Prologue

Kerry ne pouvait plus respirer.

— Maman !

— Je suis là, ma chérie. (Sa mère la prit dans ses bras.) Je vais plaquer ce pull sur ton nez. Surtout, laisse-toi faire.

Maman toussait. Mais c'était à peine si Kerry pouvait l'entendre à cause des craquements...

Des craquements ?

Le feu ! Les flammes s'attaquaient aux rideaux de la fenêtre.

— On va y arriver, Kerry. Dans une minute, on sera dehors toutes les deux.

Maman traversait la chambre pour essayer de gagner la porte.

— Essaie juste de ne pas respirer à fond.

— Papa !

— Il n'est pas là. Tu sais bien. Mais on va s'en sortir. On forme une équipe, non ?

Elle ouvrit la porte, et aussitôt recula d'un bond. Une fumée noire se répandit dans la chambre comme une vague.

— Mon Dieu...

En un geste de défi, elle se redressa, puis se précipita dans le couloir.

Le feu était partout. Il grimpait le long des murs. Il léchait comme une bête affamée la rampe de l'escalier.

Maman pleurait ! Les larmes ruisselaient sur ses joues noires de suie lorsqu'elle s'élança dans l'escalier.

— Ne pleure pas, maman. Ne pleure pas.

Elle avait atteint l'entrée.

Soudain Kerry perdit l'équilibre et fut projetée en avant.

Alors ce fut la chute. La douleur.

— Et maman ? Où était maman ?

Aveuglée par la fumée, Kerry ne voyait plus rien.

— Maman !

— Continue, Kerry ! Tu es presque devant la porte. Dépêche-toi de sortir de la maison, et tâche d'appeler quelqu'un à l'aide...

— Non. Je ne veux pas sortir toute seule. Kerry sanglotait, gé-

missait.

Où es-tu, maman ?

— Juste derrière toi, chérie. Je me suis fait mal à la jambe. Mais ce n'est rien. Il faut m'écouter ! Allez, cours ! Sauve-toi !

Le ton était si impérieux ! Instinctivement, Kerry bondit sur ses pieds et se rua jusqu'à la porte.

L'air frais.

Trouver quelqu'un ! Vite, trouver quelqu'un qui puisse porter secours à maman !

Mais les marches du perron étaient glissantes. Kerry tomba.

Elle roula jusque sur le trottoir.

Trouver quelqu'un.

Il y avait un homme. De l'autre côté de la rue. Sous le réverbère.

Elle se releva, se précipita vers lui.

— Au secours ! Le feu ! Maman...

L'homme se détourna. Il s'en allait. Il n'avait pas dû entendre l'appel au secours. Kerry le suivit.

— S'il vous plaît. Maman m'a dit qu'il fallait que je...

L'homme pivota. Levant les yeux, la fillette découvrit un visage sombre qu'éclairait à peine la lueur tremblante de l'incendie.

Elle se mit à hurler.

— Chut. Reste tranquille. Tu n'y peux plus rien.

Il leva la main. Kerry eut le temps de le voir brandir un objet brillant. Était-ce une arme ? L'objet s'abattit sur la tête de Kerry.

Et la nuit explosa.

1

OAKBROOK WASHINGTON, D.C.

— Je n'en démordrai pas, Brad, déclara Cameron Devers, exaspéré. Je n'ai pas l'intention de te laisser gaspiller ton potentiel en bossant avec ces tarés. Tu es un des hommes les plus talentueux que je connaisse. Et j'ai du travail pour toi.

— Un travail qui te permettrait de me surveiller, c'est ça ?

Brad avait répondu en affichant un large sourire. Il se renversa paresseusement dans son fauteuil et allongea les jambes.

— Laisse tomber, Cameron. Je suis une cause perdue....

— Parce que tu en as décidé ainsi ! Et ce n'est pas bon pour toi. Regarde-toi, tu dépéris. Tu as encore maigri.

— Un peu. Je sors de quatre mois très durs.

— Alors, arrête ces conneries et viens bosser avec moi.

— Pour faire quoi ? Si on commence à apparaître ensemble, les médias ne nous lâcheront plus. Ils fouineront jusqu'à dé-

couvrir notre lien. De toute façon, on ne peut pas me faire confiance. Tôt ou tard, je me ficherai en rogne et je mettrai les pieds dans le plat. Et je ruinerai ta carrière politique. Son sourire s'effaça.

Je t'ai fait assez de mal comme ça ces dernières années. C'est fini maintenant...

— Je prends le risque, insista Cameron. Je siège au Sénat depuis douze ans. Et si ma carrière peut être menacée simplement parce que je t'ai pris dans mon équipe, je suis mûr pour raccrocher...

— J'ai dit non !

Brad se tut un instant, avant de reprendre doucement :

— Écoute, Cam. Arrête. Tout se passe bien. Il n'y a aucune raison de changer quoi que ce soit.

Il se leva et promena son regard sur l'élégante bibliothèque et l'alignement de volumes d'où émanait une impression de solidi-té et de prospérité.

— Ce n'est pas mon univers. Tu ne me feras pas entrer dans ton moule parce que tu as envie de me voir mener la belle vie.

Et puis, que dirait Charlotte ?

— Elle s'y fera. Elle te trouve juste un peu bizarre, c'est tout.

Brad jeta un regard inquisiteur à Cameron qui fit la grimace.

— Bon, elle dit que tu la mets mal à l'aise, que tu es un peu...

sinistre.

— Elle a employé ce terme ? Je ne savais pas qu'on pouvait mettre ta femme mal à l'aise. Je suis peut-être plus intimidant que je ne le pensais.

— Elle ne te comprend pas. Mais il n'y a pas de problème, elle suivra.

— Pourquoi lui demander un tel effort ? Les choses sont très bien comme elles sont.

Cameron demeura un moment silencieux.

— L'idée ne t'a jamais effleuré que je pouvais être égoïste ? Tu m'as manqué, Brad.

Il parlait sérieusement. Cameron était toujours honnête.

— Oh, merde ! Ne me fais pas ce coup-là. Pas à moi.

Brad secoua la tête, puis reconnut :

— Tu m'as manqué aussi. On devrait peut-être essayer de se voir plus souvent...

— Ça ne suffirait pas. J'ai réfléchi au sens de ma vie depuis le 11 Septembre. Tout ce qui compte, au fond, c'est la famille et les amis. Rien d'autre. Je refuse de te laisser repartir.

— Cam ?

Charlotte Devers s'était arrêtée sur le seuil de la bibliothèque.

C'était une femme élégante et sophistiquée. Elle était vêtue d'une splendide robe noire.

— Pardon de te bousculer, mais nous allons être en retard au dîner de l'ambassade. (Elle adressa un sourire à Brad.) Pourquoi ne pas reprendre votre conversation à notre retour ?

Brad fit non de la tête.

— J'allais partir, de toute façon.

— Pas question, dit Cameron fermement. Je ne m'absente que quelques heures et je veux que tu sois là à mon retour.

— Attends demain, suggéra Charlotte. J'ai fait préparer une chambre pour toi, Brad.

Comme toujours, elle s'efforçait de contrôler la situation sans en avoir l'air. Elle avait ce talent. Elle voulait que Cameron laisse tomber cette discussion le temps quelle trouve un moyen discret d'obliger Brad à débarrasser le plancher.

À vrai dire, Brad ne lui en voulait pas. Elle se dévoue entièrement à la carrière de mon frère, songea-t-il. Elle cherche à le protéger.

— Je ne quitterai pas cette maison avant d'avoir obtenu ta promesse, reprit Cameron en regardant Brad droit dans les yeux. Tu restes ?

Brad surprit un imperceptible froncement entre les sourcils de Charlotte. Il eut un léger sourire.

— D'accord, dit-il. Je ne bouge pas. Sous aucun prétexte.

— Formidable !

Cameron lui donna une tape affectueuse sur l'épaule, puis tourna les talons.

— Viens, Charlotte. Allons nous coltiner ce dîner à l'ambassade.

Il sortit de la bibliothèque. Mais Charlotte ne bougea pas.

Voyant qu'elle se préparait à parler, Brad murmura :

— Pas un mot. On est dans le même camp..; Tant que tu ne m'emmerdes pas.

Il passa devant elle, sortit à son tour de la pièce et pénétra dans le vestibule où Cam se glissait dans son habit avec l'aide de George, le majordome.

— Très impressionnant ! Moi, je n'ai pas enfilé de smoking depuis au moins quinze ans. Qu'est-ce que tu dis de ça ?

— Je dis que tu es un sacré veinard.

Charlotte les rejoignit. Cameron lui prit le bras pendant que George allait leur ouvrir la porte. Le couple descendit les marches du perron en bas desquelles les attendait la limousine.

— Fais comme chez toi, dit Cameron. Mais ne va pas te coucher, surtout ! On en reparle tout à l'heure...

— Est-ce que j'ai au moins la permission de descendre deux ou trois verres de ton excellent brandy ?

— En aucun cas ! Je tiens à te retrouver parfaitement à jeun.

Il lui lança un sourire par-dessus son épaule.

— J'ai gardé un atout en réserve. Un boulot dont je veux te parler. Un truc exactement dans tes cordes. Ça va tellement t'exciter que tu ne voudras plus partir.

— Un boulot genre bizarre et sinistre ? dit Brad, impavide.

— Je saurai te convaincre, Brad.

— Arrête de le harceler, Cam, intervint doucement Charlotte.

Brad sait ce qu'il a à faire.

— Mais il ne sait pas ce qui est bon pour lui.

Brad les observait tandis qu'ils montaient dans leur voiture. Au départ, il avait décidé de quitter les lieux au plus vite, mais à présent il savourait son plaisir. Charlotte aurait voulu qu'il s'en aille, et elle devait accepter de le voir ainsi planté sur son perron. Sûr qu'il faisait tache dans le paysage, avec son vieux T-shirt, son jean abîmé et ses baskets... Oh ! Brad se rendait très bien compte qu'il cédait à une forme de jouissance complètement immature, mais il s'en fichait. Comme il se fichait des tentatives de Charlotte pour manipuler Cam. Charlotte était une bonne épouse, et c'était ce qui comptait.

Sauf que, ce soir, elle avait essayé de le manipuler, lui, Brad ; et ça, il ne le supportait pas.

— Voulez-vous que je vous serve un café dans la bibliothèque, monsieur ? demanda George derrière lui.

— Pourquoi pas ?

Brad adressa un sourire au majordome.

— Puisqu'on m'a interdit de... Shhhhh.

— Mon Dieu ! s'exclama George, pris d'effroi. Brad se retourna

; il découvrit la limousine.

— Oh, non...

L'intérieur du véhicule était en feu. Brad pouvait voir les corps de Cameron et de Charlotte se tordre, tels des épouvantails sur un bûcher.

— Salopard !

Brad dégringola les marches et se précipita vers la voiture.

ATLANTA, GEORGIE SIX MOIS PLUS TARD

Kerry effleura avec précaution la poutre calcinée qui reposait en travers du lavabo. Le bois était encore chaud. Pourtant, le feu avait détruit ce restaurant deux jours auparavant. Mais il n'y avait là rien d'anormal. Il arrivait que des poches de braise se forment à l'intérieur du bois et se consument longtemps.

Sam, le labrador, poussa un gémissement avant de venir se frotter contre sa maîtresse. Il avait tendance à s'ennuyer assez vite, et cela faisait plus d'une heure qu'ils exploraient ces dé-

combres.

— Du calme, Sam. (Kerry commença à fouiller sous la poutre.) On a presque terminé...

Le voilà ! Kerry, au prix d'un effort, écarta le lourd madrier.

Tu as trouvé quelque chose ? (C'était la voix de l'inspecteur Perry, juste derrière elle.) Mauvais branchement électrique ?

Non. Essence. C'est ici que le feu a démarré. Dans les toilettes.

Ensuite il a ravagé tout le restaurant.

Elle indiqua d'un mouvement de la tête le dispositif carbonisé, dissimulé sous la poutre.

Équipé d'un minuteur, dit-elle.

Quel idiot !

Le policier secouait la tête.

— J'aurais cru Chin Li plus intelligent que ça. Si c'était pour toucher l'assurance, il aurait mieux fait de déclencher le feu dans la cuisine, c'était plus convaincant. Tu es sûre de ton coup ?

Sam l'est. (Elle caressait le poil noir et soyeux de son chien.) Et je suis de son avis, en général. Il se trompe rarement.

Ouais. C'est ce qu'on m'a dit.

Perry, d'une main maladroite, flatta le museau de l'animal.

Je ne sais pas comment ils s'y prennent, ces sacrés chiens de pompier, mais il faut avouer qu'ils me facilitent sacrement le travail. Bon, eh bien, il ne me reste plus qu'à retourner causer à Chin Li. Dommage. Il a l'air d'un brave type.

Et pas franchement stupide. (Elle se releva et frotta ses mains couvertes de suie.) C'est peut-être quelqu'un d'autre qui a mis le feu. Quelqu'un qui n'avait pas accès à la cuisine. Ce n'est pas toujours une histoire d'assurance. Même si c'est la première idée qui vient à l'esprit.

Le policier plissa les yeux.

— Qu'est-ce que tu veux dire, Kerry ? Que je bâcle mon travail

?

Kerry souriait.

Je ne me permettrais pas. Non, c'est juste que tu devrais demander à Chin Li s'il n'a pas d'ennemis. Des concurrents indé-

licats, par exemple. Ou alors, une histoire de racket. On est dans une zone à risque. Ils ont pu vouloir faire un exemple.

Possible, admit Perry. Il y a des gangs d'ados qui essaient de contrôler le quartier.

Tu crois qu'ils sauraient se servir d'un dispositif comme celui-là

?

Il suffit d'avoir accès à Internet. Tu y trouves pratiquement tout ce que tu veux. Tu as envie de bricoler une bombe atomique ?

Va sur Internet.

Kerry avait fini son boulot. Il était temps de quitter les lieux avant que l'inspecteur ne devienne agressif.

Eh bien, on en saura davantage quand on aura bouclé l'en-quête. Sam et moi, on est juste l'équipe d'éclaireurs. (Elle sourit.) Et notre travail est terminé. Bonne journée, inspecteur.

Attends. (Il paraissait gêné.) Le quartier est dangereux. Si tu veux bien patienter, dès que j'en ai fini avec Chin Li, je t'escorte jusqu'à ton bureau.

C'est gentil, mais je ne retourne pas bosser. C'est mon jour de congé. Je dois passer voir des amis à la caserne de pompiers de Morningside.

Qu'est-ce que tu fais là, si c'est ton jour de congé ?

Ils ont eu besoin du flair de Sam.

Alors je vais vous escorter jusqu'à la caserne, toi et le flair de ton chien. Dire qu'ils osent t'envoyer toute seule dans un quartier pareil. Une nana haute comme trois pommes.

Kerry refréna son énervement. Elle était de taille moyenne, mais sa complexion délicate la faisait toujours paraître plus petite. Du coup, on la croyait vulnérable. Mais l'inspecteur était gentil, elle décida de lui offrir la réponse qu'il était le mieux à même d'accepter :

— J'ai Sam pour me protéger.

Perry enveloppa le labrador d'un regard sceptique.

Il a peut-être du flair, mais il ne m'a pas l'air bien dangereux.

C'est son strabisme qui donne cette impression. Mais c'est vraiment un excellent chien de garde.

Elle salua l'inspecteur d'un signe et commença à se frayer un chemin dans les décombres. Sam tirait sur sa laisse avec une telle impatience que Kerry peinait à garder son équilibre.

— Idiot, grommela-t-elle. Tu veux qu'on se casse la figure tous les deux ? Tu n'as jamais appris à y aller doucement ?

Dès qu'ils furent dans la rue, Sam se mit à aboyer.

— Bon sang...

C'était bien le moment d'attirer l'attention dans un secteur aussi sordide ! Kerry entraîna le chien vers son 4x4 garé le long du trottoir. L'inspecteur n'avait peut-être pas tort de le juger inoffensif...

—Pourquoi je n'ai pas choisi le gros berger allemand ? mau-gréa-t-elle pour elle-même.

Elle connaissait la réponse. À la seconde où elle avait vu ce chien enfermé dans sa cage, à la fourrière, elle n'avait pas pu lui résister.

—Allez, Sam. Grimpe. Et pour l'amour du ciel, tais-toi !

Un full, dit Kerry en abattant ses cartes avec un grand rire triomphal. (Elle rafla la mise sur la table et empocha l'argent.) Juste ce qu'il me fallait pour payer mon loyer ce mois-ci. On remet ça ?

Pas question, dit Charlie. Je suis à sec. Je vais aller préparer le dîner. Bœuf strogonoff. Tu te rappelles ? Spécialité maison de la caserne 10.

J'en salive. Je peux rester ?

Sûrement pas ! Retourne plutôt dans ton petit bureau chic du centre-ville. Tu dîneras dans ta charmante cafétéria.

Quel être cruel tu fais.

Elle se tourna vers Jimmy Schwartz et Paul Corbin.

On se refait une partie, les gars ?

Pas moi, répondit Jimmy en se levant. Je ne tiens pas à me retrouver sans un rond à la fin de mon service. Ma femme ne me laisserait pas rentrer à la maison. Viens, Paul. Allons plutôt à la piscine... (Il se hâta d'envelopper Kerry d'un regard sévère.) Non. Tu ne peux pas venir avec nous. Ce sont des jeux pour hommes. Interdits aux petits gabarits.

— Dis plutôt que vous avez peur de vous faire battre !

Elle se leva et rejoignit Charlie dans la cuisine.

Pourquoi tu veux me torturer ? Tu sais que j'aime ton strogonoff. Allez, laisse-moi rester.

On verra.

Il lui tendit un sac d'oignons et un couteau.

Si tu épluches. Elle était aux anges.

Et comment !

Elle prit un tabouret et s'installa au comptoir.

— Comment va ta femme, Charlie ?

— Elle me supporte. Je me vois mal lui demander plus au bout de vingt-cinq ans.

Il jetait dans la poêle brûlante des morceaux de viande macé-

rés dans des épices.

Edna aimerait que tu lui confies la garde de Sam quand tu seras en vacances, reprit-il. Elle a beaucoup insisté. Elle et les gosses adorent ton chien. Comment elle fait pour apprécier une bête aussi stupide, ça me dépasse.

Tout le monde aime Sam. Et tous les chiens ne peuvent pas être Einstein...

C'est bien le problème justement : tout le monde le prend pour Einstein.

Tu l'aimes aussi, en fait. (Kerry attrapa un oignon.) Normal. Vu qu'il est adorable.

Charlie jeta un coup d'œil à Sam qui somnolait dans un coin de la cuisine, puis hocha la tête pour exprimer son incompréhension.

Bizarre qu'il soit aussi doué dans son boulot et aussi débile dans les autres domaines. Ça défie l'entendement, non ?

Il a un bon flair et un bon cœur. Ça ne suffit pas ? Tu voudrais en plus qu'il ait un bon cerveau ?

Heureusement que tu fais équipe avec lui, c'est tout ce que je peux dire. Sinon, ce sont les papillons qu'il irait chasser dans les cendres.

C'était indéniable. Aussi Kerry préféra-t-elle changer de sujet.

— Ce week-end, je dois aller à Maçon rendre visite à mon frère Jason. Tu penses qu'Edna voudra bien me garder Sam, alors ?

Il est malade en voiture, tu sais.

Charlie approuva en secouant la tête.

Je sais, je sais. Il a vomi dans ma voiture. Il m'en a foutu partout. Et les gosses m'en voulaient de lui crier après ! Bien sûr.

Laisse-le chez nous. Il ne nous dérange pas. Il dort. Il mange.

Et il mâchouille tout ce qui lui tombe sous la dent. Mes meilleures chaussures de golf, par exemple...

Je te les rembourserai, dit Kerry avec un sourire de gratitude.

Merci, Charlie. Laura, la femme de Jason, attend un bébé. Et j'ai vraiment envie d'aller la voir avant l'accouchement. Après, elle n'aura plus de temps à me consacrer.

Oh ! elle le prendra. Tu n'es pas de mauvaise compagnie.

Merci... Je crois que tu as raison.

Et je sais combien ça peut être embêtant, ces derniers mois de grossesse. Edna a failli me rendre cinglé quand elle attendait Kim. Bon, c'est vrai qu'elle avait dépassé la quarantaine. Elle avait des raisons de se la jouer grincheuse.

Laura a trente-huit ans. Et elle est si heureuse d'être enfin enceinte ! Aucun risque de la voir céder à la mauvaise humeur maintenant qu'elle couve sa petite merveille. (Ses traits s'animèrent d'un nouveau sourire.) Et puis Edna n'était pas du tout grincheuse. Disons qu'elle avait... ses humeurs.

Ce n'est pas toi qui vivais avec elle ! Elle était grincheuse, Kerry. Tu peux me croire. Rester couchée toute la journée les pieds en l'air, ce n'est pas trop son genre.

En tout cas, Laura n'en est pas là. Jason m'a dit qu'elle s'était attaquée à la construction d'une gloriette au fond du jardin !

Alors, c'est entendu ?

Bien sûr. (Il changea d'expression.) Tu as besoin de sortir. De voir du monde. Comment peux-tu passer ton jour de congé ici, à jouer aux cartes avec des mecs ?

J'aime jouer aux cartes. Et je me sens bien avec vous. Mieux qu'avec personne d'autre. Même si vous jouez comme des pieds.

Elle versa les oignons dans la poêle et les mélangea, puis commença à nettoyer les champignons.

Et je vous empêche de vous encroûter, dit-elle rêveusement.

De devenir chiants.

C'est bien possible, admit-il. En attendant, enfile une jolie robe et va t'amuser. Tu n'as pas de copines avec qui faire la fête ?

J'ai des copines de fac. Je les vois de temps en temps. Mais je suis trop occupée pour arriver à garder le contact. En plus, j'aime bien être avec vous. Je n'ai besoin de personne d'autre...

Et arrête de faire cette tête ! C'est la vérité, j'ai de la chance.

Ce n'est pas comme si je restais à la maison à m'occuper de ma petite famille. Je sors, je vais au base-bail, je vois des films.

Edna et toi, vous m'avez bien emmenée au cinéma la semaine dernière, non ? Tous les gens qui aiment leur boulot ont tendance à nouer des liens avec leurs collègues. En quoi suis-je différente ?

Tu as besoin de quelqu'un pour veiller sur toi.

Quel phallocrate !

Pas du tout. Tout le monde devrait avoir quelqu'un dans sa vie.

Edna veille sur moi, je veille sur elle, on veille ensemble sur les gosses. C'est comme ça que ça doit être.

Elle souriait.

Je suis bien d'accord. Hélas, il arrive que la vie refuse de coopérer. Après la mort de ma tante Marguerite, je me suis découvert un tempérament d'âme solitaire. D'ailleurs, je l'étais déjà avant. Ma tante a fait de son mieux, mais disons que ce n'était pas l'être le plus chaleureux du monde. Le seul endroit où je me sois jamais sentie en famille, c'est ici, dans cette caserne, avec vous. Alors sois gentil de ne pas me pousser dehors.

Si c'est comme ça que tu sens les choses... On te manque et tu nous manques aussi. Puisque tu es ici chez toi, pourquoi tu ne laisses pas tomber ton boulot ? Tu pourrais revenir. Tu as l'étoffe d'un grand pompier, Kerry.

Ce n'est pas ce que tu disais le premier jour.

J'avais des raisons de me montrer sceptique. Tu aurais pu être une de ces féministes fanatiques. Du genre, je ferai mes preuves à n'importe quel prix, quitte à provoquer la mort d'un des nôtres ! Il fallait voir ton gabarit, en plus. C'était à se demander si tu arriverais à sortir un bébé caniche d'un immeuble en flammes.

Je suis plus forte qu'il y paraît, et tu l'as compris. Il suffit de connaître la technique. Je voulais assumer ma part de boulot, et je l'ai fait.

C'est vrai. Et c'est pourquoi je te propose de venir bosser chez nous. C'est-à-dire chez toi.

— Je suis mieux là où je suis.

Il lâcha un soupir.

— Avec ce chien stupide. Il paraît que le département refusait de faire appel à ses services, jusqu'au jour où il a trouvé des indices dans l'incendie Wadsworth.

— Ils n'avaient pas idée de son potentiel. Il est vrai que je l'avais sorti de la fourrière. Sans compter qu'il n'aime pas la discipline.

— Il préfère les papillons.

Elle approuva d'un hochement de tête.

— Il peut parfois se montrer distrait, mais je l'aide à se concentrer sur le...

L'alarme retentit.

— L'appel du devoir, dit Charlie en éteignant vivement le gaz sous la poêle. (Il quitta la cuisine en courant.) À plus, Kerry.

Elle lui avait emboîté le pas et regardait les pompiers rassembler leur attirail.

Je m'occupe du strogonoff ! cria-t-elle. Il sera prêt quand vous rentrerez.

Surtout pas ! protesta Paul. Je me rappelle encore la dernière fois que tu as fait la cuisine ! Laisse ça à Charlie, s'il te plaît...

Toi non plus tu n'y connais rien ! répliqua Kerry. Bon, ça va.

Vous n'aurez qu'à crever de faim. Sam et moi, on avait prévu d'aller au jardin d'enfants de l'hôpital un peu plus tard. Tant pis.

Ce sera pour maintenant. Je ne peux tout de même pas...

Mais elle parlait dans le vide. Les gars étaient déjà dehors, en train de sauter dans les camions. L'instant d'après, les véhicules descendaient la rue dans un hurlement de sirènes.

Comme tout était vide, soudain.

Et comme elle aurait voulu être avec eux sur le camion, muscles et nerfs tendus en prévision de la tâche à accomplir.

Arrête de vouloir quelque chose qui est hors d'atteinte !

Kerry avait pris une décision et pour elle c'était la bonne. Il y avait eu la mort de Smitty. Après, Kerry avait préféré garder ses distances. Elle ne les gardait pas complètement, du reste. En tout cas, elle arrivait à survivre.

— Sam ! cria-t-elle en direction des cuisines. Tu viens ? On va voir les enfants.

Mais le chien ne bougeait pas.

Kerry revint dans la cuisine. Elle le trouva le museau sous un placard ; il essayait d'attraper un morceau de bœuf tombé à terre.

— Sam !

Il leva les yeux et la regarda de biais, sans détacher sa gueule du sol. Il avait l'air parfaitement ridicule. Kerry secoua la tête.

— Un peu de dignité, s'il te plaît. Allez, debout. On s'en va.

Mais Sam ne bougeait toujours pas.

Elle prit un morceau de viande dans la poêle et le lui jeta. Le chien bondit et l'attrapa au vol. Puis il s'approcha docilement de Kerry, qui se pencha pour lui mettre sa laisse.

— Je croyais qu'on ne donnait des récompenses

aux chiens de pompier que quand ils avaient flairé quelque chose, fit une voix à l'entrée de la cuisine.

Kerry se retourna et aperçut Dave Bellings, le technicien de maintenance. Un ex-pompier. On l'avait reclassé après qu'il s'était blessé à la jambe, au cours d'une opération. Maintenant, il entretenait les ordinateurs des casernes du comté.

— En principe, reconnut Kerry. Mais Sam n'est pas comme les autres.

Elle aurait mérité une réprimande pour ce geste. Heureusement qu'elle était tombée sur Dave.

Avec Sam, reprit-elle, ça marche comme ça.

Ne te fatigue pas, dit Dave. (Il se dirigea vers la machine à ca-fé, caressant au passage la tête noire du chien.) Il a bien mérité une petite gâterie.

Où est l'incendie ?

Dans le sud de la ville. Les entrepôts de pneus.

Fumée. Tourbillons de fumée noire.

Merde.

Ils vont déguster, reprit-il. Toi et moi, on a de la chance de ne pas y être.

Ouais. Il faut croire.

Déferlement de chaleur. Odeur de caoutchouc brûlé. Bellings fit une nouvelle grimace.

— Tu parles. On n'est pas sur ce camion parce qu'on ne peut pas y être. Qu'est-ce qu'on peut faire d'autre ? Puisqu'ils veulent qu'on attende ici.

C'est vrai, dit-elle en essayant de sourire. Elle avait subitement besoin de sortir.

Salut, Dave. À plus. Il inclina la tête.

Ça va ? Tu es toute pâle.

Ça doit être l'éclairage. Je vais bien.

Elle entraîna Sam hors de la cuisine, puis hors de la caserne.

Reprends-toi. Ce n'est peut-être pas ça...

Mais elle ressentait bel et bien ce maudit picotement à la base du cou. Elle avait à peine fait quelques pas dans la rue qu'une douleur aveuglante lui traversa le crâne.

Fumée noire qui tourbillonne sur les tas de pneus. Odeur de caoutchouc brûlé. Hurlement des sirènes.

Son estomac se serrait ; elle ne pouvait plus respirer.

Ça va aller. Elle ferma les yeux. Respire lentement, régulièrement...

Sam gémissait.

Ça va mieux...

La douleur sous son crâne s'apaisa. Rouvrant les yeux, Kerry vit que le chien la fixait de son regard bigleux, plein de calme et de bonté.

— Ne t'inquiète pas, murmura-t-elle. Juste un mauvais moment à passer.

L'hôpital. Elle avait prévu d'y faire un saut. D'aller voir les enfants. L'hôpital n'était qu'à quelques rues de la caserne. Mais prendre le volant dans cet état...

— Ça va aller.

Mon Dieu, pourvu que ce soit vrai.Le feu.

Cramponné au volant de sa voiture, Brad Silver s'efforçait de tenir les visions à distance.

Mais il n'arrivait presque plus à respirer.

Il finit par s'arrêter sur le bas-côté et coupa le contact. Ça va passer. En général, ça passe vite.

Merde. L'odeur.

Il posa le front sur son volant. L'air continuait de lui manquer et il n'y voyait plus rien. Il chercha son téléphone à tâtons, composa le numéro.

Bon Dieu, Travis. J'ai failli avoir un accident de voiture. Sors-moi de cet enfer !

Du calme, Brad, répondit Michael Travis. Elle doit être en train de passer un mauvais quart d'heure. Ça continue ?

Non. Ça se dissipe. Mais ça peut revenir. Pourquoi ne peut-elle pas se contrôler ?

Elle est dans le déni pur et simple. Tu es loin d'elle ?

— À trois kilomètres environ. Elle se dirige vers un hôpital.

Ça doit venir de là. Quelqu'un a dû être blessé.

Non. Elle rend une visite chaque semaine au service de pédiatrie. Elle n'est pas bouleversée. En tout cas, elle ne l'était pas avant cet épisode. Tu peux faire quelque chose pour la calmer

?

Non. Elle n'est pas fiable. En plus, elle est têtue comme une mule. Si elle appelle pour demander de l'aide, alors j'aurai peut-

être une chance. Autrement, il faudra te débrouiller tout seul.

Je te remercie ! fit Silver d'un ton sarcastique. C'est toi qui m'as expliqué en long et en large combien elle pouvait m'être utile.

Tu as juste oublié de .me prévenir qu'elle risquait aussi de me tuer avant même que la relation ne soit engagée.

Tu peux toujours faire marche arrière. On essaiera de te trouver quelqu'un d'autre.

Silver réfléchissait. C'était tentant. Kerry Murphy était un baril de poudre sur le point d'exploser. Et quant à lui, il aimait maîtriser la situation. Cette fille était vraiment incontrôlable, impossible à manipuler.

Brad ? Tu es toujours là ?

Je lui ai consacré trop de temps. Je ne peux plus reculer. Je la connais à fond. Extérieurement et mentalement.

C'est vrai. Tu la connais probablement mieux qu'elle ne se connaît elle-même.

Je vais me débrouiller pour la gérer.

N'y va pas trop fort, je sais de quoi tu es capable, il ne faudrait pas nous l'esquinter.

Ne t'inquiète pas pour ça. Et reste en contact, au cas où j'aurais besoin de renfort.

Il ajouta d'un ton sinistre :

— Ou d'une ambulance.

Brad coupa la communication, respira profondément et redé-

marra. Il n'avait que quelques kilomètres à parcourir. Il allait rouler. Et se concentrer. Il finirait bien par arriver jusqu'à elle.

Après, il agirait. En douceur. Lui non plus ne voulait pas l'esquinter ! Grâce à son savoir et à son expérience, il était capable de surmonter ses pulsions violentes. Il avait compris depuis longtemps qu'il valait mieux user de tact que de .force.

Mais pourvu... pourvu que cette bataille imminente ne soit pas une exception à la règle, se dit-il. Ou alors, on risque d'y rester tous les deux.

— Jus d'orange ?

Melody Vanetti souriait.

Kerry était assise à même le sol, jambes croisées, au milieu des petits malades, dans le foyer de l'hôpital.

Voilà une heure que tu leur lis des histoires. Tu dois avoir la gorge sèche.

Merci, Melody. (Elle prit le verre que lui tendait l'infirmière.) Oh, de toute façon, c'est Sam qui occupe le devant de la scène.

Elle rendit son sourire à Melody.

Tu es géniale avec les gosses, Kerry. Mais tu as l'air fatiguée aujourd'hui. -

Non, non. Je me sens bien. Et si ce n'était pas le cas, je ne me plaindrais pas. J'aurais trop honte vis-à-vis des gars qui luttent en ce moment contre les flammes... (Elle se tut un instant. Son sourire s'était effacé.) Il y a un nouvel enfant, reprit-elle. Celui qui tient Sam par le cou. Qui est-ce ?

Josh. Il a des brûlures aux bras. On le garde le temps que les services sociaux aient fini leur enquête. Ils veulent s'assurer que ce n'est pas sa grand-mère qui le maltraite.

— Il est mignon.

Le garçonnet n'avait pas plus de quatre ou cinq ans. Il étrei-gnait Sam, se blottissait contre son cou. Kerry vit qu'il avait aussi des ecchymoses sur la figure, et cela lui fit atrocement mal. Pourtant il souriait. Grâce à Sam.

— Tu me diras, si je peux être utile à quelque chose.

— Qu'est-ce que tu peux faire ?

Kerry haussa les épaules.

Trouver quelqu'un qui pourrait certifier que la maison de la grand-mère n'est pas sécurisée contre les incendies. Pour qu'elle ne puisse pas le reprendre chez elle. Je ne sais pas.

Sois gentille de me prévenir au cas où.

Compte sur moi, dit Melody. C'est gentil de ta part. Dis, Kerry, j'ai des médicaments à distribuer. Je reviens.

Pas de problème. Et les gosses ne feront pas de bêtises tant qu'ils auront Sam pour jouer avec eux.

Elle consulta sa montre. Tout devait bien se passer dans cet entrepôt en feu. Cela faisait plus d'une heure qu'elle était là et elle se sentait assez bien. Elle avait toujours mal à la tête, mais ce n'était rien d'inhabituel. C'était un gros incendie, du genre très dangereux. Bien sûr, elle était sur les nerfs. Elle craignait que...

Retour de flamme.

La porte en chêne du troisième étage.

La fumée. Il n'y voyait rien.

Qui n'y voyait rien ?

Deux hommes grimpaient l'escalier et s'approchaient de la porte.

L'escalier en feu s'écroulait derrière eux.

Fais demi-tour. Fais demi-tour, Charlie. C'était lui. C'était Charlie. Mon Dieu. Elle savait que ce serait lui. Ils avaient atteint le troisième étage. N'ouvre pas cette porte, Charlie. Le retour de flamme ! Le retour de flamme ! Ll ouvrit la porte. Le souffle mortel. Le feu. Partout. Une douleur atroce. Il était blessé.

— Kerry. (Melody se penchait vers elle avec une expression inquiète.) Ça va ?

Non. Elle avait mal. Très mal.

Elle se dressa vivement sur ses jambes.

— Je suis malade. Les toilettes...

Elle traversa le foyer en courant et fila dans le couloir.

Elle avait mal. Si mal.

Trouver un endroit où se cacher. Un endroit sombre où personne ne viendrait la chercher.

Un placard.

Elle ouvrit une porte et la referma derrière elle. Seule. Il faisait sombre. C'était étroit. Elle y serait en sécurité. Mais Charlie ?

Mon Dieu. Elle respirait des odeurs de fumée et de chair brû-

lée. Elle tomba à genoux, se laissa glisser contre le mur.

Elle avait mal. Mal. Mal.

2

—Pour l'amour du ciel, assez !

Kerry distingua vaguement une silhouette dans l'embrasure de la porte. La silhouette d'un homme. De grande taille.

Un médecin ? Peu importe.

Elle avait mal. Mal...

La porte claqua derrière lui. L'homme vint s'agenouiller devant Kerry.

Écoutez-moi. Il faut que vous arrêtiez.

Charlie.

Je sais. (Il lui prit les mains.) Mais ce n'est pas en souffrant ainsi que vous pourrez l'aider...

Il a mal... le retour de flammes...

Et vous ne pouvez pas empêcher sa douleur de vous submerger, n'est-ce pas ? (Il prit une grande inspiration.) Moi, je peux.

N'ayez pas peur. Je vais vous rejoindre.

De quoi parlait-il ?

—Regardez-moi. (Ses yeux noirs soutenaient le regard de Kerry.) Ça va cesser, maintenant.

Non, ça n'allait pas cesser. Le feu et la fumée continueraient toujours. Charlie...

Ils montent l'escalier pour venir te chercher, Charlie !

Trop tard.

Ça fait mal. Mal...

C'était fini. Charlie était parti. Il n'y avait plus de fumée. Plus de feu.

Un lac bleu. La lumière du soleil. De l'herbe verte. La paix.

— Venez. (L'inconnu l'aidait à se relever.) Il faut partir d'ici. Je ne sais pas combien de temps je pourrai tenir.

Deux cerfs s'approchaient du lac pour boire. Une douce brise soufflait sur les herbes hautes.

— Venez.

Il ouvrit la porte et entraîna Kerry dans le couloir.

On va aller chercher Sam. Après, vous rentrerez chez vous.

Charlie...

Il n'est pas arrivé au lac pour le moment. On ira le voir plus tard. (Il la guidait en direction du foyer.) Je vais tout vous expliquer. Et je vais nous sortir de là. Mais quand on entrera dans le foyer, il faudra sourire aux enfants. Vous ne voudriez pas qu'ils s'inquiètent, d'accord ?

Non. Il ne fallait pas les inquiéter. Les enfants devraient toujours vivre dans un univers baigné de lumière. Hors de la ville.

Près de ce lac merveilleux.

Et soudain ils étaient là. Elle pouvait voir ce petit garçon, Josh.

Josh courait dans l'herbe. Il riait.

— Ça va mieux ?

Melody Vanetti la dévisageait d'un air inquiet.

J'ai voulu te rejoindre dans la salle de repos pour t'examiner.

Mais tu n'y étais pas.

Elle est un peu dans le cirage, dit l'inconnu qui tenait Kerry par le bras. Je l'ai trouvée dans l'entrée. Je l'emmène prendre l'air.

Il sourit et leva la main.

— Vous êtes l'infirmière Vanetti ? Elle m'a dit que vous vous occupiez formidablement bien des enfants. Je suis Brad Silver.

Je travaille avec Kerry. Melody lui serra la main. Mais elle continuait de regarder Kerry avec une expression inquiète.

Vous ne pensez pas qu'elle devrait voir un médecin ? suggéra-t-elle.

C'est ce que je lui ai dit. Mais tout ce qu'elle veut, c'est rentrer chez elle. Pas vrai, Kerry ?

La maison, ça voulait dire le lac? Les enfants qui jouaient dans le pré ?

— Kerry ?

Elle fit oui de la tête.

— Je veux rentrer à la maison.

— Alors je vais aller chercher Sam.

Silver s'avança et s'accroupit devant Josh.

Comment cette scène est-elle possible ? se demanda Kerry.

Josh était en train de courir au bord du lac... Silver doit être en train de parler avec un autre petit garçon...

— Je suis obligé de t'enlever ton copain, maintenant, expli-quait-il gentiment à l'enfant.

Celui qui, décidément, ressemblait à Josh comme deux gouttes d'eau.

— Mais tu le reverras bientôt, c'est promis.

Silver effleura l'épaule du petit malade. Souriant aux autres enfants, il ramena Sam auprès de la jeune femme.

— Kerry viendra vous voir la semaine prochaine. Il faut qu'elle s'en aille, à présent. (Il adressa un signe de tête à Melody.) Merci pour tout. Je vous donnerai de ses nouvelles.

Il prit Kerry par le coude et l'entraîna dans le couloir.

Au-dessus du lac, le ciel se couvrait de nuages. Mais n'était-ce pas plutôt de la fumée ?

Non, ce n'était pas de la fumée. La réponse était tombée - im-médiate et sans réplique.

La lumière du soleil. Les jeux des enfants. Les delphiniums qui poussaient sur le flanc de la colline. Comme elle les aimait, les delphiniums...

Ils sortirent de l'ascenseur et Silver l'entraîna vers le parking. Il ouvrit la portière arrière d'une Lexus noire.

— Allez, Sam. Grimpe.

Le chien sauta dans la voiture et s'installa aussitôt sur le siège arrière. Silver ouvrit à Kerry la portière du côté passager.

— Je vous ramène chez vous.

// souriait. C'était au bord du lac. À l'embarcadère. Il l'aidait à monter dans un bateau. Ensuite il ramait. L'aviron plongeait, puis sortait de l'eau bleue en produisant des gerbes étincelan-tes.

Il s'engagea dans l'allée et arrêta la Lexus. Il tendit le bras pour attraper le sac à main de Kerry.

— Il me faut vos clés.

Il tira les clés du sac, ouvrit la portière pour laisser Sam descendre, puis gagna l'entrée de la maison.

Ils avaient dérivé jusque sous les branches d'un saule pleureur.

Elle voyait des dentelles de fougères se réfléchir dans l'eau. H

lui souriait. Chaleur. Sécurité. Bonheur de vivre.

— Kerry.

Il lui tendait les bras pour l'aider à descendre du bateau.

— Venez avec moi.

Où ? C'était sans importance. Elle irait où il voudrait : l'endroit serait magnifique. Elle lui donna la main.

Ils montaient les marches de la maison. Silver appela Sam et le fit entrer le premier ; puis il poussa doucement Kerry dans le vestibule avant de refermer derrière eux. Il s'adossa à la porte, soulagé.

— Dieu soit loué.

Des nuages au-dessus du lac, pensait-elle avec douleur. Cette idée la mettait mal à l'aise. Elle n'aimait pas ça...

— Ce ne sont pas des nuages, dit Silver. Je ne peux pas les maintenir à distance plus longtemps. C'est de la fumée. Une fumée de plus en plus épaisse. Mais ce n'est pas la peine de continuer à vous faire du mal. Cette partie est finie, Kerry. Je vais m'en aller, maintenant. Sortir de votre psychisme. J'essaierai de faire

doucement, mais attention ça va peut-être vous faire mal. Un déchirement...

La fumée s'enroulait autour d'elle comme un brouillard; elle obscurcissait le lac, le saule, l'enfant. Et au-delà de la fumée...

Le feu.

Charlie !

Elle hurla.

Du calme. (Silver la prit par les épaules.) Vous saviez que c'était inéluctable. Il faut l'accepter.

Il est mort. Charlie est mort.

Oui. Il y a cinq minutes.

Elle ferma les yeux pour tenter d'assimiler le choc et la vague de chagrin.

— Comment le savez-vous ? (Elle rouvrit les yeux et s'écarta brusquement de lui.) Que faites-vous chez moi, d'abord ?

—Vous étiez sur le point de laisser tomber toutes vos défenses.

J'ai voulu vous aider. Vous ne pouvez pas m'en vouloir. (Il ajouta d'un ton plus dur :) Je suis trop mal moi-même pour pouvoir éprouver de la compassion. Vous croyez que c'était une partie de plaisir ? J'aurais peut-être dû vous laisser dans ce placard jusqu'à ce que quelqu'un vous trouve. Ils vous auraient fichue dans un asile, c'est évident.

Sortez d'ici ! J'ignore qui vous êtes. Et ça ne m'intéresse pas de le savoir. (Elle se dirigea vers le téléphone.) Je vais appeler la caserne.

Pour apprendre ce que vous savez déjà ? Charlie est mort.

L'autre homme qui se trouvait dans l'escalier est en route pour l'hôpital Grady. Il a de bonnes chances de s'en tirer. Et quant à savoir qui je suis, je pense que vous vous en doutez. Ce que je suis, en tout cas.

Allez-vous-en. Charlie n'est peut-être pas mort. Elle composa le numéro, Dave décrocha.

Dave, j'ai appris qu'il y avait eu des ennuis...

— Oh, Kerry. Mon Dieu... (Sa voix se brisa.) Charlie.

C'est atroce... Je le connaissais depuis trente ans. Il voulait prendre sa retraite au printemps. Pourquoi a-t-il fallu que...

Elle raccrocha. Elle ne pouvait en supporter davantage. Elle appuya sa tête contre le mur. Les larmes ruisselaient sur ses joues.

— Je vais faire boire Sam, dit Silver d'un ton calme. Et préparer du café. Venez quand vous vous sentirez prête. La cuisine est au bout du couloir, je crois.

Il s'éloigna sans attendre la réponse.

Kerry traversa le salon et se laissa tomber sur le divan. Devait-elle appeler Edna ? Lui proposer de passer la voir ? Non, il était encore trop tôt. Edna ignorait peut-être encore la nouvelle.

Kerry laissa retomber sa tête sur l'accoudoir du divan. Elle n'essayait plus de retenir ses larmes. Charlie ne méritait-il pas d'être pleuré ?

Elle entendait la voix de Silver dans la cuisine. Il parlait à Sam.

Cet étranger se considérait ici comme chez lui, c'était évident.

Pourtant, elle ne percevait de sa part aucune menace. Était-elle trop sonnée pour avoir peur ? Ou bien était-ce lui qui faisait en sorte de ne pas l'effrayer ? En ce cas, c'était tout simplement terrifiant.

Elle y réfléchirait plus tard, se dit-elle. Pour le moment, elle avait besoin de récupérer et reprendre contenance. Elle irait affronter ce Silver quand elle en aurait la force.

Une nouvelle vague de douleur la submergea. Kerry ferma les yeux.

Elle dormait, lovée sur le divan.

Silver l'étudiait de l'entrée de la pièce. Il savait qu'elle ne resterait pas longtemps endormie. Elle avait été trop secouée et avait besoin de récupérer, de délivrer son trop-plein. Silver avait souvent observé ce phénomène.

Elle avait l'air d'une gamine avec ses cheveux bruns ébouriffés, coupés court, et qui pourtant semblaient avoir la douceur du satin. Mais Kerry Murphy n'était pas une gamine. C'était une fille dure et têtue. Il allait d'ailleurs être obligé de lui faire passer un mauvais quart d'heure.

Et même s'il avait l'intention de lui donner quelque chose en retour, il se préparait à se servir d'elle.

L'enjeu était trop important, désormais. Il ne pouvait plus reculer.

Lorsque Kerry se réveilla, il lui fallut encore un quart d'heure de repos pour se sentir vraiment d'attaque. Alors seulement elle put quitter son canapé et aller dans la cuisine affronter Silver.

Si tel était bien son nom. Comment le savoir ? Il avait surgi dans sa vie à un moment de très haute vulnérabilité. Et tel qu'elle se le représentait, il n'était toujours rien de plus qu'une ombre.

Elle s'arrêta sur le seuil de la cuisine. Assis à table, il parlait au téléphone. Il ne ressemblait pas du tout à une ombre, en réalité. Il avait les yeux noirs, les cheveux noirs, et devait avoir environ trente-cinq ans. Sa carrure était impressionnante ; le terme de puissance était d'ailleurs celui qui le caractérisait le mieux. Il dégageait une réelle autorité, inspirait confiance. Au point de faire oublier qu'il n'était ni spécialement bel homme, ni très élé-

gant, avec son vieux jean délavé et son sweat-shirt. Cette fa-

çon qu'il avait de froncer les sourcils en écoutant ce qu'on lui disait au téléphone, par exemple, n'était pas très distinguée. Il tourna les yeux, vit Kerry et dit aussitôt : Je te rappelle, Gillen. (Il coupa la communication et se leva.) Asseyez-vous. Je vais vous servir une tasse de café.

Je peux me la servir toute seule. (Elle se dirigea vers le buffet.) Je suis chez moi, non ?

Il haussa les épaules.

— Comme vous voudrez, répondit-il en se rasseyant. Je voulais juste me montrer aimable. Histoire de tenir ma promesse.

(Il lui jeta un regard en coin.) Vous avez sacrement dégusté, Kerry.

Elle l'observait, incrédule.

— Si vous saviez comme je m'en fiche, de votre amabilité ! Je ne vous connais pas. Et je n'ai aucune envie de vous connaî-

tre. J'ai perdu un ami aujourd'hui. Je veux que vous vous en alliez d'ici,

c'est tout. Je veux que vous me laissiez tranquille.

C'est impossible. Écoutez, Kerry, j'ai besoin de votre aide.

Croyez-moi, je m'en irais si je pensais pouvoir trouver ailleurs l'aide dont j'ai besoin. J'ai eu une semaine difficile, et vous n'avez fait que la rendre plus difficile encore. Asseyez-vous. Il faut qu'on parle.

Je n'en ai aucune envie. (Lorsqu'elle se servit son café, elle dut maîtriser le tremblement de sa main.) D'accord, vous avez été gentil avec moi, tout à l'heure. Mais ça ne veut pas dire que vous pouvez débarquer comme ça dans ma vie. Si vous ne partez pas, je serai obligée d'appeler la police.

Vous n'avez aucune envie de faire venir les flics. Leurs questions n'auraient d'autre résultat que de vous embarrasser. Et vous ne vous débarrasserez pas de moi tant que vous n'aurez pas accepté de vous asseoir et de m'écouter.

Kerry hésita. Elle ne le quittait pas des yeux. Elle avait envie de l'envoyer au diable et pourtant, quelque chose l'intriguait. Quelque chose qui l'emplissait de crainte. Lentement, elle traversa la cuisine et prit place à table. Mais elle ne put poser tout de suite la question qu'elle avait sur les lèvres. Elle opta pour une autre :

Comment vous avez su que j'étais dans ce placard ?

Vos appels de détresse. Ils ont failli faire exploser mon esprit.

Il étudia l'expression de Kerry.

Je vous fais peur ?

Non.

Vous avez peur. Pas d'être agressée, ou violée. Mais d'être dominée. Envahie. Envahie... psychiquement. (Il secoua la tête.) Aucun risque. C'est trop douloureux: Je ne sais pas de quoi vous parlez.

Vous le savez très bien, au contraire. (Il prit un air las.) On m'a dit que vous étiez têtue comme une mule. Que vous préféreriez vous voiler la face. J'avais l'intention de me montrer patient, gentil et tout. Mais vous m'avez fait sortir du bois. Vous deviez l'aimer beaucoup, Charlie.

Bien sûr, que je l'aimais ! C'était un gars formidable.

Mais pas tellement perspicace. Lui aussi vous aimait. Pourtant il n'a jamais compris à quoi vous servait Sam.

Elle se raidit. ---Sam ? Il soupira.

Réglons cette question tout de suite. Sam est un brave toutou.

Mais comme chien de pompier, il est nul. Il ne flairerait pas un steak chez un boucher.

Vous êtes malade. Tout le monde sait parfaitement que Sam est le meilleur chien de pompier de tout le Sud-Est...

Parce que telle est votre volonté. Que tout le monde pense ainsi, je veux dire. Vous ne vouliez pas qu'ils apprennent la vérité.

Il se tut un instant, puis répéta :

Vous ne vouliez pas qu'ils apprennent la vérité, Kerry. La vérité, c'est que Sam ne joue aucun rôle. Si vous êtes capable de dire où et comment un incendie a été déclenché, c'est parce que vous avez vu l'incendiaire opérer.

Traitez-moi de pyromane, tant que vous y êtes.

Non. Je pense seulement que vous avez un talent spécial. Un don psychique. Et que ce don, c'est le feu qui le déclenche.

Quand vous passez près d'un endroit où un feu s'est déclaré, vous percevez des vibrations. Parfois, vous pouvez même le voir démarrer. Il suffit que vous soyez en relation avec les gens impliqués. Dans ce cas-là, vous n'avez même pas besoin d être dans les parages. Il resta un moment silencieux.

— Comme avec votre ami Charlie, par exemple.

Vous vous êtes connectée. Après, vous ne pouviez plus vous décrocher.

Fumée. Porte au troisième étage. Retour de flamme.

— Reprenez-vous, dit Silver. C'est fini maintenant.

Elle inspira une grande bouffée d'air.

Visiblement, vous croyez en savoir pas mal sur mon compte.

Mais vous, qui êtes-vous ? Un journaliste ?

Non. Et je n'ai aucune envie de délivrer au public la vérité sur ce brave Sam. Ce sont vos affaires, pas les miennes.

Voilà déjà une bonne chose, dit-elle en se forçant à sourire.

Parce que c'est tellement ridicule que personne n'y croirait.

Je suis bien d'accord. Ce monde ne laisse aucune place à la fantaisie. Je comprends très bien pourquoi vous teniez tellement à cacher votre secret. Vous vouliez que les méchants incendiaires reçoivent le châtiment qu'ils méritaient, c'est tout.

Mais vous saviez que vous ne seriez jamais prise au sérieux dans votre boulot si vous ne trouviez pas une façon plausible de valider vos perceptions. Voilà pourquoi ce vieux Sam est en-tré en scène... (Il se pencha vers le labrador et lui flatta la tête.) Vous auriez au moins pu en choisir un qui paraisse crédible.

Je n'ai pas besoin de votre compréhension. Et Sam est un bon chien. Mais puisque vous en êtes aux suppositions grotesques, pourquoi ne pas me dire ce que vous faites ici ?

J'ai du travail pour vous.

Quel genre ?

Il l'étudia un moment.

— Vous n'êtes pas encore prête. Vous refuseriez.

Il se leva, plongea la main dans sa poche et en sortit les clés de sa voiture de location.

— Je vous laisse la Lexus en cas de besoin. Je vais faire chercher votre 4 x 4 à la caserne. Je vous recontacte.

Elle le regardait fixement.

— Ne vous avisez pas de sortir de cette maison, dit-elle.

J'exige des réponses.

Il afficha un faible sourire.

— La seule question qui vous intéresse vraiment, c'est celle que vous n'osez pas poser.

Il baissa la voix jusqu'à ce qu'elle ne soit plus qu'un murmure.

Le lac. Il était joli, n'est-ce pas ? J'ai bossé dur pour faire en sorte qu'il vous paraisse attractif. Et détrompez-vous, vous n'êtes pas en train de perdre la raison. (Il jeta une carte sur la table et fit mine de s'en aller.) C'est le numéro de mon télé-

phone cellulaire. Appelez si vous avez besoin de moi...

Attendez ! Qui vous envoie ?

Il la regarda par-dessus son épaule.

— Michael Travis.

L'instant d'après, la porte se refermait derrière lui.

Kerry eut l'impression d'avoir reçu un coup de poing dans le ventre. La dernière fois qu'elle avait vu Michael Travis, cinq ans plus tôt, elle s'était juré de ne jamais plus croiser son chemin.

Depuis, elle était persuadée qu'il était sorti de sa vie...

Arrête de paniquer, s'exhorta-t-elle. Puisque tu as su lui claquer la porte au nez il y a cinq ans, tu peux recommencer aujourd'hui.

D'accord, mais claquer la porte au nez de Brad Silver, c'était une autre paire de manches. Brad avait l'air très différent de Michael - moins patient, moins cruel, plus direct.

Comment savait-elle tout cela ? Là question la frappa soudain.

Après tout, Brad était un étranger.

Mon Dieu, le lac.

Très bien, tu apprécies le caractère de Brad Silver. Du coup, tu te sens connectée avec lui. Il n'y a rien de bizarre là-dedans.

Si. Brad était bizarre. Et s'il avait réussi à faire ce qu'elle pensait qu'il avait fait, alors il était encore plus monstrueux qu'elle.

Sauf qu'elle n'était pas un monstre. Elle avait un problème, c'était tout. Un problème qu'elle avait appris à gérer. Qu'est-ce qui l'empêchait de continuer à le faire ? Rien n'avait changé.

Silver n'avait quʼa passer son chemin et elle, Kerry, retournerait à sa petite existence. En faisant en sorte qu'il garde ses distances. Mais pour cela, il lui faudrait appeler Travis pour qu'il la débarrasse de Brad.

Kerry prit une profonde inspiration avant de tendre la main vers le téléphone. Sans hésiter, elle composa un numéro qu'elle n'avait pas appelé depuis cinq ans.

Qu'est-ce qui te prend, Michael ? dit-elle dès que Travis eut décroché.

Kerry ?

— Je t'avais demandé de rester en dehors de ma vie. Ça in-cluait aussi tes petits copains bizarroïdes.

Je suppose que tu fais allusion à Brad Silver. Si tu le connaissais mieux, tu saurais que c'est un type bien. Silver est la loi in-carnée.

Tu m'as envoyé ce mec. Tu lui as parlé de moi.

C'est vrai. J'ai longuement réfléchi avant de le faire. Mais j'ai décidé que c'était nécessaire. Il a besoin de toi.

— Arrête tes conneries, tu veux ? Rappelle-le, Michael. Je ne veux plus le voir rôder autour de moi.

— Ça risque de ne pas être facile.

Michael marqua un temps.

Tu es contrariée. Qu'est-ce qu'il a fait ? Écoute, je sais que Brad est un peu étrange, mais il n'est pas idiot. Il ne se serait jamais dévoilé sans y être contraint. Il s'est passé quelque chose ?

Je ne veux pas parler plus longtemps avec toi, répliqua-t-elle dans un effort pour maîtriser sa voix. Appelle Silver et ordonne-lui de ne plus s'approcher de moi, c'est tout.

Qu'est-ce qu'il a fait ?

Le lac bleu. Les delphiniums. Un enfant qui court.

Je crois que tu le sais. Il est comme toi, comme Melissa, comme tous ceux dont tu m'as parlé... (Elle se mordit violemment la lèvre inférieure.) En fait non. Il n'est pas comme eux.

Lui, c'est... différent.

C'est vrai. Il sait contrôler l'esprit.

Contrôler... (La rage s'empara d'elle.) Vraiment je ne vois pas de quoi tu parles. Je ne marche pas, Michael ! Mon Dieu, reprit-elle, passant de la colère à la panique, je ne savais même pas qu'il existait des êtres comme lui.

Il t'a fait peur. (Michael soupira.) Si tu me laissais t'expliquer. Tu verrais que ce n'est pas si effrayant.

Ce type est un cauchemar. Débarrasse-moi de lui.

Elle raccrocha.

Contrôler l'esprit. Ces mots étaient une insulte à son individuali-té, à sa liberté. Mais désormais elle serait sur ses gardes. La scène ne se répéterait plus, elle avait assez de volonté pour empêcher Silver de...

Arrête de penser à lui ! Tu as d'autres soucis, et autrement plus importants que Silver, Michael et leur bande de tarés. Tu as une vie ! Fais ce que tu as à faire et oublie-le.

Elle composa le numéro d'Edna. Celle-ci laissa sonner six fois avant de décrocher.

C'est Kerry, Edna. Si tu n'as pas envie de parler, dis-le-moi et je raccroche. Je pensais juste que je pourrais venir avec Sam m'occuper des enfants.

Il est mort, Kerry. Je n'arrive pas à m'y faire.

Tu veux que je vienne ?

Oui. Je n'ai encore rien dit aux gosses. Il faut que je trouve une manière. Mais laquelle ?

On verra ça ensemble. Je pourrais peut-être m'en charger.

Non. C'est à moi de le faire. Comment leur expliquer qu'il ne va pas rentrer à la maison, Kerry ? Ce n'est pas juste. C'était un type tellement bien.

J'arrive.

Elle coupa la communication et se leva. Elle remplit l'écuelle de Sam :

— Mange. Les gosses de Charlie vont avoir besoin de toi.

Trask regarda Kerry Murphy sortir de chez elle. Elle s'efforçait de maîtriser un labrador noir tellement indiscipliné qu'il manqua de la faire tomber dans l'escalier du perron. C'était la première fois qu'il la voyait si bien. À l'hôpital, il était à l'autre bout du parking lorsque Silver l'avait conduite jusqu'à sa voiture. Il avait dû se montrer prudent à cause de ce salaud. Kerry était mince, comme Helen. Sauf qu'Helen était très brune, avec de magnifiques yeux verts. Kerry Murphy, elle, avait les yeux bleus, et des cheveux bruns avec des reflets roux.

Un roux flamboyant.

Trask serra les mains sur le volant.

Il regarda Kerry s'engouffrer avec son chien dans la Lexus de Silver. Le temps filait. Il fallait prendre une décision. La tuer maintenant ? Plus tard ?

Trask songea qu'elle devait représenter quelque chose pour Silver. Autrement, il ne serait pas venu d'aussi loin pour la rencontrer. Est-ce qu'il ne valait pas mieux supprimer une arme avant qu'elle ne soit utilisée contre vous ?

Non. Il ne savait encore rien de Kerry Murphy. À part son nom, évidemment, qu'il avait vu sur la boîte aux lettres. Il était peut-

être en train de perdre son temps avec elle. Il allait rentrer à Washington et se préparer à frapper sa prochaine cible. Il serait toujours temps de revenir après et d'enquêter sérieusement.

Alors, s'il découvrait qu'elle était impliquée dans les affaires de Silver, il l'éliminerait en employant la méthode habituelle. '

Pour l'instant, mieux valait attendre. Et observer.

Silver cherchait un hôtel quand il reçut l'appel de Michael Travis.

Kerry vient de me téléphoner. Elle est dans tous ses états. J'en conclus que tu as établi le contact.

Tu parles. Pour ce que ça m'a rapporté.

Qu'est-ce que tu lui as fait ?

Bon sang, qu'est-ce que tu t'imagines ? Que je lui ai fait du mal

? J'ai besoin d'elle, non ?

Tu aurais pu la blesser sans le vouloir. Tu n'es guère patient et tu es à cran en ce moment.

Si tu es si inquiet, pourquoi tu ne m'as pas accompagné ? Tu l'aurais traitée avec amour et tendresse !

Je ne t'ai pas accompagné parce qu'elle m'a demandé de rester en dehors de sa vie.

Elle a perdu un proche dans un incendie aujourd'hui, reprit Silver en s'arrêtant sur le parking de l'hôtel Marriott.

Merde.

J'ai été obligé d'intervenir. Maintenant je vais rester en retrait, le temps de la laisser respirer.

Le président a téléphoné cet après-midi. Il attend mon rapport.

Il veut des réponses.

Je ferai ce que je pourrai. Tu ne peux pas gagner sur les deux tableaux, et moi je ne peux pas la bousculer. Mais pourquoi le président Andréas prend-il le risque de nous mêler à ça ? Si les médias ont vent de cette affaire, ils se jetteront sur lui. Ils le trouvent un peu trop clean à leur goût, et ça les énerve.

Il juge la situation critique.

Et il s'est dit qu'on allait pouvoir l'aider. Qu'est-ce qui lui fait croire ça ?

Tu rentres à Washington ?

Il était clair que Travis ne répondrait à aucune question concernant Andréas. Il avait bien trop la passion du secret. Et il ne trahissait jamais la confiance qu'on avait mise en lui. Bon, Silver n'avait pas à s'en plaindre. Après tout Travis, ces dernières années, avait gardé le silence sur ses propres secrets.

Non. Je reste dans le coin. Jusqu'à ce que j'aie trouvé un moyen d'amener Kerry dans mon camp. Elle va être occupée pendant plusieurs jours à réconforter la veuve éplorée. Je ne peux rien faire, à part garder un œil sur elle. Mon Dieu, Michael. Le pouvoir qu'elle a.

Qu'est-ce que je t'avais dit ? En cinq ans, son talent s'est aiguisé. Et elle sait s'en servir, même si elle ne l'exploite pas à fond.

Et si elle trouvait Trask ? Bon sang, je sais qu'elle le peut.

S'il ne la tue pas avant.

Oui. S'il ne la tue pas avant.

Je serais très déçu si tu laissais une telle chose arriver, Silver.

Je ne t'aurais jamais laissé t'approcher d'elle si je n'avais pas eu ta promesse.

Je tiendrai parole, dit Silver, vivement. Maintenant, lâche-moi, tu veux ? Je te tiens au courant. Et si tu entends quelque chose d'intéressant du côté d'Andréas, fais-le-moi savoir.

Il coupa la communication.

Brad ne pouvait reprocher à Michael de nourrir des doutes. Bon Dieu. Est-ce qu'il serait capable de sacrifier Kerry Murphy pour avoir Trask ?

Il n'en savait rien.

Kerry quittait la maison de Charlie pour se rendre aux obsè-

ques quand elle reçut un appel de son frère Jason.

Comment va Edna ? s'enquit-il.

Aussi bien que possible. Donna, sa sœur, est arrivée de Détroit hier soir. Elles sont très proches.

Et toi, comment vas-tu ?

Je suis triste. Ça t'étonne ?

Ne te fâche pas, Kerry. Je me fais du souci pour toi, c'est tout.

Ça va aller. Ne t'inquiète pas, je ne vais pas péter les plombs.

Je sais. Mais tu as besoin de quelques jours de détente.

Kerry entendit quelqu'un parler derrière lui ; puis Jason éclata de rire.

— Laura n'est pas du tout de mon avis, reprit-il.

Elle estime que tu devrais venir nous voir et l'aider à construire cette gloriette, comme tu l'avais promis.

Elle a besoin de toi pour peindre. Les émanations de peinture, ça la rend malade.

Dis-lui que je viendrai demain. Maintenant que Donna est arrivée, Edna n'aura plus besoin de moi. La famille, c'est toujours mieux.

Je suis bien d'accord. Au fait, papa s'est arrêté chez nous la semaine dernière. Il allait en Floride. Il a demandé de tes nouvelles.

Vraiment ? Bon, je dois y aller, maintenant. Edna m'attend. À

demain, Jason.

C'est ton père à toi aussi, Kerry. Tu ne peux pas lui en vouloir éternellement.

Je ne lui en veux pas. Je ne tiens pas à le voir, c'est tout. Dis à Laura de ne pas toucher aux pinceaux. On s'occupera de cette gloriette ensemble.

Elle raccrocha et inspira profondément. Jason ne ratait jamais une occasion d'essayer de la rabibocher avec leur père. Il ne comprenait pas. Elle allait devoir sʼen expliquer. Elle ne reprochait rien à son père ; simplement, le fait de reprendre contact avec lui risquait de réveiller la douleur, et de perturber un équilibre qu'elle avait conquis à grand-peine. Or, c'était précisément ce qu'elle voulait éviter.

— On peut emmener Sam, Kerry ?

Elle se retourna. C'était Gary, le fils de Charlie. Il avait dix ans.

Il portait un costume bleu et une cravate. Ses traits étaient tirés et son visage très pâle. Pauvre gosse. Il avait passé la nuit à pleurer. Il essayait maintenant de se montrer courageux, mais une rude journée l'attendait.

Emmener un chien à un enterrement, Gary, je crois que ça ne se fait pas. Surtout Sam. Il se tient trop mal.

Ça ne dérangerait pas du tout papa. (Il déglutit péniblement.) Il aimait Sam. Il se plaignait toujours de lui, mais ton chien le faisait rigoler. Kim aussi aimerait bien qu'il vienne. Elle n'a que six ans, et elle est encore... Ça l'aiderait de l'avoir auprès d'elle.

Gary aussi, visiblement. Le contact avec un animal aimant et chaleureux était toujours un réconfort pour les enfants.

— Tu sais ce que je vais faire ? reprit-elle. Je vais demander à ta maman la permission de revenir cher cher Sam ici après l'église, avant d'aller au cimetière.

Mais Kim et toi, vous devrez bien le surveiller pour qu'il ne perturbe pas la cérémonie. C'est promis ?

Gary hocha la tête.

— Il se tiendra bien. Il est intelligent. Il a compris que papa était...

Ses yeux s'emplirent de larmes. Il passa devant Kerry et gagna rapidement l'entrée.

— Ça fera plaisir à Kim, reprit-il avant de sortir de la maison.

Elle est encore petite...

Kerry aussi avait les yeux rouges. Elle pensa à Gary et à sa sœur qui allaient devoir grandir sans ce père rude et chaleureux qu'était Charlie...

Ne pense pas à l'avenir. Occupe-toi du présent.

Le présent consistait à soutenir Edna et les enfants tout au long de cette journée de cauchemar.

Au revoir, Charlie.

Kerry jeta la rose sur le cercueil, puis recula d'un pas.

La petite Kim et son frère Gary se cramponnaient à leur mère.

Ils pleuraient quand vint leur tour de jeter une rose sur le cercueil. Kim enfouit la main dans la fourrure de Sam. Grâce à Dieu, le chien se tenait bien. Kerry était soulagée car la céré-

monie touchait à sa fin et elle sentait qu'elle allait craquer. Elle détacha les yeux du cercueil. Ne le regarde pas. Pense à Charlie tel qu'il était de son vivant...

Elle se crispa.

Il y avait quelqu'un là-bas, dans l'ombre du chêne immense, à l'autre bout du cimetière. Quelqu'un qui essayait de... de ne pas se faire repérer.

Kerry voulut se rassurer. C'était sûrement son imagination qui lui jouait des tours. Charlie était aimé de tous. Et il n'avait rien à cacher. Qui viendrait à son enterrement en s'efforçant de passer inaperçu ? Pourtant, elle était certaine que...

L'homme était parti. Il s'était faufilé derrière les massifs d'arbus-tes.

— Je peux rentrer à la maison avec Sam et toi ? demanda Ga-ry.

Il était venu se placer à côté d'elle.

—Bien sûr, si ta maman est d'accord.

—Je Iui ai déjà demandé.

Il glissa sa main dans celle de Kerry.

—Maman et tante Donna ont assez à faire. Il faut qu'elles s'occupent de Kim. Je ne leur manquerai pas beaucoup.

— Tu vas manquer à ta maman. Elle a besoin de vous deux, Kim et toi. Vous allez devoir vous serrer les coudes, tu sais.

Il hocha la tête.

— Je m'occuperai d'elle. (Il pressa plus fort la main de Kerry.) Je ferai tout ce que mon papa aurait voulu que je fasse. Mais pas aujourd'hui. Aujourd'hui, je ne peux pas. D'accord ?

Elle hocha la tête à son tour.

— Tu as le temps, dit-elle. Tout le temps que tu veux. Personne ne te presse. Va chercher Sam, on s'en va.

Elle regarda Gary rejoindre sa mère en courant ; puis ses yeux glissèrent vers le chêne immense. Personne.

Elle se demanda ce qui la tracassait, et ne trouva aucune explication raisonnable. L'homme qu'elle avait vu était peut-être un employé du cimetière qui préférait ne pas déranger la céré-

monie. Ou un de ces cinglés qui rôdent entre les tombes, en quête de sensations morbides.

Silver.

Il était également possible que ce soit lui. Elle n'avait pas eu le loisir d'observer la silhouette de l'inconnu. Elle avait seulement remarqué qu'il portait un coupe-vent bleu marine et une cas-quette de base-bail.

Kerry imaginait mal Silver se planquant derrière un arbre. Il était trop impatient, trop téméraire. Enfin, du moins le suppo-sait-elle... De plus, elle l'avait chassé de son esprit à la minute où il était sorti de chez elle, trois jours plus tôt.

Et pourtant... Pourtant elle devait reconnaître qu'aucun homme ne l'avait troublée autant que Brad Silver.

— On y va, Kerry ?

Gary était de retour avec Sam tenu en laisse. Il jeta un coup d'œil à la tombe et dit à voix basse :

On ne l'abandonne pas vraiment, hein ? Maman dit qu'il sera toujours avec nous.

Elle a raison.

Kerry lui prit la main. Ils commencèrent à descendre l'allée.

Aussi longtemps qu'on se souvient de lui. Je ne t'ai jamais parlé du jour où j'ai fait la connaissance de ton papa ? Il était fou de rage d'apprendre qu'on m'envoyait remplacer un de ses potes qui avait reçu sa mutation pour...

3

— Ne t'approche pas d'ici ! (Kerry jeta un regard sévère à Laura par-dessus son épaule.) Tu m'as fait venir pour peindre cette gloriette sous prétexte que tu ne supportais pas les émanations, et maintenant tu rappliques .

Laura sʼapprocha néanmoins, un verre de limonade à la main .

—Je me disais juste que tu devais avoir soif. (Elle posa un œil critique sur la balustrade que Kerry était en train de peindre.) Et aussi que tu devrais t'y prendre autrement pour...

— Laura.

— D'accord. Excuse-moi.

Laura avait pris un air coupable.

Jason m'a demandé de ne pas venir te casser les pieds. Mais donner un petit conseil, ce n'est pas pareil. Après tout, tu es une femme intelligente...

J'aime bien faire les choses à ma façon, fit Kerry en lui adressant un sourire. Retourne à l'intérieur. Je n'ai pas envie que tu vomisses. Ça, ça me casserait vraiment les pieds.

Ça ira, dit Laura en fronçant le nez. J'ai mangé des crackers avant de descendre te faire bénéficier de mes lumières. Ça m'aide à tenir le coup. Et de toute façon, je me sentais seule.

Tu as voulu te précipiter tout de suite sur ce travail... Tu aurais pu y mettre les formes, accepter de parler un peu, me laisser te dire à quel point Pete me maltraite. (Elle tapotait son ventre.) Il m'a envoyé des coups de pied toute la nuit. .

C'est ce que tu voulais.

Et comment !

Un sourire lumineux irradia le visage arrondi de Laura.

J'ai attendu trois ans. J'ai prié. Imploré. Avalé toutes les hor-mones de la terre.

Je sais que tu as fait ce qu'il fallait. Et tout ça rien que pour me donner un neveu. J'apprécie, crois-moi !

Voilà Jason. C'est sa voiture qui remonte l'allée. (Laura courut vers la maison.) Il rentre plus tôt ! cria-t-elle. Je lui ai téléphoné pour lui dire que tu étais arrivée ce matin...

Kerry eut un sourire affectueux quand elle entendit se refermer la porte-moustiquaire. Laura avait beau être enceinte de huit mois, elle était rapide comme le vent - un vent chaud, chargé de soleil. Si un tel phénomène climatique existait. Mais Laura, de toute façon, était à elle-même sa propre loi. Elle l'avait toujours été...

Il paraît que tu es en train de bousiller la gloriette de ma femme

! s'exclama Jason en se dirigeant vers sa sœur. Elle veut que je te reprenne en main !

Tu parles ! Tu n'y connais rien en peinture ! Et Laura le sait parfaitement. Je veux bien que tu m'aides, mais c'est moi qui commande.

Où est Sam ?

Je l'ai laissé chez Edna. Il tient compagnie aux enfants. Ils en avaient besoin. Maintenant, enlève ton costard d'homme d'affaires et viens me donner un coup de main. Ta femme me complique la tâche avec ses critiques.

Ça l'embête de ne pas pouvoir peindre elle-même. Bon, et comment ça va, chez Charlie ?

Ça ne va pas fort. Ils gèrent.

Et toi ? Tu vas bien ?

Je gère.

Papa se faisait du souci pour toi. Il voudrait pouvoir t'aider.

Elle se raidit.

— Il veut me réexpédier chez les fous ?

Jason fronça les sourcils.

Il était persuadé que c'était pour ton bien, Kerry. Tu souffrais d'hallucinations. Tu avais besoin d'un médecin.

Et il n'a rien trouvé de mieux que de me faire enfermer. On aurait pu essayer de résoudre le problème ensemble. Tu sais combien de fois il est venu me voir dans cet hôpital ? Deux fois.

Si vous, vous ne m'aviez pas rendu visite, je me serais crue or-pheline.

Il ne savait pas comment s'y prendre. Vous vous bagarrez depuis que tu es toute petite. Et, après ton placement, c'était encore pire.

Je n'étais pas dingue. J'avais des problèmes, c'est tout. Il aurait dû me laisser me débrouiller.

JJ. pensait que les hallucinations venaient peut-être de ce co-ma dans lequel tu es tombée dans ton enfance. Ça lui faisait peur. Il se sentait responsable...

Coupable, tu veux dire.

Tu lui en veux.

C'est possible, je ne sais pas. En tout cas, je n'ai pas envie de l'avoir sur le dos pour le moment.

Pourquoi Jason ne laissait-il pas tomber ? Kerry s'assit sur ses talons et fit l'effort de sourire.

Alors tu vas te changer et tu reviens m'aider ? En s'y mettant à deux, on aura fini pour le dîner,

D'accord.

Mais il se renfrogna. Manifestement, il n'était pas encore prêt.

— Mais ces médecins, reprit-il, ils t'ont quand même fait du bien, non ? Ce psychiatre, le docteur

Travis. Au bout de deux mois de séances avec lui, tu quittais l'hôpital. En somme, papa avait eu raison.

Si on l'avait autorisée à sortir, c'était grâce à Michael Travis. Ce dernier lui avait expliqué ce qu'elle devait raconter aux médecins pour qu'ils croient l'avoir guérie.

— Je pense que je suis sortie grâce à Travis. Mais c'est le seul point sur lequel je suis d'accord. Pour le reste, non.

Jason se taisait.

Il y a une question que je me suis toujours posée, finit-il par dire. Tu m'en veux à moi aussi ?

Je t'en ai voulu au début. Pendant mes deux premières semaines passées là-bas. Je me suis sentie trahie. Ensuite, j'ai compris que si tu avais fait cause commune avec lui, c'était parce que tu m'aimais. Et l'amour est un sentiment rare. Trop rare pour être rejeté. Tu avais commis une erreur, mais tu m'aimais.

Et ce qui compte, c'est l'amour.

Je n'avais commis aucune erreur. Aujourd'hui tu es normale et en bonne santé. Reconnais-le.

Je suis parfaitement normale.

Aussi normale qu'elle pourrait jamais l'être.

— Est-ce qu'on ne pourrait pas laisser tomber, maintenant, Jason ? Et peindre la gloriette de Laura.

Je suis venue pour passer un moment en famille, pas pour recevoir une leçon.

Il hocha la tête et fit demi-tour.

— Pardon. Mais c'est juste que papa est un type tellement gé-

nial. Tu passes à côté de quelque chose.

Elle le regarda remonter la pelouse en direction de la maison. Il pensait que sa sœur avait souffert d'un manque, ce qui était bien naturel. Après la mort de leur mère, Kerry était restée deux ans dans le coma. Durant cette période où elle s'était retirée du monde, Jason avait vécu seul avec leur père, et cette épreuve avait considérablement rapproché père et fils. Puis Kerry avait repris connaissance. Il y avait eu un temps de rééducation. Jason, qui avait dix ans de plus que sa sœur, restait fortement marqué par l'influence de leur père. Plus tard, le frère et la sœur avaient poursuivi leur scolarité en pension et passé leurs vacances à Maçon, chez leur tante Marguerite. Leur père venait rarement les voir, et Kerry ne gardait qu'un vague souvenir de ces visites. Ron Murphy était un homme plaisant, amusant et même charismatique en présence de son fils ; mais, seul avec Kerry, il devenait guindé et mal à l'aise.

Était-ce sa faute à elle ? Peut-être. Elle-même n'arrivait pas à être naturelle avec lui. Et plus tard, quand elle s'était mise à souffrir de cauchemars et de visions, il l'avait placée dans cet hôpital à Milledgeville, et cela avait eu pour effet de ruiner toute possibilité de relation.

Kerry se détourna et recommença à peindre la balustrade.

Cela n'a pas d'importance. Tu n'es pas seule. Tu as Jason et Laura. Plus tous tes amis pompiers. Tu n'as pas besoin d'une image de père. Surtout d'un père tel que Ron Murphy. Qu'il rumine tout seul sa culpabilité envers toi, envers sa femme, et envers cette épouvantable nuit à Boston !

Silver n'avait pas encore vu Kerry aussi détendue. Elle s'amu-sait. Elle riait. Jason, son frère, s'occupait du barbecue où grillaient les hamburgers. Laura Murphy était très enceinte. Installée à la table de jardin, elle observait d'un œil satisfait sa gloriette fraîchement repeinte.

Silver rabaissa ses jumelles. Kerry était si paisible. Elle avait presque l'air heureuse, comme si le traumatisme de ces derniers jours s'était dissipé. Le moment était-il bien choisi pour aller frapper à la porte et demander à lui parler ?

Non. Accordons-lui sa soirée.

Une fois qu'il l'aurait entraînée dans son propre cauchemar, elle n'aurait plus de répit.

— Le président, dit Melissa en tendant le téléphone à Michael Travis. (Elle ajouta en articulant les mots en silence :) Il n'est pas content.

Travis n'en fut pas surpris. L'impatience d'Andréas n'avait fait que croître ces trois derniers jours.

— Monsieur le président, bonjour ! Je projetais de vous appeler ce soir. Pour vous mettre au courant.

Allez-y maintenant, répliqua sèchement Andréas. Qu'est-ce qui se passe, bon sang ? Que fait Silver ? Pourquoi est-ce si long ?

Il n'a pas compris que c'était urgent ?

Il le sait. Il essaie d'opérer en douceur.

D'accord. Mais pendant qu'il joue les diplomates, c'est moi qui dois gérer le carnage de ce dingue. Hier soir, la voiture de Tim Pappas a quitté la route pour aller s'écraser contre un arbre.

Elle a explosé. Pappas a brûlé vif sans que personne ait le temps d'intervenir.

Merde.

Comme vous dites. J'avais assuré à Pappas qu'il ne risquait rien. Je déteste passer pour un menteur. Et je déteste qu'un homme honnête ait perdu la vie parce qu'on n'arrive pas à coincer Trask.

Silver le trouvera. Personne n'est plus motivé que lui.

C'est pourquoi j'ai mis ma confiance en lui. C'est même la seule raison.

Andréas marqua un temps, puis reprit :

Cette femme... Elle est vraiment indispensable ?

Elle ou quelqu'un comme elle. Et je n'ai jamais rencontré personne qui possède ce don très spécial.

Mais elle se montre récalcitrante, n'est-ce pas ?

Impossible à dire, pour l'instant. Il y a cinq ans, die a décidé qu elle ne voulait plus entendre parler de moi ni du groupe. Elle est très indépendante. Elle aspire à vivre une vie normale.

—Aucune chance, alors.

Elle est douée. Intelligente. Et très habile à effacer ses traces.

Vous ne m'avez jamais vraiment parlé d'elle ni de son passé.

Dites-m'en un peu plus.

Sa mère a péri dans un incendie à Boston. Kerry avait six ans.

Elle a pris un coup sur la tête. C'est l'incendiaire qui l'a frappée.

Elle est restée deux ans dans le coma. Ensuite elle est revenue à elle, mais elle n'a pas su identifier le criminel. Au moment des faits, ses parents étaient en instance de divorce et Ron Murphy, le père, avait emmené son fils Jason en voyage au Canada.

Murphy est reporter free-lance. C'est un gars qui ne tient pas en place. Les enfants ont été scolarisés dans des pensionnats privés. Ils passaient leurs vacances chez une tante. À vingt ans, Kerry a commencé à faire des cauchemars d'incendies et à avoir des visions. Son père l'a fait enfermer dans un asile.

C'est là que je suis entré en scène. J'avais déjà un œil sur elle depuis qu'un de mes informateurs m'avait raconté son histoire.

J'ai tout de suite pensé qu'elle pourrait être des nôtres.

Les « comas », c'est bien ça ?

Oui. Je me suis fait passer pour un psychanalyste et suis venu la voir. J'ai pu soulager Kerry de sa rage et de son désarroi, mais elle n'a pas voulu aller plus loin. Elle a refusé mon aide.

Elle disait qu'elle ne voulait pas jouer les zinzins jusqu'à la fin de ses jours.

Je la comprends.

Moi aussi. J'ai éprouvé la même chose. C'est pourquoi je répu-gnais à communiquer son nom à Silver quand il est venu me voir.

Andréas resta un moment silencieux.

Il vous y aurait obligé ?

Je ne sais pas. Je ne suis même pas sûr que Silver connaisse l'étendue de ses propres pouvoirs. Il n'a peut-être pas envie de les connaître, du reste.

Les rapports le décrivent comme un homme... remarquable.

Et on ne connaît que la partie visible de l'iceberg. (Travis commença à se masser les tempes.) Soyez sans crainte, il ne fai-blira pas. Il aura Kerry Murphy.

Qu'il fasse vite, dit Andréas. Je n'ai pas envie d'assister à un autre enterrement.

Je vais lui faire part de votre mécontentement.

Je parie qu'il s'en moque. Il n'est pas du genre à se laisser intimider, manifestement. Rappelez-moi.

Andréas raccrocha.

Le feu !

Maman ne peut pas sortir de la maison. Elle est blessée. Il lui faut de l'aide.

L'homme de l'autre côté de la rue.

Venez aider ma maman. S'il vous plaît, venez aider ma maman.

Mais elle sait qu'il ne fera rien.

Pourtant, elle doit essayer. Elle traverse la rue en courant.

— S'il vous plaît. Elle a besoin d'aide.

Elle lève les yeux vers lui.

Il n'a pas de visage. Pas de visage. Pas de visage.

Elle se met à hurler.

Kerry se dressa d'un bond dans son lit. Elle était trempée de sueur, son cœur cognait dans sa poitrine.

Pourtant tout allait bien.

Elle n'était pas dans cette rue de Boston. Elle était chez Jason.

À Maçon. Dans la chambre d'amis.

Ce n'était qu'un rêve.

Seulement un rêve ? En tout cas, c'était le même cauchemar depuis l'enfance. Mais il l'avait laissée en paix tous ces derniers mois. Si bien qu'elle avait cru en être débarrassée. La mort de Charlie avait dû le faire revenir.

Peu importe la cause, il était là. Et si Kerry se rendormait maintenant, il la poursuivrait encore. Le déroulement était toujours le même. Parfois, ce rêve la harcelait plusieurs nuits de suite, la laissant vidée, à bout de forces.

A présent, il était hors de question qu'elle se rendorme et que le cauchemar resurgisse.

Elle repoussa son édredon pour sortir du lit. Descendre au rez-de-chaussée. Boire un verre de lait. Aller s'asseoir au calme dehors, sur le perron, se détendre en respirant l'air nocturne.

Elle aurait peut-être de la chance. Le cauchemar accepterait peut-être de ne pas revenir quand elle retournerait se coucher.

Kerry se passa de l'eau sur le visage dans la salle de bains.

Elle descendit doucement l'escalier pour gagner la cuisine. Surtout ne pas réveiller Jason. Qu'il ne recommence pas à la harceler. Elle lui avait assuré que ces cauchemars - le fléau de son enfance -appartenaient désormais au passé. Douce illusion...

Son verre de lait à la main, elle se glissa hors de la maison pour aller s'asseoir sur les marches du perron. Le bois était froid au contact de ses jambes nues. Elle respira profondément l'air aux senteurs de chèvrefeuille. Telle était la normalité. Tel était le monde réel. Le spectre de ses cauchemars n'était qu'une figure monstrueuse, une création de son esprit...

Un produit de l'imagination, vraiment ?

Cet homme avait pourtant existé. L'homme de l'autre côté de la rue. C'est lui qui avait accompli cette horreur. Il était libre, il pouvait détruire d'autres vies encore. Par sa faute à elle. Par sa faute.

Oublie-le. Tu as ta propre vie à vivre. Tu ne peux continuer à te punir toi-même. Tu crois que ta mère aurait accepté de te voir t'accuser ainsi ?

Kerry avala une gorgée de lait.

La gloriette découpait sous la lune sa forme blanche, brillante.

Même si elle avait besoin d'une nouvelle couche de peinture, elle faisait déjà de l'effet. Laura avait bien préparé le...

— Il n'y aurait pas une petite place pour moi sur ces marches ?

Kerry se raidit. Quelqu'un était là, à quelques mètres.

Brad Silver. Elle fut saisie d'une bouffée de rage.

Non. Il n'y a pas de place. Ni sur ces marches ni dans ma vie.

(Ses doigts se crispaient sur les parois du verre.) Bon sang !

vous osez débarquer comme ça au milieu de la nuit ! Vous ne savez pas que c'est une propriété privée ?

Vous m'avez réveillé. (Il vint s'asseoir à côté d'elle.) C'est entiè-

rement votre faute. Si vous n'étiez pas aussi perturbée, j'aurais attendu encore un peu...

Comment ça, je vous ai réveillé ?

Vous n'avez pas fait ce cauchemar plus de deux ou trois fois au cours des six derniers mois. Autant que je m'en souvienne, en tout cas...

—Qu'est-ce que... Qui êtes-vous ? Qu'est-ce que vous nʼavez fait pendant six mois ?

—Je me suis mis à votre écoute, rien de plus. Je me branché sur votre esprit. Il fallait bien que jʼapprenne à vous connaître puisque ma décision était prise : vous étiez le meilleur choix possible. Travis me lʼavait dit tout de suite. Mais j'aime décider par moi-même.

Vous vous êtes mis à mon écoute ? Branché sur mon esprit ?

Vous avez osé fouiller dans ma tête... J'ai compris : vous faites partie de ces monstres. Les copains de Michael. Son fameux groupe...

Vous l'avez appelé. Il a dû vous expliquer que je n'étais pas tout à fait normal. Qu'est-ce qu'il a dit, au juste ?

Il a affirmé que vous aviez la capacité de contrôler l'esprit. (Elle essayait de parler d'une voix égale.) Ainsi vous avez contrôlé toutes mes pensées pendant que Charlie était en train de mourir... Comment faites-vous ?

L'expérience. J'ai eu du mal à interrompre votre connexion et à la remplacer par une fausse image. Vous êtes très forte, très résistante...

Mais vous y êtes arrivé quand même ! Espèce de salaud !

Seulement parce que vous ne pouviez pas y parvenir toute seule. Si vous aviez laissé Travis vous former, vous n'auriez pas été obligée de vous réfugier dans ce placard, comme un animal en détresse.

Je refuse d'en entendre davantage.

Elle voulut se lever, mais il la retint par le bras pour la forcer à se rasseoir.

Ça m'est égal, ce que vous voulez ou pas. J'ai attendu pa-tiemment que vous ayez récupéré de la mort de votre ami.

Maintenant, vous allez m'écouter.

N'y comptez pas ! (Elle fixait sur lui un regard rageur.) Et enle-vez vos pattes de mon bras ! Lâchez-moi !

Je vais vous lâcher. Je n'ai aucune envie de vous toucher.

Lui non plus ne la quittait pas des yeux.

Mais vous allez m'écouter. Ou alors je réveille votre frère. On discutera tous les trois de vos cauchemars. Je lui dirai comment je les connais. Vous avez envie de le tourmenter ? Vous voulez qu'il pense que sa sœur est une fêlée ?

Salaud.

Oui. C'est le mot qui convient. Mais ça ne change rien. Ça devrait seulement vous convaincre que je ferai ce que j'ai dit.

Kerry se détourna.

Allez-y. Parlez.

Je veux que vous fassiez un boulot pour moi.

C'est hors de question.

— Et pour quelle raison ?

Elle répondit, dents serrées :

— Parce que vous êtes un monstre ! Et parce que vous voulez faire de moi la même chose ! Je ne veux rien avoir à faire avec vous autres. Je l'ai dit à Michael Travis. Et ça remonte à cinq ans.

Je ne peux pas vous transformer en monstre puisque vous l'êtes déjà. Quelque chose est remonté des profondeurs de votre coma. Vous le savez très bien. Vous n'assumez pas ce que vous avez découvert, c'est tout.

Je l'assume, répliqua-t-elle d'un ton féroce. Je m'en sers, même. Mais ça ne veut pas dire que je vais m'embarquer avec une bande de malades. Je veux vivre une vie normale...

Ça ne tient pas. Quand vous êtes sortie du coma, vous avez rejoint un club très fermé. Que vous le vouliez ou non, vous possédez un don extrêmement rare. Et j'ai besoin de vous...

—Allez vous faire foutre.

Travis vous a laissée partir. Il vous a dit que vous étiez libre de quitter l'asile. Vous ne croyez pas quʼil aurait été en droit de presser le bouton « gratitude »? Eh bien, il ne l'a pas fait. Il vous a laissée vivre votre vie. Est-ce qu'il a jamais essayé de vous recruter ?

De me recruter ?

Ce n'est pas le bon terme ? Qu'est-ce qu'il vous a dit?

Il m'a dit que je n'étais pas folle. Que mes visions étaient de la télépathie. Que j'allais devoir apprendre à vivre avec, aussi normalement que possible. Il m'a dit aussi que je n'étais pas la seule dans mon cas. D'autres que moi ont montré des aptitudes psychiques après une longue phase de coma durant l'enfance. Il m'a expliqué qu'avec sa femme ils essayaient de les retrouver et de les aider.

Michael et Melissa ont vécu la même expérience.

Kerry approuva d'un signe de tête.

En effet. Il a ajouté que si je venais les voir en Virginie, ils m'aideraient à contrôler le phénomène. Je n'avais pas besoin de leur aide. Je voulais juste m'assurer que je n'étais pas folle. Le reste, je pouvais le gérer seule. Je me suis construit une bonne vie. Toute seule.

La vie d'une infirme.

Arrêtez ! Je ne suis pas une infirme !

Vous avez renoncé à devenir pompier parce que vous aviez peur. La peur est une grande infirmité.

C'est faux.

Oh ! vous n'avez pas peur du feu, non. Vous avez juste peur de devoir retourner en enfer, comme il y a deux ans, quand Smitty Jones a péri dans cet incendie...

Smitty...

Vous aviez suivi votre formation avec lui. Vous étiez affectés tous les deux à la caserne 10. Vous étiez très proches. Amants

?

Elle se tordit les mains.

Comme si vous ne le saviez pas.

Je ne voulais pas me montrer intrusif. Je suis obligé de respecter une certaine éthique...

Vous n'en avez pas marre, de dire des conne-ries ?

J'ai pénétré assez profond pour apprendre que le lien qui vous unissait était suffisamment fort pour que sa mort vous flanque par terre. Vous étiez connectée à lui comme à Charlie ?

Elle ne répondit pas.

Je le pense. Mais vous aviez pris vos distances avant qu'il ne meure. Vous avez eu de la chance. Autrement, il vous aurait sans doute entraînée avec lui.

Et je serais morte aussi ? murmura-t-elle.

— Je crois, oui. Votre instinct le savait. C'est la raison pour laquelle il vous a imposé de couper le lien.

Elle détourna les yeux.

Peut-être.

Ensuite, vous avez décidé que vous ne vouliez pas revivre ça.

Vous avez pensé que tout irait bien tant que vous ne seriez pas à proximité des incendies. (Il secoua la tête.) Sauf que ce n'est pas comme ça que ça marche, Kerry. Pas s'il existe un lien émotionnel.

Il fallait que j'essaie, dit-elle d'une voix tremblante. Smitty était mon ami. Mon meilleur ami. Je pense qu'on se serait rapprochés encore. Mais on n'en a pas eu le temps. Il est mort. Et je n'aurais pas supporté de revivre le même...

Enfer, la coupa Silver d'une voix dure. Vous vous croyez unique, peut-être ? Vous croyez qu'on n'a pas tous vécu cette ex-périence, nous autres ?

Eh bien ça ne m'intéresse pas du tout de le savoir. (Elle le regarda à nouveau.) Michael m'a prévenue qu'il existait toutes sortes de façon d'exercer ce genre de don. À différentes échelles. Mais je n'aurais pas cru qu'il existait quelqu'un comme vous. Vous êtes abominable.

Voilà une réaction assez ordinaire. Que quelqu'un pénètre vos pensées, c'est quelquefois supportable. Mais pas qu'il les modifie. (Il haussa les épaules.) J'ai appris à vivre avec. Et l'être abominable que je suis vous sera peut-être utile.

Je ne veux pas me servir de vous. Je veux que vous partiez.

Sans même me laisser le temps de vous dire en quoi je peux vous aider ?

Je ne veux rien entendre. Je ne veux pas de votre aide. Jamais.

— Vous avez tort. Je peux vous apporter ce que vous avez attendu toute votre vie.

Il se tut un bref instant, durant lequel ils se mesurèrent du regard.

L'inconnu du cauchemar a bel et bien un visage. Quelque part, dans les profondeurs de votre esprit, vous savez à quoi il ressemble. C'est un souvenir que vous pourriez fort bien ramener à la surface. Il vous suffirait d'affronter de nouveau cette fameuse nuit d'horreur...

Et vous seriez capable de le faire ? (Elle secouait la tête avec une expression incrédule.) Après que je suis sortie du coma, la police a tout essayé, même l'hypnose, pour que je me rappelle cette terrible nuit. Mais le souvenir était parti. La commotion et le coma l'ont effacé...

Pas définitivement. Il est caché. Je peux vous aider à le retrouver, même si ce ne sera pas facile.

Je ne vous crois pas. Si ce souvenir avait dû revenir un jour, ce serait fait. Vous vous imaginez que je n'ai pas envie de voir le salaud qui a tué ma mère subir le châtiment qu'il mérite ? (Sa voix tremblait.) Après, quand le feu a enfin pu être maîtrisé, ils m'ont dit qu'il ne restait plus rien d'elle, seulement ses os.

Vous n'avez pas vraiment envie de savoir. C'est pourquoi vous échouez à réveiller ce souvenir.

Encore des conneries, siffla-t-elle en se levant. Je ne pense pas que vous puissiez m'aider. Et même si vous en aviez le pouvoir, je ne courrais pas le risque de tenter l'expérience avec vous.

Vous avez peur que je mette le trouble dans votre esprit. Mais je vous promets de ne pas le faire. En général, je n'envahis pas le psychisme de quelqu'un sans sa permission.

Comme quand j'étais dans ce placard, par exemple ?

Là, c'était nécessaire. Je ne voulais pas vous voir vous effondrer avant que vous n'ayez entendu ma proposition.

Elle le regardait d'un air stupéfait. Il était si calme, si dur.

Ça vous aurait ennuyé, c'est ça ?

Exactement, répliqua-t-il en esquissant un sourire sardonique.

Je n'ai pas le temps de chercher quelqu'un d'autre qui ait vos aptitudes. Vous êtes déçue par ma brusquerie ? Désolé, mais je n'ai pas le choix : je dois agir vite et frapper fort. Et je vous crois trop honnête et franche pour vous laisser avoir au bara-tin...

Assez franche en tout cas pour vous envoyer sur les roses. Sortez de ma vie...

Vous ne voulez pas savoir ce que j'attends de vous?

Non.

Elle mentait. Elle était atrocement curieuse de le découvrir, au contraire.

— Je veux que vous retrouviez un monstre. Un monstre au-près de qui l'homme qui a tué votre mère passerait pour un ange.

— Qui est-ce ?

Il secoua la tête.

Je veux un engagement. J'ai promis à Travis de ne pas lancer l'opération avant d'être certain de votre discrétion totale. D'autres vous expliqueraient que l'affaire relève du devoir national.

Moi, le devoir national, je m'en fous. (Son expression s'était durcie.) Tout ce qui m'importe, c'est que vous retrouviez ce monstre.

Je refuse qu'on me dicte mon devoir ! Qu'il s'agisse de vous ou du gouvernement. (Elle ouvrit la porte moustiquaire.) J'ai entendu votre proposition. La réponse est non. Maintenant, allez-vous-en.

C'était juste une manoeuvre d'approche. Je me doutais que vous ne céderiez pas au premier assaut. Je ne vous lâcherai pas tant que vous n'aurez pas dit oui.

Si je vous revois dans les parages, j'appelle la police.

Il se leva à son tour.

Très bien, vous ne me verrez pas. Pourtant je serai là. Pensez-y. Et pensez aussi que vous êtes prisonnière du salaud qui a tué votre mère. Vous n'avez pas envie d'être libre ? De le voir brûler en enfer ?

Je ne vous ferai pas le plaisir de répondre à cette question.

Alors laissez-moi agir. Je vous assure que son visage vous reviendra en mémoire.

Sa voix devenait plus douce, plus envoûtante, tandis que son regard brillait d'intensité.

— Croyez-moi. J'ai ce pouvoir.

Un instant, elle fut prête à le croire. Chaque muscle de son corps était comme électrisé par l'enjeu. Elle qui avait cru percevoir la puissance de la volonté de Brad Silver lors de leur pré-

cédente rencontre n'avait fait en réalité qu'effleurer la surface des choses.

Raison de plus pour éviter tout contact avec lui. Car même lorsqu'il n'utilisait pas son abominable don, il restait dangereusement persuasif. D'ailleurs, il n'essayait pas de dissimuler la cruauté et l'égoïsme de son caractère. Cet étranger lui demandait un service, et elle n'arrivait ni à lui faire confiance ni à le croire.

— Vous ne pouvez pas m'aider. Je regrette, monsieur Silver.

Adieu.

Il souriait.

J'avais presque réussi, pas vrai ?

C'est non.

Il hocha la tête.

— Je sais que vous avez failli craquer. Vous voulez ce que je peux vous donner. Mais vous avez peur. C'est compréhensible.

Et ça me rassure. Ainsi, je ne serai pas obligé d'employer les grands moyens.

Elle se raidit.

Les grands moyens ?

Peu importe. Bonne nuit, Kerry.

Il jeta un coup d'œil à la gloriette dont la silhouette se découpait dans la pénombre.

Du bon boulot, ce coup de peinture. Mais il faut une deuxième couche.

Je sais. C'est prévu demain.

Vous pourrez le faire. Vous ne serez pas trop fatiguée. Vous

aurez bien dormi. (Il ne quittait plus la gloriette des yeux.) Vous vous angoissez à cause du cauchemar. Vous vous dites qu'il risque de revenir. Mais il ne reviendra pas.

Quoi ?

Il la regarda de nouveau.

— Un cadeau pour vous. Un acompte sur vos futurs services.

Il traversait déjà la pelouse en direction de la barrière.

Une petite démonstration de mes pouvoirs, dit-il. Pour vous prouver combien je pourrais vous être utile.

Qu'est-ce que... Gardez vos cadeaux pour vous ! Restez en dehors de...

Il avait disparu. Bon débarras.

Kerry rentra. Quand elle referma la porte, elle frissonnait. Silver l'avait presque autant bouleversée que la première fois. C'était à cause de ce monstre qu'il voulait lui faire retrouver.

Mais elle se battait suffisamment contre ses propres démons pour ne pas devoir en chercher un pour lui. Et quant au prétendu cadeau, il était on ne peut plus suspect. Avait-il réellement le pouvoir de modifier sa perception à elle de la réalité ? Était-ce seulement possible ? Kerry frémit à cette pensée. Soulagée, elle se dit qu'elle venait de prendre la bonne décision : fuir Brad Silver comme la peste pour ne pas céder à son influence.

Vous vous angoissez à cause du cauchemar. Vous vous dites qu'il risque de revenir. Mais il ne reviendra pas.

Tout l'effrayait. D'abord, que Silver connaisse l'existence de son cauchemar. Ensuite, qu'il s'estime capable de l'arrêter. Et pourtant, s'il avait réellement ce pouvoir, n'était-ce pas rassurant ?

Non. Il se donnait un rôle positif pour essayer de l'influencer.

Mais les cauchemars revenaient toujours. Et avec quelle force !

Rien ni personne ne pourraient les arrêter, songea Kerry.

Et pensez aussi que vous êtes prisonnière du salaud qui a tué votre mère.

Oublie Silver. Va te coucher. Et essaie de ne pas te rendormir.

Parce que, Silver a beau dire, si tu te rendors les cauchemars reviendront.

Fumée.

Poumons douloureux.

Elle savait qu'à l'instant où elle ouvrirait les yeux, elle verrait les flammes.

Silver avait menti. Pourquoi en était-elle à ce point déçue ? Ce-la prouvait seulement qu'elle était dotée d'assez de volonté pour résister à toute tentative de suggestion venue de lui.

Crépitement des flammes.

Bientôt la mère de Kerry viendrait la réveiller.

Chaleur.

Maman !

Elle ouvrit grand les yeux.

Les flammes dévoraient les rideaux de la chambre d'amis.

La chambre d'amis ?

La chambre d'amis de Jason et Laura. Ce n'était pas un rêve.

Le feu !

D'un bond, elle se précipita hors du lit et courut à la porte.

Tourbillons de fumée.

— Jason ! Laura ! Sortez vite de la maison !

La chambre à coucher du jeune couple était ouverte. Laura se serrait dans une couverture, et Jason la soutenait.

Elle est blessée. Elle a essayé d'étouffer l'incendie avec les draps, et sa chemise de nuit a pris feu...

L'escalier. Sortez vite.

Les flammes se répandaient dans toute la maison. Pur hasard.

Folie. Aucun motif. Pas de connexion. La rampe. La table dans le couloir...

Oh, mon Dieu ! La porte d'entrée était déjà encerclée par un brasier !

Par-derrière ! La porte de la cuisine ! Kerry les poussait vers le fond de la maison.

Vite!

Par pitié. Faites que l'accès à la porte de la cuisine soit déga-gé. Faites qu'ils puissent sortir par-derrière...

Le buffet de la cuisine brûlait si fort que la chaleur en faisait fondre les poignées.

Mais les flammes n'avaient pas encore atteint la porte. Kerry défit le verrou. Elle ouvrit.

— Sortez vite !

Jason n'avait pas attendu cet ordre pour entraîner Laura à l'ex-térieur. Ils dégringolèrent les marches du perron et se réfugiè-

rent au milieu de la pelouse où Kerry les rejoignit.

— Aide-la à s'étendre par terre, que je puisse l'examiner.

— Elle souffre... (JJ pleurait.) Mais elle est en vie.

Kerry déglutit avec peine en voyant l'état des bras et des jambes de Laura. Merde...

Jason, reste avec elle. Soutiens-la. Je cours chercher de l'aide chez les voisins.

Dépêche-toi, pour l'amour du ciel ! Dépêche-toi !

Elle se précipita vers la barrière. Appeler les secours.

Ses tempes lui faisaient mal. Elle dut se cramponner à la barrière pour ne pas tomber.

Monstre. Monstre.

Le monstre souriait.

Il était assis sur l'aile d'un break marron, deux rues plus loin. Il regardait tranquillement les flammes détruire la maison de Jason et Laura. Il aimait le spectacle des incendies. Le feu lui ap-portait la preuve de son pouvoir. Non : c'étaient les morts qui la lui apportaient. L'incendie n'était que l'arme, le moyen de tuer.

Mais cet incendie n'était pas un succès total. Comment être sûr, par exemple, que Kerry Murphy avait péri ?

Allons, il existait un moyen simple de vérifier.

Il démarra. Il était temps de décamper avant le clou final...

Il pressa le bouton de sa télécommande.

Kerry perçut un souffle comparable au bruit de succion et d'aspiration d'une tornade. C'était juste derrière elle.

En l'espace d'une seconde, la maison de Jason et Laura fut anéantie.

4

— Lâchez cette sacrée barrière !

Brad Silver essayait de l'obliger à s'éloigner de la maison en flammes.

Il faut filer d'ici. Il y a des étincelles qui volent partout.

Laura, balbutia-t-elle, abasourdie par l'horreur. Les secours.

Je les ai appelés.

Il la poussa vers la rue.

— Allez vous occuper des secours pendant que j'essaie de mettre Jason et Laura à l'abri des étincelles.

Secouant la tête pour chasser les douleurs qui lui traversaient le crâne, Kerry se dirigea vers la rue. C'était Laura qui comptait.

Il fallait la sauver.

Il serait toujours temps de penser plus tard à ce monstre.

Silver rejoignit Kerry dans la salle d'attente et lui tendit un café.

Comment va-t-elle ?

Elle va s'en sortir. Merci... (Elle but une gorgée de café.) Mais, pour le bébé, ils ne savent pas encore. Ils font ce qu'ils peuvent.

Je vais m'efforcer d'avoir des pensées positives, dit-il en s'asseyant auprès d'elle. Elle était presque à terme, je crois ?

Huit mois. Il devrait s'en tirer. (Elle leva les yeux vers la pendule.) Ça fait deux heures maintenant. Vous croyez que...

— C'est un garçon ?

Elle fit oui de la tête.

— Ils voulaient l'appeler Pete... Je veux dire, il s'appellera Pe-te. Je refuse d'être négative. Jason et Laura avaient tellement désiré cet enfant. Ils ont essayé trois ans en vain. Ils avaient fi-ni par se résoudre à l'adoption. Et le miracle s'est produit. Pas question de perdre espoir.

— L'espoir est un merveilleux sentiment.

Elle lui jeta un regard en coin.

— Vous savez ce qui se passe, en ce moment, dans ce bloc opératoire ? Pour le feu, vous saviez.

Il secoua la tête.

Si j'ai su, c'est parce que l'incendie était connecté à vous. Ce n'est pas chaque fois pareil.

Vous avez des limites ? Ça m'étonne.

On en a tous. Chacun bosse avec ce qu'il a. Vous le sauriez si vous aviez coopéré avec Travis. (Il baissa les yeux vers sa tasse et ajouta :) Il ne faut pas avoir peur de moi, Kerry. Je ne suis pas là pour vous faire du mal.

Et celui qui a incendié la maison ? Il ne me voulait pas de mal non plus ? Il a pris son pied. Il était... hideux. Son seul regret, c'était de n'être pas assez près pour sentir l'odeur de chair grillée.

Silver se raidit.

Vous avez établi le contact avec lui ? Elle acquiesça.

C'était votre monstre, n'est-ce pas ?

Oui. C'est lui qui a déclenché l'incendie. J'en suis sûr. C'est sa méthode.

C'était étrange, dit Kerry en se massant les tempes. Il n'y avait aucun branchement. Les meubles avaient l'air de s'embraser tout seuls.

Oui.

Et cette explosion à la fin... (Elle se tourna vers lui.) Pourquoi ?

Pourquoi a-t-il incendié la maison de Jason ?

C'est vous qu'il voulait atteindre. Sûrement. Il pensait que je vous avais convaincue de m'aider.

Il aurait pris le risque de tuer Jason et Laura seulement parce qu'il m'avait vue avec vous ?

Il se fiche éperdument du nombre de personnes qui vont y rester. Il faut que vous le compreniez si vous voulez savoir qui est Trask...

Vous connaissez son nom ?

Oui. Mais je ne sais pas où le trouver. Il est habile. Il disparaît sans laisser de trace. C'est un génie, à sa manière...

Kerry secoua la tête.

Et un dément. Il aime le feu comme si c'était son enfant. Et il vous en veut à mort... En même temps, vous lui faites peur.

Vous en avez déjà appris beaucoup sur lui.

Je n'ai rien fait pour ça. Il me bombardait. D était grand ouvert.

Il lâchait du venin... (Elle ferma les paupières.) Il me rendait malade. Laura...

Vous souffrez, dit Silver calmement. Je peux vous aider. Vous n'avez qu'un mot à dire.

Kerry rouvrit les yeux.

N'y pensez même pas. Ma souffrance m'appartient. C'est la preuve que je suis en vie et opérationnelle. Si j'avais besoin d'un sédatif pour lui faire barrage, je ferais appel à un médecin, pas à vous...

D'accord, d'accord. Je voulais juste vous aider.

Il se renversa en arrière sur sa chaise.

C'est parfois dur, pour moi, de savoir où est le juste équilibre.

Ne cherchez pas le juste équilibre. Contentez-vous de vous conduire comme un être normal.

Je suis normal. Je suis un être humain. La plupart du temps, en tout cas. Vous voulez que je vous apporte quelque chose à manger ?

Non. Je ne veux rien accepter de votre...

On l'a perdu, Kerry.

C'était Jason. Les larmes ruisselaient sur ses joues.

Il était mort. Comment vais-je faire pour l'annoncer à Laura ?

Seigneur...

Kerry se précipita dans les bras de son frère.

Je suis désolée. J'espérais de tout cœur...

Moi aussi, dit Jason en refermant les bras sur elle. Je me sentais déjà si proche de Pete... Je lui parlais... Il faisait partie de la famille. Laura... Comment vais-je...

Laisse-moi t'accompagner. On peut s'en charger ensemble.

Tu es toujours là quand il faut, mais... Je ne vois pas ce que tu pourrais faire. Ni toi ni personne...

La première chose, dit-elle, c'est d'aller parler à Laura. Elle au-ra besoin de t'avoir auprès d'elle quand elle se réveillera. (Elle écrasa une larme avec son poing.) Le reste, on verra plus tard.

Jason hocha la tête.

D'abord Laura, admit-il.

Très bien.

Elle le prit par la taille et l'entraîna dans le couloir. Tout en s'éloignant, elle lança par-dessus son épaule un regard à Silver.

Restez ici, dit-elle férocement. Ce sera peut-être long, mais je veux que vous soyez là quand je reviendrai.

Je ne bouge pas, répondit Silver en plongeant les yeux dans ceux de Kerry. Je n'ai aucune raison de m'en aller.

Kerry fut de retour au bout de trois heures.

Allons-y, dit-elle sèchement. Silver se leva.

Puis-je vous demander où ?

J'ai besoin d'une douche, de manger et de me trouver de quoi m'habiller.

Et votre frère ?

Il ne veut pas quitter Laura. Il a l'autorisation de dormir à l'hôpital.

Vous ne voulez pas rester auprès de lui ?

Il n'a plus besoin de moi. Il a sa femme. Je ne tiens pas à interférer dans leur chagrin.

Elle marchait en direction de la sortie.

Où habitez-vous ?

Je suis descendu au Marriott. (Il prit son téléphone.) J'y réserve tout de suite une chambre pour vous. Et une autre pour votre frère demain soir. Ça ira ?

Elle acquiesça.

Je ne garantis pas qu'il viendra y dormir, mais c'est une bonne idée. Et pour les vêtements ?

Je vais leur demander d'ouvrir leur boutique de cadeaux. J'irai vous acheter ce qu'il vous faut en attendant de retourner à Atlanta.

Je préfère ne pas savoir comment vous avez l'intention de vous y prendre pour obtenir d'eux qu'ils ouvrent plus tôt...

— Rien de psychique, dit-il en la prenant par le coude. Un bak-chich et le tour est joué.

Deux heures plus tard, Kerry avait pris une douche. Elle se sé-

chait les cheveux quand Silver frappa à la porte de sa chambre. Elle alla ouvrir.

Lui aussi s'était lavé et changé. Il lui tendit un sac en plastique.

Cette serviette vous va très bien, mais vous vous sentirez plus à l'aise dans ces vêtements. Un pantalon, un sweat-shirt, des produits de maquillage. Ils n'ont pas de sous-vêtements, déso-lé. Quelqu'un est parti essayer d'en trouver au supermarché.

Évidemment vous connaissez ma taille.

— 90B pour le soutien-gorge, 38 pour la culotte.

Il s'installa dans un fauteuil près de la fenêtre.

— Jʼai commandé quelque chose à manger. Soupe, sandwiches au poulet et café. Ça ira ?

Elle approuva d'un signe de tête.

— Ça ira.

Elle prit le sac et retourna s'enfermer dans la salle de bains.

Elle en ressortit au bout de quelques minutes, en pantalon marron et sweat-shirt vert.

Et les chaussures ?

Elles arriveront avec les sous-vêtements. Des tennis. Pointure 38. Pas des Nike. Des New Balance.

Elle pinça les lèvres.

C'est bien ce que je disais. Vous savez tout de moi.

Non, Pas tout. Mais il est difficile de ne pas remarquer ce genre de détails.

Surtout quand on se branche sur le psychisme des gens. Vous avez une idée de la colère dans laquelle ça me met ?

Évidemment. Moi aussi j'étais furieux. (Il eut un léger sourire.) Vous me rappelez Annie la Petite Orpheline avec vos cheveux tout frisés comme ça. J'aime bien. Vous avez tort de vouloir les porter rai-des. Pourquoi vous faites ça ?

Parce que je ne suis pas Annie la Petite Orpheline. Je suis une femme. Et je tiens à ressembler à ce que je suis.

Elle s'assit en face de lui.

Je n'aime pas être manipulée. Et je déteste qu'on- envahisse ma vie privée.

Vous avez déjà mis les choses au point.

Vous m'y avez forcée en vous introduisant dans mes pensées intimes. C'est ignoble.

Il attendit la suite sans rien dire.

— Et je ne vous pardonnerai jamais d'avoir fait entrer ce monstre dans nos vies. Vous êtes presque aussi coupable que lui.

— J'accepte ce verdict.

Leurs regards se croisèrent.

Mais je pense que vous savez qui vient en tête sur votre liste noire.

Et vous en êtes tout près, répliqua-t-elle d'un ton glacial.

Kerry, vous me haïssez, et pourtant vous me parlez. Vous avez vos raisons. Alors expliquez-moi ce qu'on fait là tous les deux.

Je veux des réponses, fit-elle. Je veux retrouver le salaud qui a tué le fils de Jason. Je le veux si fort que j'ai déjà le goût de son sang dans la bouche.

Je me doutais que vous éprouveriez ce sentiment. Vous êtes une femme très affectueuse, très protectrice. Dotée d'un puissant instinct maternel...

Arrêtez d'analyser ! Vous ne me connaissez pas si bien que ça.

Il haussa les épaules.

Elle sentit monter en elle une vague de colère.

Tout ce que vous savez, vous l'avez volé. Vous m'avez pillée.

Mais ça ne se produira plus. Si j'accepte de vous aider à trouver ce type, il faudra me promettre de ne plus jamais recommencer ce que vous m'avez fait lors de la mort de Charlie.

C'est juré.

Vous ne vous introduirez plus dans ma tête ?

Jamais sans votre permission.

Et vous n'essaierez pas de...

Il arrive que les circonstances nous imposent des mesures ra-dicales. Mais je n'entrerai plus par effraction. Ce n'est pas dans mes habitudes, de toute façon. Vous me prenez pour un voyeur

? C'est très désagréable pour moi, vous savez, d'avoir accès à tout...

À tout ?

De plus, vous avez dressé des défenses contre moi, Kerry. Des barrières que j'aurai du mal à franchir.

— Mais ce ne serait pas impossible.

Il se renfrogna.

Il faut que vous posiez cette question alors que je déploie des tonnes d'énergie pour vous rassurer...

Ces défenses, vous seriez capable de les franchir ?

Peut-être. Je suis très doué, Kerry. Mais comme je le disais, je suis tenu à une certaine éthique. Pour mon équilibre personnel aussi, car ces épreuves peuvent me mettre dans un sale état.

Et je ne suis pas comme Travis : quand je pète les plombs, rien ne m'arrête plus.

Vous essayez toujours de me rassurer, là ? Si oui, c'est raté...

Mais je me livre à vous pour vous permettre de me connaître.

Je ne veux ni vous tromper ni vous manipuler, je tiens seulement à ce que vous sachiez qui je suis. Je vous ai fait une promesse, je la tiendrai...

Sauf si je vous mets en rogne.

C'est peu probable tant qu'on fait équipe. Quelqu'un frappa discrètement à la porte. Silver

se leva pour aller ouvrir.

— Vous vous sentirez mieux quand vous aurez quelque chose dans le ventre.

C'était vrai. Elle ne s'était pas rendu compte qu'elle mourait de faim ; elle avala rapidement son sandwich au poulet et sa soupe à la tomate. Silver -lui servit du café.

Et vous, vous ne mangez rien ? demanda Kerry.

J'ai fait une razzia dans le minibar pendant que vous preniez votre douche.

Il but une gorgée de café.

J'ai une passion pour les noix de cajou.

Vous ? Une passion ? Voilà qui est surprenant.

Visiblement, me voir comme un être froid et clinique vous rassure. Libre à vous. (Il sourit.) J'ai plein de passions, en fait. Les rallyes de stock-car, le baseball, la plongée sous-marine, l'opé-

ra, les chiens. Les blondes qui ressemblent à Gwyneth Paltrow.

C'est juste que je n'ai guère de temps à leur consacrer.

Vous êtes trop occupé à fouiner dans la tête des gens.

Exactement.

Mais vous n'arrivez pas à retrouver Trask.

— Nous voilà revenus à la case départ.

Il reprit une gorgée de café.

Trask, dit-il, je ne le sens pas. Avec lui, je suis aveugle. En plus, ce n'est pas dans mes cordes.

J'ai peine à croire que vous n'avez pas essayé de recruter un de vos copains médiums...

Oh ! j'ai essayé. Je n'ai pas été très chanceux. Du coup, j'ai dû bosser à l'ancienne mode. Et ça n'a rien donné.

Vous auriez pu faire appel à des gens d'expérience. Comme la police, par exemple.

C'est ce qu'on a fait. La police, et aussi le FBI, l'ATF et les services secrets. Sans aucun résultat.

Pourquoi les agences gouvernementales seraient-elles intéressées par ce Trask ?

Silver sembla réfléchir.

Je peux compter sur votre engagement ?

Si c'est bien lui qui a détruit la maison de Jason.

C'est lui. Et vous le savez.

Oui, elle le savait. Elle avait été submergée par une vague d'émotions et de souvenirs émanant de Trask, un magma qu'elle n'avait su déchiffrer, à l'exception de cette haine ignoble qu'il ressentait contre Silver.

Pourquoi vous déteste-t-il à ce point ?

J'ai été plusieurs fois à deux doigts de lui mettre la main dessus. Il aime se croire invincible. C'est important pour son ego.

Comment le savez-vous ?

J'ai étudié son profil. Je pense être en mesure de prévoir l'évolution de sa personnalité en fonction des circonstances.

Quelles circonstances ? Et pourquoi les agences gouvernementales voudraient-elles intervenir ?

James Trask a dirigé un projet scientifique créé par le département de la Défense. « Tempête de feu. » C'était le nom du projet. Le gouvernement y a renoncé il y a un an. Trask et ses collègues ont été remerciés. Trask était fou de rage. Il a disparu de la circulation en semant les agents de la CIA qui le surveillaient.

La CIA le filait ?

Il possédait des informations susceptibles d'intéresser une puissance étrangère. Nous avions abandonné Tempête de feu, mais nombre d'autres pays pouvaient trouver le projet attractif.

En quoi consiste Tempête de feu ?

Combustion spontanée par transmission radio. L'idée consiste à produire une chaleur intense en modifiant les molécules à distance avec une parabole et une télécommande. Trask pré-

tendait être capable de frapper des cibles isolées de petite taille, mais aussi et surtout des villes entières, grâce à un transmetteur plus grand.

Silver ajouta sombrement :

— La politique de la terre brûlée.

Kerry se rappelait l'étrange façon avec laquelle la maison de Jason et Laura s'était embrasée.

Et il avait finalisé Tempête de feu quand tout a été arrêté, c'est ça ?

Oui. Il travaillait sur le projet autant pour son propre compte que pour le labo. Et non seulement il contrôlait tout, mais en plus il faisait de la rétention d'informations vis-à-vis des autres chercheurs. Du coup, il a fini par être considéré comme dangereux pour la sécurité du pays. Mais trop tard. Après sa disparition, le labo a sauté, et toutes les données réunies par ses col-laborateurs ont été perdues.

Ce projet était si dangereux pour qu'il soit arrêté?

Aussi dangereux qu'une forme mutante de variole répandue dans une ville. Et encore plus rapide. Tempête de feu aurait pu détruire en deux heures une ville de la taille d'Atlanta. L'arme était censée déclencher un incendie tellement intense qu'il devenait impossible de le maîtriser.

Mon Dieu.

Le président Andréas n'a pas voulu laisser une arme de cette puissance voir le jour sur la terre. Des armes de destruction massive, il n'y en a déjà que trop.

Il aurait mieux fait d'y penser avant. Le projet n'a sûrement pas été financé sans son accord.

Le président ne peut pas contrôler tous les projets. Et Tempête de feu était l'enfant chéri d'un groupe de sénateurs persuadés qu'il faut toujours en faire plus. Ils ont réussi à voter des fonds.

Quand Andréas a eu vent de l'affaire, il a interrompu l'expé-

rience. Mais Trask avait déjà tout mis sur des disques. Et il s'était envolé. Fou de rage, cinglé et assoiffé de vengeance.

Il a essayé de vendre le programme à l'étranger?

Des bruits ont couru, en effet. Il aurait négocié avec Ki Yong, le dirigeant nord-coréen. Mais à l'heure actuelle, il concentre ses efforts sur une autre action. Il a décidé d'éliminer tous les collè-

gues avec lesquels il a travaillé sur le projet. Ainsi que les membres du gouvernement dont il pense avoir été victime.

Quoi ?

Six scientifiques ont été assassinés en un an. Tous brûlés vifs.

Mais pourquoi ?

Parce qu'il les croit capables de dupliquer Tempête de feu. Il veut être le seul détenteur des données...

Mais les membres du gouvernement ?

La vengeance. Trois sénateurs et un membre de la Chambre des représentants ont été assassinés. Ce sont eux qui ont convaincu Andréas d'abandonner Tempête de feu.

Ils ont aussi péri par le feu ?

Il fit oui de la tête.

Il n'a même pas pris la peine d'isoler ses victimes avant de les tuer. Cameron Devers était avec sa femme quand sa voiture a été incendiée. Le représentant Edwards se rendait à un match avec son jeune fils. Tous morts brûlés.

Il ne s'est pas soucié de la présence de Jason et Laura... (Elle frissonna.) Ni du bébé.

Je vois que vous comprenez parfaitement la situation. Cet homme est un monstre.

Elle approuvait en silence.

Vous n'imaginez pas à quel point son univers mental est hideux, dit-elle sans cesser de réfléchir. (Avec effort, elle s'arracha à ces souvenirs.) Ce que je n'arrive pas à comprendre, c'est comment il réussit à faire autant de mal sans que personne parvienne à l'arrêter. Ni pourquoi il m'en veut personnellement. Il n'était même pas sûr que j'allais faire équipe avec vous. Et, de plus, il ne pouvait pas savoir pourquoi j'avais été choisie...

Je pense que Trask a reçu de l'aide. J'ignore de qui ou de quoi.

C'est une piste à creuser. Quant à vous, il sait que j'essayais de vous recruter et il a dû découvrir qui vous êtes. Il est sûrement au courant de vos succès professionnels. C'est une menace pour lui. Vous éteignez les incendies, donc vous êtes son ennemie.

Ça a l'air de tenir debout. Il considère le feu comme son enfant...

— Il le pense vraiment ?

Elle hocha la tête.

Je commence à y voir un peu plus clair, dit Kerry. Depuis combien de temps travaille-t-il sur la combustion spontanée ?

Quinze ans.

Sûrement plus, à mon avis. Ce ne serait pas plutôt... depuis vingt-cinq ans ?

Il n'a qu'une quarantaine d'années.

Quand bien même. (Elle finit son café et se leva.) Bon, on commence par quoi ?

On part pour Washington. Il reste encore là-bas des gens qui figurent sur sa liste. Ça augmente nos chances de le coincer.

Je ne suis pas sûre de pouvoir vous aider. Je ne peux ni contrôler ni déclencher de pareils phénomènes.

Vous en savez déjà beaucoup sur lui. Plus que moi. Vous allez devoir apprendre à le traquer, et votre expérience vous sera utile. (Il ajouta :) Ce sera peut-être à moi de vous aider.

Sûrement pas !

Il haussa les épaules.

Peu importe. Tout ce que je veux, c'est essayer.

Et moi, je veux que Jason et Laura soient hors de danger. Ils ont déjà payé assez cher.

Je vais m'occuper de leur sécurité.

Je suppose que je suis obligée de vous faire confiance. Alors que vos références ne sont pas excellentes...

Je sais que je ne suis pas parfait. Mais j'ai déjà téléphoné à Washington. Ils vont mettre en place une protection vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

Il était sincère ; Kerry ne pouvait en douter.

Merci.

Je regrette terriblement que ce bébé soit mort. J'ignorais que Trask m'avait suivi à Atlanta.

Vous auriez dû le savoir. Puisqu'il vous considère comme une menace et qu'il détruit tout ce qui s'oppose à Tempête de feu.

(Elle se détourna.) Je vais appeler l'hôpital. Prendre des nouvelles de Laura. Occupez-vous des réservations pour Washington...

En attendant, j'ai deux ou trois choses à régler à Atlanta. Et je dois récupérer Sam. Tant mieux si Trask s'imagine que je ne suis qu'une enquêtrice avec son chien de pompier. Il me croira moins dangereuse.

Bien vu.

Il sait ce que... ce que vous êtes ?

J'en doute. De plus, je n'arrive pas à pénétrer dans sa tête.

Il vous considère pourtant comme une menace dangereuse.

Cameron Devers était mon frère. (Il eut un sourire amer.) Et Trask est bien placé pour connaître le pouvoir de la vengeance.

Dès que Silver fut parti, Kerry prit une profonde inspiration.

Dans quelle entreprise démente était-elle allée se fourrer ?

Pourtant, il ne s'agissait pas de folie. Au contraire, la folie aurait consisté à laisser Trask errer librement en répandant le mal et la terreur de par le monde...

Alors, arrête de remettre en cause une décision que tu as déjà prise ! Désormais, la priorité, c'est de te protéger aussi efficacement que possible. Premier pas : réunir toutes les informations que tu pourras trouver.

Kerry prit le téléphone et composa le numéro de Michael Travis.

Oh, Kerry, dit-il aussitôt après avoir décroché. Je suis tellement désolé pour ton frère et sa femme. C'est terrible.

Terrible, oui. J'imagine que Silver t'a raconté. À moins que tes copains déments n'aient commencé à exercer leur contrôle psychique sur moi...

Silver a appelé. Il voulait que je m'occupe de la sécurité de ta famille. C'était important pour lui. Quant à mes copains, comme tu dis... Notre groupe n'a rien de dément. On essaie de survivre, c'est tout. Aucun d'entre nous n'a demandé à posséder ce don et nous ne cherchons surtout pas à en tirer profit. C'est plus une malédiction qu'un avantage, tu le sais bien. Certains d'entre nous ont fini dans un asile, comme toi. D'autres ont essayé de se suicider. D'autres encore s'efforçaient de cacher leur don et craignaient d'être des malades mentaux...

Jusqu'à ce que Michael Travis vole à leur secours sur son beau cheval blanc.

Michael ne releva pas le sarcasme.

— J'ai essayé de les aider, dit-il calmement. J'étais là.

Kerry se tut un instant.

Tu m'as aidée, moi aussi. Et je ne t'ai jamais remercié. J'étais trop furieuse. Et trop sur la défensive. Je ne voulais pas être réexpédiée à l'asile. Après ces deux années passées dans le coma, tout ce que je voulais, c'était retrouver une vie normale.

Je n'avais pas envie de réfléchir, de discuter ou d'entendre parler de personnes qui étaient... comme moi.

Mais je crois que tu es prête à le faire, à présent. Je considère cela comme une victoire.

Alors profites-en. Mais ne compte pas me voir rejoindre un jour votre petit cercle. Je règle mes problèmes moi-même.

Comme nous le faisons tous. Nous ne sommes pas vraiment un groupe organisé. La cohésion vient du fait que nous pou-vons trouver chez les uns et les autres écoute et empathie.

C'est une bénédiction de se sentir compris quand on n'arrive même plus à se comprendre soi-même. Mais nous respectons l'indépendance et la vie privée de chacun. C'est notre règle de base. Sauf si l'un d'entre nous dérape et devient une menace pour les autres.

Dérape ?

Certains sont stables, d'autres moins, comme dans tous les groupes. Et l'équilibre est encore plus difficile à trouver chez nous à cause de la pression à laquelle nous sommes soumis. Il peut toujours arriver que quelqu'un commence à craquer, qu'il brise notre lien de confiance mutuelle et que nous nous trouvions menacés. Nous ne tenons pas à voir Newsweek débarquer pour faire un reportage sur nous.

Quelle est votre réaction quand quelqu'un dérape ?

Il rit.

Rien de mortel, rassure-toi. Que tu es soupçonneuse ! On essaie de l'aider, c'est tout. Une ou deux personnes s'en chargent. En général, ça marche.

Et si ça ne marche pas ?

On appelle Silver et on lui demande d'essayer à son tour. Le plus souvent, il accepte. S'il n'est pas accaparé par un projet.

Comment ? Il ne laisse pas tout tomber pour venir vous aider ?

Silver n'est pas un copain à toi ?

Non. Nous nous respectons mutuellement, mais nous ne sommes pas amis.

Silver fait partie de ton groupe, non ?

Non. Il est comme toi. Il tient à protéger son indépendance. Ce n'est pas moi qui l'ai trouvé. C'est lui qui est venu. Mais contrairement à toi, il voulait explorer tout son potentiel. La première fois que nous nous sommes rencontrés, il travaillait dans un groupe de réflexion à l'université de Georgetown. Un groupe top-secret financé par des fonds privés. Le projet étudiait le psychisme et ses capacités. Silver y a rencontré un des membres de mon groupe. Un nommé Jim, qui était en train de virer psychotique. Silver m'a appelé et m'a demandé s'il pouvait tenter de soigner Jim. J'ai hésité. Et j'ai fini par accepter.

Et il a réussi ?

Oui. Certes, Jim n'est pas complètement normal, mais qui peut se vanter de l'être ? En tout cas, il est sorti de l'asile. Je te le présenterai, si tu veux.

Silver lui a fait un lavage de cerveau ?

Non. Il l'a débarrassé d'une partie du poison qui lui infectait la tête. Il a été très attentif à ne pas lui faire de mal. C'est pourquoi je n'hésite pas à l'appeler de temps en temps.

Je détesterais subir un pareil traitement.

Sauf si tu te sentais perdre pied. Jim n'a aucun ressentiment.

Silver lui a peut-être interdit de lui en vouloir. Tu ne sais pas ce qu'il lui a fait quand il était dans sa tête.

C'est vrai. Je ne connais pas l'étendue du talent de Silver. Tout ce que je sais, c'est que c'est un don du ciel. C'est pourquoi je lui ai communiqué ton nom. Il cherchait quelqu'un susceptible de l'aider.

Un renvoi d'ascenseur. Tu lui as offert ma tête sur un plateau d'argent.

Pour le moment, tu m'as l'air d'avoir une tête parfaitement in-tacte.

Mais Laura a perdu son bébé.

Ça, c'est Trask, pas Silver. J'ai longuement réfléchi avant de donner ton nom à Silver. Mais je suis sûr qu'il t'a expliqué. Il faut coincer Trask. C'est urgent. Avant qu'il ne vende son projet à une puissance étrangère.

Oui. Et Trask a assassiné le frère de Silver.

Son demi-frère. Mais je crois qu'ils étaient très proches. La mort de Devers l'a beaucoup perturbé.

Kerry revit l'expression de fureur glacée sur le visage de Silver.

— Je veux bien le croire. (Elle hésita, puis reprit :) Il m'a promis de... de ne pas s'introduire dans ma tête. Je peux lui faire confiance, à ton avis ?

Michael Travis marqua un temps de réflexion.

Oui, je pense. Il est incontrôlable, c'est vrai. Mais il a toujours été réglo.

Voilà qui n'est pas très réconfortant.

Je ne peux pas m'avancer davantage. Quoi qu'il en soit, tu es une femme indépendante. Tu as toujours aimé te forger tes propres opinions.

Serai-je capable de l'arrêter s'il manque à sa parole ?

Peut-être. Si tu te concentres. Si tu arrives à percevoir la moindre tentative d'intrusion. Et à la repousser. Tu es très forte.

Merci beaucoup, dit-elle, sarcastique.

Écoute, Kerry, je n'ai pas une connaissance approfondie de son don. Il n'en parle pas. Il fait le boulot, c'est tout. Mais je pense que ce serait plus facile pour toi si tu essayais de lui faire confiance.

Bon, et si jamais je ne supporte plus ce type, je t'appellerai pour que tu m'envoies de l'aide. Quelqu'un dans son genre...

Ça n'existe pas. Ce gars est unique. En tout cas, à ma connaissance.

Au revoir, Michael. J'aurais préféré que tu t'abstiennes de lui donner mon nom.

Tu n'aurais jamais connu Trask. Tu as combattu toute ta vie les fous qui allument des incendies. Tu les hais. Te voilà maintenant en présence du plus grand d'entre eux. Le prince des incendiaires. Tu ne sens pas de montées d'adrénaline à l'idée de le coincer ?

Kerry se rappelait seulement le sentiment de dégoût et d'horreur qui s'était emparé d'elle quand elle avait été précipitée dans l'univers mental de Trask. Elle y avait rencontré des émotions encore jamais éprouvées. Et elle n'était pas pressée de les revivre. Pourtant, elle allait devoir le faire.

Non, ce qu'elle ressentait, ce n'était pas l'effet de l'adrénaline.

C'était de la peur.

5

Trask roulait dans les rues d'Atlanta au volant de son break quand il entendit le téléphone sonner dans sa poche.

—Voilà plus d'une semaine que vous me laissez sans nouvelles, commença Ki Yong. Ne seriez-vous pas en train d'abuser de ma patience ?

— J'étais débordé.

C'est ce que Dickens m'a dit. Il montre des signes de nervosité.

C'est son problème. Vous m'aviez promis de m'envoyer un professionnel. Alors j'attends de lui qu'il se conduise comme tel.

Écoutez, Trask, je comprends que vous ayez vos priorités aux États-Unis, mais moi j'ai des supérieurs, et ils me mettent la pression. Ils veulent qu'on leur livre Tempête de feu. Et vite...

Ils l'auront.

Pas si vous mourez. Ou si vous vous faites capturer. Vous jouez un jeu dangereux, Trask. N'oubliez pas que je me suis investi, j'ai déployé tous mes efforts pour vous faciliter la tâche.

Je veux que vous quittiez les États-Unis sain et sauf.

Sain et sauf ! songea Trask. Ki Yong se ficherait éperdument de sa sécurité quand il aurait récupéré Tempête de feu. Mieux valait rester sur ses gardes.

Dickens me suffit. Je n'ai pas besoin de renfort. Et je vous assure que ce ne sera plus très long.

Tromper Ki Yong de la sorte lui procurait un réel plaisir.

Vient un moment où la patience rencontre ses limites, Trask.

Alors le prix devient trop élevé.

Pas quand il s'agit de Tempête de feu. Ne vous ai-je pas montré, sur cette île du Pacifique, les destructions dont cette arme est capable ? Autant qu'il m'en souvienne, elle vous a fait une forte impression. « Il faudra des années, avez-vous dit, avant que cette île redevienne autre chose qu'un bout de terre calcinée. » Alors n'essayez pas de me bluffer. Vous voulez Tempête de feu. Vous la voulez à mort. Laissez-moi travailler. Je vous appellerai le jour où je serai prêt à partir.

Ki Yong était fou de rage.

— Tâchez de faire vite, conclut-il

Et il raccrocha.

Sale con arrogant.

Trask rangea son téléphone.

Avant, Ki Yong savait se montrer poli, voire mielleux, avec lui. À

l'époque, il croyait encore le manipuler. Mais désormais, réflé-

chissait Trask, il avait compris qui tirait les ficelles. Et il n'aimait pas ça. Tant pis pour lui. Trask avait le jeu en main. Il lui suffisait de claquer des doigts. Il détenait le pouvoir.

Et l'enfant était entre ses mains.

L'enfant, cela dit, ne s'était pas montré très performant la veille au soir. Et Trask en était ébranlé. Il s'était attaqué à la maison de Jason et Laura Murphy avec la certitude d'avoir enfin mis au point l'antenne parabolique parfaite. Mais l'arme avait eu un fonctionnement erratique. Elle avait manifestement besoin de sérieux réglages. Lesquels devraient impérativement être effectués avant l'ouverture des" négociations avec Ki Yong...

Et cette Kerry Murphy qui avait survécu à Tempête de feu ! Autre pilule amère. Au départ, la fille représentait à peine un inconvénient, la possibilité d'une menace. Voilà maintenant qu'elle devenait le symbole de son échec, à lui, et à l'enfant.

Du calme. Contrôle ta colère comme tu contrôles Tempête de feu. Si tu n'as pu réparer ton erreur à l'hôpital de Maçon, c'est à cause de la présence de Silver, en permanence sur ses gardes. À toi de créer une autre occasion...

D'ici là, il allait réfléchir au cas Kerry Murphy. Les yeux clos, extatique, il imagina le carnage que l'enfant provoquerait lors de sa prochaine visite à la jeune femme.

Merci de nous avoir laissé Sam, dit Edna en serrant Kerry dans ses bras. Il a été d'un grand réconfort pour les enfants.

Je suis sûre qu'il était ravi. Je suppose que vous l'avez honteu-sement gâté.

On a fait ce qu'on a pu. Et merci pour tout le reste. Je ne sais pas comment j'aurais tenu le coup sans toi.

Tu vas un peu mieux ? Il y a autre chose que je puisse faire ?

Edna secoua la tête.

— Donna est avec nous. Les gosses l'adorent. Tout ira bien.

(Elle se força à sourire.) Enfin, tout ira bien... Disons qu'on va survivre. On n'a pas le choix, pas vrai ?

Kerry approuva en silence.

— Tu es formidable. Charlie serait fier de toi...

Elle hésita un instant. Oh ! et puis allez !

Viens, Edna. Sortons.

Pour quoi faire ?

Tu vas voir.

Kerry ouvrit la porte et passa la première.

— Je sais que ce n'est pas le moment. Ou bien c'est le contraire. Pour les gosses, du moins.

Elle pointa le doigt vers un chien adorable attaché à la barrière.

Une bête géante. Un monstre.

Il s'appelle Sandy. Il sort de la fourrière.

Un chien...

Oui, ça n'en a pas l'air, mais c'en est bien un. Tu verras quand il sera lavé : aucun doute. Aucun doute non plus sur le fait qu'il est très gentil. Et propre. Enfin, en principe. Dis-toi ça. Ce sera un défi pour les gosses, de le...

— Je ne sais pas si...

Edna hésitait.

— Si vous ne l'aimez toujours pas dans deux ou trois jours, appelle-moi. Je viendrai le chercher. Et je lui trouverai une autre maison.

Elle donna rapidement à Edna un baiser sur la joue, puis tira sur la laisse de Sam pour qu'il descende les marches. Elle l'entraîna jusqu'à la Lexus.

Tout va bien ? demanda Silver. Il était au volant.

Elle n'a pas l'air emballée, dit-il, perplexe.

Edna est née pour être mère. Et Sandy est un brave chien qui lui donnera du grain à moudre. Ça ne me plaisait pas de priver les gosses de Sam, alors...

Elle le caresse. Avec précaution mais elle le caresse... Ça devrait aller.

Espérons.

Kerry s'essuya les yeux, ouvrit la portière arrière et fit signe à Sam de grimper en voiture.

Quelle saloperie, la vie, des fois. Charlie est mort. Sa famille est traumatisée à jamais...

Les choses iront mieux dans quelque temps.

Je croise les doigts.

Elle s'installa sur le siège du passager et claqua la portière.

Sam, qui s'était hissé sur le dossier du fauteuil, commença à lui lécher la nuque.

Assieds-toi, idiot ! (Mais elle l'étreignit avec affection.) Maintenant on peut y aller, dit-elle à Silver.

On a fini de se balader ? Tout à l'heure, vous avez voulu que je vous dépose à votre bureau. C'était pour quoi faire ?

J'avais une faveur à demander à l'un des inspecteurs. Il y a un gosse, à l'hosto. Us doivent le laisser sortir ce week-end. H est prévu qu'il retourne chez sa grand-mère, mais l'infirmière craint qu'il n'y soit maltraité. J'ai essayé de gagner du temps, histoire de mener une petite enquête...

— Ce n'est pas le petit garçon appelé Josh ?

Kerry eut un sourire amer.

— Je me demande pourquoi ça me surprend que vous ayez retenu son prénom. Il était intégré au petit conte de fées que vous aviez préparé pour moi, bien sûr.

Il voulut répondre, mais elle ne lui en laissa pas le temps : Vous vous êtes occupé du voyage ?

Vous croyez que j'aurais osé employer mon temps à autre chose ?

La Lexus avait démarré lentement.

Un avion privé nous attend à Hartsfield. Je suppose que vous voudrez avoir votre toutou dans la cabine avec vous.

Bien sûr. Sam n'aime pas voyager dans la soute à bagages. Ça lui rappelle trop la fourrière.

Quelle âme sensible. (Il jeta un coup d'œil au chien à l'arrière.) Enfin, parfois, il vaut mieux être gentil qu'intelligent.

Il est intelligent... Pas toujours, d'accord. Mais il l'est pour tout ce qui a rapport à la nourriture. (Elle sortit son téléphone de sa poche.) Je préviens mon boss que j'ai besoin de quelques semaines de vacances. Il risque de ne pas aimer. Surtout que j'ai déjà pris des jours de congé pour rester auprès d'Edna et des enfants.

J'ai appelé Travis à Washington. Je lui ai demandé d'intervenir pour qu'on vous lâche un peu la bride. (Il la regarda.) Comment vont Jason et sa femme ?

Aussi bien que possible, vu les circonstances. Puisque vous en êtes à faire marcher vos relations, il n'y aurait pas moyen de leur trouver un endroit convenable où s'installer quand Laura sortira de l'hôpital ?

Aucun problème. Je me suis dit qu'un hôtel en pension complète était la meilleure solution. Pour la première semaine, en tout cas. Ensuite ils déménageront dans un endroit à eux. Ça irait ?

Kerry acquiesça.

Vous avez pensé à tout.

Je fais en sorte que vous soyez libre de tout souci. Je pourrais ajouter que j'ai envie de les savoir aussi heureux et confortablement établis que possible, mais vous ne me croiriez pas...

Vu que je suis un être abominable !

Ça vous a vexé, hein ?

Peut-être... (Il réfléchit.) Oui, je dois l'admettre. Quelquefois un simple mot, ou une attaque, arrive à franchir mes défenses.

Tous deux se turent un moment. C'est Kerry qui brisa le silence

:

Les gens vous en veulent d'avoir pénétré dans leurs pensées, et je les comprends. C'est terrifiant, et ignoble.

Je les comprends aussi. Je déteste ça autant qu'eux. Vous croyez que c'est une partie de plaisir, de visiter l'univers mental des gens ? Vous n'imaginez pas les horreurs qu'ils planquent dans leur cerveau. Certains esprits sont de vrais cloaques.

— En tout cas, évitez le mien.

Il sourit.

Le vôtre est remarquablement propre. Oh ! il abrite bien quelques refoulements et fantasmes sexuels. Mais dans l'ensemble, il est clean. La plupart du temps, ç'a été un plaisir d'être branché sur lui. Le seul problème que j'ai rencontré, ce sont vos cauchemars, et ces défenses que vous dressez chaque fois que vous pensez à la mort de votre mère. On a l'impression d'être à la fois en pleine tempête et enfermé dans un cercueil... Kerry, j'imagine ce que vous devez ressentir. Vous devriez laisser Travis vous aider...

Votre opinion sur ce point ne m'intéresse pas, Silver. Mais vous, vous l'avez fait ?

Non. J'étais trop confus, et trop têtu, pour permettre à quiconque de m'aider. Mais je sais que ma vie aurait été sacrement moins dure si j'avais eu un Michael Travis à mes côtés, ces dernières années.

Il m'a dit que vous n'apparteniez pas vraiment à son groupe.

Il secoua la tête.

— Je suis comme eux parce que j'ai un don, c'est tout. J'ai été blessé dans un accident de voiture à l'âge de treize ans, et je suis resté un an dans le coma.

Quand j'en suis sorti, tout le monde a cru que j'étais redevenu normal. Mais moi, je savais que ce n'était pas vrai. J'avais compris que j'étais cassé, et je n'avais pas envie que ça se sache. J'étais persuadé d'être aspiré par l'esprit des autres.

J'avais le sentiment de courir tout droit à la folie, et je voulais jouir à fond de chaque minute qu'il me restait à vivre avant de me retrouver en camisole de force. Mes parents ne me prê-

taient guère d'attention. Ils étaient trop occupés à pousser la carrière politique de mon frère Cameron. Du coup, ils m'ont laissé vivre ma vie. Laquelle a consisté à me jeter dans tous les excès qui se présentaient. Le vrai mouton noir, quoi.

Votre frère et vous étiez très proches, d'après Michael. Étonnant qu'il n'ait pas essayé de vous aider.

Au contraire ! Il n'a pas arrêté de vouloir m'aider. Mais j'étais une vraie tête de mule. J'ai fini par m'épuiser à faire les quatre cents coups. D'abord en Amérique, puis aux quatre coins du monde. C'est à Tanger que j'ai touché le fond. Là, j'ai commencé à envisager de rentrer au bercail et de me faire admettre à l'asile local.

Qu'est-ce qui vous en a empêché ?

Mon ego. J'ai décidé que je n'étais pas fou. On ne peut pas dire de quelqu'un qu'il est fou sous prétexte qu'il est aspiré par le psychisme d'autrui. Je me suis donné six mois pour me tester, et pour décider si j'étais un malade mental ou le détenteur d'un don spécial. Ce furent six mois très intéressants. Mais j'ai de la chance de n'avoir pas fini psychotique. Incroyable le nombre d'esprits malsains et tordus qui se baladent dans la nature ! J'ai choisi certains spécimens, et j'ai plongé. Quelquefois, le seul moyen de survivre, c'était de transformer leur réalité en illusions, puis de les modifier afin de pouvoir m'en échapper.

— C'est ce que vous avez fait avec moi.

Il l'admit en silence.

— À part que leurs univers étaient beaucoup plus obscènes et complexes que les vôtres. En tout cas, je suis devenu un expert.

— Et après ces fameux six mois ?

Silver ne répondit pas tout de suite.

On dirait que ça vous intéresse. Vous ne seriez pas en train de chercher une corde pour me pendre, par hasard ?

Non, seulement un moyen de me protéger ! Je n'ai aucune envie de vous nuire. En plus, je pourrais avoir besoin de vous pour m'aider à retrouver Trask.

Il tourna le volant pour pénétrer dans le parking, puis se gara.

Très bien. Alors, qu'est-ce que vous voulez savoir ? Ah, oui...

Ce que j'ai fait après les six mois d'apprentissage de mon mé-

tier...

Métier ?

Don, aptitude, appelez ça comme vous voulez. J'ai décidé de me perfectionner. Je suis parti à la recherche de groupes psychiques capables de m'apprendre des choses ainsi que de projets universitaires. C'est au cours de ces recherches que ma route a croisé celle de Michael et Melissa Travis. Ces deux-là n'étaient pas des charlatans. Ils avaient l'air honnêtes. Malheureusement, ils n'étaient en contact avec personne de mon genre. Ils ne pouvaient donc pas m'aider. J'avais fondé quelques espoirs sur des programmes de recherche lancés par le gouvernement russe, mais ils n'ont pas abouti non plus. En dé-

finitive, je ne trouvais rien. Il n'existait personne de mon acabit.

Je n'en doute pas, dit Kerry, sèchement.

J'ai compris que j'allais être obligé de développer cette aptitude par mes propres moyens. J'ai rejoint un groupe de réflexion psychique à l'université de Georgetown. Il me semblait qu'ils faisaient des trucs intéressants et j'y ai trouvé mon créneau.

— C'est-à-dire ?

Il sourit.

— Un peu de tout. De l'espionnage à la sécurité du territoire, en passant par de petits coups de main à des institutions psychiatriques.

Kerry ne masqua pas son étonnement.

En somme, vous êtes un héros. Un héros débordant de charité.

Ne croyez pas ça. Je n'ai fait qu'exploiter mon don. Histoire de pouvoir le gérer. Sinon, c'est lui qui aurait gouverné ma vie. Je refusais de retomber dans ce désespoir qui m'avait accablé à ma sortie du coma.

Il se tourna vers elle ; leurs regards se rencontrèrent

— Je pense que vous savez de quoi je veux parler.

Oui, elle le savait. Mais elle niait à toute force l'existence d'un lien entre elle et lui.

Moi, dit-elle, je ne me suis jamais crue folle. J'avais juste besoin d'un coup de main pour comprendre ce qui se passait dans ma tête.

Eh bien, nos dons ne sont pas identiques. Le vôtre surgissait et disparaissait de façon erratique, tandis que j'étais obligé de vivre tous les jours avec le mien. Avant d'avoir réussi à développer un mode de contrôle, rien ne me permettait de savoir par quel esprit je serais aspiré.

Kerry essaya de se mettre à la place de Silver et cela la fit frissonner. Ainsi, elle-même n'avait eu qu'un faible avant-goût de ce que Silver avait subi avec Trask ; et c'est ce qui avait dé-

clenché les cauchemars.

Bon sang, voilà qu'elle éprouvait de la peine pour lui, maintenant ! Ce qui était précisément l'erreur à ne pas commettre.

Brad Silver ne méritait aucune sympathie. Certes, il avait su faire face à d'énormes difficultés mais cela ne l'autorisait pas à pénétrer par effraction dans son intimité à elle.

Je ne vous ai pas aspiré dans mon psychisme, dit-elle.

C'est vrai.

Il coupa le contact et ouvrit la portière.

Vous êtes la victime et je suis le méchant. Je ne m'attends pas à être pardonné.

Tant mieux.

Elle descendit de voiture et alla délivrer Sam. Elle prit la direction du terminal.

Viens, mon chien.

Au fait, Sam... Il supporte l'avion ?

Je n'en sais rien. C'est son premier vol. Elle jeta à Silver un regard mauvais.

Mais parfois, il est malade en voiture.

— C'est votre maison ?

Kerry regardait avec étonnement le manoir à colonnades blanches. Quelques minutes plus tôt, elle avait eu la même surprise quand ils avaient franchi en voiture le portail du domaine d'Oakbrook.

Ce décor ne vous ressemble pas beaucoup, déclara-t-elle.

Comment pouvez-vous dire cela ? (Silver lui ouvrit la portière et l'aida à descendre.) Je ne vous fais pas le même effet que Rhett Butler dans Autant en emporte le vent ?

Non. Pas du tout.

Vous avez raison. Mon frère Cameron m'a légué Oakbrook en héritage. Ce domaine était tout à fait son genre. Cam était à l'aise partout, cela dit. C'était le genre d'homme qui...

Sa voix se brisa ; il dut s'éclaircir la gorge.

— Bref, un mec génial.

Silver, manifestement, l'avait beaucoup aimé. — Je suis déso-lée, dit Kerry.

Moi aussi. (Il commença à gravir les marches.) Il aurait voulu me modeler à son image. Il pensait que c'était mieux pour moi.

(Il eut un sourire amer.) Il s'apprêtait à me demander de l'aide pour retrouver Trask. Il m'avait invité chez lui à plusieurs reprises pour qu'on en discute mais j'avais toujours refusé. J'étais débordé. Quand j'ai fini par accepter de venir, c'est à ce moment-là que Trask a décidé de réduire Cameron en cendres.

Vous ne saviez pas que Cameron était en danger. Ce n'est pas votre faute.

Je n'essaie pas de jouer les martyrs. J'aurais seulement voulu que... Ah ! bonjour, George. (Un homme de grande taille vêtu avec élégance leur ouvrait la porte.) Comment allez-vous ?

Je m'ennuie, monsieur. (Le majordome enveloppa Silver d'un regard résigné.) Avez-vous des bagages ?

Ouais. (Il lança à George les clés de la voiture et commença les présentations :) George Tarwick. George, voici Mlle Murphy.

Kerry Murphy. (Et, s'adressant à Kerry :) George travaillait pour Cameron. Quant à moi, je le déçois beaucoup.

Je ne suis pas déçu, rectifia George avec un faible sourire. Disons que vous êtes un défi. Quand vous êtes là. Mes homma-ges, mademoiselle Murphy. Je suis ravi de vous recevoir chez nous.

George descendit les marches puis se retourna pour dire à Silver :

— Si vous voulez bien conduire Mlle Murphy dans la bibliothè-

que, je viendrai vous servir des rafraîchissements dans une minute.

Entendu, répondit Silver en prenant le bras de Kerry. Venez, évitons de désobéir à George. Ça pourrait nous coûter cher...

En effet, murmura le majordome.

Kerry jeta un coup d'œil à George. Il remontait les marches avec une énergie et une grâce athlétiques qui contredisaient ses manières grandiloquentes. Kerry lui avait d'abord donné une quarantaine d'années ; peut-être était-il plus proche des trente ans, en fait. Ses tempes grisonnaient à peine. Et ses yeux bruns pétillaient d'intelligence et d'humour.

Silver lut dans les pensées de Kerry.

Avant de faire le majordome, il était militaire. Il a ensuite intégré les services secrets. Ceinture noire de karaté. Tireur d'élite.

Surprenant...

Certaines sociétés vous fournissent des majordomes dont la vraie fonction est en réalité de jouer les gardes du corps. Il y a quatre ans, j'ai convaincu Cameron d'en engager un. J'estimais que ça ne pouvait pas lui nuire. Cameron était un homme public. Et il y a toujours des dingues qui rôdent autour des gens célèbres... Mais George n'a rien pu faire contre Trask. Aucun de nous ne pouvait rien contre cet homme. Cameron a péri sous nos yeux. Brûlé vif. Ici même.

C'est arrivé comment ?

Trask avait piégé la limousine. Les serrures se sont bloquées alors que Cam et sa femme étaient à l'intérieur. Trask n'avait plus qu'à leur envoyer sa petite Tempête de feu et ils étaient morts...

Mon Dieu.

Cette épreuve nous a rapprochés, George et moi. Fatalement, elle a créé un lien. Un lien appelé échec. Nous partageons maintenant la même fureur.

— Vous avez des preuves de la présence de Trask dans le secteur à ce moment-là ?

Silver secoua la tête.

Les services secrets surveillaient la zone. Il y avait eu d'autres victimes avant Cameron et le président avait décrété qu'il ne voulait plus d'« incident » - c'est le mot qu'il avait employé.

Pourtant, personne n'a su détecter la présence de Trask.

Il était là, c'est sûr. (Absorbée dans ses réflexions, elle caressait la tête de Sam.) Votre frère n'était pas une cible facile, Brad. Mais Trask voulait voir son enfant opérer.

Son enfant. Chaque fois que vous utilisez cette expression, j'ai envie de vomir. C'est... obscène.

Vous devez avoir l'habitude des obscénités, non ?

Jusque-là, elles n'avaient pas touché quelqu'un que j'aimais. (Il poussa la porte de la bibliothèque.) Mes défenses, cette fois, se sont révélées bien faibles. Je ne suis peut-être pas aussi dur que je le croyais.

Vous l'êtes assez comme ça ! songea Kerry. De plus, elle pré-

férait ne pas penser à l'aspect vulnérable de Silver.

Trask n'avait pas laissé de traces non plus sur les autres scè-

nes de crime ?

Aucune. Vous ne disiez pas qu'il était à deux rues de chez Jason et Laura ?

Si. Mais il avait du mal à contrôler l'incendie. Vous connaissez la distance de tir de Tempête de feu?

En théorie, un kilomètre. Avec un petit transmetteur, disons. Un transmetteur plus conséquent doit permettre de gagner deux ou trois cents mètres. Sauf s'il l'a modifié, bien entendu...

Ce qui est toujours possible, dit Kerry. Mais je reste convaincue que Trask a besoin de voir le résultat de ses yeux. À mon sens, c'est ce qu'il a en commun avec les pyromanes auxquels j'ai eu affaire. Rien ne vaut le spectacle. La vue et l'odeur... S'il est présent, je pense être en mesure de le savoir.

Je mise là-dessus.

Je sais. Vous avez passé des mois branché sur mon esprit.

Quelle déception si je vous laissais tomber !

Vous ne le ferez pas. Vous êtes allée trop loin. (Il fixa sur elle un regard interrogateur.) Comment fonctionne votre don, exactement ? Vous entrez en contact avant l'acte proprement dit ?

Elle secoua la tête.

— Une fois ou deux, j'ai vu l'événement pendant qu'il se déroulait. À d'autres moments, c'était un flash qui me parvenait quand j'étais sur la scène de crime. Mais là, c'était la première fois que je ressentais ce qui se passait... à l'intérieur de moi...

comme

si j'étais Trask.

Bienvenue au club. Elle frissonna.

J'espère que ça ne recommencera jamais.

Moi aussi. Je ne souhaiterais pas ça même à mon pire ennemi... En fait, si. Je voudrais que ça arrive à Trask.

Le thé. (George, sur le seuil de la bibliothèque, tenait un plateau d'argent.) Et les sandwiches, reprit-il. Les dames appré-

cient le thé.

Ah bon ? fit Silver en se tournant vers Kerry. Vous aimez le thé

?

Oui.

Je n'en ai pas vu dans votre cuisine.

Pas plus que je ne vois ici votre boule de cristal... (Elle adressa un sourire à George.) C'est la cérémonie que j'aime, plus que le breuvage proprement dit.

— Alors, vous voyez ! lança George à Silver. J'ai déposé vos affaires dans la chambre d'amis, mademoiselle Murphy. C'est juste en haut de l'escalier...

— Appelez-moi Kerry.

Le majordome tressaillit.

Je ne voudrais pas me montrer impoli, mais cela heurterait mon sens des convenances. Cela dit, croyez bien que j'apprécie vos sentiments démocratiques. (Il se tourna vers Sam.) Puis-je emmener cet animal et lui donner à boire ?

Il s'appelle Sam, répondit Kerry en lui tendant la laisse. Et je pense qu'il doit avoir faim.

Sans doute, ajouta Silver d'un ton aigre. Vu qu'il a vomi dans l'avion.

Je tiendrai compte de cette information, reprit George en em-menant le chien. Un repas léger, donc.

Kerry le regarda sortir d'un œil amusé.

Vous êtes sûr qu'il a été dans les commandos ?

Absolument. Mais il a été éduqué en Angleterre. Il a des idées très arrêtées sur la façon dont les choses doivent fonctionner, qu'il s'agisse de tirer au fusil-mitrailleur ou de mettre la table.

Intéressant.

Elle but une gorgée de thé.

Je suis surprise qu'il soit resté avec vous. Il doit se demander à quoi servent ses efforts...

Avec un goujat de mon espèce, vous voulez dire ? Eh bien, il ne désespère pas de m'amender, voilà tout.

Je ne crois pas que cette explication soit suffisante.

Et vous avez raison. George veut être présent le jour où Trask tombera.

Que sait-il sur votre compte ?

— Ce que mon frère croyait savoir : je suis une espèce d'ex-centrique, un universitaire spécialisé en hydrostatique.

Il avala un peu de thé et fit aussitôt la grimace.

— Il l'a fait exprès. Il sait que je déteste le thé.

Kerry sourit.

— Vous savez quoi ? Il commence à me plaire, ce George.

La chambre de Kerry était aussi vaste que le dortoir de la caserne. Elle était décorée dans les tons bleus et pêche, avec un souci d'élégance retenue. Kerry nota que cela non plus ne ca-drait pas avec le tempérament de Brad Silver.

C'est vrai, admit-il. Je préfère les couleurs chaudes et le mobilier simple.

Et Gwyneth Paltrow, formula-t-elle à voix basse. (Elle se figea brusquement :) Vous étiez en train de m'espionner ?

Pas du tout. Je vous ai dit que vous n'aviez rien à craindre de moi. Mais je vous connais assez bien pour lire en vous sans trop de peine. N'hésitez pas à utiliser l'Interphone au cas où vous auriez besoin de quelque chose. Je demanderai à George de vous monter à dîner dans une heure. Ça vous laisse le temps de téléphoner à votre frère et de vous détendre. Prenez une bonne douche. Débarrassez-vous des tensions qui vous bloquent la nuque. Vous avez sûrement besoin d'un moment d'adaptation. Tout est allé si vite.

Elle avait besoin de souffler, en effet. Mais elle n'aimait pas que Silver s'en soit aperçu. Il lui était tout aussi désagréable que cet homme la connaisse aussi profondément que d'avoir subi son intrusion dans son psychisme.

Et vous, qu'est-ce que vous allez faire ?

J'ai deux ou trois coups de fil à passer.

Vous allez appeler Travis ?

Entre autres. (Il sourit.) En dépit des apparences, ma vie ne tourne pas entièrement autour de Trask.

Kerry revit leur première rencontre.

— Gillen ? reprit-elle. C'est avec lui que vous parliez au télé-

phone quand je suis entrée dans ma cuisine, ce fameux soir.

Silver semblait surpris.

Vous avez bonne mémoire. Je ne pensais pas que vous vous étiez souciée d'autre chose que de la mort de votre ami Charlie.

Qui est Gillen ?

L'actuel drame de ma vie. Mais ça ne vous concerne en rien.

Il n'en dira pas plus, songea Kerry.

Et les cibles éventuelles de Trask, on en parle quand ?

Bientôt. (Il se détourna.) Vous n'avez pris qu'un seul bagage. Si vous avez besoin de vêtements, adressez-vous à George. Il ira acheter tout ce que vous voulez.

J'ai ce qu'il faut. Vous croyez que j'ai l'intention de m'habiller pour le dîner ? (Elle prit la direction de la salle de bains.) Et peu importe ce que George en pensera.

Deux minutes plus tard, sous la douche chaude, elle fut obligée d'admettre que Silver avait eu raison. Elle avait bel et bien des tensions dans la nuque. Et le jet la relaxait. Pourquoi était-il aussi perspicace ? C'était énervant !

Et qui sait s'il ne lui avait pas menti en promettant de ne pas s'introduire dans son esprit ? Elle aurait dû se sentir sur ses gardes. En réalité, elle se sentait bien. Elle croyait Brad Silver sur parole. Était-ce de l'instinct ? Instinct ou pas, elle devait ar-rêter de douter de ce qu'elle percevait, et faire confiance à sa propre force : si Brad tentait de pénétrer dans sa tête, Kerry avait la capacité de s'en rendre compte. Sinon, leur collabora-tion deviendrait un cauchemar.

Cauchemar.

Elle respira à fond. Elle n'avait pas dormi depuis la nuit de l'incendie. Cette nuit au cours de laquelle Silver lui avait promis qu'elle ne rêverait pas de la mort de sa mère. Elle n'avait pas voulu le croire, alors. Mais le test n'avait pas vraiment eu lieu, en définitive, puisque Trask avait fait en sorte que l'incendie devienne réalité.

Kerry ferma les yeux et pria pour que le cauchemar ne re-vienne pas la hanter pendant la nuit. Elle avait les nerfs tendus à se rompre. Mais elle ne craquerait pas. Elle avait subi et surmonté bien des fois ces cycles de cauchemars au fil des an-nées. Elle en viendrait à bout cette fois encore.

Sors de cette douche, mange quelque chose et appelle Jason.

Après, tu auras tout le temps de te soucier de tes rêves.

— Un steak, une salade et un gâteau au citron, annonça George dès qu'elle ouvrit la porte. Un dîner substantiel et léger.

Il alla déposer son plateau sur le bureau.

Je ne saurais trop vous recommander de lui faire honneur, puisque vous n'avez pas touché à mes sandwiches tout à l'heure.

Je n'avais pas faim.

Seigneur ! voilà maintenant qu'elle allait se sentir coupable.

C'était ridicule.

Où est Sam ?

Dans la cuisine. Il joue avec le fils de la cuisinière. Il n'a pas l'air malheureux. (George versait du café dans une tasse.) On dirait qu'il sait s'y prendre avec les enfants.

Il fréquente chaque semaine un service de pédiatrie. Les gosses l'adorent.

En tout cas, il ne leur apprendra ni l'équilibre ni la coordination des mouvements. H a failli me flanquer par terre quand j'ai voulu emplir d'eau son écuelle.

Il est un peu maladroit, c'est vrai!

Il a répandu de l'eau partout.

Il est aussi un peu désordre. (Kerry leva le menton.) Si vous ne l'aimez pas, ramenez-le ici. Je le garderai avec moi.

Votre animal ne me dérange pas, mademoiselle Murphy. Quant à la cuisinière, elle est déjà folle de lui. (Il souriait.) C'est un compagnon surprenant, voilà tout. Brad m'a dit que c'était un chien de pompier...

Vous appelez Silver par son prénom ? Ça ne heurte pas votre sens des convenances ?

Si. Mais il m'a battu. Alors je m'incline.

Il vous a battu ?

Au karaté. Ma politesse le contrariait. Il m'a prié d'arrêter. J'ai refusé. Il a répondu qu'il n'en parlerait plus si j'arrivais à le battre à deux reprises. Je l'ai battu une fois seulement. Mais je me prépare pour un autre combat.

— Pourtant, vous êtes ceinture noire.

George tressaillit.

— Vous remuez le couteau dans la plaie. C'est vrai, j'aurais dû gagner. Il m'a eu par surprise.

M. Cameron m'a expliqué que Brad travaillait dans un groupe de réflexion à l'université. Dans l'hydrostatique. Je ne sais même pas ce que c'est. Ce n'est sûrement pas là qu'il a appris à se battre ainsi. Il excelle en combat de rue. Et il n'hésite pas à devenir méchant s'il y a une victoire à la clé.

Il dit qu'il a beaucoup voyagé. Et qu'il était une espèce de mouton noir.

Il est certain qu'il ne ressemble pas à M. Cameron. (Il présenta une chaise à Kerry.) Jamais M. Cameron ne m'aurait reproché mes bonnes manières. Il laissait les gens vivre selon leur propre code.

— Même quand il s'agissait de son frère ?

Il secoua la tête.

Il l'aimait trop. C'est dur de voir quelqu'un sur la mauvaise pente.

Un groupe de réflexion, ce n'en est pas une, si ?

Je n'en sais rien. Tout ce que je sais, c'est que M. Cameron se faisait énormément de souci pour Brad.

Elle sourit.

Vous prononcez son nom comme s'il avait un goût amer.

C'est le cas. Mais je ferai bientôt en sorte de n'avoir plus à m'exprimer ainsi. Je n'ai jamais été d'accord pour renoncer au

« monsieur Brad ». (Il ouvrit la porte et ajouta :) Je reviendrai chercher le plateau dans trois quarts d'heure. J'espère sincè-

rement que vous aurez mangé. S'occuper de ce labrador doit exiger de grandes dépenses d'énergie.

Sam m'aide à rester sur mes gardes. Ramenez-le-moi quand vous reviendrez.

— C'est ce que j'avais prévu. La cuisinière a beau s'être enti-chée de votre chien, sa patience a des limites.

Kerry se surprit à sourire après qu'il eut disparu. Quel étrange personnage ! Mais elle l'appréciait. Il y avait un côté rafraîchissant à rencontrer un homme capable de suivre sa propre voie, ses propres règles.

Comme Brad Silver.

Cette pensée s'était engouffrée dans son esprit et elle s'empressa de la chasser. Silver suivait certainement son propre chemin ; mais ses choix n'avaient rien de rafraîchissant.

Étaient-ce vraiment des choix, d'ailleurs ? N'avait-il pas plutôt été choisi ? Comme elle... Non, Brad Silver n'avait pas eu grand choix. Et son expérience était plus traumatisante que celle de Kerry. Aujourd'hui, il essayait juste de survivre. Comment le lui reprocher ?

Mon Dieu, si elle commençait à se montrer indulgente à son égard...

Un frisson parcourut le corps de Kerry. Non, elle ne devait pas céder à cette faiblesse. Essayer de cohabiter avec lui, d'accord

; mais sans ressentir aucune sympathie. Il était trop puissant ; elle ne pouvait lui faire confiance.

Mais George, lui, n'était pas une menace. Il était original, bizarre et amusant, mais pas dangereux. Elle souleva le couver-cle du plateau-repas. Le steak avait l'air excellent. Mieux valait le manger, de toute façon, si elle ne voulait pas s'attirer de ré-

primandes.

Sans compter qu'avoir quelque chose dans le ventre l'aiderait à s'endormir. En priant Dieu qu'il n'y ait pas de cauchemar.

6

Chair brûlée. Chair brûlée. Éloigne-toi ! Va-t'en...

Impossible. Elle n'y arrivait pas. Il l'entraînait vers les flammes.

Elle hurlait.

Réveillez-vous ! Quelqu'un la secouait.

Au nom du ciel, réveillez-vous ! La voix de Silver.

Chair brûlée... Odeur de... chair... brûlée...

— Non ! N'y retournez pas ! Ouvrez les yeux tout de suite !

Elle souleva les paupières et vit le visage de Silver un visage tout proche aux traits tendus, exigeants.

Il laissa échapper un long soupir de soulagement.

— J'aime mieux ça. Gardez les yeux ouverts. C'est fini, les flammes...

Il l'aida à sortir du lit.

—On va descendre boire un café. Vous avez une robe de chambre ?

Elle indiqua d'un signe le peignoir qui reposait sur une chaise.

Silver le passa sur les épaules de Kerry.

—Venez. Marchez doucement et parlez-moi. Qu'est-ce que George vous a servi à manger ?

Elle essayait de réfléchir, au milieu des épaisses volutes de fumée qui continuaient de l'envelopper.

Une salade.

Quoi d'autre ?

De la viande.

Il la guidait tandis qu'ils descendaient lentement l'escalier.

Quoi, exactement ?

Quelle importance ? Fumée. Flammes...

C'est important. Essayez de réfléchir.

La voix sèche de Silver agissait sur la fumée comme un sabre tranchant.

Du steak.

Bien. Et maintenant, où êtes-vous ?

Kerry commençait à se sentir un peu mieux. La fumée se dissipait.

Dans l'escalier. Dans la maison de votre frère. Non... Cʼest votre maison, maintenant, n'est-ce pas ?

Exactement.

— Comme c'est triste. Votre frère... Le feu...

Elle se plia soudain en deux sous l'effet d'une douleur qui l'envahit tout entière.

Je... je ne sens pas l'odeur. Je déteste quand je ne peux pas respirer l'odeur. Elle est trop loin...

Merde...

Il dut la prendre dans ses bras pour la porter jusqu'au rez-de-chaussée.

— Je ne supporte pas de vous voir endurer ça, dit-il. Je vais faire une incursion dans votre psychisme...

Rien qu'une minute. J'entre et je sors, c'est promis.

La douleur s'apaisait. La fumée se dissipait.

Ils étaient arrivés dans la bibliothèque. Silver s'installa dans un grand fauteuil de cuir tourné vers la cheminée et laissa Kerry se blottir sur ses genoux . comme une enfant.

— Vous êtes réveillée, maintenant. Il n'y a rien à craindre. Vous allez très vite vous en rendre compte. On va rester là tous les deux. Quand vous aurez envie d'aller boire un café dans la cuisine, dites-le-moi.

Plus de fumée. La douleur était partie. Présence chaleureuse.

Puissance. Parfum d'épice et de lotion après-rasage.

— Ça va mieux.

Il lui caressait les cheveux.

— Détendez-vous. Il n'y a rien à craindre. Revenez vers moi.

Vous voulez bien ?

Elle approuva d'un air somnolent. Elle sentait sous son oreille battre le cœur de Silver.

— Maintenant, libérez-vous complètement. Il n'y a plus de fu-mée. Vous ne souffrez plus. C'est fini. Je me retire de votre esprit.

Sensation étrange. Le vide. La paix.

Éveillée.

Bon sang !

Elle se leva brusquement.

— Merde !

Elle bondit sur ses pieds.

Hé ! En voilà une façon de réagir quand on vous donne un coup de main. (Il essaya de la calmer.) Ça va ?

Non ! Vous avez recommencé !

Je plaide coupable, admit-il. Je n'ai pas pu m'en empêcher...

Vous souffriez trop. Qu'est-ce que je pouvais faire d'autre ?

Ce que n'importe quel homme normal aurait fait!

Ça ne marchait pas. Je n'y arrivais pas... Allez, ce n'était pas si terrible. Je vous avais prévenue que je le ferais en cas de né-

cessité. Et ça vous a plutôt aidée, de m'avoir dans votre tête...

— Je n'étais pas d'accord...

Elle se tut subitement et prit une profonde inspiration.

Arrête de mentir à Silver. Et de te mentir à toi-même. Il a raison. Tout ce qui pouvait te débarrasser de cette abominable souffrance était une bénédiction. Et c'est avec gratitude que tu lui as ouvert la porte de ton psychisme.

Bon, d'accord, soupira-t-elle, je n'étais pas entièrement contre.

On ne peut pas dire que vous l'admettiez de bon cœur. (Il se leva à son tour.) Mais j'accepte ce qu'on me donne. Allons boire un café.

Je n'en ai pas besoin.

Moi, si. Vous m'avez fait traverser un enfer. C'est ça ou un verre. Et je préfère garder les idées claires.

Il sortit de la bibliothèque. Kerry le suivit. Dans le hall, elle eut froid au contact du sol de marbre. Elle ne s'était pas encore aperçue qu'elle était pieds nus.

Alors je vous ai encore réveillé ?

Oh ! oui. Vous pouvez le dire. Je me suis retrouvé sans crier gare au milieu des flammes de l'enfer ! Je n'arrivais pas à vous réveiller. Il fallait qu'on s'en sorte ensemble... (Il ouvrit la porte de la cuisine et s'effaça.) Et comme je n'ai aucune envie de revivre ça, on va boire tranquillement un café. Vous allez me raconter ce qui se passait dans votre caboche. D'accord ?

Parce que vous croyez que moi, j'ai envie d'y retourner !

Leurs regards se croisèrent un instant. Kerry finit par hocher la tête.

Bon, comme vous voulez.

J'aime mieux ça.

Il alla prendre le café dans le buffet.

Asseyez-vous, Kerry. Et tâchez de récupérer pendant que je prépare le café. (Il lui jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.) Vous ne tremblez plus, c'est déjà ça.

D'habitude, je ne suis pas aussi lâche, mais là...

Écoutez, je sais ce que vous avez vécu puisque j'y étais ! Du moins juste à côté. Et moi qui croyais avoir dressé une défense pour que vous n'ayez plus ces cauchemars. Je ne suis peut-

être pas si doué que ça, finalement...

Une défense ? Par suggestion posthypnotique ? C'est votre méthode ?

Plus ou moins.

Il pressa le bouton de la cafetière, puis vint s'asseoir en face de Kerry.

Les sujets sous hypnose, reprit-il, doivent être consentants. Et les miens, quelquefois, se défendent bec et ongles. J'ai souvent été obligé de travailler à couvert pour éviter le conflit...

Pas avec moi. Je voulais vraiment me sortir de là.

C'est clair. (Il étudiait le visage de Kerry.) D'habitude, vos cauchemars ne sont pas aussi violents. Je me rappelle la première fois que je me suis branché sur vous. Il y avait de la peur.

C'était affreux. Mais ce n'était pas...

Ce n'était pas le même cauchemar que d'habitude.

Silver resta un moment frappé de surprise.

Que voulez-vous dire ?

C'était Trask.

Je vois.

Il se leva pour aller chercher la cafetière fumante.

— L'incendie chez votre frère ?

— Non. Mais je crois que vous savez de quel feu il s'agissait.

— Vous avez mentionné Cameron. Vous avez dit :

« Comme c'est triste. » Puis quelque chose à propos de cette odeur que vous ne pouviez pas sentir.

Elle ferma les yeux. La mémoire lui revenait par vagues.

Ce n'était pas moi. C'était lui. Trask. Il n'arrivait pas à capter l'odeur de chair produite par votre frère en train de brûler vif. Il était trop loin. Il voyait la limousine en flammes, mais il ne sentait pas l'odeur. Il y repensait et ça le mettait en rogne. (Elle rouvrit les yeux.) Encore maintenant ça le rend furieux.

Encore maintenant...

Il surveillait la maison et se demandait comment il allait faire pour la donner à son enfant. Il savait que votre frère avait installé des protections contre Tempête de feu. C'est la frustration qui a déclenché sa fureur.

Silver réfléchissait. Puis il dit :

Là, ce n'est pas d'un cauchemar que vous parlez.

C'en était un pour moi. Je dormais, et soudain j'étais avec lui, en train d'éprouver ce que j'éprouvais.

Sa main tremblait quand elle approcha la tasse de ses lèvres.

Non. Ce n'était pas un cauchemar. Trask est venu. Cette nuit même. Il était là, dehors, sous les arbres, près du portail.

Merde...

Il se levait déjà de sa chaise, mais elle secoua la tête.

— Il est parti. (Elle regardait Silver droit dans les yeux.) Je n'étais pas en état de donner l'alerte. Vous avez bien vu.

Quand je me suis réveillée, je savais qu'il n'était déjà plus là.

Silver jura entre ses dents, avant de se ressaisir avec effort : Excusez-moi. Je ne supporte pas l'idée qu'il soit venu tout près et qu'il nous ait échappé.

Vous ne vous doutiez pas qu'il nous suivrait ?

Bien sûr que si. George a même pris des dispositions pour que la sécurité effectue des patrouilles sur le domaine. Bon Dieu !

comment ce salaud a-t-il pu s'approcher du portail ? C'est un fantôme, ou quoi ?

Ce n'est pas un fantôme. C'est un monstre. Sur ce point, vous aviez raison. (Elle enveloppa la tasse de ses mains glacées.) Je crois que nous ferions bien de consulter la liste de ses victimes potentielles.

Tout de suite ?

Oui. Il est furieux, maintenant qu'il s'est remémoré la frustration ressentie à la mort de votre frère. Du coup, il ne pense plus qu'à vivre au plus vite ses sensations à fond. Son enfant a besoin d'un bon meurtre.

Bientôt ?

Je ne sais pas. Je pense que ça pourrait être cette nuit.

Elle leva les yeux vers la pendule.

Mais on a peut-être un peu de temps devant nous. Lui, évidemment, il préférerait que ce soit tout de suite. Mais il est obligé d'attendre que l'installation soit prête.

L'installation ?

Elle eut pour toute réponse une expression d'impuissance.

— Et vous ne voyez pas qui il pourrait vouloir frapper ?

Kerry fit signe que non.

—Il pense à sa victime comme à une cible, pas comme à une personne. Ce qu'il veut, c'est alimenter Tempête de feu.

—Vous n'avez rien pu capter d'autre ?

Elle réfléchissait.

De l'eau. J'ai l'impression qu'il y a de l'eau. Mais ce n'est pas précis...

Un lac ? Un océan ? Une baie ?

C'était impossible à déterminer. Kerry haussa les épaules, désespérée.

Si seulement je le savais. Mais je ne suis qu'une éponge. C'est toute la différence entre vous et moi, Brad. Je n'ai pas appris à contrôler un psychisme. Je ne peux pas orienter ses pensées.

Je sais, je sais. (Il reposa sa tasse, puis se leva.) Retournons dans la bibliothèque. On regardera les dossiers. Les photos. Il en sortira peut-être quelque chose. Qui sait si vous n'avez pas absorbé plus d'informations que vous ne le croyez ?

On peut toujours espérer, soupira-t-elle en se levant à son tour.

Elle ressentait l'énergie insatiable et la tension émanant de Silver, et elle avait besoin de s'éloigner de tout ça, de se poser au calme, de prendre du temps pour récupérer.

— Je monte m'habiller, dit-elle. J'en ai pour un quart d'heure.

Je vous rejoins dans la bibliothèque.

Il fronça les sourcils, puis se rendit compte subitement qu'il était en peignoir, lui aussi.

— Je vais faire comme vous.

Il l'accompagna jusqu'à l'escalier et ils montèrent les marches ensemble.

Donnez-vous une demi-heure, dit-il. Prenez une bonne douche.

La nuit promet d'être longue.

À cause des dossiers à éplucher ?

— Et parce qu'il faudra peut-être aller visiter les sites à risque.

Elle aurait dû se douter que Silver était impatient de se lancer aux trousses de Trask. Elle n'attendait que ça, elle aussi. La menace que le monstre faisait planer devenait de plus en plus imminente, de plus en plus effrayante. Elle avait grand besoin de reprendre des forces avant d'entrer à nouveau en contact avec lui.

— Ça ira ?

Silver étudiait le visage de Kerry.

Bien sûr. Je me sens mieux, dit-elle en se dirigeant vers sa chambre.

Non. Ce n'est pas vrai. Vous avez peur. (Il scruta son visage.) Je me souviens, dans votre cauchemar... Vous étiez entraînée vers le feu. Et ce n'était pas Cameron qui brûlait. C'était vous.

Elle acquiesça de la tête.

Kerry, parlez-moi.

Il n'y a rien à dire ! Vous vous attendiez à quoi ? (Elle refusait de le regarder en face.) Je suis devenue une cible dès qu'il a pensé que j'étais prête à vous aider. Ensuite, son précieux «

enfant » a échoué à me tuer. Désormais, c'est une affaire personnelle. Il veut ma peau. Il en crève d'envie, Brad. (Ses lèvres se tordirent en un rictus douloureux tandis qu'elle leva les yeux.) Il m'en veut peut-être encore plus qu'à vous. Il fantasme sur moi, sur ce à quoi je ressemblerai quand il me fera brûler vive, quelle odeur je dégagerai.

Mon Dieu.

Mais ça n'arrivera pas.

Vous avez raison, je l'en empêcherai.

C'est sûr... (Elle eut un sourire dépourvu de gaieté.) Mais je préfère compter sur mes propres forces, merci. (Elle ouvrit la porte de sa chambre.) À plus tard, Silver.

Silver jura, frustré, les yeux fixés sur la porte close. Kerry reje-tait son aide, consciente qu'il se servait d'elle pour atteindre Trask. Elle était la clé conduisant jusqu'à lui, et elle venait de le prouver avec certitude : elle était entrée en contact avec Trask à un moment où il n'y avait aucune menace immédiate d'incendie. Et c'était la première fois, disait-elle, qu'une telle chose lui arrivait. Jamais elle n'avait pénétré si loin dans le psychisme d'une autre personne.

Et l'expérience était encore plus douloureuse et effrayante que la précédente.

Mais Silver saurait la protéger. Il avait bien réussi à l'arracher à ces sables mouvants dans lesquels son esprit menaçait de sombrer tout à l'heure...

De justesse.

Le téléphone sonna. Silver alla décrocher dans sa chambre.

Je vous demande pardon, dit George dans le combiné, même si je n'ai pas à m'excuser puisque c'est vous qui me dérangez...

Comme vous le savez, Brad, mes quartiers se trouvent exactement sous la cuisine. Or, j'ai eu l'impression tout à l'heure d'entendre deux chevaux me galoper au-dessus de la tête. Loin de moi l'idée d'interrompre un rendez-vous de minuit, mais je voulais néanmoins m'assurer que tout allait bien, et que mon aide n'était pas requise.

Vous pouvez virer votre équipe de sécurité, George. Trask est venu. Il était là.

Un silence s'installa sur la ligne.

— Vous en êtes sûr ? O'Neill ne m'a rien signalé.

J'en suis certain.

Quelle preuve avez-vous ?

Merde ! Si vous arrêtiez de me tirer les vers du nez ! Allez plutôt demander à O'Neill ce qui l'empêche de faire son boulot !

Voilà une excellente idée. J'espère vous voir bientôt couvert de ridicule.

Il raccrocha.

Silver était en train de disposer les dossiers sur le bureau quand Kerry entra dans la bibliothèque.

— Salut. Vous avez l'air bien réveillée. Vous êtes prête ?

— Et si je ne l'étais pas ?

Silver rencontra son regard.

— Je déteste avoir à vous bousculer. Ça m'étonne autant que vous, d'ailleurs.

Elle jeta un coup d'œil aux dossiers étalés sur la table.

— Très bien. Je suis prête.

Silver fit le tour du bureau pour venir se placer auprès d'elle.

Voici ce qui reste de la liste noire de Trask. Un sénateur et trois scientifiques ayant travaillé sur le projet Tempête de feu. Par où voulez-vous commencer ?

Qui était la dernière cible ?

Le sénateur Pappas. Brûlé vif dans un accident de voiture.

C'était il y a quelques jours.

Et avant lui ?

Bill Doddard. Professeur de chimie moléculaire à l'université Princeton.

Il frappe au hasard ?

Possible.

Alors commençons par les scientifiques.

Elle ouvrit un dossier et découvrit la photo d'une femme d'une quarantaine d'années aux cheveux ondulés et au sourire enga-geant.

Le docteur Joyce Fairchild, commenta Silver. Elle a plusieurs spécialités. Son boulot consistait à. finaliser la plus grande parabole. Elle n'a pas trop apprécié de voir le projet passer à la trappe.

Vous pensez qu'elle était assez furieuse pour envisager de le reprendre à son compte ?

En tout cas, Trask peut le croire.

Silver ouvrit un autre dossier et révéla le portrait d'un homme bien en chair d'environ soixante ans, aux cheveux en bataille.

—Le docteur Ivan Raztov. Il travaillait pour l'Union soviétique pendant la guerre froide. Après, il a rejoint le projet Tempête de feu. Lui aussi contribuait à la mise au point de la grande parabole.

D'après ses notes, Trask ne lui a jamais fait confiance.

Ni à personne, de toute façon.

Il tendit à Kerry le dernier dossier.

— Gary Handel. Un savant de moins de trente ans. Un surdoué. Un as des techniques moléculaires. Il a débarqué sur le projet à la fin. Il est brillant, ambitieux. Il veut mettre la main sur le Graal, c'est clair.

Handel était mince, il avait des cheveux blonds. Tout en lui, en effet, exprimait l'impatience.

Et le sénateur ?

Jesse Kimble. Vingt ans de Sénat. Un bon gars de la Loui-siane. Cameron l'aimait beaucoup. Ils n'étaient pas du même avis sur tout, mais mon frère le jugeait intègre.

Ils étaient du même avis sur Tempête de feu ?

On dirait.

Ces gens sont bien protégés ?

Très bien, même. Les premiers assassinats les ont dissuadés de courir des risques. Ils étaient déjà surveillés de près, cela dit, le président ayant estimé qu'il fallait se méfier de tous ceux qui avaient participé au projet. Question de sécurité. Il leur a envoyé les services secrets pour les convaincre de laisser tomber et de tenir leur langue. Ensuite, il y a eu les premiers morts. On a renforcé au maximum la protection de leurs maisons. On a envoyé une flopée de gardes du corps s'occuper d'eux et de leurs familles.

Ça n'a pas l'air d'avoir servi à grand-chose.

Disons que ça complique un peu la vie de Trask. Mais ce sont des gens intelligents, de vrais professionnels. Et qui ont leur ego. Ils n'ont pas envie d'être mis sous cloche jusqu'à ce que notre tueur se fasse arrêter.

— Je les comprends.

Il sourit.

C'est que vous êtes sans doute encore plus indépendante et têtue qu'ils ne le sont eux-mêmes.

Je n'aime pas confier mon bien-être à autrui.

Vous faisiez bien confiance à vos copains pompiers.

. — C'était différent. Vous avez un dossier sur Trask ? Il fit oui de la tête, et prit une chemise sur le bureau.

Vous y trouverez ce que je vous ai dit, et pas grand-chose de plus. Né en Virginie, à Marionville où il a grandi. Enfant très doué. Adolescent très doué. Gentil avec les animaux et fayot avec les adultes. Il a réussi tout ce qu'on a pu lui faire passer comme tests. Scolarité brillante. Parcours sans faute. Jusqu'à Tempête de feu. C'est là qu'il pète les plombs...

Il y a peut-être dans tout ça quelque chose qui pourrait réveiller un souvenir. Un élément auquel je n'aurais pas prêté attention sur le moment. J'aimerais voir à quoi il ressemble.

La chemise s'ouvrit sur une photo.

Kerry eut un choc. La quarantaine, un début de calvitie, Trask avait un visage lisse aux grands yeux où brillait une curiosité enfantine. Il ne ressemblait pas du tout à un monstre, ce qui en un sens le rendait plus terrible encore.

Kerry referma vivement la chemise. Elle ne supportait pas la vue de cet homme.

— On verra plus tard, dit-elle. Nous perdons du temps.

La pendule n'indiquait pas encore une heure. Pourtant Kerry continuait d'éprouver un sentiment d'urgence. Elle choisit deux dossiers qu'elle remit à Silver. Elle en prit deux pour elle, et alla s'installer dans le fauteuil en cuir.

— De l'eau. Il faut chercher de l'eau. Un endroit avec de l'eau...

Silver s'assit au bureau.

— Au travail, dit-il.

— J'ai honte, déclara George en pénétrant dans la bibliothè-

que. Je me sens humilié, même.

Kerry leva les yeux de son dossier. George avait revêtu un jean noir et un sweater. Il ne ressemblait plus du tout à un majordome.

Humilié ?

Des traces de pas près du portail, soupira George. J'ai fait un relevé d'empreintes. Et j'ai demandé aux autorités compétentes de les comparer aux chaussures de Trask...

C'était lui, l'interrompit Kerry.

Vous avez l'air sûre de vous. Comme Brad. (Il la dévisagea avec curiosité.) Est-ce que vous l'auriez vu ? demanda-t-il.

Non.

132

Elle se plongea à nouveau dans son dossier.

— Ivan Raztov vit à Baltimore, dit-elle. J'ai étudié le plan de la ville. Il n'y a pas d'eau. Nulle part. Joyce Fairchild a une maison dans la banlieue de Fredericksburg : idem. Ni lac ni rivière dans les environs. Mais l'appartement de Gary Handel donne sur le Potomac.

Silver hocha la tête.

— Et le sénateur Kimble vit en Virginie dans un quartier chic appelé Twin Lakes. Ça pourrait être là.

— De quoi ? demanda George.

Silver ne répondit pas tout de suite.

— D'après une information dont je dispose, la prochaine victime de Trask pourrait être proche d'un élément liquide.

George souleva les sourcils.

— Vraiment ? L'information vient de la même personne qui vous a dit avoir vu Trask ici même ?

Silver fit un oui silencieux.

Dans ce cas, ne pensez-vous pas qu'il conviendrait de me faire savoir qui est l'informateur ? Et aux autorités...

Non, dit Kerry.

Je vois, reprit George. Un informateur du genre « Gorge profonde », alors. Je comprends. Mais...

Laissez tomber, George, le coupa Silver. Pourquoi n'allez-vous pas plutôt mettre la pression sur vos potes qui surveillent le domaine ? Ils auront peut-être envie de faire le tour du propriétaire. De s'assurer que tout va bien...

Ils auront surtout envie de savoir qui vous a fourni le tuyau, ré-

pliqua George.

Oubliez.

Ils pourraient mal le prendre. Mais ne vous en faites pas, poursuivit-il en se dirigeant vers la porte.

Je m'occupe de tout. Je dirai que je tiens l'info de ma boule de cristal.

Il quitta la pièce et referma la porte. Kerry regarda Silver d'un air surpris et demanda :

Vous ne m'aviez pas dit qu'il ignorait tout de...

Il ne sait rien.

Mais cette remarque sur sa boule de cristal...

Pure coïncidence, j'imagine.

À moins que votre géniale couverture n'ait volé en éclats.

George a peut-être compris que votre groupe de travail n'a rien à voir avec l'hydrostatique.

C'est possible, admit Silver avec un léger sourire. Il ne faut jamais le sous-estimer.

Ce n'est pas du tout mon cas, contrairement à vous. (Elle se frotta les yeux. Dieu qu'elle était fatiguée.) Allons visiter la maison du sénateur et l'appartement de Gary Handel. J'y repérerai peut-être un signe de la présence de Trask.

Silver hocha la tête.

D'abord, je vais demander à George de s'assurer que nous n'avons pas une nouvelle victime sur les bras.

On a le temps, de toute façon. Il est encore trop tôt. Trask a été retardé...

Mais vous pensez que c'est pour cette nuit.

L'installation va sûrement prendre plusieurs heures. Mais on ne peut pas attendre sans rien faire. (Elle quitta son fauteuil.) George pourra toujours vous appeler quand nous serons en route.

Il se leva à son tour. Tous deux sortirent de la maison et se dirigèrent vers la Lexus.

— Vous devriez essayer de vous reposer pendant

le voyage, suggéra Silver en lui ouvrant la portière.

La nuit a commencé de façon éprouvante.

Je ne crois pas que j'arriverai à me détendre. Mais si je m'endors, réveillez-moi dès que vous aurez des nouvelles de George.

Je l'aurais fait et vous le savez. N'oubliez pas que j'ai besoin de vous...

C'était vrai. Elle l'aurait presque oublié.

L'eau limpide du cours d'eau cascadait sur les pierres rondes.

Maudite rivière, songea Trask. Pourquoi fallait-il que l'eau demeure un élément capable de tuer les flammes ? Pourquoi l'eau était-elle toujours l'ennemie de Tempête de feu ? Pourquoi ses recherches n'avaient-elles jamais pu produire une solution à ce problème ? Si son arme s'était montrée efficace jusqu'ici, c'est qu'il avait toujours réussi à tout détruire avant l'arrivée de l'eau. Certes, il disposait de temps. Il pouvait encore travailler à perfectionner son système après l'avoir remis aux Nord-Co-réens. Il avait bien l'intention d'insister pour que la maintenance de Tempête de feu lui soit confiée malgré leur réticence. Ces maudits Asiatiques se prenaient pour un peuple supérieur alors qu'ils n'avaient jamais été fichus de développer un projet aussi sophistiqué que le sien ; alors qu'ils en étaient restés au nu-cléaire !

Tempête de feu était une arme bien plus destructrice. Plus nette aussi. Il l'avait prouvé.

Trask grimpa sur un chêne dans lequel il avait fixé une petite parabole, une semaine auparavant. Il restait de menus réglages à effectuer. Le tir se concentrerait sur une personne et une seule, ce qui devait faciliter les choses.

Trask s'installa confortablement sur la bâche pliée en quatre qui lui servirait de coussin. Tout était prêt.

Il ne restait plus qu'à attendre. Il sentait déjà l'adrénaline lui parcourir le corps, comme avant chaque meurtre. Quelle torture il avait endurée après avoir dû quitter la maison de Silver sans avoir réussi à détruire cette Kerry Murphy. Elle symbolisait dé-

sormais son échec et celui de l'enfant.

Mais à cet instant, c'était sans importance. Une autre cible était en vue. Une mort s'annonçait, qui saurait l'apaiser. Et Kerry Murphy ne perdait rien pour attendre.

La lune se reflétait dans l'eau.

Cette eau mortelle, mortelle...

Réveillez-vous, Kerry.

Encore ? Vous ne m'avez pas déjà dit ça ? (Elle ouvrit les yeux et bâilla.) Je ne dormais pas vraiment. Où sommes-nous ?

À Twin Lakes.

Silver descendit de la voiture et en fit le tour pour venir ouvrir la portière de Kerry.

La maison du sénateur Kimble se trouve juste au coin, là-bas.

Je pensais que vous souhaiteriez prendre votre temps pour vous en approcher...

Le tout, c'est que ça marche. Peu importe comment. Je suis complètement novice sur ce coup-là. Je n'ai aucune idée de ce qui va arriver. (Elle promena un regard sur l'élégant quartier ré-

sidentiel.) C'est beau. Chaque maison doit posséder ses quelques hectares de parc. Je ne sais pas si je pourrais voter pour un candidat aussi riche. Je ne pourrais m'empêcher de me demander d'où vient tout ce fric.

Un héritage familial. Cameron le jugeait sans reproche, dit Silver.

Il pointa le doigt vers l'ouest, au-delà de la propriété.

Cet éclat de lumière derrière les arbres, c'est un des deux lacs.

Juste derrière la propriété du sénateur.

Et les agents des services secrets censés assurer la protection de Kimble, où sont-ils ?

Je suis sûr qu'ils nous ont déjà repérés. Ils ne se montreront que si c'est nécessaire. Pourvu que George ait réussi à les convaincre que nous sommes inoffensifs.

S'il a fait ça, il a menti. Vous ne l'êtes pas... (Elle se raidit. Deux hommes se détachaient de la masse d'ombre formée par les arbres.) Et ils ont manifestement décidé de se faire leur propre opinion.

Attendez-moi ici. (Silver s'avança à la rencontre des agents.) Je vais leur parler.

Kerry resta en arrière. Elle n'avait aucune envie de discuter avec la force publique. Elle était venue essayer de capter de mauvaises vibrations... De quoi être prise pour une dingue. Un comble, quand on a passé sa vie adulte à tenter de paraître normale !

Silver était déjà de retour.

C'est bon. Ils ne veulent pas prendre de risque, voilà tout. Je vous ai présentée comme une experte en incendies. On inspecte les lieux. On cherche des objets suspects. Ils gardent un œil sur nous le temps de vérifier vos références, mais ils n'ont pas l'intention d'interférer...

Interférer dans quoi ? (Elle se dirigea vers la maison du sénateur.) Vu que je n'ai pas la moindre idée de ce que je suis en train de faire.

Ce qu'il faut, avant tout, c'est résister au stress. Ensuite, faites de votre mieux. Nous savons vous et

. moi que ça peut ne pas marcher.

— Vous, reprit-elle, vous avez déjà expérimenté ce genre de choses. Comment font-ils, les vrais médiums ?

Silver se rembrunit.

Mais vous en êtes un aussi, Kerry ! (Il leva la main pour l'em-pêcher de protester.) Je sais. Ce n'est pas comme ça que vous vous voyez. (Il haussa les épaules, résigné à répondre à la question.) Tout dépend du médium. Chacun a son style. Certains se concentrent. D'autres se relaxent pour laisser venir les impressions.

Vous m'aidez beaucoup, dit-elle, sarcastique.

C'est à vous de jouer, Kerry. Je n'ai jamais prétendu autre chose. Le temps que vous vous décidiez, faisons semblant de chercher des indices.

Elle se mit à genoux et commença à fouiller le sol des yeux.

Vous m'avez dit que les maisons des victimes potentielles étaient protégées par un écran de brouillage. Les agents des services secrets sont au courant ?

Non. Les infos en rapport avec Tempête de feu sont secrètes.

Elle leva les yeux vers lui.

— J'ai l'impression d'être en prière. D'ailleurs, ce n'est peut-

être pas une si mauvaise idée. (Elle ferma les yeux.) J'ai besoin de toute l'aide que le ciel pourrait m'apporter.

Silver se taisait.

Vas-y, songea-t-elle. Concentre-toi... Trask, où es-tu ? Où es-tu, salopard ?

Rien.

D'accord. À moi d'ouvrir mon esprit, alors. Et de laisser entrer ce fumier. Respire à fond. Régulièrement. Détends-toi.

Cinq minutes plus tard, Kerry rouvrait les yeux.

Rien, dit-elle. Silence radio complet.

Il n'est peut-être pas là. On s'est peut-être trompé de cible. Ce n'était pas Kimble.

Ou alors c'était Kimble et j'échoue à percevoir la présence de Trask. (Elle se releva d'un bond.) Je vous ai dit que ce n'était pas mon truc.

Du calme.

Il la prit par le coude et l'entraîna vers la voiture.

Voulez-vous que nous tentions le surdoué dont les fenêtres donnent sur le Potomac ?

Pourquoi pas ? Je ne peux pas faire pire, de toute façon.

Elle fut soudain saisie par un sentiment de panique. Son regard s'était fixé à l'est, où le ciel commençait à peine à s'éclaircir. Le jour était sur le point de se lever, et Trask avait décidé de tuer avant la fin de la nuit. Kerry accéléra le pas.

Combien de temps pour arriver chez lui ?

Peut-être une demi-heure.

Alors dépêchons-nous.

7

Il était presque 5 h 30. Trask surveillait l'autoroute. La cible, une Volkswagen, s'était arrêtée, suivie de près par le véhicule des services secrets.

Trask sourit. Comme c'était amusant de voir ces agents descendre de leur voiture. Avec quel sérieux ils jouaient leur rôle !

Sans même se rendre compte combien c'était absurde. Car leur présence ne faisait que rendre le défi plus excitant encore.

Trask procéda à un dernier réglage sur la parabole.

Allez. On y va. Je suis prêt.

— Relaxez-vous, insista Silver. Vous êtes tendue comme un câble. On y sera dans un quart d'heure.

Kerry observait, à l'est, le ciel plus lumineux à chaque instant.

Vous êtes sûr que George a bien donné l'alerte ?

Évidemment, il n'est pas homme à commettre des erreurs.

Silver avait raison. Mais cela n'empêchait pas Kerry d'avoir les nerfs à vif. Elle en aurait hurlé. Dans son esprit, la panique avait fait place à un sentiment d'impuissance.

Je me suis peut-être trompée. La cible était peut-être bien la maison de Kimble, finalement...

Vous voulez qu'on y retourne ?

Oui, non... Je ne sais plus. Mais je sens que quelque chose ne tourne pas rond.

Quoi donc ?

Si je le savais ! Ça doit être la fatigue.

Vous percevez quelque chose ?

Non. Rien. Ce contact avec Trask, c'était peut-être un pur coup de chance. Ou peut-être que je l'ai interprété de travers, ou que ça ne se reproduira plus. (Elle secouait la tête.) Il faut faire vite.

D'accord. (Silver enfonça l'accélérateur.) Mais vous ne devriez pas douter de vous. En général, la première impression est la bonne. D'après mon expérience, en tout cas.

Eh bien moi, l'expérience, je ne l'ai pas ! répliqua-t-elle. Je vous ai dit ce que j'éprouvais, c'est tout. Il voulait tuer, et il se préparait à le faire. Il était furieux. Il me faisait mal. Et il ressentait du plaisir à l'idée de... Oh ! mon Dieu...

Elle se dressa brusquement sur son siège.

— Quoi ?

C'est une femme ! La cible est une femme... Les lèvres de Kerry s'étaient mises à trembler.

La cible, dit-elle, c'est Joyce Fairchild.

Comment le savez-vous ?

C'est moi qu'il voulait, mais il s'est rabattu sur une autre femme.

Vous ne comprenez pas ? Substitution ! Pour faire plaisir à l'enfant.

Vous commencez à parler comme lui. Vous n'avez jamais mentionné une femme.

Je sais. Jamais je n'ai pensé consciemment à une femme. Je pensais à une cible. Tout ce que je percevais, c'est qu'il devait y avoir de l'eau. Et qu'il ne me donnerait pas à dévorer à son enfant... Il a choisi une autre femme. Une cible imparfaite, mais plus proche...

— Vous dites qu'il doit y avoir de l'eau... Il n'y a pas d'eau là où habite Joyce Fairchild.

— Je m'en fiche ! Il faut y aller ! Tout de suite !

Elle fouillait dans sa mémoire.

— Fredericksburg. Ce n'est pas à Fredericksburg qu'elle vit ?

Il approuva d'un signe de tête. La Lexus fit rapidement demi-tour.

— Prenez mon téléphone et appelez George. Vous trouverez son numéro dans le répertoire. Dites-lui de joindre les gardes du corps de Joyce Fairchild, et de s'assurer que tout va bien.

La cible venait droit sur lui.

Elle courait à un rythme soutenu, sans effort apparent. Joyce était sportive. Une fois, toute l'équipe avait passé la nuit au la-bo ; et au petit jour, elle avait absolument voulu aller faire son jogging matinal, prétendant que l'exercice lui éclaircissait les idées et la rendait plus créative.

Sale garce, songea Trask sans quitter Joyce des yeux. Tu osais parler de créativité, alors que tu n'existais sur ce projet que grâce à mon travail ! Ce qui ne t'a pas empêchée, d'ailleurs, d'en tirer un maximum de bénéfices. Mais c'est fini.

Nous allons mettre un terme à ces abus.

ordonner à ses hommes d'aller la récupérer en vitesse.

— Rappelez-nous quand elle sera à l'abri, dit Kerry avant de couper la communication.

Elle se tourna vers Silver.

Elle est à Tyler Park. Elle court. Ils vont aller la chercher. On y sera dans combien de temps ?

Dans dix minutes.

Joyce augmenta le rythme de ses foulées. Elle commençait à sentir ses poumons brûler. Elle atteindrait bientôt le moment où courir deviendrait pure euphorie.

Brûler. Elle sourit à cette pensée. Il y avait tellement d'expressions en rapport avec le feu ! Mais celle-là, c'était sa préférée.

Quelqu'un n'était-il pas en train de l'appeler ?

Sûrement un des agents des services secrets. Ils la suivaient.

Ils devaient être furieux parce qu'elle les avait semés. Tout à l'heure, elle ralentirait le rythme et les laisserait la rattraper.

Mais pas encore...

Ses poumons ne lui faisaient plus mal. Son esprit était clair comme le cristal.

Encore quelques foulées, et elle ressentirait la brûlure.

Voilà, elle y était.

L'explosion allait se produire en elle...

Non. Douleur.

Quelque chose allait de travers...

— Mon Dieu, murmura Kerry. La route qui longeait Tyler Park était encombrée de véhicules. Silver s'arrêta derrière une ambulance et bondit hors de la Lexus. Kerry était déjà descendue et s'était mise à courir.

Attendez ! cria Silver en essayant de la rattraper.

Attendre pour quoi faire ! répliqua-t-elle, furieuse. Il est sûrement déjà trop tard ! Vous voulez peut-être que je...

On ne passe pas !

Un homme jeune en jogging bleu leur barrait la route.

— On ne passe pas. Demi-tour.

— Je suis Brad Silver. Et voici Kerry Murphy.

Silver considéra brièvement le badge qui ornait la veste du survêtement.

— Agent Ledbruk, George Tarwick vous a contacté tout à l'heure de notre part...

— Vos papiers, le coupa Ledbruk.

Silver lui présenta son portefeuille ouvert. Ledbruk examina la carte avec soin, avant de la rendre à Silver.

— S'il vous plaît, intervint Kerry, que s'est-il passé ?

Ledbruk porta son regard derrière elle.

Merde, fit-il, voilà déjà les médias. Comment ont-ils fait pour être prévenus si vite ? (Il s'adressa à un autre agent un peu plus loin.) Tiens-les à distance jusqu'à ce qu'on ait emmené le corps ! J'espérais qu'ils nous auraient au moins laissé le temps de l'envelopper dans...

Qu'est-il arrivé ? répéta Kerry. De quel corps parlez-vous ?

Vous appartenez aux pompiers, non ? Venez. Vous pourrez peut-être m'aider.

Il fit demi-tour et commença à descendre le chemin.

Je n'ai jamais rien vu de pareil. Et j'espère bien que c'est la dernière fois. On courait derrière Fairchild pour la ramener chez elle. Une vraie tête de mule. On avait beau lui expliquer qu'on aurait du mal à assurer sa protection ce matin, elle était arro-gante comme pas deux. D'après elle, elle ne risquait rien tant qu'on faisait notre boulot. Mais on ne faisait que ça, nom de Dieu ! Tous les jours on envoyait des hommes en éclaireurs sur son parcours, pour vérifier qu'il n'y avait pas un sniper planqué quelque part. Mais onze kilomètres de forêt ! C'était trop risqué.

Elle n'a rien voulu écouter. Ce parc était son parcours favori, et elle...

L'eau, s'exclama Kerry, pétrifiée.

Quoi ?

Le regard de la jeune femme était braqué sur l'étroit ruisseau qui apparaissait au bout du sentier.

Le chemin longe le ruisseau...

Et alors ?

Brad Silver avait glissé la main sous le bras de Kerry.

Non ! s'exclama-t-elle en fermant les yeux. Pas cette odeur...

(Elle était envahie par des vagues de nausée.) Je ne peux pas...

Vous n'êtes pas obligée d'aller plus loin, dit Silver. Restez ici.

Je...

Non!

Elle avait rouvert les yeux. Elle respira à fond puis se remit en route.

Qu'est-il arrivé à Joyce Fairchild, agent Ledbruk ?

Elle a... Elle a brûlé. Elle courait devant nous. Et d'un seul coup elle s'est... enflammée. (Il pinça les lèvres.) On aurait cru de la combustion spontanée. C'est dingue. J'ignore totalement ce qui...

Vous avez essayé déteindre l'incendie ? voulut savoir Silver.

Vous me prenez pour un idiot ? Bien sûr qu'on a... (Il déglutit.) Mais jugez vous-mêmes. Elle est là. Juste devant vous.

D'abord, Kerry ne vit rien. Un policier s'employait à dérouler le cordon de sécurité. Plusieurs experts en médecine légale se déployaient sur la scène avec précaution. Un homme vêtu de blanc se penchait sur un tas de...

Des os. Des os carbonisés.

— Quelle horreur..., dit Kerry dans un souffle.

Elle s'approcha de la femme. Ou de ce qu'il en restait. Aucune trace de chair. Rien qu'un crâne et un squelette.

Elle ressemble à un corps qui aurait brûlé pendant plus de vingt-quatre heures.

Elle a brûlé cinq minutes, lâcha Ledbruk. On n'a pas mis plus de deux minutes pour la rejoindre. C'est comme si elle avait explosé de l'intérieur. Elle a littéralement fondu. Les flammes étaient si brûlantes qu'on ne pouvait pas approcher. Un de mes hommes a essayé de l'envelopper dans sa veste : le vêtement a brûlé avant même de toucher la victime. Quelques minutes après, il ne restait plus que ça.

Il regarda Kerry.

Mais l'expert, c'est vous. Alors à vous de me dire ce qui est arrivé. Vu que je risque mon boulot, moi, sur ce coup-là.

Vous avez essayé de trouver Trask dans les parages ? demanda Silver.

Pas le moindre signe de qui que ce soit. Seulement des empreintes de pas, près d'une canalisation qui traverse le parc et ressort à peu près à deux kilomètres d'ici.

Kerry ? dit Silver.

— Il n'est plus là, soupira-t-elle, accablée. Mais il n'avait pas de raison de rester. Il a eu ce qu'il voulait.

Il a eu son expérience sensorielle. Il a vu périr sa victime. Il devait même être assez près pour sentir l'odeur de chair grillée. Il a adoré, c'est sûr.

— Mais comment a-t-il pu opérer aussi vite ? Ledbruk s'éton-nait encore.

— Vos légistes arriveront peut-être à répondre. Moi, j'en suis incapable.

Elle tourna les talons et se dirigea vers la route. Silver la rattrapa.

Ça va ?

Non. Ça ne va pas. (Elle enfonçait les poings dans les poches de sa veste.) Vous vous demandez si je ne vais pas tourner de l'œil, c'est ça ? Ne vous en faites pas. J'ai vu des cadavres plus horribles...

Celui-là, c'est différent.

Et comment, c'est différent ! Puisqu'elle est morte à cause de moi ! J'ai laissé Trask la tuer !

Arrêtez vos conneries, Kerry.

J'aurais dû y penser. J'aurais dû me soucier d'autre chose que du danger qui me menaçait, moi ! Ou au moins deviner quelle serait la cible suivante.

Vous pouvez toujours analyser, vous tourmenter, vous accabler, la vérité, c'est que le coupable, c'est Trask, pas vous.

Ils arrivaient à la Lexus. Silver ouvrit la portière à Kerry.

Vous avez fait de votre mieux. On a essayé de l'arrêter, et on a échoué.

Allez dire ça à Joyce Fairchild.

Elle monta en voiture et regarda droit devant elle. Elle restait tendue, de crainte que Silver ne la voie trembler. Certes, elle avait vu des cadavres plus horribles que celui de cette femme, mais celui-là l'avait frappée en plein cœur.

— On peut rentrer, s'il vous plaît ? Je suis épuisée.

Il l'observa un moment.

— Vous avez beau dire que vous n'allez pas tourner de l'œil, vous n'êtes pas en grande forme. (Il démarra.) On sera à la maison dans une demi-heure.

Vous avez besoin d'un thé, mademoiselle Murphy, dit George en les accueillant à l'entrée. Voire d'un bourbon bien tassé.

Non, merci.

Le majordome jeta un coup d'œil à Silver.

Que s'est-il passé ?

Elle est morte, répondit Kerry. Brûlée vive. Grillée. Maintenant, si vous voulez bien m'excuser, je vais monter dans ma chambre.

Le grand escalier parut à Kerry une épreuve infinie.

Arriver en haut. M'enfermer dans la chambre. Me lover sous la couette. Et cesser de trembler. Le courage finira bien par revenir. Alors je pourrai regarder en face ce qui est arrivé à Joyce Fairchild.

Elle n'est pas bien, murmura George après que Kerry eut disparu en haut de l'escalier. Elle m'avait pourtant l'air d'une dure à cuire. La nuit a dû être éprouvante.

Oui. Surtout que Kerry avait déjà eu sa dose la semaine dernière. Là, c'était carrément la cerise sur le gâteau.

Pas de signe de Trask sur place ?

Des empreintes de chaussures près d'une canalisation. (Silver hésita, puis parut prendre une décision.) Je vais monter la voir.

Vous ne feriez pas mieux de la laisser récupérer toute seule ?

Non.

George avait peut-être raison, mais le temps pressait. Kerry et lui n'avaient pas échangé un mot durant le voyage du retour, et il était hors de lui. Il détestait se sentir à ce point impuissant.

Où est le chien, George ?

Dans la cuisine. Où pourrait-il être ? Vous avez besoin de lui pour vous protéger ? Ce n'est pas le bon animal.

J'ai besoin d'un prétexte. Et Sam fera parfaitement l'affaire.

— C'est Silver. Je peux entrer ?

Elle s'enfonça plus profondément sous la couette.

Pour quoi faire ?

Je vous amène Sam, dit-il en ouvrant doucement la porte. J'ai pensé que vous ne refuseriez pas une petite séance de thérapie canine.

Ce n'est pas le moment.

Elle ne put rien ajouter de plus. Sam bondissait déjà dans la chambre. Il se jeta sur le lit et s'approcha de Kerry avec l'intention de lui lécher la figure.

— Arrête, Sam ! Je ne suis pas d'humeur !

Mais c'était presque automatique : elle ne pouvait s'empêcher de lui caresser la tête. Elle jeta à Silver un regard craintif par-dessus la fourrure du chien.

Je n'ai besoin d'aucune thérapie, Silver.

De réconfort, au moins ; et il vint s'asseoir dans le fauteuil à cô-

té du lit.

Vous avez envie de me réconforter ? (Le sourire de Kerry était dépourvu de gaieté.) On va de surprise en étonnement.

C'est pour ça que je suis venu avec Sam.

Il serait aussi bien dans la cuisine.

Et son devoir envers vous ? (Il se leva et ajusta la couette pour border Kerry.) Vous n'avez pas froid ? Vous avez l'air d'un es-quimau.

J'ai des frissons.

C'est le choc. (Il prit la direction de la salle de bains.) Je vais vous apporter un café. Il y a une cafetière électrique dans la salle de bains.

Je n'ai pas besoin de...

Autant prêcher dans le désert. Elle l'entendit qui emplissait la cafetière. L'instant d'après, il était de retour avec une tasse fumante.

Pourquoi faites-vous ça ?

Vous le savez bien. Mon boulot consiste à réparer ce qui est cassé dans la tête des gens, vous vous souvenez ?

Kerry prit la tasse dans le creux de ses mains et s'y réchauffa les paumes, tandis que Silver alla s'asseoir dans le fauteuil.

— Pour le moment, Kerry, vous êtes dans le cirage. Je sais que vous pouvez vous remettre sur pied toute seule. Mais je veux juste que vous sachiez que je suis là. En cas de besoin.

Elle hochait doucement la tête.

— Merci. C'est très aimable à vous.

Il sourit et quitta son fauteuil.

— Vous me considérez depuis le début comme une espèce de monstre. Bon, d'accord, je suis un affreux égoïste, mais j'ai aussi mes bons côtés.

Oui, songea Kerry. C'était évident. Il venait d'ailleurs à l'instant de la désarçonner totalement.

C'est pour ça que vous êtes monté me voir ? Pour m'aider à aller mieux ?

Oui. Mais il y a plus... j'ai l'intuition que vous êtes confrontée à un choix décisif. Et j'ai eu envie de vous aiguiller.

Il sortit, et referma la porte sans laisser à Kerry le temps de ré-

pondre.

Cette fois, il se trompait complètement. Si elle était choquée et bouleversée, elle n'était nullement partagée par un choix douloureux. Elle avait juste besoin d'un peu de temps pour récupé-

rer. Pourquoi Silver allait-il s'imaginer qu'elle se trouvait devant un choix ? Avait-il rompu sa promesse et pénétré dans sa tête

? Soudain elle n'était plus sûre de rien. Elle qui croyait pourtant commencer à connaître Silver...

Kerry réfléchit un instant. Silver s'efforçait de tenir sa promesse, elle devait lui faire confiance.

Et si elle avait cru qu'il s'était introduit dans son processus mental, c'était simplement parce qu'il la connaissait mieux que personne au monde.

Or il pensait qu'elle était devant un choix.

Sam poussa un gémissement et se renversa sur le dos pour qu'elle lui frotte le ventre.

Kerry le caressa d'un air absent. Elle trouvait réconfortant d'avoir Sam auprès d'elle. Silver avait deviné cela aussi.

Bon Dieu. Kerry commençait à songer qu'il avait peut-être raison sur cette histoire de choix aussi !

— Vous avez l'air plus reposé, dit Silver.

Kerry descendait l'escalier, Sam sur ses talons.

Je suis monté jeter un coup d'œil dans votre chambre il y a une heure ou deux. Vous dormiez.

Je me suis endormie presque tout de suite après votre départ.

Tant mieux. (Il lui prit le bras.) Venez. Je vais demander à George de vous préparer quelque chose à manger.

Un sandwich suffira. Et vous ? Vous avez dormi ?

Un peu. Je n'ai pas besoin de beaucoup de sommeil.

— Les infos ont parlé de Joyce Fairchild ?

Silver fit non de la tête.

— Ledbruk s'est sûrement débrouillé pour que les médias ne découvrent rien.

Il fit signe à Kerry de s'asseoir dans la cuisine.

Je m'occupe du sandwich, dit-il. Jambon et fromage ?

Je peux me le préparer moi-même.

Je sais où sont les ingrédients, ce sera plus rapide.

Très bien.

Il la regarda par-dessus son épaule.

Ça fait plaisir de vous entendre dire oui.

Brad, j'ai réfléchi : Travis avait raison. Et vous aussi. (Le visage de Kerry s'était assombri.) Si j'avais exercé un contrôle, au lieu de me contenter de tout absorber comme une éponge, j'aurais peut-être pu sauver Joyce Fairchild.

Silver se tut.

Vous ne me contredisez pas ?

Vous voulez quoi ? Que je vous apaise par des mensonges ?

Ne comptez pas sur moi, Kerry. Vous avez peut-être raison.

Mais le résultat aurait pu être le même. Qui peut savoir ?

Moi. Moi, je sais. Je le sens dans mes tripes et je sais.

Alors ça doit être vrai. Mais ça nous mène où ?

Vous le savez, non ? Vous vous disiez capable de réparer les pots cassés. Vous êtes aussi capable de construire ?

Peut-être. Vous voulez que je construise quoi ?

Un mur. Un mur qui me protégerait de tout le poison que Trask déverse sur moi. C'est comme si j'étais au cœur d'une tornade.

Impossible de distinguer ce qui est important de ce qui ne l'est pas. Tout ce que je peux faire, c'est essayer de ne pas me noyer.

Ce n'est pas si difficile que ça. Travis a essayé de vous apprendre, il y a des années, pour que vous puissiez vous proté-

ger...

Puisqu'on en parle... (Leurs regards se rencontrèrent.) Vous ne pourriez pas me montrer comment faire pour influencer Trask ?

reprit-elle. Je voudrais le pousser à agir selon ma volonté.

Silver secouait la tête.

Je n'ai jamais connu personne qui possède le même don que moi.

Tout ce que je veux, c'est le parasiter un peu... le distraire, le temps qu'on arrive à le coincer. Ce serait possible ?

Silver réfléchit.

Je ne sais pas. Oui, ça doit être possible. Ça dépend de vous, de votre capacité à vous protéger...

Me protéger ?

Il va sûrement réagir, chercher à se défendre, même s'il ignore ce que vous êtes en train de faire. Vous n'aurez pas intérêt à vous lancer dans des expériences trop fantaisistes.

Vous voulez bien essayer de m'apprendre ?

Si tel est votre désir. Mais vous êtes sûre de bien savoir où vous mettez les pieds ?

C'est à vous de me guider.

Très bien. Je ne peux pas entrer chez vous comme ça et tout modifier, Kerry. Quand je serai dans votre esprit, vous vous en rendrez compte, et ça ne va pas vous plaire. Il n'existe rien de plus intime et intrusif. Vous comprenez ?

Les désagréments de l'expérience ne m'ont pas échappé. Vous avez raison, Silver, je vais détester au point d'avoir envie de taper et de hurler. Mais il n'y a pas d'autre solution si je veux em-pêcher Trask de faire une nouvelle victime. Trois personnes sont en danger...

Dites plutôt cinq. Vous aussi vous l'êtes. Et moi également.

Sans parler des milliers de victimes potentielles si Trask ven-dait Tempête de feu à une nation ennemie...

Arrêtez. Réfléchissez plutôt à ce que vous pouvez m'apprendre en matière de contrôle psychique.

D'abord, la défense. Ensuite, vous allez devoir vous habituer à me faire confiance.

J'essaierai. Mais ne vous attendez pas à...

J'attends tout de vous. De même que vous devez tout attendre de moi. L'interdépendance est totale.

Vous dites ça pour m'intimider ? C'est raté. Silver sourit.

Pourtant vous êtes morte de peur.

Ça ne change rien. Commençons.

Tout de suite ?

— Inutile d'attendre. Alors on commence par quoi ?

Silver ouvrit la porte du réfrigérateur.

— On commence par un sandwich au jambon et fromage.

Vous prendrez de la mayonnaise, avec ?

Qu'est-ce qui s'est passé à Tyler Park ? s'écria Dickens en dé-

crochant le téléphone. L'endroit grouillait de flics...

Comment tu le sais ? demanda Trask à l'autre bout du fil.

— Tu croyais que je ne surveillais pas l'opération ?

C'est moi qui me suis baladé dans ce parc pour faire les repé-

rages. Alors, qu'est-ce que tu as fabriqué ?

— Tu n'as pas envie de le savoir.

Dickens jura entre ses dents.

Je n'ai pas signé pour me retrouver sur la chaise électrique. Et je ne suis pas payé pour prendre ce genre de risques. Surveiller et écouter : c'est ça, mon boulot. C'est ce qu'a dit Ki Yong...

Il t'a aussi demandé d'obéir à mes ordres. Tu aimerais que je l'appelle pour me plaindre de tes services ? Il pourrait bien t'ex-pédier gentiment à Guantanamo, tu sais. Avec toutes ces personnes soupçonnées de terrorisme...

Mais je ne suis pas un terroriste, nom de Dieu !

Moi non plus. En tout cas, je ne me considère pas comme tel.

Mais la Sécurité du territoire pourrait ne pas être de cet avis. Et tu es mon complice, non ?

Complice de quoi ? Tu l'as tuée ?

Bien sûr. C'était prévu et tu le savais. Et c'est précisément ce qui fait de toi un complice. Maintenant, en voilà assez, Dickens.

Je ne t'appelle pas pour discuter de Tyler Park mais de Kerry Murphy. Qu'est-ce que tu as trouvé ?

Pour son frère et la femme de ce dernier, tu sais déjà. Il y a le père, Ron Murphy. Il est toujours de ce monde, mais elle ne le voit presque jamais. Il est journaliste, et plus proche de son fils, apparemment. Elle a des amis, mais personne de vraiment intime. Tu cherches quoi ?

Un appât. Quelqu'un qui pourrait servir à l'éloigner de Silver.

Je croyais que Silver était ta prochaine... (Il s'interrompit.) Tu ne m'avais pas demandé de me renseigner sur lui ?

Trask gloussa de rire.

— Tu vois que tu es complice. Alors arrête de trembler, Dickens.

Silver est une cible. Kerry Murphy, elle, je lui trouve un attrait...

spécial.

Elle l'excitait. Il avait cru que l'assassinat de Fairchild l'apaise-rait, mais non. Bizarrement, il se sentait proche de Kerry. Était-ce parce que Silver l'avait recrutée pour le traquer ? Ou parce que lui, Trask, avait échoué à l'éliminer avec sa famille ?

Il devait y avoir autre chose. Quelque chose qu'il n'arrivait pas à identifier.

On reste en contact, Dickens. Continue de travailler sur cette fille. Et ne te contente pas de la filer ! Je veux tout savoir d'elle.

Observe-la. Procure-toi un van équipé et tâche d'écouter ses appels. Préviens-moi quand tu auras trouvé la faille dans son armure.

Si je la trouve.

Allons, Dickens. Tout le monde a son point faible, même toi.

Trask coupa la communication sans laisser à son interlocuteur le temps de répondre. Dickens n'était qu'un instrument fourni par Ki Yong, un instrument inadéquat, de plus, et qui avait toujours besoin d'être aiguisé.

Jusqu'au jour où il ne servirait plus.

Alors il faudrait le détruire.

8

— Je ne peux pas venir maintenant, Gillen. Peut-être dans un jour ou deux. Sois patient et...

Silver leva les yeux vers Kerry qui avançait résolument dans la bibliothèque. Elle vint s'asseoir près du bureau sur la chaise réservée aux visiteurs.

— Je te rappelle, dit Silver avant de raccrocher. (Il observa Kerry d'un regard intense.) Je peux vous aider ?

Et comment ! Ça fait deux jours, maintenant ! J'en ai marre d'attendre. Quand est-ce que vous allez enfin commencer à m'apprendre quelque chose d'utile ? Je croyais qu'on était d'accord !

Je vous ai dit que c'était moi le maître du jeu. Soyez patiente...

Soyez patiente ! Exactement ce que vous venez de dire à cette personne au téléphone. Sauf que moi, je ne marche pas. Trask prépare déjà son prochain crime.

Ça ne fait aucun doute. Mais la mort de Fairchild a rendu les autres victimes potentielles plus prudentes, ce qui nous laisse un répit.

Et alors ? On doit continuer à aller de l'avant...

Elle s'interrompit en voyant le regard complètement dépourvu d'expression de Silver. Autant s'adresser à un mur.

— Allez vous faire voir, reprit-elle en se levant pour se diriger vers la porte. Je n'attendrai pas indéfiniment. Je veux que vous m'aidiez. Mais si vous continuez à me faire poireauter, je me lancerai à la poursuite de Trask avec mes propres moyens.

Silver tressaillit quand la porte lui claqua à la figure.

Il s'était attendu à une vive réaction de la part de Kerry, mais il espérait pouvoir la faire patienter un jour ou deux supplémentaires. Eh bien ! c'était raté.

On frappa discrètement à la porte qui s'entrebâilla. C'était George.

Je vous prie de m'excuser, Brad, mais j'ai croisé Mlle Murphy dans l'escalier. Honnêtement, vous vous conduisez avec elle d'une façon incroyablement stupide.

Vraiment ? Et selon vous, comment je devrais m'y prendre ?

Je n'oserais pas... (Il se tut et haussa les épaules.) Oh, après tout, pourquoi pas ? Kerry Murphy est une femme d'action, Brad. Ne rien faire la rend folle. Je la comprends, d'ailleurs...

Pour la simple raison que j'éprouve la même chose. Alors quand allez-vous vous décider à vous remuer les fesses ?

Je ne suis pas inactif.

Pardonnez-moi, mais vous en avez l'air. (George fixait sur lui un regard scrutateur.) Ce n'est pourtant pas votre genre.

Merci.

Inutile de persifler. Dites-moi plutôt la vérité. Les gens qui essaient de faire de leur existence un mystère doivent fatalement s'attendre à susciter questions et réactions de scepticisme.

— Je fais de mon existence un mystère ?

George sourit.

Je ne suis pas vraiment en train de me plaindre, dit-il. Je sais apprécier une bonne énigme quand elle stimule l'esprit et l'imagination. Et toutes sortes d'idées bizarres viennent me stimuler, depuis que je vous connais.

Vous souhaiteriez en discuter, George ?

Plus tard, dit-il en ouvrant la porte. Pour l'heure, je ne figure pas au premier rang de vos préoccupations. Mlle Murphy compte beaucoup pour vous, et vous pourriez la perdre...

Hors de question.

Quelle assurance. On se demande sur quoi elle se fonde.

George disparut derrière la porte qui se referma doucement.

Silver réfléchit. George 'était très perspicace, très instinctif. Il s'approchait sérieusement de la vérité. Était-ce une bonne chose ? Silver n'en savait rien. Protéger son intimité et sa vie privée avait toujours été son mode de fonctionnement.

Concernant Kerry, George avait raison. Silver ne pouvait se permettre de la perdre. Certes elle n'était pas prête, mais le temps pressait.

L'heure était venue de prendre une décision.

Kerry était folle de rage contre Silver. S'approchant de la fenê-

tre de sa chambre, elle posa des yeux absents sur le parc. Elle ne supportait plus de le voir tout différer ainsi alors que Trask était peut-être déjà en route vers sa prochaine victime. Silver se comportait comme s'ils avaient du temps devant eux, mais rien n'était moins sûr.

Incapable de se calmer, elle songea qu'elle ferait mieux d'aller marcher. Ou de faire un jogging. Bouger, au lieu de se laisser dévorer par l'inaction...

Non. Pas question d'aller courir comme si de rien n'était. Elle était furieuse. Blessée. Impuissante. Et ça ne pouvait pas durer.

Elle alla ouvrir la penderie. Elle posait sa valise sur le lit quand on frappa à la porte.

— Kerry.

C'était la voix de Silver. Elle ne répondit rien.

— Kerry?

Il ouvrit la porte et l'observa, tandis qu'elle jetait ses vêtements dans la valise.

— Puis-je savoir où vous avez l'intention d'aller ?

Mais il connaissait la réponse.

Bon sang, reprit-il, soyez patiente ! Vous ne pouvez pas vous lancer aux trousses de Trask toute seule.

Je suis à bout de patience. (Elle fourra un jean dans la valise.) Il faut que je fasse quelque chose.

Quoi ?

Oh ! n'ayez crainte, je ne vais pas me lancer toute seule à la poursuite de Trask. Je risquerais de le laisser filer. (Elle referma sa valise d'un coup sec.) Mais je ne vais pas rester là à attendre votre bon vouloir. Vous avez décidé de prendre votre temps, très bien. Quand vous serez prêt, venez me trouver.

Et vous avez l'intention d'aller où ?

À Marionville.

Le patelin où Trask a grandi ? Pour quoi faire ? Vous ne pensez tout de même pas qu'il s'est installé là-bas ?

Non. Mais c'est la ville où il a ses racines. Je pourrai peut-être découvrir quelque chose qui ne figure pas dans le dossier. Savoir, c'est pouvoir. (Elle lui lança un regard furieux.) Et ne re-commencez pas à me demander d'être patiente ! J'en ai marre.

Je m'en étais rendu compte. Qu'est-ce que vous espérez dé-

couvrir ?

Comment voulez-vous que je le sache ? Peut-être quelque chose sur sa façon de penser. Ou un indice sur ce qui le fait réagir. Ça me permettrait de presser le bon bouton.

Vous savez naturellement que vous risquez d'être suivie.

Ce ne serait pas plus mal. Au moins il se passerait quelque chose.

Elle attrapa sa valise, la tira du lit et se dirigea vers la porte.

On se reverra quand vous serez décidé à tenir votre promesse.

On se reverra avant, dit-il en lui prenant la valise. Je pars avec vous.

Vous n'êtes pas invité.

J'en ai l'habitude. Ça ne me gêne pas. (Il lui ouvrit la porte.) Alors arrêtez de râler et allons-y.

Je n'ai pas besoin de vous.

Oh ! bien sûr. Vous êtes persuadée de pouvoir vous protéger toute seule. C'est aussi ce que pensaient les victimes de Trask.

Quoi qu'il en soit, je n'ai aucune envie de devenir dingue à force de m'angoisser pour vous. Je préfère être sur le terrain et Savoir ce qui se passe.

Il commença à descendre les marches le premier.

— On va chercher Sam ? demanda-t-il en se tournant vers elle.

Elle le regarda un long moment, avant de se décider à le suivre dans l'escalier.

— Non. On l'aurait tout le temps dans les jambes.

Il n'a qu'à rester avec George.

Tout en parlant, elle réfléchissait. Silver était parfaitement résolu à l'accompagner. Pourquoi l'en empêcher, après tout ? Travailler avec elle le pousserait peut-être à lui donner enfin l'enseignement qu'elle attendait.

Je ne serai pas absente plus d'un jour ou deux.

J'avais remarqué que vous ne preniez jamais plus que le strict nécessaire. Je monte préparer mon sac en vitesse. Je peux vous faire confiance ? Vous n'allez pas sauter dans la Lexus et filer pendant que je suis en haut ?

Qu'est-ce que vous feriez ?

— Je vous courrais après.

Elle haussa les épaules.

— Alors inutile de gaspiller du temps et de l'énergie. (Elle s'adossa à la porte et croisa les bras.) Je vous attends.

Elle a quitté le domaine, annonça Dickens dès que Trask eut décroché. Elle est partie dans la Lexus avec Silver. Il y a environ trois heures. Ils ont pris la route 66, ensuite la 81. Ils viennent de passer la frontière de la Virginie. Je les ai suivis. Mais j'ai été obligé de me montrer prudent, les services secrets les filent aussi.

La route 81, dit Trask en s'absorbant dans ses pensées. Où peuvent-ils bien avoir l'intention d'aller... (Il gloussa.) Bien sûr.

Je vois.

Tu sais où ils vont ?

Oui. C'est toujours astucieux de connaître son ennemi.

Je continue la filature ?

Pour le moment, oui...

Marionville. Trask n'avait pas remis les pieds dans ce trou perdu depuis son départ pour l'Europe lorsqu'il était parti faire ses études. Lui qui croyait avoir laissé ses souvenirs loin derrière lui, voilà qu'ils lui revenaient maintenant en pleine figure. Les humiliations amères comme les triomphes les plus exquis...

Je veux savoir où elle est à chaque seconde.

Compris. Je te rappelle.

La communication fut coupée.

Marionville.

Trask voulait pouvoir imaginer Kerry Murphy fouiller dans son passé, remuer de vieilles cendres...

Et cette vision était étrangement attrayante. Essayait-elle de le pousser à la suivre ?

Marionville...

— Déposez-moi à la bibliothèque municipale.

Encore fallait-il que ce patelin minuscule en possède une ! Kerry commençait à en douter. Un panneau, à l'entrée de l'agglo-mération, revendiquait onze cents habitants. Dans la rue principale, la moitié des commerces étaient fermés.

J'aimerais consulter les vieux journaux. J'y trouverai peut-être quelque chose sur Trask.

Vous avez l'intention de remonter loin en arrière ?

Jusqu'à l'année de sa naissance.

Je doute que ses turpitudes aient commencé au berceau.

Je m'en fiche. Je veux tout savoir.

Bien. J'ai repéré un établissement scolaire en arrivant. En gé-

néral, les écoles et les bibliothèques, ça va ensemble. (Il fit demi-tour.) Et si on ne trouve pas la bibliothèque, on pourra toujours s'adresser à l'école.

D'accord.

Ils passèrent un quartier formé de petites maisons construites à la hâte, à la peinture écaillée et aux perrons branlants.

Que c'est déprimant, soupira Kerry. On dirait une ville en train de mourir.

C'est probablement le cas. Les mines ont fermé, la ville suit.

Il tourna le volant pour pénétrer sur le parking de l'école. Il se gara, ouvrit la portière et descendit de voiture.

— Je reviens tout de suite. (Un bref coup d'œil par dessus son épaule lui permit de s'assurer que les hommes de Ledbruk étaient bien en vue.) Ça ne devrait pas être long.

Kerry le regarda grimper les marches qui menaient à l'entrée de l'établissement, une construction en brique rouge, ancienne et décatie. La ville était-elle déjà aussi décrépite quand Trask était enfant ?

Silver reparut au bout de dix minutes.

Le seul journal de la ville s'appelle le Marion-ville Gazette. Il pa-raît depuis soixante-dix ans. La bibliothèque est à deux rues d'ici. Prenez à gauche à ce croisement, là-bas. Après, c'est à droite.

Vous ne venez pas ?

J'ai décidé d'éplucher les dossiers scolaires. C'est l'école pri-maire que Trask a fréquentée. J'arriverai peut-être à obtenir des copies de son dossier. Ensuite, il faudra aller au lycée.

C'est à Cartersville, à une dizaine de kilomètres.

Vous croyez qu'ils vous ouvriront leurs archives ?

Je saurai les en convaincre. Je suis un garçon très persuasif.

Je vous appelle dès que j'ai fini. Vous viendrez me chercher.

Silver regagna l'école. Kerry se glissa derrière le volant. Elle s'en voulait d'avoir posé cette question stupide. Bien sûr que Silver obtiendrait l'autorisation ! Un garçon très persuasif... Ce n'était rien de le dire.

La bibliothèque de Marionville était équipée d'un ordinateur datant de la Préhistoire. Kerry mit plus d'une heure pour trouver sa première information sur Trask, un simple avis de naissance. Charles et Elizabeth Trask étaient fiers d'être les parents d'un bébé en bonne santé.

La seconde mention concerna un concours de dressage d'abeilles remporté par l'enfant à l'âge de sept ans. Deux ans plus tard, il gagnait le premier prix d'un concours scientifique national. Il y avait même une photo. Trask posait avec le ruban bleu remis au vainqueur, sous le regard émerveillé de ses parents. Ensuite, le nom de Trask apparaissait régulièrement, car il remportait tous les concours académiques locaux. Jusqu'à la suprême récompense : une bourse Fulbright, lui permettant d'aller étudier en Europe.

Kerry se renversa en arrière et se frotta les yeux. Un élève brillant. Un fils dont on avait des raisons d'être fier. Aucune allusion au moindre faux pas... C'était impossible. Le portrait n'était pas le bon. Trask ne pouvait pas avoir grandi comme un enfant modèle, pour devenir un monstre du jour au lendemain.

Il y avait forcément un antécédent.

Elle se redressa sur sa chaise.

Quand Silver lui avait dit que tout avait commencé onze ans plus tôt, elle avait répondu que le vrai début devait se situer bien avant...

Elle se pencha vers l'ordinateur et tapa un mot sur le clavier.

Feu.

Silver l'appela du lycée de Cartersville, mais elle ne voulut pas aller le chercher.

J'ai trouvé quelque chose, lui dit-elle. Demandez à Ledbruk de venir vous prendre. Louez une chambre dans un motel et faites-moi savoir où je peux vous rejoindre. Je viendrai dès que possible.

Je vais me débrouiller sans Ledbruk. Je ne veux pas que vous restiez sans surveillance. Content d'apprendre qu'un de nous deux ne rentrera pas bredouille. Moi, je n'ai pas grand-chose. À

part que Trask était un élève super-doué, à quelques exceptions près.

Ce sont ces quelques exceptions qui m'intéressent. Bon, il faut que je m'y remette. J'ai encore deux années à couvrir, et la bibliothèque ferme dans une heure.

Elle raccrocha, cliqua sur la souris et fit défiler les pages du journal. Elle se raidit quand elle tomba sur un article du 3 juin.

Encore autre chose...

Elle cliqua sur « Imprimer ».

Alors ? dit-il lorsqu'elle le rejoignit au motel. Vous en avez mis du temps.

J'ai réussi à convaincre la bibliothécaire de faire une heure sup.

(Elle se laissa tomber sur le divan, et tendit à Silver ses tirages papier.) Et rien qu'avec des mots gentils.

Parfois, ça marche aussi, concéda Silver, qui consultait déjà les tirages. Qu'est-ce que c'est ?

Vingt années d'articles sur les incendies survenus à Marionville et dans les environs. J'ai marqué ceux qui m'ont intéressée.

(Elle se frotta les tempes.) Qui m'ont horrifiée, plutôt.

Ce serait lui ?

Je le ressens depuis le début : il avait cette obsession en lui bien avant de se lancer dans le projet Tempête de feu. Mais je n'ai rien trouvé dans son passé. C'est monsieur Parfait.

Le surdoué, dit Silver en hochant la tête.

Aucune preuve, rien. Même pas un détail qui permettrait d'établir une connexion. Et ces fameuses exceptions ?

Elles sont rares. (Il vint s'asseoir en face d'elle.) Vous avez l'air crevée. Si on sortait manger ?

Non. Je veux établir une connexion. Je veux connaître ce salaud.

Il approuva en silence.

— Vous savez qu'il était brillant. C'était un élève génial, appré-

cié par ses profs. En revanche, il n'était pas très populaire chez les autres élèves. Marionville est une petite ville minière, la vie était rude. Les enfants le considéraient comme un tocard. On compte deux ou trois incidents. Il est allé se plaindre d'actes de brutalité auprès du principal.

Elle se dressa sur le canapé.

Qui le battait ?

Attendez une minute.

Il alla chercher un dossier.

— Tim Krazky, reprit-il en ouvrant la chemise.

C'était en sixième. Le principal est intervenu et a clos l'incident.

— Ou pas. Il y a eu d'autres problèmes ?

Silver feuilleta les pages du dossier.

Au lycée, il s'est fait casser la figure au foot par un joueur appelé Dwayne Melton. Le gars aurait dû être suspendu, mais c'est Trask lui-même qui a pris sa défense. Du coup, Trask est devenu encore plus populaire auprès de ses professeurs...

Dwayne Melton...

Elle bondit sur ses pieds et reprit ses tirages.

— C'était quand ?

Il chercha la date dans son dossier.

— Le 4 juin 1979.

Kerry commença à feuilleter ses documents d'une main frénétique. Elle saisit une page :

Voilà. Le 3 octobre 1981... (Elle tendit l'article à Silver.) Dwayne Melton a péri dans un incendie. Il travaillait dans une station-service. La vieille pompe a pris feu.

Deux ans après, médita Silver. Trask s'est montré patient.

Comme une araignée qui tisse sa toile. Il n'avait pas envie de se faire prendre. Je parie qu'il n'était même pas à Marionville au moment de l'incendie.

Elle continua de parcourir les copies d'articles.

— C'était comment, déjà, le nom de l'autre gamin ?

Tim Krazky. Elle l'avait retrouvé.

Oh, seigneur...

Encore un incendie ?

— Sa maison a été réduite en cendres. Toute la famille y est restée...

Elle lut le dernier paragraphe :

« Pas de soupçon d'incendie volontaire. Un radiateur à pétrole a mis le feu aux rideaux de la salle de séjour. » (Elle secoua la tête.) Toute sa famille, Silver... (Elle frissonna.) C'est affreux.

Mais moins évident à prouver.

Donnez-moi son dossier scolaire. Je veux savoir qui d'autre a eu des problèmes avec lui.

Ils ne purent trouver que deux autres affaires douteuses. Un professeur de sport qui s'était moqué de Trask mourut dans le crash d'un avion privé l'année où Trask partit pour l'Europe.

Quant au principal qui n'avait pas puni Tim Krazky, il mourut brûlé vif dans un accident de voiture, après que son véhicule eut heurté un arbre.

Là encore, il s'est montré patient, murmura Silver. Pas étonnant qu'il n'ait jamais été soupçonné. Il attend que ses mobiles aient sombré dans l'oubli pour mettre son projet à exécution.

Comme ça, impossible de dénombrer ses victimes. Trask était un perfectionniste. Il devait procéder à des repérages.

Vous n'en savez pas encore assez ? demanda Silver. Ce n'est pas en déterrant la liste complète de ses victimes que vous le connaîtrez mieux...

Un être sans conscience, soupira-t-elle sombre-ment. Enfant, déjà, il n'en avait pas. Mais l'intelligence, ça, oui. Il faut être sacrement futé pour ne laisser aucun indice.

Kerry, il est temps de rentrer. Ce motel n'est pas franchement un palace...

Il se tut. Kerry réfléchissait, les yeux posés sur les documents.

— Non, je n'ai pas fini. Tout cela est encore trop abstrait. J'aurais besoin de toucher les faits du doigt.

D'éprouver ce qu'il a éprouvé.

— Et vous pensez y parvenir comment ?

Elle eut un geste d'impuissance.

Je l'ignore. Tout ce que je sais, c'est que je ne peux pas partir d'ici sans... (Elle reprit l'article sur la mort de Tim Krazky et sa famille.) Je veux aller voir la maison de ce gosse. Demain matin.

C'était il y a longtemps, Kerry. Ils ont sûrement reconstruit un autre bâtiment.

Je veux au moins essayer, dit-elle en se levant. Trask a anéanti toute une famille pour frapper son camarade. Il faut qu'il l'ait dé-

testé, non ? Je veux voir. Et ressentir.

Vous ne ferez pas ça, répliqua Silver durement. Ça vous brise-rait. Le simple fait de penser à cet incendie vous rend malade...

Alors autant me préparer et apprendre tout de lui et de sa façon de penser. Ça m'évitera de tourner de l'œil chaque fois qu'il s'approchera un peu trop près. (Elle se prépara à sortir.) Et ça, je n'y arriverai pas en gardant mes distances. Quel est le nu-méro de ma chambre ?

Dix-neuf. C'est la chambre voisine. (Il plongea la main dans sa poche et en tira la clé.) Chambres contiguës. Si vous avez peur, vous rappliquez ici.

Je suis trop exténuée pour avoir peur.

Et vous ne pensez pas que Trask soit dans les parages.

Non. Mais que sais-je, en définitive ? Je ne suis même pas sûre que je percevrais sa présence. C'est le but de toute cette affaire. Pénétrer son univers mental. Me glisser dans sa peau.

Vous m'aiderez, Brad?

Comme si vous ne le saviez pas.

Il se tourna pour décrocher le téléphone.

Chercher quelque chose dans cette ville à cette heure risque de ne pas être facile. C'est le genre d'endroit où tout ferme à 20

heures.

Téléphonez à George. Il se fera un plaisir de relever le défi...

C'est lui que j'appelle. (Il sourit.) Vous avez dû lire dans mes pensées.

Oh ! J'espère bien que non. Les seules pensées que je voudrais pouvoir lire sont celles de Trask... (Elle se tut un instant, puis reconnut :) En fait, vous m'avez déjà beaucoup aidée.

C'est normal, on fait équipe.

C'est vrai. (Elle le considéra d'un œil froid.) Et je ne serais jamais venue jusqu'ici si vous m'aviez aidée dès le départ.

C'est possible. Mais Trask commence à devenir une obsession chez vous. Tôt ou tard, vous auriez voulu vous rendre compte sur place.

Ce n'est pas une obsession. Je veux seulement être préparée à...

Il leva la main pour l'interrompre.

Je n'ai rien contre le fait que quelque chose vous obsède. Ça ne peut que m'être utile. C'était juste un commentaire en passant.

L'obsédé, c'est Trask. Moi, j'essaie seulement de... (Elle prit une profonde inspiration.) C'est peut-être vous qui avez raison, après tout. De toute façon, je me sens impuissante. (Elle ouvrit la porte.) Il faut qu'on avance. Bonne nuit, Silver.

Obsession.

Elle s'interdit de réfléchir aux propos de Silver tant qu'elle ne serait pas enfermée dans sa propre chambre. Oui, l'obsédé, c'était Trask. Mais depuis le premier contact, c'était lui qui l'emmenait où il voulait. Qui sait si, depuis qu'elle avait été engloutie dans l'esprit malade de Trask, elle n'avait pas vraiment réussi à en réchapper ? Qui sait si quelque poison ne continuait pas d'agir ?

Cette pensée la fit frémir. L'idée de n'être plus qu'une partie de Trask la terrifiait.

Mais la perspective d'être incapable de l'affronter lors d'une prochaine rencontre était encore pire.

Le feu.

Les hurlements.

Tint Krazky et sa famille pris au piège dans cette maison en flammes.

Pourvu qu'elle arrive à le supporter...

Les Krazky n'avaient pas vécu en ville, mais dans une ferme au bord de la rivière Oscano, à huit kilomètres de Marionville.

L'endroit, entouré de poiriers, était charmant. Les restes de la maison Krazky, en revanche, ne l'étaient guère. Tant d'années après le désastre, les ruines carbonisées étaient toujours là. Au milieu se dressait encore la cheminée de brique.

Étonnant, dit Silver en garant la voiture. Je pensais qu'il ne res-terait plus rien. Mais le coin est à l'abandon. J'imagine que les héritiers n'ont pas trouvé d'acheteur pour le terrain. Ou alors ils n'ont pas eu le cœur de vendre le lieu d'une tragédie familiale.

Vous souhaitez faire le tour du propriétaire ?

Oui. (Elle descendait déjà de voiture.) Inutile de m'accompagner.

Si. Pourquoi... (Il s'interrompit.) Vous préférez que je ne vienne pas. Il y a une raison ?

Elle secoua la tête.

Je ne sais pas. C'est juste que j'ai envie d'être seule. (Elle s'éloigna.) Je n'en ai pas pour longtemps.

Attendez...

C'est complètement à découvert, dit-elle. Vous voyez un endroit où quelqu'un pourrait se planquer ?

C'est bon. Ne sortez pas de mon champ de vision, alors.

Il n'y a aucune raison. Tout ce que je veux voir est ici.

Elle se dirigea vers les ruines. De près, le spectacle semblait plus désolé encore.

Cinq personnes avaient trouvé la mort ici. Parents et enfants étaient-ils ensemble, le soir où le piège diabolique de Trask s'était refermé ? Ou chacun était-il mort seul dans son lit, étouffé par la fumée ? Rien que d'y penser, Kerry avait l'impression de suffoquer à son tour de chagrin, de colère et d'épouvante.

Ça va ? cria Silver de la voiture. Elle redressa les épaules.

Ça va.

Elle enjamba un chevron et s'approcha de la cheminée. Non, ça n'allait pas. Elle aurait voulu fuir cet endroit, s'éloigner de Tim Krazky et de l'enfer qu'il avait attiré sur les siens le jour où il avait osé offenser Trask...

Arrête de gémir, s'intima-t-elle. Fais ton boulot. Pense à Trask, à ce qu'il a fait. Imagine ce qu'il a ressenti. Rappelle-toi le soir où tu es entrée en contact avec lui. Réfléchis à ce qui s'est passé alors. Et apprends.

Elle tendit une main hésitante vers les briques de la cheminée.

Elles étaient chauffées par le soleil. La nuit du drame, elles n'étaient pas chaudes, mais brûlantes, embrasées.

Les flammes...

Les cris...

Brûle en enfer, salopard.

Ou plutôt non. Brûle ici, ce soir.

Ib essayaient de s'enfuir par la porte d'entrée. Mais Trask l'avait prévu. Aussi avait-il pris soin de bloquer l'issue au moyen d'une corde de chanvre. Il était fier de n'avoir négligé aucun détail. La veille, il était venu ici pendant qu'ils étaient tous à l'église. Il avait bloqué les fenêtres. L'incendie, avait-il décidé, démarrerait dans la chambre des parents. Papa et maman Krazky seraient les premiers à mourir étouffés. Ensuite, Trask n'aurait plus qu'à attendre. S'assurer que ce minable de Tim ne. parviendrait pas à briser une fenêtre pour s'échapper.

Mais Tim restait invisible, et à présent la fumée envahissait h.

maison. Us ne tarderaient pas à être trop faibles pour...

Un visage apparut derrière la fenêtre. C'était Marcy, la sœur de Tint. Elle pleurait. Elle frappait contre la vitre. Elle avait toujours eu plus de cran que son frère. Mais lui, où était-il ? Sûrement planqué sous un lit...

Marcy glissa sur le sol, ses mains toujours cramponnées aux montants de la fenêtre.

Puis elle cessa de cogner à la vitre.

Il courut jusqu'à l'entrée de la maison et défit la corde qu'il avait fixée à la poignée. Puis il fit le tour pour faire de même avec la porte de la cuisine.

La maison s'embrasa comme une torche. Trask assista à la dé-

flagration. Il sentit la chaleur sur son visage.

Crève, salopard.

Il n'avait qu'un désir : sentir l'odeur de Tim en train de rôtir...

Une fois, auparavant, il avait senti l'odeur de chair brûlée.

C'était l'année précédente, quand il avait mis le feu à un bosquet où dormaient deux clochards. À cette époque, il cherchait à expérimenter des méthodes pour supprimer Tim. L'odeur lui avait rappelé celle du cochon grillé, mais légèrement différente, toutefois, plus agréable. Peut-être pourrait-il, en cassant une fenêtre...

Non. Il fallait partir maintenant. Traverser la rivière. Puis le bois.

Ensuite il rentrerait chez lui. Quelqu'un pouvait avoir remarqué l'incendie. En tout cas, il avait pris ses dispositions pour que les secours ne puissent arriver à temps : il avait brûlé les fils du té-

léphone. Le père de Tim, qui sortait les poubelles, avait même failli le surprendre en pleine opération...

Les poubelles. Toute la famille était à la poubelle, maintenant. Ils n'étaient plus rien.

L'eau de la rivière était froide, mais Trask ne la sentait pas. Au contraire, il avait chaud ! Il était empli de force et de joie.

Il l'avait fait. Il avait réussi.

Sans difficulté. Le feu s'était occupé de tout, il avait tué, détruit.

Comme un merveilleux génie échappé de sa lampe magique.

Trask regarda par-dessus son épaule. Son cœur battait d'excitation.

Les flammes. La beauté. La beauté des flammes...

— Kerry...

Silver lui secouait l'épaule.

— Kerry, bon Dieu !

Sentir l'odeur de ce Tim en train de rôtir...

Kerry ? Bats-toi.

Je... Ça va aller...

Elle s'écarta vivement de Silver. Mais ses jambes ne la soutenaient plus, et elle dut prendre appui contre la cheminée. La brique était chaude à nouveau. Mais non pas brûlante comme le soir où...

Bats-toi.

Dites à... à Ledbruk, que Trask... (Elle dut s'interrompre pour maîtriser sa voix.) Les bois... Les bois de l'autre côté de la ri-vière. Il y est. En ce moment même...

Quoi ?

Ne me... Ne posez pas de question... Envoyez quelqu'un, c'est tout.

Silver porta son regard sur l'autre rive.

— Je vous ramène à la voiture. (Il lui avait saisi le coude et la poussait doucement au milieu des gravats.) Vous êtes sûre que...

Les flammes. Les flammes...

Elle l'interrompit d'un ton féroce :

— Qu'est-ce que vous croyez ? Que j'étais en train de communier avec un esprit enfantin ? Puisque je vous dis que c'était lui ! Il est là, forcément. Le soir de l'incendie, il s'est senti à l'abri dans ce bois. Et il se sentait aussi en sécurité tout à l'heure, quand il

nous observait. Il nous a sûrement suivis depuis le motel. Appelez Ledbruk.

— C'est ce que je suis en train de faire.

Elle ne s'était pas aperçue qu'il composait un numéro, tant elle était choquée.

Faites vite, reprit-elle. Il est là, je le sais.

Du calme.

Il lui ouvrit la portière de la voiture.

— Montez. Planquez-vous.

Elle se blottit sur le siège du passager et, étourdie, écouta la conversation entre Silver et Ledbruk. Puis Silver coupa la communication.

Ils sont en route, dit-il. Mais le pont qui traverse la rivière est à huit kilomètres.

La nuit de l'incendie, il n'a pas emprunté le pont. Il a traversé la rivière à la nage. (Elle prit une profonde inspiration.) Je ne per-

çois plus rien.

Essayez encore.

Mais j'essaie ! Puisque je vous dis que je ne sens plus rien ! Il n'est plus là.

Silver scrutait les arbres sur l'autre rive.

C'est loin, dit-il. Lors des deux précédentes rencontres, vous l'avez perdu dès qu'il a commencé à s'éloigner. Étonnant que vous ayez pu le sentir à cette distance...

Je suis aussi surprise que vous. C'est peut-être que ce souvenir-là compte beaucoup pour lui. C'était son premier meurtre. Il était tellement heureux qu'il en perdait presque la tête. Il avait bien tué deux clochards, avant, mais ce n'était pas important.

Les malheureux lui avaient juste servi à se faire la main... (Elle se redressa sur son siège.) Allons voir Ledbruk. Je pourrai peut-être me rendre utile.

Ça me déplaît, que vous soyez connectée à ce monstre.

Je n'ai pas peur. Je sais maintenant qu'il n'aime pas agir à l'im-proviste. Il ne court pas de risques. Il coupe d'avance les fils du téléphone...

Il a pris un gros risque en vous suivant ici. Est-ce qu'il aurait changé ? Pourquoi a-t-il fait ça ?

Je ne sais pas. Il cherchait peut-être une occasion de me tuer.

Il s'est peut-être dit que ça valait le coup de tenter le diable. Allons lui poser la question. C'est bien votre intention, non ? Alors arrêtez de vous soucier de moi. Le plus important pour vous, c'est lui, n'est-ce pas ?

Silver resta silencieux durant quelques minutes. Kerry, qui l'observait, vit son visage prendre toutes sortes d'expressions.

— Oui, finit-il par admettre. (Il haussa les épaules et démarra le moteur.) Allons le chercher.

Le temps qu'ils franchissent le pont, Trask n'était plus dans le bois. Les agents de Ledbruk passaient la zone au peigne fin quand Silver s'arrêta derrière un de leurs véhicules. Ledbruk vint tout de suite à eux.

— Vous êtes certains de l'avoir vu ? demanda-t-il en fronçant les sourcils. Et comment pouvez-vous être sûrs que c'était lui à cette distance ?

Kerry descendait de voiture.

J'en suis sûre. Il était là.

Alors, il n'y est plus, soupira Ledbruk avec amertume. Je sens qu'on l'a encore loupé, et je n'aime pas ça.

Kerry ressentait la même chose.

Il connaît la région, dit-elle. C'est la sienne. Mais il faut essayer quand même.

Qu'est-ce que vous croyez ? répliqua Ledbruk. Je fais mon boulot. On soulève chaque pierre de ce bois pour retrouver votre serpent !

Il leur tourna le dos et s'éloigna.

— Il n'est pas de bonne humeur, fit observer Silver. Mais comment lui en vouloir ? Il fait de son mieux. Et ça doit être atrocement frustrant de perdre à tous les coups.

Il se tourna vers Kerry qui remontait en voiture.

— Des vibrations ?

Elle fit non de la tête.

Je ne pense pas qu'il soit encore dans le secteur. Mais on ne partira pas d'ici avant d'en avoir obtenu la confirmation de la bouche de Ledbruk.

Ça me va. (Il regarda Ledbruk s'éloigner.) On attend jusqu'à ce qu'il décide de laisser tomber.

Ledbruk reparut au bout de quatre heures.

— Rien, dit-il. Je laisse deux hommes ici. Ils vont continuer à chercher, mais ils ne le trouveront pas.

Vous feriez mieux de rentrer chez vous.

Silver interrogea Kerry du regard.

— On rentre, répondit-elle avec lassitude.

9

— Vous avez l'air exténué, dit Silver en regardant Kerry du coin de l'œil.

La Lexus franchissait le portail du domaine.

Et vous n'avez pas dit un mot depuis Marion-ville.

Il n'y a rien à dire. On l'a raté, c'est tout.

Vous ne pensiez pas qu'on avait la moindre chance de l'avoir, alors essayez de voir le bon côté des choses. Vous avez obtenu ce que vous vouliez, puisque vous vous êtes familiarisée avec son psychisme. Si ça se trouve, votre concentration vous a même aidée à développer vos capacités de contact à distance. Ces bois étaient vraiment éloignés.

Mes capacités de contact à distance ! Seigneur, que de grands mots ! Je sais bien que vous vous efforcez de m'encourager, mais je ne me sens pas d'humeur à positiver. Les décharges empoisonnées de Trask sont encore trop présentes en moi.

(Silver se gara devant l'entrée de la maison.) Demain, peut-

être. Pour le moment, je ne vois pas bien quels progrès j'ai pu faire. Tout ce que je me rappelle, c'est ce que j'ai éprouvé là-

bas : comment ce salaud déversait son venin en moi sans que j'aie aucun contrôle. Je n'arrivais pas à contre-attaquer. J'étais un simple réceptacle. Je me souviens aussi que vous auriez pu m'aider et que vous ne l'avez pas fait. Si vous m'aviez enseigné ce que vous aviez promis de m'apprendre, j'aurais peut-être pu jouer un autre rôle que celui de la victime.

Elle ouvrit la porte d'entrée et la claqua derrière elle.

Kerry monta l'escalier en essayant de maîtriser sa fureur. Silver ne la lâcherait pas. Il avait trop besoin d'elle. Un besoin qui devait être satisfait selon des modalités fixées par lui.

Et elle, elle en avait par-dessus la tête de jouer les...

C'était curieux, ce silence qui régnait dans la maison. Où était donc George ? Kerry s'était habituée à le voir surgir de la bibliothèque et à lâcher un commentaire bien senti. Elle appré-

ciait vraiment cet homme. Peut-être s'était-il absenté, lui aussi.

De toute façon, elle n'était pas d'humeur à plaisanter. Elle voulait aller se coucher, point final. Ne plus penser à Trask. Ni à ce pauvre Krazky. Ni à sa propre impuissance.

Dans la chambre, elle se déchaussa. Elle commençait à dé-

boutonner son chemisier quand le téléphone sonna.

C'est sûrement Jason, songea-t-elle. Son frère avait appelé deux jours auparavant pour la prévenir que Laura ne tarderait plus à quitter l'hôpital. Elle l'avait invité à lui téléphoner de nouveau quand ils seraient installés à l'hôtel.

— Kerry ?

La main de la jeune femme se crispa sur le combiné. Non. Pas lui. Pas son père ! C'était la dernière personne à qui elle avait envie de parler...

— Salut... Quelle surprise.

Ça ne devrait pas en être une, répondit Ron Murphy d'un ton légèrement sardonique. J'avais demandé à Jason de te dire que je voulais te voir. Il paraît que tu traverses une passe difficile ?v

C'est plutôt lui qui a des problèmes. Moi, ça va.

Tu dis toujours ça. Chaque fois que j'ai essayé de t'aider, tu m'as fermé la porte au nez.

Autant qu'il m'en souvienne, la dernière fois que tu as voulu m'aider, je me suis retrouvée à l'asile de Milledgeville.

Kerry ! Mais tu étais... Je pensais agir pour ton bien. Oublions tout ça, s'il te plaît. La vie est trop courte pour être gaspillée à nourrir de vieilles rancunes.

La conversation prenait déjà une tournure pénible. Il allait falloir abréger.

Tu appelais pourquoi ?

Tu es ma fille. Ça n'a rien de déraisonnable. Je voulais m'assurer que tu allais bien. Et que tu étais en sécurité.

Kerry ne répondit rien. Lui aussi garda le silence un moment.

— Cet incendie, chez Jason... C'est vraiment bizarre.

Elle se raidit.

Tu crois que c'est moi qui l'ai allumé, peut-être ? Tu ne sais donc pas que j'aime Jason ?

Ne sois pas ridicule, je n'ai jamais dit que...

Ça ne t'aurait pas étonné de la part d'une cinglée ! Tu m'as fait interner, non ?

Je t'ai fait interner pour que tu ailles mieux. Et je sais que tu ne causerais jamais de mal intentionnellement à Jason et Laura.

Intentionnellement ?

Je suis allé fouiner un peu. C'est un incendie volontaire. Aucun doute. C'est tout ce que j'ai pu découvrir, cela dit. Impossible de faire parler les gens. Maintenant, j'apprends que tu as pris un congé sans solde et que tu as quitté la ville. Te connaissant, je sais que tu voudrais être aux côtés de Jason et Laura dans un moment pareil. Alors qu'est-ce qui se passe, Kerry ?

À ton avis ?

Je pense que tu pourrais t'être lancée dans quelque chose de dangereux. Et je me demande pourquoi un incendiaire aurait attendu que tu sois chez ton frère pour réduire sa maison en cendres.

Quelle est ta réponse à cette question ?

Tu passes ta vie à fréquenter des dingues, Kerry. L'un d'eux est peut-être sorti du bois. Ce qui ne nous dit pas pourquoi les ré-

sultats de l'enquête ont été tenus secrets. Ni qui a fait le coup.

Tes amis journalistes n'ont pas pu te renseigner ? Ça doit être frustrant.

C'est plus que frustrant. Je ne vais pas m'arrêter là, Kerry, s'emporta soudain Ron Murphy. Jason est mon fils. J'étais si heureux de devenir grand-père. Cette histoire me rend malade.

Je veux savoir ce qui s'est passé. J'ai pensé que tu connaissais peut-être le nom du responsable. Alors dis-le-moi, nom de Dieu.

Donc tu n'appelais pas pour prendre de mes nouvelles. (Elle enchaîna sans lui laisser le temps de répliquer :) Je ne t'en veux pas. Pourquoi te ferais-tu du souci pour moi ? On n'est pas sur la même longueur d'ondes. On ne l'a jamais été. Et je pense que tu ne mens pas quand tu dis t'inquiéter pour Jason.

Merci, fit Murphy d'un ton sarcastique. Heureux de voir que tu me prêtes des sentiments humains.

Elle n'avait jamais douté qu'il fût capable d'affection, mais elle n'avait jamais pu en recevoir de sa part. Après l'épisode de l'asile, elle n'en avait plus ressenti l'envie.

Jason et Laura sont sains et saufs. Grâce aux dispositions que j'ai prises. Et moi aussi je suis saine et sauve. Alors reste en dehors de tout ça.

N'y compte pas. Où es-tu ?

— Reste en dehors.

Elle raccrocha.

Kerry avait les nerfs à vif et se sentait blessée. Et folle de rage.

Comme toujours quand elle avait une discussion avec son père.

Oublie cette conversation. N'y pense plus.

Elle s'attendait plus ou moins à entendre le téléphone sonner de nouveau. Ron Murphy était peut-être un père hésitant, mais c'était un journaliste sans scrupules et il voulait protéger son fils.

Le téléphone était muet.

Tant mieux. Maintenant, va dormir. Oublie-le. Lui et tous les souvenirs qu'il a ressuscites. Il n'est plus si important dans ta vie.

— Vous ne pouvez pas l'oublier. Il est toujours là.

Silver était adossé au saule pleureur, au bord du lac.

— // est toujours là parce que vous refusez de l'affronter.

— Je ne refuse rien du tout. Que savez-vous de...

Elle se raidit, choquée. Elle porta un regard circulaire sur une scène trop familière.

Qu'est-ce que vous êtes en train de me faire ?

Vous le savez bien. Je fais ce que vous m'avez demandé.

Il tourna les yeux vers le lac.

— Je ne voulais pas vraiment recourir à ce scénario.

Je craignais qu'il ne réveille des souvenirs désagréables. Mais vous ne m'avez pas laissé le choix. Soit je procédais ainsi, soit je débarquais carrément dans votre univers mental, au risque de faire des dégâts...

Des dégâts ?

Vous n'étiez pas prête. Deux jours d'infiltration, ce n'était pas suffisant. Il me fallait beaucoup plus. Mais vous êtes maintenant tellement furieuse que je ne peux plus attendre.

Infiltration... (Elle répétait ce mot, lui trouvant un goût atroce.) Ça veut dire quoi, au juste ?

Votre esprit offre une trop grande résistance. J'ai été obligé de m'y introduire en secret, et de commencer à saper vos défenses,

déclara-t-il, un léger sourire aux lèvres. Or la bataille promet toujours d'être rude.

En secret... Vous avez donc rompu votre promesse...

Non. Vous m'avez invité. Vous ne vous rappelez pas ?

Je ne m'attendais pas à... Alors ces derniers jours, vous étiez...

Il fallait me prévenir, bon Dieu ! Je voulais vous laisser m'aider, et vous, vous en profitez pour... C'est injuste ! Qu'est-ce que vous m'avez fait ?

Ce que je vous ai dit. Vous étiez convaincue d'être prête. C'était une erreur. Ça m'aurait pris des semaines pour arriver quelque part. Et nous n'avons pas tout ce temps devant nous.

Il ramassa une pierre et la lança en ricochet sur la surface du lac.

— Vous êtes sortie blessée de cette dernière rencontre avec Trask. Vous avez besoin de guérir. Vous vous êtes trouvée bien, ici, avec moi. Alors c'est ici qu'on va rester.

Ce n'est pas réel.

Mais c'est confortable. Vous aimez quand le soleil vous ré-

chauffe le visage. Vous aimez les fleurs. Et le lac. Tout ici est apaisant. Et vous allez avoir besoin de paix.

Voilà quelque chose qu'elle ne pouvait nier. Elle se sentait...

mise à nu.

— Je vous ai dit que vous n'alliez pas aimer.

Il se détourna du lac pour la regarder.

Nous ne pourrions rien partager de plus intime. Et l'intimité vous fait peur.

On ne partage rien. Vous m'envahissez, ce n'est pas pareil...

Que je sache, vous ne me permettez pas de me balader dans votre esprit.

Bien vu. Alors, passons un accord tous les deux. Quand vous serez prête, je vous autoriserai à jeter un coup d'œil. (Il gloussa.) J'espère que vous le supporterez. Mon esprit est loin d'être aussi net que le vôtre.

Pas de problème. Je suis endormie, là ?

Oui. C'est plus facile de pénétrer dans vos pensées quand vous dormez.

D'accord. C'est bon. Allez-y. La leçon peut commencer.

Il secoua la tête.

Du calme. Doucement. Détendez-vous...

Comment voulez-vous que je me détende ?

Je peux vous y aider.

Non ! (Elle essaya de se débarrasser des tensions qui lui raidis-saient les muscles.) Je n'attends de vous qu'une seule forme d'aide.

Alors débrouillez-vous.

Il bâilla et appuya sa tête contre le tronc du saule.

Et pendant que vous y êtes, commencez à penser à votre père.

Quoi ?

Votre père représente une de ces barrières dont il faut nous dé-

barrasser.

Il n'a rien à voir là-dedans.

Si. Et je dois commencer par dégager le terrain. (Il ferma les yeux.) À moins que vous ne vous en chargiez vous-même.

Elle lui jeta un regard frappé d'incrédulité.

Attendez... Vous n'allez quand même pas vous endormir !

Si, sûrement. Je suis fatigué. Voilà deux nuits que je n'ai pas fermé l'œil. Et nous ne pourrons pas aller plus loin tant que vous n'aurez pas accepté l'idée que nous sommes ensemble.

Vous avez l'intention de me laisser toute seule ?

Je serai avec vous. Je n'ai pas changé de scénario. (Il eut un faible sourire.) Je vous connais si bien que je peux travailler en dormant.

Je ne suis pas sûre de vouloir continuer... Arrêtez...

Je suis trop fatigué. (Il bâilla encore.) Réveillez-moi si vous avez des questions.

Kerry était indignée : il dormait pour de bon.

Mais elle aussi, elle dormait. Tout cela relevait encore des manipulations de Silver. Et Kerry se sentait trop perturbée par tout cela pour s'y attaquer maintenant.

Elle contempla le lac. Les eaux paraissaient bleues, profondes, limpides. Si elle plongeait la main, sentirait-elle le contact du liquide sur sa peau ? Oui, sans doute. Silver était l'homme le plus consciencieux de la. terre.

Mais elle n'avait pas envie de le tester. Elle était épuisée elle aussi. Comme lui, elle avait envie de continuer à dormir, à rester là, au bord de ce lac. C'était au moins une façon agréable de fuir la réalité. Elle sentait une brise légère lui caresser les cheveux. Ce souffle transportait de douces senteurs de violet-tes. Silver avait créé ce monde rêvé sans oublier aucun détail.

Comment avait-il fait ?

Arrête de t'interroger sur le don de Silver ! Tu dois t'en servir, comme il te l'a indiqué...

Est-ce que vous entendez, Silver ?

Pas de réponse. H dormait pour de bon.

Kerry le regardait. Elle avait l'impression de se détendre. Ses lèvres bien dessinées étaient à peine entrouvertes. Son corps évoquait celui d'un chat au repos. Endormi, Silver était beaucoup moins impressionnant. ..

Une question la visita soudain. Et s'il avait activé quelque commande posthypnotique pour amener cette pensée en elle ?

— Non.

Il venait d'ouvrir les yeux.

Débarrassez-vous de vos barrières. Je perdrais votre confiance si je ne respectais pas notre accord. (Il referma les yeux.) Maintenant, laissez-moi dormir, d'accord ?

Comment ai-je fait pour vous réveiller ?

Par l'acuité de votre esprit... Nous sommes liés, maintenant.

Liés...

Elle éprouva un rejet instinctif. Elle refusait d'être unie à lui en aucune façon.

— Je ne pensais pas que ce serait... Je n 'aime pas ça.

— Trop tard... On en discutera après.

Trop tard.

Elle le sentait, elle aussi. Ce lien qui les attachait l'un à l'autre.

Ou ce fantôme de lien. En tout cas, c'était là.

Très bien. C'est toi qui l'as voulu. Alors maintenant, assume.

Elle se força à détourner les yeux de Silver. Elle regarda le lac à nouveau. Détends-toi. Habitue-toi. Plus vite tu auras appris, plus vite tu pourras couper ce lien.

Ouvre ton esprit. Ferme les yeux. Détends-toi. Et si tu as l'impression d'être maintenant liée à Silver, ne t'en préoccupe pas...

— Je vous laisse, dit Silver.

Elle rouvrit les yeux. Le soleil qui descendait sur le lac ne diffu-sait plus qu'une faible clarté crépusculaire. Depuis combien de temps était-elle ici ? Elle avait somnolé, puis s'était éveillée, avant de glisser à nouveau dans le sommeil.

— Depuis assez longtemps.

Silver lui souriait.

Maintenant, vous allez dormir profondément. Au réveil, vous serez reposée, apaisée...

On croirait entendre un hypnotiseur.

C'est juste une impression. Mais prenez-le comme vous voulez.

Vous ne pratiquez jamais l'hypnose ? reprit-elle, sceptique.

Pas avec vous. Je vous l'ai déjà dit. C'est promis. Je suis quelquefois obligé d'avoir recours à une forme d'hypnotisme, quand j'ai affaire à un esprit très perturbé.

L'esprit de qui, par exemple ?

Celui de Gillen.

Cet homme avec qui vous parliez au téléphone. Qui est-ce ?

Une des âmes blessées de Travis. Il est interné dans un hôpital psychiatrique, dans l'État de New York. C'est un cas difficile. Il était déjà instable avant son coma. Avec lui, j'utilise toutes les techniques possibles.

Pour l'aider à se rétablir.

Quand je peux. Parfois, ça ne marche pas. Bonne nuit, Kerry...

Il était parti.

Non !

Seigneur, comme elle se sentait seule. Elle voulait qu'il re-vienne. S'en rendre compte la choqua. Elle était comme privée d'une partie d'elle-même.

Le lien.

Outre la peur, il y avait ce sentiment d'abandon. Elle ne s'y était pas préparée.

Un si grand vide.

Le lac était toujours plus sombre. Et le ciel aussi. Tout, en fait, devenait obscur.

Trask décrocha et Dickens annonça sans préambule : Son père l'a appelée ce soir. Rien d'utile. Elle n'a pas été franchement amicale avec lui. Ils ont des problèmes. Il y a sept ans, il l'a fait enfermer, c'est clair.

Elle est instable ?

Elle l'était. Rien n'indique qu'elle le soit toujours. Sauf si l'on considère son obsession à traquer les incendiaires comme de l'instabilité.

L'obsession n'est pas toujours un signe de faiblesse, fit observer Trask. Moi-même, je me suis fait traiter d'obsédé.

Tu as reçu le dossier que j'ai préparé sur elle ?

Oui. C'est très intéressant.

Tout en parlant, il baissa les yeux vers la photo de .Kerry Murphy posée sur le bureau. Elle avait l'air d'une femme résolue.

Avec même une pointe de défi dans le regard.

Mais j'ai besoin d'en savoir plus. Continue. Reste sur elle.

Et la surveillance de Raztov ?

Trask se mit à réfléchir. Il fallait en effet régler cette affaire. D'un autre côté, Kerry Murphy était vraiment attirante...

— Mets Raztov en attente pour l'instant. Et tâche de me trouver un moyen d'approcher Kerry Murphy.

Il coupa la communication sans quitter la photo des yeux.

Kerry était très certainement un caprice, mais plus il en découvrait sur elle, plus elle le séduisait. L'autre jour, quand elle ex-plorait les ruines de la maison Krazky, il avait eu du plaisir à l'observer. Il s'était senti gagné par un sentiment étrange, fait d'empathie et de familiarité. Elle lui avait fait une très forte impression, vraiment. Au point qu'il en avait même baissé sa garde. C'était à cause du feu, sans doute. Le feu la passionnait autant que lui, même si c'était d'une façon différente. Le feu avait dominé la vie de Kerry comme il dominait la sienne. Il se sentait aussi proche d'elle qu'il l'avait été d'Helen...

Du doigt, il suivit la courbe formée par la joue de Kerry. Des émotions contradictoires bataillaient en lui : il voulait détruire cette femme en lui infligeant les pires souffrances ; mais elle lui inspirait en même temps un désir presque sexuel.

Et le phénomène avait son explication. Kerry Murphy avait beau prétendre haïr ces incendies qu'elle combattait de toutes ses forces, ils la fascinaient sans qu'elle en ait conscience. Elle était possédée par le feu. Et cette possession l'unissait à lui, Trask, par un attachement très fort.

Oui, ils étaient liés.

— Je vous demande pardon, mademoiselle Murphy. Midi est passé, et Brad pense que vous devriez manger quelque chose.

Kerry ouvrit les yeux. George se tenait près de son lit, un plateau de petit déjeuner entre les mains.

— Vraiment ? (Elle bâilla et s'assit dans le lit.) Ça m'étonne que vous partagiez son avis.

— Ça arrive de temps en temps, dit-il en déposant le plateau sur le lit. Vous n'avez rien mangé depuis votre arrivée. Et Brad n'avait pas l'air de plaisanter. J'ai jugé préférable de me ranger à son opinion. Vous semblez reposée. Cette longue nuit de sommeil vous a été bénéfique.

C'est vrai. Elle se sentait reposée. Apaisée aussi. Maudit Silver.

Elle continuait de se demander s'il ne l'avait pas soumise à une technique de suggestion...

—Vous froncez les sourcils, mademoiselle Kerry. Vous n'aimez pas les pancakes ?

Elle sourit.

—Si, dit-elle en prenant sa fourchette. J'adore ça. Merci, George.

—C'est Brad qu'il faut remercier. (Il se prépara à sortir.) Après tout, la suggestion venait de lui.

—Je suis un peu lasse des suggestions de Brad.

—Vraiment ? (Il se retourna.) Ça vous ennuierait de m'en dire un peu plus ?

—Oui.

—Dommage. Je soupçonne cette remarque de cacher bien des choses.

Une pensée traversa soudain l'esprit de Kerry.

—Au fait, vous n'étiez pas là, hier soir, à notre retour. En tout cas, on ne vous a pas vu. Vous vous étiez couché de bonne heure ?

—Non. J'étais sorti, moi aussi.

—Où êtes-vous allé ?

Il sourit.

—Appelons cela un voyage d'exploration... Au fait, Brad souhaite vous voir quand vous serez habillée.

George n'avait pas envie de répondre. Et peut-être avait-elle eu tort de lui poser cette question. Chacun n'a-t-il pas droit à sa vie privée ?

—C'est très délicat de sa part, dit-elle, mais il peut monter tout de suite. Dites-le-lui, s'il vous plaît. Moi aussi, je veux le voir.

—Pour le moment, il est au téléphone. Avec quelqu'un qui a besoin de réconfort, d'après ce que j'ai pu entendre. Bizarre de voir Brad s'occuper de quelqu'un. C'est un peu comme voir un tigre cajoler une brebis. On attend le moment où il se jettera sur elle,..

—C'est Gillen ?

Il haussa les épaules.

—Aucune idée. Vous connaissez une brebis qui porte ce nom ?

-J'ai seulement entendu parler de lui. Et je crois qu'il n'y a rien à craindre. Silver ne va pas le dévorer. Il n'est peut-être pas aussi impitoyable que nous le pensons.

—Permettez-moi d'en douter. (Il scrutait le visage de Kerry.) Vous devenez plus clémente à son égard ?

—Non. Mais il doit bien être comme tout le monde et avoir de bons côtés.

—Hier, vous n'auriez pas été de cet avis. Qu'est-ce qui a changé ?

—Hier, j'étais en colère. Aujourd'hui je me sens mieux. J'ai passé une bonne nuit. Je suis plus raisonnable.

—Et Silver vous apparaît non plus comme un tigre, mais comme un charmant matou.

Elle gloussa de rire.

—Sûrement pas.

George laissa échapper un soupir de soulagement.

—Ouf. Vous commenciez à m'inquiéter. J'avais peur que vous n'ayez perdu tout discernement.

—Essayez-vous de me mettre en garde contre Silver ? Ce n'est pas nécessaire, George. Et d'ailleurs, ça m'étonne. Car au fond, vous l'aimez bien.

— C'est vrai. J'admirais son frère, mais Brad m'a toujours inspiré de la sympathie.

— Seriez-vous un tigre, vous aussi ?

Il fit non de la tête.

—Nous avons tous les deux des instincts sauvages. Mais pour ce qui me concerne, je me verrais plus comme un léopard. Je suis moins carré que lui. Et plus malléable... C'est mon côté Dr Jekyll. (Il souriait.) Vous l'avez dit vous-même : personne n'est fait d'une seule pièce.

—Pas plus que vous n'êtes un Dr Jekyll.

—En êtes-vous aussi sûre ?

—Oui. J'ai approché récemment un monstre d'un peu trop près.

—Maintenant, on ne me la fait plus. Si monstre il y a, je m'en aperçois.

—Trask.

Elle approuva en silence.

—Silver m'a dit que vous êtes un ancien militaire et que vous avez ensuite travaillé pour les services secrets. Pourquoi avoir décidé de devenir majordome ?

—Pourquoi pas ? J'excelle dans ce rôle. Et c'est très bien payé.

Elle fronça les sourcils le temps d'ordonner ses pensées.

Je n'arrive pas à vous imaginer... Ce n'est pas trop... trop res-treint ?

Si.

Il rit en voyant combien elle était troublée.

— Cessez de vouloir m'enfermer dans un personnage, mademoiselle Kerry. Je suis quelqu'un qui aime le travail bien fait, quel qu'il soit.

Mais le visage de Kerry ne retrouvait pas sa gaieté ; et George renonça à son propre sourire.

— Vous savez, j'ai grandi dans une famille de domestiques.

Enfant, je détestais l'idée d'exercer un jour ce métier. J'ai fui le domicile familial. Et j'ai fait des frasques, lesquelles m'ont appris pas mal de choses sur moi-même.

Comme... ?

—Je ne suis pas du tout un être civilisé. J'aime la violence. Oh, bien sûr, je suis du bon côté, mais il m'est arrivé de déraper, aussi. Il est des professions où la violence est permise, voire encouragée. J'ai dû trouver une cage dont il serait difficile de s'échapper...

—Une cage ?

—Ce n'est pas une si mauvaise chose, quand vous la choisis-sez vous-même. Et j'ai trouvé des dérivatifs pour agrémenter ma vie...

Lesquels ?

Un éclair brilla dans son regard.

—La curiosité, par exemple. La mienne est insatiable et exige d'être satisfaite. Souvenez-vous-en, Kerry. (Il ouvrit la porte.) Je dirai à Brad de monter, s'il n'est plus au téléphone.

—Entendu.

Kerry s'absorba dans ses pensées. George avait changé d'attitude à son égard. Il l'appelait maintenant par son prénom. Sa dernière remarque ne devait-elle pas être interprétée comme un avertissement ? George n'aimait pas être tenu à l'écart. Et il était beaucoup plus redoutable qu'elle ne l'avait cru de prime abord. Oh ! elle n'en était pas encore à le considérer comme une menace. Mais désormais, elle allait rester sur ses gardes.

À sa façon, cet homme était peut-être plus dangereux encore que Silver...

Attention aussi de ne pas négliger le pouvoir de Silver.

N'était-elle pas en effet en train de pécher envers lui par excès de confiance ?

À nouveau, Kerry se sentait assaillie de doutes à son sujet. Elle qui voulait tant qu'il fasse partie du camp des gens bien. Elle avait tellement envie de lui faire confiance. Oh, merde.

Elle se débarrassa du plateau et sauta hors du lit. Arrête de te tourmenter. Tu as passé une nuit déstabilisante et tu as besoin maintenant d'explications. Mais que cela ne t'empêche pas de te laver le visage et de te brosser les dents !

Kerry avait besoin de se sentir en forme et bien dans sa peau face à Silver.

Sauf qu'il ne fallait pas y compter.

Jamais elle n'avait été à l'aise devant lui.

Quand elle sortit de la salle de bains, dix minutes plus tard, elle trouva Silver en train de considérer le plateau du petit déjeuner.

Vous avez presque tout mangé, c'est bien.

Heureuse que vous soyez content.

Elle s'assit au bord du lit et glissa les pieds dans ses chaus-sons.

Comment va Gillen ?

Ce n'est pas fameux. Il faudrait que j'aille le voir. Et sans trop attendre. (Il s'installa dans le fauteuil.) Et vous ? Comment allez-vous aujourd'hui ?

On croirait entendre un psy ! Ça va.

Ne vous hérissez pas comme ça. C'était une simple question.

Je ne suis pas Gillen. Je n'ai pas besoin de vos services pour reprendre le dessus. Il n'y a qu'une seule chose dont j'ai besoin, et vous n'avez pas voulu me la donner cette nuit...

La prochaine fois, nous irons peut-être plus loin.

Peut-être. Ou peut-être pas. S'il faut attendre à chaque fois que je m'endorme, ça risque de prendre des semaines avant que...

Ça ne sera pas nécessaire. Les prochaines fois que nous serons ensemble, il vous suffira de vous détendre, et je serai là.

Nous serons ensemble... Je serai là. ..

Ces mots la frappèrent tant ils lui semblèrent intimes. Mais étaient-ce vraiment les mots ? N'était-ce pas plutôt le souvenir de ce qu'elle avait éprouvé quand elle avait regardé Silver dormir, la tête posée contre le tronc du saule ?

Ce sera vraiment aussi facile pour vous ?

À condition que vous m'aidiez.

Cette nuit, vous n'en aviez pas besoin. Vous contrôliez tout.

Et vous m'en voulez pour ça. (Il soupira.) Vous ne pouvez pas gagner sur les deux tableaux, Kerry.

Elle se détourna.

Ça me fait peur. Je ne savais pas que ce serait comme ça.

Continuez.

Je n'ai rien à dire de plus. Vous devez savoir comment je...

(Son regard glissa de nouveau vers lui.) Je me suis sentie...

connectée. Je faisais partie de vous. Vous ne m'aviez pas pré-

venue.

C'est différent à chaque fois. Je savais que ce serait une expé-

rience intime. Je vous avais mise en garde. Je n'étais pas sûr que vous sentiriez le lien, ni si je le sentirais moi-même.

Bon Dieu, je l'ai senti ! dit-elle férocement. Ça va s'en aller ?

Sans doute.

Quand ?

Il haussa les épaules.

— Je ne sais pas avec certitude.

Ne me dites pas ça. Ça vous est déjà arrivé ?

Deux fois. Au début de ce genre d'expériences. Mais ce n'était pas aussi fort. C'était même très faible.

Et c'était avec qui ?

Avec un enfant de dix ans, d'abord. Puis avec une femme âgée, une Italienne.

Qu'est-ce qui s'est passé après ?

La dame est morte quelques années plus tard. Aucun des deux ne s'était rendu compte qu'une connexion avait été établie.

Et l'enfant?

Ça s'est dissipé.

Sans disparaître complètement ?

En effet, mais sans interférer non plus. (Il se renfrogna.) Vous n'êtes pas la seule personne impliquée, Kerry. Que voulez-vous que je vous dise ? Je ne suis pas Superman. Je ne sais pas tout. Je n'ai même pas accès à un dixième de ce qui se passe dans votre esprit ! Et vous êtes tous différents.

Je n'ai pas envie que ça gagne en puissance, dit-elle entre ses dents. Faites en sorte que ça s'arrête.

J'essaierai. Mais je ne peux rien promettre. Si ça ne vous convient pas, alors vous feriez mieux d'arrêter tout.

Cela ne lui convenait pas. Mais elle était allée trop loin. Il était trop tard pour faire machine arrière.

— Non.

Il se pencha vers elle et lui prit la main.

— Ça va aller, Kerry. On va se débrouiller pour que ça marche.

Sa main était dure et chaude. Kerry éprouva un sentiment de sécurité et de... Non, ce n'était pas un sentiment de sécurité.

C'était un trouble. Un trouble accompagné de chaleur.

Mon Dieu...

Elle libéra sa main. L'instant d'après, elle était debout.

Il faut que je m'habille. Sam doit avoir besoin de sortir.

Il est dans la cuisine.

Raison de plus pour l'emmener faire un tour. (Elle se dirigea vers la salle de bains.) On se voit plus tard.

D'accord.

Il avait répondu évasivement. Il semblait absent quand il quitta son fauteuil.

Il sait ce que je ressens, songea-t-elle. Et comment pourrait-il l'ignorer ? Nous sommes si proches. Bon sang ! Je ne pourrais même pas respirer sans qu'il soit au courant !

Elle s'était arrêtée, la main sur la poignée de la porte.

Ça ne signifie rien. C'est juste ça, être ensemble et ça ne signifie rien.

Je sais cela, dit-il doucement. Vous n'avez pas besoin de m'expliquer quoi que ce soit.

D'accord. Mais que c'était frustrant. Et qu'il la connaissait bien.

— Ça s'arrêtera. Et j'y veillerai.

Elle entra dans la salle de bains et s'y enferma en claquant la porte.

10

—J'ai reçu des réclamations à votre sujet, Dickens. (La voix de Ki Yong avait la douceur de la soie.)

Trask. Il est mécontent.

La main de Dickens se crispa sur le téléphone.

Alors trouvez quelqu'un d'autre pour ce sale boulot. De toute façon, je n'ai pas envie de risquer ma vie pour les beaux yeux de ce salopard complètement cinglé.

Vous pensez qu'il est fou ?

Pas vous ?

Un silence s'installa sur la ligne.

Peut-être. J'avais remarqué des signes d'instabilité, moi aussi...

Mais ça n'a pas d'importance tant qu'il est sous contrôle. C'est pourquoi j'ai besoin d'hommes loyaux tels que vous. Pour continuer d'avoir l'œil sur lui.

Il va finir par se faire coincer. Il prend trop de risques. Il oublie toute prudence quand il tue.

Il est très intelligent. Il arrivera à ses fins.

Au bout de combien de morts ? Il ne sait même plus ce qu'il fait. Il m'a demandé de lâcher Raztov et de me mettre sur Kerry Murphy. Là-dessus, hier soir, il m'envoie explorer le quartier portuaire avec mission de lui dégoter un entrepôt vide !

Vraiment ? Voilà qui est curieux. Qu'est-ce qu'il peut bien avoir en tête ?

Je n'en sais rien. En tout cas, je risque de me faire repérer et il s'en fout...

Non, c'est faux. Vous en savez trop et il n'aimerait pas du tout que vous vous fassiez prendre.

Et sinon, Dickens, avez-vous pu le localiser ?

Comment aurais-je pu ? (L'homme de main n'essayait même pas de dissimuler sa frustration.) Quand il veut me voir, il m'indique le lieu du rendez-vous au tout dernier moment. Trente ou quarante minutes avant l'heure, pas plus. Chaque fois, c'est un endroit différent. En général, on communique par téléphone. Il est extrêmement prudent.

Il doit bien exister un moyen. Pourquoi n'arrangez-vous pas une rencontre, sous un prétexte ou un autre ? Je vous en serais très reconnaissant, votre fortune serait faite.

Vous me l'avez déjà suggéré. Il ne marchera pas.

Essayez encore. L'idéal serait qu'il vienne de son plein gré, ré-

solu à coopérer. S'il traîne à se décider, je n'ai pas l'intention d'attendre que les autorités l'attrapent. Je le veux avant.

Sans lui laisser le temps de commettre ses meurtres ?

Sa vengeance, je m'en fiche. Ce qui m'intéresse, c'est de posséder le bijou qu'il m'agite sous le nez. Et ça, je n'y arriverai que si je l'ai, lui.

Ki Yong était capable de tout, et surtout du pire, songea Dickens. Il avait presque pitié de Trask à l'idée que le Nord-Coréen lui mette la main dessus.

— Je vais faire tout mon possible. (Dickens réfléchit encore un instant, puis ajouta :) Cette Kerry Murphy le démange. Je pourrais peut-être me servir d'elle.

— Kerry Murphy...

On entendait presque tourner les engrenages sous le crâne de Ki Yong, tandis qu'il passait en revue tout ce que Dickens lui avait appris concernant la jeune femme.

Pourquoi pas ? Sauf que le facteur vengeance n'opère pas avec elle. L'émotion, plutôt. Mais se lais-sera-t-il émouvoir suffisamment pour laisser échapper une indiscrétion ?

Comment puis-je le savoir, bon Dieu ? Mon seul indice, c'est qu'il m'a ordonné de lâcher Raztov.

C'est un élément. La situation mérite d'être examinée de près.

Vous avez peut-être trouvé la faille qui nous profitera à tous les deux, Dickens. Continuez de me tenir au courant.

Il raccrocha.

Dickens glissa son téléphone dans sa poche. Sale con prétentieux. Il haïssait Ki Yong autant qu'il haïssait Trask. Mais Ki Yong payait bien. Et il valait peut-être mieux se coltiner un impitoyable salaud qu'une ordure insaisissable. Ki Yong obéissait à une froide logique, et il était toujours possible de deviner ses intentions. Trask, en revanche, était assoiffé de vengeance. Et les hommes assoiffés de vengeance, si brillants soient-ils, pouvaient se comporter de façon erratique, imprévisible. Dickens n'arrivait pas à savoir où Trask essayait de l'emmener ; il savait en revanche qu'il risquait de se faire tuer.

Il gara la voiture et resta un moment à observa les entrepôts déserts alignés le long de la rue. Deux avaient leurs ouvertures condamnées. Il allait falloir les visiter. Il aurait de la chance si le plancher pourri ne se dérobait pas sous ses pieds pour l'expé-

dier au fond d'une cave !

D'ailleurs, qu'est-ce que Trask voulait faire d'un entrepôt ?

De toute façon, le mieux était encore de lui obéir.

Dickens descendit de voiture et se dirigea vers le premier local.

Puis, soudain, il en eut assez. Assez d'obéir aux ordres de ce fou. Ce qu'il fallait, maintenant, c'était trouver un moyen d'apporter Trask à Ki Yong sur un plateau d'argent. Histoire de se remplir les poches. Et de filer tranquillement.

Mais pour en arriver là, il devait jeter Kerry Murphy en pâture à Trask.

— Pourquoi détestez-vous votre père ?

Silver avait cueilli un brin d'herbe qu'il mâchouillait d'un air pen-sif.

Je ne le déteste pas. Je ne l'aime pas, c'est tout. (Kerry tourna les yeux vers le lac.) Et vous devriez savoir pourquoi. Il m'a fait interner.

Vous ne l'aimiez déjà pas avant. Vous avez toujours eu une relation conflictuelle avec lui.

Tous les enfants ne peuvent pas s'entendre avec leurs parents.

Mais vous êtes quelqu'un de très affectueux. Vous croyez aux liens familiaux. Vous avez pardonné à votre frère. Pourquoi pas à votre père ?

Je préfère ne pas en parler.

Très bien. Que cela ne vous empêche pas d'y réfléchir.

Elle le regarda avec exaspération.

— C'est la même chose que...

Elle se tut. Silver affichait une expression espiègle. Elle se for-

ça à sourire.

Laissez tomber, reprit-elle. Je n'ai pas envie de m'empêtrer à nouveau dans ma relation avec mon père...

Mais pourquoi ? Vous ne croyez pas que vous devriez vous poser la question ?

Non. Je devrais plutôt me demander pourquoi vous prenez tellement de plaisir à me poser des questions idiotes, au lieu de m'apprendre ce que je vous demande Quand allons-nous pouvoir enfin progresser ?

C'est seulement la troisième fois que nous venons ici. Et je suis heureux.

Il tendit la main pour cueillir un autre brin d'herbe.

— Vous aussi, d'ailleurs. En tout cas, vous en avez l'air.

Comment ne pas aimer être ici ? Les delphiniums. L'herbe verte.

Un lac baigné de lumière. Et cet homme qui était devenu une part d'elle-même.

— Vous ne m'auriez pas fait subir un lavage de cerveau ? demanda-t-elle.

Il secoua la tête.

— Vous vous êtes habituée à moi, c'est tout. M'avoir à vos cô-

tés, ce n'est pas si mal, non ?

En effet... Étrange comme elle se sentait bien, désormais, en sa compagnie. Elle était même impatiente de pouvoir rouvrir les yeux pour le voir assis au bord du lac, en train de lui sourire.

— Non, dit-elle. Je ne suis pas d'accord.

— Menteuse. (Il rit de plaisir.) Vous m'aimez bien.

Comme elle aimait son rire ! Il avait une voix profonde où per-

çait une joie de petit garçon.

Parfois, admit-elle.

Souvent.

Quand vous ne vous mêlez pas de mes affaires. (Elle fronça les sourcils et prit une mine sévère.) Arrêtez, maintenant. Et mettez-vous au travail.

C'est ce que je fais !

Elle lui jeta un regard méfiant.

Vous ne seriez pas en train de m'embrouiller, là : Je ne fais que dresser deux ou trois barrières. J'ai envie de vous protéger...

Pourquoi ne pas m'avoir dit ce que vous faisiez ? reprit-elle vivement.

Je n'avais pas besoin de votre aide. Les défenses fonctionne-ront automatiquement. Quand vous en aurez besoin, elles seront là.

C'est aussi simple que ça ?

Absolument.

Je veux voir.

Faites-moi confiance.

Montrez-moi. Je veux voir...

Soudain, elle hurla dans un déchirement de souffrance.

— Papa ! Le feu. La fumée. Maman. Aider maman.

Impossible de l'aider. Impossible. Impossible... L'homme avait baissé les yeux vers elle. Il tenait quelque chose dans les mains. Non ! Va-t'en ! Va-t'en !

Il était parti.

— Désolé...

Ouvrant les yeux, elle découvrit le visage de Silver penché au-dessus d'elle.

Ça va ?

Non. (Elle n'arrivait plus à endiguer ses larmes.) Qu'est-ce que vous m'avez fait, bon Dieu ?

Vous vouliez voir, répondit simplement Silver. Vous vouliez que je vous montre. Je vous ai attaquée, et vous vous êtes défen-due.

Merde.

Vous ne m'avez pas demandé d'être gentil. J'étais bien forcé d'appuyer là où ça fait mal.

— Je sais.

Il lui caressa doucement la joue.

La prochaine fois, vous pourrez tout arrêter plus vite, puisque vous savez maintenant que vous êtes capable de le faire.

D'accord. Vous avez trouvé un moyen de me protéger. À pré-

sent, montrez-moi comment attaquer.

Il écarta la main du visage de Kerry.

Vous êtes parfaitement opérante. C'est juste que vous venez d'apprendre quelque chose de très important. Il faut commencer par assimiler cette nouvelle connaissance avant de vous lancer.

Non, je veux bâtir sur ce que vous m'avez enseigné. Apprenez-moi. Dites-moi comment ça marche chez vous. Comment vous vous y prenez pour que les gens obéissent à votre volonté.

D'abord, il faut vous assurer que le sujet n 'est pas près de vous.

Trask n'est pas près de moi. C'est un vrai volcan en éruption chaque fois que j'approche de lui...

Ensuite, vous entrez dans son esprit. Vous fermez la porte à tout ce qui pourrait vous distraire. Et vous essayez de trouver le chemin.

Quel chemin ?

Vous verrez. Le psychisme, quand on y pénètre, ressemble à un tunnel sinueux avec des ramifications partout. La plupart de ces ramifications sont courtes. Certaines sont des impasses.

Mais d'autres peuvent vous conduire au centre, à la source de l'influence. Et là, vous pouvez commencer à agir. Sans essayer de commander. Rien que par la suggestion.

Que faut-il suggérer ?

Si vous voulez qu'il fasse un plongeon dans le lac, suggérez-lui qu'il a chaud et que nager lui ferait du bien.

// le fera ?

— Avec moi, ça marche.

Elle allait ajouter quelque chose, mais il l'interrompit d'un geste.

—: Je sais... Rien ne garantit que ça marchera aussi avec vous.

Si je pouvais m'entraîner sur quelqu'un, bon sang. Je ne peux pénétrer qu'un seul psychisme, celui de Trask.

Vous pouvez aussi pénétrer le mien.

Sauf que vous ne laisserez jamais personne vous contrôler.

C'est tout ce que je puis vous offrir. C'est une grande conces-sion de ma part.

Elle soupira.

D'accord. Je vais essayer.

Vous avez au moins les bases. Ne vous impatientez pas si vous ne trouvez pas tout de suite une ouverture. Restez concentrée, et faites comme si un mur se dressait devant vous.

Comme si vous étiez obligée d'y creuser une brèche pour passer de l'autre côté...

— Un peu, admit Silver avec un sourire. En tout cas, vous avez bossé dur.

Il s'éloigna du lit et gagna la porte.

On recommencera quand vous aurez dormi. Vous avez besoin de repos.

Quelle heure est-il ?

Bientôt 4 heures du matin.

Il la regarda par-dessus son épaule.

Vous devez vous sentir à bout de forces. Dormez. Dormez tard.

Mais je suis complètement réveillée !

Vous allez dormir. Bonne nuit.

Je veux recommencer tout de suite. Essayer encore. Je peux y arriver. Je le sais.„

Voyant qu'il se préparait à refuser, elle se dépêcha d'ajouter : Rien qu'une fois. S'il vous plaît.

Vous êtes têtue, soupira-t-il. (Il lui adressa un demi-sourire.) D'accord. Mais rien qu'une fois.

— Je vous ai prévenue que ce ne serait pas facile, dit Silver.

On ferait peut-être mieux d'arrêter pour le moment...

Le lac et le pré disparurent dans l'obscurité. Kerry ouvrit les yeux. Silver était assis à son chevet.

— Ça n'a pas marché ? dit-elle en serrant les poings. Pourquoi

? J'ai pourtant essayé très fort...

Trop, peut-être. Il se leva.

On recommencera demain.

— Vous voulez que je continue de m'attaquer à ce mur imagi-naire ? J'avais pourtant l'impression de l'avoir ébranlé. Est-ce que je n'ai pas avancé un peu ?

Elle avait réussi à entrer !

Félicitations. Maintenant, trouvez le chemin.

Ne me stressez pas. J'essaie de m'habituer à... À quoi ?

Aux ombres.

Vous n'êtes pas comme Trask. Je n'arrive pas à ressentir ce que vous ressentez. Vous êtes... caché.

Je sais. C'est exactement la façon dont j'aime procéder. Faites ce que vous pouvez. Apprenez ce que vous pouvez apprendre.

Et trouvez le chemin.

Je n'y vois rien.

// faut le sentir. Concentrez-vous. Vous avez voulu venir, alors avancez..

Arrêtez de m'aboyer après ! Je n'y peux rien si je suis entrée dans un psychisme où l'on ne veut pas de moi... Mais si j'y arrive, vous l'aurez mérité. Vous allez voir ce que ça fait.

Vous avez raison. Je le mérite. Mais vous ne m'empêcherez pas d'aboyer pour autant.

Je n'en doute pas.

Alors remuez-vous les fesses et avancez. Trouvez-moi ce chemin.

—Je n'ai pas fait ça, si ?

Elle sortit de son lit et s'approcha de la fenêtre.

Je l'ai trouvé, votre sacré chemin. J'ai trouvé le centre. Cette satanée source d'influence. Et là, que dalle!

Je vous avais bien dit que ça ne marcherait peut-être pas avec moi.

Ça aurait fonctionné si vous aviez bien voulu baisser vos fichues barrières de protection. Ne serait-ce qu'un peu ! C'était trop vous demander ?

Oui. Je vous ai donné tout ce que je pouvais. (Il se tut un instant, les yeux fixés sur le dos crispé de Kerry.) Vous en savez beaucoup, à présent. Et ce n'est qu'un début.

Mais je ne sais toujours pas si ça marchera avec Trask. Il pourrait se rendre compte que j'ai pénétré son psychisme. Et je pourrais échouer à trouver ma route dans ce cloaque qui lui tient lieu d'esprit... Peut-être que j'avais l'impression de progresser en vous et que, en réalité, ce n'était pas le cas.

Mais si, vous avez avancé.

Beaucoup ?

Je ne sais pas.

Moi non plus. C'est comme trébucher dans le noir. Je ne saurai pas tant que je n'aurai pas rencontré Trask.

C'est ce que j'ai essayé de vous expliquer. Maintenant, je vais aller me coucher. Vous ne vous en rendez peut-être pas compte, mais vous m'avez épuisé...

C'est parce que vous m'empêchiez d'y voir quelque chose.

Vous n'avez pas voulu que j'entame le travail. Vous voulez tout garder pour vous...

Ravi que vous commenciez à me comprendre si bien. À plus tard, quand vous aurez dormi.

Elle regarda la porte se refermer derrière lui.

Solitude.

Seigneur, ça ne suffisait donc pas qu'elle éprouve un tel sentiment d'abandon quand elle se séparait mentalement de lui ! Il fallait en plus qu'elle se sente physiquement perdue dès qu'il quittait la pièce...

Il faut dépasser ça. C'est à cause de l'intimité que nous partageons désormais. Et si c'est impossible à dépasser, alors il faudra tenir. Jusqu'à ce que tu puisses sortir de sa vie.

Solitude.

Fais comme si tu avais de nouveau un mur à franchir. Attaque-toi à lui. Arrête de te sentir abandonnée...

Mais Kerry savait qu'elle n'arriverait pas à dormir. Elle en avait trop fait, ou trop peu. Elle était tendue comme une corde.

Comme un junkie en manque. Est-ce qu'on pouvait devenir accro à ces fusions psychiques ? Kerry s'était délectée de ce temps passé au bord du lac avec Silver. Elle en gardait un sentiment d'agréable paresse, et de beauté quasi sensuelle.

Mais n'était-ce pas exactement ce qu'il voulait qu'elle ressente

?

Arrête <le penser à lui ! Il ne règne déjà que trop sur ton existence. Va prendre une douche et détends-toi.

Elle se dirigea vers la salle de bains. C'était la meilleure idée.

Une douche chaude. Après, elle irait mieux. Elle pourrait dormir. Et chasser Silver de ses pensées, comme il lui avait lui-même recommandé de le faire.

Au sortir de sa douche, elle se séchait avec une serviette quand le téléphone sonna dans la chambre. Elle se pétrifia. Il était plus de 4 heures du matin. Qui était-ce ? Jason ?

Vite elle se drapa dans la serviette, et courut presser le bouton du cellulaire qui reposait sur la table de nuit.

—Vous me semblez bien alerte à une heure aussi tardive. Est-ce moi qui vous tiens éveillée, Kerry ?

Ce n'était pas Jason. Et ce n'était pas une voix familière. C'était une voix profonde, onctueuse. Celle d'un homme qui pronon-

çait chaque syllabe avec précision.

Qui êtes-vous ?

Devinez. Ce n'est pas difficile... Ceci n'est pas un jeu. Nous ne sommes pas des enfants, n'est-ce pas ? Je suis James Trask.

Kerry fut traversée par une onde de choc.

Vous ne dites rien ? reprit-il. Vous ne me croyez pas ?

Si. (Elle dut faire un effort pour maîtriser sa voix.) Qu'est-ce que vous voulez ?

J'ai pensé que l'heure était venue d'avoir une petite conversation, vous et moi. J'ai beaucoup pensé à vous, ces derniers temps.

Je m'en doute. Vous devez sûrement saliver à l'idée de me transformer en torche vivante comme vous avez fait avec Joyce Fairchild.

Oh ! j'ai dépassé ce stade. J'admets que telle a été ma première impulsion. À Maçon, l'autre jour, vous m'avez beaucoup contrarié en réussissant à vous enfuir et à échapper à Tempête de feu.

Ma belle-sœur n'a pas eu cette chance, elle. Elle a perdu son bébé.

Vous espérez me faire pleurer, peut-être ? Ds étaient en travers du chemin. Et c'est entièrement votre faute. Vous n'auriez pas dû vous associer à Silver.

C'est tout ce que vous avez trouvé comme excuse ?

Je n'exprime aucune excuse. Je commente, c'est tout.

Il parlait d'un ton détaché, neutre. Kerry dut prendre le temps de contenir la rage qui l'assaillait.

Pourquoi m'appelez-vous ?

Pour entendre votre voix. J'étais là, assis tranquillement, à regarder votre photo, et je me disais : « Comme nous nous res-semblons... »

— Arrêtez vos conneries.

Il gloussa de rire.

Vous avez l'air indignée, c'est pourtant vrai. Réfléchissez-y, Kerry.

Vous êtes un meurtrier. C'est tout réfléchi.

Suis-je supposé me mettre en colère ? Le meurtre est un mot, rien de plus. Vous aussi vous seriez capable de tuer, si les circonstances l'exigeaient. Vous le savez.

Pas du tout.

Si vous aviez la possibilité de me tuer, vous ne le feriez pas ?

Elle respira profondément.

Je vais raccrocher.

Je n'en crois rien. Je vous inspire trop de curiosité. Comme vous m'en inspirez vous-même...

J'aimerais juste savoir comment un salaud de votre espèce arrive à justifier ses meurtres.

— Il ne s'agit pas de justifier, mais d'accepter. Et votre curiosité s'étend au-delà de cette question.

Sinon, pourquoi seriez-vous venue jusqu'à Marion-ville?

Elle ne répondit rien. Elle demanda seulement : Pourquoi m'avez-vous suivie ?

Pour la même raison que vous. Je commence à croire que nos esprits sont parents.

Sûrement pas.

La maison des Krazky vous a plu ? C'est un travail dont j'ai été particulièrement fier.

Trois enfants ont été tués dans cet incendie.

Tim Krazky était une brute. Et je n'aime pas les brutes.

Alors vous l'avez tué. Et sa famille avec.

Le feu est un nettoyant puissant. Il détruit tout ce qui est laid.

Comme Tim Krazky. (Il gloussa de nouveau.) Vous me direz qu'il l'était encore plus après...

Vous êtes un malade.

Je prendrais cette remarque pour une insulte si je la croyais sincère. Mais je sais qu'elle relève de ce combat que vous avez mené toute votre vie. Vous avez pris le mauvais chemin. Et vous êtes aveugle à la vérité. Mais ce n'est pas grave. Je vous apprendrai. .. Sauf si Tempête de feu vous tue. Je m'aperçois que cette éventualité me déplaît. Étrange, n'est-ce pas ?

Mon unique combat consiste à lutter contre les gens de votre espèce.

Je suis le seul de mon espèce, Kerry. Enfin... avec vous. (Il marqua un temps.) Mais vous ne m'avez pas répondu. Si l'occasion de me tuer se présentait, la saisiriez-vous ?

Oui.

C'était dur à dire, pas vrai ? Nombre de gens peinent à admettre qu'ils sont capables de tuer. Mais si vous acceptez votre vé-

ritable moi, cela devient beaucoup plus facile.

Puis-je savoir où est censée mener cette conversation ?

Ah ! vous voulez en venir au fait. Vous avez raison. J'ai compris que nous étions les mêmes à la minute où je vous ai vue dans ces ruines. Je me sens plus proche de vous que je ne l'ai jamais été de personne. Nous sommes les deux faces d'une même médaille.

Vous ne savez pas ce que vous dites.

Oh si, au contraire. Vous et moi, nous aimons l'enfant.

L'enfant ? Quel enfant ? Le feu, vous voulez dire ?

Bien sûr. Vous vous imaginez sans doute que vous le haïssez, mais ce n'est pas vrai. Le feu domine votre vie, il vous fascine.

Même si vous vous en défendez.

Vous êtes dingue.

Non. Essayez seulement de voir clair en vous-même. Je veux tenter de vous ouvrir les yeux avant que l'enfant ne vous prenne. C'est mon devoir, et mon plaisir aussi.

Calme-toi. Ne t'emporte pas.

Alors venez, dit-elle.

Vous n'êtes pas prête. Vous avez encore besoin de mûrir.

D'éprouver le pouvoir de la vie et de la mort. De savoir que vous avez le contrôle des éléments. Rien au monde ne vaut cette émotion.

J'ignore de quoi vous voulez parler.

Vous le saurez bientôt. Comment va votre chien ?

Ce brusque changement de sujet mit Kerry sur ses gardes.

Quoi ?

Un animal formidable. J'ai décidé de mettre ses capacités à l'épreuve. Je dois apporter deux ou trois améliorations à l'un de mes équipements. Je n'ai pas vraiment fait du bon travail chez votre frère à Maçon. L'installation était bonne, mais il me manque encore un galop d'essai.

Elle crut recevoir un coup à l'estomac.

Un galop d'essai ? Sur quelqu'un de votre liste ?

Non, non. Ce que j'ai en tête est tout à fait différent. Quelque chose qui pourrait nous rapprocher, vous et moi. Un défi que je souhaite vous lancer. Savez-vous combien il y a d'entrepôts dans le quartier portuaire ?

Aucune idée.

Eh bien, à votre place, je tâcherais de me renseigner. Votre chien pourrait aller exercer ses talents là-bas. Au fait, comment s'appelle-t-il, déjà ? Ah, oui. Sam.

Vous avez l'intention de détruire un entrepôt ?

Oui. Pour tester mon dispositif. Mais le test n'aurait aucune valeur s'il ne s'agissait que de brûler un bâtiment. Il faut qu'il y ait... quelqu'un. Quelqu'un que j'aurais choisi avec beaucoup de soin, reprit-il. Une personne jeune. Qui aurait sa vie devant elle.

Pourquoi pas une adolescente...

Salaud.

Oh ! je peux presque la visualiser. Un peu ronde. Avec de longs cheveux noirs. Une exquise peau mate. Si elle ne portait pas ces affreux jeans déchirés, on la prendrait pour une vraie Mona Lisa. Tant de potentiel et si peu de jugeote.

De qui parlez-vous ?

Commencez par trouver l'entrepôt. Elle y sera peut-être.

Vous voulez que je vienne pour pouvoir me tuer.

Cela reste évidemment une possibilité. (L'amusement perçait dans sa voix.) Mais qu'est-ce que ce sera excitant, pour vous, de découvrir que vous accordez plus de valeur à votre propre vie qu'à celle d'une gamine innocente ! Un vrai voyage à l'inté-

rieur de vous-même.

Pourquoi faites-vous ça ?

Peut-être parce que je m'ennuie. Ou que j'ai besoin de relever des défis. Et de vous en lancer. À moins que je veuille vous attirer près de Tempête de feu afin de pouvoir anéantir tous ces mensonges que vous vous infligez à vous-même. Mais si ça se trouve, c'est parce que je me sens seul. Vous êtes la première femme dont je me sente aussi proche depuis Helen...

Helen ?

Il ignora la question.

Je vais raccrocher, maintenant. Ce fut un plaisir de bavarder avec...

Attendez... Vous me donnez combien de temps ?

— Deux jours. À minuit. L'affreux compte à rebours a commencé. N'est-ce pas excitant ?

Il raccrocha. Mon Dieu.

Kerry se précipita vers la porte. Vite, il fallait prévenir Silver.

Deux jours...

— Pour l'amour du ciel, arrêtez de trembler ! (Silver saisit une couverture de son propre lit et en enveloppa Kerry.) Ça va aller.

Si vous l'aviez entendu... (Elle se blottissait dans la couverture.

Elle grelottait.) Il va la tuer.

Il n'a peut-être même pas de cible en tête...

Au contraire. Il a déjà choisi. Je le sens.

Une adolescente. Un entrepôt. (Silver réfléchissait en plissant le front.) Une fugueuse qui aurait trouvé refuge dans un entrepôt ?

Pourquoi pas ? Sauf si c'est exactement ce qu'il veut qu'on pense.

Elle pressa une main tremblante contre sa tempe.

Il ne mentait pas. Il y prenait trop de plaisir. Et il m'a pratiquement brossé le portrait de sa victime.

Dans ce cas, on peut la retrouver. L'entrepôt, du moins.

Il m'a demandé si je savais combien on en trouve dans le secteur portuaire. Il doit y en avoir des centaines. Peut-être des milliers.

Silver approuvait en hochant la tête.

Mais si cette adolescente a élu domicile dans l'un d'eux, c'est qu'elle doit être sûre qu'on ne viendra pas la déloger. C'est donc un entrepôt non surveillé par des vigiles.

Ça ne nous avance pas beaucoup.

C'est une donnée. Il faut faire avec ce qu'on a. Quelqu'un peut nous aider sur ce point...

Qui?

George.

C'est tout ce qu'il vous a donné, comme indice ? demanda George. C'est maigre, Kerry.

C'est déjà ça ! On a établi un fait, non ? Je vous ai répété tout ce que Trask m'a dit. À vous de juger...

Vous ne seriez pas un peu à cran ?

—Il menace de tuer une gamine rien que pour m'attirer dans un entrepôt. Alors, oui, je le suis...

— Du calme, intervint Silver.

Elle se tourna brusquement vers lui.

— Et vous, arrêtez de vous la jouer décontracté ! Vous croyez que c'est facile ? Elle pue, cette histoire ! (S'adressant de nouveau à George :) On va commencer par trouver cet entrepôt.

C'est ce qu'il veut, après tout.

—S'il le voulait vraiment, il vous aurait donné plus d'informations.

Non, car ce ne serait plus un défi. Vous n'auriez pas une idée ?

Peut-être qu'il rappellera. Kerry secoua la tête.

Pas avant d'avoir tué la gosse.

Vous avez l'air bien sûre de vous.

—Je commence à le connaître. Si je ne retrouve pas cette fille, il rappellera, oui, mais pour se vanter. Alors essayez de repérer des entrepôts. Décrochez votre téléphone et appelez vos gourous informatiques des services secrets. Je veux une liste sur laquelle travailler.

Le secteur portuaire de Washington, médita George. Ça inclut Baltimore. Ainsi que plusieurs villes de Virginie...

Vous feriez mieux de vous y mettre tout de suite, l'interrompit Silver.

George sourit.

—Je voulais juste attirer votre attention sur la difficulté du travail que vous me demandez. Vous devez également envisager l'échec comme une possibilité.

Mais n'ayez crainte. Je m'obstinerai.

Il se dirigea vers la porte, s'arrêta et se tourna vers Silver.

— À votre place, Brad, je lui préparerais une bonne tasse de thé. Elle m'a l'air d'en avoir grand besoin.

Je ne veux pas de votre thé. Et je me fiche de vos gentilles civilités ! Je me sens dans la peau d'Attila...

C'est quand on se sent devenir barbare que les civilités sont les bienvenues, répliqua George.

Il sortit et referma la porte.

Il ne nous a même pas dit combien de temps ça prendrait, soupira Kerry en secouant la tête. Mais qu'est-ce que je raconte ?

Il ne peut pas le savoir.

J'irai le voir tout à l'heure. Laissons-le discuter avec le quartier général des services secrets. Leur conversation lui donnera sû-

rement des idées. Et ça ne devrait pas être long...

Mais le temps presse ! C'est le problème. Ce maudit compte à rebours. (Elle ferma les yeux.) J'entends les secondes qui s'égrènent. Comme un cœur qui bat. Son cœur à elle.

Quoi qu'il arrive, Kerry, ce ne sera pas votre faute.

Ça ne m'aidera pas beaucoup de le savoir si elle doit brûler vive devant moi. (Elle rouvrit les yeux.) Qui est Helen ?

La femme dont il dit avoir été si proche ? (Il haussa les épaules.) Je l'ignore. Elle n'est pas mentionnée dans le dossier sur Trask.

Je sais.

Après la mort de Joyce Fairchild, Kerry avait exploré le dossier dans ses moindres détails.

Pourtant elle a compté pour lui. Et peut-être compte-t-elle toujours. Il faut que je sache qui elle est.

Je vais appeler Travis. Il pourra peut-être activer des sources...

Il ne l'aurait pas déjà fait ?

Si.

Alors, ce n'est pas la peine.

Elle s'absorbait dans ses réflexions.

Et si les sources de Travis ne tenaient pas à dévoiler qui est cette femme ? Elle pourrait être protégée par une mesure du genre protection de témoins.

On peut tout imaginer. Mais c'est à nous de trouver. Il n'a pas lâché un nom ?

Kerry fit non de la tête.

Je vous ai tout dit, Brad. J'ai tellement peur.

C'est normal, Kerry.

Non, vous ne comprenez pas. Je n'ai pas peur de ce piège qu'il me tend, non. Mais parce qu'il a dit que nous étions pareils, lui et moi... Il ment. Je ne suis pas comme lui.

Bien sûr que non.

Quand je rêve d'incendie, ce sont des cauchemars. Et ce n'est pas parce que je fais ces rêves que je suis une malade obsé-

dée par le feu.

Vous prêchez un converti, Kerry. Pourquoi revenez-vous tout le temps là-dessus ?

Je ne sais pas. Il était tellement... sûr de lui. Il a touché le point ultrasensible qui domine toute ma vie.

S'il est aussi sûr de lui, c'est qu'on l'a renseigné. Quelqu'un lui a parlé. Le feu vous inspire une horreur authentique. Vous ne faites pas semblant.

Elle respira profondément, et se sentit soulagée par les paroles de Silver.

— Merci.

Une autre pensée surgit.

Il dit qu'il se sent proche de moi. Plus proche qu'il ne s'est jamais senti de personne. Vous croye2 qu'il sait que je lis ses pensées ? Ce serait possible ?

Oui. Ça pourrait même expliquer la fascination que vous lui inspirez. Mais cela ne signifie pas que vos âmes sont sœurs.

— Tant mieux.

Silver avait posé sa main sur l'épaule de Kerry, une main chaude et réconfortante. La sensation était même très intense.

Mon Dieu... non, pas maintenant.

Elle recula d'un pas. La main de Silver se détacha lentement.

— Il faut que j'aille m'habiller. On se retrouve dans la bibliothèque quand vous aurez parlé à Travis ?

Il approuva d'un signe de tête.

Vous êtes sûre de ne pas vouloir essayer le remède miracle de George contre les contrariétés de l'existence ?

Je n'ai pas envie de thé.

Autre chose, alors ?

Non.

Elle serra la couverture autour de son corps et s'éloigna vers la porte.

Je ne veux pas que vous veniez fourrager dans ma tête, dit-elle avant de sortir.

Je n'en ai pas du tout l'intention.

Ne te retourne pas, songea Kerry. Ne le regarde pas.

Kerry ne savait que trop bien à quoi il pensait. Inutile de voir l'expression qu'il affichait à cet instant pour le deviner.

Elle ouvrit la porte.

— Je me débrouillerai pour trouver mes propres remèdes.

11

Je crève de faim ! se dit Carmela en escaladant avec précaution l'escalier branlant de l'entrepôt.

Elle atteignit le troisième étage.

Essaie de penser à autre chose. Demain, tu passeras à l'Ar-mée du Salut, et ils te donneront à manger.

L'Armée du Salut ! Elle détestait l'idée d'être devenue une habituée des œuvres de charité. Elle qui avait quitté Louisville et la maison de sa mère avec le cœur chargé d'espérances. Jamais elle n'aurait cru en arriver là. Mais Carmela avait voulu vivre sa vie, rompre avec les mensonges de sa mère et de son beau-père. Elle était partie avec suffisamment d'argent pour tenir deux ou trois semaines, certaine de pouvoir trouver facilement du boulot. Mais personne ne voulait embaucher une gamine de quinze ans, à l'exception des proxénètes. Elle en avait rencontré, des maquereaux ! Et pas question de tomber là-dedans.

Carmela ne s'estimait pas encore battue.

Non, pas encore. Pourtant, elle crevait de faim, elle avait peur et elle se sentait abandonnée. Cet entrepôt à moitié en ruine avait abrité jadis des stocks de tabac dont l'odeur s'infiltrait encore partout. Une vraie puanteur remontait des caves. Le plancher menaçait de s'écrouler à chaque pas. Sans parler des bruits et des craquements... rien que d'y penser, elle en avait des frissons. Les rats grattaient derrière les murs.

La nuit dernière, elle avait même cru entendre des pas. Son imagination avait dû lui jouer des tours. Quand bien même : elle avait eu peur. Elle était même sortie pour aller chercher une branche susceptible de lui servir de gourdin. C'est en se cramponnant à cette arme qu'elle poussa la porte du minuscule local de comptabilité où elle avait élu domicile.

Elle promena le faisceau de sa lampe torche dans la pièce.

Un bureau, une chaise, ses vêtements sortis de leur valise po-sés sur une palette de bois. Il n'y avait aucune raison d'avoir peur. Elle attrapa la chaise, la traîna jusqu'à la porte et la coin-

ça sous la poignée. Puis elle alla s'étendre sur sa palette. Elle se força à éteindre la lampe dont il fallait économiser les piles.

L'obscurité l'envahit de toute part.

Ne panique pas. Tu es en sécurité ici. Il n'y a pas de danger - à part ces rats, peut-être, qui trottent derrière les cloisons.

Si elle arrivait à dormir cette nuit, elle reprendrait des forces ; et demain elle aurait un repas. Elle allait trouver du travail. Tout pourrait démarrer.

Mais, bon Dieu, qu'elle avait faim !

—Le secteur de Washington compte mille quatre cents entrepôts commerciaux, dit George en pénétrant dans la bibliothè-

que. Au moins deux cent trente-quatre d'entre eux sont inoccupés. Certains propriétaires rechignent à signaler aux compagnies d'assurances que leurs locaux sont vides.

Merde, dit Silver. Pas étonnant que Trask juge l'opération sans danger.

Elle n'est pas sans danger, répondit Kerry, féroce. George, vous avez demandé aux services secrets de commencer à inspecter les entrepôts ?

Je n'en ai pas eu besoin. Ils sont aussi pressés que nous d'attraper Trask. Mais le territoire à explorer est immense. (Il baissa les yeux vers la pile d'annuaires qui reposaient sur la table.) Et, quant à Trask, reprit-il, vous ne risquez pas de le trouver dans les pages jaunes.

Ce n'est pas lui que je cherche, répondit Kerry. Je pense qu'il veut que je trouve cet entrepôt. Sans rien faire pour me faciliter le travail. Alors j'essaie de dénicher une piste. (Elle se frotta les yeux.) Sans résultat jusqu'ici.

On fait quoi, maintenant ? demanda Silver.

On se rend sur place. J'arriverai peut-être à capter sa pré-

sence...

Capter ? s'étonna George.

Kerry ne répondit rien. Elle n'aurait pas dû prononcer ce mot.

;Mais il lui avait échappé. Parce qu'elle était fatiguée. Inutile d'essayer de se planquer derrière un mensonge.

Vous voulez bien nous remettre la liste des entrepôts inoccupés, George ?

J'ai imprimé celle que vient de me communiquer Ledbruk.

Il quitta la pièce.

Vous croyez que j'arriverai à capter sa présence ? reprit Kerry.

C'est possible, s'il rôde dans le secteur. Il se peut qu'il attende le tout dernier moment pour intervenir. Histoire de nous faire profiter du spectacle.

Alors il faut essayer. Pas question d'attendre que...

Son téléphone sonna. Elle décrocha.

— Elle s'appelle Carmela, déclara Trask dans l'appareil. C'est une petite Hispanique.

Kerry se raidit.

— Je ne pensais pas que vous rappelleriez, Trask.

Silver se crispa dans son fauteuil.

—Je n'ai pas pu résister quand Dick... Je veux dire, quand mon employé m'a dit qu'il avait réussi à récolter des informations sur cette exquise jeune fille.

Comment a-t-il fait ?

Il l'a suivie dans ses déplacements en ville. Elle essaie de trouver du travail. Mais elle n'a que quinze ans, et manifestement elle n'est pas assez riche pour se payer des faux papiers. Pauvre gosse. Elle traverse une bien mauvaise passe.

Alors pourquoi ne pas lui laisser un peu de répit ?

Parce qu'elle est parfaite. Il se trouve qu'elle représente exactement ce qu'il me faut pour nourrir Tempête de feu.

Vous êtes un malade.

De plus, le fait que Carmela travaille aussi dur pour essayer de trouver sa voie ne peut manquer de vous inspirer de l'admira-tion. Voilà qui est encore plus stimulant, n'est-ce pas ?

Je n'ai pas besoin d'être stimulée, dit Kerry. Donnez-moi au moins un indice.

Ne me dites pas que le découragement vous gagne déjà ! Je vous avais prévenue que ce ne serait pas facile. Il y en a tellement, des entrepôts... Alors remuez-vous, Kerry. Après tout, vous avez le meilleur des chiens de pompier. Vous n'avez qu'à le mettre sur la piste...

Kerry tenta une autre approche :

— Qui est Helen ?

—Helen... J'ai mentionné son nom ? Oh, ça n'aurait rien d'étonnant. Je pense beaucoup à elle depuis- votre entrée en scène.

Pourquoi ? Je lui ressemble ?

Pas du tout. Elle était brune. Et très belle. Ne le prenez pas mal, mais vous, vous êtes seulement intéressante.

Qui est-elle ?

Une femme d'exception. Elle aimait Tempête de feu. Peut-être encore plus que moi.

Elle vous a quitté ?

Ne jouez pas les inquisiteurs, voulez-vous ?

C'est vous qui avez débarqué dans ma vie pour la transformer en enfer. Et je n'aurais pas le droit de vous connaître ?

Vous ne saurez que ce qu'il me plaira de vous dire. Mais visiblement, je règne sur vos pensées. Nous nous rapprochons, pas vrai ?

Il raccrocha.

Kerry se tourna vers Silver.

— Elle s'appelle Carmela. Elle a quinze ans. C'est une jeune Hispanique qui cherche du boulot. (Elle déglutit avec peine.) Il crève d'envie de la donner en pâture à Tempête de feu.

— Il ne vous a donné aucun indice ?

Elle secoua la tête.

— Il me conseille de faire appel à Sam. Le temps presse, bon sang ! S'il ne m'a pas menti, il nous reste une journée. Mais ce sera peut-être avant.

Kerry s'efforçait de maîtriser les bouffées de panique générées par chacune de ses pensées.

Un de ses employés a pris Carmela en filature. Il a à peine prononcé son nom, mais je crois que c'était... Dick.

C'est un prénom ?

— Je ne crois pas. J'ai l'impression qu'il s'est interrompu tout de suite après la première syllabe.

Que c'était frustrant !

En fait, je ne sais pas. Ça ne nous apprend rien, de toute fa-

çon.

Peut-être que si. Autre chose ?

Il a parlé de cette Helen. Il a eu des problèmes avec elle. Une belle femme. Une brune. Impliquée dans le projet. Elle l'aimait.

Mais elle aimait encore plus Tempête de feu. Comment se fait-il qu'elle ne figure pas dans le dossier, puisqu'ils étaient si proches ?

Travis est en train de s'en occuper. Il nous rappelle dès que possible. Carmela, donc... Pas de nom ? Rien qu'un prénom ?

Carmela, c'est tout. Quinze ans. Une fugueuse. Quelqu'un a forcément signalé sa disparition. Il existe plein de banques de données consacrées aux enfants disparus. Il faut la retrouver.

Elle a pu téléphoner à quelqu'un. Pas à ses parents, d'accord, mais pourquoi pas à une copine ?

C'est maigre. Mais je vais demander à George de s'y mettre tout de suite. En attendant, allons voir ces entrepôts. On se retrouve à la voiture dans dix minutes.

— Il est temps de rentrer, Kerry.

Silver s'exprimait à voix basse.

— Il est presque 3 heures du matin et nous avons besoin de dormir, tous les deux. On s'y remettra dans quelques heures.

Kerry secoua la tête.

— Il faut continuer. On n'a inspecté que dix-sept entrepôts. Il en reste tellement... (Elle s'interrompit pour regarder Silver avec une expression de désespoir.) C'est fichu, n'est-ce pas ?

La chance peut nous sourire. Les hommes de Ledbruk peuvent finir par la localiser.

Ou pas... Elle était peut-être dans un de ces entrepôts, et je n'ai pas capté sa présence.

C'est sans garantie, en effet.

Alors il sert à quoi, ce sacré don ?

La rage et l'amertume perçaient dans sa voix.

— Kerry, cessez de vous apitoyer sur vous-même ! Voilà des années que vous pourchassez les incendiaires. Vous n'auriez jamais connu un tel succès si vous n'aviez pas un don spécial.

Il faut bien que la médaille ait son revers.

Le propos était brutal, et Kerry sentit monter en elle une rage irrépressible.

— Je ne m'apitoie pas sur moi-même ! C'est seulement que je ne... (Elle secoua la tête d'un air accablé.) Bon, d'accord. Je m'apitoie peut-être un peu sur moi-même. C'est défendu ?

Silver lui fit signe que non.

— C'est juste de l'autodestruction, dit-il doucement. Et vous le savez. C'est pourquoi vous vous battez si fort. C'est comme ça que vous êtes devenue quelqu'un de dur. (Il demeura la Lexus.) On rentre et on prend un peu de repos, d'accord ?

Il me trouve dure, songea Kerry.

Elle, à cet instant, se serait plutôt jugée fragile. Elle avait peur et cédait au découragement.

Et Silver qui ne faisait rien pour l'aider !

Mais peut-être que si, en fait. Il était intransigeant avec elle parce que c'était encore le meilleur moyen de la pousser à aller plus loin. La prendre en pitié, il le savait, ne donnerait aucun résultat.

En pitié...

Kerry se redressa sur son siège.

Non. On ne rentre pas. On explore encore deux entrepôts. Ensuite seulement on fera demi-tour. En espérant que George au-ra trouvé quelque chose.

Ça marche. (Il eut un léger sourire.) Regardez votre liste, Kerry, et dites-moi quel est le prochain.

Vous avez trouvé quelque chose ? demanda George en les accueillant à l'entrée.

J'allais vous poser la même question, répondit Silver. Nous, c'est zéro. Nada. Rien du tout.

Dur, soupira George en glissant un regard vers Kerry. Vous n'avez pas capté ce salopard ?

Kerry avait presque oublié qu'elle avait laissé échapper ce mot malheureux la veille au soir.

Ne vous fichez pas de moi, George. Je ne suis pas d'humeur.

Simple curiosité, dit-il avec un sourire. Et comme je vous devine un rien découragée, j'essaie de vous remonter le moral...

Ça avance ? le coupa Silver.

Rien de sensationnel, Brad. Je vous l'aurais dit tout de suite.

Mais ça avance.

Ils ont repéré l'entrepôt ? dit Kerry, pleine d'espoir.

George secoua la tête.

Non. Mais dans les fichiers d'enfants disparus, on trouve trois Carmela. L'une a disparu en 1997, et elle aurait aujourd'hui vingt ans. Une autre a dix-sept ans. Elle a disparu à Dallas. La dernière est une Carmela Ruiz, de Louisville, dans le Kentucky.

Ce n'est pas très loin.

Quel âge a-t-elle ?

Quinze ans. Sa mère a signalé sa disparition il y a un mois.

Kerry allait parler, mais George l'interrompit en levant la main.

Ledbruk a déjà envoyé quelqu'un interroger la mère. Ils vont essayer de savoir si la petite a donné signe de vie. Ils deman-deront les noms de ses amies. On ne devrait pas tarder à avoir des nouvelles.

Dieu soit loué !

George approuva d'un signe de tête.

Comme vous dites. Maintenant, fit-il en prenant la direction de la bibliothèque, si vous voulez bien m'excuser, je dois regagner mon poste et voir si les agents sur le terrain ont progressé.

J'espère que vous le comprenez, mais j'ai un peu de peine à trouver un équilibre entre mes différentes missions : tenir la maison tout en poursuivant des activités hors programme...

Nous sommes très impressionnés, déclara Silver. Et les hommes de Ledbruk, que vous ont-ils dit?

Rien du tout. À part les obscénités habituelles liées à la frustration, sans doute. Ces entrepôts ressemblent à d'immenses la-byrinthes... Pas facile de les fouiller de fond en comble, conclut George avant de disparaître.

C'est un début, dit Silver en se tournant vers Kerry, nous avons le nom de Carmela. Pourvu que sa mère lui connaisse des copines. Les ados, parfois, sont très solitaires.

Kerry songea que la jeune fille n'aurait probablement pas fugué si elle avait eu des amies proches. Mais il ne fallait pas non plus céder au pessimisme. Silver avait raison : c'était un début. Un trésor, même. Il restait à espérer que d'autres informations sor-tiraient.

Espérer...

— Montez piquer un somme, lui conseilla Silver.

Moi, je vais veiller. Je vous appellerai s'il y a du nouveau.

Kerry doutait d'arriver à dormir, mais elle voulait au moins essayer de se reposer. Elle commença à monter les marches.

— Je vous préviens si Trask se manifeste, dit-elle.

Mais Trask rappellerait-il ? C'était peu probable. La balle était dans leur camp, maintenant. À eux de faire parler les rares éléments dont ils disposaient.

Il la suivait.

Le cœur de Carmela se mit à cogner plus fort quand elle aper-

çut l'homme de grande taille à la veste en daim. Il était à l'en-trée de Starbucks, de l'autre côté de la rue. C'était la troisième fois qu'elle le voyait aujourd'hui. Ce matin à un arrêt du bus.

Ensuite à la boutique de hot dogs du jardin public. On était maintenant en fin d'après-midi, et l'inconnu était là de nouveau.

Était-ce un voleur ? Un déséquilibré sexuel ? Un de ces préda-teurs qui traquent les jeunes filles ?

Peu importe. Traverse la rue. Accélère le pas et tâche de le semer.

Au carrefour suivant, elle changea brusquement de direction.

Puis elle se mit à courir, prit à gauche, puis à droite.

Elle attendit en reprenant son souffle.

L'inconnu ne se montrait pas. Elle avait réussi à le semer. Elle poussa un soupir de soulagement. Pour plus de sécurité, elle décida de continuer à marcher. Ensuite seulement elle ferait demi-tour et regagnerait l'entrepôt à six rues de là.

Étrange comme les choses changent. La veille, elle mourait de peur dans l'entrepôt, au point de se demander si elle n'allait pas déménager. Et maintenant elle n'avait qu'une hâte : se ré-

fugier dans son petit local du troisième étage.

— Baltimore, dit Silver en pénétrant dans la chambre de Kerry.

Carmela Ruiz était à Baltimore il y a deux semaines.

Kerry se hâta de sortir du lit.

Comment vous le savez ? Par sa mère ?

Non. Carmela a une sœur, Rosa. Elle était présente quand Bu-shly, un des hommes de Ledbruk, a interrogé la mère. Rosa n'a rien voulu dire devant elle. Mais la gamine a couru après Bu-shly quand il s'en allait. Elle lui a dit que Carmela l'avait appelée deux fois de Baltimore et qu'elle cherchait du travail.

Elle n'a pas dit où elle habitait ?

Elle a juste dit qu'elle était à Baltimore.

Combien avons-nous d'entrepôts à Baltimore ?

Quarante-sept. Allons-y tout de suite. Les hommes de Ledbruk sont déjà à pied d'œuvre. Ils ont demandé l'aide de la police lo-cale. Mais le temps passe. Il nous reste quatre heures. Si Trask a dit vrai, évidemment...

Kerry ouvrit la porte pour sortir, suivie de Sam.

Ledbruk commence par où ?

Le sud de la ville. On attaquera par le nord. (Silver dégringola l'escalier derrière elle.) Sauf si vous avez une meilleure idée.

Elle secoua la tête.

Je n'ai rien. Pas un indice. À moins qu'on suive le conseil de Trask et qu'on demande à Sam de flairer sa piste.

Ce n'est pas une bonne idée, répondit Silver. Franchement, je préfère me fier à vous qu'à votre chien.

Moi aussi, admit Kerry.

Ils allaient sortir quand George apparut au seuil de la bibliothè-

que.

Voudrez-vous prendre soin de... (Elle se tut.) Non, rien. Peu importe. On emmène Sam avec nous.

Pour quoi faire ? demanda George.

Je ne sais pas trop.

Une intuition ? Elle fit signe à Sam.

— Trask a fait allusion au chien dans deux conversations. Ça ne signifie rien, je suppose. Mais peut-être qu'il essayait de me... Bref, je ne veux pas

laisser la moindre chance de côté.

Elle sortit sur le perron.

— On l'emmène, voilà tout.

Lorsque Kerry et Silver remontèrent dans la Lexus, Sam leur souhaita la bienvenue à grand renfort d'aboiements extatiques.

— Pour l'amour du ciel, Sam ! Tais-toi ! s'écria Kerry, exaspérée. On s'est à peine absentés vingt minutes !

Ce qui faisait un quart d'heure de trop. C'était le quatrième entrepôt qu'ils visitaient. Ils n'avançaient pas. Kerry consulta sa liste.

— Il y en a un autre à dix minutes, dit-elle. Sur Baker Street.

Giliad Storage.

Silver démarra.

— Appelez George, demanda-t-il. Ledbruk a peut-être trouvé quelque chose.

— George a dit qu'il nous appellerait.

Néanmoins, elle composa le numéro.

Rien, annonça le majordome au bout du fil. J'ai parlé à Ledbruk voilà dix minutes. Il est à cran.

Il n'est pas le seul, répliqua Kerry. Prévenez-nous s'il y a du nouveau.

Silver glissa un regard vers la jeune femme.

Il nous reste une heure. Beaucoup de choses peuvent arriver en une heure.

Carmela Ruiz peut se faire griller vive dans son entrepôt, par exemple.

Elle braqua sur la liste le faisceau de sa lampe.

— Après Giliad Storage, il y en aura trois autres à une dizaine de minutes. Il faudra essayer de...

Arrête, Sam !

Le chien, qui avait bondi sur le dossier du siège avant, s'amu-sait à lui flairer l'oreille avec son museau.

Tu crois que j'ai envie de jouer ?

On aurait mieux fait de le laisser à la maison. On n'a vraiment pas besoin de...

Jouer... (Kerry se redressa sur son siège.) C'est un jeu, dit-elle.

Trask est en train de jouer avec moi. Il doit forcément me donner un indice s'il veut que je trouve cet entrepôt. En principe, il n'aurait pas dû vouloir que j'emmène Sam puisque le chien complique tout. Pourtant, il l'a mentionné deux fois. Pourquoi ?

Silver plissa les yeux.

— À votre avis ?

Elle parcourait des yeux la liste éclairée par la lampe.

— Je ne sais pas... Peut-être qu'il... Samson Tobacco Storage... (Elle écarquilla les yeux.) Samson Tobacco Storage !

Samson... Sam !

Ce n'est pas tiré par les cheveux ?

Vous avez une meilleure idée ? Il reconnut que non.

Où est-il, cet entrepôt ?

Elle cherchait déjà à repérer l'adresse sur son plan du secteur.

Sur le front de mer. À trente minutes d'ici...

Appelez Ledbruk. Qu'il envoie des agents.

Il écrasa la pédale d'accélérateur, et la Lexus fit un bond en avant. — Ils y seront peut-être avant nous.

Trask consulta sa montre.

Plus que dix minutes.

Il était déçu.

Elle devrait déjà être là, songea-t-il. Elle n'est peut-être pas si intelligente, après tout...

Elle aurait dû réussir à faire le lien. Lui, en tout cas, l'aurait fait.

Et ils se ressemblaient tellement...

Kerry, laisse-moi te montrer ma puissance.

Cinq minutes s'écoulèrent.

Trask procéda à un dernier réglage sur la parabole. Il l'avait braquée sur l'entrepôt, de l'autre côté de la rue. Exactement sur la fenêtre du troisième étage. Carmela habitait une pièce minuscule au fond du couloir, mais si la parabole faisait bien son travail, le feu bloquerait toute issue.

Où es-tu, Kerry ?

Les sirènes.

Trask s'immobilisa, les yeux fixés sur les gyrophares des trois camions de pompiers qui tournaient sept rues plus loin. Aucun doute, c'est ici qu'ils venaient.

— Brave fille.

Elle n'avait pas échoué à l'examen - pas encore. Elle avait réussi à localiser l'entrepôt. Mais elle arriverait trop tard pour sauver Carmela. Trask n'avait plus qu'à presser le bouton et à s'en aller. Hélas, il ne pouvait rester pour jouir des fruits de son travail, car dans quelques minutes le secteur grouillerait de flics et de pompiers.

C'était Kerry qui le privait de ce plaisir. Étrange, il n'éprouvait aucune colère contre elle. En fait, s'il était déçu, il était aussi très fier. Une fierté proche de ce qu'il éprouvait quand il voyait Tempête de feu en pleine action.

Mais la justice exigeait que Kerry connaisse la déception à son tour. Elle devait comprendre qu'elle avait échoué.

Trask pressa le bouton.

Plus que dix minutes, dit Silver, le pied enfoncé sur l'accélérateur. Ledbruk sera peut-être déjà sur place.

Ou peut-être pas, dit Kerry entre ses dents. (Elle se mordit la lèvre inférieure.) Après tout, je lui ai parlé d'une intuition, c'est tout.

— Ledbruk n'est pas idiot. Faites-lui confiance.

Elle secoua la tête, prit son téléphone et commença à composer un numéro.

Vous appelez qui ?

Quelqu'un en qui j'ai confiance.

La fumée !

Carmela se réveilla en sursaut. Elle n'arrivait plus à respirer.

Le bureau était envahi par une fumée si noire que Carmela y voyait à peine. Mais ce qu'elle arrivait à distinguer était terrifiant

: sa porte était entourée par une ligne de feu.

Le feu...

Elle allait mourir. •

Non. Elle ne mourrait pas... Vite, trouver une issue.

Elle bondit sur ses pieds et courut vers la porte.

Elle l'ouvrit.

Le couloir s'était embrasé. Les flammes, tel un monstre affamé, dévoraient l'escalier qui descendait au deuxième étage. Et le feu se déplaçait à une vitesse incroyable.

Mais l'autre escalier, celui qui conduisait au toit, était encore in-tact - pour combien de temps ?

Elle se dirigea vers les marches.

Chaleur.

Chaleur extrême.

Elle posa le pied sur la première marche, commença à monter.

Il y avait une porte en haut.

Une porte fermée à clé ?

De toute façon, Carmela n'avait plus le choix. L'escalier, derrière elle, était en train de prendre feu.

Mon Dieu, faites que cette porte ne soit pas verrouillée.Kerry et Silver n'étaient plus qu'à cinq minutes de l'entrepôt quand leur parvint le hurlement des sirènes.

Kerry poussa un soupir de soulagement.

— Ils sont en route. Ils ne doivent pas être loin de...

Douleur.

Une douleur dans son crâne.

Chute libre dans les ténèbres.

Laideur.

Saleté.

Le feu. Le feu partout...

— Kerry ?

Elle n'arrivait pas à répondre. Il y avait partout des langues de feu qui la léchaient, elle, Kerry... Ainsi que Trask ! Ils étaient ensemble. Et Tempête de feu était...

— Kerry.

C'était Silver. Le ton était exigeant.

— Défendez-vous... Battez-vous !

Battez-vous... Bien sûr, qu'elle n'allait pas se laisser précipiter dans les ténèbres ! Kerry se battit. Très dur.

Libre !

Non, pas encore...

Qu'est-ce qui se passe ? demanda Silver.

Il l'a fait, dit Kerry dans un souffle. Il voulait attendre mon arrivée mais il a eu peur de se faire repérer...

Il a incendié l'entrepôt ?

Oui. Il était dans l'immeuble en face. Maintenant il est dehors, dans la rue...

Où?

Derrière. Une autre rue que celle de l'entrepôt... (Elle ferma les yeux.) Mon Dieu, il pense à Carmela. Il espère que... qu'elle n'a pas pu trouver d'issue. Mais il tient à s'en assurer.

Pourquoi n'y aurait-il pas d'issue ?

Parce qu'il a démarré le feu à l'étage, pendant qu'elle dormait.

Tempête de feu se déplace très vite... (Kerry tremblait.) Elle va mourir. Il sait qu'elle va mourir.

J'appelle Ledbruk et je lui demande d'intercepter Trask, Dites-moi où on peut le coincer.

Elle va mourir...

Kerry!

Il est à deux rues d'ici. Il monte dans un van gris foncé. Il dé-

marre. Il s'en va. Il regarde par-dessus son épaule. Il voit l'entrepôt, pareil à un énorme pilier de feu. Personne ne peut sortir d'un tel brasier. Trask est content. Très content. Il se représente Carmela dans les flammes. Sa chair en train de brûler, de noir-cir...

Ça va, éloignez-vous de son psychisme, maintenant.

Elle va mourir.

Kerry, est-ce que vous ne pourriez pas déchiffrer sa plaque d'immatriculation ?

Non. Je vois ce qu'il voit, c'est tout.

C'est à peine si elle se rendit compte que Silver composait un numéro, puis parlait au téléphone. Bientôt elle n'entendit plus rien - rien d'autre que Trask.

Tempête de feu. L'enfant mord, déchire, dévore. Il s'en donne à cœur joie. Il fait du bon travail. Pourvu que Kerry soit arrivée à temps sur les lieux, qu'elle ait ressenti ma puissance. Un jour, ils assisteraient ensemble à un incendie. Ils admireraient...

Il était parti.

En même temps que lui se dissipèrent les ténèbres et la souffrance.

— Hors de portée ?

Elle se rendit compte que Silver la fixait des yeux.

Je suppose. Il n'est plus là.

Vous avez gardé longtemps le contact avec lui.

Vraiment ? (Elle n'en avait pas eu conscience.) Vous avez réussi à joindre Ledbruk ?

Oui. Ils ont lancé un avis de recherche sur un van gris foncé.

Vous ne vous rappelez pas quelles rues il a empruntées ?

Elle fit non de la tête.

— Il pensait à Carmela et c'était trop... Oh, mon Dieu.

Au tournant d'une rue, ils découvrirent soudain l'entrepôt transformé en brasier.

— C'est exactement ça, murmura Kerry. Un pilier de feu.

Elle avait un nœud dans l'estomac. Impossible de survivre à un tel incendie.

Arrête de jouer les défaitistes ! Tu as combattu le feu assez souvent pour savoir que des miracles se produisent quelquefois ! Il arrive que des gens se sortent de situations apparemment désespérées.

Ce qu'il fallait à Carmela, c'était un miracle. ' — Elle est encore en vie, dit Silver en garant la Lexus derrière un camion incendie. Elle est salement amochée, mais pas morte.

Kerry le regarda.

Vous en êtes sûr ?

Bien obligé. Tout son psychisme hurle.

Dans son désespoir, Kerry avait oublié que, si Trask avait le pouvoir de résister à une intrusion de Silver, il faisait figure d'exception. Silver pouvait atteindre l'esprit de Carmela.

Comment va-t-elle ?

Elle a le dos brûlé. Elle n'arrivait pas à ouvrir la porte qui menait sur le toit. Elle a cru que c'était fermé à clé. En fait, la porte était seulement collée. Mais ça a pris du temps. Assez pour que le feu rattrape Carmela. La porte s'est ouverte à la toute dernière seconde. Carmela s'est roulée sur le ciment du toit pour éteindre les flammes qui brûlaient ses vêtements.

Kerry leva les yeux vers le toit de l'édifice. L'entrepôt tout entier était englouti par les flammes. On distinguait à peine, à travers les tourbillons de fumée, le muret de brique entourant la toiture.

Elle est là-haut ? Pourquoi ne s'approche-t-elle pas du bord ?

Elle pourrait essayer d'appeler...

Elle a peur. Et elle est en état de choc. Elle est allée se blottir dans un angle, derrière une soufflerie. Le problème, c'est qu'il ne lui reste guère de temps. Elle ne se rend pas compte que le feu se rapproche...

Dites-le-lui.

Ce n'est pas facile. Il faut compter avec les réactions hystériques. En plus, je ne suis pas habitué à son psychisme.

Bon Dieu ! Sauvez-la. Aidez-la à atteindre le but qu'elle s'était fixé.

Dites-moi comment les pompiers devraient s'y prendre pour la ramener en bas.

Kerry réfléchit.

L'hélicoptère, c'est exclu. Trop dangereux, les flammes vont bientôt engloutir la toiture. L'échelle, c'est exclu aussi. Elle va devoir sauter...

Où?

Elle n'a que le côté sud. Ça leur laisserait plus de latitude pour la réception. À condition que le mur tienne le coup assez longtemps...

Et que j'arrive à l'obliger à sauter. Le parapet doit être brûlant. Il est attaqué par les flammes. Elle saura qu'elle risque d'être brûlée.

Vous renoncez ?

Non. (Il ouvrit la portière et descendit de voiture.) Mais vous feriez bien de vous remuer aussi. Dites à ces pompiers de se préparer à une réception. Si je réussis à convaincre Carmela de sauter de ce toit, je préfère qu'il y ait un comité d'accueil en bas.

Il s'appuya contre la Lexus et leva les yeux vers le toit.

— Au boulot.

12

Blessée.

Carmela se traîna en gémissant vers la soufflerie. Mais le métal commençait à devenir brûlant. Le monde entier était brûlant.

Non. La rue, en bas, n'est pas brûlante.

Mais pas moyen de redescendre. Il n'y a plus d'escalier.

Saute. Ils t'attendent en bas.

Je préfère attendre que quelqu'un monte me chercher. J'ai entendu les sirènes.

Tu n'as pas le temps d'attendre. Le toit va s'écrouler d'une minute à l'autre. Et tu le sais. Tu sens que la chaleur gagne du terrain.

Carmela se retourna. Les flammes attaquaient maintenant le parapet entourant le toit.

Ils vont venir me chercher.

Une douleur lui déchira le dos.

J'ai mal !

Tu vas avoir de plus en plus mal. Sauf si tu sautes de ce toit.

Je ne veux pas.

Mais une autre vague de douleur se répandit sur son dos blessé. Carmela laissa échapper un cri.

// le faut. Tu as besoin d'aide. Rampe vers le mur en direction du sud.

Je ne peux pas...

Elle se mit à hurler.

J'ai mal !

Rampe jusqu'au parapet. Dès que tu seras en bas, ils s'occu-peront de toi.

Ça fait tellement mal...

La douleur cessera quand tu sauteras.

Si je saute, je me tue.

Si tu restes sur ce toit, tu es morte.

J'ai peur. J'ai toujours eu peur du vide.

Tu n'auras plus peur. Quand tu sauteras, la peur s'en ira. C'est promis.

Je ne peux pas...

Alors tu vas souffrir encore plus.

Ça fait mal. Ça fait mal. Ça fait mal.

Le commandant Jureski s'impatientait :

Il n'y a personne dans ce bâtiment ! J'ai vérifié auprès du proprio. Il ne louait à personne...

Il peut y avoir des squatters, dit Kerry. Vous le savez aussi bien que moi. D'ailleurs il y a un squatter. Une jeune fille. Elle s'est réfugiée sur le toit.

Vous l'avez vue ?

Elle regarda Silver qui était toujours appuyé contre la Lexus.

Mon ami l'a vue.

Il a l'air, dit le commandant d'un ton sarcastique. Il ne serait pas plutôt en train d'essayer de résoudre un problème d'algèbre ?

Il l'a vue, répéta Kerry. Elle était du côté du mur sud. Elle ne voulait pas sauter dans le vide. C'est à vous de la sauver.

— Quoi que je fasse, je ne pourrai rien pour elle.

Il avait levé les yeux vers le toit de l'entrepôt, sourcils froncés.

Bon Dieu, elle n'a aucun moyen de sauter sans traverser les flammes. Jamais vu un feu pareil...

C'est sa seule chance ! reprit Kerry au désespoir. Il faut la ré-

ceptionner. S'il vous plaît, commandant. ..

Il hésitait toujours.

Vous êtes vraiment sûre qu'elle est là-haut ?

Absolument.

Et merde.

Il tourna les talons et se dirigea vers le camion en prenant son téléphone. Kerry lui emboîta le pas.

— On va se tenir prêts. Et concentrer les lances à eau sur cette partie du bâtiment. J'espère que vous savez ce que vous dites quand vous affirmez qu'elle a l'intention de sauter... Cette toiture va s'effondrer d'une minute à l'autre.

— Elle sautera.

Pourvu que ce soit vrai...

Kerry avait fait tout ce qu'elle pouvait. Elle revint à la Lexus.

Mais elle ne voulut pas perturber l'effort de concentration de Silver qui affichait une expression tendue, abstraite, quasi absente. Elle ne s'approcha même pas de lui. Elle resta de l'autre côté du véhicule, les yeux fixés sur le toit de l'entrepôt.

Mon Dieu, Silver, persuadez-la de sauter...

Approche-toi du mur. Plus près.

C'est trop brûlant.

Carmela frémit en voyant fondre le goudron du parapet.

Je risque de prendre feu aussi. J'aime autant attendre qu'ils viennent me chercher.

Tu ne peux pas. Il faut sauter. Tout de suite.

Une gerbe d'eau retomba sur le mur.

Regarde. Ils savent que tu es là. Ils essaient de t'aider, pour que tu sautes. Mors va te placer sous le jet. Quand tu seras trempée, tu risqueras moins de prendre feu en sautant.

Carmela rampa pour se placer sous la pluie. Mais elle recula avec un cri de douleur quand une gerbe fouetta son dos blessé.

Ça fait trop mal...

Ça fera encore plus mal si tu ne sautes pas. Vas-y, maintenant.

Lève-toi. Prends ta respiration. Rassemble ton courage et cours. Ne réfléchis pas. Fais-le, c'est tout.

Carmela ne bougeait pas.

Vas-y !

Kerry retenait son souffle. Elle ne quittait pas le toit des yeux.

Allez, Carmela. Courage.

Mon Dieu, cette fille devait être terrifiée à l'idée de sauter dans le vide. Pouvait-elle seulement voir le sol avec toute cette fu-mée ? Kerry en doutait. La malheureuse allait être obligée de plonger directement dans les flammes et la fumée, sans savoir ce qui l'attendait en bas.

Silver arriverait-il à la convaincre ?

Un grondement s'éleva du côté nord. L'entrepôt commençait à s'effondrer.

Mon Dieu... saute, Carmela ! Saute !

Saute ! Saute tout de suite !

Non.

Tu n'as plus de temps. Il faut y aller.

Pas question.

Allez.

Carmela s'aperçut soudain qu'elle était en train de courir vers le mur sud.

Mais qu'est-ce que je fais ? C'est de la folie...

Elle ne pouvait plus s'arrêter.

Saute par-dessus le parapet. Saute !

Elle sauta. Elle se précipita dans l'eau, la fumée et les flammes.

Le feu la saisit.

Elle n'était plus qu'un cri déchirant.

Elle a atterri, dit Kerry en prenant Silver par le bras. Je l'ai vue toucher le matelas.

Bon. (Il secoua la tête pour s'éclaircir les idées.) Allons voir.

Ils s'enfoncèrent dans la foule de pompiers et d'urgentistes qui se pressaient autour du matelas.

Elle est en vie ? demanda Kerry. Vous la voyez ?

Oui, répondit Silver. Mais je ne sais pas dans quel état elle est.

J'ai perdu le contact quand elle a plongé.

Kerry joua des coudes jusqu'à être en mesure de voir Carmela immobile et livide, recroquevillée sur son matelas en plastique.

Un médecin lui recouvrait la bouche et le nez d'un masque à oxygène. Ses vêtements étaient en lambeaux, son visage brû-

lé.

Elle a l'air très mal en point, soupira Kerry. Pauvre gosse...

Une sacrée tête de mule, oui, dit Silver d'un ton sévère. J'ai cru qu'elle ne se déciderait jamais à sauter. J'ai fini par entrer dans son psychisme et par décider moi-même.

Vous n'auriez pas dû commencer par là ?

J'avais peur de faire des dégâts. C'est toujours un risque quand on emploie la force.

Kerry le regardait avec attention.

Et vous en avez fait, des dégâts ?

On le saura quand elle reprendra conscience.

Si elle reprend conscience.

Elle se tourna vers les médecins en pleine activité. Tiens bon, Carmela. Trask aimerait trop apprendre que tu as renoncé.

Alors ne lui fais pas ce plaisir.

— Elle va s'en sortir.

Silver reparut dans la salle d'attente. Il revenait des urgences où il avait parlé à un médecin.

— Elle a le dos brûlé au deuxième degré. Plus le choc. Et les inhalations de fumée. (Il se tut un instant avant d'ajouter :) Il y a aussi des troubles psychologiques.

Kerry se raidit.

Des dégâts ?

L'avenir nous le dira. Mais je ne crois pas.

Vous ne croyez pas mais vous n'en savez rien.

J'aimerais pouvoir vous rassurer, mais c'est impossible. Si seulement je pouvais me rassurer moi-même. Vous croyez que j'ai envie de vivre avec cette culpabilité ? C'est une gosse.

Kerry regarda Silver ; elle fut envahie par une vague d'affection.

— Il fallait le faire, dit-elle, et vous l'avez fait. Vous n'aviez pas le choix. Elle aurait fini brûlée vive.

— C'est ce que je me dis.

Il s'approcha de la fenêtre.

— Vous n'êtes pas obligée de rester. Elle pourrait ne pas se réveiller avant des heures. Je vous appellerai.

Il souffrait. Kerry ne supportait pas l'idée de le laisser seul.

— Je reste.

Pour me tenir la main, c'est ça ? L'instinct maternel refait surface ? Je n'en ai pas besoin, Kerry.

Taisez-vous donc. Je reste, déclara-t-elle en se rasseyant.

Il se tourna vers elle et haussa les épaules. i — Comme vous voulez.

Qu'il était dur. Bourru. Et même souvent agressif. Mais elle savait maintenant ce qui se cachait derrière de telles défenses.

Elle se renversa en arrière sur sa chaise.

— Exactement.

Carmela ne reprit connaissance qu'au bout de huit heures.

Kerry venait de rouvrir un œil quand elle vit Silver se crisper sur sa chaise.

— Qu'est-ce qui se passe ?

Il ne répondit pas. Ses traits exprimaient la même intensité qu'au moment où Carmela était sur le toit. Kerry attendit en re-tenant son souffle. Dix minutes plus tard, Silver la regarda et sourit.

Elle va bien. Kerry se détendit.

Pas d'effets collatéraux ?

— Aucun. Elle s'inquiétait parce qu'elle avait l'impression d'avoir entendu des voix quand elle était sur le toit. Mais j'ai réussi à la persuader que le choc avait perturbé son imagination. La prochaine fois qu'elle se réveillera, elle sera convaincue d'avoir décidé elle-même de sauter dans le vide.

Tant mieux. Je n'ai pas vu sa mère. Elle est là ? Silver fit non de la tête.

Elle n'est pas venue.

— Alors Carmela avait de bonnes raisons de fuguer. Une mère qui laisse sa fille seule et blessée à l'hôpital... Allons voir la patiente, dit-elle en se levant.

Elle ne saura même pas qui nous sommes.

Peu importe. Je lui dirai qu'on appartient aux services sociaux ou autre. Je m'inquiète pour elle depuis que Trask l'a choisie comme victime. Je ne pourrais pas m'en aller d'ici sans avoir eu un contact personnel avec elle.

Silver se leva à son tour.

— Alors allons-y.

Je ne veux pas vous parler, déclara Carmela en fixant sur Kerry un regard méfiant. Je ne répondrai à aucune question.

Nous ne sommes pas là pour ça, répondit Kerry avec un sourire. Nous sommes seulement venus voir si nous pouvions faire quelque chose pour toi.

Vous pouvez me sortir de cet hôpital. Je n'ai pas les moyens de me le payer.

Ne t'en fais pas pour ça. C'est le propriétaire de l'entrepôt qui paiera. Il a trop peur d'être poursuivi en justice.

Carmela fronça les sourcils, l'air de ne pas y croire.

C'est vrai ?

Tu n'auras pas de facture à payer, intervint Silver. C'est promis.

Ce qui compte, c'est que tu guérisses.

Le silence s'installa un moment.

— C'est vrai ? reprit Carmela. Il a peur que je le traîne devant le tribunal ? Alors vous pourriez peut-

être arriver à un arrangement avec lui...

Kerry éprouva un pincement de déception.

— Pourquoi pas ? dit-elle. Qu'est-ce que tu as en tête?

Rien de méchant. Il pourrait nous payer un appart, en attendant que je trouve du boulot.

Nous ?

— Je voudrais que ma sœur vienne vivre avec moi. Rosa... Je lui ai promis.

Elle a quel âge ?

Douze ans.

Elle est mineure, reprit Kerry. Comme toi. Le juge ne la laissera jamais quitter le domicile de sa mère. Il va même insister pour que tu rentres à la maison.

Pas question ! Je ne rentrerai pas.

Pourquoi ?

Je n'ai rien à vous dire. Je ne veux pas, c'est tout.

Ce n'est pas une raison, ça.

Elle ne voudra pas que je rentre, de toute façon ! Je la dé-

range. Rosa aussi, d'ailleurs. Elle serait beaucoup mieux avec moi.

Mais pourquoi ?

C'est comme ça. (Elle jeta à Kerry un regard de défi.) Allez voir le proprio, s'il peut nous filer de l'argent. Mais ne parlez de rien à ma mère.

Pourquoi ? demanda Silver. Elle voudrait le récupérer ?

—Je n'ai pas dit ça. N'essayez pas d'attirer des ennuis à ma mère. Ce n'est pas sa faute, tout ça.

De qui est-ce la faute, alors ? demanda Kerry.

De son copain, dit Silver. C'est comment son nom ? Don... Harvey ?

Carmela écarquilla les yeux.

— Vous le connaissez ? Comment ça se fait ?

Kerry échangea un regard avec Silver qui haussa les épaules.

— Il a bien fallu que la police aille prévenir ta mère, dit-il. Harvey vit avec elle, non ?

La jeune fille hésita, puis répondit :

Oui.

Et c'est pour ça que tu es partie...

Ce n'est pas sa faute. Elle a besoin d'avoir quelqu'un... Elle est seule. On ne lui suffit pas.

Et lui, dit Silver, toi et ta sœur ne l'aimez pas. Carmela le regarda fixement.

Je ne veux pas répondre.

Ta maman n'est pas venue. Elle en aurait eu le temps, sachant que tu étais blessée.

Son travail l'accapare. Elle n'a pas pu se libérer, c'est tout.

Voilà une mère que Kerry commençait vraiment à ne pas porter dans son cœur.

Tu dois avoir raison, dit-elle cependant.

Je ne veux plus discuter, reprit Carmela en fermant les yeux. Si vous voulez faire quelque chose pour moi, essayez d'obtenir ce fric.

Repose-toi, soigne-toi, lui dit doucement Kerry. Pendant ce temps, nous verrons comment t'être utiles.

Elle se tourna pour sortir. D'un geste, elle invita Silver à la suivre.

Il y aura peut-être une solution pour Rosa, dit-elle.

La solution est toute trouvée, dit Carmela. Je veux m'occuper de ma sœur. Si vous ne pouvez rien faire, je me débrouillerai toute seule.

Qu'est-ce qui s'est passé ? demanda Kerry quand ils furent sortis. Ce n'est pas George qui vous a donné le nom du copain de la mère, si ? Ni Ledbruk.

Il secoua la tête.

— Elle ne peut pas en parler pour le moment. Elle s'inquiète pour sa sœur.

— Laissez-moi deviner. Le copain de la mère a violé Carmela

?

Il approuva en silence, puis reprit :

— Elle l'a raconté à sa mère qui n'a pas voulu la croire. C'était une vérité dérangeante. Et qui risquait de ruiner sa relation avec Don Harvey. Carmela s'est enfuie deux jours après. Mais elle a peur pour sa sœur.

Kerry était écœurée.

Douze ans.

Et Carmela, quinze ans. La différence n'est pas bien grande.

Mais refuser d'affronter les faits et rejeter sa fille qui a été blessée, ce n'est pas la même chose. Elle ne vient même pas à l'hôpital, c'est incroyable !

C'est pourtant vrai. Elle a fait un choix. De son point de vue, Carmela essayait de détruire sa relation avec Harvey. Elle a dû se persuader qu'il valait mieux que Carmela ne vive plus chez eux. Je parie que pour la mère, Carmela n'est qu'une men-teuse, une faiseuse d'histoires qui mérite d'être fichue à la porte.

— Vous appelez ça une mère.

Silver souriait.

— Toutes les femmes ne sont pas maternelles, Kerry. Toutes ne sont pas comme vous.

— Certaines devraient être couvertes de goudron et de plu-mes... Elle se tut. Céder à la colère ne servait à rien.

Un enfant, reprit-elle, c'est vulnérable. Les gosses détestent penser que leurs parents sont des salauds. Je suis sûre que Carmela se battrait jusqu'à son dernier souffle pour protéger sa mère.

C'est une fille loyale.

Il va falloir qu'on sorte Rosa de cette maison.

Oui.

Et leur trouver un appart. Un endroit sûr.

— Oui.

Elle grimaça.

Vous l'auriez fait de toute façon, non ?

Vous croyez ?

Oui. Vous ressentez une certaine... Vous vous sentez proche d'elle. Vous avez beau prétendre garder du recul, vous n'y arrivez pas...

Me voilà percé à jour.

Ne plaisantez pas. (Elle le regarda droit dans les yeux et reprit

:) J'ai découvert cette nuit que notre relation fonctionne dans les deux sens, Brad. Quand vous êtes branché sur moi, vous vous concentrez au point d'arriver à percevoir mon moindre souffle. Je ne sais pas si vous me laisserez jamais entrer dans votre univers mental. J'en doute, en fait. Mais ça pourrait ne pas être nécessaire.

Le sourire de Silver retomba.

Ah, bon ?

Je commence à savoir lire en vous, déclara-t-elle en pressant le bouton de l'ascenseur. Mais ce n'est pas le moment de se pencher là-dessus. L'urgence, c'est Carmela et sa sœur.

Quand Trask découvrira qu'elle s'en est sortie, il voudra de nouveau la tuer.

Ça se pourrait. J'ai demandé à Ledbruk de mettre un vigile devant sa chambre. L'homme est déjà en route. (Il s'effaça pour laisser Kerry entrer la première dans l'ascenseur.) Ça vous pa-raît suffisant ?

Vous vous demandez si Trask rôde encore dans les parages ?

(Elle secoua la tête.) Il n'est plus là. Je ne connais pas la portée de mon espèce de radar psychique, mais il n'est pas dans cet hôpital, en tout cas.

Vous semblez sûre de vous. Commenceriez-vous enfin à avoir confiance en vous ?

Elle s'adossa avec lassitude à la paroi de l'ascenseur qui commençait sa descente.

—Il est plus que temps. Trask m'a pratiquement engloutie dans sa saleté, cette nuit; L'expérience aurait pu me détruire. Alors, j'ai dû me bagarrer, moi

aussi. Je ne sais pas si je serai jamais capable de pénétrer dans un autre esprit, comme vous le faites vous, mais pour ce qui concerne le psychisme de Trask, je suis experte.

C'est le plus important. (Il posa la main sur son épaule.) Maintenant, essayez de l'oublier. S'il le veut bien.

Oui, jusqu'à ce qu'il découvre que Carmela est vivante. Il ne va pas aimer l'idée d'avoir perdu de son prestige à mes yeux. Il a échoué. Carmela était un défi, et il a perdu la partie.

Pourtant, sa soirée n'a pas été un fiasco complet.

C'est vrai. Mais j'ai trouvé autre chose, pendant que je patau-geais dans ce cloaque qui lui tient lieu de monde intérieur.

Quoi donc ?

Le nom de l'indicateur qui lui fournit les tuyaux utiles à la préparation de ses assassinats. Dickens.

Dickens, répéta George. On se demande pourquoi une telle ordure porte un patronyme aussi littéraire. Vous trouvez ça juste

?

Quoi qu'il en soit, George, j'ai besoin d'en apprendre le plus possible sur lui. Sur Helen, vous n'avez rien trouvé.

Vous m'accusez d'être inefficace ? C'est un coup de poignard en plein cœur. Mais vous êtes par-donnée. Vous sortez d'une épreuve stressante. Au fait, comment se porte notre jeune Carmela ?

Elle dormait quand on a quitté l'hôpital, intervint Silver. Je suis sûr qu'elle va guérir.

— Je vous crois sur parole.

George se détourna et prit la direction de la bibliothèque.

Je vais tout de suite communiquer à Ledbruk le nom de Dickens. Bien entendu, vous ne voulez pas me dire où vous avez déniché cette info...

Non.

J'en étais sûr. Je dirai à Ledbruk que ça vient d'un informateur anonyme et digne de confiance. Il ne va pas apprécier. Mais cette mission lui déplaît depuis le début.

George disparut et referma la porte derrière lui.

Eh bien, fit Kerry, je crois que l'informateur anonyme et digne de confiance va aller se coucher. Où est passé Sam ?

Je l'ai vu qui se dirigeait vers la cuisine, répondit Silver avec un sourire.

Parfait. (Elle gagna l'escalier. Seigneur, elle était à bout de forces.) Je voulais juste m'assurer qu'il n'était pas en train d'importuner quelqu'un.

— Aucun risque. Sam est ici chez lui. Et il le sait.

Elle bâilla.

C'est vrai qu'il se sent partout chez lui. Vous me prévenez si George apprend quelque chose sur Dickens ?

Bien sûr. Bonne nuit, Kerry.

Elle se retourna. Il semblait exténué, lui aussi. Elle n'avait aucune idée de la tension qu'il avait dû encaisser pour obtenir de Carmela qu'elle saute de ce toit.

Vous n'allez pas vous coucher ?

Quand j'aurai appelé Gillen.

" — Ça ne peut pas attendre demain ?

— Carmela aurait pu attendre demain, à votre avis ?

Vous ne pouvez pas sauver le monde entier, Silver.

Je peux mettre du sparadrap ici et là. À demain, Kerry.

Du sparadrap.

Alors qu'il avait sauvé la vie de Carmela. Alors qu'il était peut-

être en train de sauver la santé mentale de Gillen. Quelle effrayante responsabilité était la sienne ! C'était un peu comme jouer à être Dieu sans aucun filet de protection. Silver n'était qu'un homme, après tout. Un homme tenu de gérer un don qu'il n'avait pas demandé.

Kerry monta l'escalier, se sentant envahie par une soudaine vague de tristesse.

Mais arrête de penser à lui, à la fin !

Qu'il dorme ou qu'il soit éveillé, il était trop présent dans ses pensées. Elle n'allait quand même pas se torturer l'esprit pour lui. Elle avait son propre fardeau à porter, et elle n'était même pas sûre d'arriver à l'assumer.

Repose-toi. Dors.

Et, par pitié, ne rêve pas de Silver !

Dents qui déchirent et mutilent.

Tourbillons de noirceur.

Angoisse.

Silver. Il faut appeler Silver...

Kerry rejeta brusquement les couvertures, sauta du lit et courut à la porte.

Elle gagna précipitamment la chambre de Silver et entra sans frapper. Elle le trouva tout habillé, assis au bord du lit, les yeux fixés sur le téléphone.

Silver, qu'est-ce que... Elle avait compris.

Gillen ? demanda-t-elle à voix basse.

Silver ne fit pas un mouvement.

Je n'arrivais pas à le joindre. J'ai essayé toute la nuit. J'ai fini par avoir son père. Gillen s'est pendu.

Mon Dieu...

Elle s'approcha doucement de Silver.

Je suis désolée.

Moi aussi. (Il eut besoin de s'éclaircir la gorge.) Je pensais pourtant arriver à l'aider. Mais bon, ce n'est pas la première fois que je perds quelqu'un. Ça fait partie du jeu. Vous gagnez d'un côté, vous perdez de l'autre. Je commence à être habitué...

Ne dites pas ça.

Kerry s'agenouilla sur le sol devant lui, et lui enlaça tendrement la taille.

Arrêtez, avec cette philosophie absurde. Vous croyez que je ne sais pas ce que vous ressentez ? (Elle vint se blottir contre son cœur.) Arrêtez aussi de vous faire du mal. Je ne le supporte pas. Vous n'êtes pour rien dans la mort de Gillen. Pourquoi vous accuser ainsi ?

Je savais qu'il était en train de dégringoler la pente, dit Silver avec lassitude. J'aurais dû aller le voir. J'aurais dû être plus proche de lui.

Chaque fois que je vous voyais, vous étiez au téléphone avec lui. Ne vous accusez pas de l'avoir laissé tomber...

Je ne dis pas ça. (Il lui caressait la nuque.) Je dis seulement que j'ai fait un choix. J'ai jugé que le problème Carmela était plus urgent. Ou que ma vengeance passait avant tout le reste.

Qui sait ?

Moi, je sais.

Elle se redressa pour mieux le regarder.

— Qui pourrait savoir mieux que moi ? Apparemment, je vous connais mieux que je ne me connais moi-même. (Elle tenta un sourire.) Vous y avez pas mal contribué, non ?

Ah bon ? (Les traits de Silver se crispèrent.) Là non plus, je n'ai pas pu contrôler grand-chose...

Oh ! pour l'amour du ciel ! Je ne voulais pas dire que...

Je sais.

Silver resta un moment silencieux. Puis un frisson le parcourut.

Excusez-moi. Si je me souviens bien, je vous ai interdit de vous apitoyer sur vous-même. Voilà que je m'y complais à mon tour.

Faites ce que je dis, pas ce que je fais. Maïs c'est fini. Vous pouvez retourner vous coucher et essayer de...

Non.

Elle fit le tour du lit, ouvrit le drap et s'étendit.

— Je refuse de vous laisser seul. Éteignez la lumière et allon-gez-vous.

Silver resta immobile.

Je vous demande pardon ?

Allongez-vous.

Qu'est-ce que c'est ? Un genre de thérapie sexuelle ?

—Voilà bien les mecs. Tout de suite le sexe. Là maintenant, je ne pense pas que vous soyez en étal de coucher avec qui que ce soit. Même avec Gwyneth Paltrow. Vous êtes triste, fatigué.

Et si ça se trouve, vous allez encore vouloir vous occuper de quelqu'un...

Leurs regards se croisèrent. Elle tendit la main vers lui.

Moi aussi, je pourrais m'occuper de quelqu'un Silver hésita, puis accepta de lui prendre la main Vous hissez le drapeau de l'instinct maternel ? Elle sourit.

— Peut-être que je n'ai pas envie d'être obligée de rappliquer si vous me refaites une crise. Je dormais profondément quand vous m'avez réveillée.

Maintenant vous savez ce que j'éprouve. (Il éteignit la lampe et s'étendit à côté d'elle.) Et je refuse de compatir pour vous.

Vous ne vous déshabillez pas ?

Non. (Il l'attira contre lui, en l'invitant à se nicher dans le creux de son épaule.) C'est bien. C'est bon.

Oui, c'était bon. Elle se sentit envahie par une chaleur rassu-rante. Que c'était agréable de se réfugier ainsi dans les bras de Silver ! Elle était venue le réconforter, et c'est elle qui profitait de la situation. Mais n'étaient-ils pas en train de partager le même instant de bien-être ? Ils s'étaient rapprochés mentalement. A présent, ils se rapprochaient physiquement. Et une émotion indéfinissable les traversait.

Moi, rien ne me gêne, vous savez. Je vis le plus clair de mon temps dans une caserne de pompiers, alors la pruderie...

Je préfère rester habillé, merci. Non que ce soit une façon de dresser une barrière entre nous... Juste une garantie. (Il lui effleura le front du bout des lèvres.) Car vous avez raison.

À quel propos ?

Les mecs ne pensent qu'au sexe.

Lac de cristal bleu.

Souffle de la brise dans les herbes hautes.

Qu'est-ce que... (Silver se leva et s'éloigna d'elle.) Je ne sais pas ce qui s'est passé. Je vous jure que je n'ai jamais voulu ce-la, Kerry.

Je sais bien, dit-elle avec un sourire. Mais moi, oui.

Il la regarda.

— Quoi ?

— Oh ! je ne me suis pas découvert un nouveau don. Je n'aurais jamais été capable de bâtir un pareil scénario. Mais je suis assez proche de toi, maintenant, pour faire des incursions dans ta mémoire. Je n'étais pas sûre d'y arriver, mais il a suffi d'une petite exploration, et... elle se tourna vers le lac... nous voilà ici.

Exactement où j'avais envie d'être. Avec toi.

Mon Dieu, j'ai créé un monstre.

Pas du tout. Mais tu aurais dû te douter que je profiterais de la situation.

Il sourit.

En effet. Mais pourquoi as-tu voulu venir ici ?

Parce que c'est ici que tu m'as emmenée pour me soulager de mes souffrances. Alors, pourquoi est-ce que ça ne marcherait pas pour toi ? Allez, tu peux bien t'offrir une pause, pour une fois, penser un peu à toi ?

Ah, bon. Où es-tu allée pêcher cette idée que j'ai tendance à me sacrifier. Je suis capable de me montrer aussi égoïste que les circonstances le permettent.

Alors montre-toi égoïste, bon sang! Qu'est-ce que tu espères de mieux, comme circonstance ?

Je vais y réfléchir.

Kerry fut traversée par une vague de chaleur. Elle respira plus fort. Il la regardait à nouveau comme il l'avait regardée la dernière fois. Tous les muscles de Silver étaient tendus, sa poitrine se soulevait au rythme de sa respiration, et son regard...

— Tu n'aurais pas dû m'entraîner ici, reprit-il d'une voix étouffée. Tu n'as pas assez réfléchi aux conséquences.

Elle n'allait pas feindre d'ignorer l'allusion. Le sexe. Brutal, urgent, brûlant. Aussi puissant que le lien qui les unissait. Elle avait envie de le toucher. Elle avait envie de lui caresser le dos.

De le sentir se tendre contre son corps. Ce serait comment, de le sentir plonger...

N'y pense même pas, déclara Silver durement. J'essaie de maintenir entre nous une relation équilibrée. Tu crois que c'est facile pour moi ?

Si tu savais comme je m'en fiche, de ta relation équilibrée.

Elle se leva et marcha vers lui.

Je sais ce dont j'ai envie.

Tu en as l'air. Et je ne sais pas si j'ai volontairement provoqué ton désir. (Il la saisit par les épaules.) J'ai essayé d'éviter ça. Mais j'avais envie de toi. Alors peut-être me suis-je arrangé pour que tu partages ce désir.

Ne sois pas aussi vaniteux. Je suis à même de me rendre compte si tu me manipules quand il s'agit de sexe...

N'en sois pas si sûre.

A force de lutter contre le feu, j'ai fini par apprendre qu'il vient toujours un moment où on n'a plus d'autre choix que de se fier à son instinct.

Écoute, cette impression de chaleur que tu éprouves. .. Cette tendresse... C'est seulement parce que tu as de la peine pour moi. Alors arrête ou je ne réponds plus de rien.

Parfait. Parce que peu importe comment ça a démarré, j'ai dé-

sormais une seule certitude : ce n'est pas parce que j'ai pitié de toi que j'ai envie de toi... Bon, admettons que ça m'a servi de prétexte. Jette un coup d'œil dans mon esprit, et dis-moi ce qu'il en est...

Silver grommela un juron.

— Je ne m'approcherai pas de toi plus qu'il n'est nécessaire. Ni mentalement, ni physiquement. Ce serait injuste à ton égard.

En dépit de tes prétendus instincts infaillibles de femme pompier.

— On s'en tape, de ce qui est juste...

Elle lui caressait les lèvres du bout des doigts. Elles étaient fermes, chaudes, frémissantes.

Mon instinct me dit que tu es sexy à se damner.

Et si...

Il frémit lorsqu'elle vint plus près et se pressa contre lui.

— Merde. (Il la prit dans ses bras.) On peut dire que tu sais faire valoir tes arguments. (Leurs lèvres n'étaient plus séparées que par un souffle.) D'accord, mais les rêves lacustres, basta. On change de scénario.

Le noir.

Tourbillons dé chaleur.

Peau contre peau.

Elle ouvrit les yeux. Il était au-dessus d'elle. Kerry eut besoin d'un instant pour être complètement éveillée.

Tu as fini par te déshabiller...

Et comment.

Il retira doucement la chemise de nuit de Kerry et la lança dans la chambre.

—Je ne veux plus rien entre nous, dit-il. Pas même un morceau de tissu...

Il s'interrompit quand son buste toucha les seins de Kerry.

— Bon Dieu...

Elle savait ce qu'il éprouvait. Sa peau à elle était tendue, à vif, brûlante.

— Je ne peux pas... Viens. (Enroulant les jambes autour des reins de Silver, elle l'attira contre elle.) J'ai besoin que tu...

Elle se cambra en laissant échapper un cri lorsqu'elle le sentit tout contre elle.

— Je sais. Je ferai... tout ce que tu voudras, dit-il, son corps tendu au-dessus du sien.

Tout ce qu'elle voudrait... Elle en était étourdie. Ne lui avait-il pas déjà tout donné ? Non. Il restait quelque chose qu'elle voulait savoir. Quelque chose qu'elle voulait demander.

— Le lac, dit-elle dans un souffle. Pourquoi ne sommes-nous pas restés au bord du lac ?

— Parce que je ne voulais pas que ça se passe là-bas. (Il se glissait entre ses cuisses.) Il faut que ce soit réel.

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— C'était assez réel à ton goût ? (Kerry reprenait son souffle, en appui sur un coude. Elle baissa les yeux vers Silver.) Sinon, c'est que ce n'était pas ton jour de chance. Je ne crois pas qu'on puisse faire mieux.

—Essayons encore, on verra bien. (Il couvrit de sa paume un sein de Kerry.) Je suis partisan de vérifier plusieurs fois.

Kerry gloussa de plaisir. Elle se laissa tomber en arrière sur le lit et s'étira paresseusement.

Laisse-moi juste récupérer. Je ne m'attendais pas... Je ne sais pas à quoi je m'attendais, mais pas à ça, en tout cas. Tu es très... fort.

Je ne t'ai pas fait mal, j'espère ?

Arrête, tu sais parfaitement que j'ai adoré. (Elle tendit la main et caressa sa poitrine vigoureuse. Dieu que c'était bon...) C'était différent, voilà tout.

—Comment ça ?

Elle rit de bon cœur.

Je n'avais jamais fait l'amour avec quelqu'un qui connaît toutes mes pensées en temps réel... C'était incroyablement excitant.

Ça l'aurait été de toute façon. J'ai pourtant essayé de couper ce contact entre nous, mais ça n'a pas marché. Le lien était trop fort.

— Ce n'est pas grave.

Difficile de se plaindre. Jamais l'amour physique ne lui avait procuré un plaisir aussi intense. Silver avait perçu chacune de ses pensées, chaque émotion ; il les avait utilisées pour les élever jusqu'au sommet de la volupté. Elle continuait de sentir sa présence en elle sous une forme atténuée ; c'était cette pré-

sence même à laquelle elle était habituée désormais.

Demain, je verrai peut-être les choses autrement, mais ce soir, c'est le top.

Tu ne pourras plus revenir en arrière, dit-il en l'attirant contre lui. C'est toi qui m'as séduit. Tu as même retourné mon propre scénario contre moi. Maintenant, tu vas devoir vivre avec.

Kerry se crispa en entendant ces mots.

C'est-à-dire ?

Je ne t'ai pas caché que j'étais un sale égoïste. Et pour ce qui est de la testostérone, j'en ai à revendre. Je n'ai pas l'intention de m'arrêter là, Kerry.

À condition que je sois d'accord.

Tu l'es. Tu l'as montré. (Il se tut un moment.) Je... J'aime ce que nous sommes, quand nous sommes ensemble. D'ordinaire, j'inclinerais plutôt à la solitude. Je ne vais pas facilement vers les autres, même quand il y a une attirance sexuelle.

J'imagine que ça vient de mon travail : il m'oblige à pénétrer dans des intimités parfois étouffantes. Mais toi, c'est différent.

Je ressens... bon Dieu, tu le sais, ce que je ressens ! Et... je veux que ça continue entre nous.

Tu as l'intention de t'y prendre comment ?

Ne t'inquiète pas, je ne te forcerai à rien ! (Il lui prit la main et la porta à ses lèvres.) J'en ai beaucoup appris sur toi, cette nuit.

Tu ne vas pas me reprocher de m'en servir pour accroître notre plaisir... au point que tu ne pourras plus t'en passer.

Son haleine était un souffle chaud sur la main de Kerry et chaque mot qu'il prononçait était comme une caresse brûlante re-montant le long de son bras.

Tu aimes ça, non ? Ta main est très réceptive...

J'aime ça.

La chaleur envahissait désormais tout le corps de Kerry dont la respiration s'accéléra de nouveau.

J'aime faire l'amour avec toi. Ça ne veut pas dire que je vais te laisser me dominer. Je peux aussi prendre ce qui me convient et m'en aller après. Alors profites-en, Silver.

C'est bien mon intention. (Il gloussa de plaisir et bascula sur elle.) Je ne te remercierai jamais assez pour cette invitation...

La fille était vivante.

C'est avec un écœurement mêlé de rage que Trask considéra le journal où s'exposait la photo de Carmela. Comment avait-elle pu échapper à Tempête de feu ? Les flammes auraient dû n'en faire qu'une bouchée ! Eh bien, Trask s'était trompé. Elle s'était débrouillée pour grimper sur le toit. Et d'une façon ou d'une autre, elle avait trouvé le courage de sauter.

Et Kerry Murphy s'était débrouillée pour que les pompiers viennent former un comité d'accueil !

Cela voulait-il dire qu'elle avait gagné ? Et que lui, Trask, avait perdu ? Pas forcément. L'entrepôt avait tout de même été ré-

duit en cendres. Et Trask avait réussi à se volatiliser dans la nature...

Non. Il avait bel et bien merdé. Pourquoi se mentir ? La récompense de ce délicieux événement, c'était Carmela. Or Carmela s'en était sortie. Et Kerry avait appelé les pompiers qui avaient sauvé la vie de cette gamine. Donc la victoire revenait à Kerry.

Trask déchira furieusement le journal.

D'abord Maçon, chez le frère de Kerry. Et maintenant cet entrepôt. Deux échecs à mettre au compte de Kerry Murphy.

C'était humiliant. Insupportable.

Eh bien l'expérience ne ferait que le rendre plus fort, plus réso-lu. Il allait lui montrer qui était le maître, lui prouver qu'il avait le pouvoir de détruire sa vie. La question était de savoir s'il fallait s'en prendre à nouveau à Carmela, ou s'attaquer directement à Kerry. Trask avait besoin d'y réfléchir. Jusque-là, ses priorités avaient été claires. Puis Kerry était entrée dans le jeu et il l'avait laissée perturber ses plans. Alors, devait-il à présent l'ignorer, et aller de l'avant comme si...

Non ! Tout son être refusait cette hypothèse avec une violence extrême.

Très bien. Dans ce cas, il ne lui restait plus qu'à procéder à certains ajustements.

Il prit son téléphone et composa le numéro de Dickens.

— Dickens.

Quand George sortit de la bibliothèque, le lendemain matin, il tomba sur Kerry et Silver qui descendaient l'escalier. Il leur montra le paquet de fax qu'il venait de recevoir.

— Donald William Dickens. Quarante-deux ans.

Originaire de Détroit. Du mauvais côté de la barrière depuis l'âge de dix ans. Petite délinquance d'abord.

Puis vol et viol. Soupçonné de meurtre dans deux affaires. Le dossier du FBI parle d'accointances avec la mafia. Jusqu'au jour où il se met à son compte.

Sans être une pointure, il a la réputation d'un homme consciencieux et raisonnablement loyal envers ses employeurs.

— Donc, le FBI a un dossier sur lui, dit Kerry. Et comment Trask a-t-il fait pour le trouver ?

George haussa les épaules.

Dickens a passé dix ans en Asie. Trafic de drogue, contre-bande d'objets précieux. Ensuite, il est rentré aux États-Unis, non sans garder de nombreux contacts en Corée du Nord.

En somme, Ki Yong aurait offert à Trask les services de Dickens, déduisit Silver en hochant doucement la tête. Joli cadeau.

Trask aurait pu en effet négocier de l'aide.

Maintenant qu'on sait qui il est, reprit Kerry, on devrait pouvoir le localiser.

On s'y emploie, dit George. Mais ce n'est pas facile, nous avons affaire à un pro...

Rien n'est jamais facile, dit Kerry. Vous avez une photo ?

Je m'en voudrais de vous décevoir, répondit George en lui tendant la liasse de feuillets. Deuxième page. La troisième, c'est son dossier criminel.

Dickens était un homme corpulent doté d'un cou épais et d'une chevelure en bataille, rousse, parsemée de mèches grises.

Kerry passa le document à Silver.

— Il ignore encore qu'on sait qui il est, dit-elle. Ça peut aider.

Silver approuva.

— Et Trask l'a sûrement engagé avant de rapprocher. Je ne doute pas qu'il l'enverra à tes trousses dès qu'il saura que Carmela est saine et sauve. On parle déjà de son sauvetage dans les journaux ? demanda-t-il à George.

—Vous plaisantez ! dit le majordome. Une jolie adolescente SDF arrachée à une mort féroce par les héros de notre ville !

Pour les médias, c'est du pain béni.

— Alors, Trask est au courant, dit Kerry.

La jeune femme se retint pour ne pas trembler. La peur avait fondu sur elle, irrépressible. Et c'était idiot ! Elle se doutait bien que Trask saurait vite la vérité.

Vous êtes sûr que Carmela est sous bonne garde ?

Oui.

Silver rendit à George le paquet de fax.

Mais Trask peut décider que ça ne vaut plus le coup de s'en prendre à elle, maintenant. Elle devient une victime de hasard, point.

Hasard...

Kerry, répétant ce mot, lui trouva un goût ignoble. N'était-ce pas affreux de penser à la façon qu'avait Trask de choisir ses victimes sans le moindre état d'âme ?

Tu as peut-être raison, dit-elle. Mais moi, je ne suis pas une victime de hasard. Et Trask va se lancer à mes trousses, je n'en doute pas une minute. Alors il ne tardera pas à avoir besoin de Dickens.

C'est probable.

Eh bien, autant lui faciliter la tâche.

Ça, il n'en est pas question, lâcha Silver.

Attendez une minute, Brad..., intervint George, le regard fixé sur le visage de la jeune femme. Je ne crois pas qu'elle se pro-posait de jouer les martyrs. Quelle est votre idée, Kerry ?

Sortir d'ici, répondit-elle. Me montrer en ville. Dickens ne se dé-

couvrira pas tant que je resterai barricadée derrière ces murs.

En revanche, en faisant deux ou trois petites sorties, je lui donne l'occasion de me prendre en filature. Ce qui permet aux hommes de Ledbruk de l'identifier, voire de l'appréhender.

George approuva.

— Ça tient debout, dit-il.

Kerry se tourna vers Silver.

En plus, si on arrive à le repérer sans qu'il s'en aperçoive, il nous conduira peut-être à Trask.

Et si Trask décide de se passer de Dickens ? Et s'il se pointe avec sa petite parabole pour te réduire en cendres ?

Débrouille-toi pour que ça n'arrive pas. C'est ton boulot. Je ne peux tout de même pas m'occuper de tout ! (Elle tourna les talons et prit la direction de la cuisine.) Cela dit, je peux encore me préparer du café et des toasts. Et j'y vais de ce pas. Dispute-toi avec George si ça te soulage, mais tu sais que j'ai raison.

Elle entendit Silver marmonner quelque chose dans son dos, mais préféra ne pas relever. Elle n'avait aucune envie de se quereller avec lui. Mieux valait consacrer ses efforts à se dé-

barrasser de cette impression de... de quoi, au fait ? De peur ?

D'anxiété ? Était-ce un affreux pressentiment ? Un mélange de tout, sans doute.

Kerry en était déjà à sa deuxième tasse de café quand Silver la rejoignit dans la cuisine.

Tu en as mis du temps. J'aurais cru George plus persuasif.

Je savais que tu n'en démordrais pas, alors à quoi bon ? (Il se servit une tasse et vint s'asseoir à table en face de Kerry.) J'ai demandé à Ledbruk de s'occuper de ta sécurité. Je veux un dispositif en acier. Mais sache que, si tu sors, je t'accompagne.

Tu m'auras sur le dos à chaque minute...

Je n'ai rien contre.

Et pas plus d'une sortie par jour. Jamais à la même heure. Ni au même endroit.

C'est logique. (Elle l'observa un instant.) Maintenant, reconnais que j'ai raison. Il faut se servir de Dickens.

D'accord, tu as raison. Tu es contente ? grogna-t-il.

C'est si difficile à admettre ? Bon, dit-elle, tout sourires, tu vas me faire la tête ? Comment j'ai fait pour dépasser ton aspect de sale type pour découvrir que tu n'étais pas un parfait salaud...

La mauvaise humeur de Silver se dissipa.

— Tu veux que je te dise ? (Il se pencha sur la table et prit les mains de Kerry.) C'est en faisant l'amour avec moi que tu l'as compris, (il lui frottait les paumes avec son pouce.) Je suis peut-être un beau salaud, mais je suis aussi un bon coup, reconnais-le.

Elle frissonna à son contact. Puis elle retira ses mains.

— Arrête de te vanter. Tu disposes d'un énorme avantage sur les autres mecs. (Elle le regarda dans les yeux.) Et je ne parle pas de physiologie.

Il fronça les sourcils, puis éclata de rire.

— Kerry ! On peut dire que tu sais comment t'y prendre pour dégonfler un mec ! Accorde-moi tout de même que j'assure, question physiologie.

Elle sourit.

Tu assures.

On monte et on vérifie ?

Le sourire de Kerry retomba. Il n'avait pas l'air de plaisanter.

Tu ne parles pas sérieusement. On sort du lit.

Je ne suis pas rassasié. Et je ne sais pas si je le serai jamais.

Je t'ai dit : nous deux, c'est vraiment spécial.

Elle non plus n'était pas sûre d'être jamais rassasiée. Devenir accro au sexe ! C'était nouveau... Raison de plus pour redoubler de prudence.

On n'est pas obligés de passer notre vie au lit, quand même, dit-elle.

Qu'est-ce qui nous empêche de nous lever de temps en temps

?

Ce n'est pas une bonne idée.

Tu en as envie. Mais tu as peur de trop aimer. Ou de trop m'aimer.

Elle respira profondément.

— Écoute, tu t'écartes du sujet. Parlons plutôt de Trask.

Je ne l'avais pas oublié. Mais puisqu'on n'a droit qu'à une sortie par jour... Ça laisse du temps pour jouer à autre chose. (Il sourit.) Et c'est ce que nous allons faire, Kerry ! Tu le sais aussi bien que moi. La vie est trop courte. Il faut saisir les bons moments.

Pas maintenant, dit-elle en se levant de table. Je vais aller voir Carmela à l'hôpital. Pourquoi tu n'en profites pas pour te rendre utile ? Il y a la sœur. Il faut qu'elle quitte la maison de sa mère, elle aussi...

Très bien. (Il se leva à son tour.) Mais je pourrai régler tout ça au téléphone en allant à l'hôpital. Je t'accompagne. Je t'ai pré-

venue : pas question de te lâcher d'une semelle. Tu m'auras sur le dos à chaque instant.

— Vous ne faites pas partie des services sociaux, hein ?

(Carmela interpella Kerry qui venait à peine de franchir le seuil de la chambre.) Vous êtes qui, alors ?

Kerry enveloppa la jeune fille d'un regard attentif.

Qu'est-ce qui te fait penser que je t'ai menti ?

J'ai demandé à l'infirmière. Elle ne vous connaît pas. Et ils ont leurs propres services sociaux, dans cet hôpital. Vous êtes journaliste, c'est ça ?

Non.

De la police, alors ? (Elle enchaîna sans même attendre la ré-

ponse :) Je ne retournerai pas chez ma mère. Oubliez ça.

Je ne suis pas de la police. En fait, je travaille avec les services départementaux de lutte contre le feu. J'enquête sur les incendies volontaires.

Ce n'est pas moi qui ai mis le feu.

Je sais.

Et je n'ai vu personne.

Je sais cela aussi.

Alors allez-vous-en, s'écria-t-elle, des larmes plein les yeux. Je ne veux pas vous parler. Vous m'avez menti. Le proprio ne me donnera pas de fric, n'est-ce pas ? Comment je vais faire pour arracher Rosa aux griffes de ce vieux dégueulasse ?

On s'en occupe. Ça nous aiderait si tu reconnaissais que Don Harvey t'a violée.

Sûr. Comme ça, les flics arrêteront aussi ma mère. Je sais comment ça se passe. Avant de fuguer, je suis allée à la bibliothèque vérifier dans les bouquins. Maltraitance sur enfants, ça s'appelle.

Je sais que tu ne veux pas qu'on fasse de mal à ta mère. Mais tu dois admettre que Rosa est en danger...

Je n'ai rien à admettre devant vous. J'ai dit à Rosa de se barrer si Harvey essayait de s'approcher d'elle. Peut-être qu'il n'essaiera pas. Il a intérêt à se montrer prudent depuis que j'ai tout dit à maman. Rosa, j'ai l'intention de m'occuper d'elle dès que je serai sortie d'ici.

D'accord, mais tu risques de ne pas sortir avant quelques jours.

Et je crois qu'il faudrait trouver tout de suite un moyen d'aider ta sœur à quitter cette maison... (Elle leva la main pour rassurer d'avance Carmela.) Sans que ta mère soit inquiétée par la police.

Carmela resta un moment à la regarder.

Pourquoi vous feriez ça ? finit-elle par dire.

Parce que ça ne me plaît pas qu'on maltraite une gamine, Carmela. Bon sang, ce n'est tout de même pas si difficile à croire !

Comment je pourrais le savoir ? Je ne vous connais pas. Depuis quand les pompiers font dans les œuvres de charité ?

Seigneur, qu'elle est méfiante... Mais comment ne pas la comprendre ? Elle n'a guère eu l'occasion de développer sa confiance. Et la seule personne dont elle était proche n'a rien trouvé de mieux que de la trahir ! Autant lui dire la vérité...

Tu as raison, reprit Kerry. Les pompiers ne font pas dans la charité. Même si on essaie d'aider les gens quand on peut. En réalité, tu es un cas à part. Et un problème personnel, en ce qui me concerne. (Elle se tut un instant.) Celui qui a déclenché cet incendie voulait te tuer.

Vous êtes dingue. Personne ne savait que j'étais dans cet entrepôt.

Trask si. Il m'a appelée avant de mettre le feu. Il a prononcé ton nom. Il m'a même brossé ton portrait.

Trask ? C'est son nom ?

James Trask.

Mais pourquoi il voulait me tuer ?

C'est après moi qu'il en a. Il fait une espèce de... de fixation sur moi. Il sait que ça me rend folle, l'idée qu'une jeune fille meure brûlée vive. Il a voulu que je sache qui tu étais pour que ta mort me fasse souffrir davantage. Il a très bien réussi sur ce point.

J'ai commencé à me sentir très proche de toi, quand on est partis à la recherche de cet entrepôt.

Carmela sembla touchée.

C'est vrai ?

Oui.

Ça n'explique pas pourquoi il a essayé de me tuer. Je ne lui ai rien fait.

La jeune fille avait manifestement du mal à accepter les motiva-tions de Trask. Mais Kerry elle-même ne les trouvait-elle pas totalement incompréhensibles ?

Je te l'ai expliqué. C'était moi qui étais visée. À travers toi. C'est à moi qu'il voulait faire du mal.

Il m'en a fait aussi. Il va... recommencer ?

Je n'en sais rien. On a prévu un garde du corps au cas où.

Quel dingue ! (Elle secoua la tête, écœurée.) Vous tombez souvent sur des gens comme lui ?

Non. (Elle en avait assez dit à Carmela. Inutile d'entrer dans des détails qui n'auraient servi qu'à l'effrayer davantage.) En tout cas, tu comprends pourquoi je me soucie de toi. Tu aurais pu ne jamais le savoir, mais il existe un lien entre nous.

Ouais, un lien. Ce malade qui s'en prend à nous deux. À condition que vous disiez la vérité.

Seigneur, que cette gosse est dure...

Parfois, il faut faire confiance, Carmela.

Pourquoi ? C'est bien moins dangereux de...

Le voici.

La porte de la chambre venait de s'ouvrir. Sam entra, traînant littéralement derrière lui une jeune stagiaire.

Les gosses l'adorent ! s'exclama-t-elle en tendant la laisse à Kerry. Si on m'avait dit que vous arriveriez à convaincre l'infirmière en chef de laisser un chien mettre les pattes dans son service.

Il a fallu que je fasse intervenir quelqu'un d'Atlanta, reconnut Kerry en caressant la tête de Sam. Mais je savais qu'une fois entré personne ne voudrait plus le laisser partir.

-^ Il est tellement adorable...

La stagiaire sourit et se prépara à sortir.

Merci de me l'avoir ramené, mademoiselle.

De rien.

Elle s'en alla en saluant de la main.

— Ça n'a pas dû être facile, rectifia Kerry en souriant à Carmela. Sam n'est pas très bien élevé.

Carmela ne quittait pas le chien des yeux.

Il est... beau. Pourquoi vous l'avez amené ici ?

Je pensais que tu pourrais avoir envie de faire sa connaissance. Et je savais que ça comblerait les petits malades de la pédiatrie. (Elle détacha la laisse du collier.) Tu veux le caresser

? Appelle-le par son nom...

Sam?

Sam bondit sur le lit et planta ses griffes dans les profondeurs du matelas. Kerry gloussa.

— Ça va. Ce n'était pas si urgent.

Carmela essaya de lui caresser la tête d'une main hésitante.

— On dirait... Il est doux comme de la soie.

Tu as déjà eu un chien ? Carmela fit non de la tête.

Maman ne voulait pas. Trop d'embêtements. Sam se frottait la tête contre la main de Carmela

en laissant échapper de petits grognements de volupté. La jeune fille le regardait avec un sourire attendri. Elle leva les yeux vers Kerry.

— J'ai entendu parler des chiens de pompier. Sam en est un ?

Kerry hocha la tête.

— Il est même célèbre.

Carmela fronça les sourcils, interloquée.

Mais alors, les gosses, ce n'est pas son boulot ?

Si. Il est aussi doué pour aider les enfants malades que pour combattre le feu. Il possède un talent exceptionnel. Il donne de l'amour. Il est toujours dans le don.

On peut vraiment appeler ça un talent ?

Le plus grand. L'amour sans condition. Peu de créatures en sont capables. Sam réchauffe les cœurs. Il chasse la solitude.

Ce chien est un miracle, en fait.

« Bon, ajouta-t-elle, c'est aussi un affreux voyou qui n'en fait qu'à sa tête. Mais il a toujours été adorable avec les enfants.

Quand il peut faire du bien, il le sent.

Sam léchait la main de Carmela.

— Il m'a adoptée...

La jeune fille craquait littéralement pour lui. Merci, Sam !

Oui, il t'aime bien. Tant qu'il sentira que tu n'es pas en grande forme, il te léchera jusqu'à ce que mort s'ensuive.

Ça ne me dérange pas, répondit Carmela en posant sa joue sur la tête soyeuse du chien. Qu'est-ce qu'il est doux...

Tu veux que je le prenne avec moi la prochaine fois que je viendrai ?

Carmela ne répondit pas tout de suite. Elle se raidit. Mais sa main reposait toujours sur la fourrure de Sam.

Peut-être.

Donc, je peux revenir te voir. Tu veux bien me croire, pour ce que je t'ai dit au sujet de Trask ?

Ça paraît bizarre.

C'est pourtant vrai. Carmela réfléchissait.

Je crois que je l'ai vu, finit-elle par dire. Kerry se demanda si elle avait bien compris.

Quoi ?

Le jour de l'incendie. Il y avait un type qui me suivait.

Et il était comment, ce type ?

Un peu gros. Un rouquin. C'était lui ?

Non. C'était quelqu'un qui travaille pour lui.

Parce que ce dingue, en plus, a des gens qui bossent pour lui ?

C'est quoi ? Un truand ?

Pas exactement.

Vous ne voulez pas me le dire. (Elle haussa les épaules.) Je m'en fiche. Ça n'a pas d'importance. Tant que vous arrivez à le tenir à distance de moi et de Rosa. Vous avez vraiment l'intention d'aller chercher ma sœur ?

Silver, mon ami, est en bas. Dans le parking. Il est au télé-

phone. Il essaie de trouver un moyen de régler le problème.

Qu'est-ce que vous allez faire d'elle ? La placer dans un foyer ?

Non. On lui trouvera un endroit sûr. Ne t'inquiète pas.

C'est stupide, de me dire ça ! (Elle foudroya Kerry du regard, mais sans cesser de flatter la tête de Sam.) Comment voulez-vous que je ne m'inquiète pas ? C'est ma sœur. Je dois veiller sur elle...

Tu as raison, admit Kerry, c'était stupide de ma part. Mais moi, je sais que tout ira bien pour elle... Ainsi que pour toi, Carmela.

Les choses vont s'arranger. Je te le promets.

Elle s'approcha du lit et rattacha la laisse au collier de Sam.

Maintenant je vais m'en aller. Et te laisser te reposer.

Je n'ai rien d'autre à faire ici. (C'est à contrecœur qu'elle laissa Sam partir. Elle le caressa une dernière fois.) Ils ne vous ont pas dit quand je pourrai sortir ?

Dans quelques jours. Tu as encore de la fièvre. Sans lâcher Sam, Kerry ouvrit la porte.

Ta mère ne t'a toujours pas fait signe ?

Si. Elle a téléphoné. Hier soir. (Elle leva le menton d'un air de défi.) C'était exactement ce que je vous avais dit. Elle ne pouvait pas lâcher son boulot. Ce n'est pas qu'elle ne se souciait pas de moi. Elle a des... des problèmes, voilà tout.

Eh bien, on va peut-être pouvoir la débarrasser de l'un d'eux, justement.

Kerry passa dans le couloir et s'apprêta à refermer la porte.

Je reviendrai demain, Carmela.

Vous n'êtes pas obligée.

Je sais. Elle sourit.

Mais tu auras sûrement envie de savoir où nous en sommes avec ta sœur.

Vous allez vraiment l'aider ?

Je t'ai menti une fois. Ça suffit.

J'espère. (Les mains de Carmela se crispaient sur le bord du drap.) Je n'ai pas besoin qu'on me fasse la charité. Mais si vous me donnez un coup de main pour de bon, j'aurai une sa-crée dette envers vous. Et cette dette, je la paierai. C'est juré.

Elle parlait avec le plus grand sérieux, et elle aurait sans doute très mal pris que Kerry rejette sa promesse.

Je ne manquerai pas de m'en souvenir, dit-elle. À demain, Carmela...

Attendez.

Kerry se pencha par l'ouverture de la porte entrebâillée.

Ça ne me dérange pas si vous revenez avec le chien. Enfin, ce que j'en dis... C'est pour les gosses. Ça leur fera plaisir.

D'accord. Si tu es sûre que ça ne te dérange pas.

Salut, Sam. Bosse bien...

Sam entraîna Kerry dans le couloir en remuant la queue, ou-bliant déjà toute gentillesse et toute civilité. Mais Kerry s'en moquait. Il avait donné de l'affection à Carmela. Il avait su adoucir sa peine d'une façon qu'elle était à même d'accepter.

Pauvre gamine, songea Kerry en attendant l'ascenseur. La vie ne lui a pas fait de cadeaux, et elle a dressé des défenses partout autour d'elle. Mais le miracle, c'est qu'elle ne ferme pas complètement la porte.

En sortant de l'ascenseur, Kerry trouva Silver en train de patienter à l'accueil.

Elle est comment ?

Intelligente, vulnérable, sur la défensive... Mais Sam y a sacrement mis du sien.

Je me demandais pourquoi tu avais tellement tenu à l'emmener.

Il est génial avec les gosses. Carmela avait besoin d'une pré-

sence comme lui. Mais elle a pigé qu'on n'est pas des tra-vailleurs sociaux.

Bien vu. Qu'est-ce que tu lui as dit ?

— La vérité. J'ai jugé qu'elle le supporterait.

Elle s'engagea dans le couloir qui menait au parking.

— Je l'aime bien, Silver. Elle est dure, mais je pense que... Oh, je ne sais pas, en fait. Elle me rappelle quelqu'un...

Elle fronça les sourcils. À qui Carmela lui faisait-elle donc penser ? La réponse ne venait pas...

Bref, je l'aime bien.

C'est clair.

Silver l'avait rattrapée. Ils marchaient maintenant du même pas.

Je vais être obligé de te croire sur parole. Je suis encore exaspéré et pas remis de mes efforts pour l'obliger à sauter du toit, alors je manque d'objectivité.

Elle était effrayée.

Et toi tu es sur la défensive.

Il faut bien que quelqu'un la défende. Vu sa mère... À ce propos, tu as avancé ?

Il hocha la tête.

J'ai demandé à Travis d'activer ses connexions dans les services sociaux de Louisville. Ils vont envoyer une de leurs assis-tantes sociales qui fera discrètement pression sur la mère pour qu'elle leur confie Rosa.

Ça veut dire quoi, faire pression discrètement ?

Une menace formulée en douceur. Histoire de ficher la trouille à la mère pour qu'elle coopère.

Et après qu'ils ont récupéré Rosa, il se passe quoi ?

On veillera à lui trouver une excellente famille d'accueil. Jusqu'à ce que Carmela soit sortie de l'hôpital.

— On saura quand ?

Il haussa les épaules.

Ce soir. Peut-être demain. J'ai prévenu Travis que c'était urgent.

Bien. Autant avoir des nouvelles encourageantes à apporter demain à Carmela.

Elle aida Sam à grimper à l'arrière de la Lexus, referma la portière et alla s'installer à l'avant.

Ce n'était pas drôle de lui parler de Trask. Mais elle ne l'a pas trop mal pris.

Une fille dure, comme tu le disais toi-même.

Et hérissée d'épines. Tu sais ce qu'elle... (Elle éclata de rire.) Ça y est ! Je sais maintenant à qui elle me fait penser. Ça me revient...

À qui ?

À toi !

Il la dévisagea un instant avant de démarrer la voiture.

Je te demande pardon ?

Elle est hargneuse. Hérissée de piquants. Elle fait le vide autour d'elle. Elle te ressemble.

Silver eut un faible sourire.

— Après tout, la description me convient, puisque tu dis que tu l'aimes bien malgré tout. Mais tu devrais peut-être t'interroger sur toi-même. Tu as manifestement un faible pour les gens difficiles.

Kerry cessa de sourire. Elle n'avait pas envie de s'interroger sur la profondeur des sentiments que lui inspirait Silver. Elle se tourna vivement vers la vitre.

Tu crois qu'on est suivis ?

Si c'est le cas, ça ne se voit pas et on a réellement affaire à un pro.

Il s'arrêta devant la sortie du parking et tendit à l'employé son ticket et de la monnaie.

— J'ai parlé à Ledbruk. Son agent ne pense pas

que nous soyons suivis.

Elle fronça les sourcils.

Alors, j'avais tort ? Ça me semblait pourtant une hypothèse plausible...

Disons raisonnable. Sauf que Trask ne s'est peut-être pas encore remis de son plantage. Il reste de bonnes chances pour que Dickens pointe le bout de son nez, à mon avis.

Il avait raison. À quoi s'attendait-elle ? À coince Dickens dès le premier jour ?

Pourtant, Kerry se sentait mal à l'aise. Trask avait essuyé un échec et devait avoir hâte de lui faire savoir, à elle Kerry, qu'elle n'avait pas encore gagné la guerre.

Et s'il n'avait pas ordonné à Dickens de la prendre en chasse, alors qu'était-il en train de mijoter ?

Arrête de te faire du mauvais sang, dit Silver. Détends-toi et prends des forces pour plus tard, tu vas en avoir besoin.

Ça a l'air si facile, quand on est sûr de soi à ce point. Mais moi, je ne suis pas du genre médium superman comme toi. Je suis moins douée, et avec beaucoup moins d'expérience. Alors, me détendre, je ne peux pas !

Il émit un long sifflement.

Wouah ! Désolé. Je ne cherchais pas à me donner de grands airs. Et tu ne cesses de t'améliorer, tu es de plus en plus forte.

Tu arrives à m'arrêter. J'ai même senti une petite vibration la dernière fois que tu as voulu pénétrer mon psychisme.

C'est tout ? Ça risque de ne pas m'être bien utile quand il s'agira d'affronter Trask à nouveau.

Arrête, tu sais qu'on ne peut pas évaluer ce que ça donnera avec quelqu'un d'autre.

C'est encourageant.

Du calme. La confiance, je ne peux pas te la procurer. Et je serai là tant que...

Je sais, je sais. Mais merde. J'en ai marre. Je n'ai rien demandé, moi ! Quand on aura coincé Trask, compte sur moi pour prendre Sam et retourner à mon vrai métier. Je vais effacer toutes ces semaines de ma mémoire. Je n'y penserai jamais plus.

— Tu as l'intention de m'effacer, moi aussi ?

Elle soupira.

— Tout est lié, Brad. Tu le sais bien. Ne me dis pas que tu ne serais pas heureux d'être débarrassé de moi.

— Tu crois ça ? (Il détourna le regard.) Moi je pense que ce ne sera pas si facile.

Kerry n'avait pas envie de l'admettre. Difficile ou pas, elle cou-perait ce lien.

Elle se renversa sur son siège, et ferma les yeux.

Mais non, dit-elle. Après ce qu'on aura traversé, ce sera du gâ-

teau.

On verra...

J'ai peut-être trouvé une piste menant à la mystérieuse Helen, déclara George en les accueillant à l'entrée. J'ai contacté de vieux amis. Des gars du FBI. Ils ne m'ont rien dit de précis, mais ils ont fait allusion...

À quoi ? s'impatienta Silver.

À la CIA, poursuivit George avec un sourire. C'est pourquoi j'essaie maintenant d'activer deux ou trois sources de ce côté-

là.

Seigneur, intervint Kerry, vous avez autant de contacts qu'un reporter de CNN, pas possible ! Je préfère ne pas savoir comment vous les avez obtenus. Quand aurez-vous des nouvelles

?

Bientôt. Peut-être ce soir, ou demain. Je pense avoir trouvé un informateur.

Prévenez-moi dès que ça bouge, reprit Kerry en commençant à monter l'escalier. Une bonne nouvelle ne me ferait pas de mal.

Elle a peur, songea Silver en la regardant atteindre le haut des marches. Elle s'angoisse. Elle n'a qu'une envie, se cacher sous sa couette et disparaître pour tout le monde.

Même pour moi, merde !

Vous grincez des dents, dit George. Permettez-moi de vous dire que c'est très mauvais pour la santé...

Bouclez-la, George, d'accord ? l'interrompit Silver en tournant les talons.

George émit un long sifflement.

Voilà qui est peu aimable. À part cela, où pourrai-je vous joindre, si j'ai des nouvelles d'Helen ?

Je sors faire un tour, répliqua Silver en ouvrant brutalement la porte d'entrée. J'ai besoin de marcher. ..

Excellente idée. Peut-être nous reviendrez-vous de meilleure hum...

La porte avait claqué. George renonça à finir sa phrase et pé-

nétra dans la bibliothèque.

Le feu.

Il fallait qu'elle aille aider maman. Elle glissa sur les marches gelées et tomba sur la chaussée. Elle vit un homme, en face, sous le réverbère. Elle se releva, courut vers lui.

— Au secours ! Le feu ! Maman...

L'homme se détournait. Il s'éloignait. Peut-être ne l'avait-il pas entendue ? Elle se lança à sa poursuite.

— S 'il vous plaît. Maman m'a dit qu'il fallait...

L'homme pivota vers elle. Elle leva les yeux vers lui.

Elle hurla.

— Ne crie pas. C'est trop tard. Tu ne peux plus rien faire pour elle.

Il leva le bras. Quelque chose brillait dans sa main. Du métal.

Une arme de poing... L'obscurité. Oui, l'obscurité...

— Arrête !

Quelqu'un essayait de l'arracher à cette obscurité bienfaisante, et de la plonger à nouveau dans l'horreur.

— Tu ne peux pas y échapper, Kerry ! Regarde-le en face, bon Dieu !

Silver ! C'était la voix de Silver, songea Kerry en pleine confu-sion.

Oui, il était là, à côté d'elle, sous l'éclairage du réverbère.

Pourtant, cela ne pouvait être lui. Il ne pouvait se trouver là...

Si, il était bien présent. Et la séquence du cauchemar était fi-gée. L'immeuble en flammes. Le réverbère. L'homme qui levait la main sur elle...

Regarde-le, répéta Silver. Regarde son visage. Kerry fut saisie de panique.

Non. Je n'y vois rien. Ll fait trop sombre.

Regarde-le.

Tais-toi .Va-t'en !

N'y compte pas. Je reste. Jusqu'à ce que tu acceptes de regarder ce salaud en face.

Je ne veux pas.

Elle ferma les yeux de toutes ses forces.

Va-t'en.

De quoi tu as peur ?

Il va me faire du mal.

Ce n'est pas de ça que tu as peur. Dis-moi la vérité.

Va-t'en.

Regarde-le.

Elle ouvrit les yeux et les leva vers le visage indistinct.

— Non ! Je ne veux pas ! Je ne veux pas !

Elle recula avec frénésie et ferma de nouveau les yeux.

— Va-t'en. Laisse-moi tranquille.

Bon Dieu ! Arrête de me repousser ! J'essaie de...

Non!

Elle se réveilla en sursaut. Silver était penché au-dessus d'elle.

Va te faire voir. (Elle l'écarta et se dressa dans le lit en s'écriant

:) Qu'est-ce qui te prend, merde ?

Je sais que je t'ai fichu une trouille bleue. Allez. Tu vas prendre une bonne douche. Tu es trempée de sueur.

Et elle tremblait comme une feuille. Au point qu'elle arrivait à peine à parler.

Et tu n'y es pour rien, peut-être ? Ces cauchemars sont déjà assez atroces ! Je n'ai pas besoin en plus que tu interviennes !

S'ils sont si atroces, tu n'as qu'à t'en débarrasser.

Il l'aida à descendre du lit, et l'enveloppa dans un drap.

D'abord, une douche. Tu m'insulteras après.

C'est maintenant que je veux t'insulter !

Mais elle se laissa entraîner vers la salle de bains. Elle n'avait pas le courage de lutter.

Tu n'as pas le droit de...

Chut.

Il la poussa doucement sous la pluie chaude, puis la rejoignit sous le jet.

Tu as parfaitement raison. Je me suis montré intrusif. J'ai violé ton intimité. J'ai même violé mon propre code de conduite. (Il lui tendit l'éponge.) C'est comme ça. Il faut tout le temps que je transgresse les règles.

Tu n'aurais pas dû...

Elle se tut brusquement. Il lui massait la nuque. Et que c'était bon ! Toutes ses tensions étaient en train de se dissiper. Elle ferma les yeux et s'abandonna.

Les minutes passaient. Bientôt Silver l'entraîna hors de la douche et la sécha avec une serviette.

— Maintenant, je te ramène dans ton lit. Tu vas pouvoir passer ta colère sur moi.

Mais elle s'aperçut qu'elle n'avait plus aucune envie de s'en prendre à lui. Il l'enveloppa dans une couverture, la ramena dans la chambre et l'aida à s'étendre sur le lit. Il se coucha à ses côtés.

Mais tu as suffisamment dégusté cette nuit. Je te laisse te reposer.

Tu crois que je vais te dire merci ? Tu m'espionnes encore, là ?

Sors de mon esprit !

Je suis parti. Mais tu sais que je ne peux pas m'empêcher de capter une ou deux pensées bizarres quand tu les cries après moi.

Il la prit dans ses bras et la serra contre lui.

— Endors-toi. Tu as assez rêvé pour cette nuit.

Il se souleva légèrement et lui effleura la tempe du bout des lè-

vres.

Pourquoi tu as fait ça, Silver ?

Tu souffrais. Je ne le supportais pas.

C'était ma souffrance. Ma mémoire. J'ai le droit de gérer ça moi-même.

Tu ne gères rien du tout. Tu te planques. Tant que tu ne regarderas pas la vérité en face, les cauchemars reviendront te harceler.

Si je comprends bien, tu veux m'empêcher de me planquer.

Je ne veux rien forcer, et tu le sais. C'était juste un petit coup de pouce.

Tu voulais que je le regarde en face. C'est ridicule. Il faisait tellement sombre qu'on n'y voyait rien.

Vraiment ? Il n'y avait pas un réverbère ?

Pas quand il s'est tourné vers moi. Je lui avais couru après. Il était dans l'ombre.

En somme, c'était un visage invisible.

Oui. Bien sûr qu'il était invisible. Pourquoi tu refuses de le croire ?

Parce que tu ne le crois pas toi-même.

Si!

Doucement... Je ne suis pas venu pour te brusquer. (Il l'attira contre lui et la serra plus fort.) Dors.

Je ne peux pas. Comment le pourrais-je ? Tu n'arrêtes pas de me dire des trucs qui me rendent dingue ! Reste en dehors de...

Je ne peux pas.

Pourquoi ?

Parce que je peux t'apporter quelque chose. Quelque chose que personne d'autre ne pourra jamais te donner.

Tu veux dire que tu me fais un... un cadeau ?

On peut le dire comme ça, oui. Et aussi que c'est ma manière de me rendre immortel à tes yeux. De toute façon, il y a quelque chose de brisé en toi. Et je vais réparer ça...

Même si je refuse ?

Alors, bats-toi contre moi. Cette fois, tu as réussi à me repousser. Tu deviens de plus en plus forte. Tu arriveras peut-être à me chasser.

— J'en suis sûre, je vais te renvoyer d'où tu viens.

Comme c'était étrange. Elle parlait de le chasser de sa vie alors même qu'elle était couchée avec lui, blottie dans ses bras. À travers lui, elle avait toujours l'impression d'être un véritable trésor. Comme cette sensation allait lui manquer quand ils ne seraient plus ensemble !

Et maintenant, Silver, j'apprécierais beaucoup si tu laissais tomber le sujet. J'aimerais me reposer.

Je vais me faire aussi discret qu'une petite souris.

Je n'aime pas les souris. Elles trottent partout.

— Moi, je ne trotte pas. Je gambade comme un lion.

Elle bâilla.

Marre, des métaphores.

Je suis bien d'accord. Je vais donc me taire.

— C'est ce que je te demande depuis tout à l'heure.

Elle essayait de se détendre. D'oublier tout, le monde, les rê-

ves, Silver lui-même... Non ! Impossible de l'effacer. Il était au-près d'elle. Avec elle. Il était une partie d'elle-même, agréable, réconfortante, familière...

Elle se sentait glisser dans le sommeil quand Silver lui murmura à l'oreille :

— Qu'est-ce que tu as vu, Kerry ?

De quoi parlait-il ?

Qu'est-ce que tu as vu, quand tu as levé les yeux vers lui ?

Je ne peux pas...

Tu peux. Dis-moi. Après, tu pourras dormir. Profondément.

Qu'est-ce que tu as vu ?

Dormir profondément.

L'obscurité. Son corps de grande taille découpé sur fond d'incendie. Son visage dans l'ombre...

— Des yeux bleus, dit-elle dans un souffle. Des yeux bleus...

14

Dickens crispa les mains sur le volant. Son véhicule avait re-bondi si violemment au sortir d'une ornière qu'il avait failli quitter la route.

— Abruti !

Il ne manquerait plus qu'il crève un pneu. Exactement le genre de pépin dont il avait besoin. Trask lui avait clairement interdit de se faire repérer par quiconque. Qu'est-ce qu'il s'imaginait ?

Que Dickens n'y aurait pas pensé tout seul ? Trask avait la fâ-

cheuse habitude de prendre les autres pour des débiles, et de les traiter comme tels.

Encore quelques kilomètres et après, il pourrait mener sa petite enquête, rappeler Trask pour lui faire son rapport et se tirer de là. En espérant que ça correspondrait aux attentes de ce cinglé. C'était son huitième voyage, et il commençait à en avoir sa claque.

Enfin, il y était. Il gara sa voiture sur le bas-côté du chemin et jeta un coup d'œil à la photo posée sur le siège passager.

Peut-être. Peut-être bien...

Les yeux bleus.

Ce fut la première pensée qui se présenta à l'esprit de Kerry quand elle se réveilla. Quelques secondes auparavant, elle était enfouie dans les profondeurs du sommeil. Et son cœur cognait encore dans sa poitrine comme si elle venait de piquer un cent mètres. Elle se dressa dans son lit.

Qu'est-ce qui se passe ?

Où est Silver ?

Elle balança les jambes hors du lit.

Cinq minutes plus tard, elle était habillée et dégringolait l'escalier.

Bonjour, lui lança George. Eh bien, vous sem-blez nerveuse...

Vous pouvez le dire. Où est Silver ?

Il arrive. Nous sommes allés inspecter les abords du domaine.

Il voulait s'assurer que les gardes du corps ouvraient l'œil, et le bon. Votre Brad est un homme très soupçonneux...

Dites plutôt le vôtre ! Je ne vais pas le réclamer, celui-là...

Ah ? Cela explique peut-être son besoin subit de sortir faire un tour... (Il se tourna vers Silver qui entrait.) Vous voilà sur sa liste noire, mon cher. Eh bien moi, je m'éclipse. Je vais contacter la CIA au sujet de cette mystérieuse Helen, déclara-t-il en prenant le chemin de la bibliothèque. Et, Kerry, essayez de ne pas lui faire trop de mal. Il me doit une revanche.

La porte de la bibliothèque se referma doucement sur le majordome.

Je veux une explication, déclara Kerry. Qu'est-ce que tu m'as fait ?

Je croyais qu'on en avait discuté cette nuit.

Arrête, s'il te plaît. Je parle de ce que tu m'as fait avant que je ne m'endorme. De la suggestion hypnotique, c'est ça ? Tu as déréglé ma mémoire ?

Silver ne répondit pas tout de suite.

Peut-être.

Ce n'est pas une coïncidence, si j'ai fait ce rêve cette nuit.

Il haussa les épaules.

— Rares sont les vraies coïncidences en ce monde.

Kerry aurait tellement voulu s'être trompée.

Va te faire voir ! Tu m'as manipulée, hein ? Tu m'avais promis que tu ne le ferais pas ! Pourquoi n'as-tu pas tenu parole ?

Je n'avais pas d'autre moyen. Tu me résistais bec et ongles.

J'ai dû te surprendre pendant que tu étais complètement dé-

tendue, toutes défenses retombées.

Et l'idée ne t'a pas effleuré que tu allais détruire ma confiance en toi ?

J'y ai pensé, au contraire. Et j'ai décidé que ça valait le coup d'essayer quand même. Il s'agit du monstre qui t'a hantée toute ta vie. Tu as besoin de le regarder en face. Au lieu de continuer à fuir la vérité.

D'après toi.

Oui. Sincèrement.

Tu n'es qu'un salaud arrogant.

Un sale égoïste, disons. Je ne l'ai jamais nié. C'est d'ailleurs pour ça que j'ai couru le risque. Parce que ça pouvait me rapporter quelque chose... Je n'en peux plus, de te voir souffrir.

Chaque fois que j'entre en contact avec cette partie de toi, ça me fait... mal. Ça ne peut pas continuer, Kerry.

Et quel bénéfice penses-tu avoir tiré de ta décision ?

Tu le saurais si tu voulais bien dépasser cette colère.

Je ne sais pas de quoi tu veux parler.

Les yeux bleus, dit Silver, presque dans un murmure. Il avait les yeux bleus. Pourquoi refusais-tu de t'en souvenir ? Explique-moi pourquoi tu as chassé de ta mémoire le visage de celui qui a tué ta mère.

Ce n'est pas vrai ! J'étais dans le coma. Au réveil, j'avais tout oublié.

Cette nuit, la mémoire t'est revenue. Tu t'es rappelé les yeux bleus. Si j'avais poussé les choses un peu plus loin, tu ne crois pas que tu aurais été en mesure de me décrire l'homme ?

Non!

Je pense que si.

Tu te trompes. (Elle serra les poings.) Tu te trompes complètement.

Pourquoi la vue de ce visage t a-t-elle à ce point bouleversée ?

J'avais peur.

C'est vrai. Tu connais beaucoup d'hommes qui ont les yeux bleus ?

Jamais entendu une question aussi stupide. Je connais des dizaines de personnes qui ont les yeux bleus. (Elle tourna les talons et ouvrit brusquement la porte.) J'en ai marre. Je ne veux plus que tu t'approches de moi.

D'accord, dit-il calmement. Tu as besoin d'être seule, pour mettre tout ça au clair. Mais si je peux t'être utile, sache que je suis là.

— J'en ai soupe, de ton aide. C'est terminé.

Elle descendit les marches du perron.

Tu n'es pas du genre à faire l'autruche, Kerry. Tu vas commencer à te poser des questions, que tu le veuilles ou non. Ça ne va pas être facile, c'est sûr. Mais tu as assez de courage pour faire face. Quand tu auras bien ruminé tout ça, on rediscutera.

Certainement pas.

Elle sentait le regard de Silver peser sur son dos. Elle marcha jusqu'au bosquet d'arbres dans le parc. Elle était furieuse, elle avait envie d'être seule. N'était-ce pas une réaction naturelle quand on essuie une trahison ? Peut-être que Silver avait réus-si à réveiller des souvenirs que policiers et psychanalystes n'avaient jamais pu ramener à la surface, d'accord. Mais cela ne voulait pas dire qu'elle les avait délibérément cachés...

Des yeux bleus.

Elle chassa vigoureusement cette pensée de son esprit. Elle ne voulait pas y revenir. Ni réfléchir aux propos de Silver. Il se trompait sur toute la ligne. Il n'y avait rien...

Si l'idée d'y réfléchir la paniquait à ce point, peut-être y avait-il un fond de vérité dans ce qu'il disait.

Mon Dieu, mais elle ne voulait pas du tout qu'il y ait la moindre vérité là-dedans !

Elle s'immobilisa à l'ombre des grands chênes.

Avait-elle toujours été honnête vis-à-vis d'elle-même ? Il fallait un sacré courage pour aller vraiment au fond des choses.

Et d'après Silver, qui la connaissait mieux que personne au monde, du courage, elle en avait.

Elle appuya son front contre la rude écorce de l'arbre. Elle ferma les yeux.

Des yeux bleus...

Le soleil commençait à décliner quand elle regagna l'entrée de la maison, deux heures plus tard. Et Silver l'attendait toujours, assis sur les marches du perron !

Kerry avait espéré disposer d'un peu de temps avant de se retrouver face à lui.

Tu n'as rien de mieux à faire que de rester assis dehors comme ça ?

Non, répondit-il avec un sourire. Il y a bien deux ou trois catastrophes qui auraient exigé mon attention, mais j'ai jugé que le plus important, c'était toi. Quand tu poses une casserole sur le feu, tu as intérêt à ne pas t'éloigner si tu ne veux pas qu'elle déborde.

— Je ne suis pas une casserole.

Le sourire de Silver retomba.

— Pardon pour cette comparaison idiote. Tu sais combien tu comptes pour moi.

Elle vint s'asseoir à côté de lui.

— Je ne te pardonnerai jamais ce que tu m'as fait.

Il détourna les yeux.

J'avais envisagé cette possibilité. (Il resta un moment sans rien dire, puis reprit :) Pourtant je constate que tu n'as pas l'intention de déclencher tes foudres sur moi. J'en conclus que tu as commencé à réfléchir.

Je suis trop fatiguée pour me mettre en rogne. Mais ça viendra.

L'exploration de l'âme peut se révéler un effort épuisant.

Ne sois pas prétentieux. Je ne me suis pas livrée à l'exploration de mon âme. Mon âme va très bien. Cela dit, tu n'avais peut-

être pas complètement tort... J'ai sans doute voulu occulter ce qui s'est passé cette fameuse nuit.

Enfin ! dit-il doucement. Voilà une avancée.

J'ai dit « peut-être ». Je n'imagine pas d'autre raison pour laquelle... Si c'était là, dans ma mémoire, pourquoi ça n'est jamais remonté à la surface durant toutes ces années ?

C'est à toi de le dire.

Les mains de Kerry se tordaient nerveusement.

— Les yeux bleus.

Silver attendit en silence.

Bon Dieu ! Tu es muet, ou quoi ? Arrête de jouer au sphinx om-niscient !

Que veux-tu que je te dise ? Tu veux que je repose ma question ? D'accord. Qui connais-tu, qui possède ces yeux bleus ?

Je t'ai répondu que... Tout le monde a les yeux bleus, dans ma famille. J'ai les yeux bleus. Ma tante Marguerite a les yeux bleus. Mon frère Jason a les yeux bleus.

C'est tout ?

Elle resta un moment sans rien ajouter, puis s'exclama brusquement :

Mon père aussi a les yeux bleus ! Tu es content ?

Et toi ?

Arrête. On dirait un psy. Cette manie de répondre toujours à une question par une autre !

Mais il fallait maintenant que ça sorte.

Mon père et ma mère étaient en instance de divorce. Je me rappelle... C'était horrible. Des disputes atroces. Tout leur était sujet à querelle. Moi, Jason, la maison. Cette maison de brique qui avait appartenu aux parents de mon père et que maman voulait garder pour elle. Quand papa a emmené Jason faire un voyage au Canada, j'étais presque heureuse qu'il ne soit plus là.

Réaction bien naturelle.

— Mais qui m'a valu de me sentir coupable...

Comme c'était étrange. Elle se rappela soudain le jour de ce départ, alors que ce souvenir était resté enfoui tant d'années. Un taxi jaune attendait devant la maison. Jason et son père y montaient. La voiture s'éloignait. Et Kerry n'éprouvait rien d'autre que du soulagement.

Mais j'étais blessée. Il emmenait Jason et pas moi. J'ai pensé qu'il ne m'aimait plus. Il avait bien cessé d'aimer ma mère.

Un enfant, c'est différent.

Il emmenait Jason en voyage. Il ne m'avait pas demandé de l'accompagner. Quand mon père et ma mère se disputaient, la question de Jason revenait toujours sur le tapis. Papa voulait le prendre avec lui. Maman répondait que Jason et moi ne devions pas être séparés. En fait, elle voulait garder son fils au-près d'elle.

Je commence à développer une certaine aversion pour tes parents. Ils n'auraient pas dû faire de toi le témoin de leurs querelles.

Kerry haussa les épaules.

Quand la haine est trop forte, elle déborde et s'auto nourrit.

Comme un incendie.

Elle regarda Silver droit dans les yeux.

Oui, comme un incendie.

Tu penses que c'est ton père qui a allumé l'incendie qui a tué ta mère.

Je ne sais pas. J'ai essayé tout l'après-midi d'y voir clair. Je réalise à quel point j'éprouve une rancune énorme envers mon père. Il détestait ma mère. Il ne m'aimait pas. Il ne voulait pas non plus qu'elle garde la maison. Alors qu'est-ce qui est arrivé

? La maison a été réduite en cendres. Ma mère est morte. J'ai passé deux ans à l'hôpital.

Tu étais témoin. Il aurait pu trouver une occasion de te tuer aussi pendant ces deux années où tu es restée inconsciente.

C'était courir un risque. On ne sait jamais. J'étais dans le coma

: je pouvais mourir d'un instant à l'autre, ou reprendre connaissance en ayant tout

oublié. Non, il était tranquille. Il n'avait pas besoin de se débarrasser de moi.

Alors tu penses que c'est lui.

L'idée m'a sûrement traversée. Mais penser à lui comme à un assassin ! Je ne voulais pas. C'est pourquoi j'ai verrouillé ce souvenir.

Le souvenir d'un homme aux yeux bleus. Ce n'était pas une vraie preuve, de toute façon. Tu te rappelles autre chose ?

Elle secoua la tête.

Non. Tu m'as tout fait recracher.

Tu résistais. Tu ne m'as pas laissé creuser bien profond.

J'ai vu ses yeux. Le reste de son visage était dans l'ombre.

Les yeux, c'est seulement ta première impression. Tu penses l'avoir reconnu à ce moment-là. Et ça t'a profondément choquée. Je peux t'aider à revoir la scène, si tu veux. Et à te rappeler son visage en entier...

Il faisait trop sombre, dit Kerry avec fougue.

Ça ne t'a pas empêchée de voir la couleur de ses yeux.

Ils brillaient. À cause des reflets de l'incendie.

A moins que tu n'aies distingué ses traits le temps d'un éclair.

C'est ce qui a formé ton impression. Tu veux que je fige cette image ? Tu pourrais l'examiner en détail.

Tu arrêtes le temps, maintenant ? Ça confond l'imagination.

Que veux-tu, je suis un homme doté de potentialités infinies !

Kerry, tu as peur.

Non... Enfin, peut-être. C'est trop nouveau, tout ça. Je n'avais jamais réalisé que je soupçonnais mon père d'être un assassin.

298

— Soupçonner est le mot clé de cette affaire. Tu veux vraiment savoir, ou pas ?

Elle n'était pas sûre de le vouloir, justement. Chaque fois qu'elle y pensait, elle était envahie par la panique.

C'est... difficile. Et si le feu avait été allumé par un étranger ?

Tu n'as pas envie que ce soit ton père. À cause d'un instinct qui nous pousse toujours à croire que nos parents sont fondamen-talement bons. Tu as vu Carmela ? Elle a eu la même réaction.

Tu crois que c'est si facile ?

Je n'ai pas dit ça. Tu n'es pas encore prête, n'est-ce pas ? Tu ne me laisseras pas t'aider.

Je crois que tu m'as assez aidée comme ça.

Ce n'est pas mon avis. Mais c'est comme tu voudras. Tu as besoin de temps. Il faut que tu t'habitues à l'idée de ne plus te cacher la vérité.

Merci de me laisser décider par moi-même. (Le sarcasme per-

çait dans sa voix. Elle se leva.) Maintenant, si tu veux bien m'excuser, je vais aller voir George. Il a peut-être trouvé quelque chose sur cette amie de Trask.

Silver se leva aussi.

— Évidemment, reprit-il, tu préfères que je garde mes distances pendant quelque temps. J'en profiterai pour m'occuper de ces catastrophes dont je te parlais.

— Quoi ?

Il sourit.

Travis m'a appelé. Rosa est en route. Elle va débarquer à l'aé-

roport.

Les services sociaux de Louisville l'ont laissée partir?

Oui. J'ai fait des pieds et des mains pour que les autorités n'enquêtent pas sur ce qui s'est passé dans cette maison.

Kerry se sentit soulagée.

Et tu ne me disais rien.

Tu avais tes petits soucis. Je vais aller l'attendre à l'aéroport et la conduire en lieu sûr auprès de Ledbruk.

Pourquoi ne pas la prendre ici ?

Tu as promis à Carmela qu'il n'arriverait rien à Rosa. Tu crois vraiment que sa sécurité pourrait être garantie dans cette maison ? Avec Trask qui t'a prise comme principale cible.

Il avait raison. Mais penser que Rosa allait vivre avec, pour seule compagnie, des agents fédéraux !

Elle n'a que douze ans.

Ledbruk se débrouillera pour la confier à un agent féminin, j'en suis sûr. Il nous fournira aussi un numéro de téléphone. Ainsi tu pourras appeler Rosa.

Explique-lui tout, alors, insista-t-elle. Dis-lui bien que Carmela sera...

Pour l'amour du ciel ! Tu t'imagines que je vais la jeter directement de la voiture dans les pattes des forces de l'ordre ? Je suis doté de sensibilité, tu sais. Et j'aime les gosses, merde ! (Il commença à descendre les marches.) À tout à l'heure. Je vais faire un tour.

Silver était de nouveau en colère. Mais que pouvait-elle faire ?

Elle n'allait tout de même pas se mettre à le réconforter, elle qui avait le cœur plein d'épines ?

Kerry se sentait déchirée, blessée. Et même terrorisée. Silver avait retiré le sombre voile de mensonges derrière lequel elle s'était cachée toutes ces années. À présent elle se sentait nue, vulnérable.

Pourtant, désormais, il lui faudrait bien affronter la vérité. Le voile était à jamais levé. Silver s'était montré brutal mais efficace : Kerry ne pouvait plus continuer à se bercer d'illusions.

— Bien. (Silver la regardait par-dessus son épaule. Il s'apprê-

tait à monter en voiture.) À plus tard.

Elle l'avait blessé. Il souffrait, et elle ressentait cette souffrance comme si c'était la sienne. Bientôt, elle serait complètement li-bérée de lui. Adieu, la proximité. Adieu, l'intimité.

Douleur déchirante. Terrible solitude.

Non. Elle avait dépassé ça. Cette intimité, c'était de l'addiction.

C'était malsain. Silver avait prouvé qu'on ne pouvait pas lui faire confiance : il ne pouvait pas s'empêcher de la manipuler.

Et s'il prétendait avoir agi dans son intérêt à elle, ce n'était pas une excuse ! Il était en position de force et il avait abusé de son pouvoir.

Elle le regarda se mettre au volant. La Lexus s'éloigna, franchit le portail, rejoignit la route. C'était la première fois depuis des jours que Silver quittait le domaine sans elle.

Et Trask ? Était-il là, aux aguets ? Et s'il s'en prenait à Silver ?

Voilà maintenant qu'elle se tourmentait pour lui. Alors même qu'elle avait décidé de s'arracher à cette étrange relation...

Ledbruk et ses agents sont là pour veiller à la sécurité de Silver, non ? Alors arrête. Ne pense plus à lui. Vis ta vie. Et dé-

brouille-toi pour localiser Trask.

Elle tourna les talons et entra dans la maison.

Dans la bibliothèque, George était au téléphone. Il raccrocha dès que Kerry entra.

Oui?

Qu'est-ce que vous avez trouvé sur cette Helen ?

C'est maintenant que vous venez aux nouvelles ?

C'est maintenant que je vous pose la question. J'ai eu quelques soucis.

On s'en serait douté. Et vous n'étiez disponibles ni l'un ni l'autre.

À présent je le suis. Qu'avez-vous trouvé ?

Je pense que la dame s'appelle Helen Saduz. Tenez. (Il tendit le dossier à Kerry.) Il s'agit sans doute d'une fausse identité.

Présence illégale dans ce pays, peut-être.

Raison pour laquelle personne n'a pu nous informer sur elle.

Personne ne nous a rien dit parce que personne ne voulait que l'on sache ce qui lui était arrivé.

Kerry fronça les sourcils.

Que voulez-vous dire ?

Vous vous rappelez le rapport précisant que le labo de Trask avait été détruit sur ordre de la Maison-Blanche ?

Elle approuva en silence.

— Eh bien, cette femme était à l'intérieur.

Kerry écarquilla les yeux. George eut un geste explicite.

Boum ! fit-il. Le labo a explosé. Helen Saduz avec.

Comment est-ce arrivé ?

On pense que Trask l'a envoyée au labo récupérer quelque chose qu'il y avait laissé...

Quelque chose ?

George haussa les épaules d'un air dubitatif.

Des documents. Peut-être les plans d'un prototype concernant un autre... Bref, elle a joué de malchance. Elle était là quand ils ont fait sauter l'immeuble.

Ils n'ont pas vérifié que l'endroit était vide ?

L'immeuble était sous scellés. Personne n'était supposé s'y trouver.

Mais comment a-t-elle pu entrer ?

Trask lui a sûrement expliqué comment faire. Il connaissait les systèmes de sécurité.

Kerry contempla la photo d'Helen Saduz. C'était une femme brune, d'une vingtaine d'années.

Elle est belle.

Très. Une beauté marquante, même. Ce fut un choc pour nous.

Il ne restait pas grand-chose d'elle dans les décombres, croyez-moi. Le squelette a permis d'indiquer l'âge et le sexe.

Mais pour le reste, l'identification relevait de l'hypothèse. Mission impossible, en fait. Personne n'avait jamais vu Trask en sa compagnie. Rien de surprenant, d'ailleurs. C'était un solitaire.

Les services secrets ont enquêté dans ses restaurants habituels. Ils ont trouvé deux ou trois serveurs qui se souvenaient d'elle. Un artiste a dessiné un portrait-robot qui a été confronté aux bases de données. Et voici le résultat : Helen Saduz.

Une femme grecque ? dit Kerry en parcourant le dossier. Père iranien.

Exactement. Trask a sûrement négocié avec l'Iran avant même que le projet n'ait abouti. Les Iraniens ont envoyé leur agent, Helen Saduz, conclure le marché. Elle était intelligente. Bien éduquée. Rompue à l'art d'obtenir ce qu'elle voulait d'un homme. Regardez son curriculum. Elle utilisait le sexe pour attirer des scientifiques dans le camp iranien.

Kerry leva les yeux du dossier.

Trask s'est fait avoir aussi. Il l'aimait. Il a peut-être décidé de la venger.

N'oubliez pas, Kerry : c'est lui qui l'a envoyée au labo. Il ignorait peut-être qu'ils se préparaient à le faire sauter, mais il savait parfaitement qu'il faisait courir un grand danger à cette femme.

C'est vrai. Mais elle peut aussi l'avoir convaincu de la laisser agir. Pour le rendre encore plus proche d'elle.

Possible. Et aussi pour mettre la main sur des informations in-téressantes. Elle avait peut-être l'intention de photographier en secret les documents avant de les lui rapporter.

Ça ne nous dit pas pourquoi le gouvernement ne voulait pas révéler qu'elle était morte dans l'explosion.

Après avoir identifié Helen, la CIA a mené l'enquête. Ils luttent sans cesse contre les services d'espionnage du gouvernement iranien. Ils connaissaient bien Helen. Ils ont flairé une opportunité. Ils ont persuadé le président de les laisser gérer le dossier. Ils ont alors contacté la correspondante d'Helen en Iran en se faisant passer pour elle, dans l'espoir d'obtenir en retour des éléments leur permettant de dénoncer les autorités de Téhé-

ran. C'est pourquoi toutes les pistes d'Helen Saduz sont effacées.

Franchement, ces agences de renseignements, elles ne communiquent donc jamais entre elles ?

Le moins possible.

Mais Trask ne négocie plus avec l'Iran. Vous disiez qu'il était en liaison avec la Corée du Nord. Pourquoi ?

Le majordome secoua la tête.

Posez-lui donc la question, puisque vous êtes en si bons termes avec lui. Il ne vous a pas recontactée ?

Non.

Kerry savait que c'était imminent. Elle sentait déjà sa présence, quelque part. Il rôdait...

— Pas de signe de Dickens ? dit-elle.

— Si Ledbruk l'avait repéré, vous auriez été la première à le savoir. À l'hôpital non plus, rien à signaler.

Et personne ne vous a suivie quand vous êtes sortie.

Alors que se passait-il avec Trask ? Kerry écoutait son instinct, et il lui disait que Trask ne pouvait réagir autrement qu'en lan-

çant des représailles.

— Vous êtes en sécurité, reprit George qui avait l'air de lire dans ses pensées. Ledbruk a confié votre surveillance à ses meilleurs éléments. N'ayez crainte.

Il n'y aura aucun faux pas. Ils ne le laisseront pas vous tuer...

— Comme ils ont fait avec Joyce Fairchild ?

George se rembrunit.

Je les crois assez intelligents pour tirer des enseignements de leurs erreurs.

Espérons-le. Silver est parti pour l'aéroport. Il doit y accueillir Rosa Ruiz.

Je suis au courant. Il me l'a dit.

Vraiment ? Bon. Je ne voudrais pas qu'il arrive quoi que ce soit à cette gamine... Ni à Silver, d'ailleurs.

Bien que vous soyez en rogne après lui.

Ça n'a rien à voir.

George se cala contre le dossier de son fauteuil et scruta longuement Kerry.

— Bien sûr. Il y a une relation très forte entre vous.

Le ton employé par George surprit la jeune femme.

Comment suis-je censée prendre cette remarque ? Il afficha une mine innocente.

Aurais-je touché un nerf sensible ?

Si vous l'avez fait, ce n'est pas par hasard.

— Je suis un homme délicat. Je ne peux tout de même pas lâ-

cher de but en blanc que je vous soupçonne de coucher ensemble.

Kerry fut désarmée par une telle franchise. Si elle se doutait que le majordome avait tout deviné, c'était la première fois qu'il en parlait. Pourquoi maintenant ? Pourquoi ainsi, tout à trac ?

Elle le regarda avec attention.

— Voilà une remarque qui ne vous ressemble pas, George. Et qui n'est guère délicate, pour le coup.

Seriez-vous en train de chercher à découvrir quelque chose ?

Il gloussa.

— En effet. D'habitude, je préfère procéder par allusions.

— Alors soyez direct, cette fois.

Il souriait toujours.

Je me suis fendu d'une petite visite à l'université de Georgetown, pendant que vous étiez à Marionville. Cette histoire de labo secret sur les hydrostatiques est un vrai secret de polichi-nelle sur le campus. Plein de rumeurs circulent sur les gens qui entrent et sortent du prétendu labo. Il en est même qui pourraient intéresser la CIA. Aussi, au retour, ai-je appelé mes copains de la CIA, précisément. Ceux qui me doivent quelque chose.

Et alors ?

Alors, il apparaît que certains membres de la CIA sont aussi redevables à Brad Silver. En remerciement d'un coup de main qu'il leur a donné. Un coup de main d'un genre peu ordinaire.

Pour ne pas dire carrément bizarre. De sorte que j'ai fini par m'interroger : si Brad est une espèce de gourou, un médium, alors vous, Kerry, vous êtes quoi ?

Je ne doute pas que vous ayez trouvé une réponse.

Oh ! bien entendu. Une réponse que j'ai même jugée fascinante. La vie ne cesse de créer de nouvelles choses pour distraire nos existences.

— Des choses crédibles ?

Il approuva.

Vous vous imaginez peut-être que je vous prends tous les deux pour des zinzins ? A priori, je ne mettrais pas ma vie en jeu pour ce que vous « captez ». Mais je reste un homme ouvert.

J'ai traversé assez de situations bizarres pour savoir qu'il s'en cache sacrement plus derrière les apparences qu'on ne le croit généralement.

Quelle conclusion tirez-vous de tout cela ?

Aucune. Je devrais ? J'ai même failli ne pas vous révéler que j'avais deviné. Mais mon ego a ses exigences. Et pour ce qui concerne votre don, ça ne m'intéresse pas. Tant que je ne suis pas concerné, bien entendu. Vous n'avez pas le pouvoir de lire dans mes pensées, si ?

Non.

Brad non plus ? Elle hésita.

C'est la dernière chose qu'il ferait.

— Vous ne répondez pas à la question... Ou peut-être est-ce une façon d'y répondre. Après tout, je ne suis probablement pas aussi à l'aise dans cette situation que je veux bien le dire.

Je crois que nous ferions aussi bien de nous concentrer sur la capture de Trask. Il faudrait faire vite. Avant que je ne décide de quitter le navire.

Oui, il était mal à l'aise. Mais quoi d'étonnant ? C'était exactement le genre de réaction qu'elle avait voulu éviter de susciter depuis que Travis lui avait expliqué qu'elle avait un don. Et que George réagisse ainsi l'affectait beaucoup. Elle appréciait tellement cet homme. Elle tenta un sourire et reprit : Nous ne nous concentrons sur rien d'autre.

Peut-être. Mais j'ai l'impression de vous avoir laissé tout le boulot, à vous et à Brad. Le moment est peut-être venu, pour moi, de m'impliquer vraiment. (Il décrocha le téléphone.) Il faut que je réfléchisse à tout cela. Autre chose que je puisse faire pour vous ?

C'était sa façon d'inviter poliment Kerry à débarrasser le plancher. Ses manières avaient changé de façon très subtile, comme si l'heure n'était plus à l'obséquiosité.

— Non, dit Kerry. J'ai obtenu ce que je voulais.

Une pièce du puzzle. Helen Saduz.

Elle se prépara à sortir, pour de bon, cette fois.

— Kerry.

Elle le regarda par-dessus son épaule. Il souriait.

Je ne vous prends pas pour un monstre. Mais j'ai ma vie et je suis obligé de me protéger de Brad. J'ai trop de secrets, comprenez-vous ?

N'est-ce pas notre cas à tous ? lui demanda Kerry en lui déco-chant son plus beau sourire. Je sais ce que vous ressentez.

Mais croyez-moi, vous pouvez lui faire confiance.

— Vous lui faites confiance, vous ?

Le sourire de Kerry retomba.

— Oh, non ! Mais lui et moi, c'est... différent. Pas besoin d'être intime avec lui pour avoir un problème.

George lança la tête en arrière et éclata de rire.

Ah, mais je ne recherche nullement son intimité ! Si vous croyez que j'ai envie de coucher avec lui ! Non, merci !

Tant mieux. La situation est assez compliquée comme ça.

15

Silver appela à 21 heures.

Rosa Ruiz est en lieu sûr, dit-il. On l'a installée dans une jolie petite maison, près de l'hôpital. Un agent féminin veille sur elle, elle s'appelle Jane Dorbin.

Un seul agent ?

Non. Plusieurs gardes du corps sont en sentinelle. Jane Dorbin, c'était pour répondre à tes inquiétudes concernant le bien-

être émotionnel de la petite.

Il y a matière à s'inquiéter, non ? Elle doit être terrorisée.

Oui. Mais pas assez pour s'enfuir et rentrer chez elle. Elle veut être avec sa sœur. Carmela sort ce matin de l'hôpital. J'irai la chercher. Et je la conduirai auprès de Rosa.

Laisse tomber. C'est moi qui irai la chercher.

Tu veux vérifier qu'elle est bien en sécurité ? J'aurais cru que tu me ferais confiance.

Kerry ne répondit pas tout de suite.

— Je veux les voir ensemble, dit-elle. Et à l'abri.

Silver jura entre ses dents.

— Bon Dieu ! Tu ne vas pas me retirer ta confiance à tous les niveaux !

Comme elle gardait le silence, il enchaîna d'un ton amer :

— Si. C'est ce que tu vas faire. Bon, je t'emmènerai demain à l'hôpital. À 10 heures. On la récupérera ensemble.

Il raccrocha sur ces mots.

— Vous allez tourner en rond pendant encore longtemps ?

(Carmela, assise à l'arrière, braquait sur Silver un regard soup-

çonneux.) Vous m'emmenez vraiment auprès de Rosa ?

— Oui. Tu ne lui as pas parlé, hier soir ?

Elle acquiesça puis se tourna vers Kerry.

C'est légal, tout ça ? Vous n'allez pas nous réexpédier toutes les deux chez maman ?

C'est légal, confirma Kerry. Tout ce que nous voulons, c'est vous mettre en lieu sûr. Et si on fait des détours, c'est parce que Silver tient à s'assurer que personne ne nous suit.

Et alors ?

Silver jeta coup d'œil au rétroviseur et secoua la tête.

Je ne crois pas qu'on ait été suivis...

Ça ne suffit pas ! s'énerva Carmela. Il faut que vous soyez sûr.

Pas question qu'il arrive un malheur à Rosa.

Il ne lui arrivera rien, reprit Kerry. Tu peux faire confiance à Silver.

Vraiment ?

Elle peut ? glissa Silver à l'oreille de Kerry. Voilà qui m'étonne de ta part. Je suis touché.

Kerry ignora sa remarque.

— Il veillera à ce qu'il n'arrive rien à Rosa, pour suivit-elle. Ni à toi. Et j'y veillerai aussi.

— C'est à cause de l'autre dingue, c'est ça ? demanda Carmela. Écoutez, je vous fais confiance,

d'accord. C'est juste que... c'est dur d'imaginer que...

Ce Trask n'est pas vraiment réel pour moi.

Elle se tut. La Lexus pénétrait dans la cour d'une maisonnette en brique.

— C'est là ?

Silver approuva en silence. Ayant garé le véhicule, il ouvrit sa portière.

— Ne bougez pas, dit-il. Je vais voir l'agent Dorbin. Elle pourrait penser que nous sommes une menace. Elle au moins, elle me fera confiance.

Après un regard à Kerry et à Carmela, il traversa la cour et entra dans la maison.

Je ne pensais pas vraiment qu'il irait me balancer dans la ri-vière, dit Carmela comme pour s'excuser. C'était juste que je m'inquiétais pour... Rosa. Je n'aurais pas dû dire ça... Je lui fais confiance.

Il plaisantait. Il comprend très bien.

J'espère... Vous savez, je me sens... C'est bizarre. Mais je ne voudrais pas qu'il... C'est comme si je le connaissais depuis toujours. Non, ce n'est pas ça. Ce n'est pas... Qu'est-ce qui se passe, bon Dieu ? Je n'arrive pas à trouver une façon de le dire.

Ensemble. Liés.

J'aurais dû m'y attendre, songeait Kerry. Depuis que Silver a communiqué avec elle sur ce toit, il lui a manifestement laissé un petit quelque chose.

Tu te sens proche de lui ?

Oui, j'imagine. Vous aussi ?

On peut le dire comme ça, oui. Quoi qu'il en soit, tu ne devrais pas t'en faire pour...

La voilà !

Carmela bondit hors de la voiture. Une fillette aux cheveux noirs venait d'apparaître sur le seuil.

— Rosa !

Kerry descendit à son tour, lentement. En observant Carmela qui courait rejoindre sa sœur, débordante de joie et d'impatience, elle songea que l'adolescente ressemblait soudain à une enfant pleine de vie, sans soucis ni soupçons.

Carmela se planta devant sa sœur.

— Tu vas bien ?

Rosa fit oui d'un vigoureux hochement de tête.

Et toi ?

Super.

Elle fit un pas en avant et enveloppa Rosa d'une étreinte maladroite.

Tout ira bien. Promis...

D'accord, mais arrête ton mélo ! Ça me fait tout bizarre.

Réaction typique, pensa Kerry en laissant échapper un sourire.

Les deux sœurs avaient vraiment de l'affection l'une pour l'autre ; mais aucune n'aimait le manifester outre mesure.

Super, hein ? fit Silver qui s'approchait de Kerry, tout sourires.

Ça ne te réchauffe pas le cœur, ce spectacle ?

Ne te moque pas, répliqua Kerry. Tu sais à quel point je suis contente pour elles.

Je ne me moque pas, répondit Silver dont le sourire s'effaça.

Moi aussi je suis heureux d'avoir pu les réunir. Tu veux entrer et discuter avec Rosa ? C'est une gosse très sympa.

Kerry fit non de la tête.

Tout à l'heure. Je préfère les laisser seules un moment. (Elle le regarda dans les yeux.) Si tant est que Carmela puisse se retrouver seule un jour. Pourquoi tu ne m'as pas dit que vous étiez restés liés ?

Elle le sait ? Ce n'est pourtant pas un lien très fort. Et ça devrait disparaître tout seul.

Tu n'aurais pas laissé quelque chose exprès ?

— Tu t'imagines que je m'attache aux gens par plaisir ?

La phrase fit mal à Kerry qui répliqua sèchement : Bien sûr que non. Je vais voir Rosa. Tu viens ?

Pas tout de suite. Il faut que j'appelle George. (Il se dirigea vers la voiture, puis s'arrêta brusquement.) À propos, reprit-il, j'ai trouvé une famille d'accueil pour les sœurs. Elles pourront s'y installer quand on en aura fini avec cette histoire.

Où vit-elle, cette famille ?

Près de l'université de Georgetown. Dans une charmante zone résidentielle. Ce sont de braves gens qui prendront bien soin d'elles...

Des gens normaux ?

Oui. J'en connais aussi, Kerry. Même si je dois admettre que ma préférence va aux cinglés de ton espèce...

Je ne suis pas...

Il plaisantait. Si elle n'avait pas été aussi à cran, elle n'aurait même pas mordu à l'hameçon.

— Je ne voudrais pas leur laisser croire, reprit-elle, que le monde entier est peuplé de gens qui... Bon, elles ont assez de problèmes comme ça. Inutile d'intervenir dans leur vision du monde...

Silver avait de nouveau le sourire.

— Arrête de te justifier. Ce n'est pas la peine avec moi.

Et c'était bien le problème ! songea-t-elle avec désespoir.

Même furieuse contre lui, elle continuait de se sentir agréablement comprise et acceptée. Et c'était presque aussi attirant, comme sensation, que l'amour physique...

Silver la regarda d'un air radieux. Il avait réussi à capter la seule pensée qu'elle aurait voulu lui cacher ! songeait-elle en sentant la chaleur lui envahir les joues.

Elle soupira, puis s'avança vers le seuil de la maison.

Tu me diras si George a du nouveau, lança-t-elle.

Je ne le pense pas, répondit-il. Sinon, il nous aurait appelés.

Mais je ne te laisserai pas en dehors du coup. Tu peux en être sûre.

Il avait insisté sur l'expression « en dehors ».

Tu cherches à me culpabiliser ? dit-elle.

Je dis ce qui est, c'est tout.

Elle lui jeta un regard furieux, et pressa le carillon de la porte.

— Va te faire voir, Silver.

Du nouveau ? demanda Kerry en montant dans la Lexus une heure plus tard.

George dit que tout est calme de son côté. Pas le moindre signe suspect dans la zone surveillée par les agents de Ledbruk.

Alors où est Trask ? Qu'est-ce qu'il peut bien fabriquer ?

Elle s'installa sur le siège du passager et secoua la tête avec lassitude.

Au moins, tu as pu t'assurer que Carmela et Rosa étaient en sécurité. Tu ne te sens pas mieux ?

Si. (Elle se mordillait la lèvre inférieure.) Tu es vraiment sûr qu'on n'a pas été suivis jusqu'ici ?

Je ne peux pas en avoir la certitude absolue. Il y a tellement d'équipements sophistiqués sur le marché. Des radars longue distance et tout. Dickens et Trask nous filent peut-être en res-tant hors de vue.

C'est réconfortant.

Tu ne m'as pas demandé de te réconforter, mais de te dire la vérité. Alors je te réponds honnêtement.

Excuse-moi. Je cherchais peut-être à être rassurée au sujet de Carmela, reprit-elle. Je me disais que Trask pouvait l'avoir rayée de sa liste.

C'est toujours possible. Mais ça poserait la question de savoir qui se retrouve en tête de liste.

Moi, logiquement...

Son téléphone sonna au fond de son sac à main. Kerry décrocha et entendit la voix de Trask :

— Comment se porte notre chère Carmela ? Elle doit être parfaitement remise, non ?

Kerry prit une profonde inspiration.

— Elle va bien, Trask. Et elle est sous très haute protection.

Vous ne pourrez pas l'atteindre.

Silver jura, ses mains se crispèrent sur le volant.

Personne n'est inaccessible. Il suffit de planifier. Et de possé-

der les ressources appropriées.

Vous voulez dire que vous allez essayer ?

Peut-être. Je déteste le boulot à moitié fait. Carmela est devenue une priorité depuis l'échec de Tempête de feu. Il me reste à décider du niveau de cette priorité.

Ne me faites pas perdre mon temps, Trask. Pourquoi m'appelez-vous ?

Parce que le moment est venu. Voilà plusieurs jours que je voulais vous joindre, mais j'ai été pris par mes projets...

Quel genre ?

Eh bien, je dois vous prouver que vous ne m'avez pas vaincu en sauvant cette petite Hispanique. Ni moi ni Tempête de feu.

C'était seulement la première bataille, Kerry...

Répondez-moi. Allez-vous de nouveau vous er prendre à elle ?

C'est possible, je vous l'ai dit. Mystère, mystère... Je crois que je vais vous laisser un peu dans l'incertitude. Telle était d'ailleurs la vraie raison de mon appel. Je veux être sûr que vous vous tourmentez. Je veux vous imaginer à bout de nerfs, paniquée. Je tire une grande satisfaction de ce genre de pensée...

— Je ne panique pas. Et je ne me tourmente pas non plus. Je laisse ça aux autorités.

Trask gloussa de rire à l'autre bout de la ligne.

Je ne vous crois pas. C'est dans votre nature, de vouloir donner aux événements une forme qui vous convienne. Vous êtes comme moi.

Je ne suis pas comme vous.

Vous verrez. Vous changerez d'avis quand vous contemplerez Tempête de feu en pleine action.

Je l'ai déjà vue. Ça m'a dégoûtée.

Vous vous mentez à vous-même. Quand vous avez vu brûler cet entrepôt, votre sentiment d'horreur n'était-il pas mêlé d'une pointe d'excitation ? (Il enchaîna sans attendre la réponse :) Peu importe. Vous ne me diriez pas la vérité, de toute façon.

Mais la prochaine fois, j'aurai votre visage devant les yeux et je jugerai par moi-même. J'ai hâte ! On reste en contact.

Il raccrocha.

Kerry éteignit son portable d'un doigt tremblant.

Salaud.

Il a lâché quelque chose ?

Non. Il voulait seulement appuyer là où ça fait mal. Eh bien, c'est raté.

Il a parlé de Carmela ?

Il sait qu'elle a quitté l'hôpital. Il dit qu'elle reste une priorité...

(Sa voix se brisa.) Rappelle l'agent Dorbin. Il faut qu'elle sache que nous sommes passés en alerte rouge.

Silver tendit la main vers son téléphone.

Il ne sait peut-être pas où elles sont. Il peut avoir vérifié auprès de l'hôpital qu'elle était sortie, et voilà tout.

Il peut aussi nous avoir suivis. Tu l'as reconnu toi-même.

— Il a menacé de s'en prendre à elle ?

Elle fit non de la tête.

Ce salopard se délecte aussi d'infliger de petites tortures. Il dit que personne n'est inaccessible, qu'il suffit d'avoir les ressources. Bon Dieu, Silver, il faut absolument protéger Carmela.

Je sais. J'appelle d'abord l'agent Dorbin. Ensuite, Ledbruk.

Pendant qu'il passait ses coups de fil, Kerry se cala dans le siège et observa les rangées de petites maisons coquettes qui composaient le quartier. Il semblait impossible d'imaginer un monstre tel que Trasli opérant dans ce genre d'endroit.

Pourtant, rien n'était impossible pour ce monstre Il était absolument imprévisible.

Imprévisible ? Peut-être. Sauf si Kerry se concentrait sur ce qu'elle savait de lui. Il suffisait de ne pas céder à la panique. Et d'essayer de prendre un temps d'avance sur lui, en progressant avec précaution, un pas après l'autre.

C'est fait, dit Silver en mettant fin à ses communications. Ils vont doubler les effectifs autour de Car mêla. Même si Ledbruk avait l'air de penser que et n'était pas nécessaire. Il trouve qu'elle mobilise déjà assez d'agents...

Peut-être. À condition que Trask opère seul.

Tu penses à Dickens ?

Elle haussa les épaules, désespérée.

— Je ne sais pas. On verra bien... (Elle s'interrompit, puis reprit brusquement :) Ramène-moi, Brad.

Il la regarda.

Pourquoi ?

Je veux retourner là-bas. Je vais rester avec Carmela et Rosa.

Pas question.

Si l'endroit est sûr pour elles, il l'est aussi pour moi, non ?

Ça ne veut pas dire que c'est à toi de monter la garde !

Si.

Leurs regards se croisèrent.

— Je suis en mesure de savoir si Trask décide de se lancer à leurs trousses. Je peux même l'arrêter en cas d'attaque. Tu le sais.

Il pinça les lèvres.

Alors je reste aussi.

Non.

Et s'il fait appel à quelqu'un d'autre ? Tu es réceptive au seul psychisme de Trask. Donc tu as besoin de moi.

Pas au point de t'avoir sur le dos dans une maison minuscule !

songea-t-elle. Déjà, dans une demeure immense, ce n'était pas facile...

— C'est non, Brad. Je ne veux pas de toi. Alors, tu me ramè-

nes là-bas ou j'y vais à pied ?

Elle ouvrait déjà la portière pour descendre. Silver lui lança un regard furieux, puis écrasa l'accélérateur.

— OK, c'est bon.

Dickens avait fait du bon travail.

La ferme était presque parfaite.

Trask se tourna vers la maison en bois entourée d'une galerie.

Il était content. Et même un rien nostalgique. Il avait trouvé l'environnement rêvé où partager Tempête de feu avec Kerry.

Il consulta sa montre. 5 h 55. C'était presque le moment.

La porte d'entrée s'ouvrit sur un homme trapu aux cheveux gri-sonnants. C'était Lon Mackey. Il partait nourrir ses bêtes dans la grange.

— Tâche de faire vite ! lui lança sa femme, Janet.

Il y a La Roue de la Fortune, ce soir. Ce sont les gosses de l'université, les candidats , et gloussa de plaisir.

— J'ai presque une heure devant moi. Je ne vais tout de même pas laisser mon troupeau crever de faim !

Sans attendre la réponse, il prit tranquillement le chemin de la grange.

Trask attendit que le fermier ait atteint le bâtiment. Puis il sortit de son abri sous les arbres et le suivit. C'était le seul inconvé-

nient présenté par cette ferme : elle était occupée. Mais Tempête de feu aurait tôt fait de venir à bout du problème.

Après quoi, ce serait définitivement l'endroit idéal.

— Qu'est-ce que tu regardes ?

Kerry jeta un coup d'œil par-dessus son épaule Carmela se tenait sur le seuil de la chambre.

— Rien. Des gosses qui jouent au basket, de l'autre côté de la rue.

Carmela traversa la pièce, vint se placer à côté de Kerry, et regarda à son tour par la fenêtre.

Rosa aussi fait du basket. Elle est super douée Alors fais bien attention qu'elle ne se mette pas en tête de vouloir aller jouer avec eux.

Carmela fit la grimace.

Pas facile d'empêcher Rosa de faire ce qu'elle décidé.

J'insiste, Carmela.

J'ai dit pas facile. Je n'ai pas dit impossible. Je ne la laisserais pas faire une grosse bêtise. Kerry... C'est parce que tu as la trouille que tu es revenue.

Je n'ai pas peur.

— Tu parles !

Kerry sourit.

C'est vrai, admit-elle. J'ai la trouille. Mais c'est peut-être bien : ça rend prudent.

Il est là ?

Kerry fit non de la tête.

Mais il pourrait essayer de se rapprocher.

Tu nous protégeras.

Bien sûr. Il y a aussi l'agent Dorbin. Et tous ceux de la maison d'à côté.

Je me fierais plus à toi et à Silver.

C'est pour ça que je suis ici.

Elle observait de nouveau les joueurs de basket. On était sa-medi. Ces gamins n'étaient pas près de rentrer chez eux. Et ils risquaient d'attirer Rosa qui aurait du mal à résister à la tenta-tion.

Allons la chercher. Et essayons de voir s'il n'y a pas quelque chose de regardable à la télé.

Il y a le câble. Donc les redif de Buffy.

Le matin ?

Toute la journée, même. Kerry eut un pâle sourire.

Excitant.

— Il faut que tu voies ça, dit Carmela d'un ton sans réplique.

Sauf que tu ne vas rien y comprendre si tu ne connais pas les personnages. Bon, je vais t'expliquer...

Le téléphone de Kerry sonna. Elle se crispa.

— Kerry ?

Ce n'était pas Trask. Elle laissa échapper un soupir de soulagement.

— Oui.

J'arrive. Je viens te chercher...

Je ne bouge pas d'ici. Je t'ai déjà expliqué que.

Ivan Raztov est mort. Elle frémit.

Comment ?

Une bombe. Sa Jeep a explosé. Il a été réduit en miettes. Chez lui. Il s'engageait sur la rampe pou descendre dans son parking.

Ce n'est pas possible. Les agents de Ledbruk n le surveillaient pas ?

Comment veux-tu que je le sache ? J'ai juste reçu un message de Ledbruk disant que Raztov étai mort. On en saura plus en allant sur place.

C'est arrivé quand ?

Il y a quarante minutes. Je pensais que tu voudrais examiner la scène. Recueillir des indices, éventuellement. Voir si tu perçois des vibrations, comme après un incendie.

Quarante minutes. Trask avait frappé pendant qu'elle était là, à regarder ces gosses jouer au baske et à essayer de capter la présence d'une menace... E maintenant Raztov était mort.

Kerry ?

D'accord. Je veux bien aller voir. Le temps d m'assurer qu'ils ouvrent l'œil ici et je te rejoins.

Réduit en miettes.

Des morceaux de la Jeep d'Ivan Raztov avaient et projetés jusqu'au fond du parking. Le feu de l'expression avait atteint les autres voitures dont la peinture et les pneus avaient fondu.

Kerry franchit le ruban tendu par la police t s'approcha de Ledbruk.

— Où est-il ?

Bonne question, soupira Ledbruk. Les légistes essaient de rassembler ses restes. Histoire de pouvoir procéder à une identification. Une bonne chose que ce soit arrivé ici. Les murs en bé-

ton ont encaissé le gros du choc. Trask avait prévu assez de plastic pour faire sauter l'immeuble.

Je ne comprends pas comment c'est arrivé. La Jeep n'était pas surveillée ?

Et comment, elle l'était ! On pense que la bombe a été installée dans le parking du laboratoire où Raztov travaillait ces derniers temps. Apparemment, il y a eu une collision entre une Buick et une Cadillac. L'incident nous a fait perdre la Jeep de vue quelques minutes...

Votre agent ne s'est pas douté que c'était un coup monté ?

Bien sûr que si. Mais il y avait une femme et deux enfants dans la Cadillac. La femme a voulu faire un constat.

Elle devrait pouvoir être identifiée, non ? intervint Silver.

On y travaille, répondit sèchement Ledbruk. On pense que son permis et son attestation d'assurance étaient faux. N'essayez pas de m'apprendre mon boulot, Silver.

Loin de moi cette idée.

Silver prit Kerry par le coude, et tous deux se dirigèrent vers l'équipe de légistes.

Kerry veut jeter un coup d'œil à la scène de crime. On fera attention à ne rien déranger.

Il n'y a pas grand risque. Vu l'explosion. Et les flammes. Il ne doit pas rester beaucoup d'éléments utiles. Tout ce que je vous demande, c'est de ne pas vous fourrer dans mes pattes.

Une femme, murmura Kerry. (Ils traversaient le parking avec précaution.) Et deux gosses...

On dirait que Trask a recruté de nouveaux talents.

Non... Ça ne tient pas. Il y a quelque chose qui cloche.

Quoi ?

Je ne sais pas. Tu pourrais me trouver un morceau de la Jeep

?

Ça ne devrait pas être dur. Il y en a partout.

Il avisa d'un geste une barre de sécurité tordue pai le choc.

Ça irait ?

J'espère...

Elle se pencha vers le morceau de fer. Elle se mil à genoux, toucha l'objet.

— Rien.

Sa main se referma sur la barre de fer. Vite. Fixe le pain de plastic au tuyau, et barre-toi de dessous la Jeep.

— Quelque chose ?

Kerry leva les yeux vers Silver.

— Trask n'a pas installé la bombe. C'était un homme noir.

Dans les quarante ans. Avec une grande expérience des ex-plosifs...

Tu as son nom ? Elle secoua la tête.

Tu penses pouvoir en apprendre un peu plus ?

— J'en doute. Je n'ai jamais pu percevoir davantage que quelques impressions et le moment du pas

sage à l'acte.

Elle referma les doigts sur la barre de fer, puis h lâcha.

— Non. C'est parti.

Une vague de terreur s'empara d'elle. Elle se remit vivement debout.

Allons-nous-en d'ici.

Tu peux fournir une description à Ledbruk ?

— Pas encore. (Quelque chose qui cloche. Ce n'est pas Trask... ) Que veux-tu que je lui dise ? (Elle s'était presque mise à courir en direction du ruban de sécurité.) Allons-nous-en

!

Silver la rattrapa alors qu'elle était déjà dans la rue.

Mais qu'est-ce qui ne va pas, nom de Dieu ?

Ce n'est pas Trask. (Elle monta dans la voiture.) Ça devrait. Or ce n'est pas lui.

Alors c'est quelqu'un que Trask a payé. Le résultat est le même.

Il fait toujours le boulot lui-même. Et il se sert toujours de Tempête de feu. C'est son enfant, l'arme qu'il a choisie. On sait que Raztov figurait sur sa liste. Pourquoi Trask ne s'est-il pas servi de Tempête de feu ?

Silver l'observait attentivement.

— Tu le sais ? Tu sais pourquoi ?

Elle réfléchissait à voix haute.

Parce que Raztov n'était pas une cible assez importante. Parce que Trask a une autre cible en tête. Il voulait seulement que Raztov disparaisse. Mais il a renoncé au plaisir de le tuer lui-même. Il a préféré se servir de la mort de Raztov... Pour faire diversion. (Elle tremblait, maintenant. Elle sortit son téléphone de sa poche.) Carmela... Il va s'en prendre à elle. C'est quoi, le numéro de la maison ?

Je le compose moi-même... Ça sonne. Kerry, tout va bien. (Il s'adressa à son correspondant.) Agent Dorbin ? Silver à l'appareil. Rien à signaler, chez vous ? (Il rassura Kerry d'un hochement.) Non. Je voulais seulement vérifier que tout était calme.

(Il raccrocha.) Aucun problème. Et en principe, Trask ne peut pas atteindre Carmela et Rosa.

— En principe. Je ne me trompe pas, Silver.

Raztov, c'était une diversion. Trask a fait clairement allusion à Carmela au téléphone. Donc...

Silver composa frénétiquement un autre numéro sur son appareil.

Le salaud... C'est toi qu'il veut. Il veut sa revanche. Il n'a pas besoin de se servir de Carmela. Elle est seulement la personne que tu as mise au premier plan dans tes pensées. Et c'est pour ça qu'il t'a appelée : pour que Carmela reste ton souci numéro un...

Mais qu'est-ce que tu racontes ?

Je te dis qu'il pourrait frapper plus près de chez toi...

À l'autre bout de la ligne, on avait décroché.

— George. Appelez les agents de sécurité à Maçon.

Assurez-vous que tout va bien pour Jason Murphy, d'accord ?

Oui. Rappelez-moi. J'attends.

Kerry était abasourdie par ce qu'elle venait d'entendre.

Jason ? Tu disais qu'il était sous haute protection... J'avais ta parole !

Il l'est, merde ! Lui et sa femme sont deux fois plus protégés que Carmela et sa sœur. Je ne vois pas comment Trask pourrait l'atteindre.

Mais il avait des doutes et Kerry le voyait. Et si Trask s'était dé-

brouillé pour y arriver ?

Les ressources, dit-elle, accablée. Personne n'est inaccessible.

Il suffit d'avoir les ressources. (Elle se frotta les tempes.) Pas Jason. Mon Dieu, pourvu que...

Espérons...

Le téléphone de Silver sonna. Il décrocha. Il écouta.

— Merde. (Il raccrocha.) Jason a quitté son hôtel il y a quatre heures. L'agent chargé de sa protection a perdu sa trace presque tout de suite. Et Jason ne décroche plus son portable... L'agent Fillmore pense que ton frère a délibérément essayé de le semer.

C'est du délire. Pourquoi il aurait fait ça ? L'agent Fillmore cherche des excuses. Il faut qu'ils le retrouvent, Silver.

George dit qu'ils font tout ce qu'ils peuvent. Fillmore a appelé la femme de Jason. Ainsi que leurs amis et relations. Il va aussi prendre contact avec Ledbruk.

Jason est peut-être déjà mort.

J'avoue que c'est une possibilité. Mais d'après ce que tu m'as dit, j'inclinerais à penser que Trask veut t'obliger à assister à la scène. C'était déjà le cas à l'entrepôt.

Kerry sentit revenir un peu d'espoir.

Tu as raison. J'aurais dû y penser.

Tu es en pilotage automatique. Et tu fonctionnes sur tes émotions.

Elle le dévisagea.

— Évidemment. C'est mon frère, non ?

Silver esquissa un sourire.

Et c'est tant mieux. Tu es en rogne. Rien de tel pour libérer de l'adrénaline. (Il enchaîna :) Maintenant, réfléchissons. Qu'est-ce qui a pu pousser ton frère à essayer de se débarrasser de son garde du corps ?

Il n'aurait jamais... Trask l'a peut-être obligé. En se servant de quelque chose. Ou de quelqu'un.

Une raison très forte, alors. Pour que Jason accepte de prendre un tel risque...

Laura ! dit Kerry soudainement. Si Jason a agi de cette façon, c'est que Laura était en danger ! Il ferait n'importe quoi pour elle.

Silver secoua la tête.

— D'après George, ta belle-sœur ne court aucun danger.

Tant mieux.

Qui d'autre, alors ?

Moi. Trask a pu convaincre Jason que j'étais en danger.

Jason aurait appelé pour vérifier.

En effet. Alors il n'existait plus qu'une seule possibilité.

Mon père. Jason l'aime, et il ne fait l'objet d'aucune protection.

Tù as son numéro de portable ?

Oui, dans mon carnet.

Kerry fouilla son sac, en tira un répertoire et composa un nu-méro. Il y eut six sonneries. Puis Kerry tomba sur la messagerie de son père. Elle coupa. Elle composa de nouveau le numé-

ro. De nouveau la messagerie.

— Il ne décroche pas.

— Il n'y a pas un autre numéro ?

Elle secoua la tête.

Il a son appart à Boston, mais il n'y est presque jamais. Il est toujours en déplacement. Dans le sud, en général, afin de ne pas s'éloigner de Jason. Il est journaliste, bon sang ! Il devrait au moins décrocher son portable !

Je vais demander à George d'essayer. Mais je doute que ton père décrochera. S'il est aux mains de Trask, il ne répondra pas.

Kerry sentit tout son corps se figer. Si Trask avait enlevé son père, il enlèverait aussi Jason.

Laisse-moi parler à George, dit-elle. Conduis-nous à l'aéroport.

Il faut aller à Maçon. Trask est recherché par toutes les forces de sécurité du pays. Il ne prendra pas le risque d'emmener Jason loin de l'endroit où il l'a enlevé.

On est d'accord. Allons-y.

— On n'aura pas à chercher longtemps, dit-elle nerveusement.

Trask a enlevé Jason et il veut que j'assiste à sa mort. Donc il va m'appeler. Il me dira où et quand.

Silver pinça les lèvres.

Pas question de te laisser jouer les martyrs et te jeter tête la première dans un piège, dit-il.

Je ne sais pas encore ce que je vais faire.

Elle se tourna vers lui. Ils échangèrent un regard intense.

Mais je sais que la mort de mon frère ne fait pas partie de mes options.

Je n'ai pas l'intention de laisser assassiner ton frère, mais je ne peux pas non plus... (Il jura.) Bon, je ne vais pas me battre avec toi. Écoute, je suis là. Et les services secrets aussi sont là.

Tu n'es pas seule...

Sauf que je ne peux pas appeler Ledbruk à la rescousse. Trask pourrait décider que son petit jeu avec moi ne mérite pas tous ces ennuis ; alors il éliminera Jason.

Peut-être. Mais si tu meurs, c'est Trask qui gagne. Et Jason est perdu aussi. Sers-toi de tes méninges.

Mais Kerry avait trop peur pour réfléchir correctement.

— Je ne laisserai pas mourir mon frère, répétât-elle.

Le silence s'installa un moment.

D'accord, finit par dire Silver. On va essayer de faire sans Ledbruk. Mais ne me repousse pas.

Je n'en ai aucunement l'intention. Tu peux m'être utile.

Comme c'est gratifiant... Je vais demander à George de nous rejoindre à l'aéroport. Lui aussi pourra nous être utile. Kerry, ne proteste pas : il ne dira rien à Ledbruk. Je lui expliquerai que ce ri^t pas négociable s'il veut rester sur le coup. Or George veut coincer Trask.

Kerry réfléchit, puis approuva en silence. Ils allaient avoir besoin de toutes les bonnes volontés possibles. Et George était un homme de parole. On pouvait lui faire confiance.

— On veut tous coincer Trask. Mais pas si Jason doit le payer de sa vie. Arrange-toi pour qu'il le comprenne bien. Et maintenant, dépêchons-nous d'aller à cet aéroport.

16

À Maçon, George se saisit de la clé de voiture que lui tendait l'employé de la société de location.

Comme je suis un homme galant, je vais venir vous prendre à l'entrée principale.

J'espère que vous êtes aussi un homme discret, répondit Kerry.

Il ne manquerait plus que vous vous soyez fait repérer.

N'ayez crainte, enchaîna George avec un sourire. J'ai de l'entraînement. On ne m'a pas suivi. Je n'ai parlé à personne. Je m'en voudrais de vous faire courir des risques.

Elle le croyait.

Qu'est-ce que vous transportez dans ce sac de marin ? demanda-t-elle. Ce n'est pas pratique pour franchir les sécurités.

Oh ! rien que l'équipement nécessaire. J'ai dû partir au pied le-vé, mais ça ne m'a pas empêché d'embarquer deux ou trois bricoles... Une machette, mon M-16, un H & K 94 SG-1. Ah ! j'ai pris aussi un garrot.

Kerry était stupéfaite.

Et personne ne vous les a confisqués ?

J'ai ma vieille carte des services secrets. Ainsi qu'une lettre de la Sécurité du territoire. Cependant ils m'ont quand même contrôlé. Ce que j'approuve absolument. Ils ont agi conformément à leur devoir. (Il sourit.) Accordez-moi cinq minutes.

Il sortit du terminal.

Kerry, en le regardant s'éloigner, se sentit réconfortée. C'était rassurant de faire équipe avec George.

— Ça m'étonnerait qu'il mette cinq minutes, déclara Silver, la saisissant par le coude. Cet aéroport est minuscule. On aurait mieux fait d'aller avec lui pour gagner du temps. Ton téléphone est allumé ?

En effet, Trask pouvait appeler d'un instant à l'autre. Pourvu qu'il le fasse, songea Kerry. C'était désespérant de ne pouvoir agir.

Je l'ai allumé tout de suite après l'atterrissage. J'ai eu deux appels pendant le vol.

Pas de message ?

Trask n'est pas du genre à en laisser. Il veut sentir la peur dans ma voix...

Le téléphone sonna. Kerry pressa vivement le bouton.

— Quel gaspillage d'énergie, déclara Trask. Le téléphone de votre père n'a pas arrêté de sonner dans le vide, mais ce dernier ne pouvait pas répondre.

La main de Kerry se crispa sur l'appareil.

— Où est mon frère ?

Silver la regardait attentivement.

Avec son papa, dit Trask. Quelle merveilleuse relation ils ont, tous les deux. C'est à vous réchauffe] le cœur.

Je veux lui parler.

Vous ne voulez pas parler à votre père ?

Je veux parler à mon frère.

J'ai bien compris. Mais c'est à moi qu'appartient la décision. Je vous passe votre père.

Kerry ! lança Ron Murphy à l'autre bout de h ligne. Fais ce qu'il te dit ! La vie de Jason en dépend

Je veux lui parler...

Bon sang, Kerry, je sais que tu ne me fais pas confiance, mais enfin, tu crois que je mens à propos de Jason ? C'est à cause de toi, tout ça ! Alors sors ton frère de là, ou ce dingue le tuera.

Tu as appelé Jason pour lui dire que Trask t'avait enlevé ?

Non, c'est Trask qui l'a appelé. Jason est venu à mon motel et y a trouvé un mot que Trask lui avait laissé. Je n'aurais jamais mis la vie de Jason en danger.

Mais la mienne, oui.

Le silence s'installa. Ron Murphy reprit au bout d'un moment : Je ne peux pas le laisser tuer Jason. Toi non plus, tu ne peux pas.

Tu as raison, reconnut Kerry avec lassitude. Repasse-moi Trask.

Tu vas coopérer ?

Repasse-le-moi.

Il y eut de nouveau un instant de silence. Puis Trask reprit la communication.

Qu'est-ce que je vous disais ? N'est-ce pas une relation merveilleuse ? Cela dit, je comprends maintenant pourquoi vos sentiments envers votre père manquent à ce point de chaleur : il ne m'a même pas demandé pourquoi je voulais vous faire venir ! Vous croyez qu'il a deviné ?

Je veux parler à Jason.

Ce soir. Je vais envoyer Dickens vous chercher. Mais je dois vous avertir qu'il excelle dans l'art de repérer d'éventuels poursuivants. S'il remarque la moindre présence suspecte, il m'appellera. Et toute cette affaire trouvera aussitôt sa conclusion.

Ce qui serait fort décevant. Même résultat si vous et lui tardiez à arriver. Je ne veux pas que les services secrets mettent la pression sur Dickens pour obtenir des informations. Quand vous arriverez ici, vous serez ébahie par le système de surveillance que j'ai mis en place pour votre frère et votre père.

Même si je sais que personne n'interviendra quand nous serons réunis. J'ai déjà prévenu tout le monde. Il me suffira d'appuyer sur un bouton et Tempête de feu transformera la maison tout entière en un brasier. Maintenant, vous allez vous montrer raisonnable, suivre mes instructions, et ainsi vous pourrez parler avec votre frère en route...

En route pour où ?

Je crois que vous comprendrez où vous êtes dès votre arrivée.

Espérons-le, du moins. J'ai choisi cet endroit avec beaucoup de soin. Vous verrez, la maison est vraiment accueillante.

Je ne viendrai pas tant que je n'aurai pas la certitude que mon frère est vivant.

Votre père ne vient-il pas de vous le dire ? Certes, pas explicitement. Mais croyez-vous qu'il essaierait de vous attirer ici s'il n'avait pas l'espoir de le sauver ?

S'il est en vie, je devrais pouvoir lui parler, non ?

Trask soupira.

Malheureusement, votre frère refuse d'ajouter ses-jérémiades à celles de son père. Il a décidé de se sacrifier pour vous.

Alors vous l'avez tué...

Kerry, dit Trask, l'air de la gronder, vous me connaissez mieux que ça. Le plaisir serait gâché si je n'avais pas votre visage sous les yeux au moment où Tempête de feu tuera votre frère !

C'est pour ça qu'il est toujours en vie.

Toujours envie...

— Que voulez-vous que je fasse ?

Êtes-vous déjà à Maçon ?

Je viens d'y arriver.

Très bien. Vous n'avez pas perdu de temps. Je savais que vous vous précipiteriez dès que vous auriez connaissance des ennuis de votre cher Jason. Où êtes-vous descendue ?

Au Hyatt.

Dickens vous appellera quand il sera dans ce secteur. Il vous expliquera où le rejoindre.

À quelle heure ?

À 21 heures. Kerry, j'espère que vous savez combien vous êtes devenue importante pour moi. Ça n'a pas été facile de renoncer à la satisfaction d'exécuter Raztov. Mais je me suis résigné.

J'avais besoin de beaucoup de temps pour organiser notre petit rendez-vous de ce soir.

Qui a tué Raztov ? Dickens ?

Mon Dieu, non. Pas du tout. Dickens peut se révéler dangereux, mais il n'est pas artificier. J'ai dû passer un arrangement avec mon client. C'est lui qui a engagé un expert. Un expert qui coûtait une fortune.

Mais vous avez les moyens.

Exactement. En tout cas, Ki Yong les a. Et il avait envie de coopérer. Mais la négociation a été rude. C'est pourquoi je veillerai à ce que notre rendez-vous soit à la hauteur de ces efforts...

Quel genre de négociation ?

Je vais laisser Ki Yong s'occuper immédiatement du sénateur Kimble et de Handel. Ainsi, j'aurai réglé mes comptes ici. Il commence à perdre patience. En échange, je dois lui remettre Tempête de feu aussitôt après l'opération de ce soir.

— Mais vous n'en avez nullement l'intention.

Il gloussa de rire.

Comme vous êtes intelligente. Ainsi vous avez compris. Ki Yong est moins perspicace que vous, même s'il se prend pour un esprit supérieur. Il sait qu'il aura besoin de moi au début, quand il faudra commencer les tests préliminaires. Je lui agite-rai quelque temps la carotte sous le nez, avant de lui fausser compagnie.

Comme vous avez faussé compagnie à notre gouvernement ?

En tuant, comme vous avez tué Helen Saduz ?

Helen s'est tuée elle-même. (Sa voix devint triste.) Je l'aimais sincèrement. Elle m'aurait aidé à m'accomplir.

Pourtant ça ne vous culpabilisait pas, de la mettre en danger.

Pourquoi aurais-je dû culpabiliser ? Elle voulait me prendre Tempête de feu. Je l'ai compris quand elle s'est proposée d'aller récupérer les documents sans importance que j'avais laissés au labo. Là-dessus, le labo a sauté. J'en suis très reconnaissant à ceux qui l'ont détruit. Ils m'ont épargné la peine d'avoir à liquider Helen moi-même.

Tellement reconnaissant que vous avez commencé tout de suite à négocier avec quelqu'un d'autre.

Forcément ! Je n'aurais pas supporté de traiter avec quelqu'un qui aurait été en contact avec Helen. Ça m'aurait fait trop mal.

Vous êtes incroyable.

N'est-ce pas ? Vous aussi, du reste. C'est pourquoi nous allons vivre ensemble, ce soir, une expérience fascinante.

Il raccrocha.

Elle pressa le bouton de son téléphone. Silver la regardait attentivement.

— Ça ira ?

Elle approuva vigoureusement.

Il retient mon père prisonnier. Mon frère aussi, je pense. Il n'a pas voulu que je parle à Jason. Dickens va venir me chercher pour me conduire auprès de Trask.

À quelle heure ?

À 21 heures.

Merde, dit Silver en consultant sa montre. Ça nous laisse trois heures. C'est peu.

Trois heures. Kerry sentait la peur s'emparer d'elle.

George et toi, dit-elle, vous allez rester en dehors de ça. Si vous suivez Dickens, il s'en apercevra. Trask m'a prévenue...

Il ne verra rien, dit Silver en ouvrant la porte. Fais-moi confiance.

Je ne peux pas. Jason est trop...

Elle se tut, le temps de se ressaisir. Il fallait pourtant bien qu'elle fasse confiance à quelqu'un.

Silver, qu'est-ce que tu peux faire ?

Je peux me planquer près de l'endroit où tu auras rendez-vous avec Dickens. Je doute qu'il soit protégé contre moi. J'entrerai dans son psychisme ni vu ni connu.

Et s'il est protégé contre toi ?

Ne t'inquiète pas. Trask est une exception. Je gérerai. Si Dickens résiste, j'y mettrai les grands moyens. J'entrerai comme avec un tank.

Son ton était confiant, froid, quasi brutal.

Les grands moyens ? Tu crois que le psychisme de Dickens survivra à ton traitement ?

Non. Mais son corps non plus. Alors ça n'a pas grande importance. Dickens est un homme mort, Kerry. J'ignore s'il a aidé Trask à éliminer Cameron, mais je ne veux pas prendre de risques. Désolé si tu as des scrupules.

Dickens ne lui inspirait aucune pitié. Ce qui l'inquiétait, c'était de voir Silver se transformer ainsi. Soudain, il paraissait terriblement cruel. Cet aspect de sa personnalité ne s'était plus manifesté depuis leur toute première rencontre.

George arrivait avec la voiture. Il la gara le long du trottoir. Kerry s'avança.

Fais ce que tu as à faire, finit-elle par dire.

Compte sur moi, murmura-t-il en lui ouvrant la portière. Si tu crois que je vais te laisser aller à cette petite fête toute seule...

Elle le regarda à l'instant de monter en voiture.

Il y aura bien un moment où je devrai agir seule, dit-elle. À la fin. Il a parlé d'une maison. C'est là qu'il retient mon père et Jason. Si vous débarquez là-bas, il appuiera sur son petit bouton et tout brûlera instantanément.

Y compris lui ?

Il est dingue. Je ne veux pas courir de risques. C'est la vie de Jason qui est en jeu.

Alors il faudra que vous nous indiquiez une cible, intervint George. Une porte, ou une fenêtre devant laquelle il pourrait se tenir le temps qu'on lui règle son compte. Non ?

Peut-être, répondit-elle.

Ou peut-être pas, enchaîna Silver. Tu ne sais même pas si tu pourras l'amener à obéir à tes intentions...

Vous ne débarquerez pas dans cette maison ! Vous ne ferez rien qui risquerait de mettre Jason en danger.

Silver haussa les épaules et claqua la portière.

— Très bien. On ne débarquera pas dans cette

maison.

Kerry s'aperçut qu'il n'avait rien promis concernant sa dernière exigence.

Bon, elle n'allait pas se disputer avec lui maintenant. Il fallait qu'elle rassemble ses forces. Et surtout qu'elle se débarrasse de cette peur panique qui menaçait de la paralyser.

Dickens appela à 21 heures exactement.

Vous allez marcher deux rues en direction de l'est, jusqu'à l'église baptiste. J'y serai dans dix minutes. S'il y a quelqu'un avec vous, je m'en vais. Et je ne reviens plus.

Je serai seule.

Elle raccrocha et se tourna vers Silver.

Dix minutes. L'église baptiste. C'est à deux rues d'ici.

En route.

Il se dirigea vers la porte.

George ! appela-t-il.

Enfin de l'action, répondit celui-ci en attrapant le sac de marin qui reposait à ses pieds. Allons-y...

Attendez, dit Kerry. Il te faut combien de temps pour entrer dans le psychisme de Dickens ?

Pas longtemps. Ça dépend. Disons dix minutes.

Comment je saurai qu'il ne t'a pas repéré ?

Tu le sauras. Si je n'arrive pas à pénétrer son esprit, je ne te laisserai pas le rejoindre.

Oh que si ! Je ne te le pardonnerai jamais...

Le pardon, Kerry, ce n'est pas ton fort quand il s'agit de moi. Si je devais choisir entre ton frère et toi, quelle serait ma décision, à ton avis ?

Brad, allons-y, intervint George d'un ton pressant. Vous ne savez donc pas que l'honnêteté est une qualité très surestimée dans une situation comme celle-ci ? (Il ouvrit la porte et l'entraîna dehors.) On dirait que les instincts barbares de Brad sont montés en première ligne, Kerry. Je m'arrangerai pour que vous ne nous perdiez pas de vue. De toute façon, Brad nous aura rendus invisibles aux yeux de Dickens. J'ai peine à le croire, mais Dieu que c'est intéressant ! Intéressant... N'était-ce pas plutôt terrifiant ?

Écoute-moi bien, Silver, déclara-t-elle en le fixant droit dans les yeux, tu as déjà rompu ta promesse une fois. Ne recommence pas. On est bien d'accord : tu attends mon feu vert pour liquider Trask.

Et si tu n'arrives pas à le manipuler pour qu'il s'expose ? Je reste tranquillement assis, à le regarder te faire brûler vive ?

Non. Tu me fais confiance. Tu te dis que je vais trouver un moyen pour vous l'offrir sur un plateau. Je veux ta parole, Silver.

Il garda le silence, puis répondit :

— Tu l'as. Je te laisserai une chance.

La porte se referma derrière lui.

Ce n'était pas la réponse qu'elle aurait voulue, mais elle devrait s'en contenter. Déjà, elle n'était pas sûre de parvenir à influencer Trask, et maintenant Brad Silver lui-même devenait une donnée inconnue.

Elle regarda l'heure. Une minute seulement s'était écoulée depuis l'appel de Dickens, mais il n'y avait plus de temps à perdre. Comment réagirait Dickens, si elle n'était pas exacte au rendez-vous ? Elle n'en savait rien. Encore une inconnue. Son existence en était pleine, désormais.

La Ford bleue passa trois fois devant l'église, puis vint enfin s'arrêter le long du trottoir. Dickens se pencha, ouvrit la portière et lança :

— Montez.

Il fit signe à Kerry de lui donner son sac. Il l'ouvrit, en inspecta le contenu. Puis il palpa les seins et les bras de Kerry qui eut un mouvement de recul.

Qu'est-ce qui vous prend ?

Je m'assure que vous n'êtes pas armée. Ni reliée par radio.

Nerveux, il jeta un coup d'œil vers l'église, puis le long de la rue déserte.

Allons-nous-en d'ici. Je veux en finir.

Et moi donc, dit Kerry en claquant la portière. Vous m'emmenez où ?

Il composa un numéro sur son téléphone.

Je l'ai, annonça-t-il dans le combiné. Non, personne. Évidemment que j'ai vérifié avant. Je connais mon boulot, Trask...

Je veux lui parler, dit Kerry.

Il haussa les épaules et lui tendit le téléphone.

Trask ? Vous m'avez dit que je pourrais parler à mon frère.

Ah ! c'est vrai. J'étais un peu inquiet à ce propos car il était vraiment récalcitrant. Mais je crois qu'il a quelque chose à vous dire.

La voix de Jason se fit entendre sur la ligne :

— Kerry, ne viens pas. Tire-toi de là.

Il était vivant ! Elle avait eu si peur pour lui.

Ça ira ?

Ne viens pas, répéta Jason d'une voix qui tremblait de désespoir. Ma vie ne vaut pas...

Trask avait repris le combiné.

— Vous devez beaucoup compter pour lui, Kerry.

C'est un homme intelligent. Il sait que sa vie est en jeu. Maintenant, vous allez être très gentille et ne pas faire d'ennuis à Dickens. Il est nerveux. Dans ces cas-là, il peut devenir dangereux. Je ne voudrais pas qu'il vous arrive malheur.

Il raccrocha. Kerry rendit à Dickens son téléphone.

Il dit que vous êtes nerveux. Ça peut vouloir dire que vous n'appréciez pas ce que vous êtes en train de faire. Vous ne croyez pas qu'il serait plus avisé de m'aider à sauver mon frère, et de faire tomber Trask ?

Bouclez-la. Je suis très calme. Et cette histoire sera bientôt terminée.

Où était Silver ? Il avait parlé d'une dizaine de minutes, et Dickens ne donnait toujours aucun signe de... Bon Dieu, Silver avait peut-être déjà pénétré son esprit, et Kerry ne voyait pas la différence...

Ils vont vous coincer, Dickens.

Certainement pas. Je vais me tirer dès que Trask s'embarquera dans l'avion avec Ki Yong.

Le véhicule se dirigeait vers la sortie de la ville.

Je vais me volatiliser avec un sac plein de fric.

Sauf si Trask décide que vous êtes une cible parfaite pour une de ses expériences avec Tempête de feu.

En s'efforçant de paraître décontractée, elle regarda dans le ré-

troviseur extérieur. Elle reçut un coup au cœur en voyant que le boulevard était parfaitement désert. Personne ne les suivait.

Était-il arrivé quelque chose ? Quoi qu'il advienne, Kerry n'avait pas le choix, elle devrait faire avec.

— Trask est capable du pire. Rappelez-vous, Joyce Fairchild. Rien ne l'empêchera de vous...

Une berline marron venait d'apparaître dans le rétroviseur. Une berline avec George au volant..

— Plus près, dit Silver d'un ton sec. Il ne faut pas le perdre de vue.

Ah, bon ? Pardonnez mon ignorance, mais n'auriez-vous pas un moyen de savoir où ils vont ?

Je ne veux pas gaspiller mon énergie. Il va falloir que je la garde pour me faire une idée de la façon dont cette ferme est surveillée.

Quelle ferme ?

Celle où il l'emmène. C'est lui, Dickens, qui a dû la dénicher pour le compte de Trask.

Vous ne pourriez pas découvrir où elle est ? Ça nous permettrait d'aller les attendre...

Pour l'amour du ciel ! Ce n'est pas comme ça que ça fonctionne ! Je ne connais pas son psychisme, à ce type ! Je suis obligé de prendre tout ce qui vient en attendant de le contrôler.

D'accord, d'accord, dit George d'un ton apaisant. C'était juste une suggestion. Vous avez raison, j'ignore comment ça fonctionne. Qui le sait, d'ailleurs ?

Excusez-moi. Mais s'il vous plaît, rapprochez-vous. Ne les perdez pas de vue. C'est tout.

Vous êtes sûr qu'il ne nous a pas repérés ?

Non, je n'en mettrais pas ma main à couper, mais je ne crois pas qu'il nous verra. J'exerce déjà un bon contrôle sur lui.

C'est réconfortant.

En effet.

— Qu'est-ce qu'il y a ?

Dickens fixait Kerry d'un regard soupçonneux.

— Rien.

Elle détacha les yeux du rétroviseur et revint à Dickens pour essayer de créer une diversion.

— Trask est instable, vous savez. Et tout le monde peut devenir une cible.

Ça ne marchait pas. Dickens s'était aperçu qu'elle surveillait le rétroviseur.

Elle se raidit. Bon Dieu, et George qui s'était encore rapproché

! Il n'était plus qu'à quelques voitures, maintenant. Il ne cherchait même pas à se cacher.

— Taisez-vous ! s'emporta Dickens. Vous n'arriverez pas à me foutre les jetons. Je ne marche pas.

Il ne marchait pas, mais il ne voyait pas non plus la berline marron qui les avait pris en chasse. Silver avait réussi à pénétrer dans sa tête. Kerry poussa un soupir de soulagement.

— J'essayais juste de vous empêcher de commettre une erreur. Ok, je ne vais pas gaspiller ma salive.

Kerry faisait tout son possible pour ne plus regarder vers le ré-

troviseur.

Où m'emmenez-vous ?

À la campagne.

— Où ça, à la campagne ?

Il se renfrogna.

— Je ne peux pas vous le dire. Trask a envie de vous faire la surprise. Pauvre imbécile...

Elle perçut d'abord l'odeur. Une odeur âcre, épouvantable, qui aussitôt la renvoya à ses sempiternels cauchemars.

Son estomac se noua. Ce salopard avait-il déjà lancé Tempête de feu sur Jason ?

— Dickens, dit-elle, appelez Trask et passez-lemoi.

Dickens secoua la tête.

On est presque arrivés. C'est après le prochain virage.

Alors dépêchez-vous, merde !

— Ne me donnez pas d'ordres. (Il fixa les yeux sur elle.) J'en ai marre qu'on me dise ce que j'ai à faire.

C'est à peine si Kerry l'entendit. Ils passaient le virage, et déjà elle pouvait voir l'incendie.

Une grange flambait en contrebas de la route. Jason !

Laissez-moi descendre...

Faites ce que vous voulez, répliqua Dickens qui avait immobilisé la Ford devant une ferme. En ce qui me concerne, j'ai fait ma part du boulot.

Elle ouvrit en hâte la portière et bondit hors de la voiture. La chaleur de l'incendie la frappa de plein fouet quand elle s'élan-

ça vers la grange en flammes.

— Il n'est pas là-bas, Kerry.

Elle pivota et se trouva face à un homme qui venait de sortir de la maison, et s'était arrêté sur la galerie.

C'était lui. Trask. Il ne pouvait y avoir d'erreur. Elle avait vu sa photo et reconnaissait ce regard bleu, enfantin. Le rougeoie-ment de l'incendie se réfléchit sur son visage souriant quand il s'avança vers elle.

Vous continuez de croire que je me suis fait avoir en péchant par impatience. Mais j'ai attendu trop longtemps. J'ai hâte maintenant de goûter chaque nuance du plaisir qui s'annonce...

Jason n'est pas dans la grange ?

Non. J'ai même fait sortir le bétail. C'était seulement histoire de vous adresser un signe de bienvenue.

Et de me terroriser jusqu'à la dernière fibre de mon être, pensa-t-elle amèrement.

— Où est-il ?

Trask eut un mouvement de la tête vers la maison.

— Dans une chambre du haut. Avec son père. Ils

ont tant d'affection l'un pour l'autre. Je savais qu'ils ne voudraient pas être séparés...

Je m'en vais ! lança Dickens depuis la voiture, pied sur l'accélé-

rateur. Je suis censé retrouver Ki Yong sur la route pour mon dernier versement.

Comme il te plaira, dit Trask sans se détourner de Kerry.

La Ford s'éloigna.

Il pourrait bien avoir une surprise, murmura Trask. Je doute que Ki Yong ait envie de lui donner ce qu'il lui doit. Il préférera sû-

rement se débarrasser de lui avant qu'il ne devienne un témoin gênant...

Dickens ne m'intéresse pas, répliqua Kerry. Je veux voir Jason.

Vous allez le voir. Mais d'abord, admirez ce spectacle. Il a exigé beaucoup d'efforts de ma part, et je veux que nous nous en délections ensemble.

Kerry contempla le feu.

Vous vous imaginez que je vais apprécier un spectacle de destruction ?

Qui sait ? Les flammes que vous voyez n'ont pas encore pris leur vraie signification. C'est un peu comme regarder une coquille vide. Sauf que la coquille n'est peut-être pas aussi vide qu'il y paraît...

Elle se raidit.

Vous venez de me dire que Jason était dans la maison... Et que vous aviez fait sortir le troupeau...

Oh ! bien sûr. Mais je peux pas non plus priver Tempête de feu de nourriture.

Qu'est-ce que vous avez fait, espèce de salaud ? Qui est dans la grange ?

Trask gloussa de plaisir.

— Le fermier et sa femme. Mais pour eux, il est déjà trop tard : ils ont péri hier soir. Je ne voulais courir aucun risque. (Il secoua tristement la tête.) Dommage. J'aurais tellement aimé vous servir un amuse-gueule avant le repas.

Kerry fut saisie par une terreur dévastatrice. Elle ferma les yeux. Bats-toi ! Bats-toi ! Chasse la peur de ton esprit ! Tu n'arriveras jamais à contrôler ce fou si tu es paralysée par la trouille !

Elle rouvrit les yeux.

— Je ne veux pas en voir davantage, dit-elle. Vous êtes un malade. Emmenez-moi auprès de Jason.

Trask fronça les sourcils.

Vous me décevez. Pourtant, je ne devrais pas être surpris.

Alors, est-ce que vous reconnaissez cette maison ?

Je devrais ? Je ne l'ai jamais vue...

C'est vrai. Mais les poiriers, la rivière ?

Elle n'avait même pas remarqué qu'une rivière coulait derrière le bâtiment en flammes. Quelque chose était en train de lui revenir en mémoire.

J'ai remis à Dickens la vieille photo de la maison des Krazky découpée dans le journal, reprit Trask. Et je lui ai demandé de me trouver la même.

Pourquoi ?

Parce qu'il s'agit certainement du meurtre le plus réjouissant qu'il m'ait été donné d'accomplir. La première fois, c'est toujours spécial, non ? Mais tout cela a encore plus de signification pour moi, depuis que je vous ai vue explorer les ruines de la maison. C'est à ce moment-là que j'ai compris combien nous étions proches.

Il fit un pas vers elle. Elle remarqua la tension qui parcourait tous les muscles de son corps, et les éclats d'excitation ani-mant son regard.

— Admirez cet incendie. Abandonnez-vous.

Ouvrez-vous à lui. Vraiment, ça ne vous fait rien ?

— Conduisez-moi à Jason.

Il hésitait.

— Très bien, finit-il par dire. Fin de l'acte I. Pas d'applaudissements. Nous ferons peut-être mieux plus tard.

Venez retrouver votre famille, fit-il en montant les marches.

Elle le suivit en jetant vers la route un coup d'œil furtif. La berline marron n'était pas en vue. Et l'air s'emplissait d'odeurs de fumée.

Ne panique pas. Silver et George n'ont sûrement pas envie de se faire repérer par les gardes qui surveillent les alentours.

Elle se sentait si seule...

— Il s'en va, dit George à voix basse quand la Ford de Dickens passa devant eux.

Ils avaient dissimulé la berline derrière un bosquet d'arbres.

On s'occupe de lui ?

Non. Il va chercher son fric. Il pourrait nous servir à coincer Ki Yong.

—Il ne vaudrait pas mieux le mettre hors d'état de nuire tout de suite ? Nous ne savons pas combien de temps va durer cette affaire.

Non, dit Silver. Il est fini. George le regarda, surpris.

Je vous demande pardon ?

J'ai été obligé de faire des dégâts pour obtenir les informations nécessaires, répondit Silver d'un ton absent. Son cerveau est mort.

Pourtant il est encore capable de conduire.

Non. C'est moi qui conduis sa voiture. D'ailleurs je crois que je ferais bien de la garer, si je veux pouvoir me concentrer sur autre chose.

Seigneur.

Silver se tourna vers lui.

Vous ne me croyez pas ?

Si. Et c'est bien ce qui m'effraie. À la CIA, ils savent que vous possédez ces compétences ?

Non. Je ne suis pas idiot. Je leur ai donné ce qu'ils voulaient.

Les informations, c'est une chose. Le contrôle psychique en est une autre. S'ils savaient, ils auraient envie de se servir de moi comme d'un outil. Ou alors ils me considéreraient comme une menace. La seconde hypothèse est sûrement la bonne, d'ailleurs. Et mon cas aurait tôt fait d'être réglé.

Si je comprends bien, quand vous aurez garé la voiture et que vous vous retirerez de l'esprit de Dickens, il mourra ?

Pas immédiatement. Je lui ai laissé quelques fonctions vitales.

Elles pourront peut-être nous servir.

Je ne suis pas sûr d'aimer beaucoup l'idée d'utiliser un... (Il cherchait le mot juste.) Disons, un zombie. Je préfère me fier à moi-même. Si vous n'y voyez pas d'inconvénient, je m'occuperai personnellement de la mission que vous comptiez confier à Dickens.

Comme vous voulez.

Merci.

George observa Silver qui, un carnet ouvert sur les genoux, traçait des croix sur une page.

Que signifient-elles ?

Il y a un homme en faction au bord de la rivière, derrière la grange. Il surveille l'arrivée d'une éventuelle embarcation. (Il pointa son crayon sur une autre croix.) Ça, c'est un sniper équipé d'un fusil Springfield. Il est derrière la remise, contre la maison. La troisième croix, c'est un autre garde, à huit cents mètres de la ferme. Il surveille la route.

Et la dernière ?

Ki Yong et son chauffeur. Ki Yong attend à quinze kilomètres d'ici l'arrivée de Trask. Il a prévu de l'emmener à l'aéroport et de l'embarquer dans un avion pour Pyongyang.

— Vous avez appris tout cela de Dickens ?

Silver haussa les épaules.

— Ça n'a pas été facile. D'où la destruction de son cerveau.

Mais je crois que j'aurais bousillé ce type, de toute façon. (Il baissa les yeux vers son carnet.)

Il faut y aller, maintenant. Vous voulez commencer par quelle cible ? La sentinelle sur la route ?

George acquiesça, ouvrit la portière et descendit de voiture.

Celui qui est en faction au bord de la rivière aussi. Je vous laisse le sniper. Ensuite, nous irons ensemble nous occuper de Trask.

Pas tant que Kerry ne nous aura pas donné le feu vert, dit Silver en descendant de voiture à son tour. C'est elle qui doit nous le présenter dans une fenêtre de tir. Alors, on ne bouge pas jusqu'à ce qu'il soit à découvert. J'ai donné ma parole à Kerry.

George eut un sourire sardonique.

— Et combien de temps pensez-vous pouvoir tenir votre parole, si Trask devient une menace pour elle ? (Il leva la main.) Peu importe, Brad. Ne dites rien. Je ne veux surtout pas vous mettre en colère. Vous pourriez venir abîmer mon cerveau.

— Loin de moi cette idée.

George lui lança un regard oblique.

Je vous crois. Mais consentez-moi une faveur. Attendez-moi pour tirer sur Trask. Sans vouloir vous offenser, le tireur d'élite, c'est moi...

À condition d'arriver à temps.

— Allez-y, mettez-moi la pression.

Il accéléra le pas.

— En cinq minutes nous aurons réglé son compte

au premier garde. Alors la voie sera libre.

— Où sont-ils ?

L'intérieur de la maison s'ouvrait sur un séjour miteux. Des volutes de fumée entraient par les fenêtres grandes ouvertes, et créaient dans la pièce une atmosphère surréelle, comme celle d'un autre

—Où est Jason ?

— En haut, je vous ai dit.

Trask, qui montait déjà l'escalier, fit signe à Kerry de le suivre.

— Ils vont être ravis de vous voir. Votre père, sur tout. Il a l'air si désespéré. Il se cramponne à la moindre chance qui permettrait de sauver votre frère. Sa conduite n'est guère intelligente, notez

bien. Mais qu'est-ce que l'intelligence face aux émotions ? (Il s'effaça.) Je vous en prie.

Elle marqua une hésitation.

— Vous croyez que je vous ai préparé une surprise désagréable ? Deux nouveaux cadavres, par exemple ? En plus du couple de fermiers... Pour le savoir, il faut entrer, conclut-il en souriant.

Elle dut se faire violence pour pénétrer dans la chambre.

Aucun cadavre. Dieu merci, ils étaient vivants.

Kerry vit son père couché sur le lit, attaché aux montants de bois. Jason était ligoté sur une chaise devant la fenêtre.

Tu n'aurais pas dû venir, dit Jason d'une voix rauque, le visage livide. Je t'avais dit de ne pas venir !

Elle a bien fait, Jason, intervint Ron Murphy. C'est sa faute, tout ça. (Il tourna la tête vers Trask.) Vous avez Kerry. Et Vous m'avez, moi. Alors laissez partir Jason.

Arrête ! s'écria Jason en regardant son père avec horreur. Tu crois que je vais m'en aller sans vous ? Kerry, si tu as la possibilité de partir, alors va-t'en !

Épargne ta salive, répondit-elle. Trask n'a pas la moindre intention de laisser partir aucun de nous trois. (Elle glissa un regard vers Trask.) Je me trompe ?

Non, soupira Trask. À mon grand regret. Car je sens en vous une âme sœur, Kerry, mais j'aurais besoin de temps pour m'en assurer. Ki Yong, hélas, ne m'en laisse pas. (Il consulta sa montre.) Je profiterai de votre compagnie pendant que Tempête de feu dévorera votre père et votre frère, mais avant mon départ, ce soir, il vous faudra les rejoindre.

Kerry devait gagner du temps. Permettre à Silver et à George d'arriver sur les lieux...

— Dans ce cas, dit-elle, puis-je avoir quelques minutes en tête à tête avec eux ?

Trask hésita, puis dit en haussant les épaules :

— Pourquoi pas ? Cela ne fera que rendre l'expérience plus poignante encore. Vous avez un quart d'heure.

Dès que Trask eut quitté la pièce, Kerry courut ouvrir le tiroir de la table de nuit. Rien, bon Dieu ! Pas de ciseaux. Pas de lame.

Rien pour couper ces sacrées cordes.

— Qu'est-ce que tu fais ? demanda Ron Murphy.

— Je cherche quelque chose pour vous détacher. Casser une vitre... Non, le bruit attirerait Trask

qui déboulerait immédiatement. Elle s'approcha du bureau à tiroirs. Rien non plus.

Essaie de passer un accord avec ce criminel, dit Ron Murphy.

Jason est ton frère. Tu dois le sauver.

Boucle-la, papa, intervint Jason. Kerry, si tu trouves un moyen de t'échapper, sauve-toi et ne t'occupe pas de moi.

Arrête de dire des bêtises. Je t'aime. Je vais te tirer de là.

Je ne mérite pas que tu sacrifies ta vie pour sauver la mienne !

Si, dit-elle d'un ton égal, ouvrant l'un après l'autre tous les tiroirs du bureau. Et Laura me tuerait s'il t'arrivait quelque chose par ma faute. Je ne vais sûrement pas...

J'en étais sûr, dit Trask. Je savais que vous ne perdriez jamais votre temps à faire du sentiment si vous aviez une chance de passer à l'action. (Il se tenait sur le seuil de la chambre.) Vous voyez, je vous connais bien. Éloignez-vous de ce bureau et suivez-moi. Nous allons redescendre au rez-de-chaussée.

Il prit dans sa poche une petite télécommande.

— Je n'ai pas envie de libérer trop vite Tempête de feu, alors ne m'obligez pas à le faire. J'apprécie tellement le temps passé en votre compagnie.

Elle se raidit, les yeux braqués sur l'appareil de commande.

Elle s'approcha de Trask.

Où est Tempête de feu ?

Dehors, dans le van.

Alors vous ne presserez pas ce bouton. Vous brûleriez en même temps que nous.

Je sais quelles zones seront frappées en premier. J'aurai le temps de filer. (Il eut un geste vers la porte.) Après vous, Kerry.

Descendons nous asseoir dans le séjour. Nous pourrons parler.

Et je pourrai vous regarder, tandis que nous anticiperons la suite. (Il baissa les yeux vers l'appareil.) Vous allez adorer.

17

Doucement.

Silencieusement.

Ne pas lui foutre la trouille, surtout.

Silver s'approcha encore du garde en sentinelle derrière la remise. C'était un homme de grande taille, visiblement nerveux. Il faisait les cent pas, les yeux rivés sur la maison.

Silver se demanda s'il allait pouvoir pénétrer l'esprit de cet homme.

Il fit une tentative.

Oui, il le pouvait. Mais ça n'allait pas être facile. Et cela risquait de prendre du temps.

Le temps...

De combien de temps Kerry disposait-elle encore ?

Assez tergiversé.

Silver décida d'éliminer le garde.

Rapidement et sans faire de bruit.

Il se rapprocha encore.

Il allait l'attaquer par-derrière et lui briser le cou ; le gars n'aurait même pas le temps de redresser son arme.

Asseyez-vous, dit Trask en désignant d'un geste le canapé.

Mettez-vous à l'aise.

À quoi on joue ?

On joue, c'est tout. En tout cas, je veux que vous vous sentiez bien.

Elle toussa.

Alors commencez donc par fermer ces fenêtres ! Comment faites-vous pour supporter cette fumée ?

J'aime ça, dit-il en s'asseyant sur une chaise, face à elle. Vous allez vous y habituer. L'incendie n'est pas dangereux. Il est trop éloigné pour représenter une menace...

C'est réconfortant.

Je n'ai aucune envie de vous terroriser. J'ai gagné. Et j'espère me montrer généreux dans la victoire.

Si vous étiez généreux, vous laisseriez partir Jason et mon père...

Kerry ne pouvait plus attendre. Ce qu'elle avait à accomplir à présent la terrorisait, mais elle n'avait plus le choix.

Concentre-toi. Immerge-toi dans le cerveau de ce monstre, confonds-toi avec lui.

Elle prit une profonde inspiration et rassembla toute son énergie.

Laideur. Obscurité. Feu. Chair brûlée.

À peine était-elle entrée dans cette horreur qu'elle s'en échap-pa. Mon Dieu, elle n'y arriverait jamais...

Ma générosité ne va pas jusque-là, dit Trask. Il y a trop longtemps que j'attends ce moment. J'ai horreur de perdre et je dé-

teste être humilié.

Crétin dégénéré, ricana Tim Krazky à cheval sur le dos de Trask. Sale pleurnicheur.

Il libéra sa victime et promena un regard sur les gamins qui as-sistaient à la scène. Et de nouveau il s'adressa à Trask :

— Retourne dans les jupes de ta maman, trou-du-cul.

Du calme. Du calme. Du calme. Chair qui fond. Hurlements.

Chaleur. Joie...

— Vous ne répondez rien, dit Trask. Vous ne me croyez pas ?

Parle. Si tu ne lui réponds pas, il va perdre patience. Or tu as besoin de temps.

Odeur de chair brûlée.

Parler ? La mémoire de Trask était tellement dominée par la mort et les chairs calcinées que Kerry en était submergée. Au point qu'elle arrivait à peine à maîtriser ses propres fonctions.

Elle avait envie de fuir...

Non. Tiens bon. Commence par t'habituer à ce psychisme. Ensuite, cherche un chemin. Comme Silver te l'a appris. Arrête d'être lâche. Force-toi. Et trouve ce sacré chemin !

Mais tandis qu'elle se concentrait, elle devait continuer à faire parler Trask. Elle chercha un sujet avec frénésie... Oui, bien sûr

: le thème qui régnait sur l'existence de Trask.

J'ai peine à croire que des gens aient eu le cran de vous humilier, dit-elle. Mais vous n'étiez encore qu'un gamin quand vous avez incendié la maison de Krazky. Vous auriez pu trouver un moyen plus simple de le punir...

Rien n'est plus simple que le feu, répondit-il en se renversant sur sa chaise. Rien n'est plus propre. Ni plus beau.

Une fillette frappait à la vitre pour essayer de sortir de la maison en flammes...

Laisse les souvenirs de Trask à la porte ! Pénètre dans la lai-deur de son esprit. Essaie de trouver le bon chemin, s'il existe...

— Pourquoi pensez-vous que la plupart des gens considèrent la cheminée comme le plus bel endroit de leur maison ? poursuivit-il. Chacun est fasciné par les flammes et par l'idée qu'il pourrait en avoir la maîtrise. C'est stupide ! Les flammes attendent le moment, puis elles frappent où elles veulent, quand elles veulent. (Il regarda la télécommande entre ses mains.) Moi seul possède la maîtrise du feu.

Ce chemin-là ne menait nulle part...

Essaie d'en trouver un autre ! Et continue de le faire parler.

Vous contrôlez vraiment Tempête de feu ? demanda-t-elle. Ce n'est pas plutôt Tempête 4e feu qui vous domine ?

Je suis son créateur. C'est moi qui ai le contrôle.

Je ne crois pas.

Elle venait de trouver une nouvelle ramification ! Une voie qui allait plus loin, une route moins tordue. Vite. Pourvu que ce soit le bon passage...

— Pensez ce que vous voulez, reprit Trask. Je comprends que vous puissiez croire à la toute-puissance de Tempête de feu.

C'est ce que j'ai voulu qu'il soit : tout-puissant. Dès le tout premier instant où j'ai songé à maîtriser le feu, c'était comme ac-céder au

rang de Dieu. Il est rare qu'un homme ait une telle opportunité.

Kerry atteignait des profondeurs auxquelles elle n'avait jamais eu accès. Avait-elle trouvé le bon chemin ? Pourvu qu'elle ne tombe pas sur une barrière. ..

— Au rang de Dieu ? Mais comment ?

— Par le pouvoir. N'est-il pas écrit dans la Bible que le monde serait détruit par le feu ? (Il fit claquer ses doigts.) Je peux le faire.

Maintenant, elle y était ! Tu n'as plus qu'à t'installer. Et à agir.

Qu'est-ce qu'il disait ? Ah, oui...

Tempête de feu n'est pas puissante à ce point.

Pas encore. Mais donnez-moi encore cinq ans, et vous verrez.

Vous verrez ce qu'est le pouvoir absolu. Mais vous ne serez plus là. Dommage.

Allait-elle y arriver ? Il n'existait qu'un seul moyen de le savoir...

Agis ! Apparemment, il ne s'était aperçu de rien.

—Vous n'imaginez pas à quel point je regrette de ne pouvoir vous laisser...

Suggérer. Ne pas exiger, surtout ! C'est ce que Silver avait dit.

Agis. Fumée. Vertige.

Trask secouait la tête, comme s'il voulait s'éclaircir les idées.

— Cette fumée qui entre par la fenêtre est très épaisse...

Merci, mon Dieu.

— Je n'avais pas fait attention.

Fumée. On étouffe. Ça pique les yeux.

— D'habitude, ça ne me fait rien. En principe, j'aime plutôt ça...

Ça brûle les poumons. Ça fait mal... Agis. Agis !

— Je vais me chercher un verre d'eau, dit-il. Ça me fera du bien.

Il se leva de sa chaise pour aller prendre, dans le buffet, un verre qu'il emplit à la cruche.

— Boire est le seul usage que je tolère pour l'eau.

Je déteste...

La gorge qui brûle. Le choc. Trask se mit à tousser.

— Je n'arrive plus à... avaler. Il va vraiment falloir fermer les fenêtres. Dommage...

Il traversa la pièce pour aller fermer les fenêtres. Gorge serrée.

Poumons en feu.

— Je... Je ne peux plus... respirer !

Il mit la télécommande dans sa poche et saisit les montants de la fenêtre.

Continue. Douleur intense dans les poumons.

Il restait collé à la fenêtre. Et s'il la fermait et s'en éloignait ? Et si Silver n'était pas arrivé à temps...

Agis !

Merde... (Les mains de Trask retombèrent.) Ça brûle !

Ça vous étonne ? Vous qui passez votre vie à déclencher des incendies, vous pensiez ne jamais vous brûler ?

Empêche-le de toucher sa maudite télécommande.

Essayez encore, Trask...

Vous êtes dingue ! (Il s'écarta de la fenêtre.) Ce rebord de fe-nêtre est brûlant, je ne peux pas le toucher ! On ferait mieux de sortir. Il y aura moins de fumée.

Non. Une cible mouvante compliquerait la tâche de Silver.

— Venez, dit Trask. Sortons.

Deux secondes de plus et je l'avais dans ma ligne de mire, s'exclama George, furieux.

Continuez de viser la fenêtre, dit Silver. Il va revenir.

C'est vous qui le dites. Quelquefois, la chance ne se présente pas deux fois...

En effet, ce n'était pas sûr. Kerry pouvait avoir perdu le contrôle de l'esprit de Trask. Alors elle n'arriverait pas à le faire revenir à la fenêtre. D'instinct, Silver sentait qu'il devait se précipiter sur-le-champ dans cette maison...

Non, il fallait attendre. Donner à Kerry un peu de temps encore.

Lui faire confiance.

Mon Dieu, pourvu que ce ne soit pas une erreur...

Qu'est-ce que vous attendez ? (Trask se tourna vers elle. Il avait déjà atteint la porte d'entrée.) Je viens de vous dire qu'on sortait.

Je vous suis.

Elle quitta lentement le canapé. Il fallait trouver un moyen de l'obliger à rester dans la maison. Le laisser sortir était risqué.

S'il décidait d'aller dans son van activer Tempête de feu !

Du calme. Pas de panique. Tu peux l'empêcher de sortir...

C'est sans doute une bonne idée, dit-elle en le rejoignant. Je ne respire plus ici. Vous croyez qu'il y aura moins de fumée, dehors ?

Non, je ne pense pas...

Il fut pris d'une quinte de toux.

Agir. Douleur dans les poumons tandis qu'il s'apprête à franchir le seuil. Les yeux qui piquent. Les larmes.

Il s'arrêta.

— C'est encore pire dès qu'on franchit la porte...

— Alors qu'est-ce que vous allez faire ?

Agis. La fenêtre. La fenêtre !

— Ce que j'aurais dû faire avant, répondit-il. Fermer cette sa-crée fenêtre.

Il prit vivement sur la table un napperon et se dirigea vers la baie ouverte.

— Je vais me servir de ce truc pour me protéger les mains.

Oui. Il faut les couvrir...

Quoi ?

Sans cesser de marcher vers la fenêtre, il regardait Kerry par-dessus son épaule.

Pourquoi ce sourire ? dit-il.

Quel sourire ? Peut-être parce que vous ne serez pas Dieu, finalement...

Qu'est-ce que vous...

L'impact de la première balle lui coupa la parole.

— Non!

Une deuxième balle le toucha en pleine poitrine, et il s'écroula.

Mais en tombant à genoux, il prit la télécommande dans sa poche.

— Je ne vous laisserai pas...

Une seconde suffit à Kerry pour traverser la pièce d'un bond, frapper Trask à la main et s'emparer de l'appareil.

Donne-moi ça !

Sale garce, siffla-t-il. Si tu crois que tu vas gagner...

J'ai gagné, dit-elle. Tu es mort.

L'esprit de Trask était inondé de haine. Kerry n'y trouva aucune crainte de la mort, seulement du feu, des ténèbres et une inex-tinguible soif de vengeance.

Tourbillons.

Poison.

Feu.

— Laisse-le partir !

C'était la voix de Silver.

Il était là, auprès d'elle.

— Qu'est-ce que tu fais ? Ne reste pas dans son esprit ! Sors !

Mais elle n'y arrivait plus. Elle était enchaînée au psychisme de Trask. Trask la retenait prisonnière au centre de son être diabolique.

— Va-t'en ! dit Silver.

Les yeux de Trask devenaient vitreux, mais Kerry sentit que, soudain, il avait compris. Il sourit.

Vous êtes piégée... Je vous l'avais dit que je... gagnerais... Je...

je vous emmène avec moi...

N'y comptez pas ! déclara Silver qui se dressait entre eux.

Tiens bon, Kerry.

Elle poussa un long hurlement d'angoisse, tandis qu'elle tour-noyait dans un abîme de ténèbres.

— Ça va aller, Kerry. Réveille-toi...

Elle souleva les paupières. Silver était penché au-dessus d'elle.

— Je suis... réveillée.

Elle se redressa pour s'asseoir, et vit Trask. Celui-ci avait toujours les yeux ouverts, mais sa figure était tordue par un rictus.

Il est mort ?

On ne peut plus.

Silver se leva et aida Kerry à se mettre sur ses jambes.

— Qu'il brûle en enfer.

Les jambes de Kerry vacillaient et elle dut prendre appui sur Silver.

Non, murmura-t-elle. L'enfer, c'est du feu et du soufre. II... Il aimerait trop ça...

Assieds-toi, dit-il en scrutant le visage de Kerry. Tu ne te sens pas bien.

Je me sens mieux que dans le psychisme de ce salaud. Merci de m'avoir tirée de là. (Elle se laissa tomber dans un fauteuil.) Où est George ?

Après avoir descendu Trask, il est parti essayer de trouver Ki Yong... Je crois que je ferais bien d'aller voir s'il n'a pas besoin d'un coup de main.

Vas-y. Je vais me reposer une minute. Après, j'irai délivrer Jason et mon père. Us sont ligotés dans une chambre à l'étage.

Ne t'en fais pas, je me débrouillerai. Il scrutait le visage de Kerry.

— Je n'en doute pas, dit-il. Je ne devrais pas être long, reprit-il avant de franchir le seuil. George est un rapide. Il aura sûrement déjà fini le boulot.

Il sortit. La porte se referma.

Kerry se renversa en arrière et referma les yeux. Elle se sentait si faible...

Elle avait peine à croire que tout était fini. Ce démon de Trask avait-il vraiment disparu de la surface de la terre ?

Elle pensa soudain à Jason. Il ne savait pas encore qu'il était sauvé... Comment pouvait-elle avoir la cruauté de le laisser dans l'ignorance ?

Lentement, elle se remit debout. D'un pas lourd, hésitant, elle prit la direction de la cuisine. Un couteau. Trouver un couteau pour trancher ces cordes. Monter à l'étage. Les délivrer... Où étaient les couteaux ? Elle ne les voyait pas. La fumée avait l'air bien plus épaisse, ici. Elle ouvrit plusieurs tiroirs avant de mettre la main sur la poignée d'un couteau de boucher...

Au même instant, un bruit lui parvint.

Un craquement. Au-dessus de sa tête. Au-dessus du plafond de la cuisine.

Là où étaient les chambres.

Elle se raidit.

— Non!

Elle quitta la cuisine en courant, grimpa quatre à quatre les marches de l'escalier. Il y avait de la fumée partout. Et ce n'était pas celle en provenance de la grange ! C'était cette maison qui brûlait !

Trask avait installé un minuteur ! Il avait prévu de déclencher Tempête de feu à retardement, s'il advenait qu'il ne puisse presser lui-même le bouton.

Les flammes léchaient déjà la rampe de l'escalier, comme dans la maison de Jason, à Maçon.

Non... Cet incendie ressemblait plutôt à celui de la maison de brique, bien des années auparavant...

Où es-tu, maman ?

Juste derrière toi, chérie. Cours appeler à l'aide...

Je ne veux pas te laisser toute seule...

Pourquoi ces souvenirs lui revenaient-ils en mémoire maintenant ? Elle n'était plus la petite fille d'autrefois ! Elle n'était pas une enfant désarmée... Elle était capable de sauver Jason.

La porte de la chambre était déjà encerclée par le feu.

Et cette fumée ! Elle était partout ! Couvre-toi la figure !

Pas le temps. Elle ouvrit brusquement la porte et pénétra dans la chambre. Les rideaux étaient en feu, ainsi que les tapis au pied de la fenêtre.

Jason était effondré. Il toussait. Il n'avait pas perdu connaissance.

Sauve-toi, Kerry.

Ne parle pas. Essaie de respirer doucement. Elle sciait les cordes avec son couteau de boucher. Le feu qui brûlait les rideaux atteignit le lit ; la

courtepointe s'enflamma instantanément.

— Occupe-toi de... de papa ! cria Jason.

Kerry regarda leur père.

Un homme se tenait sous le réverbère. Un homme aux yeux bleus...

Après, dit-elle. D'abord toi.

Le lit va prendre feu ! Détache-le !

J'en ai presque fini avec toi...

Les liens étaient coupés. Elle délivra Jason.

Ce dernier lui arracha le couteau des mains et bondit sur ses pieds. L'instant d'après, il se penchait sur son père et s'employait à le détacher à son tour.

Kerry se précipita pour l'aider. Ron Murphy fut bientôt libre. Jason le souleva et le porta vers la porte, toussant, se déplaçant à grand-peine et titubant... Kerry arracha un morceau du tissu qui recouvrait un fauteuil et s'en servit comme d'un masque.

L'étage était la proie des flammes.

Elle n'y voyait plus rien. Où était Jason ?

Quand elle le vit de nouveau, elle hurla.

Les flammes s'attaquaient à son frère. Tout son corps s'embra-sait. Et il continuait de se cramponner désespérément à son père...

— Laisse-le, Jason ! Pose-le à terre !

Elle essaya de lui arracher Ron des bras et l'enveloppa dans une couverture, tentant d'éteindre les flammes.

— Non... fit Jason, d'une voix étranglée. Trop tard... Sauve-le...

(Il bascula en arrière vers la rampe embrasée.) Il faut le sauver... Il faut...

La barrière céda. Jason tomba dans les flammes.

— Jason ! hurla Kerry dans un cri de désespoir.

Elle dégringola l'escalier. S'arrêta brusquement.

Sauve-le... Jason t'a demandé de sauver papa.

Non. D'abord Jason. Elle ne porterait pas secours à son père tant qu'il existerait une chance, même infime, de sauver Jason...

Si... D'abord papa.

Elle remonta les marches. Ron Murphy gisait à terre, sans connaissance. Elle le souleva comme elle avait appris à le faire chez les pompiers, puis redescendit l'escalier.

La fumée. Les ténèbres. Le séjour, en bas, commençait à être envahi par le feu.

Et Jason avait atterri au milieu d'un brasier.

Elle s'était menti à elle-même. Il n'y avait pas la moindre chance de le sauver. Personne ne survivait à ça. Jason était même déjà mort, sans doute.

— Je vais le porter. (Silver venait de se matérialiser à ses cô-

tés et la déchargea de son père.) Sors de cette maison, je t'en prie...

Elle se détourna. Elle ne pouvait partir sans avoir au moins essayé. Elle se dirigea à nouveau vers les flammes.

— Jason... Je ne l'abandonnerai pas. Il faut que je...

L'escalier s'effondra sous ses yeux. Elle dut reculer de plusieurs pas.

Un objet brillant ? Était-ce une arme ?

L'homme sous le réverbère.

Maman.

Maman qui n'avait pu être sauvée.

Essaie ! Cours !

Mais le chemin conduisant au réverbère, de l'autre côté de la rue, était un tunnel sans fin.

Trop tard.

Le revolver s'approchait toujours.

Les yeux bleus...

Des murs jaunes. Des draps de lin blanc. Une infirmière dodue qui réglait avec des gestes lents l'appareil à oxygène dressé près du lit.

Une chambre d'hôpital.

— Où...

La voix de Kerry avait produit un coassement. L'infirmière se retourna. Elle sourit.

— Bonjour. Je suis Patti. Je parie que vous avez mal à la gorge et que vous ne refuseriez pas un verre d'eau.

Elle glissa une paille entre les lèvres de Kerry, et lui tint le verre pendant qu'elle buvait.

— Vous êtes à l'hôpital général de Maçon. Vous allez bien.

Quelques brûlures au premier degré. Et la fumée vous a un peu abîmé les poumons. Mais vous avez eu de la chance.

C'était un feu d'enfer, manifestement.

Jason dévoré par les flammes.

Kerry ferma les yeux. La douleur lui revenait par vagues.

— Oui, dit-elle.

Le sourire de l'infirmière s'évanouit.

— Enfin, de la chance... Mais vous avez des gens qui tiennent à vous. Monsieur Silver n'a pas quitté la salle d'attente depuis votre admission ici. Voulez-vous que j'appelle le médecin ?

— Pas tout de suite. Mon... mon frère ?

Patti ne répondit pas à cette question.

— Je crois que je ferais mieux d'aller chercher le docteur, dit-elle.

Jason était mort et elle n'osait pas le lui dire.

— Mon père est aussi dans cet hôpital ?

Patti acquiesça.

À deux chambres de la vôtre. Il va bien. Il doit sortir aujourd'hui.

Voudriez-vous lui demander de venir ?

Maintenant ?

S'il vous plaît.

C'est peut-être une bonne idée... (L'infirmière se dirigea vers la porte.) Je vais d'abord en parler au médecin.

Jason.

Kerry ferma les yeux. Des larmes glissèrent sur ses joues.

— Tu voulais me parler ?

Ron Murphy était sur le seuil de la chambre. Il n'avait pas l'air en aussi bonne forme que l'infirmière avait bien voulu le dire. Il était livide. Il semblait exténué et... brisé.

— Jason est mort ?

Oui. Tu as commis une erreur. C'est lui que tu aurais dû sauver, pas moi.

J'ai essayé. Il ne m'a pas laissée faire. C'est lui qui t'a porté hors de la chambre.

Il tressaillit.

On ne me l'avait pas dit.

Moi, je te le dis. Je suis la seule à savoir ce qui s'est passé. Les derniers mots qu'il a prononcés, c'était pour me demander de m'occuper de toi. Il t'adorait.

Je l'aimais.

Je sais... Tu l'aimais tellement que tu l'as toujours protégé.

Il se raidit.

Je ne comprends pas ce que tu veux dire.

C'est lui qui a mis le feu, le soir où maman est morte. C'est Jason que j'ai vu sous le réverbère, de l'autre côté de la rue. Il regardait brûler la maison.

Tu es dingue. Elle secoua la tête.

C'était Jason.

Il la regardait fixement.

—Tu t'en es souvenue ?

Cette nuit. J'espérais que c'était toi. Mais non. C'était Jason.

C'est lui qui a allumé le feu. Et qui m'a frappée. Tout ce que je veux que tu me dises, c'est pourquoi. Pourquoi a-t-il fait ça ?

Il ne voulait pas te faire de mal. Il t'aimait. Mais il ne savait plus où il en était. (Son visage exprimait une violente souffrance in-térieure.) Tout était ma faute. Et aussi celle de Myra, ta mère, cette... On l'a détruit, ce gosse. Toi, tu étais toute petite. Mais lui était déjà adolescent, et il comprenait tout. Il a toujours été sensible. Alors ces disputes incessantes... Ça l'a détruit.

C'est pour ça qu'il a tué sa propre mère ?

Il n'en avait pas l'intention ! Je lui ai dit que toi et ta mère alliez partir pour Maçon, afin de rendre visite à ta tante. Je pensais que ce serait plus facile, pour lui, s'il m'accompagnait au Canada.

Si vous étiez tous les deux au Canada, comment a-t-il pu revenir à Boston ?

On était dans la région de Toronto quand j'ai reçu un ordre de mission. Un reportage qui devait durer deux ou trois jours, pas plus. Et Jason a saisi l'occasion. Il m'a avoué par la suite qu'il avait déjà envisagé de mettre le feu à la maison, avant notre départ de Boston. Il avait planqué de l'essence derrière la remise. À Toronto, il m'a accompagné à l'aéroport. Puis il est revenu directement à Boston.

« Passer du Canada aux États-Unis est à la portée de n'importe qui. Il surfit d'être débrouillard. Et Jason était un garçon très doué.

C'est le moins qu'on puisse dire, lâcha Kerry, sombrement.

Arrête de l'accuser ! s'exclama Ron Murphy d'un ton violent. Il n'avait aucune intention de blesser qui que ce soit ! Je te l'ai dit

: il pensait que la maison était vide. Il savait que je ne voulais à aucun prix la laisser à Myra. C'est pour moi, qu'il a fait ça !

Sauf qu'elle n'était pas vide. Il le savait, puisque je lui ai couru après dans la rue. Il aurait pu sauver maman.

C'était sûrement déjà trop tard.

Il aurait au moins pu essayer.

Il a paniqué. Il était en état de choc.

Kerry le dévisageait sans cacher son scepticisme. Il reprit en haussant le ton de nouveau :

— C'est facile de juger. Mais c'est notre faute. À Myra et à moi.

Des années après, le souvenir de nos disputes le torturait encore. Pendant que tu étais dans le coma, j'ai dû l'envoyer chez un psychiatre. Il voulait aller voir la police et tout leur raconter !

Il voulait être puni. Je ne pouvais pas le laisser faire ça. Ils l'auraient bouclé pour un crime dont j'étais responsable.

Alors tu l'as poussé à garder le secret.

Il méritait d'avoir une bonne vie. Ce n'était pas sa faute.

De ton point de vue. Sauf qu'il n'a jamais pu dépasser sa culpabilité. J'ai vu la façon dont il a essayé de te sauver la vie. Il refusait de lâcher prise. Je ne crois pas qu'il aurait supporté d'avoir un autre cadavre sur la conscience. Il a dit quelque chose... // faut que je... Il n'a pas pu finir sa phrase. Mais je crois qu'il voulait dire : « Il faut que je me rachète... »

C'était un garçon bien, déclara Ron Murphy, des larmes plein les yeux. Et il ne voulait pas te faire de mal. Il a toujours répété qu'il aurait voulu être dans le coma à ta place.

Avec quoi m'a-t-il frappée ? Il m'a semblé que c'était la crosse d'une arme...

Ron Murphy secouait la tête.

— Un tuyau de plomb qu'il avait trouvé dans la remise où il planquait ses bidons d'essence. Il ne savait même pas pourquoi il avait ramassé cet objet.

À mon avis, ce qu'il se préparait à faire l'épouvantait terriblement. Quand tu es sortie du coma, il a tout fait son possible pour être le meilleur frère possible.

Tu ne vas tout de même pas le nier...

Jason était un bon frère. On n'aurait pu rêver frère plus attentif, plus aimant.

Tu vois ? Il était comme ça. Tout était ma faute. Et c'est encore ma faute s'il est mort. Il ne se serait jamais fourré dans les pattes de Trask si je n'avais pas été en danger. (Son regard, fixé sur les yeux de Kerry, se fit plus intense.) Tu penses que je n'ai pas été un bon père pour toi, que je n'en avais que pour Jason.

Eh bien, ce n'est peut-être pas faux, dit-il, une expression de défi se peignant sur son visage. J'avais un devoir envers lui. Je regrette, mais il ne restait pas de place pour toi.

Elle le regarda en silence.

Ron Murphy reprit :

— L'enterrement aura lieu après-demain.

Il sortit de la chambre.

Kerry ferma les yeux. Un sanglot lui nouait la gorge. Les larmes lui piquaient les paupières. Et elle ne savait plus si elle pleurait sa mère, Jason ou ce père qui n'en avait jamais été un pour elle. Les trois, peut-être.

Elle finit par se rendormir au lever du jour. À son réveil, quelques heures plus tard, elle trouva Silver assis dans un fauteuil à son chevet. Il lui tenait la main.

— Ne me demande pas de m'en aller, dit-il. Je ne le ferai pas.

Je ne suis pas là pour t'importuner. C'est juste que... j'ai envie d'être avec toi.

Ils partageaient une intimité si forte, et elle n'avait aucun désir de le repousser. Cette union la réconfortait.

Tu savais pour... Jason ?

Bien obligé. Dès que tu t'es aperçue que la maison brûlait, ton psychisme s'est mis à hurler. J'ai fait demi-tour aussitôt... Et tu n'arrêtais pas. Seulement, plus tard, quand tu t'es réveillée ici, tes cris ressemblaient à des sanglots d'enfant. Tu crois que je pouvais rester sans réagir alors que tu souffrais tellement ?

Elle tenta de sourire.

Au moins, tu n'as pas essayé de réparer les choses.

J'y ai pensé. Mais ça n'aurait fait que t'empêcher de guérir. Il faut que tu domines ta douleur.

— C'est vrai... Je... Jason... Je l'aimais, tu sais.

Je sais. Et nous savons maintenant pourquoi tu refusais de te rappeler qu'il avait mis le feu à votre maison. Le coupable était un être aimé, et ça, tu ne le supportais pas.

Je ne le supporte toujours pas...

Les sanglots se nouaient à nouveau dans sa gorge... Kerry changea de sujet.

Ki Yong ?

George s'est occupé de lui. De son chauffeur également. Efficacement. Et définitivement. J'ai appelé Travis pour lui dire d'envoyer une équipe nous débarrasser des corps, histoire d'éviter un incident diplomatique.

Et Tempête de feu ?

Détruite. On continue de chercher les carnets de Trask. Il faut réunir tous les documents qu'il avait en sa possession. Sinon, l'enquête se poursuivra...

Il faut qu'ils retrouvent tout. Autrement, quelqu'un pourrait... dé-

clencher une apocalypse. C'est très dangereux...

Ils ne négligeront aucune piste. Ne te tourmente pas. Rendors-toi.

Oui, je veux dormir. Je n'ai pas envie de rester éveillée. Je suis... trop triste.

Je sais. (Il pressa la main de Kerry dans les siennes.) Après, ça ira mieux.

Espérons, dit-elle d'une voix nerveuse. Je repartirai pour Atlanta après l'enterrement. Tu pourras demander à quelqu'un de ramener Sam chez moi ? J'ai besoin de me remettre au travail.

Je te le ramènerai moi-même.

Elle fit non de la tête.

Il haussa les épaules, résigné.

Comme tu voudras. J'aurai au moins essayé. Mais d'accord. Je te ficherai la paix. (Il se tut, puis ajouta :) Combien de temps ?

Je ne... Je ne sais pas ! Ce ne serait peut-être pas plus mal si chacun partait de son côté, non ?

Non. Pas question. Ça, ce n'est pas acceptable. Combien de temps ?

— N'insiste pas.

Il se leva.

— D'accord, je ne me jetterai pas sur toi tout de suite. Je te laisse faire ton deuil.

Elle se détourna de lui.

Je veux que tu essaies de couper le lien, dit-elle. Il se crispa.

Kerry...

Il est temps que chacun retrouve sa liberté.

Alors coupe-le toi-même. Moi, je l'aime, ce lien. Je l'aime tel qu'il est.

Tu m'as dit que tu détestais te sentir attaché à quelqu'un...

Il se pencha vers elle, lui saisit le menton et l'obligea à le regarder dans les yeux.

— À ton avis, pour combien de temps ai-je envie de m'attacher à toi ? Pour combien d'années ? Et de combien de façons ?

Elle ne put se détourner de lui. Jamais il n'avait été à ce point ouvert - ouvert, vulnérable et seul. Seigneur, comme il était seul

!

L'instant parut devenir éternité. Silver finit par rompre le charme, lâcha le visage de Kerry et recula.

— Je garderai mes distances aussi longtemps que je le pourrai, dit-il.

Il sortit de la chambre.

Voilà qu'elle recommençait à pleurer. Ça n'avait pas de sens.

Silver était irritant, grossier, dominateur... Vivre avec lui signifie-rait renoncer à toute existence normale - cette existence qu'elle appelait de ses vœux depuis tant d'années. Elle avait eu rai-, son de vouloir rompre. C'était l'option la plus intelligente. Le bon chemin à prendre...

Et quant à cette vague de solitude qui l'accablait, elle se dissi-perait.

La longue file de voitures quittait le cimetière quand Kerry s'approcha de la limousine auprès de laquelle Laura s'entretenait avec Ron Murphy.

Ne te retourne pas vers la fosse où repose le cercueil. Continue de regarder Laura. Tu peux affronter ça.

Laura aperçut Kerry venir vers elle. La jeune veuve avait les yeux rouges. Elle semblait désespérée. Elle avait même...

vieilli.

—C'était une belle cérémonie, non ? Tous ces gens qui l'aimaient...

La voix de Laura se brisa. Elle se tut. Elle dut reprendre sa respiration pour pouvoir continuer.

—Ron était en train de me dire combien Jason avait été courageux. Un vrai héros...

Kerry regarda son père. Lui aussi paraissait brisé.

Oui.

J'ai toujours su que Jason était quelqu'un de merveilleux. (Elle échangea une poignée de main avec Ron.) Merci de votre gentillesse. Je sais qu'il ne vous était pas facile d'en parler, mais je voulais savoir en détail ce qui s'était passé l'autre nuit.

N'hésitez pas à m'appeler s'il y a la moindre chose que je puisse faire, répondit Ron. Jason apprécierait que je veille sur vous. (Il regarda sa fille et ajouta d'un ton brusque :) Au revoir, Kerry.

Il se dirigea d'un pas vif vers sa voiture.

Kerry se tourna vers Laura.

— Tu veux que je t'accompagne à l'hôtel ?

Laura secoua la tête.

— Je vais aller chez ma mère, dit-elle. Je pourrai peut-être faire du jardinage. J'ai besoin de m'occuper. Un jardin, c'est idéal. Tout y vit. Tout y renaît.

Elle tenta un maigre sourire.

C'est drôle. Dès qu'il nous arrive un malheur, on cherche à retourner dans le ventre de sa mère. Sur ce point, on n'a pas fait tellement de progrès depuis l'âge des cavernes.

Je trouve que c'est une très bonne idée, dit Kerry. (Elle étreignit Laura.) Je t'appelle dans la semaine.

Laura hocha la tête.

— D'accord. Appelle-moi... (Elle monta dans la limousine.) Mais pas tout de suite. Attends un peu.

Kerry regarda le véhicule s'éloigner. Tout vit et tout renaît.

Même quand le désespoir est là. Pourvu que Laura arrive à re-donner du sens à son existence, songea Kerry. Pourvu qu'elle fasse son deuil...

Kerry?

Carmela ! Qu'est-ce que tu fais ici ?

La jeune fille ne répondit pas. Elle fixait des yeux la tombe ouverte.

— Je suis désolée, Kerry.

— Merci. C'est gentil de ta part d'être venue.

Carmela avait l'air de ne pas savoir quelle contenance adopter.

Je... je ne savais pas comment te dire ça. Je ne suis pas une fana des enterrements.

Moi non plus. Pourquoi es-tu venue ?

Pour m'occuper de toi.

Quoi ?

Brad m'a dit que tu avais besoin de quelqu'un.

Il paraît que tu es super seule en ce moment. Alors Rosa et moi, on va s'occuper de toi. C'est nous qui avons décroché le job... (Elle enchaîna sans laisser à Kerry le temps de protester

:) Je t'ai dit que j'avais une dette envers toi. Je peux tout faire, tu sais. Le ménage, la cuisine. Et comme je vais avoir mon permis, je pourrai aussi faire les courses. Je vais retourner à l'école, bien sûr, mais il y a aussi Rosa... Kerry était complètement désorientée.

— C'est Silver qui t'envoie ?

Carmela hocha la tête.

Il est venu nous chercher hier soir. Au départ,, il avait un autre point de chute pour nous, mais il a changé d'avis. Il savait que je n'étais pas chaude pour aller vivre chez des étrangers. J'ai du mal à faire confiance aux gens. Alors j'ai dit d'accord. Je veux bien m'occuper de Kerry. Avec Rosa, on a bouclé nos bagages, et Brad nous a amenées ici.

Où est Rosa ?

Carmela fit un geste en direction de la route.

—Je lui ai dit de nous attendre dans ta voiture avec Sam. Bon, on peut y aller, maintenant ? Rosa n'aime pas les cimetières.

Qui ne les aimait pas ? Rosa ou Carmela ?

— Les cimetières sont des endroits tristes, dit Kerry. Mais ils ne font pas peur.

— Peut-être, mais si on s'en allait quand même ?

Silver n'a pas le droit de me faire ça, songea Kerry. Il n'a pas à diriger ma vie.

Ça va, reprit Carmela. Ne t'en fais pas... Brad s'est planté, c'est ça ? Tu ne veux pas de nous.

Je n'ai pas dit ça.

Parce que tu ne veux pas nous faire de peine... C'est gentil, mais on va bien, tu sais.

Fierté, peur, résilience : tous ces sentiments s'exprimaient dans l'attitude de Carmela. Tout vit et tout renaît.

— Silver ne s'est pas planté, déclara Kerry.

Elle prit Carmela par le bras, et elles se dirigèrent ensemble vers la voiture.

— C'est vrai que j'ai besoin de vous. Je suis nulle pour tenir une maison. Je vais vous faire bosser, vous pouvez compter là-dessus.

Sans parler de Sam : vous al ez devenir dingues avec lui. Vous n'imaginez pas la pagaille qu'il est capable de mettre. (Elle accélé-

ra le pas en apercevant Rosa.) J'ai aussi un jardin. Je l'ai terriblement négligé, ces derniers temps. J'aimerais bien y planter quelque chose de génial. Rosa et toi, vous savez jardiner ?

Épilogue

OAKBROOK ONZE MOIS PLUS TARD

Il était temps ! dit George en ouvrant la porte, un large sourire aux lèvres. Brad commençait à devenir méchant. Un lion avec une épine dans la patte !

Et quoi de neuf, à part ça ? répondit joyeusement Kerry. Maintenant, attention à vous : je vais faire quelque chose qui risque de heurter vos principes...

Elle fit un pas en avant, le prit dans ses bras et l'étreignit vigoureusement.

Quand ce fut terminé, George poussa un soupir.

— Il y a des gens qui ne sauront jamais trouver le juste milieu, déclara-t-il.

Je n'avais pas pu vous dire au revoir. Alors je vous dis bonjour. Ce n'est pas ça, le juste milieu ? Je n'étais même pas sûre de vous retrouver ici, George.

Et pourquoi donc ? Je ne m'en vais jamais avant d'avoir fini le boulot. Et du boulot, il y en a...

— Justement. Je croyais qu'il était fini.

Il secoua la tête.

— Mais c'est en bonne voie. Comment se porte notre Carmela

?

Elle va bien. Elle et Rosa sont retournées à l'école et tout se passe au mieux. Je me demande comment je me serais dé-

brouillée sans elles. Rien de tel que deux gamines pour vous empêcher de ruminer. Elles vivent tout le temps dans le moment présent.

C'est bien ce que Silver avait en tête quand il vous les a envoyées.

Je sais.

Elle regarda derrière lui la porte de la bibliothèque.

Il était là. Elle pouvait capter sa présence. Dans un instant, elle le verrait, elle le toucherait...

Eh bien, reprit George, je me demande si je ne suis pas de trop. Avez-vous des bagages ?

J'ai Sam, c'est tout, répondit Kerry en pénétrant dans la maison. Vous voulez bien aller le chercher dans la voiture ?

Avec plaisir. Voilà des mois qu'on ne m'a ni léché ni bavé dessus.

Elle s'arrêta devant la porte de la bibliothèque. Pourquoi avait-elle si peur? C'était ridicule... Elle savait qu'il l'attendait.

Elle ouvrit la porte.

— Bon Dieu, tu en as mis du temps ! gronda Silver en se dé-

tournant de la fenêtre. Heureusement, je suis aussi patient que Job. Sinon, tu aurais de sacrés ennuis...

Elle éclata de rire.

Toi, patient ? Alors que tu me mets la pression depuis trois semaines !

La pression... juste un peu. Mais tu pouvais me repousser à tout moment.

C'est vrai. J'aurais dû, même. Il faut que tu apprennes à me laisser décider par moi-même. Tu as eu de la chance : ma dé-

cision était déjà prise avant.

Quelle décision ?

Celle de ne pas te laisser m'intimider. Maintenant, je sais parfaitement m'y prendre avec toi. Et je compte même obtenir ce que je veux.

Et qu'est-ce que tu veux ? Elle lui sourit.

À toi de me le dire. Elle s'avança vers lui.

Comme elle l'aimait ! Elle aimait son côté dur, elle aimait les barrières qu'il dressait pour se protéger, et aussi cette fragilité qu'il n'avait jamais révélée à personne d'autre qu'à elle.

— Viens. Entre dans mes pensées, si tu as envie de le savoir.

Il la regardait. Un sourire se dessinait lentement sur ses lèvres.

— C'est vrai ? questionna-t-il. Ça ne t'ennuie pas ?

Ils étaient liés.