier !

Quand Giles eut disparu à l’intérieur de l’amoncellement de pierres qu’était devenu l’ancien oratoire, Jim se hâta de rejoindre les autres chevaliers et leur troupe. Tous étaient debout, silencieux, dissimulés derrière les arbres et les buissons. Et le roi Jean, flanqué de Malvinne et de l’imposteur, ses gonfalons frappés aux armes de la Maison de France, entamait juste l’ascension de la petite éminence d’où il dominerait le champ de bataille.

36

Jim, Brian et Raoul observaient sous le couvert de leur invisibilité la garde royale en train de prendre position sur la petite hauteur qui s’élevait à quelque distance de la lisière du bois.

Le roi Jean tira sur ses rênes. Ses chevaliers firent halte et tous contemplèrent l’espace dégagé et les lignes anglaises massées quelque cinq cents mètres plus loin. La grande oriflamme royale claquait au vent.

La main en visière au-dessus des yeux, Brian, lui, ne s’intéressait ni au roi ni à son escorte mais aux forces françaises déjà en ordre de bataille à leur gauche et à leur droite.

— Je serais d’avis d’attendre que le premier détachement français passe à l’attaque, dit-il. Si ce que nous a dit Wat of Easdale est la vérité, il serait même préférable de laisser les archers, vrais ou non, entrer en action. À ce moment, toute l’attention de l’escorte royale sera concentrée sur eux. Il nous faudra, certes, patienter un peu mais ce ne sera pas du temps perdu.

— C’est une fort bonne suggestion, Brian, répondit Jim.

Sentant qu’on le tirait par le coude, il se retourna, pensant que Dafydd qui se trouvait juste derrière lui avec ses trois archers avait un commentaire à formuler. En fait, ce n’était pas le Gallois mais Carolinus.

— Tes compagnons ne peuvent ni me voir ni m’entendre, lui dit le magicien. Trouve un prétexte et viens avec moi un peu plus loin. J’ai à te parler.

Interloqué, Jim ne répondit pas tout de suite.

— Oh ! Il y a une chose dont j’aurais dû m’occuper plus tôt ! dit-il enfin. Cela m’était sorti de la tête. Restez là, vous autres, et faites bonne garde. Je reviens dans quelques instants.

— Comptez sur nous, déclara Brian avec autorité. Je crois que les hommes du premier détachement français sont prêts à passer à l’attaque.

Carolinus fit signe à Jim de lui emboîter le pas et, comme nul ne s’occupait plus de lui, ce dernier obtempéra. L’un suivant l’autre, tous deux s’éloignèrent. Lorsqu’ils furent à l’abri des arbres qui formaient écran et que le mage se retourna, Jim fut surpris de constater à quel point ses traits tirés étaient marqués par la fatigue. Un visage gris de vieillard épuisé…

— Même aujourd’hui, tu ne connais pas le monde qui nous entoure, James, fit Carolinus. Aussi, il faut que tu me pardonnes mon intrusion.

— Vous pardonner ? Je ne vous ai jamais vu agir sans raison, mage.

— Ce que je veux dire, James, c’est que tu n’as pas encore bien compris à quel point un subalterne est propriété de son supérieur. Brian, par exemple, pourrait faire pendre haut et court n’importe lequel de ses hommes d’armes tout simplement s’il en décidait ainsi. Aucune loi ne s’y opposerait. Certes, s’il donnait un tel ordre sans motif valable, il y a fort à parier que la plupart de ses hommes, et sans contredit les meilleurs d’entre eux, déserteraient. Mais si les circonstances l’exigeaient, il se résoudrait à une telle extrémité.

— Je crains que vous ne me sous-estimiez, dit calmement Jim. Je crois que je suis maintenant arrivé à comprendre ces usages.

— Vraiment ? Et t’es-tu jamais demandé dans quelle mesure ils s’appliquaient aux relations qui nous lient, toi et moi ?

Jim le dévisagea.

— Vous et moi ?

— Parfaitement. J’entends par là nos relations de maître à élève. Quand je t’ai pris comme disciple, tu es devenu ma propriété. Je devais t’initier à la magie mais, en même temps, j’étais libre de me servir de toi ou de te détruire à mon gré. Telle est la règle qui régit ce monde et ce temps.

— Non, je n’ai jamais envisagé les choses sous cet angle, dit lentement Jim. Mais, en toute hypothèse, je penserais que vous avez une raison pour agir ainsi et, comme Brian…

— Si y a une différence, James, l’interrompit Carolinus. Dans ton cas, des causes extérieures pourraient m’obliger à prendre à ton égard des mesures qui iraient au-delà de ce à quoi tu es en droit de t’attendre. Dans ce combat qui nous oppose aux Noires Puissances, tu es malheureusement devenu un pion sur l’échiquier, un pion que l’on fait avancer pour obtenir un gain ou que l’on sacrifie. La seule aide que j’ai pu t’apporter a été de t’envoyer Aragh et Dafydd pour qu’ils te prêtent leur concours. Il y a eu aussi de menus faits mais rien qu’il m’ait été possible d’entreprendre directement. Je devrais te complimenter. Ce sortilège que tu as imaginé pour que personne ne puisse vous voir, toi et tes compagnons, était habile. Cependant, si je te félicite, ce n’est pas seulement pour ton ingéniosité mais aussi parce que ce charme tient compte de ton expérience passée dans un autre monde. De la sorte, tu as moins tiré sur le crédit magie dont tu disposais. Il ne t’est jamais venu à l’esprit que tous les sortilèges dont tu as usé étaient hors de portée d’un simple apprenti magicien de classe D ?

— Je n’ai jamais réfléchi à cet aspect des choses.

— Eh bien, il serait temps que tu commences. Parce que tu es maintenant devant le fait accompli : tu as d’ores et déjà totalement épuisé la réserve d’énergie qui te permet de pratiquer la magie.

— Dans ce cas, comment se fait-il que j’aie pu continuer ? Avez-vous transféré sur mon compte un peu de l’énergie dont vous disposez sur le vôtre ?

— C’est strictement interdit, et à juste titre. Sinon, un maître pourrait rendre son élève plus puissant que ne le permet le crédit qui lui est alloué par le Département des Comptes. Non, il m’était impossible de t’accorder le moindre prêt. Je t’ai seulement laissé tirer sur mon compte depuis quelques jours. En l’occurrence j’ai outrepassé les limites de mes prérogatives et le Département des Comptes m’infligera sans aucun doute une amende quand toute cette affaire sera terminée. À moins que nous ne remportions une victoire écrasante sur les Noires Puissances, ce qui aura pour effet de nous réapprovisionner à leurs dépens. Mais oublions cela, poursuivit Carolinus. Je ne peux plus grand-chose pour toi mais, si peu que ce soit, je le ferai quand même. Et, tout d’abord, il me faut t’informer de certains points qui te seront utiles. En premier lieu, tu dois savoir que ton crédit magie est à sec. Ce qui veut dire que tant qu’il ne sera pas remis à flot, la poursuite de ton apprentissage de magicien est interrompue sine die. Tu n’es plus désormais qu’un ambassadeur sans lettres de créance. Sache que le roi des morts a porté plainte auprès du Département des Comptes. Il a élevé de vives protestations contre l’intrusion d’un magicien dans son royaume. Ceux qui t’accompagnaient étaient sans importance. Ce n’étaient que de simples humains. En pénétrant sur son territoire, ils lui appartenaient légitimement à moins qu’ils ne réussissent à s’en échapper. Et vous vous êtes enfuis, toi et tes amis. Malheureusement, pour y parvenir, tu as eu recours à la magie. Or, recourir à la magie dans le domaine du roi des morts qui en contrôle toutes les formes est un crime encore plus grave que faire intrusion sur son territoire. Tu devras répondre de l’infraction que tu as commise.

— Mais si nous avons violé son domaine, c’est uniquement parce que Malvinne nous y avait attirés au moyen des pièges qu’il avait installés !

— C’est exact et le Département des Comptes prendra cet argument en considération – mais uniquement si tu l’emportes à la fois sur Malvinne et sur les Noires Puissances. Ce sera alors Malvinne qui aura à rendre des comptes. Mais seulement après qu’il aura été vaincu.

— Je ne trouve pas cela juste !

— Qui a dit que ce devait être juste ? Mais ce n’est pas tout. Il y a un autre problème dont tu n’as peut-être pas conscience, à savoir que Mélusine était là, tout près. Elle veut te récupérer. Toutefois, elle ne peut rien pour l’instant.

— Elle ne peut rien ? répéta Jim, un peu rasséréné. Pourquoi ?

— Comme je te l’ai déjà dit, rétorqua Carolinus sur un ton où l’on retrouvait un peu de l’irascibilité qui lui était coutumière, tu es toujours magicien, même si tu as épuisé ton crédit au Département des Comptes. La loi interdit qu’il y ait commerce entre les différents royaumes. C’est pourquoi le roi des morts est sans pouvoir hors des limites du sien.

— Mais quel rapport avec Mélusine et moi ?

— Mélusine est un esprit élémentaire et son royaume est distinct – enfin, presque.

— Je le sais. Je l’ai vue utiliser sa propre magie.

— Il ne s’agissait pas réellement de magie. Celle-ci est réservée aux seuls humains, encore que la plupart des autres créatures t’expliqueront qu’elles en usent aussi. En fait, ce qu’elles possèdent est une sorte de pouvoir instinctif, qui leur permet de façonner à leur gré leur environnement, l’espace qui les entoure. Concrètement, cela signifie que Mélusine peut se diriger vers toi où que tu sois. Jusqu’à présent, tu t’es déplacé et tu es, par conséquent, resté hors d’atteinte. Mais maintenant que tu es immobilisé, cloué sur place sur ce champ de bataille, elle te retrouvera inévitablement.

— Mais si elle ne peut pas s’emparer de moi, quelle différence ?

— Benêt que tu es ! tonna Carolinus. Ne t’ai-je pas dit, il y a un instant, que s’il ne peut être établi que ton irruption dans le royaume des morts est le fait de Malvinne, ce sera toi qui auras à en répondre ? Eh bien, même chose pour Mélusine. Ce sera encore toi qui seras tenu pour responsable de tous les dommages qu’elle sera susceptible de causer en essayant de te récupérer. Comprends-tu, oui ou non ?

— À vous entendre, répondit Jim, tout cela prend des airs de problème juridique !

— Mais c’est un problème juridique ! Cela relève de la loi – même si cette loi diffère de celle à laquelle tu es habitué. Je t’ai prévenu. Je ne peux désormais rien pour toi. Sauf une chose encore. Pour cela aussi, j’aurai, à mon tour, des comptes à rendre. Mais comme pour l’infraction que j’ai commise en te laissant puiser dans mon crédit pour opérer tes sortilèges, la sanction que me vaudra le délit de complicité se limitera à une amende. Une très lourde amende mais qui ne m’empêchera pas de vivre. Il en ira de même pour ce que je vais tenter à présent. Théoriquement, je ne devrais rien entreprendre pour t’assister par la magie tant que ton crédit reste inexistant et que tu n’es pas autorisé à reprendre tes pratiques. Mais je vais outrepasser cette règle en dépit des risques. Je m’engage à te protéger pendant les prochaines vingt-quatre heures contre toute opération magique que Malvinne pourra diriger contre toi.

— C’est… c’est très généreux de votre part, balbutia Jim, mais si cela doit vous en coûter plus que vous ne pouvez vous le permettre, il serait peut-être préférable que je me débrouille tout seul…

— Tu n’aurais pas l’ombre d’une chance, mon garçon ! Dès l’instant où tu auras réussi à pousser Malvinne dans ses retranchements, il répondra par la magie. Et avec tes maigres connaissances dans le domaine de l’art, tu ne serais rien de plus qu’un moineau qui essaie de voler en plein ouragan.

— Je voudrais quand même vous poser encore une question, mage. Vous m’avez dit qu’il fallait renvoyer dos à dos les deux armées. Or, je n’ai pas la moindre idée des moyens pour y arriver. Si vous pouviez seulement me mettre sur la voie…

— Impossible ! répondit sèchement Carolinus. J’ai fait tout ce qui était en mon pouvoir. Et même davantage. Tu sais quel est l’objectif à atteindre. Il ne te reste plus qu’à le réaliser si tu le peux. (Brusquement, sa voix se radoucit.) Mon affection et mes vœux t’accompagnent, James. Pardonne-moi mais je n’ai rien d’autre à t’offrir. Allez ! Il faut maintenant que tu retournes avec tes compagnons. Le premier détachement monté français a commencé de charger.

37

Jim se hâtait de rejoindre la lisière des bois, courant aussi vite que le lui permettait le poids de son armure. À l’orée de la forât, Brian et les autres chevaliers contemplaient, comme fascinés, la première ligne des cavaliers français qui, à l’approche du milieu de la prairie, accéléraient l’allure.

Des rangs des arbalétriers génois qui leur faisaient face monta un seul cri, articulé par tous tandis qu’ils lâchaient leurs traits. Le ciel fut hachuré de noir et les hommes s’égaillèrent pour se mettre à l’abri de la charge.

Les flèches se mirent à pleuvoir sur les rangs anglais. Mais d’autres amorçaient déjà leur parabole dans les airs, tirées des deux ailes de la ligne anglaise où les archers étaient positionnés. Les chevaux des Français commencèrent à trébucher et à culbuter.

Ceux qui tombaient ne ralentissaient pas pour autant la progression de la cavalerie française qui était passée du trot au galop. Le martèlement des sabots n’était plus que tonnerre assourdissant. Pennons et bannières claquaient fièrement au soleil et les lances, jusque-là tenues verticalement, s’abaissaient. C’était là un spectacle propre à glacer les cœurs de terreur et il était difficile de croire que l’élan de cette muraille de fer en marche ne balaierait pas tout ce qui se trouvait sur son passage, la ligne de défense anglaise en particulier.

— Brian ! appela Jim d’une voix haletante quand il eut enfin rallié ses compagnons, ne restez pas là. Les faux archers, si tel est le cas, risquent de se manifester d’un instant à l’autre. Tout le monde en selle et qu’on se rassemble dans le bois ! Mettez-vous en formation et tenez-vous prêts à charger. Et que personne n’enlève son feuillage ni celui de son cheval tant que je ne n’en aurai pas donné l’ordre !

Brian et ses compagnons qui, jusque-là, semblaient pétrifiés, prirent soudain le pas de course et s’enfoncèrent plus à l’intérieur des bois après avoir lancé aux hommes d’armes la consigne de les suivre avec les chevaux.

Il n’y avait maintenant plus personne avec Jim qui n’avait pas encore entièrement recouvré son souffle. Plus personne à l’exception de Dafydd.

— Eh bien, vous n’avez pas entendu ce que j’ai dit, Dafydd ? Hâtez-vous de mettre vos archers en place.

— Ils y sont depuis une demi-heure, répondit le Gallois sans faire un mouvement. Wat et le jeune Clym Tyler sur ce qui sera le flanc droit du biseau et Will o’the Howe sur son flanc gauche. Il m’attend. Nous passerons à l’action dès que vous l’ordonnerez. Quel sera le signal pour que nous nous débarrassions des branches et redevenions visibles ?

— Nous… (Jim fut obligé de s’interrompre pour aspirer une goulée d’air)… nous attendrons le dernier moment. Les chevaliers se dépouilleront des leurs avant de charger mais j’aimerais que les archers restent invisibles le plus longtemps possible. Qu’ils se tiennent prêts à tirer, flèche encochée, et n’arrachent leurs rameaux protecteurs que lorsque nous arriverons à votre hauteur.

— C’est entendu.

Quand Dafydd se fut éloigné à grands pas, Jim rejoignit les chevaliers. Theoluf l’aida à enfourcher son cheval et, après lui avoir présenté sa lance, monta sur le sien.

— Vous êtes prêts ? demanda alors Jim à ses compagnons. Tout le monde derrière moi ! C’est moi qui serai à la pointe du triangle.

— Foutre non, par le diable ! explosa Brian. (Se forçant au calme, il respira profondément à plusieurs reprises mais ce fut d’une voix tout aussi forte qu’il continua :) Pardonnez mon audace, James, mais je suis bien placé pour savoir que, s’agissant du maniement des armes, l’adresse vous fait défaut. Et je vous le dis en toute franchise : vous n’êtes pas assez habile avec une lance pour être en tête. C’est moi qui serai à la pointe du biseau. Sire Raoul, je ne doute pas que vous ayez déjà l’expérience du combat. Voudriez-vous vous placer un peu derrière moi et à ma droite ? John Chester chevauchera pareillement à ma gauche et devant Theoluf. Et rappelez-vous, Theoluf, qu’avec votre bouclier vous devez vous protéger, vous et sir James. James, vous serez au milieu, votre cheval immédiatement derrière le mien. Tom Seiver, vous couvrirez sa droite. Même consigne pour vous que pour Theoluf. Lorsque nous entrerons en contact avec l’adversaire…

— Une minute ! l’interrompit sèchement Jim. Quel rôle entendez-vous me faire jouer, Brian ? Le même que celui du roi de France entièrement ceinturé par son escorte ? Je suis ici pour combattre avec vous parce que nous aurons besoin de toutes les lances dont nous disposons.

— Toutes sauf la vôtre. Sauf la vôtre, James ! Réfléchissez un peu : si jamais vous succombiez, tout serait perdu pour nous et nous aurions fait cette chevauchée pour rien. À quoi servirait-il, en effet, de se frayer un chemin jusqu’au roi de France si vous n’êtes pas avec nous, bien vivant, pour affronter Malvinne et dénoncer la sorcellerie qui donne au faux prince l’apparence du vrai ?

Jim se crispa. C’était là ni plus ni moins le langage qu’il avait lui-même tenu quelques instants plus tôt au prince Edouard. Comment aurait-il pu contredire Brian ? En outre, à quoi bon se cacher la vérité : c’était à Brian qu’il appartenait, dans les circonstances présentes, de prendre le commandement et les décisions sur le terrain. Lui, Jim, ne pouvait que reconnaître le bien-fondé du raisonnement de son ami et il ravala les arguments qu’il s’apprêtait à sortir.

— Quant à vous autres, reprit le chevalier, vous allez reprendre sans plus tarder la place que vous occupiez lors des exercices d’entraînement vous vous mettrez en branle à mon signal mais tenez-vous prêts à vous débarrasser des branchages qui vous ont été distribués dès que sir James en donnera l’ordre.

Jim jeta un rapide coup d’œil en direction de l’éminence où se trouvaient le roi Jean et les chevaliers de son escorte. Ils n’en avaient pas bougé.

— Allez-y ! Jetez-les maintenant !

Sir Brian se tourna un instant vers lui, le temps de lui décocher un bref sourire, avant de crier d’une voix retentissante :

— En avant ! Et restez groupés !

La petite troupe démarra au pas, puis passa au trot et ce fut au galop qu’elle émergea du bois. Au même moment, un cri s’éleva de l’escorte qui, plus loin, entourait le roi Jean. Aux deux ailes du dispositif anglais, des hommes, jusque-là couchés, s’étaient dressés et, l’arc à la main, s’avançaient vers les Français. Une nouvelle volée de flèches zébra l’azur.

Le roi et sa garde n’avaient d’yeux que pour ce qui se passait devant eux. Mais quelqu’un dut entendre le martèlement des sabots qui s’approchait car, tout à coup, une voix hurla, dominant le brouhaha :

— Nous sommes attaqués !

Jim avait l’impression que cette galopade effrénée en direction de la garde royale ne prendrait jamais fin. Et, soudain, sans avertissement préalable, le heurt eut lieu.

Il fut d’une violence inouïe, à tel point que Jim se sentit littéralement plaqué contre la surface intérieure de son armure. Les chevaux se cabraient en hennissant, fouettant l’air de leurs antérieurs. Un choc d’une brutalité inimaginable ébranla sa lance et il contempla avec incrédulité le tronçon de hampe qu’il étreignait – c’était tout ce qu’il en restait.

Ils avaient profondément enfoncé les rangs des Français dans lesquels ils avaient ouvert une brèche mais la formation compacte en biseau des attaquants n’avait pas résisté à la furie de l’assaut et Jim, maintenant séparé de ses compagnons d’armes, se trouva brusquement en face d’un personnage inconnu dont le heaume s’ornait de bandes noires parallèles disposées en oblique. Son épée – il n’avait même pas conscience de l’avoir tirée du fourreau – sonna contre celle de l’autre. Il eut le réflexe de lever son bouclier de sorte que lorsqu’il dégagea le fer, ce fut sur celui-ci que s’abattit la lame de son adversaire. Il frappa de taille mais sa lame ne fit que siffler dans l’air : désarçonné, le chevalier au heaume barré de noir basculait, plié en deux, l’extrémité empennée d’une flèche plantée juste en plein milieu de la dossière de son armure. Il n’y avait maintenant plus personne en face de Jim. Voyant deux autres chevaliers ennemis glisser comme par magie de leur selle, il comprit que les archers de Dafydd étaient à l’œuvre : comme l’avait promis le Gallois, ils ouvraient le passage aux cavaliers. Brian était devant lui. Il piqua des deux pour le suivre.

Subitement, autour de lui, ce fut le vide. Brian et Raoul étaient sensiblement à la même hauteur. Il n’y avait plus un seul Français en vue, hormis un chevalier démonté d’une taille inférieure à la moyenne et dont l’armure était incrustée d’or. Il avait l’épée à la main mais ne portait pas de bouclier. Une brise légère faisait onduler l’étendard frappé du léopard et des lys planté en terre derrière lui.

Par miracle, la javeline de Brian était encore intacte. Il la pointa sur le chevalier à la riche armure en criant à pleine voix :

— Rendez-vous !

Mais sire Raoul avait déjà sauté à bas de sa monture. Il mit un genou en terre devant le Français et, relevant la visière de son heaume, essaya de saisir sa main libre pour la baiser.

— Que mon suzerain daigne me pardonner, lui dit-il. C’est contre Malvinne que je me suis dressé, jamais contre Votre Majesté !

— Et qui êtes-vous ? demanda le chevalier à la somptueuse armure qui, relevant à son tour sa visière, posa son regard sur Raoul.

— Je suis le fils de feu le comte d’Avronne qui fut un fidèle et loyal serviteur de Votre Majesté, même après que le sorcier Malvinne l’eut faussement accusé de trahison, fait déposséder de son titre et eut confisqué ses terres à son profit. Il a néanmoins continué tant qu’il a vécu de servir Sa Majesté comme je l’ai servie moi-même. Je n’ai d’autre dessein que la délivrer de cet incube. C’est contre lui que ma haine était dirigée. Pardonnez-moi, ô mon roi, si elle laissait supposer que j’avais pris les armes contre vous.

— Rendez-vous, Majesté, répéta Brian. Vous êtes encerclé. Toute retraite vous est coupée.

— Eh bien, soit. Je me rendrai donc. (Le roi baissa les yeux sur Raoul et lui présenta son épée.) Mais à ce gentilhomme français et non point à un Anglais. Toutefois, je ne capitulerai qu’à une seule condition : que vous donniez ordre à vos maudits archers de cesser de tirer sur les preux chevaliers et seigneurs qui me restent.

Jim se retourna.

— Dafydd ! cria-t-il. Que les archers arrêtent immédiatement leur tir !

Le sifflement des flèches se tut.

— J’ai capitulé ! fit alors le roi Jean d’une voix forte. Rendez vos armes, mes bons chevaliers, et suivez mon exemple.

Brian, imité par Jim, mit pied à terre et tous deux plièrent à leur tour le genou devant le roi de France.

— Que Votre Majesté nous pardonne aussi, dit-il. Nous ne nous réjouissons pas de votre capture mais si nous sommes ici, c’est par obéissance envers notre souverain.

Il se redressa et Jim estima qu’il pouvait en faire autant. Prenant sire Raoul par la main, le roi Jean l’aida aussi à se relever, puis il ôta son casque. C’était un homme d’un certain âge à la physionomie avenante dont les cheveux clairsemés s’argentaient.

— Maintenant que je suis entre vos mains, messires, où comptez-vous me conduire ? (Il dévisagea Brian.) Je présume que c’est vous le chef de cette soldatesque anglaise ?

Brian recula d’un demi pas.

— Non, sire. Nous sommes sous les ordres de sir James Eckert que vous voyez à mon côté. Sa réputation n’a peut-être pas atteint votre royaume mais, dans notre pays, ses exploits lui ont valu le surnom de chevalier dragon.

Le roi considéra Jim.

— Certaines rumeurs vous concernant sont, en effet, parvenues à nos oreilles, messire. J’ai, par ailleurs, remarqué la bande rouge qui barre votre écu. Vous êtes donc un magicien, vous aussi ?

— Un apprenti magicien, Majesté. Mais c’est à ce titre que je suis ici car je dois également affronter Malvinne, votre ministre.

— Un magicien de second ordre pour battre en brèche Malvinne ? Mais cela n’a pas de sens ! Malvinne est un sorcier d’une puissance considérable. Sinon, je n’aurais pas fait de lui mon conseiller. À propos, où est-il et où est le prince anglais ?

— Ici, fit la voix aigre que Jim avait déjà entendue dans le château où Edouard était alors séquestré. Et lâchez-moi, vous autres, si vous ne voulez pas voir la lèpre vous ronger les mains.

Et Malvinne apparut, se frayant un passage entre les chevaux. Celui qui s’était substitué au prince le suivait et Jim eut le souffle coupé à sa vue. Il était quasiment impossible de ne pas prendre ce jeune homme pour le prince en personne. C’était Edouard jusqu’au moindre détail de son vêtement, dans sa façon de marcher, dans l’expression de son visage.

Malvinne avança jusqu’au roi et se porta à sa droite.

— J’ai attendu pour savoir exactement de quoi il retournait, dit-il alors. (Il pointa le doigt sur Jim.) Pas un geste !

Mais Jim ne se sentit pas paralysé pour autant. Afin de le prouver, il ôta ses gantelets, glissa un pouce dans son ceinturon et fixa Malvinne.

— J’ai dit pas un geste ! répéta ce dernier, le doigt toujours tendu. (Ses yeux s’écarquillèrent.) Comment se fait-il que cet ordre soit sans effet sur vous ?

— Je l’ai immunisé contre ton pouvoir, fit une voix sèche – celle de Carolinus qui se matérialisa aux côtés de Jim tandis qu’un murmure de stupéfaction s’élevait alentour.

— Carolinus ! Toi ! s’exclama Malvinne en lui décochant un regard fulminant. Mais qu’est-il pour toi ?

— Mon élève, Salinguet, répondit Carolinus sur le ton de la conversation. Te rappelles-tu nos petites blagues à l’école ? Il y a longtemps que je ne t’avais pas revu, Salinguet.

— Garde ton argot d’escholier pour toi ! Que tu sois de classe A+ ne constitue pas une si grande différence entre nous.

— Je me permets de ne pas partager cet avis. Ce + peut te détruire. (Carolinus se tourna vers Jim.) Ne voudrais-tu pas que le véritable prince soit là pour assister au spectacle ?

Jim se retourna. Son regard balaya les hommes qui étaient derrière lui et s’éclaira quand il se posa sur Theoluf, toujours sur son cheval.

— Theoluf, regagnez l’endroit où nous étions postés. Là, vous obliquerez à droite et vous continuerez jusqu’à ce que vous arriviez devant un oratoire en ruine. Vous y trouverez sir Giles et Son Altesse. Prenez deux chevaux pour eux et ramenez-les ici – le plus vite possible.

— J’y cours, milord.

L’écuyer fit demi-tour, ordonna sans cérémonie aux deux hommes d’armes les plus proches de mettre pied à terre, empoigna les rênes de leurs montures et s’en fut.

— De qui parlez-vous ? demanda le roi Jean. Ce fut Brian qui répondit sur un ton âpre :

— D’Edouard, prince héritier d’Angleterre.

— Edouard ? (Le roi tourna les yeux vers celui qui était debout à côté de Malvinne avant de s’adresser à Carolinus :) Voilà qui est extravagant. De quoi s’agit-il ? Vous… ce jeune magicien… cette histoire de princes ?

— C’est sir James Eckert qu’il vous faut interroger, sire.

Le roi le dévisagea un bon moment mais l’expression de Carolinus demeurait impénétrable. Il pivota alors vers Malvinne.

— Qu’est-ce que cela signifie ?

— C’est une machination montée contre moi, Votre Majesté. Mais je ne pourrais vous l’expliquer car elle est de nature magique.

Le roi fit face à Jim.

— Vous, messire, allez-vous me donner une réponse claire et nette ? Qu’est-ce que vous tramez ? Je tiens à le savoir.

— Vous serez informé sous peu, Votre Majesté. Attendez de voir.

— Je suppose, dit Malvinne, qu’ils vont produire quelque imposteur et prétendre que c’est lui et non ce jeune homme que nous connaissons et honorons tous deux qui est le prince Edouard.

— Quelque chose comme cela, convint Jim, mais pas tout à fait.

— Sir James !

C’était la voix encore lointaine de Theoluf.

Quelques instants plus tard, les rangs de la petite troupe massée autour de l’étendard s’écartèrent pour livrer passage à un cheval sur le mors duquel le cavalier qui le montait tira si vigoureusement qu’il piétina sur place et qu’on dut le retenir.

— Sir James ! J’ai trouvé l’oratoire et si le prince y est, on est présentement en train de l’attaquer ! Ses assaillants sont des chevaliers comme ceux-ci avec des bandes noires peintes sur leur heaume. Ils sont bien une demi-douzaine. Je crois avoir entr’aperçu sir Giles défendant l’entrée l’arme au poing mais il succombera bientôt sous le nombre si l’on ne se porte pas immédiatement à son secours !

38

— Des heaumes ornés de bandes noires ? s’écria sire Raoul en sautant en selle. Ce sont des chevaliers aux ordres de Malvinne. Celui-ci les a chargés d’assassiner le prince avant qu’il puisse se présenter ici en personne ! Hâtons-nous avant que sir Giles soit débordé !

Ce fut le branle-bas général. Tous se précipitèrent pour enfourcher leurs montures. Brian avait déjà passé un pied dans l’étrier quand il se ravisa.

— Vingt hommes, Theoluf ! ordonna-t-il à l’écuyer. Seulement vingt. Que les autres restent là pour garder les chevaliers français qui ont rendu les armes.

— Ainsi donc, il y a bien un imposteur ? demanda le roi Jean à Malvinne.

— Assurément, sire, mais n’ayez crainte. Mes consignes étaient de s’emparer de sa personne et nullement de le tuer. Je ne vous en avais pas touché mot, ne voulant pas importuner Votre Majesté avec ce qui n’est, somme toute, qu’un détail négligeable. Une fois qu’il sera amené ici, on verra qu’il ne ressemble en rien à notre prince.

— Ou précisément le contraire, rétorqua Jim. Et quand vous prétendez que vos sbires ont seulement l’ordre de le faire prisonnier, c’est un mensonge. S’ils sont partis à sa poursuite, ce ne peut être que dans le dessein de l’abattre afin que le roi Jean demeure totalement ignorant de son existence.

— Vous osez m’accuser de mentir ? rétorqua Malvinne. Eh bien, l’avenir le dira.

Pendant le quart d’heure qui suivit et tandis que l’on s’occupait des blessés des deux camps, le roi, Brian et les autres n’avaient pas quitté des yeux le champ de bataille. Le premier détachement français avait été réduit en pièces par des centaines d’archers embusqués. De l’escadron lancé au grand galop contre les lignes adverses et qu’avait accueilli une grêle de flèches, il ne subsistait que quelques poignées de survivants.

Comme l’avaient prévu les Anglais, le spectacle de cette hécatombe avait été intolérable pour le deuxième détachement qui avait alors chargé à son tour sans attendre. Et il avait subi le même sort. Dès lors, le troisième était passé à l’attaque et il s’était heurté de front à la cavalerie anglaise de sorte que les deux armées en présence s’étaient à présent littéralement désagrégées en innombrables petits groupes qui s’affrontaient, coupés les uns des autres.

Soudain, un cri retentit derrière l’escorte du roi dont, un instant plus tard, les rangs s’ouvrirent pour livrer passage à Theoluf. Le prince qui le suivait, sans armure et sans casque, l’épée au côté, mit pied à terre devant le roi et s’avança vers lui, les bras tendus.

— Cousin…, commença-t-il selon l’usage des monarques s’adressant à leurs pairs.

Mais le roi Jean recula et croisa les bras sur sa poitrine. Le prince s’immobilisa alors.

— Qui êtes-vous donc, messire ?

— Moi ? (Le jeune homme redressa le menton dans une attitude altière.) Qui puis-je être sinon Edouard Plantagenêt, fils aîné et prince héritier d’Edouard, souverain du royaume d’Angleterre ?

Le monarque se tourna vers Malvinne.

— Il est de fait qu’il ressemble fort à notre prince.

— Dites plutôt que votre prince ressemble fort à notre Royale Altesse ici présente, gronda Brian.

— Nous allons voir, fit alors Malvinne qui allongea le bras, le doigt tendu à toucher le nez du jeune homme. Plus un geste !

Le prince parut se pétrifier instantanément. Aucun doute n’était possible : le charme avait opéré. Malvinne ricana et lança un coup d’œil à Carolinus.

— Je m’en doutais ! Il ne vous a pas été possible de faire jouer votre protection pour tout le monde. Celui que vous parez du titre de prince est maintenant en mon pouvoir.

Carolinus ne répondit pas. Il était aussi immobile qu’Edouard bien qu’il donnât l’impression d’être parfaitement libre de ses mouvements. On aurait dit que Malvinne n’existait pas.

Jim descendit de son cheval et détacha la gourde fixée à sa selle.

— Eh bien, nous allons maintenant savoir qui est qui, dit-il.

— Arrêtez-le ! s’écria Malvinne. C’est un philtre magique ! Qu’on ne le laisse pas s’approcher du prince !

— Ce n’est rien que de l’eau.

Jim déboucha le récipient, versa un peu de son contenu dans le creux de sa main et le fit respirer au roi.

— Sentez-vous quelque chose, Votre Majesté ? Ce n’est que de l’eau, je le répète.

— Mais une eau enchantée ! s’égosilla Malvinne. Ignorant ses protestations, Jim s’approcha d’Edouard toujours figé.

— Pardonnez-moi, Votre Altesse, mais c’est absolument indispensable.

Et il lança l’eau qu’il avait dans sa main à la figure du prince.

Celui-ci, ligoté par le charme, était incapable ne fût-ce que de tressaillir mais une flamme de fureur s’alluma dans ses prunelles.

— Je demande encore à Votre Grâce de bien vouloir me pardonner, reprit Jim avec une révérence. J’aurais préféré utiliser un autre moyen s’il y en avait eu un, soyez-en assuré.

Il se dirigea alors vers l’autre personnage, debout entre le roi et Malvinne. Celui-ci tenta de lui barrer le chemin mais Jim le repoussa et Brian immobilisa le magicien. Le roi s’apprêta à s’interposer entre Jim et celui qu’il considérait comme le prince. Trop tard. Jim avait déjà aspergé d’eau le visage de la créature de Malvinne.

Une exclamation de stupeur s’éleva et le roi Jean lui-même lâcha un blasphème tandis que la figure éclaboussée du faux prince se transformait. Il s’en dégageait comme un chuintement, un grésillement et s’il ne se décomposait pas encore, ses traits se ratatinaient. Sa bouche se rétrécissait, son nez se recroquevillait, ses yeux se rapprochaient sans qu’il parût s’en rendre compte.

Faisant des moulinets avec sa gourde, Jim continuait à arroser d’abondance le simulacre du prince. Son visage perdait rapidement ses volumes et ses habits commençaient à flotter autour de son corps qui s’amenuisait toujours davantage jusqu’au moment où il n’en demeura plus rien.

Quand il n’y eut plus qu’un amas de hardes vides par terre devant le roi et Malvinne, Carolinus pivota sur ses talons.

— Département des Comptes ! appela-t-il sèchement.

— À votre disposition, répondit la surprenante voix de basse.

— Enregistrez avec exactitude les questions et les réponses que vous allez entendre. James ?

Jim leva les yeux du tas de vêtements. Il avait beau avoir anticipé ce phénomène troublant, il était bouleversé. En dépit de tout, il avait l’impression d’avoir commis un meurtre. Son regard croisa celui de Carolinus.

— James, reprit le magicien, l’eau dont tu t’es servi n’était-elle réellement que de l’eau ?

— Oui. C’était de l’eau pure que j’avais prise dans un ruisseau il y a quelques heures. Sir Brian m’a vu vider le vin qu’il y avait dans ma gourde pour le remplacer par cette eau.

— Dieu m’est témoin que je l’ai vu, confirma Brian d’une voix mal assurée.

— Pourquoi as-tu arrosé cette créature avec l’eau ? poursuivit Carolinus.

— Parce que… (Jim avala sa salive.) Parce que j’avais la certitude que cela aurait pour effet de la décomposer. Je savais que les simulacres créés par la magie l’étaient toujours à partir de neige fraiche ramassée au sommet des montagnes.

— Et qui t’a dit que cette créature fondrait comme de la neige si on la mouillait ?

— Les légendes de mon… de l’endroit d’où je viens en faisaient souvent mention.

— Vous avez entendu, Département des Comptes ?

— Nous avons entendu, répondit la voix grave.

— Eh bien, ce sera tout pour le moment. James, suis-moi. J’ai à te parler.

Carolinus fit demi-tour sans un regard pour Malvinne. Jim se préparait à lui emboîter le pas quand une certaine agitation s’empara de son entourage. Sept hommes d’armes apparurent portant un corps couché sur un bouclier. Ils déposèrent avec précaution cette civière improvisée presque au pied de l’oriflamme royale.

— Giles ! s’écria Jim.

Deux événements se produisirent alors simultanément.

— Vous êtes libéré, dit la voix de basse de l’invisible interlocuteur.

En même temps, une silhouette revêtue d’un justaucorps bleu clair se précipita, bousculant Jim au passage. Elle se laissa tomber à genoux devant l’homme allongé sur le bouclier.

— Sir Giles ! (C’était le prince et il était en larmes.) Comment pourrai-je jamais vous remercier d’avoir risqué votre vie pour me sauver, ô mon vaillant chevalier ? Pour défendre mon honneur…

Giles était d’une pâleur livide. Ses lèvres remuèrent mais Jim n’entendit pas ce qu’il disait. Le prince s’empara de la main du blessé et la porta à ses lèvres. L’armure de Giles avait été mise en pièces ou peu s’en fallait et elle était ensanglantée. Theoluf s’agenouilla à son tour et commença à nettoyer les plaies du blessé à l’aide de linges humides.

C’est alors que le cercle des hommes en armes qui se pressaient autour d’eux s’écarta pour laisser passer un groupe de quatre cavaliers. Celui qui marchait en tête, un personnage de haute taille à la forte carrure, fit halte presque devant l’étendard. Là, il mit pied à terre et ôta son casque, révélant un visage osseux surmonté d’une brosse de cheveux argentés et orné d’une barbe grisonnante taillée au carré. Il s’inclina devant le roi Jean.

— Que Votre Majesté me pardonne de ne pas être venu plus tôt, lui dit-il. Mais je n’ai appris qu’à l’instant que vous vous étiez rendu à un Anglais. Avec votre permission, je me présenterai : je suis Robert de Clifford, comte de Cumberland, et je commande les forces anglaises. C’est pour nous grand regret qu’un monarque et un chevalier tel que vous se soit vu contraint de faire reddition. Etant désormais prison nier des Anglais, êtes-vous disposé à reconnaître comme vous le commande le droit des armes que vos forces ont perdu la bataille et que nous sommes les vainqueurs ?

— Relevez-vous, comte Robert, répondit sèchement le roi Jean. Vous êtes dans l’erreur. Ce n’est pas à un Anglais que je me suis rendu mais à un Français, le comte d’Avronne ici présent, et c’est uniquement à ma garde personnelle que j’ai donné ordre de capituler. Pour quelle raison les forces françaises mettraient-elles bas les armes alors que les combats continuent et que l’issue de la bataille n’est pas encore décidée ?

Le comte de Cumberland prit un air menaçant.

— Quel intérêt Votre Majesté peut-elle avoir à poursuivre des hostilités qui ne peuvent se solder que par la mort d’un grand nombre de combattants français ?

— Et d’un grand nombre de combattants anglais, comte Robert. Qui peut dire à l’heure présente lequel des deux camps comptera le plus de pertes ? Et lequel l’emportera finalement ?

— Voyons, Votre Majesté…

Le comte Robert fut alors interrompu par l’irruption soudaine d’une ravissante jeune femme revêtue d’une arachnéenne robe verte. Elle s’avançait d’un pas vif et léger dans le couloir que le comte de Cumberland avait ouvert dans les rangs des soldats.

Jim la reconnut aussitôt : c’était Mélusine. Et elle marchait droit sur lui.

— ô mon bien-aimé ! s’écria-t-elle en l’enlaçant de ses bras. Je t’ai enfin trouvé. Nous allons immédiatement regagner mon lac ! Tu es mien !

C’est alors que Carolinus intervint :

— Non, il ne t’appartient pas.

Mélusine se tourna vers lui mais la fureur qui animait ses yeux s’éteignit quand elle vit à qui elle avait affaire. Elle plongea dans une révérence.

— Quel grand honneur pour moi de vous rencontrer, mage ! (Sa voix était presque un roucoulement.) Vous êtes bel homme, vous aussi. Mais je sais que vous m’êtes inaccessible. Pourquoi en serait-il de même pour James, expliquez-moi ?

— Pour la même raison que celle qui me met hors de ta portée. C’est, lui aussi, un magicien.

— Un magicien ! (Mélusine ouvrit tout grands les yeux, laissa retomber ses bras et recula.) Et tu ne me l’avais pas dit, James ? Pendant tout ce temps ! (Et elle versa coquettement quelques larmes dans un fin mouchoir vert mystérieusement sorti de dessous sa robe.) M’avoir laissée parcourir toute cette route pour me décevoir si cruellement ! Comment est-ce possible, James ?

— C’est que…, commença Jim sans trop savoir ce qu’il allait bien pouvoir répondre.

— Enfin, soit ! (Mélusine se tamponna les yeux presque avec entrain et le mouchoir disparut comme par enchantement.) C’est le sort qu’il m’a toujours été donné de subir. Il semble que je doive me mettre en quête d’un nouvel amant. Oh ! Que cet homme est donc beau ! C’est toi qu’il me faut, mon aimé ! Et je te garderai toujours avec moi.

Elle s’était ruée sur le roi Jean et le serrait maintenant étroitement contre elle.

— Tu n’as aucun droit sur lui non plus, lui dit Carolinus.

— Et pourquoi donc ? demanda-t-elle sur un ton boudeur.

— Parce que je suis roi, par la mort-Dieu ! bredouilla Jean. Et, étant roi, je suis hors d’atteinte des charmes et des envoûtements des créatures surnaturelles de votre espèce !

— C’est vrai ? (Des pleurs montèrent à nouveau aux yeux de la fée. Elle lâcha le roi et le mouchoir fit sa réapparition.) Etre deux fois déçue d’un même coup ! pleurnicha-t-elle. Et vous êtes encore plus beau que James. Je vous aimerai toujours, mon roi. Mais vous m’êtes, vous aussi, interdit. Son regard se posa alors sur Giles. Penché sur lui, Theoluf s’efforçait de panser ses multiples blessures. Elle se précipita vers lui et se mit à genoux en face de l’écuyer.

— Oh ! Le malheureux ! Il est blessé. Je le guérirai ! Theoluf n’y alla pas par quatre chemins.

— Est-ce que vous pouvez quelque chose, milady ? Aucune de ses plaies n’est mortelle. Mais elles sont si nombreuses qu’il a perdu presque tout son sang et je ne peux pas en juguler l’épanchement.

— Ne pourriez-vous, au moins, l’installer à l’ombre ?

— Oui, c’est une bonne idée, milady.

Theoluf se releva et entreprit de désigner quelques hommes d’armes qui feraient office de brancardiers.

— Oh ! Quelle tristesse ! murmura d’une voix chantante Mélusine. Tu es si jeune et si beau ! Et je pressens étrangement que nous nous ressemblons tous deux.

Giles remua les lèvres mais seule la fée put entendre les mots qu’il balbutiait.

— Mais ton nez est une splendeur ! s’exclama-t-elle. Je n’en ai jamais vu un aussi bien planté ! C’est la première chose qui m’a frappée quand je t’ai aperçu.

Et elle couvrit de baisers le fier promontoire qui se dressait au milieu du visage de Giles.

Mais Theoluf revenait avec les hommes qu’il avait choisis.

— Soulevez-le en douceur, leur ordonna-t-il. On va le déposer là-bas à l’ombre de cet arbre.

Durant cet épisode, Jim était resté pour assister aux tractations qui allaient bon train entre le roi Jean et le comte de Cumberland. Ce dernier, et cela n’avait pas été sans le surprendre, s’était révélé un négociateur habile. Il avait fini par convaincre son interlocuteur que laisser la bataille se poursuivre n’apporterait aucun avantage et que si le prix d’une reddition risquait d’être lourd, on pourrait toujours s’entendre ultérieurement sur des accommodements favorables pour les deux parties. En attendant, le bon sens ne commandait-il pas de préserver la vie des vétérans français ?

On en était à ce point de la discussion quand Jim remarqua le prince dont le regard demeurait braqué sur le gentilhomme anglais. Son visage ressemblait de plus en plus à la nuée d’orage qui précède la tornade. Pour tenter d’éviter une explosion dévastatrice, Jim interrompit le comte :

— Pardonnez-moi, Votre Seigneurie, mais je crois que notre royal prince souhaite vous dire un mot.

Robert de Cumberland tourna lentement la tête vers Edouard dont la présence n’avait de toute évidence pu lui échapper jusqu’ici.

— Oui, Altesse ? fit-il sur un ton glacial.

— Vous savez donc qui je suis, maraud ?

— Je sais que vous êtes mon prince, l’héritier présomptif de la couronne d’Angleterre, répondit le comte avec la même froideur. Et je sais aussi que vous vous êtes détourné de la terre de vos ancêtres dans l’intention de prêter main-forte aux Français pour lutter contre tout ce qui est anglais, ce qui vous a peut-être permis d’acquérir un autre titre.

— Quelle insolence ! gronda le prince. À genoux à mes pieds, comte, faute de quoi je vous ferai trancher le col pour vous punir de ne point m’avoir rendu plus tôt l’hommage qui m’était dû. Soyez assuré que mes hommes exécuteront avec joie un ordre de leur prince légitime. (Cumberland, dont la suite ne s’élevait qu’à trois hommes, ploya immédiatement le genou.) Regardez à droite, comte. Vous voyez ce tas de vêtements identiques aux miens ? Il y a peu de temps encore, celui qui les portait était Uri imposteur créé par la magie de l’exécrable sorcier qui se trouve derrière vous. C’est lui qui a donné substance à la fable selon laquelle je me serais rallié aux Français. Comment aurais-je pu tourner le dos à l’Angleterre alors que nous ne faisons qu’un, l’Angleterre et moi ? Me direz-vous que vous avez cru à un tel mensonge ?

— Je n’y ai pas cru au fond de mon cœur, Votre Altesse. (Le comte avait pâli mais sa voix demeurait assurée.) Cependant, il n’y avait pas que ces rumeurs. Il y avait aussi les témoignages de personnes d’honorable réputation qui vous avaient vu de loin chevaucher, tout armé, en compagnie de Français. Il m’a été difficile d’accorder foi à pareille trahison. Mais, étant humain, je me suis interrogé, je l’avoue, Votre Altesse, comme l’ont fait bon nombre d’Anglais qui sont sous mes ordres.

— En vérité, vous n’étiez probablement pas moins déconcerté que beaucoup d’autres, reprit le prince sur un ton plus calme. Et l’on peut même dire que l’imposteur était une copie si parfaite que j’ai été moi-même stupéfait devant ce double. Alors, comte, avez-vous besoin d’une confirmation supplémentaire ? Faut-il que je saute à cheval pour me lancer à l’assaut des Français ? Si vous le souhaitez, il y aura au moins derrière moi quelques hommes pour me suivre. (Il se tourna vers les chevaliers et les gens d’armes qui se tenaient derrière lui.) N’est-il pas vrai ?

Une féroce clameur d’approbation lui répondit.

— Ne croyez-vous pas, comte, poursuivit le prince, qu’à cette vue tous les Anglais se rallieront à moi ?

— Je serai moi-même parmi les premiers, Votre Altesse.

Le prince le dévisagea longuement. Enfin, il se détendit.

— Relevez-vous, comte. Je vous considère comme un loyal et fidèle serviteur, et de moi et du roi mon père. Mais ne me donnez plus jamais de motif de douter de votre dévouement.

— Vous n’en aurez plus aussi longtemps que je vivrai, Votre Altesse.

Cumberland se redressa.

— Nous sommes heureux de vous l’entendre dire. Cette affaire étant désormais réglée, vous pouvez continuer de discuter les conditions de reddition avec notre cousin le roi de France. Je me contenterai d’écouter sans intervenir parce que vous avez plus d’expérience que moi pour ce qui est de tels pourparlers, je le reconnais. Et, en second lieu, parce que ce sera la meilleure façon de mettre fin le plus rapidement possible aux combats qui se poursuivent toujours.

— Je crains que vous ne soyez dans l’erreur, cousin, déclara alors le roi Jean. À aucun moment des négociations que nous avons engagées il n’a été question que les Français se rendent. Ou nous continuerons de nous battre en hommes d’honneur, ou nous proposerons des clauses suffisamment généreuses pour que nos adversaires puissent les accepter sans déchoir. Mais je vois que votre front s’assombrit à nouveau, mon jeune cousin. Vous vous préparez à me rappeler que je suis votre prisonnier personnel. Eh bien, réglons cette question une bonne fois pour toutes. Vous me trancherez la tête avant que je donne à mes hommes l’ordre de capituler alors qu’ils n’ont pas encore perdu la bataille.

— En ce cas, dit le prince, vous ne me laissez pas le choix. Holà ! Qu’on m’amène un cheval !

L’homme d’armes le plus proche sauta à bas de sa monture et, un genou en terre, tendit les rênes au prince qui s’en saisit et se mit en selle.

— Depuis quelque temps, cousin, dit-il au roi, le combat me paraissait fort égal. Peut-être tournera-t-il en faveur de l’armée anglaise si j’apparais sur le champ de bataille. Aussi, je vais rejoindre nos troupes. Et ce sera l’occasion pour vous autres Français de voir si vous avez encore une chance de l’emporter ! (Le prince se tourna derechef vers ses compatriotes.) Derrière moi, vous tous !

Sortant son épée du fourreau, il la brandit bien haut et se rua en direction du champ de bataille.

39

— Attendez, mon cousin ! s’écria le roi Jean. Votre désir de conduire vos forces à la victoire est tout à votre honneur. Cependant, réfléchissez un instant. Si vous vous résolvez à prendre leur tête, il y aura dans les deux camps de nombreuses pertes car il ne fait pas de doute qu’Anglais ou Français, tous se battront jusqu’à la mort quand ils vous verront au cœur de la bataille. Bien des choses ont déjà mal tourné aujourd’hui. Aussi, mieux vaut éviter le risque de multiplier les erreurs. Il y a, certes, matière à discussion. Si cela est suffisant pour vous dissuader de vous lancer dans la bataille, je suis prêt à entamer une négociation portant non seulement sur la capitulation anglaise mais aussi sur une possible reddition française – encore que dans mon esprit, semblable éventualité n’est qu’hypothèse d’école, comprenez-moi bien.

— Votre Altesse ? fit promptement le comte de Cumberland.

Une note d’espoir résonnait dans sa voix.

Le prince resta longtemps silencieux, apparemment perdu dans ses réflexions. Il sortit enfin de son mutisme :

— C’est là un domaine dont vous avez l’expérience, comte. Pensez-vous qu’il serait préférable que je remette ma décision à plus tard pour vous laisser le temps de poursuivre encore ces conversations ?

— Je vous le recommanderais chaudement, Votre Altesse. Cela ne porterait en aucun cas atteinte à votre honneur. Songez par ailleurs que vous représentez ce qu’il y a de plus précieux pour l’Angleterre, non seulement maintenant mais dans l’avenir. Si jamais quelque accident fâcheux vous arrivait au cours de la bataille…

— Ce n’est pas une telle crainte qui pourrait me retenir ! déclara le prince avec raideur.

— Certes, Votre Grâce, certes. Loin de moi cette idée ! Néanmoins, je suis partisan de reprendre la discussion avec Sa Majesté le roi de France.

Edouard se laissa glisser à bas de sa monture.

— Fort bien. Je suivrai donc votre conseil. Je vous laisse à vos pourparlers. J’écouterai néanmoins avec attention.

Jim constata alors que la concertation prenait un cours totalement nouveau, le comte de Cumberland et le roi Jean cherchant maintenant à élaborer un accord aux termes duquel il n’y aurait ni vainqueur ni vaincu.

Il lui semblait presque que le délicat problème dont Carolinus s’était déchargé sur lui était en train de se régler sans même qu’il eût besoin d’intervenir. Le seul point délicat pour les deux négociateurs consistait à trouver la formulation adéquate pour un accord de ce type. Ils finirent par s’entendre sur une solution de compromis : on décréterait une trêve provisoire à effet immédiat qui serait suivie, en théorie, de tractations ultérieures. De ces marchandages sortirait une décision désignant le vainqueur et le vaincu officiels, décision dont l’application serait perpétuellement remise en question tant et si bien qu’au bout du compte tout cela finirait par ne plus être que de l’histoire ancienne. Ce fut donc la solution que l’on adopta. Elle satisfaisait indiscutablement le roi et le comte, et le prince Edouard ne paraissait pas la voir d’un mauvais œil, lui non plus.

Malheureusement, elle soulevait un problème épineux : comment, concrètement, proclamer la trêve et arrêter les combats qui se poursuivaient toujours ? Techniquement parlant, la procédure à employer tombait sous le sens : des hérauts des deux camps proclameraient à son de trompe qu’une trêve temporaire et immédiate avait été décrétée. Le prince Edouard ayant en effet été délivré, la diplomatie devait prendre le relais. Il allait sans dire que l’accord tacite des deux plénipotentiaires de ne plus faire appel aux armes resterait secret.

Sur le terrain, les difficultés subsistaient, tout le monde en avait parfaitement conscience. À l’exception de Jim.

— Mais quel est le problème ? chuchota-t-il à l’oreille de Brian.

— C’est que les chevaliers ne cessent pas forcément de combattre quand ils en ont l’ordre, répondit Brian sur le même ton. Surtout si l’une des deux armées en présence a le sentiment d’avoir la victoire à portée de main.

Jim ne tarda pas à constater que Brian n’avait que trop raison. Les hérauts envoyés par le roi Jean et le comte de Cumberland s’élancèrent au galop, soufflant dans leur trompette et rendant publique la nouvelle qu’ils étaient chargés de répandre. Mais ce fut comme si l’annonce de la trêve tombait dans l’oreille d’un sourd : les combats ne s’en poursuivaient pas moins avec autant de furie.

La lumière commença alors lentement à se faire dans l’esprit de Jim : le chevalier des temps féodaux partait en guerre pour guerroyer, remporter la victoire et tuer. Ou, le cas échéant, il succombait lui-même. Il était possible que, s’il jouait de malchance, il perde une bataille. Mais il n’envisageait pas de mettre inopinément bas les armes. La vérité était qu’il aimait se battre. Rien d’autre ne comptait pour lui. La guerre, c’était toute sa vie.

— James ! (Jim se retourna. Carolinus était à nouveau à ses côtés.). Suis-moi. Personne ne s’apercevra de ton absence – sauf Malvinne. Et il attend que nous ayons une petite conversation en particulier, toi et moi.

Tous deux se frayèrent leur chemin à travers le cercle des hommes d’armes qui ne leur prêtèrent aucune attention. Quand ils furent à bonne distance, Carolinus s’arrêta au pied d’un gros arbre dont l’ombre les protégerait de l’éclat du soleil à son zénith et s’adressa à son disciple.

— Le moment est maintenant venu pour toi de décider ce que tu vas faire en ce qui concerne Mal-virale, James, commença-t-il, les yeux plantés dans ceux de Jim.

— Ce que je vais faire ? Il me semble que, de ce côté, tout s’est passé pour le mieux. Cette créature engendrée par le magicien s’est évaporée et un accord a été conclu entre le comte et le roi Jean. Il ne reste plus qu’à mettre fin aux combats.

— Pour ce qui est de ce dernier point, tu as pu te rendre compte que les choses n’avancent pas aussi vite que tu le pensais, répliqua sèchement Carolinus.

— Oui, je le reconnais. Mais il semble que Malvinne est désormais bel et bien réduit à l’impuissance.

— Au niveau temporel, c’est exact. Mais la question demeure : que faire de lui au plan du royaume de la magie ?

— Mais est-ce à moi qu’il incombe de prendre une décision en ce domaine ? demanda Jim, soudain très mal à l’aise. Il y a sûrement d’autres personnes, des lois ou que sais-je encore pour se charger de résoudre ce problème.

— Oui, en un sens. Essentiellement, le Département des Comptes. Mais tout dépendra de l’action que tu décideras d’entreprendre, toi.

— Pourquoi ? Et quelle action devrais-je entreprendre ?

— Je te l’ai déjà dit : il t’appartient de décider. Je n’ai pas plus le droit de t’aider maintenant que je ne l’avais précédemment. Un magicien de mon rang ne pouvait en aucun cas porter le coup d’arrêt à Malvinne et lui faire rendre gorge. Seul quelqu’un comme toi d’un niveau très inférieur a le pouvoir de s’acquitter de cette tâche. Les règles qui régissent la magie exigent qu’il en soit ainsi. Leur raison d’être est d’empêcher les magiciens puissants de se combattre entre eux, mettant ainsi en danger les divers royaumes qui cohabitent en ce monde et ailleurs dans l’espace. Mais trêve de ces explications et allons droit au but. Si je t’ai pris à part, c’est pour t’exposer comment se présente exactement ta situation.

— Je vous écoute.

— Fort bien. En premier lieu, il faut que tu comprennes que, de tous les magiciens en exercice, tu étais le seul capable d’intervenir pour faire obstacle à Malvinne. Il ne pouvait être contré, comme je viens de te le dire, que par un apprenti magicien mais, par définition, aucun de ceux-là n’était en mesure de l’abattre. Cette règle connaît toutefois une exception s’agissant de quelqu’un ayant reçu une formation dont personne n’a bénéficié, quelqu’un ayant appris à maîtriser un savoir qui a totalement façonné le futur du monde qui t’a vu naître.

— Vous voulez parler de… de la technologie ?

— Oui, on lui donne ce nom. C’était indispensable parce qu’il m’était strictement interdit de te porter assistance – et, en particulier, de t’apprendre certaines choses que tu avais besoin de connaître pour désamorcer les sortilèges que Malvinne pouvait lancer contre toi. Qui plus est, j’ignorais quelles seraient ces armes et pour te protéger, il m’aurait fallu te donner un enseignement qui aurait fait de toi son égal. De toute façon, nous n’aurions pas eu le temps nécessaire. À lui seul, cet apprentissage prendrait des années.

— Mais en quoi la technologie intervient-elle ici ?

— Pour commencer, tu n’es pas prisonnier des habitudes et des réflexes propres aux hommes de ce siècle. Or, il faut étudier la magie pendant des années pour s’affranchir de certaines pratiques avant de pouvoir commencer à progresser dans l’art.

— Mais pourquoi ai-je échappé à ce handicap ? demanda Jim.

— Parce que, familiarisé comme tu l’es avec ce que tu appelles la technologie, il va de soi pour toi que des objets dont tu ne sais pas comment ils fonctionnent au juste te permettent d’accomplir des choses étonnantes ou t’apportent des capacités d’action inouïes. Ils sont à tes yeux aussi banals qu’une javeline ou une hache pour nous autres.

— Vous croyez ?

Cette idée déconcertait Jim. Et puis, il songea aux automobiles et aux téléviseurs.

— Je vais te donner un exemple, poursuivait Carolinus. Quand tu as quitté les deux dragons sur lesquels tu avais été acheminé à ton insu, l’un d’eux t’a délibérément indiqué la direction du lac de Mélusine pour qu’elle te noie.

— Oui, mais en quoi cela prouve-t-il que je suis différent ?

— En raison d’un certain nombre de facteurs liés à son conditionnement, un jeune magicien comme toi qui se serait changé en dragon n’aurait jamais repris sa forme humaine sous prétexte qu’il se sentait inconfortable dans ce corps d’emprunt. Mais pour toi, il était tout naturel de te comporter ainsi. En conséquence, quand tu es arrivé au lac, Mélusine n’a pas du tout réagi comme elle l’aurait fait si tu avais encore eu ton aspect de dragon.

— Mais quel est le lien avec ma situation à l’égard de Malvinne ?

— Il lui faut à présent répondre à la plainte déposée par le roi des morts qui l’accuse du viol de son royaume par un magicien. Il peut s’en tirer en ne se reconnaissant qu’indirectement responsable. Le Département des Comptes se bornera alors à le condamner à verser au roi des morts des dédommagements qui représenteront une part substantielle de son actif mais ce ne sera là que moindre mal. Le Département ne pourra retenir aucune autre charge contre lui.

— Et le simulacre d’Edouard ?… fit Jim avec stupéfaction.

— Contrairement à ce que tu t’imagines tout naturellement mais à tort, le Département des Comptes ne se soucie ni de morale ni d’éthique. Ce sont là pour lui des notions nulles et non avenues. Il ne se préoccupe que de l’équilibre de l’énergie dont il a la charge. La plainte déposée par le roi des morte est importante pour lui parce qu’elle implique une perturbation de cet équilibre entre le royaume des morts et le monde humain auquel, tout magicien qu’il soit, Malvinne appartient encore. Son faux prince, en revanche, n’avait de conséquence que pour nous et n’affectait donc en rien le rapport d’énergie – à première vue toutefois.

Carolinus avait mis dans ces derniers mots une insistance qui alerta Jim.

— Qu’entendez-vous par là ? Qu’une autre affaire serait sous-jacente et susceptible d’intéresser le Département ?

— Cela se pourrait. Suppose que l’on démontre que l’objet de l’opération « faux prince » était d’aider les Noires Puissances à modifier l’avenir… C’est là un point rigoureusement prohibé et considéré comme un très grave délit. S’il était prouvé que Malvinne s’en est rendu coupable, non seulement le Département des Comptes pourrait annuler tout son crédit magie mais aussi invalider les prérogatives auxquelles lui donne droit son rang de magicien de classe AAA. Il serait alors dépouillé de tous ses pouvoirs autres que temporels. Mais il faudra néanmoins que tu te tiennes sur tes gardes car, même alors, il sera encore dangereux.

— Mais dans ce cas, objecta Jim, à quoi bon le priver de son potentiel d’action ? En quoi ce que nous avons réalisé a-t-il servi ?

— Malvinne ne présente plus d’intérêt dans l’immédiat pour les Noires Puissances car celles-ci n’utilisent jamais deux fois le même instrument. Cependant, elles pourraient être amenées à le manipuler à nouveau.

Jim dévisageait Carolinus, songeur.

— Vous voulez que je saisisse le Département des Comptes de l’infraction dont Malvinne s’est rendu coupable ? fit-il enfin.

— Je ne veux rien du tout. Je ne peux intervenir en rien parce que la loi m’interdit de t’aider d’aucune manière – une loi à laquelle j’ai d’ailleurs commis une entorse en te protégeant pendant vingt-quatre heures contre la magie de Malvinne. Cette échéance écoulée, tu perdras cette immunité. Malvinne pourra alors utiliser le crédit magie dont il disposera encore pour régler ses comptes avec toi.

— Alors, si je vous comprends bien, il me reste moins de vingt-quatre heures pour saisir le Département des Comptes ?

— Je te le répète, c’est à toi, et à toi seul, qu’il revient de tirer les déductions qu’il te plaira de mes propos.

— Si je vous pose une question, pourrez-vous y répondre ?

— Peut-être.

— Si je n’ai pas intenté une action auprès du Département des Comptes avant le lever du soleil, quelle fraction de ce qu’il a perdu, Malvinne pourra t’il récupérer ?

— Dans cette situation hypothétique, un magicien de son envergure serait en mesure de récupérer tout ce qu’il a perdu, et davantage encore.

— Autrement dit, si l’on veut lui porter un coup d’arrêt définitif, c’est maintenant qu’on doit agir ?

— Si c’est là ta conclusion, je ne peux qu’y donner mon adhésion. Note bien que si un magicien de rang inférieur porte une accusation à l’encontre d’un mage de classe AAÀ et que celle-ci est jugée irrecevable, il doit s’attendre à se voir privé de tous ses pouvoirs et peut-être même purement et simplement banni du royaume des magiciens.

— Mais je ne sais pas au juste de quoi l’accuser ! s’exclama Jim avec accablement.

— En tant que maître instruisant son disciple, je suis en mesure d’éclairer ta lanterne. Dans le cadre de ce cas hypothétique, l’intéressé devrait être incriminé d’avoir créé une situation qui se soldera en dernière analyse par un amoindrissement permanent de la somme d’énergie dont le Département des Comptes a la charge d’assurer la gestion. De porter, donc, atteinte à son pouvoir et d’affaiblir l’autorité et le contrôle qu’il exerce sur le royaume des magiciens.

— Vous voulez dire que cela pourrait être la conséquence des menées de Malvinne ?

— Toujours en se situant dans ce cas hypothétique. Ce serait, bien sûr, au Département des Comptes d’en décider. À mon avis – mais mon opinion est sans importance –, une telle accusation est absolument irréfutable. Il y aurait lieu de prendre des mesures à l’encontre de ce magicien. Cela étant dit, tu devrais avoir maintenant une idée générale de la situation. Mon devoir s’arrête ici. Faut-il ou non saisir le Département des Comptes ? C’est à toi d’en décider.

— Et il n’y a pas de moyen terme ? Si je l’emporte sur ce magicien, sera-t-il totalement ruiné ?

— Oui. (Il y eut un long silence.) Bien, dit enfin Carolinus. Allons rejoindre les autres. Te voilà informé.

Le mage se mit en marche et Jim lui emboîta le pas. Quand ils arrivèrent en vue du groupe, Theoluf se précipita vers ce dernier.

— Sir James ! Je n’ai pas réussi à vous trouver. Sir Giles n’en a plus pour longtemps à vivre et il vous réclame !

40

On avait glissé sous la tête de Giles un coussin de fortune fait de plusieurs cottes enroulées ; on lui avait ôté son heaume et on avait détaché quelques-unes de ses plaques d’armure – celles qui pouvaient être retirées sans le faire trop souffrir. Mélusine, toujours agenouillée, tenait la main exsangue du chevalier dans la sienne. Elle ne cessait de lui parler.

À l’approche de Jim, elle leva la tête.

— Enfin ! dit-elle. Vite ! Dépêche-toi ! Il veut t’entretenir d’un sujet qui lui tient à cœur et c’est à peine s’il en a encore la force.

Jim se mit à genoux à son tour et prit l’autre main de Giles. Elle était froide tant il avait perdu de sang.

— Je vous écoute, Giles.

Un peu de vie revint dans le regard de l’agonisant et Jim se pencha, collant presque son oreille contre les lèvres glacées de son compagnon.

— Pas en terre…, murmura Giles au prix d’un grand effort. En mer…

Jim serra plus fort sa main.

— Vous avez ma parole, Giles. Vous serez immergé au large. Je vous en fais le serment.

Les yeux de Giles se fermèrent et ses traits se détendirent. Mais il avait encore un souffle de vie : sa poitrine se soulevait et s’abaissait insensiblement au rythme de sa respiration.

— Il est pareil à moi, fit Mélusine. Quand vient la fin, c’est vers l’eau qu’il se tourne.

Jim se releva. Il s’aperçut alors que les hommes d’armes massés en demi-cercle derrière le prince ne perdaient pas un seul de ses gestes. Il lut une interrogation et comme un espoir dans tous ces yeux rivés sur lui – l’espoir qu’il pourrait faire quelque chose pour sauver la vie de Giles. Il secoua lentement la tête.

— Il tient à reposer en mer, dit-il. Je lui ai promis que sa volonté sera respectée.

Plus ému qu’il ne l’aurait cru, il s’éclaircit la gorge et, fendant la foule, se dirigea vers l’étendard au pied duquel le roi Jean et le comte de Cumberland discutaient toujours des conditions d’une suspension d’armes. Mais, à en juger par l’ardeur des combattants isolés et dispersés qui continuaient de s’affronter sur le champ de bataille, une trêve éventuelle était rien moins qu’assurée. Quand Jim arriva à leur hauteur, les deux interlocuteurs en étaient au chapitre de l’inhumation des morts.

— Oui, disait le roi, j’approuve cette idée, seigneur comte. Nous édifierons un mausolée où l’on priera pour l’âme des Français qui sont tombés ce jour au champ d’honneur.

— Sa Majesté le roi Edouard fera sans aucun doute de même pour les nôtres.

— Dans une même sépulture. Oui. Anglais et Français dormant de leur dernier sommeil ensemble mais séparés… pareil mémorial rassemblera les parties adverses. – il faudra s’assurer qu’aucun chevalier anglais ne nous a échappé. Quant à ceux qui n’ont pas de titre de noblesse, ils seront inhumés dans les bois. S’ils étaient ensevelis pêle-mêle avec ceux qui sont de haute naissance, cela porterait atteinte à la solennité de la sépulture réservée aux chevaliers.

— Il en ira de même pour les chevaliers français, dit le roi Jean. Les roturiers, et tout particulièrement les gens de peu comme les Génois, seront mis dans une fosse à l’écart.

— Veuillez m’excuser…, fit Jim.

Les deux interlocuteurs tournèrent lentement la tête.

— C’est un de vos Anglais, je crois, comte, murmura le roi.

— Oui, et j’en ai grande honte, répondit Cumberland d’une voix acerbe. Ne vous a-t-on donc point appris la civilité là d’où vous venez, messire ? Le roi de France et moi tenons conseil – en privé.

Jim prit sur lui pour conserver son calme et demeurer aussi courtois que possible.

— Je sais, dit-il. Que Sa Majesté et Votre Seigneurie me pardonnent de les déranger. Je me serais bien gardé de troubler votre entretien mais le hasard a voulu que je surprenne vos propos sans l’avoir prémédité. Donner une sépulture commune aux chevaliers des deux camps et édifier un mausolée à leur mémoire me paraît être une excellente idée. Je souhaite simplement vous faire savoir que l’un des chevaliers anglais tombés au combat devra reposer ailleurs.

— C’est hors de question, rétorqua Cumberland avec emportement. Il reposera ici avec les autres, cela va de soi.

— Je crains fort, monseigneur, que cela ne soit possible…

— Par tous les chiens de l’enfer ! explosa Cumberland. Comment osez-vous me parler sur ce ton ? D’où vous vient pareille impertinence ? J’ai dit que votre chevalier sera inhumé avec les autres et il n’y a pas à revenir là-dessus. Maintenant, vous pouvez disposer !

— Vous ne comprenez pas, Excellence ! Il s’agit de sir Giles de Mer, le chevalier qui a sauvé la vie du prince que les sbires de Malvinne se préparaient à assassiner. Qui pourrait nier qu’il a acquis le droit d’être enseveli comme il le souhaite ?

— Il sera enterré avec les autres ! gronda le comte. À présent, disparaissez avant que je ne vous fasse chasser par la force !

— Je ne m’en irai que quand nous serons convenus que sir Giles sera immergé au large ainsi qu’il me l’a demandé à l’instant. Je lui ai donné ma parole que son vœu serait exaucé.

— Que m’importe votre parole ? Ce ne sont pas les gens de votre sorte qui décident de ces questions. Sa Majesté et moi avons tranché. La cause est entendue. Votre sir Giles sera enterré avec les autres chevaliers. Il n’y a rien à ajouter !

— Soit, Excellence, je me retirerai donc. Mais sachez que sir Giles ne reposera pas dans cette fosse. Il sera immergé conformément à sa volonté.

Sous l’effet de la fureur, le visage du comte devint rouge brique.

— Je n’avais encore jamais rencontré pareille insolence ! vociféra-t-il. Vous pouvez répéter autant qu’il vous plaira que votre ami, ce chevalier de rien, sera immergé. Vous pouvez même tenter d’enlever son corps. Mais dès l’instant où la trêve sera conclue, et elle le sera certainement sous vingt-quatre heures au plus tard, je lancerai sur vos traces un détachement qui vous traquera comme un lapin et ramènera ici ses os et la chair putréfiée qui y adhérera encore.

— Votre Seigneurie n’aura pas à attendre au-delà de ces vingt-quatre heures, cracha d’une voix venimeuse Malvinne qui se tenait en retrait derrière le roi. Je vous en fais promesse, moi, ministre du roi de France.

— Essayez donc ! gronda Jim qui pivota sur lui-même dans l’intention d’aller chercher Giles – s’il était déjà mort – pour entreprendre avec lui le long voyage jusqu’à la Manche.

— Un moment !

C’était, cette fois, la voix de Carolinus.

Le vieux magicien avait soudain surgi du néant. Mais ce n’était pas à Jim qu’il s’adressait : c’était au comte de Cumberland.

— Si Votre Seigneurie veut bien m’écouter…

— La peste soit de vous tous, sorciers que vous êtes ! brailla le comte. Je ne veux plus entendre un mot sur cette affaire. Elle est close. Vous m’avez compris ? Close ! C’est moi qui prends les décisions, personne d’autre.

Sur quoi, Cumberland se tourna vers le roi comme pour poursuivre la conversation interrompue. La main de Carolinus se posa sur le bras de Jim.

— Reste là, lui ordonna-t-il.

Ayant dit, le mage se mit en marche en direction du petit groupe réuni autour de Giles et s’y fondit. Jim attendit, rongeant son frein, tandis que le roi et le comte entamaient la discussion sur les mausolées à édifier à la mémoire des combattants et continuaient de l’ignorer.

Soudain, une cotte-hardie bleue passa comme un éclair devant lui. C’était le prince Edouard. Il était rouge de colère.

— Que viens-je d’apprendre, messire comte ? dit-il à Cumberland. Le vaillant sir Giles n’aurait pas droit à dormir de son dernier sommeil là où il a choisi de reposer ?

— Il ne s’agit de rien d’autre que d’une disposition nécessaire à la proclamation de la trêve que nous sommes en train de mettre sur pied, Sa Majesté et moi. Pour la rendre effective et donner satisfaction à l’une et l’autre parties, nous avons décidé qu’ici même seraient construite deux mémoriaux et creusées deux grandes sépultures, une pour tous les gentilshommes français tombés au combat et une pour les gentilshommes anglais. Reposer ici sera un grand honneur pour eux, sans compter que leurs âmes bénéficieront des prières qui seront dites dans ces mausolées.

— Vous n’avez pas répondu à ma question, seigneur comte ! Je vous ai demandé si sir Giles sera immergé conformément au vœu qu’il a exprimé, oui ou non ?

— Il est impératif qu’il soit enseveli avec les autres chevaliers anglais à qui cette bataille a coûté la vie, Altesse.

— Et ce en dépit de son souhait ?

— Je regrette, Votre Grâce, répondit le comte d’une voix solennelle, mais la réponse est oui.

— Et ce en dépit du mien ?

— Dans des circonstances ordinaires, je ne ferais rien qui aille à l’encontre des désirs de Votre Altesse. Mais Votre Grâce – qu’Elle me pardonne – est encore jeune et bien que je ne doute pas qu’Elle ne soit pas ignorante des réalités de ce monde, il existe entre les nations des rapports de nature politique qui…

— J’ai dit le mien ? coupa le prince.

D’écarlates qu’elles étaient, les joues du comte virèrent au cramoisi.

— Eh bien, puisque Votre Altesse insiste, je serai franc avec Elle. Je suis à la tête du corps de troupe anglais et une armée ne saurait avoir qu’un seul chef. En tant que commandant suprême de nos forces, c’est à moi de juger quelle est la solution la meilleure pour tout le monde. Mon honneur et les engagements dont j’ai à répondre devant le roi votre père l’exigent. Je suis désolé mais sir Giles sera inhumé en ces lieux. C’est là une nécessité incontournable, Votre Grâce ne le voit-Elle pas ?

— Ce que je vois, c’est un comte impudent déterminé à prendre le contrepied de la volonté de son prince ! Vous ne tenez pas compte du fait que sir Giles n’appartenait pas à vos forces. Il dépendait d’un groupe ayant pour mission de me délivrer alors que j’étais captif. Il est donc sous mes ordres et il reposera là où il souhaite reposer – en mer et nulle part ailleurs !

— Je regrette infiniment, Votre Altesse, rétorqua Cumberland avec entêtement, mais je ne saurais admettre votre position. Tout Anglais qui a combattu et est mort ici est sous mes ordres. Il sera enseveli avec les autres.

— Fort bien ! Grâce à vous, comte présomptueux, ma décision est prise ! J’avais raison tout à l’heure ! Je vais sauter en selle, rallier à moi tous les Anglais ici présents et nous verrons bien si, après tout, la victoire ne nous sourira pas !

— Mon jeune cousin…, commença le roi Jean en s’avançant, la main tendue, pour arrêter Edouard. Mais celui-ci avait déjà pivoté sur ses talons.

— Mon cheval ! cria-t-il. Or çà, vous autres, préparez-vous à me suivre et…

Il n’alla pas plus loin. Derrière lui, les hommes regardaient tous le ciel. Le prince leva les yeux à son tour au moment où Jim le rejoignait.

Une large nappe de taches noires s’approchait rapidement. Les plus visibles étaient autant de silhouettes de dragons.

C’était là un spectacle déroutant. Le premier moment de stupéfaction passé, Jim, fort de l’expérience personnelle qu’il avait de la condition de dragon, parvint à dominer son imagination qui s’emballait déjà tant il était abasourdi. Le nombre de ces dragons qui fonçaient vers eux à tire-d’aile ne pouvait excéder deux cents mais à première vue, on avait le sentiment qu’ils remplissaient le ciel, qu’ils étaient des milliers.

Quelques flèches s’élevèrent dans les airs mais ils étaient trop haut pour qu’elles les touchent. Leur ombre voilait maintenant le champ de bataille où tout combat avait soudain cessé alors que, quelques instants auparavant, on s’y étripait à cœur joie.

Jim laissa lentement échapper un soupir de soulagement. « Mieux vaut tard que jamais », se dit-il dans son for intérieur.

Les combattants prêtaient enfin l’oreille aux hérauts d’armes qui continuaient de parcourir le champ de bataille à présent obscurci. On remettait les épées au fourreau, les boucliers s’abaissaient. Il semblait que Français et Anglais ne formaient plus désormais qu’une seule et unique armée. Tous écoutaient l’annonce de la trêve que les messagers lançaient à tous les échos.

— Qu’est-ce qui amène tous ces dragons ? demanda le roi Jean d’une voix mal assurée. Pourquoi sont-ils là ?

Jim se tourna vers lui et le comte.

— Pour soutenir la cause anglaise, Majesté, expliqua-t-il sur un ton âpre. En ma qualité de chevalier dragon, j’avais conclu un accord avec eux. J’espérais qu’ils arriveraient un peu plus tôt mais l’essentiel est qu’ils soient là.

Le roi le regarda. Le comte fit de même. Ce fut Cumberland qui recouvra le premier ses esprits. Tournant le dos au monarque, il s’adressa directement à Jim :

— Peut-être désirez-vous, après tout, que nous discutions des conditions d’une reddition, messire ?

— Non ! répliqua laconiquement Jim.

La première réaction du comte fut de le prendre de haut, mais comprenant que la situation avait changé, il ravala sa hargne.

— Puis-je vous demander la raison de votre refus, messire chevalier dragon ? se borna-t-il à s’enquérir en s’efforçant de parler avec calme et politesse.

— Parce que cette journée est destinée à s’achever sur une trêve pour le bien et pour la plus grande gloire non seulement de l’Angleterre mais aussi de la France. Il vous faut me croire, Majesté, et vous aussi, Excellence. C’est ainsi que les choses doivent se conclure.

Le roi et le comte échangèrent un coup d’œil, puis leur regard revint à Jim. Ils demeurèrent muets l’un et l’autre. Ce qui n’avait rien de surprenant : l’échange n’avait plus de raison d’être.

41

Le voilier à bord duquel avaient embarqué Jim, Brian, Dafydd et Aragh, plus tous leurs hommes et leurs chevaux, était beaucoup plus grand que le bateau qui les avait amenés en France. Bien que, pour la Manche, la mer fût relativement calme, il roulait et tanguait, et nombreux étaient ceux qui, gens d’armes ou archers, n’avaient qu’une hâte : retrouver la terre ferme.

Mais les trois compagnons n’avaient nullement l’intention de retarder l’immersion de Giles. Comme il ne leur avait pas été possible de se faire accompagner d’un prêtre pour procéder à la cérémonie, Jim récita toutes les prières funéraires dont il se souvenait, comptant sur l’ignorance de ceux qui l’entouraient pour qu’ils ne s’aperçoivent pas de ses erreurs et de ses omissions.

Il ne pleuvait pas, bien que le ciel fut bas et bouché. Tous étaient rassemblés autour de la section démontée du bastingage par où le corps de sir Giles attaché à deux planches, revêtu de son armure et ceint de ses armes, s’enfoncerait dans les profondeurs des flots, son ultime lieu de repos.

Quand il eut terminé ses oraisons, Jim adressa un signe de tête à Tom Seiver et aux hommes d’armes désignés pour la funèbre corvée. Ils inclinèrent la civière de fortune supportant le défunt chevalier pour la faire glisser à l’eau. Tout le monde se détourna au dernier moment sauf Jim, Brian et Dafydd qui, au contraire, se penchèrent sur la rambarde pour voir une dernière fois leur compagnon.

Et bien leur en prit.

En effet, ce qui se passa aurait terrifié les autres mais les trois amis eurent, eux, l’impression d’être témoins d’un véritable miracle qui leur causa une joie inimaginable.

À peine le corps de sir Giles eut-il commencé à couler que l’armure dans laquelle il était enfermé éclata littéralement comme avait éclaté celle de Jim le jour où, se rendant chez Carolinus, il s’était subitement transformé en dragon. Mais cette fois, ce qu’elle libéra fut un phoque gris qui posa sur le trio un regard bien vivant avant de plonger définitivement dans les abîmes sous-marins.

— Vous saviez ce qui allait arriver, James ? demanda Brian à voix basse. Jim secoua la tête et sourit.

— Non, mais je n’en suis pas autrement surpris.

Il avait été inexplicablement déprimé depuis le soir où, après la bataille, il avait saisi le Département des Comptes des accusations dont Malvinne aurait à répondre. Jusque-là, il n’avait pas été absolument certain d’avoir, ce faisant, agi au mieux des intérêts des personnes concernées. Or, l’éclat du bref mais lumineux coup d’œil que lui avait décoché le phoque l’avait bizarrement réconforté.

Brian héla le patron :

— Holà, capitaine ! Nous en avons terminé. Cap sur l’Angleterre !

Une semaine et demie s’était à présent écoulée. Par cette belle et chaude journée d’août, les trois compagnons, leurs hommes d’armes montés et leurs archers suivaient le chemin qui serpentait à travers la forêt. Ils n’étaient plus guère qu’à un mile de leur destination finale, le château de Malencontri. À peine avaient-ils débarqué qu’Aragh leur avait tiré sa révérence : leur allure était trop lente à son goût.

Tout en chevauchant, Brian ne pensait qu’à une chose : sa tendre amie avait-elle prolongé sa visite et allait-il la retrouver à Malencontri ? Dafydd, lui, gardait le silence mais Jim le soupçonnait de caresser, lui aussi, l’espoir que sa femme serait également au château. Mais, sans doute pour se délivrer des questions obsédantes qui l’obnubilaient, le Gallois ne cessait de bavarder de choses et d’autres.

— Avez-vous remarqué, demandait-il présentement à Jim, que la disparition de Malvinne a presque coïncidé avec l’arrivée des dragons ? Vous auriez dû me dire plus tôt que Carolinus vous avait averti qu’au bout de vingt-quatre heures il ne pourrait plus vous protéger contre les agissements du sorcier français.

— C’était sans importance, répondit Jim presque distraitement. À ce moment, j’avais déjà soumis mes accusations à la connaissance du Département des Comptes.

— Vos accusations ? s’étonna Brian. Quelles accusations ?

Jim se rendit compte qu’il en avait trop dit. C’était une affaire interne qui concernait exclusivement le royaume des magiciens.

— C’est trop difficile à expliquer. Croyez-moi seulement sur parole : Malvinne ne pourra plus se servir de la magie pour nuire à qui que ce soit avant longtemps, très longtemps. Jamais plus, peut-être.

— Vous vous faites du souci ? demanda Dafydd.

— Un peu, avoua Jim.

Brian fut aussitôt en alerte.

— Du souci ? À quel propos, James ?

— Je ne pense pas qu’il le sache lui-même, fit l’archer, mais il y a encore une ombre qui plane. Et c’est là où se trouve Malvinne qu’elle est le plus sombre. Je ressens les mêmes affres, moi aussi, mais je ne peux pas plus l’expliquer que James.

— Dafydd a raison, renchérit Jim. Oui, il y a une ombre – et la raison de sa présence m’échappe. N’en parlons plus, Brian. Si j’arrive à comprendre si peu que ce soit ce dont il s’agit, je vous le dirai.

— Comme vous voudrez, James. Mais en cas de besoin… ne m’oubliez pas.

Jim ne put s’empêcher de lui sourire.

— En cas de besoin, vous serez la dernière personne que j’oublierais.

— Eh bien, laissons venir les ennuis si ennuis il doit y avoir. En ce bas monde, c’est aussi commun que la vermine. Et parfois impossible à éliminer. On ne peut qu’attendre et prendre ensuite les mesures qui s’imposent.

Bizarrement, cette philosophie aimablement fataliste eut un effet apaisant sur Jim. Toutefois, elle ne suffit pas à dissiper ce sombre nuage dont Dafydd, si sensible aux choses surnaturelles, avait également conscience. Dans cette lutte sourde, Jim n’avait-il rien oublié ?

Pour la centième fois et plus, il passa la situation en revue. Théoriquement, tout allait pour le mieux. Il avait réussi à exécuter les directives de Carolinus. L’Angleterre et la France avaient conclu à leur corps défendant une trêve, certes pas vraiment satisfaisante pour aucune des deux parties, mais que ni l’une ni l’autre n’avait de raisons valables de dénoncer. Discret additif à cet armistice, le roi Jean, libéré par ceux qui s’étaient assurés de sa personne, avait retrouvé son trône.

Et Jim avait récupéré son passeport.

Il lui avait été restitué par un Secoh positivement rayonnant accompagnant la horde des dragons qui survolaient le champ de bataille – et qui, lorsqu’il avait entamé sa descente, avait bien failli se faire transpercer de part en part par des volées de flèches. Si Jim et Dafydd ne s’étaient interposés et n’avaient ordonné aux trois archers du Gallois de cesser de tirer, il aurait été mort en touchant le sol.

La manœuvre d’intimidation d’Edouard menaçant de prendre le commandement des troupes anglaises avait fait son effet : la bataille s’était terminée sans vainqueur ni vaincu.

Il ne restait plus à Jim qu’à retourner au plus vite auprès des dragons de la falaise pour leur rendre le passeport et c’en serait fini.

Et pourtant, il éprouvait un sentiment de malaise diffus, la prémonition d’un danger. Mais il ne voyait vraiment pas quel danger il pourrait courir. Les hommes d’armes et les archers qui chevauchaient derrière lui constituaient une parfaite protection. Brian avait raison. Il était préférable d’attendre simplement que d’éventuels ennuis se profilent sans s’alarmer à l’avance.

— Il y a une chose que je voulais vous demander, dit Brian en s’adressant à Dafydd qui chevauchait près de Jim et sur son autre flanc. Je ne me considère nullement comme un bel homme. Vous, en revanche, Dafydd, exercez une séduction particulière sur toutes les femmes ou peu s’en faut. Cela n’a pas été sans me surprendre sur le moment. Aussi ai-je été étonné que Mélusine, faute de pouvoir jeter son dévolu sur Jim et le roi Jean, n’ait pas fondu sur vous alors que le beau sexe vous trouve si désirable.

— C’est là, répondit Dafydd, une opinion par trop flatteuse, encore que certaines dames ne sont pas sans éprouver quelque attirance pour moi… Mais, connaissant l’esprit médisant de beaucoup, j’ai voulu éviter qu’une situation scabreuse ne vienne ternir l’amour que je porte à mon oiseau d’or. Aussi, lorsque je me suis rendu compte de la propension qu’avait Mélusine à se jeter au cou des hommes, j’ai arraché une petite branche feuillue que j’ai glissée sous mon casque. Cela m’a-t-il rendu invisible ou non, je ne sais, mais il est certain que ses yeux ne se sont pas posés sur moi et qu’elle n’a…

De façon inattendue, Dafydd s’interrompit brusquement et, enlevant son cheval, fit un bond de plusieurs mètres en avant.

— Arrêtez ! cria-t-il en levant le bras.

À cet ordre venant d’un homme qui, d’ordinaire, n’en donnait jamais, la colonne stoppa. Le Gallois se pencha sur sa selle et, fouillant l’amas de broussailles qui bordaient le sentier, en sortit un objet.

C’était une flèche.

Tandis qu’il la contemplait, Jim et Brian le rejoignirent.

— Que vous arrive-t-il ? lui demanda ce dernier. Ce n’est jamais qu’une flèche perdue, sans doute lancée par quelque chasseur d’ours.

Dafydd le dévisagea. Ses traits étaient si défaits que Brian se raidit.

— Cette flèche appartient à mon oiseau d’or et si elle est là, ce ne peut être que parce que Danielle a voulu nous prévenir qu’elle est en difficulté.

— Comment la vue d’une simple flèche peut-elle vous amener à cette conclusion, Dafydd ?

— Je connais les flèches de mon oiseau d’or aussi bien que les miennes. Plus encore, si elle est là, c’est qu’elle est porteuse d’un message. Un message qui s’adresse à nous tous mais que je suis seul à pouvoir lire.

— Dafydd, vous êtes seul habilité à interpréter ce signe. Dites-nous en quoi il nous intéresse.

— En premier lieu, nous sommes ici exactement au point limite que Danielle pouvait atteindre en lançant une flèche du haut de la tour de Malencontri. Et c’est également à peu près la courbe du sentier la plus éloignée qu’il est possible de voir depuis cette tour. Vous remarquerez qu’il n’y a pas d’arbres élevés dans les environs immédiats. Danielle le connaît bien, ce chemin. Elle a visé ce point précis.

— En êtes-vous bien sûr ? demanda Jim. Comment pouvez-vous dire avec certitude qu’elle n’a pas perdu cette flèche lors d’une partie de chasse remontant à plusieurs semaines ?

— Elle était plantée toute droite dans la terre, ce qui signifie qu’elle a été tirée en visant très haut pour pouvoir franchir la plus grande distance possible. Elle n’est pas restée exposée aux intempéries plus d’un jour, deux tout au plus – sinon, je l’aurais remarqué. J’ajouterai que perdre ses flèches n’est pas dans les habitudes de mon oiseau d’or. En outre, comme tous les archers émérites, quand elle vise une cible, elle en inspecte aussi les aborda pour savoir où sa flèche risquerait de se ficher si elle la manquait et je ne me rappelle pas que cela lui soit jamais arrivé.

— Je vois ce que vous entendez par là, fit Jim. Cette flèche a été lancée d’un point élevé. Bon. Mais comment savez-vous que c’était du château ?

— Pourquoi aurait-elle décoché ce trait au hasard ? Le château est le seul endroit d’où cette flèche a pu vraisemblablement venir. Et si elle a été tirée, c’est pour que nous la trouvions sur notre route. Il n’y a aucun doute. Il s’agit d’un message et d’un avertissement.

— Mais vous auriez tout aussi bien pu ne pas la remarquer, répliqua Brian. Pour ma part, je ne l’avais même pas vue avant que vous l’ayez sortie de ces broussailles.

— Moi ? Passer à côté d’une flèche envoyée par ma bien-aimée sans la voir ? Allons donc ! Mais assez ergoté. Faites-moi confiance.

— Et quelle serait la teneur de ce message ? demanda Brian.

— Il est probable que Danielle et probablement tous ceux qui sont avec elle dans le château y sont séquestrés. Prisonniers de nos ennemis. Mon oiseau d’or a eu recours à ce moyen pour nous avertir qu’une embuscade est tendue à notre intention.

— Mais nous ne nous connaissons pas d’ennemis. À part la bande de maraudeurs que nous avons mise en déroute avant notre départ pour la France, tous nos voisins sont de fidèles amis.

— Réfléchissez encore. (Dafydd avait toujours les yeux fixés sur la flèche.) Ceux qui les retiennent portent quatre bandes noires comme marque distinctive.

— Comment pouvez-vous le savoir ? s’enquit Brian.

— Grâce à un trait tracé à l’encre noire à la base de quatre des plumes de l’empennage. Qui, à notre connaissance, arbore quatre bandes noires ?

— Malvinne, répondit automatiquement Jim. Mais ce n’est pas croyable ! Malvinne ici ? Et arrivé assez tôt pour s’emparer de mon château et nous tendre un piège ?

— Comment peux-tu poser une question aussi stupide, James ? grogna une voix.

Et Aragh surgit soudain à côté d’eux.

— Aragh ! s’exclama Jim. Depuis combien de temps es-tu là ? Ce que prétend Dafydd est-il vrai ?

— Ce ne saurait l’être davantage, rétorqua le loup, et si vous ne vous attendiez pas à quelque chose de ce genre, James, j’ai encore moins de respect pour votre intelligence. Malvinne est peut-être dépossédé de ses pouvoirs magiques comme vous nous l’avez dit, mais n’avez-vous pas remarqué qu’après la bataille il est parti avant tout le monde ? Avant le crépuscule ? Une nuit et une matinée avant notre départ à nous ?

— C’est vrai, convint Jim sur un ton lugubre. Tu as raison, Aragh. J’aurais dû y penser.

— Il a de toute évidence rejoint la côte en galopant comme un forcené, s’arrangeant pour rassembler en cours de route de l’argent et des hommes à lui pour s’embarquer en nous devançant de justesse. Il a ainsi pu arriver à Malencontri largement avant nous et investir le château qui n’était gardé que par une poignée d’hommes. Depuis, il nous attend. Et il a eu tout le temps nécessaire pour monter une embuscade où vous seriez tombés la tête la première. Vous n’avez pas songé à cette éventualité, James ?

— Non, répondit Jim, partagé entre le dépit et la fureur, j’avoue à ma grande honte que cela ne m’était pas venu à l’esprit. J’ai seulement eu le vague pressentiment d’un danger qui nous menaçait mais sans être capable de le définir.

— De combien d’hommes dispose-t-il, Aragh ? demanda Brian, faisant preuve de son sens pratique. Et quelle est la nature de leur armement ?

— Quatre-vingts cavaliers répartis en deux groupes sont postés hors de vue derrière le château. Tous revêtus d’armures et puissamment armés contrairement à vous autres. Dès que vous sortirez des bois, les guetteurs sur les remparts leur donneront le signal. Alors, ils sauteront en selle et s’élanceront à la charge depuis chacune des deux ailes du château.

— Combien ont-ils d’archers ? voulut savoir Dafydd.

— J’en ai dénombré dix-huit. Comptons large et disons qu’il y en a entre vingt et vingt-cinq.

Après avoir réfléchi un instant, Dafydd se tourna vers la colonne immobile.

— Qui parmi vous connaît chaque maison dans un rayon de vingt miles ? demanda-t-il de toute la force de ses poumons.

Plusieurs voix s’élevèrent mais seul un des hommes d’armes s’avança. Des mèches grises sortaient de son casque et grise était aussi la barbe hirsute dont se hérissait son menton.

— C’est ici que j’ai grandi, se borna-t-il à dire au Gallois.

— Nous avons besoin d’un guide. (Avisant Clym Tyler, Will o’the Howe et Wat of Easdale qui se tenaient un peu plus loin, Dafydd fit signe à ce dernier d’approcher.) Combien d’archers avons-nous à présent ?

— Six. (Le visage de Wat était totalement dénué d’expression.) En vous comptant.

— Toi, comment t’appelles-tu ? demanda Dafydd à l’homme d’armes grisonnant.

— Rob Aleward.

— Rob Aleward sera votre guide, Wat. Vous allez fouiller tout le voisinage en commençant par les maisons les plus proches et vous ramènerez tous les hommes qui ont déjà eu l’occasion d’avoir un arc long entre les mains. Qu’ils se disent habiles tireurs ou tireurs maladroits est sans importance. De plein gré ou non, ils seront tous requis de se mettre au service de lord James. Je peux compter sur toi pour mener cette tâche à bien, Wat ?

— Vous pouvez. (Wat se tourna vers Aleward.) Conduis-moi chez le manieur d’arc le plus proche. Les deux hommes s’en furent.

— Je ne peux pas faire davantage, dit alors Dafydd à Jim et à Brian. Pour le reste, seigneurs chevaliers, ce sera à vous de prendre les choses en main.

Jim se tourna vers Brian.

— Dans une situation comme celle-ci, vous avez plus d’expérience que je n’en aurai sans doute jamais, ami. Quelle stratégie suggérez-vous d’adopter ?

42

Brian plissa le front sous l’effort de la réflexion.

— Ce que nous devons surtout nous garder de faire, dit-il finalement, c’est de se précipiter pour qu’ils nous attrapent comme un poisson gobe une mouche. Ils possèdent un avantage sur nous : la supériorité du nombre. Pour que la partie soit égale, il faudrait que ce soit eux qui tombent dans un piège que nous leur tendrions et non pas le contraire. Voilà la seule réponse que je puisse vous faire : les attirer dans un traquenard. Mais je veux bien être damné si je sais comment nous pourrons nous y prendre. Cela va être à vous, James, de trouver un moyen.

Il a raison, se dit Jim. Il ne s’agissait pas, en l’occurrence, d’un problème militaire offrant une solution toute prête et bien ficelée que Brian aurait sortie de sa poche comme un paquet-cadeau.

— Eh bien, examinons la situation de près. Quatre-vingts personnes font le pied de grue toute la journée derrière le château, attendant l’ordre d’enfourcher leurs chevaux et de se lancer à l’attaque. Mais si l’on y réfléchit, ils ne peuvent pas rester là toute la nuit. Ils doivent débarquer le matin et rentrer le soir. Alors, quand sont-ils le plus vulnérables ? Quand ils viennent de se réveiller ? Ou dans l’après-midi lorsqu’ils sont à bout de forces après avoir tourné en rond tout le jour, cuisant à petit feu dans leur armure ?

— Plutôt en fin de journée, à mon avis, dit Brian. Au petit jour, on peut se sentir ankylosé et avoir froid mais on se réchauffe vite quand on doit passer à l’action. En revanche, plus tard – après le repas, notamment –, ils doivent être fatigués de toute cette inactivité. On peut même supposer qu’ils se chamailleront pour des broutilles et qu’une foule de choses insignifiantes leur auront mis les nerfs à fleur de peau, de sorte qu’ils ne seront pas dans les conditions voulues pour sauter fougueusement à cheval d’un instant à l’autre et se battre d’un même cœur. S’il se produit à ce moment un événement aussi fâcheux qu’inattendu qui les démoralise et leur fait perdre la tête, ils nageront en pleine confusion et nous aurons alors toutes les chances de les écraser.

— Voilà qui est parfaitement raisonné, Brian. Il nous faudra non seulement fondre sur eux lorsqu’ils s’y attendront le moins mais aussi imaginer quelque chose qui les prendra par surprise et les désorganiser complètement.

Jim se représenta la clairière qui s’étendait derrière le château. Un espace que l’on avait simplement défriché en abattant les arbres et où l’on avait laissé l’herbe reprendre ses droits. À cette période de l’année, le sol devait être dur. Abstraction faite de quelques souches qui pouvaient encore pointer çà et là, c’était un bon terrain pour des cavaliers chargeant un ennemi stationnaire.

— Mais une autre question se pose, reprit Jim, réfléchissant tout haut. Pourquoi Malvinne s’est-il lancé dans cette entreprise ?

— Pour se venger de vous, James. À quel autre motif voudriez-vous qu’il obéisse ?

— Oui, c’est une raison suffisante, je suppose. C’est à moi qu’il doit d’avoir perdu tout ce qu’il possédait ; j’ai contribué à faire échouer le plan minutieusement préparé qu’il méditait, sans compter que c’est à cause de moi qu’il s’est vu forcé de tromper les espoirs que les Noires Puissances avaient fondés sur lui. Cependant, il ne me semble pas que se venger soit un but suffisant pour quelqu’un comme Malvinne. Qu’il cherche à prendre sa revanche, j’en conviens, mais il veut certainement que celle-ci lui permette aussi de retrouver ses droits et la position qu’il occupait naguère.

— Evidemment, s’il vous capturait vivant, il pourrait vous ramener en France et exiger une rançon en échange de votre libération. Ou même vous faire condamner pour je ne sais quel crime contre les lois françaises que vous seriez censé avoir commis, un acte qui déconsidérerait tant aux yeux des Français qu’à ceux des Anglais l’homme qui a mis fin à la bataille en obligeant les adversaires à conclure une trêve. Et peut-être espère-t-il également se réconcilier avec le roi Jean.

— Oui, fit pensivement Jim, son objectif doit être, non pas de me tuer mais de me neutraliser. Vous et Dafydd aussi probablement. Les accusations que j’ai portées contre lui devant le Département des Comptes paraîtront moins solides, venant de quelqu’un qui est l’otage de celui-là même qu’il a incriminé. Mais venons-en à autre chose. À ces chevaliers – s’ils ont droit à ce titre – dont vous disiez qu’ils perdront la tête si quelque chose d’inattendu se produit. Ils sont équipés pour se battre à cheval, et vous pouvez être sûr qu’ils sont plus lourdement armés et mieux protégés que nos hommes. Mais supposez qu’ils soient obligés de combattre à pied alors que nos gens ont encore leurs chevaux et leurs javelines ? Pensez-vous que, dans ce cas de figure, les nôtres auraient une chance contre eux ?

Une lueur machiavélique s’alluma dans les yeux de Brian.

— C’est hors de doute, James. À pied, les soudards de Malvinne seraient empêtrés dans leurs propres armures alors que nos cavaliers, revêtus d’une simple cotte de mailles, pourraient en les chargeant à la lance avoir raison d’eux sans grande difficulté. Mais comment entendez-vous priver de leurs chevaux les sbires aux ordres de Malvinne ?

— Il vient de me venir une idée. N’importe comment, il n’est pas question de continuer notre route jusqu’à Malencontri pour aujourd’hui, n’est-ce pas ? Si nous nous dissimulons dans le sous-bois un peu en deçà de l’orée de la forêt, nous serons en mesure de les observer à loisir quand ils rentreront ce soir au château. Nous saurons alors exactement combien ils sont et nous pourrons par la même occasion nous faire une idée du genre d’adversaires que nous avons en face de nous. D’ici là, Wat fouillera les environs pour tenter de rassembler des archers et tous ceux qui seront susceptibles de se battre à nos côtés. Je ne sais s’il parviendra à en trouver ou non…

— Ne vous inquiétez pas, dit Brian. Vous êtes un maître apprécié de tous ceux qui sont à votre service, domestiques et vilains. Je ne crois pas trop m’aventurer en disant que nous aurons au moins une cinquantaine de volontaires de tout âge et de tout acabit. Combien d’entre eux seront utilisables, c’est une autre affaire. Mais avez-vous encore des idées en tête, James ?

— Oui. Voyons ce que vous pensez du plan que j’ai imaginé. Nous resterons cachés dans les bois jusqu’a soir. Quand il fera nuit, et avec l’aide des gens du pays qui connaissent bien la forêt, nous déploierons nos hommes en demi-cercle derrière le château afin qu’ils puissent se ruer tous ensemble, surgissant de toutes les directions, sur les reîtres de Malvinne. Dans l’intervalle, nous essaierons de repérer la manière dont ils parquent leurs chevaux pendant la journée. Peut-être y aura-t-il un moyen de donner du mou à leurs longes sans qu’il y paraisse.

— Excellente idée !

— Demain, il faudra imaginer quelque chose pour effrayer les bêtes afin qu’elles rompent leurs liens. Quand elles se seront détachées, nous tâcherons de les entraîner dans les bois ou, au moins, à bonne distance des hommes de Malvinne. Alors, il ne nous restera qu’à charger ce qui ne sera plus que de la piétaille.

— C’est là un plan remarquable, James ! Tout à fait remarquable. Mais que prévoyez-vous pour que ces chevaux prennent le large ? Vous songez peut-être à vous changer en dragon et à fondre sur eux pour les paniquer ?

— Cela ne me sera malheureusement pas possible. Je suis comme Malvinne un magicien privé de ses pouvoirs spécifiques. Je n’étais qu’un petit apprenti de classe D auquel le Département des Comptes n’avait accordé qu’un crédit réduit. Or, ce peu de crédit dont je disposais, je l’ai entièrement dépensé en France.

Brian dévisagea Jim en écarquillant les yeux.

— Mais les sortilèges dont vous vous êtes servi dans le château de Malvinne… l’invisibilité…

— C’est grâce à Carolinus que j’ai pu opérer. Il m’avait autorisé à tirer sur son crédit magie personnel. Dorénavant, n’ayant plus rien à mon compte, je ne peux plus me transformer en dragon. J’en suis réduit à mes seules forces humaines à l’instar de n’importe lequel d’entre vous.

— Voilà qui complique diablement nos affaires ! Pour le moment, je suis bien incapable d’imaginer un moyen pour que les chevaux se sauvent.

— Tous ont peur du feu, particulièrement quand ils sont à l’attache et ne peuvent pas prendre la fuite. Supposez que quelques-uns de nos garçons sortent brusquement de la forêt au galop en traînant derrière eux des fagots de brindilles enflammées. S’ils vont assez vite, les gens de Malvinne n’auront pas le temps de les arrêter. Les chevaux seront terrorisés et les fagots auront toutes les chances de mettre le feu à la clairière. En cette saison, l’herbe est haute et sèche. Non seulement les bêtes seront terrifiées mais les cavaliers eux-mêmes risquent de paniquer.

— Par saint Dunstan, ils auraient alors comme qui dirait les mains liées lorsque nous passerons à l’attaque ! (Brian leva une seconde les yeux pour regarder le soleil.) Il nous reste encore au moins trois heures de jour. Le mieux serait d’attendre ici que nos soudards regagnent le château pour la nuit. Nous saurons alors combien ils sont au juste et de quoi ils ont l’air.

— Moi, dit Dafydd, je vais avoir du pain sur la planche. Il va falloir que je m’occupe de nos archers et de ceux que Wat ramènera avec lui.

À peine le Gallois avait-il fini de parler que la première vague des paysans que Wat avait enrôlés commença à déferler. Et ce n’était qu’un début. Ils se pressaient en si grand nombre que Jim n’en revenait pas. Une fois de plus, les circonstances le confrontaient à un aspect de ce monde qu’il avait méconnu jusqu’à présent.

Les chevaliers aimaient combattre et les hommes d’armes, tout comme les archers, n’étaient pas en reste sur ce chapitre, cela, Jim le savait. Une fois lancés, il n’était pas facile de les arrêter. Mais il ne s’était pas attendu que laboureurs et bûcherons, bref, tous les manants attachés au domaine de Malencontri et dont il était le seigneur et maître manifestent autant d’enthousiasme à la perspective de ce qui risquait fort d’être une bataille meurtrière.

Ils ne cessaient d’arriver, jeunes et vieux, gamins qui n’avaient pas plus de huit ou neuf ans et vieillards chenus au dos voûté. Ils avaient des couteaux passés à la ceinture, des faux, des pioches, des haches, voire, faute de mieux, de vulgaires gourdins à la main.

La plupart d’entre eux ne seraient pas d’une grande utilité face à des guerriers en armures expérimentés, même contraints de se battre à pied. Néanmoins, l’ardeur dont faisaient preuve ces simples gens touchait et réchauffait curieusement le cœur de Jim.

Volontaires, hommes d’armes et archers se déployèrent dans le sous-bois, suffisamment loin du château pour demeurer invisibles. Le soleil fut bientôt au terme de sa course et juste au moment où il se coucha, les cavaliers de Malvinne surgirent de part et d’autre de l’édifice, franchirent le pont-levis et s’engouffrèrent par le portail.

— Quatre-vingts hommes, fit Brian quand le dernier eut disparu dans la cour du château. Le chiffre est exact.

— Je ne vous l’ai pas dit, peut-être ? grogna Aragh.

— Bien sûr que si, vous nous l’avez dit, messire Loup. Ce n’était nullement manque de confiance de ma part mais il fallait que je les voie par moi-même, moins pour les compter que pour constater comment ils sont équipés, comment ils sont armés et se tiennent en selle. Ce n’est pas un ramassis de loqueteux, James. Tous sont des vétérans qui savent monter. Et le moment venu, ils feront le meilleur usage de leurs armes.

— J’avais peu d’espoir qu’il en aille différemment, déclara Jim d’une voix morne.

— Et moi pas davantage. Mais si la médaille a son revers, elle a aussi un bon côté. N’avez-vous pas remarqué qui ils n’ont pas l’air d’être particulièrement animés par l’esprit de camaraderie ? Ou ce n’est pas l’amitié qui les étouffe ; ou, comme je vous l’ai suggéré, l’obligation de passer la journée à attendre passivement les a épuisés à tel point qu’il leur faut quelques ripailles pour pouvoir enfin se dérider. (Le pont-levis fut relevé et Brian enchaîna :) Maintenant, il faut profiter du crépuscule pour aller derrière le château examiner de près le terrain.

Aussitôt dit ; aussitôt fait : ils prirent la direction de la clairière. Non seulement elle était dans l’ombre du château mais la façade postérieure de celui-ci était une massive muraille d’un seul tenant et ce n’était que du haut des créneaux que l’on pouvait surveiller la prairie.

Jim, Brian et Dafydd se dépouillèrent de leurs cottes de mailles et abandonnèrent leurs armes pour ressembler le plus possible à de simples manants, après quoi ils entreprirent d’examiner soigneusement la clairière. Si on les apercevait du château, leur présence ne surprendrait personne : il était courant pour les plus miséreux des vilains de ratisser l’endroit où des hommes de condition supérieure avaient passé la journée dans l’espoir de récupérer des objets abandonnés de quelque valeur ou pouvant avoir quelque utilité.

Quand Brian émit un sifflement assourdi pour attirer son attention, Jim se retourna et rejoignit son compagnon qui lui faisait signe d’approcher.

— Regardez, lui dit dans un murmure Brian penché au-dessus de l’herbe piétinée. Ils attachent simplement leurs chevaux à des piquets plantés dans le sol. Il devrait être possible de gratter un peu la terre pour les dénuder en partie. On pourrait ensuite les entailler à moitié et reboucher le trou. Ils résisteraient alors à une traction normale mais casseraient net si les chevaux paniquaient. Attendons qu’il fasse tout à fait noir. Nous aurons toute la nuit pour effectuer le travail.

Une demi-heure plus tard, Jim, Brian, Dafydd et une bonne quinzaine de leurs recrues, silhouettes à peine visibles, se mettaient à l’ouvrage, le couteau à la main.

Ils en avaient fini et avaient regagné les bois avant que la lune se soit levée.

Les archers et les hommes d’armes passèrent la nuit chez l’habitant. Brian, Jim et Dafydd, quant à eux, préférèrent bivouaquer devant un feu de camp qu’on alluma assez loin pour que sa lueur soit cachée par les arbres.

Ce fut une soirée chargée. Il fallait préparer les margotins que l’on enflammerait le lendemain. Dafydd avait aussi des instructions précises à fournir à ses hommes. Il avait sélectionné une douzaine d’archers acceptables sur les trente ou quarante qui s’étaient portés candidata. Les heureux élus auraient essentiellement pour tâche d’empêcher les archers ou les arbalétriers postés en haut du parapet d’arroser de leurs flèches les assaillants quand l’assaut serait donné. Ils pourraient au moins inciter les tireurs à garder la tête baissée.

Il devait être aux environs de 10 heures selon les estimations de Jim quand tout le monde se dispersa. Du feu de camp, il ne restait plus guère qu’un lit de braises. À peine s’étaient-ils enroulés dans leurs couvertures de cheval que Dafydd et Brian s’endormirent du sommeil du juste, à croire que demain devait être une journée comme les autres – un don que Jim leur enviait depuis longtemps. Pour sa part, il se tourna et se retourna un bon moment en s’efforçant de penser le moins possible au coup de main qu’ils allaient tenter et aux conditions dans lesquelles se trouvait Angie, prisonnière dans sa propre demeure. Enfin, s’accrochant à l’idée qu’il serait contraire aux intérêts de Malvinne de maltraiter ses trois captives tant qu’il ne serait pas assuré de les tenir, lui, Jim, et ses amis, dans ses griffes, il sombra à son tour dans le sommeil.

Il se réveilla aux premières lueurs de l’aube en même temps que les autres. Ils avaient à peine rallumé leur feu pour se réchauffer que plusieurs serfs vinrent leur apporter à manger. Une fois restaurés, les trois compagnons placèrent quelques flacons de bière de fabrication maison et des vivres dans leurs trousses de selle, après quoi ils entreprirent de positionner leurs forces. Il était impératif, insista Brian, que ces préparatifs soient terminés avant que les cavaliers de Malvinne sortent du château afin qu’aucun bruit, aucun mouvement suspect n’attire leur attention.

Bientôt, les hommes de la garnison franchirent le portail. Arrivés dans la clairière, ils mirent pied à terre, attachèrent leurs chevaux aux piquets et commencèrent à jouer à des jeux divers et variés, allant des dés à des sortes de rudimentaires parties d’échecs.

Le plus dur était devant eux.

Ainsi que Brian l’avait souligné la veille, il allait falloir surveiller les gens de Malvinne qui se prépa raient à une nouvelle et épuisante journée de vaine attente. Et, cette fois, l’attente serait presque aussi pénible pour Jim et ses amis, cachés dans la forêt.

Presque mais pas tout à fait. D’abord, ils étaient à l’abri du soleil et bénéficiaient d’une relative liberté de mouvement alors que, dans la clairière, les cavaliers de Malvinne, suant sang et eau dans leurs lourdes armures, maudissaient la chaleur à grand renfort de jurons et essayaient de trouver de rares et maigres coins d’ombre.

À midi, les domestiques vinrent leur apporter leur déjeuner sur lequel ils se jetèrent voracement. Quand ils furent rassasiés, ils s’affalèrent paresseusement dans l’herbe, le ventre trop rempli, même, pour se remettre aux petits jeux qui les aidaient à tuer le temps. Alors, Brian – que tous, à commencer par Jim, acceptaient tout naturellement comme chef des opérations – fit passer le mot à la ronde : que tout le monde se tienne prêt. L’action allait s’engager.

43

Repus, les hommes en armures somnolaient dans la clairière qui ne leur offrait plus le moindre coin d’ombre. Un rauque appel de faisan retentit soudain, venant de la forêt à droite du château. Un autre lui répondit presque aussitôt, celui-là, à l’ouest.

Tout à coup, trois cavaliers surgirent au galop de chacune des cornes du bois. Ils trainaient derrière eux un fagot de brindilles enflammées et se ruèrent vers les montures à l’attache.

Surpris au milieu de leur sieste, les hommes de Malvinne commencèrent à se lever dans une bousculade maladroite. Le temps qu’ils reprennent leurs esprits, les six cavaliers leur étaient déjà passés sous le nez et les margotins qu’ils tiraient avaient mis le feu à l’herbe sèche. Poussant des hennissements de terreur, les chevaux parqués brisèrent les piquets auxquels étaient fixées leurs longes et détalèrent dans toutes les directions.

Dans l’intervalle, les six cavaliers, qui avaient pris soin de trancher la corde retenant leurs fagote embrasés, avaient rejoint l’asile des bois où ils avaient disparu. Il n’y avait plus un cheval en vue. Si elle n’était pas assez épaisse pour obscurcir la clairière, la fumée irritait les yeux des guerriers qui pleuraient à chaudes larmes. Tandis que la troupe essayait de mettre un semblant d’ordre dans ses rangs, un assourdissant martèlement de sabots retentit : de nouveaux cavaliers émergeaient des bois ventre à terre.

Mais il ne s’agissait plus de simples gueux comme les six qui les avaient précédés : c’étaient des hommes d’armes en cottes de mailles qui chargeaient à la lance. Il ne fallut que quelques minutes pour que les deux tiers des guerriers démontés de Malvinne en pleine débandade se retrouvent couchés à terre et sommés de se rendre, le fer d’une lance devant le viseur de leur heaume.

Ceux qui demeuraient encore debout – à peine quinze ou vingt – s’étaient regroupés en formation de hérisson, boucliers levés et armes tirées. Mais que faire contre un adversaire chargeant à la lance ? En un rien de temps le dispositif fut réduit en pièces. Démoralisés, les reîtres n’étaient plus en état d’opposer une résistance effective. Les arbalétriers postés sur les remparts avaient commencé à tirer et les archers de Dafydd ripostaient. Mais ce duel ne dura guère. Bientôt, les défenseurs furent hors de combat grâce à l’art consommé du Gallois et de ses trois fidèles plus qu’à l’adresse de ses recrues de la veille qui, pour la plupart, n’avaient jamais chassé une proie beaucoup plus grosse qu’un lapin – et le combat cessa faute de combattants : ceux qui, derrière les créneaux, n’étaient pas blessés ou n’avaient pas été tués n’avaient plus le cœur à décocher la moindre flèche.

— Qui commande ici ? demanda Brian d’une voix tonnante en balayant la prairie du regard.

L’un des gisants se remit péniblement sur ses pieds.

— Moi, Charles Bracy du Mont, coassa-t-il.

— Vous rendez-vous, vous et tous vos hommes, ou allons-nous devoir vous trancher la gorge ?

Ce n’était pas une menace en l’air. Les manants et les vilains qui étaient accourus pour prêter main-forte à Jim – plus d’une centaine en tout – étaient maintenant sortis du bois. Et tous étreignaient leur couteau et leurs yeux flamboyaient.

— Je… je me rends, répondit Bracy du Mont.

— Et vos hommes ?

Cette fois, c’était Jim qui avait parlé, et son ton était rude.

— Ils capitulent.

— Qu’on les désarme et qu’on leur attache les mains dans le dos ! ordonna Brian.

Bracy du Mont redressa vivement la tête.

— Comment ? Nous ligoter ? J’ai rang de chevalier comme la plupart d’entre nous ! Nous vous donnons notre parole.

— Des chevaliers qui combattent au service des Noires Puissances n’ont pas de parole. Qu’on les entrave tous !

— Et maintenant ? demanda Jim à son compagnon quand tous les prisonniers en état de marcher eurent été troussés comme volaille.

— Maintenant ? Nous allons amener tout ce joli monde jusqu’à la poterne, répondit Brian sur un ton farouche. J’ai daris l’idée que c’étaient ceux-là qui constituaient le gros des forces de Malvinne ; d’autre part les archers de Dafydd ont réglé leur compte aux tireurs des remparts. Il ne nous reste plus qu’à voir si Malvinne aura assez de sagesse pour nous faire sa reddition et…

Brian fut interrompu par un événement inattendu : l’arrivée impromptue de Secoh qui, tombant du ciel, se posa soudain à quelques pas de Jim.

— James ! s’écria-t-il avec allégresse. Quelle joie de vous retrouver ! Je viens vous souhaiter officiellement la bienvenue au nom des dragons des marécages qui saluent votre retour.

— Eh bien… tu les remercieras de ma part, dit Jim qui commençait tout juste à se remettre de sa surprise.

— Par ailleurs, reprit Secoh, les dragons de la falaise voudraient bien savoir pourquoi vous ne leur avez pas encore rendu le passeport alors qu’il y a plus de vingt heures que vous êtes de retour.

— Ils sont fous ou quoi, dragon ? s’exclama Brian d’une voix tonitruante. Nous étions trop occupés pour penser à ces histoires de passeport !

— C’est exactement ce que je leur ai dit. Mais vous les connaissez. Chacun a donné le plus précieux de ses joyaux et… Si vous me confiiez le passeport, James, je pourrais aller le leur remettre sans délai.

— Jamais de la vie !

La fureur paraissait s’emparer de Brian mais Jim posa la main sur son bras.

— Je crois que ce serait le mieux, Brian. Cela ne prendra que quelques minutes. Mais j’aurai besoin d’être seul. Ce que je dois faire ressortit à la magie, vous comprenez ? Je reviens dans un petit moment.

Sur quoi, Jim alla s’isoler avec Secoh dans le bois. En fait, il se demandait après la conversation qu’il avait eue avec Carolinus en France – conversation au cours de laquelle le vieux mage lui avait appris qu’il tirait sur son propre compte – s’il serait encore capable de réduire le volume du passeport à celui d’une pastille pour pouvoir l’avaler.

Après avoir réfléchi quelques instants pour se remémorer la procédure exacte, il recracha sans difficulté l’espèce de pilule qui constituait le fameux passeport. Celle-ci se mit alors à grossir et redevint le sac rempli de bijoux qui lui avait été originellement remis. Il le tendit à Secoh qui l’accepta avec gratitude et conclut qu’il avait toujours accès au crédit magie de Carolinus.

— Je vais le rapporter immédiatement à la falaise, fit le dragon. Euh ! Juste un instant. Ma contribution personnelle, n’est-ce pas ?

Secoh dénoua le sac et y plongea sa patte. Quand il l’en ressortit après avoir farfouillé à l’intérieur, il serrait une perle – sa perle – entre ses griffes. Il la fourra dans sa gueule, renoua le sac et déploya ses ailes.

— À très bientôt, James ! dit-il en prenant son essor.

Il ne tarda pas à trouver un courant ascendant et s’éloigna en vol plané en direction de la falaise.

Jim rejoignit Brian.

— Eh bien, si vous n’avez plus rien d’autre à faire, dit celui-ci sur un ton qui manquait quelque peu d’amabilité, nous pouvons peut-être conduire nos prisonniers jusqu’à la poterne ?

— Absolument ! s’empressa de répondre Jim.

On se mit en marche pour contourner le château, Jim, Brian et Dafydd en tête, la place qui leur revenait de droit, précédant les vétérans, hommes d’armes et archers ; puis sur quatre rangs, la colonne des prisonniers que suivait en désordre la cohue des volontaires, le couteau à la main – juste pour le cas où…

Devant le pont-levis baissé se tenaient Malvinne et un personnage revêtu d’une armure, l’écu au bras et la masse d’armes au poing. Son heaume dissimulait ses traits. Derrière eux était massé le comité d’accueil : une troupe d’hommes équipés et armés comme ceux qui s’étaient rendus. Ils se pressaient jusque dans la cour intérieure.

— James, chuchota Brian sans quitter des yeux Malvinne à qui il faisait maintenant face, je crains que ce ne soit à vous, à présent, de prendre le commandement et d’engager la conversation.

— C’était bien mon intention, répondit âprement Jim sans même se donner la peine de baisser la voix.

Il pensait à Angie et aux autres prisonniers de Malvinne. Il mit pied à terre et s’avança. Brian et Dafydd l’imitèrent.

— Et quelles sont vos intentions, James ? lui demanda Malvinne quand il s’immobilisa à deux pas de lui.

— De vous voir quitter mon château immédiatement et sans délai.

— Votre château ? Je crois savoir, si je suis bien informé, que vous ne l’habitez pas depuis très longtemps.

— Il n’empêche qu’il est à moi. Il m’a été octroyé par le roi Edouard.

— Et si je vous disais qu’un autre parchemin vous en retirant la jouissance attend présentement à Londres qu’il y appose sa signature ? Dans certaines circonstances, le roi Edouard est prêt à signer à peu près n’importe quel document, juste pour qu’on le laisse en paix.

— Pourquoi voudriez-vous que je vous croie ? rétorqua Jim. Et même si c’était le cas, en quoi cela changerait-il la situation ? Vous occupez mon château et vous allez déguerpir. Et si vous y avez commis des déprédations ou si vous avez maltraité les personnes qui s’y trouvent, je vous ferai rendre gorge.

— Peut-être pensez-vous qu’il y aura sous peu une confrontation entre nous deux à la demande du Département des Comptes ? Vous seriez bien avisé de considérer que les charges contre moi manqueront de poids dès lors qu’elles auront été formulées par quelqu’un qui est mon prisonnier.

— Je ne suis pas votre prisonnier.

— Oh ! Mais cela ne va pas tarder ! Emanant d’un jeune magicien novice dans une situation critique, ces accusations apparaîtront comme une manœuvre. On supposera que vous calomniez un éminent maître en l’art pour détourner l’attention de votre personne.

— Je doute fort que ce soit là la façon de raisonner du Département des Comptes. Néanmoins, je le répète, je ne suis pas votre prisonnier.

— Et moi, je le répète, je crois que vous allez l’être sous peu. (La voix de Malvinne se fit solennelle.) Devant toutes les personnes ici rassemblées, je vous accuse d’avoir présenté des charges mensongères et propagé des contre-vérités à mon encontre en de nombreuses autres occasions.

Jim saisit à demi-mot le jeu de Malvinne : c’était ni plus ni moins une provocation lancée par un chevalier à un autre chevalier.

— Dois-je comprendre que c’est là un défi que vous m’adressez ? lui demanda-t-il.

— Certes. Enfin pas à proprement parler, vu notre différence d’âge. Mais étant magicien, j’appartiens à une classe qui me donne le privilège de choisir un champion pour combattre en mes lieu et place. Et mon champion est ici présent. (Malvinne se tourna vers le personnage en armure qui se tenait, debout et silencieux, près de lui.) N’êtes-vous pas à mon côté, mon champion ?

L’interpellé releva lentement la visière de son heaume et Jim écarquilla les yeux.

Ce visage carré et osseux, il ne l’avait vu qu’une seule fois et plus d’un an auparavant près de la Tour Répugnante mais il n’était pas près de l’oublier. C’était celui de sir Hugh de Bois de Malencontri aux archers duquel il n’avait alors échappé que de justesse et qu’il croyait toujours en fuite, terré quelque part sur le continent.

— Je suis à vos côtés et je suis votre champion. (L’ancien baron eut un sourire à faire froid dans le dos.) Et je ne suis pas un simulacre pétri avec de la neige comme vous le pensez peut-être, sir James. C’est moi et bien moi qui suis là, devant ce château qui était mon bien et le redeviendra quand le roi aura mis son sceau au bas de ce parchemin après qu’il aura été démontré que vous êtes le prisonnier de Malvinne. Car nous allons nous affronter en combat singulier. Le jugement de Dieu apportera la preuve que le chevalier que vous prétendez être est en réalité un imposteur et un couard qui n’a pas plus droit à ses éperons qu’à ce domaine et à ce château.

Tout en parlant, sir Hugh avait retiré un de ses gantelets et, en prononçant le dernier mot de sa diatribe, il le lança à la figure de Jim. Ce fut comme un coup porté par une arme : du sang jaillit de son nez et de sa lèvre entaillée. Il crut même que l’impact lui avait déchaussé une dent.

Le gantelet était maintenant retombé à ses pieds. Mais avant qu’il ait pu le ramasser, Brian avait empoigné Jim par le bras et l’avait obligé à reculer de quelques pas pour qu’il soit hors de portée d’oreille de Malvinne et de sir Hugh.

— James ! Ecoutez-moi, James ! Vous ne pouvez pas vous battre en duel avec lui ! Vous m’entendez ? Vous ne le pouvez pas. Vous êtes, vous aussi, magicien, même si vous êtes de classe inférieure à celle de Malvinne, et vous avez, en tant que tel, également le droit de choisir un champion. Et je serai votre champion. Ne touchez pas à ce gant : c’est moi qui le ramasserai.

— Vous ne m’avez pas regardé ! Je m’en vais transformer cette canaille en charpie…

— Si vous en étiez capable, je m’inclinerais avec joie ! Mais écoutez-moi, James. C’est moi qui, cet hiver, vous ai enseigné l’art de l’escrime et je suis bien placé pour vous dire que vous n’avez pas plus de chances de battre sir Hugh qu’un enfant n’en aurait face au Lancelot de la légende. C’est un chevalier chevronné. Une canaille, oui, j’en suis bien d’accord, mais une canaille qui est aussi l’un des meilleurs bretteurs que je connaisse. Vous laisser l’affronter serait tenter Dieu. Un pareil combat singulier ne serait qu’une farce. M’entendez-vous, James ?

— Oui, je vous entends, gronda Jim. Mais écoutez-moi à votre tour, Brian. Ce sera moi, et personne d’autre, qui croiserai le fer avec lui !

— James, si vous m’aimez…

Mais Jim avait déjà repoussé Brian. Il avança, ramassa le gant, le brandit et, fixant sir Hugh droit dans les yeux, récita la formule que sir Brian lui avait apprise plusieurs mois auparavant :

— Au nom de Dieu et de mon plein droit, je relève ce défi !

44

Deux tentes improvisées avaient été dressées. La coutume le voulait ainsi pour que les deux adversaires puissent procéder à leurs ultimes préparatifs ou recevoir les soins médicaux rudimentaires en vigueur à l’époque si, d’aventure, ils étaient gravement blessés. Brian put donc faire à Jim ses recommandations de dernière minute dans l’intimité.

— Vous avez agi de manière stupide en ramassant ce gant, James, soupira-t-il. Malheureusement je ne peux plus rien. Il est évident que Dieu a voulu que ce soit vous et non moi qui rencontre sir Hugh. (Brian se signa.) Nul plus que moi n’a foi en la volonté divine mais il faudra quasiment un miracle pour que vous l’emportiez sur lui, ami. Maintenant, écoutez-moi avec attention.

Bien que sa résolution fût toujours aussi ferme, la fureur qui s’était emparée un peu plus tôt de Jim avait reflué et il était maintenant assez calme pour reconnaître que c’était le bon sens qui parlait par la bouche de Brian. S’agissant du maniement des armée du XIVe siècle, il n’était que trop conscient de ses insuffisances et était plus que disposé à prêter une oreille attentive aux conseils de son compagnon.

— Allez-y, Brian, je vous écoute. Quelle sera la meilleure tactique à employer ?

— Voyons d’abord la situation telle qu’elle se présente. Vous êtes novice dans le métier des armes, même si vous avez déjà participé à quelques échauffourées – je pense notamment au concours que vous m’avez apporté pour mettre en déroute les ruffians qui avaient investi mon château. En tout état de cause, sir Hugh devrait vous réduire en miettes. Néanmoins, il n’est pas, lui non plus, sans avoir certaines lacunes dont vous pourrez peut-être tirer parti.

— Par exemple ?

— Commençons par dresser l’état des lieux. Vous manquez d’adresse avec les armes mais vous êtes jeune et vigoureux. Sir Hugh a, quant à lui, une grande dextérité et il est également robuste mais il est un peu plus vieux que vous. Et il pèse aussi vingt-cinq ou trente livres de plus. Enfin, votre grand atout est votre remarquable agilité. Cette rapidité de mouvement vous permettra d’esquiver la plupart des coups qu’il vous portera, voire de feinter pour être en position d’engager le fer alors que sa lame sera désalignée.

— Continuez.

— Il préférera utiliser sa masse d’armes, ce qui sera fort dangereux s’il réussit à l’abattre, même sur une plaque d’armure. Un bouclier ne résiste pas longtemps à une masse et si elle retombe d’aplomb sur votre casque, si bien rembourré soit-il, vous êtes un homme mort. Toutefois, l’objectif de Malvinne est de s’emparer de votre personne, non de vous tuer. Cela vous confère encore un certain avantage. Si rien ne vous interdit, vous, de tuer sir Hugh, si l’occasion vous en est donnée, il s’efforcera, lui, d’éviter de vous occire – à moins, évidemment, que dans la chaleur du combat, la passion l’emporte sur la raison.

— Et ce sont là les seuls avantages dont je disposerai ?

— Patience, James. J’en arrivais justement à cette question. En deux mots comme en cent, sir Hugh a en sa faveur le poids et l’expérience, vous la jeunesse, la rapidité et l’agilité. Vous n’avez jamais réussi à monter d’un bond sur votre cheval mais, en revanche, je vous ai déjà vu faire des sauts que je ne vous aurais jamais cru capable d’effectuer. Cela dicte la tactique qu’il vous faudra employer pour ce duel : éviter les coups que sir Hugh essaiera de vous porter, l’amener à courir autour de vous, le fatiguer et ne l’attaquer de front que lorsqu’il n’en pourra plus.

— C’est cette masse qui…

Brian interrompit Jim :

— Nous tâcherons de le contraindre à renoncer à elle et à choisir une autre arme. C’est de mon épée à deux mains que vous vous servirez, vous.

— Cet instrument-là ?

À l’entraînement, Jim n’avait jamais apprécié l’épée à deux mains. Il la trouvait trop longue et d’un maniement malaisé. En outre, avec elle, la position de base que préconisait sir Brian lui paraissait tout à fait incommode. Il fallait en empoigner le pommeau des deux mains comme le manche d’une hache. Mais au lieu d’avancer sur l’adversaire en la pointant droit sur lui, on devait lever les bras à la hauteur du front et la tenir la pointe en bas de manière que la lame soit parallèle au corps. Brian jurait ses grands dieux que cette garde, en dépit de son incommodité apparente, permettait à la fois de parer en un rien de temps les attaques de quelque direction qu’elles viennent et de frapper l’adversaire à l’improviste aussi bien à la tête qu’aux jambes. Jim, qu’il avait initié à cette technique, avait été obligé de reconnaître que ce n’était pas faux. Mais il continuait de penser qu’il devait y avoir une meilleure façon d’utiliser cette arme.

— Pourquoi l’épée à deux mains ? insista-t-il.

— Parce qu’elle augmentera grandement votre allonge – alors que, ne l’oubliez pas, vos bras sont déjà plus longs que ceux de Hugh de Bois. En conséquence, s’il gardait sa masse d’armes alors que vous l’affrontez avec l’épée à deux mains, il serait désavantagé. Vous seriez en mesure de lui porter des coups tout en restant à l’écart des siens. Qui plus est, cela vous fera faire l’économie d’un pesant bouclier puisque votre objectif sera de le fatiguer, ce qui constituera un avantage considérable.

— Oui, je comprends, fit Jim avec réticence car il demeurait encore sceptique.

— Mais quand il vous verra, il renoncera à sa masse pour lui préférer, lui aussi, l’espadon. Reste à savoir s’il est aussi bien entraîné à son maniement mais cela, il ne vous est pas possible de le deviner. Quoi qu’il en soit, vous devrez absolument vous maintenir à distance et diriger vos coups sur son bras droit et ses jambes. L’espadon n’est pas comme l’épée droite que l’on peut faire passer d’une main à l’autre si le bras qui la tient est touché. Vous n’aurez pas de bouclier. Aussi, gardez ce conseil présent à l’esprit : si vous vous reposez sur votre rapidité et votre agilité, James, vous aurez au moins une chance de l’emporter !

Le courage revenait à Jim. Le doute qui s’était insinué en lui quand Brian avait commencé à lui donner ses instructions s’était maintenant dissipé. Il savait de quoi ses jambes étaient capables et il en était réconforté.

— À présent, James, il vous faut endosser votre armure et vous préparer, conclut Brian.

Quand, vingt minutes plus tard, tous deux sortirent de la tente, ils découvrirent que Theoluf et l’un des hommes d’armes de Malvinne avaient été désignés comme arbitres. Une baguette à la main, ils se tenaient agressivement chacun à une extrémité de ce qui allait être le champ clos que l’on avait délimité par des cordes pour l’isoler des spectateurs. En principe, on aurait dû aussi ériger une tribune à l’intention des dignitaires des deux camps. Mais comme Malencontri n’en possédait pas, c’était au centre de l’espace dégagé qui s’étendait devant le château qu’avait pris place un groupe entourant Carolinus. Celui-ci avait un bourdon aussi haut que lui dans une main, une baguette dans l’autre.

Jim et Brian s’avancèrent vers lui. Sir Hugh était déjà là. De toute évidence, Carolinus avait tout simplement surgi et s’était imposé comme juge du combat bien que personne ne lui ait demandé de s’acquitter de cette fonction. Malvinne en était encore à se répandre en protestations.

— Tu ne fais donc pas confiance à un magicien, ton confrère, Malvinne ? clamait Carolinus.

— Tu sais très bien ce que je veux dire, bafouilla l’autre. Tu es, en cette affaire, tout autant de parti pris que moi !

— Je ne vois pas pourquoi je ne serais pas impartial, Salinguet, répliqua Carolinus avec un calme olympien. Il est vrai que l’un des adversaires en présence est un de mes disciples mais l’honneur attaché à un mage de mon rang permet indéniablement de passer outre à ce détail. D’ailleurs, où trouveras-tu quelqu’un d’autre pour tenir ce rôle ? La candidature d’un individu soumis à l’influence des Noires Puissances serait irrecevable dans une ordalie et aucune personne dévote n’accepterait de te rendre ce service, surtout depuis que des charges à ton encontre ont été soumises au Département des Comptes. Tu es obligé de t’incliner et de te résigner à me voir occuper la place de juge du combat.

— Soit, répondit Malvinne sur un ton vindicatif. Mais sois assuré que si tu fais preuve de partialité, je le signalerai quand j’aurai à me disculper des accusations dont je suis l’objet.

— Tant que tu voudras, Salinguet, mais pour l’heure, écarte-toi pour que je puisse inspecter la lice et recevoir le champion qui s’approche avec son compagnon.

À ces mots, l’attention de tous se porta sur Jim et sur Brian qui arrivaient à la hauteur du groupe. Le moment était venu des questions et des réponses rituelles.

— Je combattrai avec la seule épée à deux mains, annonça Jim.

— Fort bien, dit Carolinus. Ta requête est acceptée. Ton rival a sollicité que la rencontre ait lieu à pied et non à cheval. En es-tu d’accord ?

Jim ne demandait pas mieux et il savait que Brian en était tout aussi satisfait que lui. La joute était son grand point faible. Par ailleurs, la raison pour laquelle Malvinne avait suggéré qu’ils s’affrontent à pied était claire à ses yeux : dans un duel, sir Hugh pourrait réussir à l’assommer et à lui faire perdre conscience ou le contraindre à se déclarer vaincu. Mais à cheval et armé d’une lance, il lui serait impossible de prévoir si le coup qu’il lui porterait serait mortel ou ne ferait que le mettre hors de combat. Et Brian le lui avait rappelé : Malvinne voulait faire de lui son prisonnier.

— J’en suis d’accord.

Carolinus se tourna vers sir Hugh.

— Je crois savoir que vous avez opté pour la masse d’armes et le bouclier ?

— Non, répondit l’ancien seigneur de Malencontri non sans décocher à Jim un sourire menaçant. Ne voulant pas paraître bénéficier d’un quelconque avantage, je renonce à l’écu et à la masse. Comme mon adversaire, je n’aurai pour arme qu’une épée à deux mains.

— C’est parfait, laissa tomber Carolinus de la même voix monocorde et officielle. Que chacun de vous aille maintenant prendre position aux extrémités opposées de la lice. Ordre sera donné aux directeurs du combat de lever leurs bâtons. Quand ils l’abaisseront, vous serez autorisés à aller à la rencontre l’un de l’autre. Que Dieu, alors, protège le bon droit !

Jim fit demi-tour et, Brian toujours à son côté, se dirigea vers l’extrémité est du champ. Il avait agi de la sorte sans réfléchir, de façon purement automatique, mais c’était le bon choix. Le peu de temps qu’il avait fallu à sir Hugh pour se débarrasser de sa masse et la remplacer par un espadon avait offert à Jim l’occasion de jeter son dévolu sur l’emplacement où il aurait le soleil dans le dos. Certes, l’astre ne tarderait plus, maintenant, à atteindre son apogée et, au bout du compte, il n’y aurait pas beaucoup de différence, d’autant que les deux adversaires bougeraient et que Jim, qu’il le voulût ou non, ferait face à l’est à un moment ou à un autre. Néanmoins, dans l’immédiat, c’était un avantage supplémentaire car malgré les nuages, la chaleur était suffocante.

Arrivé à la périphérie de la lice, Jim se retourna. Sir Hugh n’avait pas encore rejoint sa place. Quand il l’atteignit, il pivota à son tour sur lui-même. Les deux champions étaient à moins de cinquante mètres l’un de l’autre. Les arbitres levèrent simultanément leurs baguettes. Puis, sur un ordre de Carolinus, ils laissèrent retomber leur bras.

Jim se mit en marche en direction de son adversaire qui en fit autant. Tous deux étaient en position de combat.

L’épée de sir Hugh n’avait nullement l’air de l’embarrasser. Il paraissait même à l’aise comme si une longue pratique de cette position en avait fait pour lui une seconde nature et Jim, qui se sentait tout gauche, eut un moment d’appréhension à l’idée que la manière dont lui-même tenait sa garde ne trahisse son manque d’expérience. Mais il chassa ces doutes de son esprit pour se concentrer sur des préoccupations plus immédiates. Le passionné de volley et de basket qu’il avait été au XXe siècle s’efforçait de se rappeler les techniques de ses sports favoris. Qui sait si tels ou tels mouvements corporels ne pourraient pas lui être utiles ?

Tout d’abord, il avait appris à feinter le joueur adverse sans bouger ni le corps ni les pieds. Le pas de côté et la volte soudaine destinés à le propulser jusqu’à lui avant que l’autre ait le temps de comprendre ce qui lui arrivait seraient peut-être susceptibles de déconcerter sir Hugh.

Encore quelques pas et ils seraient face à face. Quand ils furent à portée l’un de l’autre, l’ancien baron de Malencontri lâcha sans avertissement son épée, s’accroupit, la ramassa et porta une botte de bas en haut, visant le casque de Jim.

La seule chose qui sauva ce dernier fut qu’il avait déjà décidé d’employer la feinte de basket à laquelle il venait de penser : pencher le haut du corps à droite mais sans déplacer ses pieds et exécuter en un éclair un pas de côté et une volte. Il avait donc déjà amorcé le mouvement à l’instant où sir Hugh se fendait, de sorte que l’épée de celui-ci ne fit que siffler dans le vide. Estimant alors que c’était le moment favorable pour la riposte, Jim porta un coup de revers, visant l’épaule de son adversaire.

Mais sir Hugh, toujours accroupi, réussit à pivoter sur lui-même et, l’épée haute, parvint à bloquer la lame dont la pointe effleura seulement l’épaulière de sa cuirasse. Une clameur enthousiaste monta des rangs des partisans de son adversaire, manifestement persuadés qu’il avait fait mouche, mais Jim, lui, savait qu’il n’en était rien. Il rompit vivement tandis que sir Hugh pointait son épée sur son casque.

Pour la seconde fois, elle ne rencontra que le vide. Le baron déchu se dressa sur ses genoux afin d’être au contact. La large lame de son espadon, pointe en bas, décrivit un arc de cercle. C’était aux jambes de Jim qu’il en avait, semblait-il, mais la trajectoire de l’épée dévia à mi-course pour frapper une fois encore à la tête.

Jim esquiva et ce fut derechef un coup pour rien. Il commençait à se faire une idée de la tactique du champion de Malvinne : sir Hugh cherchait à le réduire à l’impuissance sans le tuer en se concentrant sur la tête avec l’espoir, peut-être, de déplacer son heaume de façon que la visière ne soit plus en face de ses yeux. Sir Hugh pointait et estoquait, Jim esquivait et rompait. Et c’était en vain qu’il guettait des signes de lassitude chez son adversaire. En revanche, il prenait conscience que la fatigue le gagnait, lui. La rapidité de ces évolutions sous le soleil qui tapait sur son armure minait ses forces et il s’aperçut que toutes ces voltes, toutes ces parades et tous ces dégagements avaient pour conséquence de pomper son énergie – cette énergie que Brian lui avait, au contraire, instamment recommandé d’économiser. Peut-être serait-il judicieux de changer de méthode ? Mais il avait beau réfléchir, il ne parvenait pas à imaginer une autre stratégie.

Ses jambes, elles, ne lui faisaient pas défaut comme il l’avait, d’ailleurs, prévu. Mais c’étaient ses bras et ses épaules qui commençaient à se ressentir du maniement de la lourde colichemarde.

Ses gens qui, massés derrière les cordes, suivaient les péripéties du combat avaient cessé de l’encourager de leurs cris. Ils étaient mornes, maintenant. Il était clair qu’à l’instar des hommes de Malvinne ils concluaient un peu hâtivement que leur héros avait peur de son adversaire et se bornait à feinter.

Et ils avaient raison, songeait Jim avec amertume – pour une part, tout au moins.

Cependant, la tactique de la dérobade ne pouvait se poursuivre éternellement. Tôt ou tard, il faudrait bien en arriver au corps-à-corps, et c’était là une perspective qui ne lui souriait guère.

Mais, soudain, comme il encaissait une nouvelle charge alors qu’il tentait de l’esquiver, Jim eut l’impression que l’impact avait été moins violent que les précédents.

L’idée ne lui était pas venue jusqu’à cet instant que sir Hugh, tout comme lui, pouvait se fatiguer. Non sans prendre les précautions qui s’imposaient, il s’exposa alors délibérément à une botte qu’il lui était possible de détourner au moins en partie. Il n’y avait pas de doute : sir Hugh ne frappait plus avec autant de force qu’auparavant.

Maintenant qu’il avait conscience de la faiblesse croissante qui alourdissait ses membres, Jim se rendait à l’évidence : il allait arriver un moment où ses propres coups seraient sans aucun effet sur son adversaire bien abrité sous son armure. Le temps lui était désormais compté. Ce qui voulait dire qu’il devait absolument attaquer tôt ou tard et accepter le corps-à-corps. Ce serait alors une affaire à régler entre deux personnes également affaiblies.

Entre-temps, il continuait de harceler sir Hugh en ne cessant de tournoyer autour de lui. La sueur qui inondait son front lui coulait dans les yeux et le rembourrage de son armure avait tout d’une éponge imbibée d’eau. Il se demanda si son adversaire souffrait du même inconfort et lors d’une volte suivante qui le fit passer au plus près de ce dernier, il tendit l’oreille.

Oui, des halètements rauques sortaient du heaume de sir Hugh !

Mais la fatigue qui plombait les bras de Jim avait à présent presque atteint sa limite extrême. Le moment était venu de jouer le tout pour le tout. Il esquissa une de ses habituelles feintes suivies d’une volte mais cette fois, il n’alla pas jusqu’au bout : il s’immobilisa et l’épée de sir Hugh heurta la sienne de plein fouet.

Le choc ébranla son bras jusqu’au coude. Mais cette fois, la puissance meurtrière qui accompagnait jusque-là les attaques de sir Hugh n’était plus au rendez-vous. Jim vit brusquement s’allumer une lueur d’espoir. Assener ne fût-ce qu’un coup efficace était pour lui désormais exclu : ses bras n’étaient plus que deux poids morts. Sans bouger le corps, il para l’attaque que lui portait sir Hugh et riposta sans tenter d’esquiver.

Jim, comme sir Hugh, avait à présent abandonné la position de contre-garde : tous deux tenaient leur épée pointe non pas en bas mais en avant, chacun frappant l’autre tour à tour. Cette nouvelle façon de combattre en restant immobile provoquait une sorte de griserie chez Jim. Recevoir des coups et les rendre sans plus avoir à simuler était pour lui un soulagement. Son ivresse monta encore d’un cran quand il s’aperçut que les halètements de sir Hugh étaient encore plus rauques que les siens. Peut-être sa fatigue avait-elle atteint un degré tel qu’ils étaient maintenant à égalité ? S’il continuait ainsi à frapper de la même manière, il l’emporterait bientôt.

Mais voilà qu’au moment même où, jouant avec cette idée, Jim se voyait déjà vainqueur, la lame de son adversaire s’abattit en plein sur le devant de son heaume qui tourna légèrement sur lui-même. Ce qu’il avait redouté s’était réalisé. Mais pas entièrement quand même : il pouvait encore voir de l’œil droit les barrettes de protection de la partie gauche de sa visière.

Cependant, avec un seul œil, il n’avait plus le sens de la perspective et ne pouvait donc plus évaluer les distances. La fureur s’empara de lui. Il avait agi exactement à l’encontre de ce qu’il s’était promis de faire. Et pourtant Brian l’avait mis en garde. Misant sur la force, il s’était de son propre chef placé sur le terrain où sir Hugh avait précisément la supériorité. Un coup violent assené sur son épaulière droite – son côté aveugle – le fit chanceler.

— Tu es à moi… coquin ! gronda sir Hugh entre deux halètements.

Jim comprit que le combat devenait maintenant une lutte à mort. Hugh, en particulier, ne songeait plus à le blesser : désormais, il se battait pour tuer. Et il était bien parti pour le massacrer.

Un nouveau et foudroyant coup d’épée fit encore pivoter un peu plus le heaume de Jim. À présent, il ne voyait pratiquement plus son adversaire qui avait maintenant toute latitude pour lui porter le coup de grâce.

C’était la fin.

Ce fut alors que Jim se rappela le duel qui l’avait opposé au chef des pirates quand Brian et lui avaient reconquis le château de Smythe avec une poignée d’hommes.

Ses jambes étaient encore solides.

Il sauta à pieds joints. Un bond qui l’amena presque à la hauteur de la clavicule de sir Hugh. C’était bien la dernière chose à laquelle s’attendait ce dernier qui eut un instant d’hésitation alors qu’il s’apprêtait à frapper.

Ce bref moment de flottement fut suffisant pour qu’avant de retomber sur ses pieds Jim ait le temps de lui lancer une double ruade en visant ses épaules.

Hugh bascula et se retrouva étendu sur le dos. Une seconde plus tard, Jim lui écrasait le bras sous ses solerets. Pointant son épée entre les barres de la visière du heaume de l’homme à terre, il lui demanda d’une voix pantelante :

— Vous avouez-vous vaincu ?

Ce fut un croassement qui lui répondit :

— Je me rends…

Quand Jim leva les yeux, il vit les deux arbitres se diriger en courant vers lui, leurs baguettes baissées. Derrière eux, Carolinus avait laissé tomber la sienne.

Jim recula, libérant le poignet de sir Hugh dont la main avait cessé d’étreindre le pommeau de son épée. D’un coup de pied, il l’expédia hors de portée du chevalier gisant à terre. Il était si exténué qu’il en titubait. La chaleur qui l’étouffait, enfermé comme il l’était dans son armure, l’épuisement, la réaction engendrée par sa victoire – tout cela eut raison de lui. Le paysage se mit brusquement à tournoyer et il s’écroula.

45

Ce passage à vide ne dura pas plus de quelques secondes : ce fut la voix de Carolinus qui fit reprendre conscience à Jim.

Titubant, il se remit sur ses pieds au prix d’un énorme effort. Rien ou presque ne semblait avoir bougé depuis l’instant où il avait perdu connaissance. Pourtant, les éléments se déchaînaient soudain. Les nuages en bourrasques se fondaient en une masse noire et compacte qui obscurcissait le ciel. Un vent venu de nulle part soufflait dans toutes les directions à la fois. Le bourdon que Carolinus tenait à bout de bras était une fois et demie plus long que tout à l’heure. Brian et Dafydd avaient rejoint le magicien et saisissaient eux aussi à pleines mains le bâton. Plus étrange encore, Aragh, qu’on aurait dit surgi du néant, serrait le bas de la crosse dans sa gueule. De l’endroit où il se trouvait, Jim pouvait se rendre compte que ses impitoyables crocs jaunes traversaient le bois de part en part.

À eux quatre, ils s’efforçaient de maintenir le bourdon haut dressé en dépit de la tourmente. Quant aux spectateurs, ils avaient tous fui comme des moutons surpris par l’orage et se pressaient pêle-mêle contre le mur du château.

— James ! cria Carolinus. (C’était la seconde fois qu’il l’appelait.) Viens ! Hâte-toi ! (Jim se tourna vers lui.) Empoigne mon bourdon. Enlève tes gantelets et aide-nous à le tenir en te servant de tes mains nues !

Jim obtempéra à cette injonction mais à l’instant où ses doigts se refermaient sur la hampe, il ressentit un profond changement. Ce fut comme s’il avait enlevé des lunettes de soleil : sa vision s’éclaircit brusquement.

Il voyait maintenant de petits éclairs s’échapper de la tige de bois. Des éclairs qui fusaient, rayonnaient dans tous les sens, contournaient le château en en léchant les remparts, montaient à l’assaut de ses mâchicoulis, l’auréolant d’un hérissement de lumière papillotante qui semblait animé d’une vie propre.

— Tiens bon, James !

Le vent était si violent qu’on entendait à peine les mots qui sortaient de la bouche du mage.

— Mets-y toutes tes forces ! criait celui-ci. Il ne faut pas le lâcher. Si tu veux protéger tes gens, ton château et tout ce qui t’est cher… tiens bon !

Les épais nuages formaient une voûte basse à présent. Le ciel était si sombre que c’est tout juste si Jim discernait les arbres à la limite de l’espace dégagé qui s’étendait devant le château. Sir Hugh gisait toujours là où il était tombé quelques minutes auparavant. En levant la tête, Jim aperçut une déchirure dans les nuées comme si l’on y avait ouvert une brèche, creusé une caverne illuminée. Et dans cette cavité se profilait la silhouette du roi et de la reine des morts dont les trônes dominaient la horde de ceux qu’ils appelaient leurs gardes du corps. Au cœur des nuages, ils observaient ce qui se passait en bas.

Les bourrasques se firent plus brutales encore. Là-bas, dans les bois, il y eut un craquement comme si plusieurs arbres avaient été déracinés par l’ouragan. Puis un deuxième. Plus proche. Et un troisième, encore plus près. Un frisson glacé parcourut l’échine de Jim. C’était à croire qu’un géant invisible se dirigeait vers le château, écrasant les arbres comme des brins d’herbe sous ses pieds.

La voix de Carolinus s’éleva, frêle dans la tornade :

— Département des Comptes ! criait-il. Donnez-nous force ! Ils s’en prennent aux fondements mêmes des royaumes ! Donnez-nous force !

Le vent fouettait le bourdon avec furie pour l’arracher des mains de ceux qui s’y accrochaient et aux crocs d’Aragh plantés dans sa hampe. Il s’en fallut de peu qu’il n’y parvienne. Mais, soudain, Jim sentit, venant de partout, une énergie nouvelle se déverser en lui. Un flux qui n’avait ni corps ni masse. Qui était, simplement.

En même temps, il eut l’impression qu’il grandissait – pas physiquement ni même mentalement mais d’une manière étrange, indéfinissable. Sa vision s’aviva encore davantage mais cette fois, de l’intérieur. Grâce à cette énergie qui se diffusait en lui, il avait une perception des choses infiniment accrue.

Il lui semblait qu’il discernait des champs de connaissance dont il n’avait jamais soupçonné l’existence. Son étreinte sur la crosse se fit plus assurée. Et quand il regarda Carolinus, il vit que celui-ci lui souriait derrière sa barbe que fouettait le vent.

La crosse était maintenant toute droite malgré les coups de boutoir des rafales. Les éclairs qu’elle dardait, plus violenta et plus drus, étendaient un réseau protecteur au-dessus de la foule et du château.

Les pas de géant se rapprochaient encore.

Subitement, Malvinne, qui s’était jusque-là tenu debout sous le scintillant réseau protecteur, se rua vers le champ clos. Quand il eut franchi en courant la moitié, au moins, de la distance qui séparait Carolinus et ses amis de sir Hugh, toujours au sol, il se laissa tomber à genoux et leva les bras vers les noirs nuages.

— Salinguet ! lui cria Carolinus. Reviens, imbécile !

La voix du magicien dominait maintenant la clameur du vent. Demeurant sourd à son appel, Malvinne dressa encore plus haut ses mains implorantes.

— Venez à mon aide ! hurla-t-il à l’adresse des nuages. Venez à mon aide, maintenant ! Je vous ai été fidèle !

— Salinguet ! appela à nouveau Carolinus – et il y avait une note de tristesse dans sa voix. Ecoute-moi…

Mais Malvinne ne réagit pas davantage. C’était aux nuages, et à eux seuls, qu’allait son attention. Les pas du géant étaient tout proches, à présent. Jim vit ou perçut ou entendit tout à la fois quelque chose comme une corde qui se tendait jusqu’à son point de rupture, une corde qui vibrait sur une seule note. Soudain, elle céda avec un claquement sec et cessa d’émettre.

— J’ai été fidèle…, répéta encore une fois Malvinne.

Sa voix que noyait le grondement du vent était presque inaudible.

Des turbulences agitèrent soudain les nuages au-dessus de l’endroit où il était agenouillé. Tout là-haut, dans leur caverne, les silhouettes du roi et de la reine des morts étaient déjà en passe de s’estomper. Jim sentit l’énergie nouvelle qui l’avait envahi commencer à refluer. Les nuages étaient toujours là mais ils laissaient filtrer une clarté diffuse comme s’ils s’éclaircissaient.

Jim eut une dernière vision de Malvinne : une forme flasque tel un homme mort se balançant au bout d’une corde qui montait en direction de la fissure où l’on voyait s’évanouir les silhouettes fantomatiques du roi et de la reine des morts. Et plus il s’élevait, plus on avait de mal à le distinguer ; il était presque aussi transparent qu’elles – et, comme elles, il se fondit dans les nuages.

Alors, les nuées se déchirèrent et l’éclat du soleil inonda le château et ses alentours. Le vent mourut. Ce qui restait encore de l’énergie qui l’avait si soudainement envahi déserta finalement Jim. Il sentit ses propres forces l’abandonner et les ténèbres se refermèrent sur lui.

Il n’eut même pas conscience de tomber. Mais cette fois encore, son malaise ne dura pas plus de quelques secondes. Quand il revint à lui, Dafydd et Brian qui le soutenaient le débarrassaient de son armure. Carolinus se tenait un peu en retrait et son bourdon avait retrouvé sa taille initiale. Le mage était livide et paraissait avoir mille ans. Mais sa crosse semblait le porter. Et quand ses compagnons eurent ôté la dernière plaque de l’armure de Jim, il serra le bras de celui-ci. Sa poigne était étonnamment vigoureuse. C’était Carolinus, maintenant, qui le maintenait debout.

— Allez au-devant de ceux qui vous attendent, ordonna-t-il à Brian et à Dafydd.

Après un instant d’hésitation, tous deux pivotèrent sur eux-mêmes comme un seul homme et s’élancèrent en direction du château. Jim, toujours soutenu par Carolinus, les suivit à petits pas. Trois personnes émergèrent tout à coup du portail et franchirent en courant le pont-levis abaissé : Geronde Isabel de Chaney, Danielle – grosse de l’enfant qu’elle portait – et Angie.

— Angie ! s’écria Jim qui, toutes ses forces revenues, s’arracha à l’étreinte de Carolinus pour serrer contre lui sa femme qui se précipitait en courant dans ses bras.

Devant lui, Brian tenait sa dame dans les siens et, à sa gauche, Dafydd enlaçait Danielle qui pleurait et riait tout à la foie.

— Mon oiseau d’or ! Mon oiseau d’or ! répétait le Gallois en la berçant doucement, une joue enfouie dans sa chevelure.

— Ah ! Quel bel oiseau d’or je fais ! s’exclama Danielle entre sanglots et rire. Regarde-moi. Mais regarde-moi donc !

— Je te regarde. (Dafydd repoussa légèrement Danielle pour caresser son ventre épanoui.) Je regarde la chose la plus belle que pouvait m’offrir mon oiseau d’or.

Ils s’enlacèrent à nouveau. Dafydd riait à son tour aux éclats mais ses yeux étaient embués.

Jim et Angie restèrent un long moment l’un contre l’autre sans prononcer un mot. Enfin, la voix douce d’Angie murmura à l’oreille de Jim :

— Tu es rentré. Tu es enfin rentré.

— Oui.

— Pour rester.

— Oui, dit Jim.

Et il savait qu’il ne pourrait en être ainsi. Et Angie le savait aussi.

Mais pour l’heure, ces mots étaient l’expression de la vérité.