ARAMINTA 2

åUVRES DE JACK VANCE DANS PRESSES POCKET

LES MçTRES DES DRAGONS LA PLAN»TE G…ANTE

LA GESTE DES PRINCES-D…MONS :

1. LE PRINCE DES …TOILES 2. LA MACHINE A TUER

3. LE PALAIS DE L'AMOUR

4. LE VISAGE DU D…MON

5. LE LIVRE DES R VES

CHRONIqUES DE DURDANE :

1. L'HOMME SANS VISAGE

2. LES PALADINS DE LA LIBERT…

3. ASUTRA

GRAND TEMPLE DE LA S.-F. :

PAPILLON DE LUNE UN TOUR EN THAERY

SPACE OPERA

LES CINq RUBANS D'OR

LE JARDIN DE SULDRUN 5

UN MONDE D'AZUR

LES MAISONS D'ISZM

LA PERLE VERTE

LES DOMAINES DE KORYPHON

LES BALADINS DE LA PLAN»TE G…ANTE

LA VIE …TERNELLE LA STATION ARAMINTA*

SCIENCE-FICTION

Collection dirigée par Jacques Goimard

JACK VANCE

LES CHRONIqUES DE CADWAL

ARAMINTA 2

Traduit par Ariette Rosenblum

PRESSES POCKET

Titre original :

THE CADWAL CHRONICLES

Araminta Station

II

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'article 41, d'une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1" de l'article 40). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé

que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal.

(c) Presses Pocket, 1988 ISBN 2-266-02569-4

1

G,

ILAWEN se rendit en courant sur le pont du Faraz et appela par radio le Bureau B à la station d'Araminta.

-

Ici, Glawen Clattuc. J'ai à parler au Chef Wook.

Affaire urgente.

quelques secondes plus tard, une voix rauque résonna dans l'appareil.

-

Ici Bodwyn Wook.

Sachant que son appel était' sans doute écouté, Glawen choisit avec soin ses paroles :

- Nous sommes actuellement dans une situation

ridicule, qui pourrait pourtant devenir grave. Kirdy a été arrêté. Les Oomps prétendent qu'il a volé le manteau d'Arles.

- Cela ne m'a pas l'air trop grave. que s'est-il passé

exactement ?

- Il est possible que l'un des Hardis Lions ait voulu jouer un tour à Arles, et c'est Kirdy qu'on accuse. Je ne comprends pas les motifs des Yips - à moins qu'ils ne soupçonnent Kirdy d'un délit plus sérieux. Naturelle ment, il n'est pas plus coupable que moi. C'est scanda leux.

- En effet, en effet, dit Bodwyn Wook d'une voix dubitative. Je me mets immédiatement en rapport avec Titus Pompo. Ne quittez pas, au cas o˘ j'aurais quelque chose à vous communiquer.

-

- Et le ferry?

- Il doit partir à l'heure ; impossible de le retarder, car certains passagers ont des correspondances à pren dre. Je vais arranger les choses avec Titus Pompo.

Une demi-heure plus tard, sans que Bodwyn Wook ait rappelé, le ferry quitta Yipton.

Glawen arriva à la station d'Araminta en fin d'après-midi, et se rendit immédiatement au Bureau B, o˘ il fut immédiatement introduit dans le bureau du Chef.

Bodwyn Wook lui indiqua une chaise. Glawen le regarda avec espoir.

- Avez-vous des nouvelles de Kirdy ?

- Non. Je n'arrive pas à joindre Titus Pompo. Et aucun de ses subordonnés ne parle. que s'est-il passé ?

Glawen relata les événements aussi brièvement que possible. Bodwyn Wook ne parut guère étonné en apprenant l'existence de l'avion.

- Je m'attendais à quelque chose de ce genre. Avez-vous pu noter le type de l'appareil ?

- Il ressemblait au Pegase Modèle D, comme le

nôtre, légèrement modifié.

- Il ressemblait au nôtre, parce que c'était le nôtre, grogna Bodwyn Wook. Construit à partir de pièces détachées. Continuez.

- C'est à ce moment que mon genou est passé à

travers la natte de palmes. Je suis parvenu à regagner l'hôtel par un chemin différent. Mais il semble que des Yips étaient montés sur le toit, et Kirdy avait retiré la corde.

- Situation angoissante, non ?

- Oui. Mais j'ai eu de la chance, et je suis arrivé à

rentrer à l'hôtel. Je suis monté dans la chambre. Kirdy avait déjà fait un paquet de la corde. Je suis allé la jeter dans le port. Je trouvais que nous nous en étions bien tirés, malgré la colère d'Arles, indigné du vol de son manteau.

" Au matin, les Hardis Lions ont décidé qu'ils en avaient assez de Yipton et se sont préparés à rentrer.. Kirdy et moi, nous étions d'accord également. Mais quatre Oomps nous attendaient au ferry. Je suis passé

8

avec les autres, mais ils ont arrêté Kirdy à la passerelle et ils l'ont emmené avec eux. Bodwyn Wook se pencha sur son bureau, perplexe.

-

Pourquoi Kirdy ? Pourquoi ont-ils jeté leur dévolu sur lui ?

Glawen fronça les sourcils, puis, d'une voix impassible, choisissant ses mots avec soin, il répondit :

- Kirdy m'avait envoyé au Palais des Chattes, pour pouvoir lui-même aller en reconnaissance. Je n'avais pas envie d'accompagner les autres, mais il a insisté. quand je suis revenu...

- Un instant ! Je ne comprends pas très bien. Vous dites qu'il vous a " envoyé au Palais des Chattes " ?

qu'il a " insisté " pour que vous y alliez ?

- Eh bien, oui. Dès que le ferry a quitté la station d'Araminta, Kirdy a pris le commandement. Il a déclaré

que vous l'aviez nommé chef de cette mission, à cause de son ancienneté et de son expérience.

Bodwyn Wook se renversa brusquement dans son fauteuil.

- Il ne disait pas la vérité.

- Je m'en suis douté, mais Kirdy est très sensible, et je n'ai pas voulu mettre sa parole en doute. J'ai décidé

de tirer le meilleur parti de la situation et de m'en accommoder plutôt que de la combattre. La suite a prouvé que j'avais tort.

- Ce n'est peut-être pas aussi grave que ça en a l'air, dit Bodwyn Wook. Titus Pompo va poser des questions.

Kirdy se dira sans doute, et avec raison, qu'il n'a rien à

gagner à tenir sa langue, puisque vous détenez ces informations. Je suis certain qu'il s'épargnera de gros ennuis en coopérant de son mieux. Bref, il dira tout ce qu'il sait, ce qui n'est pas grand-chose. Après, personne ne peut prévoir ce qui se passera.

" Nous ne comprenons pas totalement ce qui fait agir Titus Pompo. Sa conduite pourra être inspirée par la rage, la malveillance, ou la volonté

de faire un exemple. Mais il est plus probable qu'il temporisera et voudra négocier. Dans tous les cas, nous avons intérêt à agir vite et de façon décisive. J'ai déjà enclenché le procès-sus. Nous passerons à l'action demain matin de bonne heure. En attendant, rentrez chez vous vous reposer. Revenez au matin ; il se peut que j'aie besoin d'un complément d'information. Glawen s'arrêta à la porte.

- Et le Conservateur?

- Il préférera ne rien savoir de ce qui n'est

manifestement qu'une affaire de routine. S'il est au courant, il se sentira peut-être obligé de nous chan ter son couplet VPL, et d'imposer des restrictions à

notre action.

- que pensez-vous faire ?

- Le nécessaire. Vous pouvez disposer mainte

nant.

- Glawen partit, profondément abattu, et rentra à la Maison Clattuc. Son père n'était pas dans leur appartement, et ne revint qu'assez tard.

Au matin, ils se levèrent de bonne heure, déjeunèrent rapidement et se rendirent au Bureau B, o˘ Bodwyn Wook était déjà en conférence avec les Capitaines Ysel Laverty et Rune Offaw. Ils n'avaient encore reçu aucune nouvelle de Yipton. On invita Glawen à s'asseoir sur un divan, dans l'ombre au fond de la pièce. Il avait dormi d'un sommeil agité, et ses yeux se fermèrent tout seuls. Il se redressa en sursaut et essaya de suivre la conversation.

Ysel Laverty, solide, corpulent, avec des cheveux gris coupés court et des yeux ardoise, et renommé pour son impitoyable opini‚treté, parlait à leur entrée :

- ... se plaindre que nous ayons réagi trop bru talement, surtout s'il y a des morts et des blessés parmi les Yips.

- qu'importé, dit Bodwyn Wook. Le pouvoir

favorise les audacieux. Nous agirons d'abord, et dis cuterons ensuite, et encore. Maintenant, nous devons montrer notre volonté d'agir ou perdre à

jamais notre crédibilité. Et avec elle, incidemment, la Réserve. Scharde, o˘ en sont vos préparatifs?

10

-

Nous sommes prêts. Si nous ne nous défendons

pas, nous méritons ce qui nous arrivera.

-

Alors, allez-y. Il est sans doute déjà trop tard.

Scharde se leva et quitta la pièce, avec un regard pour Glawen et un petit salut de la main aux autres.

Bodwyn Wook enfonça un bouton et parla dans son interphone :

- Faites venir Namour immédiatement. Je n'accep terai ni excuses ni délais.

- Pourquoi avez-vous besoin de Namour ? demanda Rune Offaw.

Bodwyn Wook abattit ses mains sur les accoudoirs de son fauteuil.

-

Namour est un desperado fanfaron dans la meil

leure - ou la pire - tradition Clattuc. Je ne lui fais confiance que dans la mesure o˘ je le vois. Et s'il est dans mon bureau, je le vois.

Un carillon tinta et une voix sortit de l'interphone :

- Appel de Yipton : Titus Pompo demande à vous parler.

- Pas trop tôt ! Ici, Bodwyn Wook.

Après un silence menaçant de cinq secondes, la réponse vint, prononcée d'une voix lourde et vibrante :

-

Je suis Titus Pompo ! Parlez !

Bodwyn Wook brancha la connexion vidéo.

- Mon écran reste vide. Me voyez-vous? Je suis Bodwyn Wook, Chef du Bureau B. Montrez-vous, que je puisse voir à qui je parle.

- Mon visage m'appartient. Satisfaites votre curio sité d'autre façon. Pourquoi voulez-vous me parler?

- Cachez votre visage si vous voulez, c'est votre affaire ! Mais quand vous portez la main sur mon neveu, ça, c'est mon affaire. Je veux lui parler immédiatement, pour m'assurer qu'il n'a pas été molesté.

- Votre neveu, semble-t-il, est un cambrioleur et un voleur. Il sera détenu jusqu'à établissement des faits.

- Il est sergent au Bureau B. Ce n'est pas un voleur.

- Alors, pourquoi a-t-il volé le manteau d'Arles Clattuc?

- J'apprendrai les circonstances de l'affaire de la 11

bouche même de Kirdy. Si un ch‚timent s'impose, il sera appliqué

conformément à nos règlements. Vous n'êtes en aucun cas autorisé à vous ingérer dans les agissements d'un agent du Bureau B, et d'un affilié à la CCPI. Faites-le venir pour qu'il me parle.

- Sa conduite est louche, et il est peut-être coupable d'espionnage. Nous ferons notre enquête et agirons en conséquence.

- Titus Pompo, je vais vous donner un avertisse ment, et un seul. Vous proférez de dangereuses sottises.

Tout Cadwal est placé sous la juridiction du Bureau B.

Nous allons et venons sans entraves, et inspectons toute partie de ce monde qu'il nous plaît.

Titus Pompo émit un rire curieusement mélodieux, o˘ une oreille exercée aurait pourtant pu déceler un léger tremblement.

-

Vous êtes dépassé. Sur l'Atoll Lutwen, nous avons imposé notre indépendance par rapport à vous et à la Charte Naturaliste. Nous ne sommes pas sans alliés à cet égard. Sur Stroma, la faction progressiste soutient notre position, qu'on doit considérer maintenant comme défi nitive et irrévocable.

Bodwyn Wook émit un éclat de rire qui ressemblait à un aboiement.

- Nous verrons bien. Pour l'instant, Pompo, Oomphaw ou autre, amenez Kirdy Wook devant cet appa reil, ou nous considérerons qu'il est mort et vous punirons avec la plus grande sévérité.

- Ne craignez-vous donc aucun ch‚timent en

retour? demanda doucement Titus Pompo.

- Pour la dernière fois, faites venir Kirdy Wook afin qu'il me parle.

La voix prit une nuance sinistre.

- Par courtoisie envers le Bureau B et la station d'Araminta, nous vous le rendrons dans un mois, quand il aura accompli sa peine.

- J'envoie immédiatement un avion à Yipton. Il atterrira d'ici une heure. Préparez Kirdy Wook à

embarquer.

Bodwyn Wook coupa la communication.

12

Cinq minutes passèrent. La voix de Scharde résonna dans l'interphone.

- Nous sommes prêts à décoller.

- Partait. J'ai notifié à Titus Pompo que vous prendriez Kirdy sur la piste d'atterrissage. Dès qu'il sera à bord, procédez comme prévu.

-

Instructions reçues. Nous décollons.

quelquec instants plus tard, Namour entra dans le bureau, se demandant manifestement ce que signifiait cette convocation. Il salua les assistants de la tête : salut poli pour Bodwyn Wook, plus désinvolte pour Ysel Laverty et Rune Offaw. Glawen n'eut droit qu'à un simple coup d'úil.

-

Est-il survenu une tragédie ? Malheur et désespoir alourdissent l'atmosphère ; je ne vois partout que visages douloureux. que se passe-t-il?

Bodwyn Wook le salua cordialement.

- Vous vous méprenez sur notre humeur ! Glawen vient de nous raconter sa visite au Palais des Chattes, et nous sommes moins sinistres que perdus dans nos rêveries. C'est toujours un plaisir de vous voir, détendu, ignorant le doute et la peur, à la fois franc et honnête.

- Merci, murmura Namour. Je ne suis pas moins

ravi d'être ici, dans ce sanctuaire de la vertu et des grands principes.

- Nous faisons de notre mieux, dit Bodwyn Wook.

Pourtant, nous recevons peu de compliments. Seuls les criminels semblent reconnaître notre excellence.

- Et j'espère, quelques autres également, comme moi-même.

- De temps à autre.

Bodwyn Wook lui indiqua une chaise.

- Asseyez-vous, je vous prie. Ysel et Rune allaient partir ; des t‚ches urgentes les attendent !

- Vraiment ! dit Namour, regardant avec curiosité

les capitaines qui sortaient. Dois-je vous demander ce qui se passe ou préférez-vous que j'affecte l'indiffé

rence ?

- Ce n'est pas un secret. L'Oomphaw recommence à

faire des siennes. Il a arrêté mon neveu Kirdy sous un 13

faux prétexte : insolente provocation que je n'ai pas l'intention de laisser passer comme ça. Namour eut une moue dubitative.

- L'excursion des Hardis Lions semble s'être soldée par un fiasco général. J'ai eu une brève conversation avec Arles, et il m'a dit que Kirdy avait volé son manteau et l'avait découpé en lanières. Il n'arrive pas à

faire concorder cet acte avec le code de conduite des Hardis Lions, et il est totalement dérouté.

- Je vous accorde que cet acte peut sembler surpre nant, surtout venant d'un Wook. Je suis certain que Kirdy pourra l'expliquer logiquement. J'ajoute que lui et Glawen étaient chargés d'une mission pour le Bureau B. Le manteau n'est qu'un prétexte pour retenir Kirdy.

- Ah, cela explique la fureur générale! Et vous voulez faire appel à mes bons offices, quels qu'ils soient, dans cette affaire ?

- Pas du tout ! Titus Pompo m'a annoncé tranquille ment son indépendance : arrogance de paltoquet que je vais écraser dans l'úuf; et en fait j'ai déjà envoyé un détachement armé pour ramener Kirdy et exécuter aussi quelques inspections de routine. C'est un mauvais tour que je joue là à Titus Pompo, et nos rapports devraient prendre un nouveau tour. En attendant les nouvelles, je pensais discuter avec vous de cette situation imprévue.

Namour se frictionna pensivement le menton.

-

Je suis à votre service. Mais avant de vous faire des propositions précises, j'aimerais y réfléchir jusqu'à

demain. Aussi, si vous voulez bien m'excuser...

Namour se mit en devoir de se lever, mais Bodwyn Wook le fit rasseoir du geste.

- Réfléchissez tout votre saoul, mais permettez-moi de vous suggérer Certains thèmes. Peut-être souhaiterez-vous prendre des notes.

- Oui, oui, marmonna Namour. Comme vous vou

drez.

Il prit de quoi écrire.

Bodwyn Wook se renversa dans son fauteuil, croisa les mains sur sa bedaine et leva les yeux au plafond.

14

-

Notre but, c'est un monde sans Yips. L'Atoll de Lutwen sera le centre du tourisme, base à partir de laquelle les visiteurs pourront explorer les beautés de la Réserve. Mon plan s'étend sur dix ans.

Namour haussa les sourcils.

- Vous parlez sérieusement ?

- Vous prononcez le mot exact au bon moment, dit fiodwyn Wook. Je suis un homme sérieux ; et je propose une solution sérieuse à un problème non seulement sérieux, mais grave. Nos ancêtres ont vécu un rêve doré

o˘ la frivolité régnait en maîtresse. Ils ont bien vu les nuages à l'horizon, mais ils ont fermé les yeux, laissant le soin à des hommes comme vous et moi et Glawen, présentement endormi sur le divan, de redresser la situation. Dix ans, ce n'est pas impossible. N'est-ce pas, Glawen?

- Euh ? Oui, messire ! Dix ans exactement.

- Il semble que je doive modifier mon rythme de vie, dit Namour d'un ton lugubre.

- Et pas seulement cela, dit Bodwyn Wook. Ce n'est un secret pour personne que vous avez à votre service sept, non, huit jeunes filles Yip.

- Six seulement, dit Namour.

- Six, soit. Elles exercent des fonctions sans aucun doute utiles et variées, mais puisque nous devons envisager la réduction progressive des effectifs Yip, vous devez donner l'exemple. Prenez-vous des notes?

- Certainement. " Réduction progressive des effec tifs Yip. Donner exemple. "

- Toutefois - et cela sera l'objet de " l'article deux " - on pourra prévoir un traitement spécial pour les domestiques Yip détenteurs de longs et loyaux services. Leur remplacement par des serviteurs non Yip sera pourtant la règle, aussi bien à la station que dans les pavillons de brousse. Préparez un tableau indiquant le taux de réduction des effectifs, et une liste de ce que nous appellerons " les Yips de classe-spéciale ".

- Très bien, messire. Tableau et liste. Je vois que je ne vais pas manquer de travail. En fait...

- Attendez ! Ce n'est pas tout. Article trois : recru-15

tez de nouveaux travailleurs agricoles en des lieux o˘ existe une tradition agricole, et des techniciens dans des civilisations techniques, et non pas le contraire. Namur nota soigneusement.

- Tout est parfaitement clair.

- Vous dites cela d'un ton sarcastique, dit Bodwyn Wook. Pourtant, mieux vaut une suggestion au début, qu'une réprimande à la fin, comme dans l'affaire des grands vols Yip. Ils nous ont dévalisés comme au coin d'un bois, pendant que vous jouiez à colin-maillard et à

la main chaude avec vos huit filles.

Namour sourit tristement.

- Vous avez touché le point sensible. Elles ont fait preuve d'une dextérité démoniaque, et elles ont trahi ma confiance.

- Article quatre, dit Bodwyn Wook. Préparez une liste des planètes proches qui ont le plus besoin de main-d'úuvre, surtout celles qui offriront le transport et autres avantages. Je me suis laissé dire que vous étiez expert en la matière.

Namour branla modestement du chef.

- A défaut d'autre chose, je comprends les pro blèmes qui se posent.

- Problèmes, inconvénients - il faut s'y attendre quand on déplace une multitude, dit Bodwyn Wook.

Heureusement, ni vous ni moi ne ferons partie de la migration.

- Il va sans dire que l'Oomphaw a d'autres projets, qui, je crois, concernent la Terre de Marmion.

- Il faudra qu'il les mette de côté. Voilà l'essentiel du message qu'il va bientôt recevoir.

Namour haussa les épaules.

-

J'ai bien peur que ça ne fasse qu'exacerber son hostilité.

Bodwyn Wook, étrécissant les yeux, foudroya Namour.

-

Il serait plus à propos qu'il craigne d'exacerber mon hostilité à moi. Je fermerai son port, et il ne mangera plus de poisson. Les bambous morts, il n'aura plus de nattes pour son toit et il recevra toute la pluie sur 16

la tête. Les Yips seront contents de quitter cet atoll pestilentiel. Et quand ils embarqueront un par un, nous demanderons à chacun : " Es-tu Titus Pompo, l'Oom-phaw? " S'ils répondent tous par la négative, nous saurons que la dernière personne à partir sera Titus Pompo.

- C'est peut-être bien la solution, dit Namour. Je suppose que, dans un premier temps, vous allez inter dire totalement le tourisme ?

- Au contraire ! Nous inonderons Yipton de tou ristes, par bateaux entiers ! L'Auberge Arkady regor gera de monde, ils feront l'aller-retour en courant des cuisines aux tables, chargés de mets succulents. Les touristes paieront en bons, négociables à Araminta uniquement pour des contraceptifs, des exemplaires de la Charte de Cadwal et des passages hors planète sans billet de retour.

Sincèrement amusé, Namour éclata de rire.

- Bodwyn Wook, je salue votre plan ! Mais il est quand même triste que les Yips, qui n'ont pas participé

à la rédaction de la Charte, doivent souffrir de ses dispositions les plus sévères.

- Il est encore plus triste qu'ils convoitent des biens qui ne leur appartiennent pas, mais telle est la perversité

de la nature humaine, ou presque humaine.

Bodwyn Wook jeta un coup d'úil sur la pendule.

- J'ai reçu des rapports alarmants - il s'agit d'une information confidentielle - selon lesquels les Yips ont construit au moins un avion Modèle D à partir de pièces détachées. Avion qu'ils destinent sans aucun doute à

une agression. Si nous le trouvons, nous le confisque rons ou nous le détruirons.

- Voilà des nouvelles pleines d'intérêt ! dit Namour.

Vous m'avez donné bien des sujets de réflexion.

Il se leva brusquement.

- Maintenant, je dois m'en aller; d'autres t‚ches nous attendent, vous et moi.

- Pas encore. J'ai réservé ce moment pour notre conférence et je vous le consacrerai jusqu'à la dernière seconde. Problème suivant.

17

Bodwyn Wook étala sur la table un plan à grande échelle.

-

Voici Yipton, comme vous voyez. Voici l'Auberge Arkady, et voilà le port et la piste d'atterrissage.

Bodwyn Wook tapota la carte d'un long index blanc.

-

Il me semble que cela devrait être le Caglioro, avec les dortoirs des femmes tout autour.

Bodwyn Wook jeta un regard sur Namour.

-

O˘ est le palais de l'Oomphaw? Montrez-Ôe-moi, s'il vous plaît.

Namour secoua la tête.

- Je n'en sais pas plus que vous.

- Vous n'avez jamais eu affaire à lui, dans ses bureaux privés ?

- Nous avons traité nos affaires dans une pièce ouvrant sur le hall de l'hôtel. Je lui parlais à travers un treillis de bambou. Je ne sais pas s'il s'agissait de ses bureaux privés. Je soupçonne qu'il s'installe en un lieu d'o˘ il domine tout le hall. Pourquoi cette question ?

- Je pourrais vous donner une douzaine de raisons, dit Bodwyn Wook, évasif. Pour commencer : la pure curiosité.

De nouveau, il regarda la pendule.

-

Maintenant, nous devrions avoir des nouvelles

d'un instant à l'autre.

Dix minutes s'écoulèrent, que Bodwyn Wook passa à discuter différents problèmes avec Namour. Enfin, une voix sortit de l'interphone :

- Ici, Scharde Clattuc. Nous avons récupéré Kirdy.

Il est vivant, mais en triste condition.

- C'est-à-dire ? répondit Bodwyn Wook, d'une voix vibrante comme une cloche.

- Il est en état de choc. Il a les yeux ouverts et il semble être conscient, mais il ne me reconnaît pas et il ne réagit pas à ma voix. Il porte de nombreuses lacérations et petites blessures. Les Oomps qui me l'ont remis prétendent qu'il s'est échappé hier après-midi. Ils disent qu'il a sauté dans un canal et cherché refuge sous 18

les structures, lieux infestés de " yoots " (1) ainsi qu'ils les appellent.

quand ils l'ont retrouvé, Kirdy gisait dans la boue, grignoté par les yoots. C'est leur version de la chose.

- Vous les croyez ?

- Plus ou moins. Ils le regardent avec horreur et n'arrivent pas à comprendre qu'il ne soit pas mort.

quant à ce qu'ils lui ont fait avant son évasion, mystère.

- Comment va Kirdy ? Survivra-t-il ?

- Il va très mal. Il est apathique.

- Bon. Passez au reste du programme.

- Il est déjà en cours d'exécution. Jusque-là, aucune réaction d'en bas.

- Tenez-moi informé.

Bodwyn Wook fit pivoter son fauteuil et regarda par la fenêtre. Namour le considérait en silence, sans manifester aucune intention de partir.

Dix minutes passèrent. De nouveau, la voix de Scharde sortit de l'interphone.

- Nous quittons l'Atoll Lutwen.

- que s'est-il passé ? dit Bodwyn Wook d'une voix tranchante.

- Deux appareils ont été assignés à notre protec tion. Le troisième et le quatrième, réduisant leur altitude, ont enlevé le toit avec des grappins, mettant à

découvert le sol de la pièce. Pas d'avion ni de machines. Bref, il semblait n'y avoir rien à détruire.

Mais nous avons immédiatement remarqué que le sol était en bambou neuf, comme pour dissimuler un autre plancher inférieur. Ayant éventré le premier revête ment de bambou, nous avons vu dessous l'avion et les machines. Nous avons alors abaissé dans la pièce un appareil de démolition qui a détruit l'avion et tout ce que contenait la pièce. Puis nous sommes partis et nous sommes maintenant sur le chemin du retour.

(1) Yoot : hybride de rat et de mandoril à deux pattes, mesurant quatre pieds de haut et doté d'une intelligence rudimentaire. Ces créatures se trouvent uniquement sur l'Atoll de Lutwen et sont d'une cruauté redoutable.

19

- Beau travail, dit Bodwyn Wook. Vous avez fait tout ce qui était pratiquement faisable à ce stade.

L'opération dirigée contre l'atelier de Titus Pompo fut officiellement entérinée en tant que mission de routine destinée à h‚ter le retour à

Araminta de Kirdy Wook, après une maladie soudaine. quelques rumeurs filtrèrent du Bureau B, ou, peut-être, furent mises en circulation par Namour, mais l'ampleur du raid et ses effets présumément dévastateurs sur les capacités de l'Oomphaw ne furent jamais rendus publics.

Kirdy passa quinze jours à l'hôpital, en attendant la guérison de ses blessures, qui lui laissèrent de vilaines petites cicatrices, puis il fut transféré à l'infirmerie. Il était toujours dans un état de profonde apathie, apparemment conscient de son entourage, se nourrissant et obéissant aux instructions, mais sans prêter la moindre attention aux visiteurs ni prononcer un mot. Par moments, il donnait des signes de trouble intérieur, et son large visage rosé convulsé de grimaces ressemblait alors à celui d'un bébé. Il pleurait à chaudes larmes et poussait de petits gémissements aigus, mais sans dire un mot. Ces crises s'espacèrent graduellement, et, conjointement, il recommença à manifester quelque intérêt pour son environnement, observant les allées et venues, regardant des photos dans des magazines, mais en continuant à garder le silence et à ignorer ses visiteurs.

L'année scolaire arriva à son terme. Gr‚ce à des prodiges de travail et à

de nombreux cours particuliers, Arles passa ses examens et reçut son certificat de fin d'études. Glawen, avec Wayness, Milo et quelques autres, eut droit aux félicitations du jury.

Chaque année, les savants en résidence à la Maison des Vagabonds étaient fêtés lors d'un banquet, auquel étaient également invités la nouvelle promotion de diplômés, le Conservateur et sa famille, les Chefs et Chefs Adjoints des différents Bureaux, les professeurs 20

du lycée et cinq Dignitaires Spéciaux choisis par le Conseil de Classe.

C'était la réception la plus imposante et la plus fermée de l'année, à

laquelle les messieurs des Maisons venaient en uniforme d'apparat, et les dames dans les robes les plus somptueuses qu'avaient pu inventer leurs couturiers. Les laissés-pour-compte se consolaient mutuellement en s'assurant que cette soirée était morne et ennuyeuse comme de l'eau tiède, et que, personnellement, ils n'iraient jamais perdre leur temps à y assister, même s'ils étaient invités. Il y avait néanmoins toujours une concurrence acharnée pour les cinq invitations " spéciales ".

A la fin du banquet et avant le début des discours, Glawen alla chercher Wayness et l'emmena sur le balcon, o˘, assis côte à côte, ils contemplèrent les dîneurs au-dessous d'eux.

Wayness était en longue jupe évasée à rayures noires, vertes et bordeaux et veste noire en lourd tissu mat, avec un ruban noir dans les cheveux.

L'attention discrète mais soutenue de Glawen finit par la rendre nerveuse et elle s'écria :

- Arrêtez, Glawen ! Je me sens gênée, comme

si j'étais boutonnée de travers ou que j'aie un gros coléoptère dans les cheveux !

- Je ne vous avais jamais vue si élégante.

- Oh, ce n'est que ça. Et ça vous plaît ?

- Beaucoup. Bien que vous me sembliez étrange

et lointaine.

- Mais j'ai toujours été étrange, répondit Way ness avec désinvolture. quant à la familiarité, je n'ose pas en présence de Maman.

'Glawen sourit tristement, et Wayness le regarda à la dérobée.

- Pourquoi êtes-vous si sombre ?

- Vous le savez bien.

- Je n'ai pas envie d'y penser ce soir.

- Je ne peux pas m'en empêcher. Je me

demande si vous reviendrez jamais.

21

- Bien s˚r qi 3 je reviendrai. Et dans le cas contraire...

- Dans le cas contraire ?

- Vous pourrez venir me voir.

- Facile à dire. Traverser des milliers de mondes, peuplés de billions et de trillions de gens.

- C'est consolant, en un sens. Si vous ne me trouvez pas, vous rencontrerez sans doute quelqu'un d'exacte ment comme moi, ou même - mais est-ce pensable -

de mieux que moi.

- Il n'existe personne exactement comme vous dans toute l'Aire GaÔane, ayant exactement la même jolie bouche, le même petit mouvement du menton, les mêmes boucles ou la même odeur que vous.

- J'espère que c'est une odeur agréable.

- Bien s˚r. Elle me fait toujours penser au vent soufflant sur la lande.

- C'est mon savon, tout simplement. Glawen, je vous en supplie, ne versez pas dans la sentimentalité

parce que je m'en vais. Sinon je deviendrai mélancoli que moi aussi, et je vais me mettre à pleurer.

- Comme vous voudrez. Alors, embrassez-moi.

- Devant tout le monde ? Non, merci.

- Personne ne nous regarde.

- Arrêtez, Glawen. En voilà assez. Je ne suis

que trop vulnérable à ce genre de choses... Regardez!

Je vous l'avais bien dit ! Maman me fait les gros yeux!

- Je ne crois pas qu'elle nous ait vus ; elle ne regarde pas de notre côté en ce moment.

- Vous avez peut-être raison.

Elle tendit le bras.

- Regardez Arles, assis discrètement dans un coin.

- Oui, c'est étonnant. Spanchetta est furieuse parce qu'elle n'est pas parvenue à obtenir une invitation

" spéciale ". Et mon père est là, ce qui pour elle n'arrange rien.

- qui est la jeune fille avec Arles ? Je ne crois pas l'avoir déjà vue... Ils semblent en très bons termes.

Glawen regarda la compagne d'Arles, jeune femme 22

plutôt voyante, aux longs cheveux rosé-orange, au teint clair et aux formes voluptueuses.

- C'est Drusilla co-Laverty, l'une des Mimes de Floreste. Elle est aussi en très bons termes avec Namour, s'il faut en croire la rumeur. Mais tout cela ne me regarde pas.

- Ni moi non plus. C'est bizarre, quand même.

- Pourquoi?

- Aucune importance. Vous ai-je dit que Julian Bohost est revenu de Stroma ? Il veut toujours m'épou ser, et il a l'intention d'aller étudier les massacres de la Montagne Folle. Pas nécessairement dans cet ordre.

- Dommage qu'il n'ait pas pu venir ce soir ; il aurait fait un discours.

- En fait, c'était bien dans ses projets, mais Papa lui a dit que les places étaient introuvables. Comment va Kirdy Wook?

- Je ne sais pas. Le docteur semble penser que s'il voulait aller bien, cela ne tiendrait qu'à lui. Kirdy ne parle pas, et pourtant il lit, regarde la télévision, et tape sur son assiette quand le repas ne lui plaît pas. Le docteur dit que le cerveau - le cerveau de Kirdy et celui de tout un chacun - est dirigé par une sorte de comité

mental, et d'après lui, le comité mental de Kirdy ne fait pas encore tout à fait confiance à son esprit conscient, et lui tient encore la bride. Ce n'est qu'une question de temps, selon le docteur.

- Pauvre Kirdy.

Glawen repensa à la soirée fatidique à Yipton.

-

-Tout bien considéré, je suis d'accord avec vous, dit-il. Pauvre Kirdy.

Wayness le regarda avec curiosité.

- Vous me semblez un peu sardonique.

- Sans doute. Je ne vous ai jamais raconté tout ce qui s'est passé ce soir-là.

- Et vous avez l'intention de réparer cette omis sion ? Palais des Chattes compris ?

- Je peux vous dire tout ce que je sais du Palais des Chattes en trois phrases, si ça vous intéresse.

- «a m'intéresse effectivement.

23

-

Je n'avais pas envie d'y aller, mais j'ai obéi aux ordres de Kirdy, pour agir en vrai Hardi Lion, qui n'a peur de rien. J'ai pris un thé avec la fille, et je me suis informé de la santé de sa famille. Elle m'a regardé sans plus d'expression qu'un poisson mort. C'est tout.

Wayness lui serra le bras.

-

Ne parlons plus de ces choses. Voilà Milo. Il m'a l'air bizarrement désinvolte. Je me demande ce qui se passe.

Milo s'assit à côté d'eux.

- J'ai des nouvelles de votre ami Julian Bohost, dit-il à Glawen. Vous savez qu'il est au Belvédère, je suppose. Il veut toujours aller à la Montagne Folle et mettre un terme à lui tout seul aux guerres des banjees.

- Il attrapera peut-être un mauvais coup de hache d'armes.

- Il espère éviter toute violence. S'ils ne veulent pas adhérer au mouvement VPL ou écouter la voix de la raison, il les étudiera de loin et rédigera un rapport.

- Je suppose qu'il n'y a rien à objecter, surtout s'il paye son voyage.

Milo le regarda d'un air incrédule.

- Vous ne parlez pas sérieusement ! Julian est un politicien et va partout gratis.

- D'ailleurs, Julian n'a pratiquement pas d'argent, dit Wayness.

- En tant que représentant de Dame Clytie, il

trouve indigne de lui de voyager avec les simples touristes, et il veut le traitement réservé aux officiels, c'est-à-dire au moins un avion de la Station avec pilote.

Papa a poussé un profond soupir et donné son accord.

Ce sera vous le pilote, si l'idée vous plaît.

- Elle me plaît si vous venez tous les deux, vous et Wayness. Dans le cas contraire, non.

- Nous viendrons pour l'aider dans son étude.

Donc, c'est d'accord.

- Je ne crois pas que ça fera grand plaisir à Julian.

- Aucune importance, dit Wayness. Julian doit

apprendre à accepter l'amer avec le sucré. Ce devrait être un voyage mémorable.

24

Les voyageurs du Belvédère étaient en retard. Gla-wen et Chilke avaient vérifié l'avion avec un soin tout particulier.

- Nous ne pouvons pas prendre le risque qu'il arrive quelque chose à Julian, dit Glawen à Chilke. C'est un politicien important, et il pourrait bien devenir le premier Oomphaw de Throy.

- Beau métier, dit Chilke, surtout si on ne sait rien faire de ses dix doigts. C'est quel genre, ce Julian?

- Tu vas en juger par toi-même ; le voilà.

La navette s'arrêta près de l'appareil. Julian sauta à terre, tiré à quatre épingles en complet bleu canard à rayures blanches, et chapeau blanc à

larges bords. Milo et Wayness descendirent à sa suite et mirent leurs sacs de voyage dans la soute de l'avion.

Julian s'approcha de Chilke.

- Sommes-nous prêts à décoller? O˘ est notre

appareil ?

- C'est cet objet noir et jaune, juste derrière vous, dit Chilke.

Julian inspecta l'appareil, incrédule, puis se tourna vers Chilke.

-

Mais ça ne me convient pas du tout. N'avez-vous rien de plus spacieux, pourvu d'un peu plus de confort ?

Chilke se frictionna le menton.

- Il y a bien l'airbus des touristes, si vous êtes disposé à attendre quelques jours. Vous aurez beaucoup de place et beaucoup de gens à qui parler.

- Je me livre à une enquête officielle, dit froidement Julian. J'ai besoin de commodité et de flexibilité, et j'entends bien les obtenir.

Chilke eut un rire bon enfant.

- Réfléchissez un peu. Cet appareil est prêt à

décoller ; voilà pour la commodité. Il vous emmènera o˘

vous voudrez, montera et descendra à votre idée ; voilà

pour la flexibilité. Combien payez-vous ?

- Mais rien, naturellement.

25

-

Voilà votre appareil. Pour le prix, vous n'aurez rien de mieux nulle part.

Julian, comprenant que l'astucieux Chilke ne se laisserait pas désarçonner par sa hauteur, reprit d'un ton plus conciliant :

-

Je suppose qu'il faudra s'en contenter.

Puis, s'adressant à Glawen :

- Tiens! Notre jeune et compétent agent du

Bureau B ! Vous venez nous dire au revoir ?

- Pas exactement.

- Vous êtes ici en service officiel? Pour garder l'appareil ? Pour arrêter les Yips rôdeurs ?

- O˘? demanda Chilke. Le type près du hangar?

Ce n'est pas un rôdeur, c'est mon assistant. On devrait l'arrêter, je suis d'accord, mais Glawen n'aura pas le temps aujourd'hui. C'est votre pilote.

Julian recula de surprise et de contrariété.

- Etes-vous compétent? dit-il, regardant fixement Glawen.

- Mettons les choses ainsi, dit Glawen. Mes bagages sont déjà à bord. Les vôtres sont encore dans la navette qui s'en va.

Julian agita son chapeau.

-

Hé, chauffeur ! Revenez !

Puis, se tournant vers Glawen avec colère :

-

Ne restez pas planté là. Faites quelque chose.

Glawen haussa les épaules.

-

Si quelqu'un doit courir après le camion, autant que ce soit vous.

Chilke porta deux doigts à sa bouche et donna un coup de sifflet strident.

La navette s'arrêta, et, sur un signe de Chilke, revint vers eux. Serrant les dents, Julian transféra ses bagages dans l'avion, puis se retourna encore vers Glawen.

-

J'insiste pour avoir un pilote habile et expéri menté. Répondez-vous à ces qualifications?

Glawen lui tendit une petite chemise.

-

Voici mon diplôme de pilote et mes états de

service.

Sceptique, Julian parcourut les papiers.

26

- Hum. Tout semble en règle. Très bien. Nous

allons au Chalet de la Montagne Folle.

- Nous aurons environ quatre heures de vol. Cet appareil n'est pas des plus rapides, mais convient parfaitement à ce genre d'excursion.

Julian n'ajouta rien. Il rejoignit à bord Milo et Wayness qui s'étaient déjà installés. Glawen s'arrêta pour échanger quelques mots avec Chilke.

- quel est ton verdict ?

- Je dirais, un tantinet prétentieux.

- C'est aussi mon avis. Bon, en route pour le Chalet de la Montagne Folle.

Glawen monta à bord et s'assit aux commandes. Il effleura des boutons, poussa le levier de décollage. Aussitôt, l'avion quitta le sol. Glawen brancha le pilote automatique et mit le cap au sud-ouest.

Ils survolèrent les vallonnements des Monts de Mul-doon; puis les vergers et les vignobles de l'enclave d'Araminta firent place à des régions sauvages et vierges : et d'abord, à de belles forêts d'allombrosa bleu sombre entrecoupées de vertes prairies. Ils survolèrent bientôt la Rivière Touanne Tivol qui, venue du nord, se jette dans le Marais de la Souille, source à la fois de la Rivière Ouanne et de la Rivière Leur : vaste région de mares, d'étangs, de marécages et de bourbiers, foisonnant d'herbe vert pourpre, de buissons de balwoon, de touffes d'herbe scie, et ponctuée de quelques squelettes décharnés d'arbres morts.

Sirène brillait dans un ciel bleu sans nuages.

-

Au cas o˘ quelqu'un serait intéressé, dit Glawen, nous aurons beau temps jusqu'au bout. De plus, s'il faut en croire la météo, il fait beau à la Montagne Folle, o˘ pas le moindre banjee (1) n'a été signalé dans les parages.

(1) Banjee : l'une des nombreuses variétés de Mandoril indigènes de Cadwal.

Le banjee ordinaire est une créature massive à deux pattes, quelque peu andromorphe quoique sur le mode grotesque. Le banjee a une carapace chitineuse, noire chez le m‚le adulte, qui atteint une taille de huit à dix pieds. La tête est couverte de poils noirs et raides, à l'exception du visage d'os nus.

Les banjees sont remarquables à bien des égards. Ils commencent la 27

Julian risqua une plaisanterie :

- Dans ce cas, et sans perspective d'effusion de sang, les touristes vont sans doute exiger qu'on les rembourse.

- Je ne crois pas, répondit poliment Glawen.

- C'est pourquoi l'endroit a été baptisé " Montagne Folle ", commenta Milo.

- Tu es s˚r ? demanda Wayness. Je me demandais d'o˘ venait ce nom.

- Le nom dérive à l'évidence des batailles des banjees, dit Julian d'un ton légèrement condescendant.

Leur futilité - leur " folie " si -vous préférez - est reconnue depuis longtemps, du moins par le VPL. Si mon projet est réalisable et réalisé, je proposerai de rebaptiser l'endroit Montagne Sereine.

- Et s'il échoue ? demanda Wayness.

- Il y aurait peut-être quelques partisans pour le nom de Montagne de Julian-le-Fou, dit Milo.

Julian secoua la tête avec tristesse.

- Plaisantez tant que vous voudrez. A la fin, vous verrez que ce n'est pas par le rire que vous vous débarrasserez ou du progrès ou du VPL.

- Ne parlons pas politique, dit Wayness d'un ton vie sans sexe défini, deviennent femelles à l'‚ge de six ans, se métamorphosent en m‚les à l'‚ge de seize ans, et après cela, croissent tous les ans en taille, masse et férocité jusqu'à ce qu'ils soient tués au combat.

Les banjees communiquent en une langue impénétrable à la plupart des méthodes analytiques subtiles des linguistes gaÔans. Les banjees fabriquent des outils et des armes, et manifestent ce qui semble bien être un faible sens esthétique, qui, comme la langue, reste incompréhensible à l'esprit humain.

Les banjees sont intraitables, et, quoique féroces, ne sont pas activement agressifs en des conditions normales. Ils ont parfaitement conscience de la présence des touristes qui s'amassent sur la terrasse du Chalet de la Montagne Folle, mais ils ne leur prêtent aucune attention. Il arrive que des imprudents approchent les hordes en marche ou même les batailles en cours pour faire des photos spectaculaires. Enhardis par l'indifférence apparente des banjees, ils s'aventurent à faire un pas de trop, puis un deuxième et un troisième, et finissent par franchir quelque frontière invisible et par pénétrer dans la " zone de réaction " des banjees, o˘ ils sont alors tués.

28

plaintif. Du moins, pas aussi tôt dans la journée. Glawen, vous êtes censé

tout savoir. Pourquoi appelle-t-on cet endroit la Montagne Folle ?

- Dans ce cas, il se trouve que je le sais, dit Glawen.

Sur les anciennes cartes, on trouve le nom de Monts de Stephen Tose. Il y a environ deux cents ans, un touriste excité a inventé Montagne Folle, que tout le monde s'est mis à répéter et qui leur est resté.

- Pourquoi le touriste était-il excité ?

- Vous comprendrez quand nous y serons.

- S'agit-il d'un scandale, pour que vous soyez gêné

d'en parler? demanda Wayness. Ou d'une surprise délicieuse ?

- Ou des deux ? demanda Milo.

- Ton esprit fonce plus vite et plus loin que le mien, dit Wayness. Je n'imagine pas ce que ça peut être.

- Attendre et voir, c'est tout ce qu'on peut faire.

Peut-être que Glawen nous étonnera.

- J'en suis certaine. Glawen est très subtil. Ne trouvez-vous pas, Julian ?

- Ma chère enfant, je n'ai jamais réfléchi une seconde à la question.

Wayness ramena son attention sur Glawen.

- Parlez-nous des batailles. En avez-vous déjà vu ?

- Deux fois. quand on séjourne au Chalet, il est difficile de les ignorer.

- que se passe-t-il? Sont-elles aussi féroces que Julian le craint ?

- Elles sont spectaculaires, et, à certains égards, plutôt sinistres.

Julian émit un grognement ironique.

- Apprenez-moi comment une bataille peut être

autre chose que sinistre.

- Ce jugement semble exister essentiellement dans l'esprit du spectateur. Les banjees, eux, paraissent indifférents.

- C'est difficile à croire.

- Ces batailles seraient faciles à éviter, si telle était leur inclination.

29

Julian sortit une brochure de sa poche.

-

Ecoutez ce paragraphe : " Les batailles des banjees sont des événements extrêmement spectaculaires et pittoresques ; on a heureusement pu les rendre accessi bles aux touristes.

" Ames sensibles s'abstenir : ces batailles sont terrifiantes par leur acharnement frénétique et les horribles faits d'armes dont elles sont le thé‚tre. Hurlements et clameurs s'enflent et s'apaisent tour à tour ; les cris de victoire se mêlent aux gémissements angoissés des vaincus. Sans pitié ni rel‚che, les guerriers manient puissamment leurs instruments de mort. Ils frappent et tranchent, fouaillent et fracassent; personne ne demande ni ne fait gr‚ce.

" Pour le spectateur gaÔan, ces batailles sont des expériences poignantes, pleines de symboles archéty-paux, éveillant des émotions pour lesquelles l'esprit contemporain n'a même pas de noms. La qualité du spectacle est incontestable : les rencontres fourmillent de couleurs : rouges inquiétants, noirs lustrés des carapaces et des casques, bleus et verts alcalins des coussins thoraciques.

" Et sur tous les combats plane une atmosphère de force majestueuse et de fatalité tragique. " Et ça continue sur ce ton.

- C'est une description très évocatrice, dit Glawen.

A faire honte au guide officiel qui mentionne à peine les batailles.

- Mais les faits sont exacts ?

- Pas tout à fait. Il n'y a pas tant de cris et de gémissements mais plutôt des grognements, des jurons et des gargouillements. Les femelles et les jeunes se tiennent à l'écart et ne sont pas brutalisés. Mais les guerriers se massacrent joyeusement, c'est indéniable.

- Excusez ma curiosité morbide, dit Wayness, mais qu'est-ce qui se passe, exactement ?

- Les batailles sont totalement inutiles et pourraient facilement être évitées. Les routes de migration sont orientées nord-sud et est-ouest, et se croisent juste sous le Chalet. quand une horde approche, on en est d'abord 30

averti par un bourdonnement grave, un murmure inquiétant. Puis les hordes apparaissent au loin. quelques minutes plus tard, les premiers groupes d'attaque arrivent en courant - une centaine de guerriers d'élite armés de lances de trente pieds, de haches, de pieux de six pieds. Ils investissent le carrefour et montent la garde pendant que le reste de la horde passe en courant. Si une autre horde est en train de traverser, la horde approchante n'attend pas que l'autre soit passée, comme le voudrait la logique, mais s'indigne de la situation et attaque.

" Les guerriers abaissent leurs lances et chargent, essayant d'ouvrir le passage à leur groupe. La bataille continue jusqu'à ce que l'une ou l'autre horde se soit libéré la route. C'est un déshonneur de passer en dernier, et la horde vaincue pousse des clameurs de honte.

" A ce stade, les touristes descendent chercher des souvenirs, espérant trouver un casque en bon état. Ils circulent sur le champ de bataille, tirant et poussant les cadavres. Parfois, le banjee n'est pas mort et tue le touriste.

" La direction du Chalet n'ignore pas le touriste mort, et expose sa photo dans une galerie, en guise d'avertissement pour les autres. Il y a ainsi des centaines de photos de touristes venus de presque autant de planètes, et elles fascinent tout le monde.

- Je trouve tout cela ignoble, dit Julian.

- Cela me déplaît également, dit Glawen. Mais les banjees ne veulent pas arrêter de se battre, ni les touristes de venir - et le Chalet de la Montagne Folle reste ouvert.

- C'est une attitude cynique, dit Julian.

- Je n'ai pas l'impression d'être cynique, dit Gla wen. Je suis réaliste, c'est tout.

- Je suis absolument certain de ne pas vous com prendre, dit Julian avec raideur.

- Alors, quels sont vos projets pour les banjees ? dit Milo. En supposant qu'on vous donne carte blanche.

- Ma première idée était d'ériger des barricades 31

pour contenir une horde pendant le passage de l'autre. Mais barricades ou barrières se renversent ou se contournent facilement. Pour le moment, j'envisage un système de rampes conduisant à un passage surélevé, de sorte que les banjees pourraient traverser en même temps sans entrer en contact les uns avec les autres.

- Soyez raisonnable, Julian. Vous savez que vous n'obtiendrez jamais l'autorisation d'exécuter ce projet.

Vous n'avez donc jamais entendu parler de la Charte ?

- La Charte est aussi moribonde que la Société

Naturaliste. Et je peux vous confier que le VPL est en train d'étudier les options qu'elle présente.

- Considérez toutes les options que vous voudrez.

Prévoyez rampes et ponts à foison. Mais ne dites pas qu'il s'agit là d'une mission officielle. C'est une mission VPL, une mission Julian, aux frais de la Commission de Conservation. Pour le coup, en voilà du cynisme.

Julian tourna lentement la tête et, étrécissant les yeux, considéra Milo; pendant un instant, le voile d'amabilité bienveillante recouvrant toutes ses actions se déchira.

Milo reprit, avec une hostilité insolite :

-

Plus que tout autre chose, vous voulez établir un précédent par lequel les VPL se mêleront de l'environ nement. L'étape suivante serait d'inviter les Yips à faire valoir des droits sur les terres. Les VPL se tailleraient de grands domaines dans les régions les plus agréables du Deucas. Et confineraient tous les animaux sauvages derrière des clôtures. Je vous assure, Julian, que ça ne marchera pas.

Julian haussa les épaules avec indifférence.

-

Vous parlez comme un sauvage. Je vous conseille de vous calmer. Je fais une tournée d'inspection.

J'exprimerai certains avis, dont on tiendra compte ou pas. Il n'y a rien de plus à dire.

Se détournant ostensiblement de Milo, il s'adressa à Glawen :

- que fait-on à la Montagne Folle quand les banjees ne se battent pas ?

- On se repose, on se relaxe, on boit des cocktails, 32

on parle du paysage avec les autres touristes, et si on est porté sur l'exercice, on monte jusqu'au sommet de la Montagne Folle. Le sentier est très praticable, relativement s˚r, et offre des distractions intéressantes.

Si vous aimez les souvenirs, vous pouvez chercher des úufs de tonnerre au bord de la rivière, ou aller sur le champ de bataille - quand personne ne se bat, naturellement-et ramasser des débris d'armes et d'outils. Si vous êtes vraiment aventureux, vous pouvez aller à bunter jusqu'au camp des banjees près du Lac Dimple-là encore, quand les banjees n'y sont pas - et si vous avez de la chance, vous pouvez trouver une " pierre magique ".

- qu'est-ce qu'une " pierre magique " ? demanda Wayness. Et qu'est-ce qu'un " bunter " ?

- Les femelles banjees façonnent et polissent des morceaux de néphrite, de lapis-lazuli, malachite et autres pierres colorées, en forme de sphères ou de plaquettes qu'elles portent autour du cou dans un filet.

quand elles se métamorphosent en m‚les à seize ans, elles jettent les " pierres magiques " dans les buissons ou dans le lac. Si donc vous battez les fourrés ou pataugez dans l'eau, vous avez une chance de trouver une " pierre magique ".

- Cela me semble intéressant, dit Julian. Il se peut que je m'y essaye. qu'est-ce qu'un " bunter "?

- Une bête affreuse qu'on peut monter si on la prépare convenablement. Il faut d'abord la nourrir et la calmer afin qu'elle soit d'humeur placide, sinon elle peut se montrer très désagréable.

Julian émit un bruit dubitatif.

- Et comment s'y prend-on ?

- C'est une méthode assez compliquée, mais que les palefreniers Yip maîtrisent parfaitement.

- Ha-ha! dit Julian. C'est donc les Yips qui font encore les sales boulots !

- Il y en a encore quelques-uns par-ci, par-là qui n'ont pas été renvoyés.

- Et pourquoi donc?

- A parler franchement, personne ne veut de ce travail.

33

N

Julian eut un rire méprisant.

- Les élitistes montent les bunters, et les Yips nettoient les écuries.

- Ha! ha! dit Milo. L'élitiste doit payer pour monter les bunters. Les Yips sont grassement payés.

L'élitiste rentre chez lui et reprend son travail. Les Yips donnent leur argent à Titus Pompo. Incidemment, nous, nous payons notre voyage. Vous êtes le seul élitiste de notre groupe.

- En ma qualité de représentant du Superviseur Vergence, j'ai droit aux égards réservés aux person nages officiels.

Pour détourner la conversation, Wayness montra la savane au-dessous d'eux.

-

Regardez ces longues bêtes élancées ! Il doit y en avoir des milliers !

Glawen regarda par le hublot.

-

Ce sont des gazelles unicornes, en route pour les Marais de Zusamilla o˘ elles se reproduisent.

Il tripota ses contrôles ; l'appareil piqua brusquement, soulevant le cúur de ses passagers, puis se redressa à cinq cents pieds du sol, survolant les unicornes qui couraient en rangs serrés d'o˘ pointaient des milliers de cornes spiralées de six pieds de haut.

-

Les unicornes n'ont pas d'yeux, dit Glawen.

Personne ne sait comment elles voient, ni même si elles voient. Pourtant, partant de la Grande Falaise Rouge, elles trouvent leur chemin jusqu'au Territoire de Zusa milla et retour, sans jamais se perdre. Si vous approchez du troupeau, une bête en sortira pour vous embrocher de sa corne, puis retournera prendre sa place dans le rang.

Julian jeta un coup d'oeil sur la longue colonne blanche et mouvante, puis se remit à lire son guide avec ostentation.

- Pourquoi courent-elles en zigzag et non pas en ligne droite ? demanda Wayness. Est-ce simple bêtise ?

- Bien au contraire, dit Glawen. Vous voyez ces petits monticules ? Les unicornes s'en tiennent à l'écart, même si cela les oblige à faire un détour. Pourquoi ? Au sommet de chacun de ces tertres vit une nichée de fells.

34

Ils sont difficiles à repérer parce qu'ils se confondent avec la couleur du sol. Pour s'éviter la peine de chasser, ils attendent qu'une bête imprudente s'égare de leur côté.

Milo scrutait le paysage à la jumelle. Il tendit le bras.

- Dans ces hautes herbes bleues au bord de la

rivière, je vois quelques bêtes hideuses. Difficiles à

distinguer parce qu'elles sont presque du même bleu que l'herbe.

- Ce sont des sauriens monitors, dit Glawen. Ils prennent la couleur de leur environnement. On les trouve toujours en groupes de neuf; personne ne sait pourquoi.

- Peut-être parce qu'ils ne savent compter que jusqu'à neuf, suggéra Milo.

- Possible, dit Glawen. Leur peau épaisse de qua tre pouces décourage la plupart des prédateurs.

- que se passe-t-il, là-bas, sous ces arbres vamola? demanda Milo.

Glawen regarda à la jumelle.

- C'est un bardicant m‚le, et un gros. Il est malade ou mourant, ou alors il se repose. Les skiddits l'ont trouvé, mais ne savent pas trop quoi faire. Ils se consultent, et essayent de décider un jeune à monter sur le bardicant. Le jeune s'enfuit, ce qui est la sagesse même. Un autre s'approche. Ah ! Ah ! La queue du bardicant l'étripe, et c'en est terminé pour lui. Les autres skiddits s'enfuient dans toutes les directions.

- Pardonnez-moi, dit Julian. Tout cela est fort intéressant et fait honneur à votre formation, du moins dans le domaine de l'identification des animaux. Mais j'ai h‚te d'arriver au Chalet pour organiser mon enquête.

- Comme vous voudrez, dit Glawen.

L'avion reprit de la vitesse, survolant montagnes et forêts, lacs et larges cours d'eau. Des paysages, plus magnifiques les uns que les autres, se succédaient sous leurs yeux. A midi, ils arrivèrent au-dessus d'un vaste plateau piqué de petits lacs. Loin vers l'ouest s'élevait 35

une haute chaîne de montagnes dont les pics majestueux se perdaient au nord et au sud.

Glawen leur signala des volutes de fumée s'élevant à côté d'une forêt.

- Voici un camp banjee. Incidemment, les feux ne leur servent pas à faire la cuisine ou à se réchauffer, mais à fabriquer la colle dont ils se servent pour confectionner leurs casques et armures.

- La Montagne Folle est encore loin ?

- Juste devant vous : c'est ce vieux volcan au cratère déchiqueté. Nous survolons actuellement la Plaine des Gémissements. A votre droite, le Lac Dimple.

Cinq minutes plus tard, ils atterrirent sur la piste proche du Chalet. Ils descendirent et montèrent une volée de marches menant à la terrasse.

Ils entrèrent dans le hall, haute salle au sol dallé recouvert de tapis rouges, blancs et noirs, et décorée de nombreux artefacts banjees : des haches d'armes disposées en demi-cercle au-dessus de la cheminée, une douzaine de casques d'une étrange beauté exposés sur un r‚telier; des sphères et tablettes de malachite, cinabre, néphrite et opale laiteuse polies, toutes d'environ trois pouces de diamètre, enfermées dans une vitrine sur le comptoir de la réception. L'employé remarqua l'intérêt que leur manifesta Wayness.

- Ce sont les " pierres magiques " des banjees. Ne me demandez pas à quoi elles servent ; je n'en sais rien.

- Sont-elles à vendre ?

- Oui. Les prix vont de cent sols pour la cinabre, à

mille sols pour l'opale laiteuse, en passant par cinq cents sols pour la néphrite.

On leur assigna des chambres, et des photographes prirent isolément leur portrait. Le réceptionniste expliqua :

-

Ce couloir mène à la salle à manger, et sert aussi de galerie o˘ nous exposons les photos des touristes tués par les banjees. Si ce malheur vous arrivait, nous préférons exposer la photo " avant " plutôt que la photo

" après " - et d'autant plus que la galerie conduit à la salle à manger.

36

- Ridicule ! dit Julian. Déjeunerons-nous tout de suite ?

- Donnez-moi le temps de faire un peu de toilette, dit Wayness.

Ils se retrouvèrent tous les quatre sur la terrasse dominant la Plaine des Gémissements.

- O˘ est ce célèbre champ de bataille? demanda Milo.

- En bas, juste au-dessous de nous, dit Glawen.

Voyez-vous ces monticules, ou tertres parallèles, qui traversent la plaine ? Ils sont formés des détritus rejetés par les hordes banjees au cours des millénaires. Ils marquent le chemin de migration. L'un est orienté nord-sud, l'autre est-ouest. Ils se croisent juste sous le Chalet.

quand les hordes s'y rencontrent, au lieu de se laisser poliment le passage, elles s'attaquent à coups de hache.

- Effectivement, ça ne rime à rien, dit Wayness.

- C'est absurde et scandaleux et ce devrait être interdit,.dit Julian.

- Un pont résoudrait le problème avec élégance, dit Milo. Mais il faut dire que ces chemins sont remarquable ment larges.

- Facilement cent mètres, dit Glawen.

Julian considérait le champ de bataille en fronçant les sourcils.

-

Saviez-vous que ces chemins étaient si larges ? lui demanda gentiment Wayness.

Julian secoua sèchement la tête.

-

C'est la première fois que je viens à la Montagne Folle, comme vous savez. Bien, allons déjeuner.

On les installa à une table et on les servit.

- Nous devrions peut-être aider Julian dans ses calculs, dit Milo. Le pont ou le passage surélevé devrait avoir cent mètres de large, pour concorder avec le chemin, une portée d'au moins cent mètres, et une hauteur de - quelle hauteur prévoyez-vous, Julian?

- Je n'ai jamais approfondi la question.

- Une hauteur de douze mètres permettrait aux

banjees de passer dessous sans abaisser leurs lances. Si Julian prévoit une pente de six pour cent, chaque rampe 37

d'approche aura environ cent vingt mètres de long. Julian, combien de mètres cubes de matériaux vous faudra-t-il pour vos rampes ?

- Je n'ai jamais poussé ma réflexion si loin. Un pont serait peut-être la solution optimale, mais ce n'est pas certain. Je suis ici pour déterminer s'il existe une façon pratique de résoudre le problème.

- Ne prêtez pas attention aux taquineries de Milo, dit Wayness d'une voix conciliante. Faites votre enquête et vos plans, réfléchissez tant que vous voudrez, nous ne vous dérangerons pas. Glawen, qu'est-ce que vous nous proposez pour cet après-midi ?

- Nous pourrions aller au sommet de la Montagne Folle. quelques ruines intéressantes jalonnent le che min : une plate-forme de pierre, et ce qui semble bien avoir été une tour. D'après les archéologues, elles auraient été construites par une tribu de banjees actuel lement éteinte. Vous verrez aussi des anhingas bleus, qui prennent l'apparence de fleurs pour attraper les insectes. Les touristes qui se risquent à les cueillir ne tardent pas à le regretter. Pour commencer, l'anhinga leur crache dessus, puis il glapit, et finalement, se dépouillant de son camouflage, il recourbe sa queue et les pique.

- Très intéressant. quoi d'autre ?

- Nous rencontrerons sans doute des orchidées de rocs aux fleurs de verre, et des arbutus rampants qui se déplacent en plantant leurs propres graines. Dans la montagne, il y a aussi des farynx qui se distinguent par un mode de chasse ingénieux. L'un se dissimule dans les fourrés tandis que l'autre se couche sur le dos et émet une forte odeur de charogne qui, inévitablement, finit par attirer un charognard. Le farynx caché lui saute alors dessus, et tous deux dévorent leur victime.

- Vous ne nous avez toujours pas dit l'origine du nom de la Montagne Folle.

- «a n'a rien d'extraordinaire. Un vieil extravagant est un jour redescendu de la montagne, titubant et hurlant : " La montagne est folle ! " II était allé étudier les ruines. En chemin, il cueillit un anhinga bleu qui lui 38

cracha dans la barbe et le piqua à la main avant de s'enfuir en glapissant.

Il s'assit sur un arbutus rampant qui se débarrassa de lui après s'être tortillé de son mieux. Il rencontra ce qui semblait être un farynx malade.

N'écoutant que son bon cúur, il mit en fuite le "charognard qui s'apprêtait à le déchiqueter, et les deux farynx se précipitèrent sur le vieillard et le mordirent à la jambe. Il continua pourtant à boitiller jusqu'aux ruines, o˘ il trouva une troupe de poètes en train d'interpréter des danses, et c'est à ce moment qu'il perdit le contact avec la réalité. Il redescendit le sentier en titubant, et c'est depuis ce jour que le Mont Stephen Rosé

s'appelle la Montagne Folle.

- Tu crois ce qu'il dit ? demanda Milo à Wayness.

- Je n'ai pas le choix. Mais j'aimerais voir ces merveilles par moi-même.

- J'ai fini de déjeuner, et je peux partir quand vous voudrez, dit Milo.

- Je suis prête, dit Wayness. En route. Julian, nous serons bientôt de retour. Certainement avant le dîner.

- Pas si vite, dit Julian. Glawen m'a été attribué

comme assistant. Je peux avoir besoin de lui.

Glawen le considéra, stupéfait.

- qu'est-ce que cette histoire ? Ai-je bien entendu ?

- Vous avez parfaitement entendu, dit Milo. Julian a besoin d'un aide pour tenir le bout de son mètre-ruban.

Glawen secoua la tête.

-

Je pilote l'avion et j'identifie les animaux. J'es sayerai même de sauver la vie de Julian s'il commet quelque imprudence. Mes devoirs ne vont pas plus loin.

Julian se détourna en serrant les dents. Il s'approcha de la balustrade, contempla la plaine un moment, puis se retourna vers les autres.

-

J'ai vu tout ce que j'avais besoin de voir, du moins pour le moment.

.- Alors, venez avec nous, dit Wayness.

-

Bonne idée, dit Julian. Donnez-moi le temps de me mettre en tenue de marche ; je n'en ai que pour une minute.

39

Ainsi passa l'après-midi. Sirène était bas sur l'horizon quand ils revinrent de leur excursion. Ils allèrent sur la terrasse et regardèrent Sirène se coucher en buvant des cocktails.

Wayness montra quelque chose dans la plaine.

- qu'est-ce que ce reflet aveuglant, là-bas? Le Lac Dimple, sans doute.

- Exact, dit Glawen. quand Sirène se couche, ses rayons se reflètent dans les eaux du lac. Il n'y a pas grand-chose à voir là-bas, à part le camp des banjees, qui ne vaut pas le déplacement, sauf si on trouve une

" pierre magique ".

- Et quelles sont les chances ?

- Assez bonnes, à moins que les banjees n'occupent le camp. Auquel cas elles se réduisent à zéro.

- Mais il faudrait y aller à dos de bunter?

- A pied, c'est très loin.

- Pourquoi ne pas prendre l'avion? demanda

Julian.

- Idée tentante, mais en infraction avec le règle ment : cela provoquerait des problèmes avec les autres touristes.

Julian secoua la tête, l'air désapprobateur.

- Tant pis. D'après le guide, les bunters sont des animaux irascibles, mais pas très dangereux si le cavalier revêt une tenue adéquate. Je trouve ça curieux. Les bunters sont-ils donc si conventionnels ?

- Ils sont surtout de dispositions particulièrement vicieuses, et nous tueraient volontiers si nous leur en donnions l'occasion. Avant de les monter, il faut que les palefreniers Yip les préparent pour les pacifier.

- Et, apparemment, le cavalier doit s'habiller de façon conforme aux go˚ts du bunter.

- Le vêtement, en fait, a un but pratique. On pacifie le bunter par un procédé très curieux. Les palefreniers Yip lui donnent à manger à volonté, puis l'excitent avec des b‚tons pour le rendre fou de rage. A ce stade les palefreniers lui jettent un mannequin de paille portant la tenue de cavalier : chapeau noir, veste blanche, culottes noires, ceinture rouge. Le bunter se rue sur lui, 40

le mord, le piétine, et finalement, quand il l'a suffisamment malmené, le jette sur son dos pour le manger plus tard, vu qu'il est rassasié pour le moment.

" Le bunter ayant déchargé sa rage sur le mannequin devient relativement docile. Les Yips abaissent des úillères sur ses yeux; le cavalier prend la place du mannequin, relève les úillères et l'excursion commence.

" Pour démonter, le cavalier doit abaisser les úillères, sinon, le bunter pense que sa victime lui échappe et il la tue. Si donc vous décidez de vous promener à dos de bunter, n'oubliez pas ; ne démontez jamais avant d'avoir abaissé les úillères.

- Je crois avoir compris, dit Milo. Si j'ai envie de trouver une " pierre magique " de mille sols, je vais au Lac Dimple à dos de bunter et je cherche jusqu'à

ce que j'en trouve une.

- C'est à peu près ça.

- Et mes chances de revenir vivant ?

- De bonnes à excellentes, pourvu que, première ment, le bunter soit correctement nourri, excité et pacifié ; deuxièmement, que vous n'oubliiez pas d'abaisser les úillères avant de démonter; troisième ment, que les banjees ne vous trouvent pas en train de rôder autour de leur camp; quatrièmement, que vous ne soyez pas attaqué par d'autres animaux sau vages, comme les thuripides ou les fells des hauteurs.

- Comment récupère-t-on les pierres jetées dans le lac?

- On patauge au bord en t‚tant la boue avec les orteils. Les appareils mécaniques sont interdits, car alors, cela deviendrait de 1' " exploitation ". La nuance est oiseuse, mais les autorités sont devenues moins sévères et ont classé les pierres dans les

" souvenirs ", plutôt que dans les " minéraux pré

cieux ".

- Je suis prêt à tenter l'aventure, dit Milo.

- Moi aussi, dit Wayness. Mais je suis loin d'être tranquille. Et si le bunter a faim en cours de route et décide de manger le mannequin ?

41

- Alors, il faut lui faire sauter la cervelle. Tout le monde part armé d'un pistolet.

- Je suis honteuse de ma l‚cheté, dit Wayness. Mais je vais être très gentille avec mon bunter, et peut-être qu'il sera gentil avec moi.

- C'est ce que je ferais si j'étais un bunter, dit Glawen. En fait, je vous emporterais peut-être dans la montagne et je vous garderais comme animal de compa gnie.

Julian fronça les sourcils, contrarié par cette remarque déplacée et même présomptueuse.

-

Il y aurait peu de chances. Je vous rattraperais avant que vous n'ayez parcouru un kilomètre, dit-il avec un petit sourire, quoique d'une voix totalement dépour vue d'humour. Votre escapade ne vous vaudrait aucune louange ; bien au contraire.

Glawen, quelque peu déconcerté, répondit avec tristesse :

- Même si je n'étais pas un bunter, j'aimerais m'assurer sa compagnie.

- Je vous en prie, ne faites pas attention aux galanteries de mon assistant ; ses plaisanteries sont un tantinet familières étant donné les circonstances.

- Et quelles sont les circonstances ? demanda Gla wen.

- Cela ne vous regarde pas particulièrement, mais je peux quand même vous informer que nous avons conclu un engagement de longue durée, Wayness et moi.

Wayness rit avec embarras.

- Allons, Julian! Tout change, tout se modifie.

quant à Glawen, malgré son sens pratique, il a une ‚me de poète, et vous devez lui pardonner ses fantaisies.

- Je suis un Clattuc, après tout, dit Glawen. Nous sommes célèbres pour nos excès romantiques.

- Je peux vous citer une anecdote confirmant ces dispositions, dit Milo. Je pense au légendaire Reynold Clattuc. Il risqua sa vie pour sauver une belle damoiselle perdue dans le Désert de Kaskovy au milieu du blizzard.

En pleine tempête, il la porta dans ses bras jusqu'à un refuge ; il fit du feu pour la réchauffer, lui frictionna les 42

pieds et les mains, et, avec une patience infinie, lui fit boire de la soupe et manger des morceaux de toasts beurrés. Elle mangea à satiété, puis, se détendant dans son fauteuil, elle ne put s'empêcher de roter, ce qui froissa la sensibilité de Reynold Clattuc au point qu'il la fit ressortir dans la neige.

- Milo, cette histoire n'est pas crédible, dit Wayness.

- Elle devait avoir fait autre chose, dit Glawen. Je ne pense pas qu'il l'aurait chassée du refuge pour une offense aussi involontaire.

- quoi, par exemple ?

- Difficile à dire. Elle lui avait peut-être reproché

d'avoir fait br˚ler les toasts.

- quoi qu'il en soit, la tradition demeure, dit Milo.

Il est sage de surveiller ses manières lorsqu'on dîne avec un Clattuc !

- Je ferai attention, dit Wayness. Je ne voudrais pas qu'un Clattuc puisse me juger vulgaire.

Glawen se leva.

-

Trêve de plaisanteries, je ferais mieux d'aller ordonner qu'on nous prépare les bunters pour demain matin. Julian, explorerez-vous le champ de bataille, ou voulez-vous tenter votre chance au Lac Dimple ?

Julian pesa le pour et le contre. Il dit enfin à mi-voix :

-

J'en ai vu assez pour le moment. J'irai avec vous au Lac Dimple.

Glawen et Milo se rendirent aux écuries. Julian les regarda traverser la terrasse en branlant du chef, l'air désapprobateur.

- Romantique ou pas, je trouve ce Clattuc très désagréable. Je ne peux souffrir la façon qu'il a de vous regarder. Il semble oublier que vous êtes une Natura liste, de rang très supérieur à un fonctionnaire de l'Agence, quels que soient les airs qu'il se donne. En fait, vous devriez le remettre à sa place.

- Julian, vous m'étonnez ! Je croyais que les VPL

préconisaient une société sans classes, o˘ tout le monde marcherait bras dessus bras dessous vers l'aube d'une ère nouvelle.

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- Jusqu'à un certain point. Dans ma vie person nelle, je fais des distinctions, ce qui, à mon avis, fait partie de mes prérogatives. Je représente la fine fleur de la race GaÔane, et je refuse de tolérer ou de fréquenter quiconque n'appartient pas à l'élite - caté

gorie dans laquelle je suis heureux de pouvoir vous inclure.

- J'ai également une haute opinion de moi-même, dit Wayness. Moi non plus, je ne me soucie pas de fréquenter des inférieurs - à savoir des imbéciles et des hypocrites.

- Exactement .''déclara Julian. Nous partageons le même point de vue !

- Il y a une petite différence, dit Wayness. Nos catégories ne comprennent pas les mêmes personnes.

Julian fronça les sourcils.

- Eh bien... peut-être que non. Après tout, nous avons chacun notre cercle de relations.

- Effectivement.

Choisissant ses mots avec soin, Julian demanda :

- Avez-vous toujours l'intention de vous rendre sur la Terre ?

- Oui. Je veux faire des recherches qu'il m'est impossible d'effectuer ici.

- Dans quel domaine? Vous êtes toujours restée dans le vague à ce sujet.

- Pour l'essentiel, il s'agit d'un point de folklore dont je voudrais déterminer l'origine.

- Et Milo partira avec vous ?

- C'est ce qui est prévu.

- Et moi? demanda Julian d'une voix un tantinet cassante.

- Je ne sais pas exactement Ce que vous voulez dire

- quoique j'en aie une idée.

- Je croyais que nous étions engagés l'un envers l'autre. Je n'ai pas envie d'attendre indéfiniment.

Wayness eut un rire bref.

-

Ce prétendu " engagement ", c'était l'idée de Maman, pas la mienne. Ce n'est guère réaliste. Pour commencer, je ne partage pas vos croyances politiques.

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- Il n'en était pas ainsi autrefois. quelqu'un vous a influencée. Est-ce Milo ?

- Milo et moi parlons rarement de politique.

- Ce ne peut pas être Glawen Clattuc. Il est encore plus naÔf que Milo.

- Est-il donc inconcevable que je pense par moi-, même ? dit Wayness, exaspérée. Et vous ne devriez pas sous-estimer Glawen ; il est simple et sans prétentions, mais très intelligent. Il est aussi très compétent, qualité

que j'admire beaucoup.

- Vous le défendez avec chaleur.

- Je vous en prie, Julian, ne pensez plus à moi, dit Wayness avec lassitude. Pour le moment, j'ai mes propres problèmes et je n'ai pas envie de me charger des vôtres. Je suis absolument certaine de ce point.

Julian haussa les épaules et se renversa dans son fauteuil. En silence, ils regardèrent Sirène se coucher derrière les montagnes.

Glawen et Milo revinrent.

- Les bunters seront prêts, gavés et pacifiques, immédiatement après le petit déjeuner.

- D'humeur beaucoup plus calme qu'en ce moment, dit Milo. Du moins, je l'espère. Glawen n'a pas exagéré ; les bunters sont détestables. Je n'envie pas les palefreniers.

- J'espère qu'ils font bien leur travail, dit Wayness.

- Ils devraient, répliqua Glawen. Ils le font depuis des années - au moins depuis ma dernière visite.

Julian allait faire une remarque, sans doute à propos des Yips, mais Wayness le devança.

-

Le soleil est presque couché. Il est temps de nous habiller pour le dîner.

Us montèrent dans leurs chambres. Glawen prit un bain et enfila les vêtements considérés comme convenables pour un dîner sans prétention au Chalet : pantalon vert foncé soutaché de noir et rouge, chemise blanche et veste ajustée gris sombre. Retournant sur la terrasse, il y trouva Milo accoudé à la balustrade. Le crépuscule tombait sur la Plaine des Gémissements, les

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lointains se perdaient dans la brume, et l'horizon se teintait de rayons orangés.

- J'écoute les bruits de la plaine, dit Milo. J'ai entendu différentes sortes de mugissements, un rugisse ment ou grondement grave, et un gémissement mélan colique.

- J'aime bien écouter ces bruits derrière la balus trade, dit Glawen.

- Si l'alternative est d'aller les écouter dans la plaine, moi aussi je préfère les entendre d'ici. Ecoutez !

qu'est-ce que c'est ?

- Je ne sais pas. C'est un son triste.

Wayness parut, en jupe blanche et veste brun clair parfaitement assortie à

son teint.

- que faites-vous, tous les deux ?

- On écoute les bruits et les sons de la plaine, dit Glawen. Venez nous aider à les identifier.

- Par exemple, dit Milo, écoute ça.

- J'entends. Pas étonnant qu'on appelle cet endroit la Plaine des Gémissements.

Wayness considéra la terrasse, o˘ la moitié des tables étaient déjà

occupées par des dîneurs.

- Nous dînons dehors ?

- Si tu veux.

- D'accord. La soirée est belle.

Ils allèrent s'asseoir à une table. Le temps passa : dix minutes, vingt minutes, et Julian n'était toujours pas là. Milo commença à s'agiter et regarda par-dessus son épaule en direction du hall.

-

Est-ce qu'il se serait endormi ? Je vais lui télépho ner, sinon, nous devrons l'attendre jusqu'à demain.

Milo partit à sa recherche. Il revint au bout d'un moment.

- Bizarre ! Il n'est pas dans sa chambre. Ni à la réception. Et il n'est pas non plus à la bibliothèque. O˘

peut-il bien être ?

- Et dans la galerie ? Il regarde peut-être les pho tos?

- J'ai vérifié aussi.

- Il n'est s˚rement pas allé se promener - à moins 46

qu'il ne soit beaucoup plus courageux que moi, dit Wayness.

- Tiens, le voilà, dit Milo.

- O˘ étiez-vous donc, Julian ? demanda Wayness.

- Ici et là, répondit évasivement Julian.

Il était en complet blanc orné d'un écusson rouge et bleu, complété d'une large ceinture rouge.

- Je vous ai cherché partout, dit Milo. Vous pour riez peut-être nous révéler votre cachette ?

- C'est sans importance, dit Julian.

- C'est un secret ? demanda Wayness.

- Bien s˚r que non, dit sèchement Julian. Si vous voulez le savoir, je suis allé aux écuries me rendre compte de la situation par moi-même.

- A cette heure, on ne peut pas voir grand-chose, dit Glawen. Les bunters sont déjà dans leurs stalles.

- J'ai parlé quelques minutes avec les Yips. Je voulais savoir ce qu'ils pensaient de leur travail.

- Et ils vous l'ont dit?

- Nous avons eu une conversation agréable, dit Julian avec dignité. quand ils ont appris que j'étais VPL, ils se sont ouverts. Le chef s'appelle Orreduc Manilaw, ou quelque chose comme ça. Il est d'une vive intelligence et d'une bonne humeur étonnante. Je dirais la même chose des autres. Je n'ai pas entendu une plainte. Je trouve leur sérénité remarquable.

- Ils sont très bien payés, dit Glawen. quoique l'Oomphaw leur prenne tout leur argent, je suppose.

- C'est là qu'on entendrait des plaintes, si j'étais à'

leur place, dit Milo.

Julian ignora la remarque.

- Comme moi, ils espèrent des temps meilleurs. Je crois sincèrement qu'avec de la bonne volonté de part et d'autre, un accord serait possible. Le VPL est prêt à

prendre l'initiative en ce domaine. Je suis certain que nous pourrions réorganiser ce monde au bénéfice de tous.

- Sous le commandement des VPL? Faut-il nous

préparer à l'avènement de Julian Bohost, Grand Oomphaw de Cadwal ?

Julian ne prêta aucune attention à ces paroles.

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-

Curieusement, Orreduc ne savait pratiquement

rien du VPL. Je lui ai expliqué nos objectifs et ma place dans le mouvement. Il a été très impressionné. Cela m'a fait chaud au cúur.

Wayness, qui commençait à s'ennuyer, fut heureuse de trouver un prétexte pour détourner la conversation. Elle tendit le bras vers le ciel o˘ le crépuscule s'attardait encore.

-

Mais qu'est-ce que ça peut bien être ?

Glawen leva les yeux.

- Tu contemples un plumeau nocturne de la Mon

tagne Folle. Il se dirige vers cette cardamome, là-bas.

- On dirait un gros paquet de duvet noir. Il n'a donc pas d'ailes ?

- C'est essentiellement de l'air, une bouche, un intestin et des plumes noires. Il fait vibrer des fibrilles qui créent une force ascensionnelle, et c'est ainsi qu'il vole. Il va maintenant se percher dans l'arbre et attraper des insectes.

Le plumeau nocturne se posa délicatement sur la plus haute branche de la cardamome.

- On voit ses yeux qui brillent comme de petites lumières rouges! dit Wayness en le montrant du doigt.

quelle bizarre créature !

- L'espèce était en voie de disparition, et les biolo gistes se demandaient pourquoi. Puis on a découvert que les Yips s'absentaient de leur travail pour grimper dans les arbres, détruire les nids, tuer les oiseaux et vendre les plumes aux touristes. Le Bureau B a immé

diatement appliqué l'Article Onze de la Charte, qui interdit la destruction volontaire d'espèces indigènes dans un but lucratif. Conformément à cette loi, tuer un plumeau nocturne est devenu un crime punissable de mort, et le braconnage a cessé immédiatement.

- La peine de mort ? s'écria Julian, consterné. Pour un oiseau? N'est-ce pas excessif?

- Je ne trouve pas, dit Glawen. Personne ne court le moindre risque à moins qu'il ne contrevienne à la loi.

C'est d'une simplicité enfantine.

- Je comprends ! dit Milo. Je vais expliquer à Julian.

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Si je saute du haut d'une falaise, je mourrai. Si je tue un plumeau nocturne, je mourrai. Ces deux actes sont des suicides, et tous deux sont laissés à la discrétion de la personne, qui doit faire son choix.

-

Je ne crains pas la loi, dit Wayness d'un ton

vertueux. Mais il faut dire que je n'ai pas l'intention de tuer des plumeaux nocturnes pour en vendre les plumes.

Julian remarqua, avec un ricanement sardonique :

- Vous ne vous inquiétez pas, naturellement, car, quelles que soient les circonstances, la loi ne s'appli querait pas à vous. Uniquement à quelque misérable Yip.

- qu'en penses-tu? dit Milo à Wayness. Crois-tu que Julian ait raison ? Est-ce que Papa te condamnerait à mort pour braconnage ?

- Peut-être pas, dit Wayness. Mais il m'enverrait certainement dans ma chambre.

Un serveur s'approcha de leur table. Il étala une nappe à carreaux rouges, blancs et noirs, apporta un chandelier dont il alluma les bougies, puis servit le dîner.

Ils parlèrent peu, chacun absorbé dans ses pensées. Les bougies vacillaient au moindre souffle d'air, et des sons plaintifs, mélancoliques, menaçants, leur parvenaient de la plaine.

Ils restèrent longtemps à table après le dîner, à boire du thé vert. Julian semblait d'humeur pensive et ne dit presque rien. Enfin, il poussa un soupir et sortit de sa torpeur.

-

Il y a des moments o˘ je suis totalement frustré.

Nous voilà tous les quatre, d'accord sur une moralité

commune, et pourtant en désaccord sur des problèmes fondamentaux.

Milo approuva.

-

Situation extraordinaire. Les rouages de nos

esprits ne s'enclenchent pas.

D'un geste majestueux, Julian embrassa le ciel avec ses étoiles innombrables et ses millions d'années-lumière.

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- Je peux proposer une solution à nos problèmes.

Notre moralité commune s'en trouvera bien, et toute personne raisonnable s'adaptera sans rancúur.

- On dirait le plan que tout le monde attend!

s'écria Milo. Je suis partisan de la moralité. Je crois que Wayness aussi est morale; du moins, elle n'a jamais provoqué aucun scandale. Glawen est un Clattuc, mais pas nécessairement immoral. Parlez, je vous en prie ! Nous sommes tout oreilles !

- Mon plan, dans ses grandes lignes, est simple.

Au-delà, c'est-à-dire partout derrière la Couche de Circé, des milliers de mondes attendent qu'on les découvre, dont certains aussi beaux que Cadwal. Je propose qu'une Société Naturaliste ressuscitée et dynamisée envoie des explorateurs, pour découvrir l'un de ces mondes et y établir une nouvelle Réserve, tandis que Cadwal s'adaptera aux inévitables réalités !

- C'est ça, le plan ? demanda Milo.

- En effet.

Perplexe, Glawen objecta :

-

Mais o˘ se place la moralité dans votre plan?

C'est là que se situent les divergences dont vous parliez. Nous ne nous sommes pas mis d'accord sur le sens du mot " moralité ".

Milo répondit, pince-sans-rire :

- Pour la commodité nous pouvons définir la

moralité comme " le cosmos, l'espace, le temps et la Réserve organisés selon le go˚t de Julian Bohost ".

- Allons, Milo, soyez sérieux pour une fois, dit Julian. Vous ne pouvez pas arrêter un moment de faire le clown? La moralité n'a rien à voir avec moi.

La moralité réglemente les besoins, et, par le proces sus démocratique, garantit les droits de tous, et non pas simplement les caprices de quelques rares privilé

giés.

- A première vue, cela semble très bien, dit Gla wen. Mais cela doit s'appliquer à quelque cas spécial.

Cela ne s'applique pas à la situation ici, sur Cadwal, o˘ une colonie de vagabonds illégaux, qui ne

devraient même pas s'y trouver, dépassent de loin en 50

nombre les résidents industrieux de la station d'Ara-minta. Si vous leur donniez le droit de vote, ils nous anéantiraient. Julian éclata de rire.

-

Je vais généraliser, pour clarifier ma pensée. Dans la moralité, conçue au sens le plus large, le premier axiome stipule l'égalité, ce que signifie l'égalité des revenus, l'égalité devant la loi, et l'égalité de pouvoir de décision pour chaque membre de chaque race civilisée.

Bref, une démocratie véritablement universelle. Et cela, c'est une moralité véritablement universelle.

Milo protesta une fois de plus.

- Je vous en prie, Julian ! Vous n'avez pas les pieds sur terre ! Ce n'est pas de la moralité ; c'est de l'égalita-risme VPL sous sa forme la plus hypertrophiée. quel est l'intérêt d'exposer ces platitudes prétentieuses alors que vous les savez très bien, à tout le moins, irréalisables?

- Ainsi, la démocratie serait irréalisable ? C'est bien ça que vous voulez dire ?

- Si j'ai bonne mémoire, le Baron Bodissey a

exprimé un avis sur la question, dit Glawen.

- Ah ! Et il était pour ou contre ?

- Ni l'un ni l'autre. Il soulignait que la démocratie ne pouvait fonctionner que dans une société relative ment homogène d'individus équivalents. Il donnait l'exemple d'un district démocratique o˘ les citoyens se composaient de deux cents loups et de neuf cents écureuils. Une fois votées les ordonnances territoriales et les lois sur la santé, les loups étaient obligés de vivre dans les arbres et de manger des noisettes.

- Bah, dit Julian, le Baron Bodissey était un homme de l'Eocène.

- Et moi, je vais me coucher, dit Milo. La journée a été longue et mouvementée, et nous avons accompli deux exploits. Nous avons dessiné le pont de Julian et défini une fois pour toutes le mot " moralité ". Demain sera peut-être tout aussi fructueux. Bonsoir, tout le monde !

Milo s'en alla. Ils commencèrent par garder tous trois le silence, Glawen espérant que Julian irait aussi se

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coucher. Mais Julian ne faisant pas mine de bouger, Glawen réalisa soudain qu'il était décidé à attendre son départ. Glawen se leva immédiatement.

L'orgueil des Clattuc lui interdisait de se livrer à une compétition si vile. Il dit bonsoir à Wayness et à Julian, et regagna sa chambre. Wayness remua faiblement dans son fauteuil.

- Je crois que je vais aller au lit, moi aussi.

- La nuit est encore jeune ! dit doucement Julian.

Restez un moment avec moi. J'ai envie de vous parler.

A regret, Wayness se renfonça dans son fauteuil.

- De quoi ?

- Je n'arrive pas à croire ce que vous m'avez dit ce soir, avant le dîner. Dites-moi que j'ai raison.

Wayness se leva.

-

J'ai bien peur que vous ne vous fassiez des

illusions. Nos voies sont différentes. Et maintenant, je vais me coucher. Et je vous en prie, ne restez pas là

toute la nuit à ruminer ces paroles.

Wayness resta longtemps éveillée, l'esprit trop agité pour pouvoir trouver le repos, écoutant les bruits de la nuit qui entraient par la fenêtre.

Enfin, elle s'endormit.

Au matin, ils revêtirent tous les quatre la tenue d'équitation fourme par le Chalet ; puis, après le petit déjeuner, ils se rendirent aux écuries.

Glawen portait un étui contenant les pistolets que, par précaution, ils mettraient dans leurs fontes.

Devant les écuries, quatre bunters les attendaient, les úillères déjà

abaissées sur leurs pédoncules visuels, chacun pourvu d'une selle fixée dans la dépression de sa crête dorsale. Pour distinguer les bunters les uns des autres, les selles étaient de couleurs différentes : bleue, rouge, orange et verte.

Wayness considéra les bunters, le visage défait. Elle s'attendait à des animaux disgracieux et malodorants, mais la réalité dépassait tout ce qu'elle avait imaginé.

Wayness essaya de se rassurer. . - C'est la projection de ce que je ressentirais si j'étais obligée de transporter des touristes sur mon dos.

Elle se remit à étudier les bunters. Leur masse seule 52

était intimidante. Perchés sur six pattes obliques, ils faisaient six pieds jusqu'au bord supérieur de leur crête dorsale dentelée, et mesuraient onze à douze pieds de long, sans compter la queue, assemblage de nodules osseux de sept pieds. Sur le devant, la crête dorsale se terminait par une tête de fragments d'os nus, terminée par une sorte de trompe flexible, d'un bleu p

‚le pisseux. Les pédoncules optiques sortaient de touffes de poils noirs; pour l'heure, ils étaient recouverts par des úillères en cuir semi-sphériques. La peau, tachetée bordeaux, gris et pourpre, pendait en plis et en replis et dégageait une désagréable odeur de moisi. Les selles étaient fixées juste devant une bosse à la base de la queue. Une paire de chaînes attachées au harnais entravait la trompe, et un pieu fixé à la queue protégeait le cavalier, l'empêchant d'être lacéré ou arraché à sa selle.

- Sommes-nous bien s˚rs d'avoir envie de monter ces animaux cauchemardesques? demanda Wayness à

Glawen.

- Restez au Chalet, si vous préférez, dit Glawen. Il n'y a pas grand-chose à voir au Lac Dimple, et rien à

faire à part chercher des " pierres magiques ".

- On m'a toujours considérée comme aussi aventu reuse que Milo. S'il y va, j'y vais. quand même, j'aimerais mieux monter un animal moins intimidant.

- Pour le touriste normal, les bunters sont parfaits, dit Glawen. Ils monteraient le Diable en personne pour aller au Lac Dimple s'ils étaient certains que les photos seraient bonnes.

- Une dernière question, dit Wayness, et très

importante à mon avis. Une fois que je serai sur la bête, comment la contrôler si elle se met à galoper ?

- C'est la simplicité même, dit Glawen. Devant chaque selle, vous voyez un panneau de contrôle.

Chacun comporte trois leviers, qui actionnent des c‚bles et des contacts électriques, lesquels à leur tour guident le bunter. Pour aller de l'avant, poussez vers l'avant le levier de gauche, puis ramenez-le à la position centrale.

Pour augmenter la vitesse, poussez de nouveau en avant 53

le levier de gauche, autant de fois que cela vous paraîtra nécessaire.

Généralement, une fois suffit ; les bunters ne se font pas prier pour galoper. Pour ralentir, tirez le même levier vers l'arrière, puis ramenez-le au centre. Pour arrêter, tirez le levier en arrière et laissez-le en cette position. Pour arrêter rapidement, maintenez le levier en arrière et abaissez les úillères. Pour tourner à gauche, inclinez le levier central sur la gauche. Pour tourner à droite, inclinez le levier central sur la droite. Le troisième levier, celui de droite, contrôle les úillères. quand le clignotant est allumé, c'est que les ú;llères sont relevées. Ne démontez jamais sans pousser vers l'avant le levier de droite, ce qui abaisse les úillères et éteint le clignotant. Le bunter sombre alors dans la passivité

et ne bouge plus. Inutile de l'attacher. A l'extrême droite se trouve un coffret contenant la radio d'urgence, dont, je l'espère, nous n'aurons pas à nous servir. Finalement, ne restez pas trop près de votre bunter quand vous marchez devant lui. Leur trompe est attachée, mais ces créatures parviennent quand même parfois à vous cracher dessus.

- «a m'a l'air assez simple, dit Wayness. Pousser, tirer, incliner à droite, incliner à gauche, ne pas se faire cracher dessus. Je suppose qu'il faut aussi se garder de marcher sur la queue. Julian, vous avez bien compris les instructions de Glawen ?

- Oui, très bien.

- Les apparences sont souvent trompeuses. Car ces bêtes ne me paraissent ni rassasiées ni dociles. Celle de Julian trépigne, les naseaux écumants, dit Milo, mon trant le bunter à la selle orange. Il m'a plutôt l'air enragé.

Orreduc, le chef palefrenier, eut un sourire placide.

-

Ils ont h‚te de se dégourdir les jambes. Ils ont mangé tout leur saoul et piétiné leur mannequin. Ils vous amèneront au Lac Dimple dans les meilleures conditions.

Julian s'avança, et, dédaignant le bunter à la selle orange, s'arrêta près de celui à la selle verte.

-

En route! Voilà une bonne bête. Je le baptise

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Albers. Je vais chevaucher sans crainte, et tout le monde s'émerveillera de me voir galoper à travers la plaine ! Orreduc, aide-moi à me mettre en selle.

-

Un instant, dit Glawen.

Il ouvrit sa boîte et plaça un pistolet dans l'étui attaché à côté de chaque panneau de contrôle. Puis il inspecta chaque bunter l'un après l'autre, vérifiant les selles, les attache-selle, les contrôles, les c‚bles de contrôle, les úillères, les radios, les raidisseurs de queue et les attache-trompes.

-

Tout m'a l'air en ordre, dit-il enfin.

Orreduc s'avança.

- Vous êtes prêts ? Voici la meilleure monture pour la dame ; elle trouvera la selle bleue très confortable. Le bunter est en parfaite condition et le trajet sera agréa ble. C'est ce que nous appelons une monture douce. Je vais vous aider à monter.

- Je n'arrive pas à croire ce qui m'arrive, à moi, pauvre petite Wayness innocente, marmonna-t-elle.

Avec précaution, elle se mit en selle.

-

Jusqu'à présent, tout va bien.

Orreduc se tourna vers Milo.

- Voici votre bunter! La selle grise porte chance.

Dois-je vous aider à monter ?

- Je me débrouillerai, merci.

-

Excellent ! Parfait, messire.

Puis, s'adressant à Julian :

-

Pour vous, messire, Albers a séduit votre imagina tion et sera votre monture. quant à vous, messire, dit-il en se tournant vers Glawen, vous serez en parfaite sécurité sur la selle orange. C'est une brave bête qui vous servira bien. Il ne demande qu'à courir, et l'écume de ses naseaux est la marque de son impatience. N'y faites pas attention.

Les palefreniers rentrèrent dans l'écurie. Glawen embrassa ses compagnons du regard.

-

Tout le monde est prêt? Relevez les úillères.

Maintenant, poussez le levier en avant, puis ramenez-le au centre.

Les bunters s'éloignèrent des écuries, d'abord au pas, 55

puis au grand galop. Devant eux s'étirait la Plaine des Gémissements, morne et désolée. Sur leur gauche, les Monts de Mandala barraient l'horizon et se perdaient dans les brumes au nord et au sud.

Les bunters galopaient sans effort apparent. L'étalon de Glawen était particulièrement fougueux, et il était obligé de lui tenir la bride. Tous les bunters couraient avec une vigueur insolite ; Glawen se dit qu'ils n'avaient sans doute pas pris assez d'exercice au cours des derniers mois.

Au bout d'une heure, ils arrivèrent au Lac Dimple, plan d'eau gris‚tre de huit kilomètres de long sur trois de large. Les rives étaient basses, boueuses, piétinées aux endroits o˘ les animaux venaient boire, frangées de roseaux jaune moutarde à houppes noires, avec, de loin en loin, un arbre fumeur ou un chêne squelette. Par une fantaisie de la nature, un arbuste pétrifié se dressait, isolé au milieu de la plaine, à une vingtaine de pas de la rive, près d'une aire piétinée noircie par les cendres d'innombrables feux : c'était le camp des banjees.

Glawen conduisit son groupe près de l'arbuste.

-

Nous y voilà, et, comme vous voyez, les banjees sont partis en migration. On trouve les " pierres magi ques " dans ce fourré de baies-crapaud, ou au fond du lac, assez près de la rive. Mais ne démontez pas avant d'avoir abaissé les úillères.

Wayness regarda le lac avec méfiance.

- Je n'aime pas tellement patauger dans la boue.

- Dans ce cas, cherchez dans le fourré, mais faites attention aux épines. Prenez un b‚ton dans chaque main pour écarter les branches. La boue, c'est plus répugnant mais moins douloureux.

- Je vais peut-être me contenter de regarder, pour commencer.

- Vérifiez vos oeillères. Le levier de droite doit être poussé en avant, et les úillères en place sur les pédoncules optiques. Milo ?

- åillères abaissées.

- Julian?

- Elles sont abaissées, cela va sans dire.

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- Wayness?

- Elles sont abaissées.

- Les miennes aussi.

Sans plus de cérémonie, Julian sauta à terre, imité en cela par Milo.

Glawen resta en selle, intrigué par le comportement de son bunter qui ne s'était pas immobilisé.

Julian passa devant sa bête, Albers, qui émit un cri strident, et, bondissant de l'avant, lui décocha un violent coup de pied. Glawen saisit son pistolet; au même instant, sa propre monture poussa un cri perçant à

vriller les oreilles et, se cabrant sur ses pattes postérieures, jeta Glawen à terre. La trompe écumante, la bête se précipita sur Milo, ruant et piétinant. Puis il se saisit de lui et le projeta en l'air.

Glawen, étourdi par sa chute, se retourna et tira, faisant sauter la cervelle à Albers. Sa propre monture, se détournant de Milo, se cabra de nouveau avec un cri strident, considérant Glawen en agitant les pattes antérieures en une danse effrayante de triomphe et de haine. Malade d'horreur, Glawen fit feu plusieurs fois. Les balles explosives déchiquetèrent les viscères du bunter, lui emportèrent la tête ; un instant, il resta dressé, puis s'abattit au ralenti sur le sol.

Wayness sanglotait et tentait de démonter pour courir rejoindre Milo.

Glawen lui cria :

-

Ne bougez pas! Restez o˘ vous êtes! Vous ne

pouvez rien pour lui.

Il s'approcha prudemment des deux bunters restants, les montures de Milo et Wayness. Les úillères étaient bien en place sur les pédoncules optiques; ils tremblaient de passion contenue, mais, incapables de voir, ne pouvaient pas bouger.

-

Soyez prête à tirer, mais ne mettez pas pied à

terre.

Livide et gémissant, Julian gisait, ses jambes disloquées formant un angle bizarre avec ses hanches. Il leva les yeux sur Glawen.

-

C'est vous le responsable ! Vous avez tout mani gancé !

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- Essayez de vous détendre, dit Glawen. Je vais demander des secours.

Il considéra Milo, qui était mort, sans conteste. Puis, chancelant, il s'approcha du bunter de Wayness et appela le Chalet sur la radio d'urgence.

Lors de son premier appel à Bodwyn Wook, Glawen n'avait relaté que les faits essentiels. Bodwyn Wook envoya Ysel Laverty et une équipe d'enquêteurs au Chalet de la Montagne Folle, puis rappela Glawen, qui alors lui raconta tout en détail.

- J'ai des douzaines de soupçons, dit Glawen. Je ne suis s˚r de rien. La conduite de Julian est particulière ment ambiguÎ. Il est allé aux écuries et a parlé politique avec Orreduc et ses aides. Il nous a dit avoir chanté ses propres louanges et celles de VPL, et nous a sans doute fait passer pour des Chartistes et des aristocrates enragés, br˚lant de tyranniser les Yips et de les expédier dans la Grande Nébuleuse Spirale. Mais je ne vois pas comment il aurait pu organiser l'attaque des bunters, vu qu'il a été le premier à démonter et le premier blessé.

- Le plan ne s'est peut-être pas déroulé comme prévu. Mais dans ce cas, quels seraient ses motifs?

- C'est difficile à dire. Il éprouvait pour Milo et moi une aversion confinant à la haine. Et au moment du départ, il comptait sans doute Wayness aussi au nombre de ses ennemis ; elle venait de rompre ce qu'il considé

rait jusque-là comme un engagement définitif. Julian était d'humeur chagrine, cela ne fait aucun doute.

D'humeur meurtrière ? Sans doute pas. Mais tout cela ne serait pas arrivé si Julian n'avait pas excité les Yips et mis les rouages en branle.

- Vous inclinez donc à disculper Julian ?

- J'oscille. Il semble absurde de penser que Julian ait comploté avec Orreduc. Mais, d'autre part, quand nous sommes allés aux écuries, Julian a ostensiblement choisi le bunter à la selle verte, qu'il a baptisé Albers.

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Sur le moment, je me suis demandé ce que ça signifiait. quoi qu'il en soit, il s'est révélé perfide et a attaqué Julian sans hésitation.

" Le complot prévoyait peut-être que Julian démonterait, puis se remettrait en selle et partirait, nous laissant tous les trois à la merci de nos bunters, qui nous auraient piétines et écrasés. En fait, il a emmené Albers à l'écart avant de démonter. Si tel était le plan, Orreduc a dupé Julian.

Pourquoi ? Je doute qu'Orreduc nous le dise. Peut-être pour éliminer un accusateur possible si les choses tournaient mal. Plus vraisemblablement parce qu'il se souciait comme d'une guigne du VPL, et qu'il a vu dans cette excursion une bonne occasion de se débarrasser de quatre gêneurs à la fois, dont un gros bonnet. J'ajoute que Julian m'a accusé d'avoir provoqué son accident - étrange remarque, à moins qu'il n'ait eu lui-même cette intention à notre égard.

- Intéressant, mais pas concluant, dit Bodwyn

Wook. que m'avez-vous dit à propos des úillères ?

- Elles prouvent, de façon définitive et incontesta ble, qu'Orreduc a prémédité le meurtre. Les úillères étaient incisées et les coutures en étaient très l‚ches. Ce matin, elles étaient abaissées à notre arrivée, et sem blaient en parfait état. Mais une fois relevées puis rabaissées, les fentes se sont écartées, de sorte que le bunter pouvait voir devant lui. Si nous avions tous démonté en même temps et que toutes les úillères aient b‚illé, nous serions tous morts à l'heure qu'il est. Les bunters se seraient enfuis, et l'affaire aurait passé pour un " accident ".

" Mais deux úillères ne se sont pas ouvertes, celles des bêtes montées par Wayness et Milo. J'ai pu abattre les deux autres bunters, et nous sommes vivants, à part Milo.

" Et, ce qui rend encore le plan plus perfide, je suis certain que les bêtes n'ont pas été préparées correctement pour la monte, ce qui met aussi en cause ses assistants. Je crois que les Yips ont excité les bunters, qu'ils leur ont mis leurs úillères, puis qu'ils nous les ont amenés dans un état de rage démentielle.

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- Je vous ai envoyé deux biologistes, dit Bodwyn Wook. Ils nous diront de quoi il retourne. O˘ est Orreduc en ce moment ?

- Dans le bureau du gérant, l'air abattu. Après vous avoir appelé, je suis allé aux écuries et j'ai dit à Orreduc que nous avions eu un accident très grave. Je l'ai amené

au Chalet, pour qu'il ne se concerte pas avec ses assistants pour nous servir une explication fantaisiste, au cas o˘ ils ne l'auraient pas déjà prévue. J'ai demandé à

Orreduc s'il possédait une arme, et il m'a dit que non.

Mais je l'ai fouillé, et j'ai trouvé sur lui une arme de poing. Je lui ai demandé pourquoi il m'avait menti ; il m'a dit que le pistolet appartenait à l'écurie et n'était pas sa propriété personnelle. En ce moment, le gérant le surveille.

- Orreduc révélera peut-être quel rôle Julian a joué

dans cette affaire, si toutefois il y est impliqué. Sinon, il sera impossible de prouver qu'il y a eu complot. Autre chose : j'ai contacté le Conservateur et Dame Cora.

Leur fille les a déjà appelés du Chalet. Comment réagit-elle?

- Elle est abattue, muette et désúuvrée. Je crois qu'elle a l'impression de vivre un cauchemar dont elle voudrait bien s'éveiller.

- Mon équipe devrait arriver maintenant d'un ins tant à l'autre, de même qu'un appareil pour transporter Julian et le cadavre. Je suppose que la jeune fille voudra rentrer également. J'ai confié le commandement au Capitaine Laverty. Aidez-le de votre mieux, puis vous pourrez rentrer aussi.

Glawen se rendit à la chambre de Wayness et frappa.

- C'est Glawen.

- Entrez.

Assise sur le divan, Wayness regardait par la fenêtre. Glawen s'assit à

côté d'elle, l'entoura de ses bras et la pressa contre son cúur. Wayness éclata enfin en sanglots. Au bout de quelques instants, Glawen dit :

-

Ce n'était pas un accident. Orreduc avait incisé les úillères pour que les fentes s'écartent. Il espérait que nous serions tous tués.

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- Mais pourquoi faire une chose pareille ? Je n'ar rive pas à comprendre.

- On va l'interroger. Peut-être qu'il s'expliquera.

Julian lui avait peut-être dit que nous étions là pour leur retirer leur travail, à lui et à ses assistants.-Julian n'a pas d˚ se priver de nous faire passer pour des Chartistes bon teint.

Wayness se blottit contre lui.

- quel affreux endroit !

- Il n'y aura plus jamais de Yips et plus jamais de bunters, dit Glawen.

Wayness se redressa et se passa la main dans les cheveux.

-

C'est stupide de perdre son temps en vains regrets, et pourtant...

Elle se remit à pleurer.

-

La vie sans Milo sera tellement différente. Si je pensais vraiment que Julian est le coupable, je... je ne sais pas ce que je ferais.

Glawen garda le silence.

- que va-t-il arriver à Orreduc ? demanda Wayness.

- Je suppose que la justice sera sévère et expéditive.

- Et Julian?

- On ne peut rien prouver contre lui, même s'il est coupable, ce qui est peu probable.

- J'espère bien ne jamais le revoir.

Les avions arrivèrent de la station d'Araminta. Glawen eut un entretien avec le Capitaine Laverty, puis pilota les biologistes jusqu'au Lac Dimple, o˘ ils analysèrent le sang des deux bunters morts.

-

Pas de doute ! Ils ont un taux anormal d' " aria-cine " dans le sang, et ils étaient dans un état de rage incontrôlable.

Glawen et les biologistes rentrèrent au Chalet. Julian et le corps de Milo étaient déjà repartis pour la station d'Araminta. Wayness s'était jointe au triste convoi.

Tandis qu'Ysel Laverty interrogeait ses assistants, Orreduc, qui attendait dans le bureau du gérant, manifestait tous les signes d'un malaise croissant. Les témoignages des palefreniers différaient, mais tous 61

affirmèrent que les bêtes avaient été excitées au maximum.

-

Et ensuite ? qui leur a jeté les mannequins ?

Là, leurs versions ne concordaient plus. Chaque palefrenier niait avoir participé à cette partie de l'opération ; chacun déclara qu'un autre devoir l'avait appelé ailleurs.

- Extrêmement bizarre, dit Ysel Laverty au dernier des trois. Vous avez tous excité les quatre bunters, puis vous êtes tous partis, et aucun de vous ne sait qui a jeté

les mannequins aux bêtes.

- Mais il est certain que cela a été fait ! Cela fait partie de la méthode. Nous sommes tous très conscien cieux.

- Je ne trouve aucun mannequin éventré dans la poubelle. Elle est vide.

- C'est étonnant ! qui a bien pu les emporter ?

- Je ne sais pas, dit Ysel Laverty, qui partit interro ger Orreduc.

Il s'assit au bureau du gérant et fit signe à un sergent qui lui apporta les úillères défectueuses, puis alla se poster près de la porte.

Ysel Laverty disposa les úillères sur la table, en s'arrangeant pour que les unes soient fermées, et les autres grandes ouvertes.

Orreduc regardait, comme hypnotisé.

Ysel Laverty, se renversant dans son fauteuil, scruta longuement le visage d'Orreduc, qui finit par demander, avec un petit sourire tremblotant :

- Pourquoi me fixez-vous de ce regard perçant ? Il est rare qu'une personne en regarde une autre si longtemps, et la seconde finit par se demander pour quoi.

- J'attends ce que vous avez à déclarer, dit Ysel Laverty.

- Allons donc, messire ! Je ne suis pas payé pour bavarder avec les gens. Le gérant sera en colère si je ne fais pas mon travail. C'est important, si des touristes veulent partir en excursion.

- Le gérant a ordonné que tu répondes à mes

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questions. Pour le moment, c'est ton unique devoir. que penses-tu de ces úillères ?

- Ah, messire, regardez ! Vous voyez bien qu'elles sont fendues. C'est incontestable. Il faut les réparer, et comme il faut. Je vais les emporter chez le sellier.

- Allons donc, Orreduc, soyons sérieux. C'est toi l'assassin. Es-tu disposé à répondre à mes questions?

Le visage d'Orreduc se décomposa.

- Demandez-moi tout ce que vous voulez. Votre

esprit est inflexible comme la pierre, et j'encours déjà

un ch‚timent sévère.

- qui t'a poussé à agir ainsi ?

Orreduc secoua la tête et, souriant, regarda de l'autre côté de la pièce.

- Je ne comprends pas bien ce que vous voulez dire.

- que t'a dit Julian Bohost hier soir?

- J'ai du mal à me le rappeler. J'ai peur de vos menaces. Si vous m'aviez dit gentiment : " Ah, Orre duc, tu es un brave garçon. quelqu'un a commis,une faute, le savais-tu? " Alors, j'aurais dit : " Non, bien s˚r que non. quel dommage ! " Alors, vous auriez dit :

" Sois plus prudent la prochaine fois que des jeunes gens partent en excursion ! " Et j'aurais répondu : " Bien s˚r ! Et maintenant, je me rappelle tout, car mon esprit est libéré de la peur et j'ai retrouvé le bonheur. "

Ysel Laverty regarda son sergent.

- Votre pistolet est-il chargé ? Parce que nous allons bientôt abattre Orreduc.

- Il est chargé, Capitaine.

Ysel Laverty ramena son attention sur Orreduc.

-

que t'a dit Julian Bohost?

Orreduc s'était renfrogné.

- Il a dit beaucoup de choses. Je n'ai pas fait très attention.

- quand as-tu décidé de tuer ces quatre jeunes gens?

- Pourquoi le soleil brille-t-il? Pourquoi le vent souffle-t-il? Je n'avoue rien. Sur l'Atoll de Lutwen vivent cent mille personnes. A Stroma, quelques cen taines, et quelques centaines de plus à la station 63

d'Araminta. Si chaque Lutwien vivant encore sur Deucas pouvait tuer quatre woskers, il n'en resterait pas un seul.

- C'est exact. Parfaitement raisonné, dit Ysel Laverty avec un sourire menaçant. Nous avions l'intention de ne supprimer vos emplois qu'à votre retraite. Nous vous faisions confiance et vous auriez pu continuer à exercer aussi longtemps que vous l'auriez désiré. Il semble que cette politique ait été

erronée. A cause de votre acte, tous les Yips vivant sur Deucas seront renvoyés chez eux ou hors pla nète.

- Vous pouvez me renvoyer chez moi ou hors

planète, dit Orreduc, candidement. Le résultat sera le même.

- Juiian a-t-il suggéré ce prétendu " accident " ?

Orreduc eut un sourire désenchanté.

- Et si je vous dis la vérité ?

- Tu mourras de toute façon. Mais si tu parles, nous épargnerons tes assistants.

- Alors, tuez-moi. J'espère que l'incertitude vous tourmentera jusqu'à la fin de vos jours comme du poil à gratter.

Ysel Laverty fit signe au sergent.

-

Passez-lui les menottes. Amenez-le à l'avion et enfermez-le dans le compartiment arrière. Faites la même chose pour les autres. Soyez prudent : ils sont peut-être armés.

Dès son retour à la station d'Araminta, Glawen se rendit au Bureau B o˘ il conféra avec Bodwyn Wook. Il apprit que Juiian avait été hospitalisé, le pelvis fracturé et les deux jambes écrasées.

- Il a de la chance d'être encore en vie, dit Bodwyn Wook. Si c'est lui qui a monté l'accident, il n'a pas à s'en féliciter.

Glawen secoua la tête.

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- En dépit de tout, je ne crois pas que Julian ait des inclinations criminelles.

- C'est aussi mon avis. La situation est ambiguÎ, et nous ne pouvons pas avoir de certitudes.

- Il a sans doute dit pas mal de sottises, et peut-être un peu incité à la sédition, mais il est impossible de le prouver.

- C'est à peu près ce que disent les aides-palefre niers, mais leur témoignage est trop vague pour être utile.

- que sont-ils devenus ?

- Orreduc a été abattu. Ses aides sont en route pour le Cap Journal, o˘ ils casseront des cailloux pour construire une route entre le Lac de la Folle Katy et les Chutes Hautes d'Un Mile.

- Ils s'en tirent à bon compte.

Bodwyn Wook croisa les mains et leva les yeux au plafond.

-

Leur culpabilité est difficile à évaluer. Ils savaient ce qui se passait et n'ont rien fait pour l'éviter. Selon notre doctrine, ils sont aussi coupables qu'Orreduc.

Mais les Yips voient les choses différemment. Même actuellement, ils ne comprennent pas pourquoi on les punit ; Orreduc a donné les ordres ; ils ont simplement obéi ; alors, pourquoi ce dur ch‚timent ?

" Pourtant je ne pleure pas sur leur sort. La règle est simple : " A l'étranger, obéis aux lois du pays. " Les Yips ont négligé cette règle, et sont maintenant en route pour le Cap Journal. "

De retour à la Maison Clattuc, Glawen appela Wayness. Triste et abattue, elle n'avait pas grand-chose à dire.

Le lendemain, Wayness rappela Glawen au milieu de la matinée.

- Vous êtes occupé ?

- Pas particulièrement.

- Je voudrais vous parler. On peut se voir quelque part?

- Bien s˚r? Voulez-vous que je vienne au Belvé

dère?

- Si vous voulez. Je vous attendrai devant la maison.

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Glawen, au volant du break des Clattuc, suivit la plage vers le sud. Tout le long de la route, les palmiers oscillaient et bruissaient au souffle d'un fort vent de mer. Les vagues se brisaient sur le sable et se retiraient en sifflant dans des nuages d'écume. Au Belvédère, Glawen trouva Wayness qui l'attendait sur la route, sa cape vert bouteille claquant au vent.

Wayness sauta à côté de Glawen, qui fit encore un mile en direction du sud, puis quitta la route et s'arrêta à un point de vue d'o˘ ils dominaient la mer.

- Comment vont vos parents? demanda Glawen,

quelque peu hésitant.

- Assez bien. La súur de Maman est venue la voir.

- Et vos projets? Vous voulez toujours retourner sur la Terre ?

- C'est de ça que je voulais vous parler.

Elle contempla un moment la mer en silence, puis reprit :

- Je ne vous ai pas dit grand-chose de mes projets.

- Vous ne m'en avez rien dit du tout.

- Je n'en avais parlé qu'à Milo, qui devait m'accom pagner. Maintenant qu'il n'est plus là, j'ai réalisé tout d'un coup que si je mourais subitement, que je sois tuée dans un accident ou que je devienne folle, personne ne saurait ce que je sais. Du moins, je ne crois pas que personne sache ce que je sais. Je l'espère.

-

Pourquoi ne l'avez-vous pas confié à votre père ?

Wayness sourit avec tristesse.

- Il serait stupéfait et extrêmement inquiet. Il ne me permettrait pas d'aller sur la Terre. Il prétendrait que je suis trop jeune et inexpérimentée pour de telles respon sabilités.

- Il aurait peut-être raison.

- Je ne crois pas. Mais il faut que j'en parle à

quelqu'un, au cas o˘ il m'arriverait quelque chose.

- On dirait qu'il s'agit d'informations de la plus haute importance.

- Vous en jugerez par vous-même.

- Vous avez l'intention de me les communiquer ?

- Oui. Mais il faut me promettre de n'en parler à

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personne, à moins que je ne sois tuée et que vous ne craigniez pour votre vie.

- Ce préambule ne m'annonce rien de bon, mais je ferai ce que vous désirez.

- Merci, Glawen. Tout d'abord, vous devez savoir que je ne suis absolument certaine de rien, et que je m'en vais peut-être à la chasse au dahu. Mais j'ai le sentiment qu'il est de mon devoir de rechercher la vérité.

- Très bien. Je vous écoute.

- La dernière fois que je suis allée sur la Terre, j'étais encore une écolière. J'habitais chez un cousin de mon père, dans un endroit nommé Tierens, non loin de Shillawy. Il s'appelle Pirie Tamm et vit dans une vieille maison immense et pleine d'échos avec sa femme et ses filles, toutes plus ‚gées que moi. Pirie Tamm est un personnage compliqué, qui pratique en amateur une douzaine d'arts et métiers mystérieux. C'est l'un des rares Naturalistes subsistant encore sur la Terre - et même dans toute l'Aire GaÔane - en raison de son intérêt pour la biologie évolutionniste. Il a des dou zaines d'amis intéressants, et nous avons trouvé notre séjour passionnant d'un bout à l'autre, Milo et moi.

" Un jour, un vieillard du nom de Kelvin Kilduc est venu en visite. On nous a dit qu'il était le secrétaire, et peut-être le dernier secrétaire, de la Société Naturaliste, en voie de disparition vu que ses adhérents se réduisaient maintenant à Pirie Tamm, Kelvin Kilduc, plus quelques antiquaires et deux ou trois dilettantes. La Société avait autrefois été

prospère, mais ne l'était plus, à cause des malversations d'un secrétaire nommé Frons Nisfit, qui avait exercé ses fonctions soixante ans auparavant.

Nisfit avait pillé la caisse, vendu tous les biens de la Société, et s'était enfui avec son butin. On n'avait jamais pu retrouver Nisfit, et la Société avait continué à vivoter sur les maigres revenus provenant d'investissements que Nisfit n'avait pas pu liquider - juste ce qu'il fallait pour payer le papier à lettres et l'enregistrement annuel. Et, naturellement, la Société possédait le titre de propriété de Cadwal, de par la

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Concession à Perpétuité originelle, qui faisait partie intégrante de la Charte.

" L'époque arriva o˘ Kilduc devint secrétaire - poste essentiellement honorifique, qui lui donnait des prérogatives aux dîners en ville ; sa seule présence animait les conversations. Je ne crois pas qu'il prenait sa situation au sérieux.

" Je le contactai, avec tout le sérieux et toute la politesse imaginables, et lui demandai de consulter la Charte originelle, vu que j'étais moi-même une Naturaliste de Throy. Il n'avait pas envie d'être dérangé et fit des difficultés : la Charte était enfermée dans une chambre forte, creusée sous la banque de Margravia à Shillawy. Je n'insistai pas, tout en le trouvant plutôt pompeux et prétentieux.

" Le pauvre Kelvin Kilduc mourut dans son sommeil quinze jours plus tard, et, faute de candidat, Pirie Tamm accepta le poste de secrétaire de la Société Naturaliste maintenant pratiquement non existante.

- Un instant, dit Glawen. Et les Naturalistes de Throy?

- Il y a une différence. Ils sont Naturalistes, ou soi-disant tels, mais pas nécessairement membres de la Société, sauf s'ils payent la cotisation et satisfont aux obligations des adhérents, ce que personne n'a fait depuis des siècles. quoi qu'il en soit, Pirie Tamm devint secrétaire et se sentit obligé d'aller à la banque de Shillawy faire l'inventaire des biens de la Société -

chose que Kelvin Kilduc n'avait pas faite pendant toute la durée de son mandat.

" Pour abréger, quand nous avons ouvert la chambre forte, nous y avons trouvé de nombreuses vieilles archives, les quelques actions qui produisent encore un maigre revenu, mais pas de Charte, et, pire, pas de Concession à

Perpétuité.

" Pirie Tamm en fut déconcerté, et sans même s'en apercevoir, balbutia que c'était très grave ; la Concession était négociable et il ne fallait qu'une facture de vente et un nouvel enregistrement pour un transfert de propriété.

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" Autrement dit, quiconque avait de par lui la Charte originelle et la Concession était propriétaire de toute la planète de Cadwal : Ecce, Deucas et Throy.

" Pirie supputa donc que la Charte et la Concession faisaient partie des biens vendus par Frons Nisfit. Je suggérai de consulter les archives pour découvrir si quelqu'un avait procédé à un nouvel enregistrement. Pirie commençait à réaliser que nous avions découvert une situation délicate, et il ne savait pas quoi faire, à part ignorer toute l'histoire en espérant que tout se terminerait pour le mieux. Il regrettait manifestement que je sois au courant et me fit promettre de n'en parler à personne - au moins jusqu'à ce qu'il puisse régulariser la situation.

" Je ne sais pas ce qu'il a fait - rien, je suppose, bien qu'il ait appris depuis que la Concession n'a pas été réenregistrée.

" II existait quelques indices, que Pirie essaya de suivre mollement, sans résultats probants. Pour le moment, il préfère laisser dormir la question, mais il est vieux et malade, et s'il meurt, le nouveau secrétaire cherchera la Charte - s'il y a jamais un nouveau secrétaire.

" Conclusion : j'avais l'intention de retourner sur la Terre avec Milo, pour essayer de retrouver la Charte avant qu'un épouvantable malheur n'arrive. Maintenant, vous savez ce que je sais, ce qui est un soulagement, car, si quelque chose m'arrivait, personne ne serait au courant, à part Pirie Tamm, mais c'est un roseau tremblant.

- Maintenant, je sais, dit Glawen. Et que ferez-vous quand vous serez sur la Terre ?

- Je retournerai vivre chez Pirie Tamm. Puis j'adhé

rerai à la Société Naturaliste, et j'en deviendrai secré

taire. Comme ça, un nouveau secrétaire ne pourra pas découvrir que la Charte a disparu. Pirie m'aidera peut-

être en démissionnant en ma faveur. Je n'imagine pas que personne d'autre brigue le poste.

Glawen rumina quelques instants ce qu'il venait d'apprendre.

69

- Je ne sais pas quoi vous dire. Je voudrais pouvoir venir avec vous.

- Je le voudrais aussi, dit Wayness" avec espoir.

Mais, quoi qu'il en soit, je retournerai sur la Terre, j'apprendrai ce que je pourrai, et je trouverai peut-être un moyen de régler cette difficulté.

- J'espère que ce moyen sera facile et sans danger.

- Pourquoi serait-il dangereux ?

- quelqu'un cherche peut-être la même chose que vous.

- Je n'y avais jamais pensé, dit Wayness, pensive.

qui, par exemple ?

- Je ne sais pas. Ni vous non plus. C'est pourquoi ce pourrait être dangereux.

- Je serai prudente.

- Et maintenant...

Glawen la prit dans ses bras et l'embrassa, puis elle s'écarta de lui.

- Il vaut mieux que je rentre. Papa et Maman vont se demander o˘ je suis passée.

- Je penserai à tout ce que vous m'avez dit. J'ai quelque chose sur le bout de la langue, que je voudrais vous dire mais que je n'arrive pas à retrouver.

- «a vous reviendra quand vous vous y attendrez le moins.

Elle lui déposa un baiser sur la joue.

-

Maintenant, ramenez-moi au Belvédère, avant

qu'on ne donne l'alarme.

1

AYNESS avait quitté la station d'Araminta à bord du paquebot Faerlith Winterflower de la Compagnie Persée, qui, descendant la Spirale de Mircea, l'emmènerait sur Andromeda 6011IV : planète carrefour o˘ elle prendrait un vaisseau de la ligne Glismar Explorer pour le reste de son voyage vers la Terre.

Le départ de Wayness laissa un vide affreux dans la vie de Glawen. Du jour au lendemain, son existence devint triste et morne. Pourquoi l'avait-il laissée partir à des distances si terrifiantes, hors de portée de toute perception humaine ? Il se posait souvent la question, et se donnait la réponse, toujours accompagnée d'un sourire mélancolique : parce qu'il n'avait pas eu son mot à dire. Wayness avait pris sa décision toute seule, au mieux des intérêts en cause. Processus qu'en toute justice personne ne pouvait critiquer. Du moins Glawen cherchait-il à s'en persuader, sans trop de conviction toutefois.

A certains égards, il pouvait comparer Wayness à une force de la nature, parfois bénéfique et chaleureuse (et, au cours des dernières semaines, extrêmement affectueuse), parfois mystérieuse et déconcertante, mais jamais réceptive à un contrôle humain, quel qu'il soit.

Glawen méditait sur cet individu unique nommé Wayness Tamm. Si, à la suite de quelque circonstance

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extraordinaire, il avait acquis des pouvoirs divins et qu'on lui ait assigné la t‚che agréable de modeler une nouvelle Wayness, il aurait volontiers diminué légèrement la proportion d'obstination têtue et d'indépendance volontaire qu'on trouvait en elle - pas assez pour modifier la saveur du mélange, mais juste assez pour la rendre un peu plus... Là, Glawen hésitait, cherchant le mot propre. Malléable ? Prévisible ? Docile ?

Certainement pas. Après tout, la divinité quelle qu'elle f˚t qui avait créé

la Wayness originelle avait peut-être rempli sa mission avec une habileté

si consommée qu'aucune amélioration n'était possible.

Pour occuper ses énergies, Glawen commença de nouvelles études, qui, une fois terminées, lui permettraient de passer l'examen du Premier Degré de la CCPI. S'il obtenait une note suffisante et réussissait les épreuves pratiques pour prouver sa compétence en systèmes d'armes, techniques pratiques, contrôle des situations d'urgence et combat rapproché, il serait nommé " Agent Ordinaire de la CCPI ", ce qui lui donnerait le Statut CCPI et autorité dans toute l'Aire GaÔ'ane. Plusieurs autres agents du Bureau B

possédaient ce statut. Scharde avait atteint le grade d' " Agent CCPI, Deuxième Degré ", ce qui permettait au Bureau B de fonctionner en tant que filiale de la CCPI.

Kirdy Wook annonça aussi son intention de passer l'examen de la CCPI, mais ne semblait guère pressé de suivre les cours. Il avait apparemment récupéré

de ses épreuves de Yipton, à part une tendance persistante à l'imprécision et de brusques accès d'impatience et de maniérisme, dont tout le monde pensait qu'ils disparaîtraient quand il serait totalement guéri. Kirdy refusait toujours de parler de son expérience, ou peut-être en était-il incapable. Presque dès sa sortie de l'hôpital, il avait donné sa démission des Hardis Lions et n'avait plus jamais fréquenté le groupe.

Pendant une certaine période, Glawen avait essayé d'engager la conversation avec Kirdy, espérant le ramener à un état d'esprit plus positif. Mais autant essayer

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d'attraper du vif-argent. Kirdy écoutait dans un silence boudeur, les yeux vitreux, un étrange petit sourire aux lèvres, dans lequel Glawen croyait discerner des traces d'hostilité et de mépris. Kirdy ne proposait aucune remarque de son cru, de sorte que si Glawen n'avait pas parlé sans interruption, ils se seraient regardés en chiens de faÔence dans un silence de mort. Kirdy ne répondait pas du tout aux questions, ou alors il se lançait dans de longs discours sans aucun rapport avec ce qu'on lui avait demandé.

Kirdy n'avait jamais brillé par son humour; mais maintenant, il semblait trouver toute plaisanterie incompréhensible. Chaque fois que Glawen parlait avec légèreté ou risquait un mot d'esprit, Kirdy le regardait d'un air si froid et réprobateur que ses paroles lui restaient dans la gorge.

Un jour, Glawen remarqua que Kirdy lui tournait le dos pour l'éviter, et cessa désormais ses efforts.

Glawen discuta de la conduite de Kirdy avec Scharde.

- La situation est très curieuse. Kirdy sait que si je réussis l'examen de la CCPI, j'obtiendrai immédiate ment un grade supérieur au sien au Bureau. Sa seule parade, c'est de passer aussi l'examen. Ce qui signifie non seulement qu'il doit étudier d'arrache-pied, mais aussi qu'il risque l'échec - risque très réel dans son cas, car il est faible en mathématiques et aussi dans les épreuves pratiques.

- Il échouera certainement en psychométrique.

- Tel est le dilemme de Kirdy. Je ne sais pas

comment il le résoudra, sauf en priant que j'échoue si misérablement que je donne ma démission du Bureau pour me lancer dans l'únologie avec Arles.

- Pauvre Kirdy. Il en a vu de dures.

- Pauvre Kirdy, je suis bien d'accord. Mais ça ne le rend pas plus facile à vivre quand on doit travailler avec lui.

De Watertown, sur Andromeda 6011IV, Wayness lui écrivit en attendant sa correspondance sur un vaisseau spatial de la Glistmar. Elle disait : " J'ai déjà le mal du pays et vous me manquez beaucoup. Curieux qu'on 73

puisse en arriver à placer tant d'amour, d'amitié et de confiance en une autre personne, et ne s'en apercevoir que quand cette autre personne n'est plus là. Maintenant, je sais. " Elle terminait : " Je vous écrirai de nouveau de Tierens, pour vous donner les dernières nouvelles de la situation. J'espère que, par -quelque miracle, elles seront bonnes, mais je n'ai pas grand espoir. Bizarrement, il me tarde de m'attaquer au problème, ne serait-ce que pour me distraire de mes propres ennuis. "

L'été passa. On célébra le vingtième anniversaire de Glawen, le dernier avant le vingt et unième, parfois nommé " Le Jour du Suicide ". Glawen oscillait entre l'espérance et le désespoir. Son Indice de Statut n'était toujours que 22, ce qui aurait pu être pire, mais aurait aussi pu être mieux.

Le smollen suivant, Arles invita Drusilla co-Laverty au Dîner de la Maison Clattuc, à la surprise et à la désapprobation évidentes de Spanchetta.

Arles fit semblant de ne pas s'en apercevoir. Drusilla était d'humeur exubérante et ignora complètement Spanchetta, qui n'en fut que plus furibonde.

Arles avait adopté une attitude de dignité majestueuse et parla peu, sauf à

Drusilla, et encore, d'un ton confidentiel. Vêtu avec soin, il était en veste noire, pantalon rouille et chemise blanche ceinturée à la taille d'une large écharpe bleue. La tenue de Drusilla était moins classique et même plutôt extravagante. Elle portait une robe en satin à rayures noires, rosés et orange, au décolleté généreux. Un turban noir surmonté d'une plume noire enserrait ses boucles blondes, et deux aigrettes noires pointaient derrière ses oreilles. L'ensemble était encore plus tape-à-Fúil que le costume pourpre et rouge de Spanchetta, laquelle, chaque fois qu'elle prenait'la peine de regarder du côté de Drusilla, avait l'air parfaitement dégo˚té.

Mais Drusilla refusait de se laisser intimider. Elle riait gaiement, à

gorge déployée, et souvent sans raison apparente. Elle intervenait dans toutes les conversations en cours autour de la table, faisant profiter tout le

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monde de ses opinions, bavardant et raillant, et minaudant et jouant de la prunelle pour enjôler ses nouvelles relations.

Après l'avoir observée un moment à la dérobée, Scharde dit à Glawen :

- J'avoue ma confusion. Ne fait-elle pas partie des amoureuses de Namour ?

- Je crois que c'est terminé. Ou alors, il s'agit d'une liaison saisonnière, puisqu'elle participe toujours aux tournées des Mimes.

- Elle n'est plus de première jeunesse. Et Floreste aime avoir des tendrons dans sa troupe.

- Elle est son assistante ; elle ne joue plus.

- Arles a l'air d'un chat qui vient d'attraper une très grosse souris. Ce qui me confond encore plus. Je croyais qu'Arles ne s'intéressait plus aux femmes.

- Moi aussi. Nous avons d˚ nous tromper. Car

Drusilla est une femme, sans contestation possible.

- Certainement. Enfin, cela ne me regarde pas, et j'en suis bien content, dit Scharde en se détournant.

- Regarde Arles. Je crois qu'il s'apprête à faire un discours.

Arles s'était levé et promenait son regard autour de la table, attendant que les conversations s'arrêtent. Il finit par tapoter son verre de son couteau pour demander le silence.

-

Un instant d'attention, s'il vous plaît ! Assise à

côté de moi, vous aurez remarqué - car comment ne pas remarquer sa présence? - une superbe et ravis sante créature en laquelle beaucoup d'entre vous auront reconnu l'honorable et distinguée Drusilla co-Laverty.

Elle est aussi talentueuse que charmante, et depuis plusieurs années, elle aide Floreste à monter les mer veilleux spectacles des Mimes. Mais tout passe, tout'

lasse ! En réponse à mes supplications, Drusilla a accepté de devenir une Clattuc. Suis-je assez clair ?

Arles embrassa du regard l'assemblée qui applaudit poliment.

-

Je vais encore vous confier d'autres secrets.

Aujourd'hui, nous avons signé le contrat et notre union 75

a été enregistrée par l'Officier d'Etat Civil. Tout est accompli !

Arles salua la compagnie qui lui cria ses congratulations. Drusilla, levant le bras, salua tout le monde de la main, en penchant la tête d'un air mutin.

-

Regarde Spanchetta, murmura Scharde à Glawen.

Elle n'arrive pas à décider si elle va avoir ou non une attaque.

Arles poursuivit :

-

Inutile de dire que je suis aussi étonné que vous de ma bonne fortune. Nous partirons immédiatement faire un voyage romantique qui nous emportera aux quatre coins de l'univers, en des lieux mystérieux et mythiques.

Mais nous reviendrons, je vous le promets ! Dans toute l'Aire GaÔane, aucun endroit ne peut se comparer à la Station d'Araminta !

Arles s'assit et passa les minutes suivantes à répondre aux toasts et aux questions.

- Ainsi, ils s'envolent vers des " lieux mystérieux et mythiques ", dit rêveusement Scharde. Je me demande d'o˘ Arles tient l'argent. Certainement pas de Span chetta.

- Peut-être que Drusilla a fait fortune.

- Pas gr‚ce à ce que Floreste la paye. Tout l'argent des Mimes va directement au fonds destiné à l'Orphée.

Drusilla doit s'estimer heureuse d'être nourrie et défrayée de ses frais de voyage, avec peut-être un petit supplément par-ci, par-là.

- Peut-être a-t-elle monté une affaire quelconque en plus.

- Alors, espérons qu'il s'agit d'une affaire o˘ Arles pourra la seconder.

Le lendemain, Arles et Drusilla embarquèrent à bord du vaisseau de luxe la Lyre de Mircea, de la Compagnie Persée. Vers le'soir, Scharde dit à

Glawen :

-

Le mystère est éclairci. J'ai rencontré Floreste, et la richesse d'Arles ne me pose plus problème. Il ne possède rien, et Drusilla n'est guère plus riche. Alors, comment peuvent-ils partir vers des " lieux mystérieux et mythiques " ? Très simple, Drusilla fait une tournée 76

de routine, cherchant des engagements pour les Mimes, chose qu'elle fait tous les ans. Floreste a obtenu des réductions pour tout le personnel des Mimes, dont Arles et Drusilla font partie tous les deux. Leurs dépenses seront donc réduites à leur plus simple expression. quant aux " lieux mystérieux et mythiques ", il s'agit de Soum, Natnce, Liliander et Tassadero, toutes planètes figurant sur le circuit habituel de Floreste, et assez ennuyeuses pour la plupart.

- Je me demande o˘ ils iront habiter à leur retour, dit pensivement Glawen. Crois-tu que Spanchetta les accueillera chez elle ?

- Pas avec effusion.

Glawen alla regarder par la fenêtre.

-

J'aimerais m'en aller, moi aussi. Sur la Terre, de préférence.

-

Attends ton prochain anniversaire.

Glawen hocha la tête avec amertume.

- En tant que collatéral, je suis libre d'aller o˘ il me plaît, surtout si je ne reviens pas.

- Ne sois pas si pessimiste. Tu n'es pas encore un hors-caste. Je suis certain de pouvoir faire boire le vieux Dorny jusqu'à ce que mort s'ensuive. Et Descant aussi.

Il ne veut pas prendre sa retraite et ne fait aucun sérieux effort pour mourir.

- Je ne veux pas me soucier de ces choses, gronda Glawen. Si on me chasse de la Maison Clattuc, tant pis.

Et puisque je ne peux pas aller visiter des mondes

" mystérieux et mythiques ", comme Arles, j'ai envie d'aller faire un tour en bateau. Peut-être jusqu'à l'Ile de Thurben. «a te dit de m'accompagner? On pourrait camper un jour ou deux sur la plage.

- Non, merci. Je n'ai aucune envie d'aller à l'Ile de Thurben. Mais si tu y vas, emporte beaucoup d'eau ; on n'en trouve pas une goutte là-bas. Et ne nage pas dans le lagon.

- Je crois bien que je vais y aller, dit Glawen. Faute de mieux, ça me distraira.

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Glawen chargea ses provisions à bord du sloop, remplit les réservoirs d'eau, rechargea les batteries, puis, sans plus de cérémonie, largua les amarres et s'éloigna de la jetée Clattuc.

A l'aide du moteur auxiliaire, il descendit la Rivière Ouanne jusqu'à

l'embouchure, passa la barre et se retrouva face à l'océan. A un quart de mile de la côte, il hissa les voiles et mit le cap à l'est, trajectoire qui devait l'amener droit sur la côte ouest d'Ecce.

Glawen brancha le pilote automatique et s'installa confortablement pour jouir du clapotis des vagues sur la coque, du vaste ciel bleu et du balancement de la grande houle océane.

La côte d'Araminta ne fut bientôt plus qu'une ligne gris pourpre sur l'horizon, puis disparut. Le vent tourna ; Glawen modifia son cap - il voguait maintenant au nord-est, aussi près du vent que possible.

Le jour s'écoula sans qu'il vît autre chose que le bleu de la mer et le bleu du ciel, o˘ parfois paraissait un oiseau de mer.

Vers la fin de l'après-midi, le vent mollit, et, au coucher du soleil, ce fut le calme plat. Glawen cargua ses voiles, ,et le bateau immobile fit te bouchon sur les vagues. Glawen descendit à la cambuse se préparer un bol de rago˚t, qu'il remonta manger dans la cabine, avec un morceau de pain, le tout arrosé d'une bouteille de bordeaux Clattuc, tandis que les couleurs du couchant s'estompaient dans le ciel.

Les dernières lueurs du couchant s'éteignirent et les étoiles parurent.

Glawen se renversa en arrière et étudia les constellations. Le ruban de la Spirale de Mircea était sous l'horizon, de même que Sing et Lorca. Au zénith brillait cet assemblage d'étoiles connu sous le nom de " Persée levant la Tête de Méduse ", o˘ deux naines rouges, Cairre et Aquin, représentent les yeux de Méduse. Vers le sud, il trouva le petit cercle de cinq étoiles blanches baptisé " le Nautilus ". Au centre du 78

cercle brillait une étoile jaune de magnitude dix, d'un éclat beaucoup trop faible pour qu'on puisse la voir à l'úil nu. Cette étoile était le Vieux Soleil. Là-bas, filant à travers les immensités dans un vaisseau de la Glistmar, se trouvait Wayness. quelle taille aurait-elle à une telle distance? La taille d'un atome? Moins encore? Le problème était intéressant. Glawen descendit et fit les calculs. Wayness, debout à cent années-lumière, paraîtrait avoir la même taille qu'un neutron vu à mille deux cent cinquante mètres.

- Et voilà, dit Glawen, maintenant, je sais.

Glawen retourna dans le cockpit. Il observa le ciel, s'assura que tout était en ordre, puis abandonnant le bateau à lui-même, descendit se coucher.

Au matin, une bonne brise soufflait du sud. Glawen hissa la voile, et le sloop reprit sa course gracieuse vers le nord-ouest.

Le lendemain à midi, il aperçut au loin l'Ile de Thurben, monticule circulaire de sable et de débris volcaniques de trois kilomètres de diamètre, o˘ poussaient quelques épineux gris-vert, de rares arbres à thym, et o˘ se dressaient des arbres pétrifiés tout aussi rares. Au centre s'élevait un piton de basalte volcanique. Une barrière de corail encerclait l'île, créant un lagon de deux cents mètres de large. Glawen cargua les voiles en vue de la côte et, branchant le moteur, remonta la passe sud à

contre-courant. A deux cents mètres de la plage, il jeta l'ancre dans des eaux si claires qu'il distinguait tous les détails des fonds, comme grossis à la loupe : colonies de coraux, fleurs marines, mollusques cuirassés dans leurs coquilles. Poissons volants et faloriaux, curieux, vinrent inspecter le bateau, l'ancre et sa chaîne, puis se retirèrent à l'écart pour attendre la suite des événements : ordures, nageur ou homme à la mer.

S'aidant du tangon, il souleva le canot de son berceau et le mit à la mer, puis y descendit avec mille précautions, emportant un rouleau de filin dont il avait attaché une extrémité à l'étrave. Il démarra le moteur et se 79

dirigea vers la plage, laissant le filin se dérouler derrière lui.

Le canot s'échoua bientôt sur le sable. Glawen sauta à terre, le tira hors de portée des brisants et attacha son amarre au tronc noueux d'un épineux, garantie supplémentaire contre les effets d'une bourrasque soudaine.

Maintenant, Glawen n'avait plus rien à faire : aucune t‚che, aucune routine, aucun devoir à remplir - et c'est précisément pour ça qu'il était venu.

Il examina les alentours. Derrière lui, des arbres à thym, quelques fausses balsamines, avec, de loin en loin, la silhouette noire et décharnée d'un arbre-potence, et, au centre de l'île, un bloc de basalte pulvérulent.

Devant lui, le lagon, en apparence inoffensif et placide, o˘ le canot se balançait doucement sur son amarre. A droite et à gauche, deux rubans de sable identiques, flanqués de fourrés d'épineux gris-vert et d'arbres à

thym aux longues feuilles argentées dans les basses branches, écarlates au faîte, ondulant et chatoyant sous une brise légère qui ridait la surface du lagon, scintillant sous le soleil.

Glawen s'assit dans le sable et prêta l'oreille.

Silence total, à part le murmure des vagues mourant doucement sur la plage.

Il s'allongea dans le sable et s'assoupit au soleil.

Le temps passa. Un crabe de terre lui pinça la cheville. Il remua, l'écarta d'un coup de pied et s'assit. Le crabe détala, paniqué.

Glawen se leva. Le canot se balançait placidement sur son amarre. Sirène s'était déplacée dans le ciel, sinon, rien n'avait changé. Il n'y avait vraiment rien à faire sur l'Ile de Thurben, se dit-il, à part dormir, admirer le paysage, ou encore, dans un accès d'énergie, se promener sur la plage.

Il regarda à droite et à gauche, et, ne voyant aucune différence, se mit à

marcher vers le nord. Les crabes de terre détalaient à son approche, s'arrêtaient au bord de l'eau o˘ ils se retournaient pour le regarder passer. Des lézards bleus, dressés sur leurs pattes postérieures, couraient à puissantes foulées s'abriter dans les fourrés, 80

d'o˘, s'enhardissant, ils le défiaient à petits cris stridents et coléreux.

La côte s'incurva vers l'est, contournant la pointe septentrionale de l'île. Glawen arriva en un point diamétralement opposé à la passe sud donnant accès au lagon. Un canal naturel, identique à la passe sud, permettait aux bateaux d'entrer et de sortir du lagon. Sortant de la courbe de la plage, Glawen se pétrifia sur place, atterré et stupéfait.

Des changements étaient survenus depuis sa dernière visite. Une jetée rudimentaire s'avançait dans le lagon. Non loin, un pavillon de bambou et de feuilles de palme de style Yip offrait un abri contre le soleil et la pluie.

Glawen conserva une immobilité de statue pendant plusieurs minutes, observant les lieux. Aucune trace de pas fraîche dans le sable ; l'endroit semblait abandonné.

Glawen se détendit un peu, mais, toujours soupçonneux et tendu, s'approcha du pavillon. Des palmes sèches bruissaient dans la brise; l'intérieur était sec, poussiéreux et désert. Glawen regretta quand même de n'avoir pas apporté un pistolet, dont le poids l'aurait rassuré.

Glawen se détourna du pavillon et considéra la jetée, perplexe. A quoi pouvait bien servir cette installation ? Camp pour pêcheurs Yip au long cours? Il remarqua alors un engin bizar-re relié à la jetée, à une dizaine de mètres du rivage : sorte de potence surmontée d'un bras mobile, et manifestement destinée à soulever des charges d'un bateau et à les déposer sur la jetée - ou vice versa.

Glawen s'avança au bout de la jetée, dont les planches fléchirent et craquèrent sous ses pas. Il regarda la passe, au-delà de laquelle s'étendait l'océan, désert. A droite et à gauche, le ruban de sable qui ceinturait l'île. Au-dessous de lui, des pieux de bambou d'une quinzaine de pieds s'enfonçaient dans le fond du lagon. Ombres et lunules glissaient sur le sable, réfractées par les faibles ondulations de la surface. Glawen contempla le fond de l'eau, et soudain, un frisson lui parcourut l'échiné.

Il venait de faire une découverte qui lui glaça le sang. D'abord, il refusa d'en croire ses yeux.

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Mais aucun doute possible : le fond du lagon, vers l'extrémité de la jetée, était jonché d'ossements humains, certains partiellement recouverts de sable, d'autres drapés d'algues mouvantes, d'autres enfin totalement nus, vêtus seulement d'ombres et de reflets.

Glawen se força à étudier les ossements. Difficile d'évaluer le nombre des individus qu'ils représentaient. Le grossissement de l'eau exagérait leur taille, mais ils semblaient quand même petits et délicats.

Glawen eut l'impression que quelqu'un le regardait. Il pivota brusquement sur lui-même et inspecta le rivage. Rien n'avait changé, lui sembla-t-il.

Pas trace de créature vivante, mais peut-être que des douzaines d'yeux le regardaient des fourrés d'épineux.

Ses nerfs lui jouaient des tours ; du moins chercha-t-il à s'en persuader.

Il retourna à la plage, contemplant un moment la jetée, la potence et le pavillon. Une nouvelle idée germa dans sa tête : quelqu'un, peut-être, avait observé son arrivée, et, le voyant quitter la plage, était monté à

bord de son bateau et avait appareillé. Son cúur fit un bond dans sa poitrine. Il n'avait pas envie de se trouver abandonné sur l'Ile de Thlirben, sans rien à manger que des crabes de terre, parfaitement indigestes, arrosés d'eau de mer.

Glawen retourna vers la plage au petit trot, regardant fréquemment pardessus son épaule.

Le bateau se balançait paisiblement sur son ancre, exactement comme il l'avait laissé. Sa nervosité se calma. Il était seul sur l'Ile. Pourtant, toute sérénité l'avait abandonné ; la plage n'était plus pour lui ce lieu somnolent o˘ paresser quelques jours.

L'après-midi s'avançait. La brise était tombée; l'océan et le lagon étaient plats comme un lac. Glawen décida d'attendre la brise du matin pour lever l'ancre. Il remit son canot à la mer et regagna le bateau.

Sirène disparut sous l'horizon ; la nuit tomba sur l'Ile de Thurben. Il se prépara à manger et dîna, puis remonta dans le cockpit, et pendant deux heures, prêta l'oreille aux bruits de la terre. Les constellations scintil-82

laient au firmament, mais ce soir-là, Glawen ne leur prêta pas attention, l'esprit plein de sombres pensées.

Enfin, il descendit s'allonger sur sa couchette et, incapable de maîtriser les idées qui se bousculaient dans sa tête, resta longtemps éveillé dans le noir. Il s'endormit enfin d'un sommeil agité, se réveillant plusieurs fois en sursaut, imaginant avoir entendu le choc d'une embarcation contre sa coque et les pas étouffés de quelqu'un montant à bord.

La nuit se termina, les cauchemars disparurent. Lorca et Song se levèrent derrière l'île et montèrent vers leur zénith. Glawen se calma enfin et dormit d'un sommeil profond, si profond qu'il ne s'éveilla pas à l'aube.

Sirène était déjà haut dans le ciel quand il se réveilla, nerveux et défait.

Glawen déjeuna dans le cockpit de thé et de porridge. La brise soufflait du nord, parfaite pour rentrer à Araminta quand il lui plairait de lever l'ancre. Sur l'horizon sud, de blancs cumulus floconneux accentuaient le bleu du ciel. Le monde semblait calme et innocent. Dans ce monde bleu, blanc et lumineux, sa découverte de la veille semblait incongrue jusqu'à

l'irréalité.

Glawen décida de retourner au pavillon avant son départ ; il découvrirait peut-être quelque chose qui avait pu lui échapper la veille. Il repartit dans son canot et, poussant son moteur à fond, remonta le lagon vers le nord, suivi d'un banc de faloriaux qui filaient dans l'eau comme des flèches d'argent.

Il arriva en vue de la passe nord. Le pavillon et la jetée étaient toujours tels qu'il les avait trouvés la veille. Tirant son canot sur la plage, Glawen sauta à terre et attacha son amarre à un pieu de bambou.

Immobile, il observa les lieux un moment. Silence et désolation, comme la veille. Il s'avança au bout de la jetée. La brise ridait la surface, de sorte qu'il ne voyait pas clairement le fond, mais les ossements étaient toujours visibles.

Retournant au rivage, il examina le pavillon. Derrière un patio ombreux s'ouvraient huit cellules, meublées en

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tout et pour tout d'épaisses nattes. Pas d'installations culinaires ou sanitaires, à part une feuillée sur le derrière.

Glawen se dit qu'il en avait assez vu ; il n'avait pas été victime d'hallucinations lors de sa première visite. Il retourna à son canot et le poussa dans le lagon. Comme il s'éloignait de la jetée, Glawen jeta un coup d'úil dans la passe et vit, à environ deux miles au large, deux voiles latines gonflées par la brise.

La trajectoire du bateau, estima-t-il, devait l'amener droit à la passe nord.

Poussant son moteur, il descendit le lagon et regagna rapidement son bateau. Sans arme, il ne pouvait pas se risquer à affronter les visiteurs, et il lui faudrait peut-être lever l'ancre en catastrophe. Une fois en mer, il serait en sécurité. Sous le vent ou tirant des bordées, le catamaran pouvait le rattraper par n'importe quel vent ; par bonace ou au vent, son moteur l'éloignerait rapidement du catamaran qui n'avait que ses voiles.

Une fois sur son bateau, Glawen suspendit des jumelles à son cou et grimpa en haut du m‚t. Braquant ses jumelles sur le bateau qui arrivait, il constata que c'était un catamaran à deux voiles de soixante à soixante-cinq pieds - imposant pour un bateau de pêche Yip - et, à son grand soulagement, confirma que sa course l'amenait droit sur la passe nord. Il avait peu de risques d'être détecté ; sur le fond des épineux et des arbres pétrifiés, son m‚t gris‚tre passerait inaperçu.

Glawen l'observa jusqu'à ce qu'il e˚t doublé la pointe de l'île, puis redescendit sur le pont. Il contempla le lagon, indécis. La prudence lui commandait d'appareiller immédiatement. Par ailleurs, s'il remontait prudemment la plage, en restant dans l'ombre des épineux, il apprendrait peut-être l'identité des nouveaux venus. Si on le découvrait, il battrait instantanément en retraite, regagnerait son bateau et hisserait les voiles.

Alors? Allait-il se retirer prudemment ou partir en éclaireur sur la plage?

S'il avait été armé, il n'aurait pas hésité un instant. Mais ne disposant que du couteau de la cambuse, il délibéra dix secondes. " Je suis un Clattuc, se

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dit-il enfin. Le sang, la nature et la tradition m'indiquent la voie à

suivre. "

Sans plus tergiverser, il passa à sa ceinture le couteau de cuisine à la lame de six pouces tranchante comme un rasoir, revint à terre dans son canot et remonta la plage, dans l'ombre des fourrés d'épineux, surveillant le terrain au cas o˘ l'un des occupants du catamaran aurait eu l'idée de partir en exploration. Mais il ne vit personne, ce qui lui évita de choisir entre diverses options désagréables.

Il aperçut bientôt les m‚ts ; quelques centaines de mètres plus loin, il arriva en vue de la jetée et du catamaran. Il atteignit le haut de la pente partant de la plage, passa à travers une trouée dans les épineux et continua à l'abri du fourré. Puis, à quatre pattes, il approcha en silence à une cinquantaine de mètres du pavillon. S'allongeant à plat ventre, il observa la scène à la jumelle.

quatre Yips à la peau dorée faisaient la navette entre le bateau et le pavillon. Ils avaient déjà débarqué des coussins, des tapis et des fauteuils en osier, et s'affairaient maintenant à dresser une longue table.

Ils étaient en courtes tuniques blanches et semblaient très jeunes, bien qu'une cagoule noire leur dissimul‚t la tête et le visage.

Six hommes d'‚ge m˚r se prélassaient dans les fauteuils, en longues tuniques gris clair, avec, comme les Yips, le visage caché sous des cagoules noires. Dignes et silencieux, ce devaient être des hommes d'importance, à en juger sur leur attitude et leur maintien. Ils ne communiquaient pas entre eux ; chacun semblait mettre son point d'honneur à

s'isoler des autres. Glawen ne parvint pas à deviner d'o˘ ils venaient. Ce n'étaient pas des Yips; ils ne semblaient pas non plus être des Naturalistes de Throy, et, presque certainement, aucun ne venait de la station d'Araminta.

L'air vibrait d'attente. Les six hommes en gris, immobiles et raides, semblaient irréels sous leurs cagoules noires. Glawen ne redoutait plus rien ; les quatre Yips et les six hommes étaient bien trop absorbés par leurs

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propres affaires. Fasciné, Glawen les observait, l'esprit bouillonnant de suppositions.

Un élément nouveau vint ajouter à l'étrangeté de la situation. Du catamaran sortit une grande et lourde femme, aux larges épaules, aux jambes et aux bras massifs, d'un genre totalement différent à la fois des Yips et des six hommes. Un loup dissimulait son nez et ses yeux, mais laissait à découvert ses grosses joues flasques et son menton en galoche, d'un blanc malsain de même que la peau de ses bras et de ses jambes, et une collerette de cheveux cendrés couronnait son large cr‚ne. Seuls signes de féminité : deux gros seins mous et de lourdes hanches saucissonnées dans un vaste short.

La femme parcourut la jetée dans toute sa longueur et inspecta les alentours. Elle adressa quelques mots aux Yips. Deux d'entre eux partirent en courant au bateau et en revinrent avec des caisses en bois qu'ils posèrent sur la table. Soulevant les couvercles, ils en tirèrent des bouteilles et des gobelets qu'ils remplirent et tendirent aux six hommes.

Les deux autres apportèrent des branches mortes et allumèrent un feu.

La femme repartit alors vers le bateau, sauta à bord et disparut dans la cabine. quelques instants plus tard, elle en ressortit, poussant devant elle un groupe de jeunes filles Yip, qui s'avancèrent sur la jetée d'un pas hésitant, regardant à droite et à gauche d'un air indécis, et aussi derrière elles la silhouette menaçante de la femme. Elles étaient six, dans la fleur de leur jeunesse, avec de grands yeux topaze, des traits délicats et de doux cheveux couleur de miel. Maintenant, Glawen devinait l'origine des ossements du lagon, et il croyait savoir ce qui allait se passer.

Immobiles, les six cagoulards observaient la scène en silence. Les six jeunes filles regardèrent autour d'elles, le visage empreint d'une limpide innocence o˘ montait peu à peu une légère inquiétude. Sur un ordre bref de la femme, elles s'assirent dans le sable.

Maintenant, tout était clair pour Glawen. Figé comme une statue, il observa les événements qui se déroulèrent avec une régularité et une précision inexorables.

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A la fin, il réalisa qu'il ne pouvait s'attarder plus longtemps. Accablé

d'horreur et de dégo˚t, il repartit par o˘ il était venu et regagna son bateau, emportant avec lui son amarre.

Sirène descendait vers l'horizon occidental. Glawen s'assit et réfléchit à

ce qu'il avait vu, se demandant quoi faire. S'il avait eu une arme, la décision aurait été plus facile.

Le soleil disparut ; le crépuscule tomba sur l'Ile de Thurben, puis la nuit vint. Glawen leva l'ancre, et, à petite vitesse, remonta le lagon vers le nord, se guidant sur le sable de la plage éclairé par la lune. Au-dessous de lui, filaient les flèches argentées des faloriaux phosphorescents, qui, tels des fils d'argent de quatre pouces, éclairaient les fonds de lueurs mouvantes.

Devant lui, près du rivage, il aperçut les flammèches d˚-feu. Il abaissa doucement son ancre pour éviter tout cliquetis de chaîne, et scruta la plage à la jumelle. Il y régnait encore une activité léthargique. Il attendit une heure, puis descendit dans son canot, et, aussi silencieux que possible, s'approcha de la jetée dont il resta prudemment assez loin. Sous lui, des milliers de falpriaux évoluaient dans une bulle mouvante de clarté

dorée.

Le feu était tombé. Glawen pointa son canot vers la côte et la jetée ; pied à pied, il traversa le lagon obscur et atteignit enfin le catamaran. Les coques se touchèrent ; s'accrochant au plat-bord du catamaran, Glawen prêta l'oreille. Pas un bruit. Il s'amarra à un hauban et monta furtivement à

bord du catamaran. Il se redressa. Silence. Se dirigeant vers l'arrière, il trancha l'amarre de poupe. Plié en deux, il remonta le pont vers l'étrave et trancha l'amarre de proue. Rien ne retenait plus le catamaran au rivage.

La poitrine gonflée du sentiment de son triomphe, Glawen repartit en courant vers son canot, toujours plié en deux.

Bruit sourd, craquement, présence massive. Sur l'autre coque se dressa la silhouette de la femme, que son instinct avait avertie du danger. A la clarté des étoiles, elle aperçut Glawen et remarqua que le catamaran s'était éloigné de la jetée. Poussant un cri étouffé de 87

rage, elle sauta sur le toit de la cabine et se jeta sur Glawen, bras étendus devant elle, recourbant les doigts en forme de griffes. Glawen tenta de l'esquiver, mais s'empêtra dans les haubans. La femme était sur lui. Emettant un cri inarticulé de triomphe, elle le saisit à la gorge.

Les genoux de Glawen fléchirent, et il se retrouva la tête contre le ventre de la femme, respirant la puanteur de son corps. Affolé, il pensa : " Non, c'est impossible ! Ce n'est pas ma destinée ! " Raffermissant ses genoux, il lui donna un grand coup de tête dans les m‚choires. Elle grogna ; ses bras rel‚chèrent leur étreinte. Glawen lança les bras en avant et lui rabattit son masque sur les yeux. Elle l'arracha. Alors Glawen lui enfonça son couteau dans le ventre jusqu'à la garde. Elle poussa un cri en portant la main sur le manche. S'arc-boutant contre le toit de la cabine, Glawen la poussa de toutes ses forces, et elle tomba à la renverse - d'abord contre le plat-bord, puis à la mer. Haletant, Glawen regarda l'eau du lagon. La phosphorescence des faloriaux illuminait le visage de la femme ; on aurait dit qu'il lui était poussé dans l'instant une barbe de fils d'argent lumineux et mouvants. Un instant, Glawen la regarda dans les yeux, des yeux dilatés par l'horreur. Glawen vit son front, marqué d'un étrange symbole ; une sorte de fourchette à manche court et à deux dents recourbées l'une vers l'autre.

Le poison distillé par les faloriaux immobilisa la femme ; tout son corps s'entoura de fils d'argent. De l'air sortit de ses poumons et elle sombra lentement vers le fond.

Glawen regarda vers le rivage. Les bruits, couverts par le clapotis de la mer entre les pieux, n'avaient attiré personne.

Glawen, bouleversé et encore hébété du combat, redescendit précautionneusement dans son canot. Il attacha une amarre à l'étrave du catamaran et fixa l'autre extrémité à la poupe de son canot, puis, poussant son moteur à fond, remorqua le catamaran dans le lagon jusqu'à son sloop.

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Détachant l'amarre de son canot, il la fixa à l'arrière du sloop, remonta le canot et repartit vers le sud, en remorquant toujours le catamaran.

Au pavillon, quelqu'un s'était finalement aperçu de la disparition du catamaran. Glawen, entendant des cris de consternation, sourit de satisfaction.

Attentif au scintillement des vagues sur sa droite, o˘ l'océan se brisait sur la barrière de coraux, Glawen navigua lentement vers le sud. A l'endroit o˘ se terminait la ligne d'écume blanche, il trouva la passe. Il s'y engagea et retrouva bientôt la liberté de la pleine mer, quittant à

jamais l'île maudite.

Glawen, le catamaran toujours à la remorque, navigua au moteur pendant deux heures, puis il hissa les voiles et laissa le vent l'emporter vers le sud.

Incommodé par l'odeur que la femme avait laissée sur lui, Glawen se déshabilla, se lava soigneusement et enfila des vêtements propres. Puis il mangea du pain et du fromage, arrosés d'une demi-bouteille de vin. Enfin, en proie à une humeur étrange, il remonta dans le cockpit et y rêvassa une heure.

Il sortit finalement de sa torpeur, cargua la voile, vérifia l'amarre, puis descendit s'allonger sur sa couchette et s'endormit immédiatement.

Au matin, Glawen monta à bord du catamaran. Il n'y trouva rien concernant l'identité ou de la femme ou des six hommes masqués.

Glawen transféra les instruments de navigation du catamaran dans son sloop.

A l'évidence, ils avaient été volés à la station d'Araminta.

Glawen mit le feu au catamaran, retourna à son bateau, fit voile au sud-ouest par bonne brise. L'incendie crépitait, avec de grandes flammes sortant par intermittence d'un gros nuage de fumée noire. Avec la distance, elles décrurent peu à peu puis finirent par disparaître, ne laissant qu'une légère volute de fumée noire sur l'horizon.

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Après un jour et une nuit de navigation sous vents variables, Glawen arriva en vue du continent. Une heure après que Sirène eut culminé à son zénith, il franchit la barre de la Rivière Ouanne. Une heure de plus, et il faisait son rapport devant tous les officiers supérieurs du Bureau B, le fameux "

zoo " - Scharde Clattuc, le redoutable loup gris, Ysel Laverty, le sanglier, Rune Offaw, la persévérante hermine d'été et, presque perdu dans son grand fauteuil de cuir, le petit orang-outang chauve, Bodwyn Wook.

Glawen termina son récit.

- Je les ai abandonnés sur l'île, très mécontents de l'aventure : quatre Yips et six autres d'origine inconnue.

Ils sont sans doute inscrits à l'hôtel ; c'est la supposition la plus vraisemblable.

- Absolument stupéfiant, dit Bodwyn Wook. Et,

cela va sans dire, parfaitement intolérable.

Levant les yeux au plafond, il poursuivit de son ton le plus didactique :

-

Un certain nombre de questions viennent immé

diatement à l'esprit. qui organise ces excursions ? Pas nécessairement Titus Pompo, quoiqu'il coopère, c'est évident. Depuis quand durent-elles? D'après le témoi gnage des ossements, il y en a au moins eu une ou deux avant celle-ci. qui sont les six hommes à cagoules?

D'o˘ viennent-ils ? qui les a contactés et comment ? qui est, ou plutôt, était, la femme au front tatoué ? Aucun doute que nous n'obtenions bientôt des réponses à

certaines de ces questions, mais je suis décidé à enquê

ter à fond sur ce scandale. Finalement, quel est notre meilleur moyen d'action à court terme ?

Bodwyn Wook se renversa dans son fauteuil et conclut :

-

Messires, j'attends vos avis.

Après un court silence, Rune Offaw prit la parole.

-

On va bientôt s'apercevoir à Yipton que le cata maran est en retard. Il existe de grandes chances que 90

Titus Pompo décide de faire une enquête, me semble-t-il. Il enverra peut-

être un autre bateau dans l'île, ou même il pourrait prendre le risque d'envoyer son avion, si toutefois il existe. Nous devrions être prêts à

tirer parti de cette possibilité, qui, je le reconnais, est assez peu vraisemblable.

- que suggérez-vous donc ?

- Nous devrions envoyer un bateau chercher les six hommes, et aussi mettre deux ou trois avions bien armés en embuscade. Si Titus Pompo envoie dans l'île son avion hypothétique, nous pouvons soit le forcer à

atterrir, soit le détruire, soit l'escorter jusqu'à la sta tion d'Araminta. Si un bateau se présente, nous pou vons le couler et capturer les Yips.

Bodwyn Wook promena son regard sur les membres du groupe.

-

Je ne vois pas de meilleur plan. Si vous n'avez pas d'objections, nous allons l'appliquer immédiate ment.

Scharde pilota le gros appareil de tourisme de l'Agence jusqu'à l'Ile de Thurben, accompagné de quatre agents du Bureau B. A l'approche de l'île, Scharde réduisit la vitesse et descendit à une altitude de mille pieds, puis se laissa dériver au nord vers le lagon et arriva enfin au-dessus de la jetée et du pavillon. Deux autres avions et un second transport de troupes chargé de trois jours de vivres et d'eau avaient déjà atterri sur le pic central, d'o˘ ils pourraient surveiller par radar le ciel et la mer.

Le radar de Scharde ne montrait qu'un ciel vide et une mer déserte. Il inspecta à la jumelle le terrain au-dessous de lui et repéra les quatre Yips accroupis près de la jetée, l'air triste et découragé. Les six hommes étaient invisibles.

Scharde atterrit sur une piste proche du pavillon et sauta à terre avec trois de ses compagnons. Les Yips

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tournèrent la tête d'un air apathique. Scharde leur fit signe.

-

Montez dans l'appareil.

Ils se levèrent avec peine. L'un d'eux murmura d'une voix rauque :

- De l'eau !

- Donnez-leur à boire, dit Scharde à ses hommes.

H‚ves et les yeux hagards, les six hommes sortirent du pavillon, chancelants. Sans leurs cagoules, c'étaient des hommes d'‚ge m˚r tout à fait ordinaires, appartenant sans doute aux plus hautes classes de la société. Ils avancèrent vers Scharde en titubant, demandant de l'eau à

voix cassée.

-

Montez, et vous aurez à boire, dit Scharde, leur montrant l'appareil.

Ils grimpèrent tous les six dans le compartiment passagers o˘ on les fit boire. Puis Scharde décolla, cap sur la station d'Araminta.

Un quart d'heure s'écoula. Les naufragés avaient bu tout leur saoul et essayaient prudemment de faire le point sur leur situation. L'un d'eux apostropha Scharde en ces termes :

- Dites-moi, pilote! O˘ nous conduisez-vous?

- A la station d'Araminta.

- Parfait. Je pourrai peut-être encore attraper ma correspondance.

- J'ai bien peur que non, dit Scharde. Vous êtes inculpés de crimes graves et en état d'arrestation. Vous n'irez nulle part pour le moment.

- quoi ! Vous ne parlez pas sérieusement ! Après les privations et les souffrances que nous avons subies !

- Cette décision ne repose sur aucune base légale, déclara un autre. Je suis un juriste éminent, et je peux vous assurer qu'il n'y a pas là matière à procès. quant à

moi, j'ai bien l'intention d'exiger le remboursement de l'excursion, assorti peut-être de dommages et intérêts.

- Exiger de qui ? De la station d'Araminta ?

- De l'Agence Ogmo, naturellement. Les installa tions n'étaient pas celles qu'on nous avait promises.

Un autre approuva sa remarque.

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- C'est parfaitement exact. Je suis absolument indigné, et je refuse de payer une amende !

- Vous êtes juriste également ? s'enquit Scharde.

- Je n'ai pas cet honneur, quoique j'en aie plusieurs parmi mon personnel. Je dirige un certain nombre d'institutions financières, dont une grande banque. Je n'aime ni la négligence ni l'incurie.

Un autre déclara avec chaleur :

- Les privations que nous avons subies sont inexcu sables ! Mes droits ont été violés, et les autorités de la station d'Araminta en sont responsables !

- Je ne suis pas bien votre raisonnement, dit

Scharde.

- Il est pourtant simple. J'ai été séduit par la perspective d'une réception agréable et de distractions plaisantes sur cette planète de Cadwal ; à la place, je n'ai connu que privations, soif, angoisse et inconfort. quel qu'un doit me payer des dédommagements.

Scharde éclata de rire.

- Les dédommagements seront payés par vous, je suppose.

- Je suis Acolyte du Troisième Degré à Bogdar

Kadesh, s'écria un autre. Vos accusations sont révol tantes. Nous avons pour t‚che de préconiser le Bien, non de le réaliser dans les moindres détails de notre vie.

Je conteste vos allusions perfides avec force, et j'exige qu'on me témoigne le respect d˚ à mon habit !

- Vous l'aurez, dit Scharde.

A la station d'Araminta, les naufragés furent enfermés dans un vieil entrepôt de pierre, en dépit de leurs protestations énergiques, puis amenés un par un dans le bureau de Bodwyn Wook aux fins d'interrogatoire. Etaient également présents, Scharde, Glawen et Egon Tamm, le Conservateur.

On commença par interroger les quatre Yips. Amenés devant Bodwyn Wook l'un après l'autre, ils racontèrent tous à peu près la même histoire. Ils étaient cadets dans le corps des Oomphs, et avaient été spécialement sélectionnés pour participer aux excursions à l'Ile de Thurben. Celle faisant l'objet de

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l'enquête était la troisième d'une série ayant commencé environ un mois plus tôt. Ils connaissaient la morte uniquement sous le nom de " Sibil ".

Elle avait pris part au deuxième voyage, mais pas au premier. Les quatre Yips détestaient et redoutaient Sibil : elle leur imposait des exigences astreignantes et ne tolérait pas leur indolence naturelle. Selon les Yips, l'élégance et l'étiquette étaient les soucis incessants de Sibil, et chacun avait une anecdote à raconter sur sa brutalité et sa cruauté.

Le dernier Yip s'appelait Saffin Dolderman Nivers; du moins c'est l'identité qu'il déclina avant de répondre aux questions comme s'il participait à une conversation entre amis.

- Je suis vraiment heureux d'apprendre que Sibil est morte, dit Saffin. Elle effrayait tout le monde et ne créait pas une bonne atmosphère pendant les excur sions.

- Je parie que même les jeunes filles ne les appré

ciaient pas, remarqua Scharde.

- Elles n'étaient pas censées les apprécier, dit Saf fin. quand même, tout bien considéré, les excursions seront plus agréables avec Sibil sous la jetée que sur la plage. Ce sera instructif d'aller regarder ses os au fond du lagon.

Bodwyn eut un sourire inquiétant.

-

Saffin, tu vis dans un monde étrange et magnifi que.

Saffin hocha poliment la tête.

- C'est ce qu'il me semble, mais je n'en connais pas d'autre. Je suis du genre à assaisonner mon poisson non seulement à la sauce piment, mais aussi au chutney sucré.

- Les excursions avaient lieu tous les quinze jours, dit Egon Tamm. Ce rythme devait-il être maintenu dans le futur?

- Je ne sais pas, messire. Personne ne m'en a

informé.

Saffin regarda tous les officiers les uns après les autres avec un vague sourire, et se leva.

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-

Et maintenant, messires, si l'interrogatoire est terminé, je vais me retirer avec mes camarades. Nous avons eu beaucoup de plaisir à parler avec vous, mais le devoir nous appelle, et nous ne pouvons pas nous dérober à sa voix.

Bodwyn Wook gloussa.

-

Portlock le sociologue trouvait que les Yips

n'avaient pas le sens de l'humour. Il devrait être ici pour écouter tes plaisanteries. Tu es un assassin et pire. Tu n'iras nulle part, sauf en prison.

Le visage de Saffin se décomposa.

-

Voilà bien ce que je craignais, messire ! Mais vous vous méprenez ! Les t‚ches en question n'étaient pas à

notre go˚t, mais que faire ? Un bon cadet doit obéir.

Bodwyn Wook hocha la tête d'un air compréhensif.

- Vous n'aviez pas le choix. Vous étiez contraints d'exécuter ces crimes horribles ?

- Absolument aucun choix ! Je vous le jure !

- Vous auriez pu démissionner des Oomphs, sug

géra Scharde.

Saffin secoua la tête.

-

La décision aurait été malavisée.

,- Pas du tout, dit Bodwyn Wook. Vous découvrirez bientôt que cela aurait été une décision très avisée, en fait, la plus sage de votre vie.

-

En toute justice, vous devriez considérer nos

besoins, dit Saffin d'un air sombre. quand les riches woskers arrivent avec leurs dents éclatantes, devons-nous mépriser leur argent ?

Bodwyn Wook ignora la question.

- Les riches woskers donnaient-ils leur argent à

Sibil?

- Jamais à Sibil, jamais à moi ! Pas même un petit pourboire en récompense d'un travail bien fait !

- Sibil parlait-elle avec les woskers? De son

tatouage, par exemple? Ou peut-être t'en avait-elle dit quelque chose ?

Saffin eut un geste dédaigneux.

-

Sibil ne me parlait que pour me donner des ordres, que je devais exécuter au trot. Le deuxième groupe était 95

composé d'amis à elle, et elle leur parlait, mais seulement au sujet de leur conduite.

- Comment cela ?

- C'étaient des gens bizarres à bien des égards, et ils ne voulaient pas toucher aux filles. Mais Sibil les avait menacés et avait insisté pour qu'ils forniquent. Ils avaient fait de leur mieux pour obéir, de peur qu'elle ne mette ses menaces à exécution.

- Et quelles étaient ces menaces ?

- Ils devaient forniquer ou avec les filles, ou avec Sibil elle-même ; ils pouvaient choisir. Tous se sont empressés de se servir des filles.

- Alternative la plus sage, sans aucun doute, dit Bodwyn Wook. J'aurais sans doute fait le même choix.

A part ça, en quoi étaient-ils bizarres ?

Saffin ne put faire état que de vagues impressions.

- Ils étaient étranges, mais Sibil ne s'en souciait pas.

Et, à la réflexion, il avait été question d'une autre excursion, avec quatre dames et quatre hommes. Je me demande quelles activités Sibil avait en tête.

- Peut-être avait-elle l'intention de faire appel à vos services ?

Saffin battit des paupières.

- Cela ne fait pas partie de mes attributions.

- Nous ne le saurons jamais, et les suppositions ne nous mèneront à rien. qu'as-tu d'autre à nous dire ?

- Absolument rien ! Maintenant, vous êtes certaine ment convaincus de mon innocence. Est-ce que je peux m'en aller ?

Bodwyn Wook émit un grognement incrédule.

-

Tu ne comprends toujours pas que tu as commis

des crimes? Tu ne ressens aucun remords? Aucune honte ?

Saffin déclara avec le plus grand sérieux :

- Messire, vous êtes vieux et sage, mais vous ne pouvez pas comprendre tout ce qui se passe dans le cosmos !

- D'accord ! Et alors ?

- Il se peut que je connaisse un petit quelque chose qui a échappé à votre sagacité.

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- Encore d'accord! Certaines subtilités de votre travail avec les filles dépassent tout ce que j'aurais pu espérer accomplir.

- Cela étant, trouveriez-vous irrespectueux que je vous explique les règles selon lesquelles vous, moi et tout le monde devons contrôler notre conduite, si nous souhaitons nous faciliter la vie ?

- Parle ! dit Bodwyn Wook. Je suis toujours prêt à

apprendre.

- " Maintenant ", c'est " maintenant " ! Tel est le slogan libérateur! Il faut vous le répéter sans cesse!

" Le passé " et " les temps révolus " - ce ne sont que de plates constructions mentales, rien de plus. Ce qui est passé est passé ! Disparu ! C'est devenu une abstraction du néant ! Les prétendus " événements passés "

auraient aussi bien pu ne pas être, et il est plus pratique et plus facile pour nous tous de les considérer sous ce jour! Croyez-moi, messire, pas seulement pour cette fois, mais toutes les fois! Ne succombez jamais aux mauvaises habitudes ! Ressasser les vieux souvenirs, espérer un bonheur futur imaginaire, ce sont des signes certains de sénilité. Il faut prendre la vie comme elle vient, ne jamais s'appuyer sur les fumées du passé.

" Maintenant ", c'est " maintenant " ! Tout le reste est futile et inutile. Pour parler de façon pratique, " mainte nant ", c'est le moment o˘ je souhaite quitter cette triste salle, qui conserve l'odeur de nombreuses générations de woskers, pour retourner jouir de la vie, au soleil et au grand air !

- Ainsi en sera-t-il, dit Bodwyn Wook. Ton élo quence m'a profondément ému ! Tu viens de te gagner un sursis, si mes collègues sont d'accord !

Se tournant vers les autres, il reprit :

-

Saffin vient d'émettre quelques vérités bien sen ties ! Plutôt que de pendre ces criminels à un arbre ou de les enfermer à jamais dans un noir donjon, je propose donc de leur offrir un avenir plus doux et plus utile. Premièrement, ils retourneront à l'Ile de Thurben o˘ ils pourront jouir du soleil et du grand air en détruisant la jetée et le pavillon, et en remettant les 97

lieux dans leur état de sauvagerie première. Puis ils iront au Cap Journal, o˘ les grands espaces et les vents furieux devraient satisfaire même les go˚ts aventureux de Saffin ! Le plaisir de consacrer sa vie à un travail utile sera un bonus supplémentaire - le glaçage sur le g‚teau, pour ainsi dire.

- La philosophie de Saffin m'a affecté moi aussi, dit Egon Tamm. Votre programme est parfait, et Saffin en tombera sans doute d'accord.

- C'est donc décidé, dit Bodwyn Wook. Saffin, tu as de la chance. Mais pour le moment, il faut retourner en prison.

On emmena Saffin, malgré ses protestations. Bodwyn Wook se renversa dans son fauteuil.

- Difficile de condamner quelqu'un qui a un regard si limpide et un sourire si innocent... Enfin, Saffin serait le premier à réprouver la sentimentalité. qu'avons-nous appris ?

- quelques petits détails intéressants, dit Scharde.

Malheureusement, ils soulèvent plus de questions qu'ils n'en résolvent.

- Sibil me déconcerte, dit Egon Tamm. Si j'organi sais de telles excursions, j'engagerais une hôtesse gra cieuse et charmante - et certainement pas une Sibil.

- C'est un mystère, dit Bodwyn Wook. Mais nous devons poursuivre notre enquête. Scharde, je crois que vous avez échangé quelques mots avec les principaux intéressés ?

- J'ai quelques petites informations. Ce sont tous des hommes d'‚ge m˚r et de familles patriciennes. Tous se considèrent comme des personnages importants.

Chacun est outré de son emprisonnement, et plusieurs ont proféré des menaces. Tous sont ulcérés et se croient victimes d'une escroquerie.

Bodwyn Wook soupira.

-

Je suppose qu'il faudra écouter leurs plaintes.

Nous glanerons peut-être une ou deux bribes d'informa tions.

L'un après l'autre, les six participants à l'excursion furent introduits et interrogés. Comme les Yips, ils

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racontèrent tous la même histoire. Ils avaient appris l'existence de ces excursions par les brochures publicitaires de l'Agence Ogmo, fournies par leurs agences de voyages. Chacun prétendait s'être inscrit par simple curiosité, bien qu'ils aient tous payé mille sols en plus de leur passage pour la station d'Araminta. Aucun qui e˚t rencontré qui que ce soit de l'Agence Ogmo jusqu'à son arrivée à Yipton. A ce stade, Sibil avait pris la direction des opérations. Tous réaffirmèrent leur statut de riches notables; aucun ne se considérait comme un pervers sexuel, et tous n'avaient que l'intention de " participer à une farce " ou de " s'amuser un peu ". L'un d'eux s'indigna : " Moi, un pervers sexuel ? Vous êtes fous ! "

Chacun chercha à dissimuler son identité sous un faux nom pour éviter les rumeurs et le scandale.

- Inutile de faire tant d'histoires, un point c'est tout ! déclara l'un d'eux qui se qualifiait d' " éleveur ".

Ma femme serait très contrariée.

- Elle n'a pas besoin de le savoir, dit Bodwyn Wook. A moins que vous ne désiriez sa présence à votre exécution. Vous exécuter sous un nom vrai ou faux n'a pour nous aucune importance.

- Euh ? que dites-vous ? Vous ne parlez pas sérieu sement !

- Je ne suis pas un homme frivole. Ai-je l'air de plaisanter ?

- Non.

- Ce sera tout pour le moment, messire.

L'éleveur sortit d'un pas hésitant, regardant pardessus son épaule dans l'espoir que quelqu'un lui fasse un signe rassurant. Espoir déçu.

Un autre, qui se prétendait " banquier et financier " et déclarait se nommer " Alvary Irling ", se plaignit encore plus amèrement, et menaça de faire un procès si l'on ne faisait pas droit à ses exigences.

- Comment pourrez-vous attaquer en justice si vous êtes mort ? demanda Bodwyn Wook.

- Mort ? Et pourquoi serais-je mort ?

- L'exécution pour cause d'assassina.t est une cause 99

de mort universellement reconnue, sauf dans les affaires fantaisistes.

- Sottises ! déclara Alvary Irling d'un ton méprisant.

- Sottises ! rugit Bodwyn Wook. Voyez-vous cet arbre shardash, là-bas ? Avant la fin du jour, vous vous balancerez peut-être à une de ses branches, et nous jouirons du spectacle sans nous déranger !

- Je désire consulter mon avocat, dit Alvary Irling avec froideur.

- Demande refusée ! Il ne ferait que compliquer une affaire simple, à moins que nous ne le pendions aussi pour entrave à la justice.

- Si c'est de l'humour, je le trouve grotesque. Je suis un homme d'affaires important, et cette détention me cause un grave préjudice.

On ramena Alvary Irling, toujours fulminant, à la prison improvisée. Bodwyn Wook branla du chef, perplexe.

- Je ne vois aucune raison de continuer à perdre notre temps avec cette affaire répugnante. Mais, natu rellement, c'est le Conservateur qui a le dernier mot dans les affaires de ce genre.

- Il n'y a qu'un jugement possible, dit Egon Tamm.

Premièrement, exécution de ces six hommes, puis identification des organisateurs qui subiront le même ch‚timent, o˘ qu'on les trouve.

- Ce n'est pas moi qui vous contredirai, dit Bodwyn Wook.

Puis, s'adressant à Scharde :

- Me tromperais-je, ou auriez-vous autre chose à

proposer ?

- Permettez-moi de faire une brève synthèse de la situation, dit Scharde. Premièrement, nous savons que, tôt ou tard, les Yips chercheront à envahir la Terre de Marmion ; s'ils réussissent, c'en est fait de la Réserve.

S'ils passaient à l'action maintenant, peut-être parvien drions-nous à les repousser, mais peut-être pas. Notre armement est inadéquat, et nous ne pouvons pas acheter ce qu'il nous faudrait car nous manquons d'argent. Maintenant, réfléchissez. Nous avons en notre 100

pouvoir six riches criminels. Si nous les exécutons, nous nous retrouvons avec six cadavres. Mais si chacun nous verse une grosse indemnité - disons, un million de sols par personne - nous nous retrouvons avec six millions de sols. Ce serait suffisant pour acheter deux avions de combat et une batterie d'artillerie permanente pour surveiller le Détroit de Marmion.

- Ce n'est ni honnête, ni tentant, ni sympathique, dit Bodwyn Wook d'un ton acerbe.

- Mais très réaliste, dit Egon Tamm. De plus, je n'aurai pas à m'en référer à ces maudits VPL. Et nous ne trouverons jamais six millions de sols autrement - et certainement pas à Throy.

- Très bien, c'est donc convenu, dit Bodwyn Wook.

Je propose d'ajouter une surcharge de mille sols pour financer notre enquête sur l'Agence Ogmo. Amenez les six prisonniers tous ensemble, ajouta-t-il à l'inter phone.

Les six Soumjiens, encore vêtus des longues tuniques grises qu'ils portaient à l'Ile de Thurben, entrèrent, l'air morne, et s'alignèrent contre le mur. Pris d'une inspiration malicieuse, Bodwyn Wook convoqua son bailli.

-

Voilà six canailles en rang. Faites-nous une bonne photo, et ayez soin de bien noter leurs noms.

Puis, s'adressant aux prisonniers :

- Veillez à dire votre vrai nom au bailli; si vous essayez de nous tromper, la vérité sera promptement découverte et il vous en cuira.

- Allons donc ! croassa celui qui se faisait appeler

" Alvary Irling ". Vrai ou faux nom, quelle différence ?

Bodwyn Wook ignora la question.

-

Vos crimes sont épouvantables. Peut-être êtes-

vous capables d'éprouver quelque honte, mais les remords sont manifestement hors de question. Je ne vous ferai donc pas la morale que vous trouveriez ennuyeuse. Il vous intéressera davantage d'apprendre que nous avons rendu notre jugement et décidé de votre ch‚timent. Silence! Pas un mot! Ecoutez-moi bien!

Chacun d'entre vous mérite d'être exterminé comme un insecte malfaisant. Personnellement, j'aurais plaisir à

101

vous voir vous balancer au bout d'une branche de shardash, peut-être au son d'un quatuor à cordes, et cela n'est pas définitivement exclu.

" Pourtant, malgré l'horreur que nous cause votre seule présence en cette pièce, nous avons plus besoin d'argent que de cadavres. En deux mots, vous échapperez à la mort en nous payant une amende d'un million et mille sols chacun.

Les six gardèrent un moment le silence, assimilant le changement de leur situation et évaluant l'ampleur de cette nouvelle calamité. Puis, l'un après l'autre, ils se mirent d'abord à murmurer, puis à protester avec véhémence.

- Un million de sols? Autant me demander les

lunes de Geidion !

- Payer un million de sols me ruinerait !

- Même en vendant tout ce qu& je possède, j'aurais du mal à réunir un million de sols !

Finalement, Bodwyn Wook perdit patience.

- Très bien. Ceux qui choisissent de payer, mettez-vous de l'autre côté de cette pièce. Scharde, ayez la bonté de faire pendre les autres.

- Je payerais bien, mais je ne peux pas réaliser une somme pareille immédiatement ! hurla l'un d'eux, ter rorisé.

- Moi non plus ! s'écria un autre. Nous n'avons pas l'habitude de nous promener avec un million de sols dans la poche ! Ne pouvez-vous pas réduire la somme à, disons, dix mille, ou même neuf mille sols ?

- Aha ! dit Bodwyn Wook. Vous osez marchan

der? Ce sera un million de sols, et pas un dinket de moins.

Scharde dit posément à ses collègues :

-

Je remarque qu'Alvary Irling, qui est le banquier, reste à l'écart et ne dit mot. Il paiera sans doute l'amende. Mais il me vient à l'idée qu'il pourrait très bien accorder un prêt à chacun de ses compagnons et nous payer globalement la somme de six millions et six mille sols. Une fois de retour à Soumjiana, il se fera rembourser selon le processus habituel.

102

- Cette idée ne vaut rien, dit Alvary Irling. Ce n'est pas à moi de collecter vos rançons à votre place.

- Bien au contraire ! dit Bodwyn Wook. C'est une idée noble et pratique, qui simplifie toute la transaction.

- Peut-être de votre point de vue. Je suis banquier, pas philanthrope.

- N'en a-t-il pas toujours été ainsi ? demanda Bod wyn Wook. Ces termes sont mutuellement contradic toires.

- Je ne connais pas ces personnes ; elles ne peuvent me donner aucune garantie, et je ne suis pas assuré

d'être remboursé.

- Asseyez-vous à cette table et rédigez des billets à

ordre. Pour vous, ce devrait être fait dans la journée, et vous avez en plus la perspective de faire un bénéfice.

- C'est irrégulier, incommode et de très mauvaise pratique, grommela Alvary Irling. Mille difficultés nous attendent.

- Pas du tout, dit Bodwyn Wook. Préparez une

traite de six millions et six mille sols sur votre banque, et nous la transmettrons par les voies ordinaires. Dès que nous aurons l'argent entre les mains, les portes de la prison s'ouvriront devant vous.

- quel est le nom de votre banque? demanda

Scharde.

- Je suis la Banque de Mircéa.

- Solide institution! dit Bodwyn Wook. En des

circonstances plus heureuses, ce serait un plaisir que de faire affaire avec vous. Avant que vous ne nous quittiez, je vous consulterai peut-être au sujet de mes investisse ments.

Debout à la réception de l'Hôtel Araminta, Glawen observait le hall. Un fort contingent de touristes venait de débarquer du Sublume Overdyne, de la Compagnie Persée. Etait-il possible que certaines de ces personnes apparemment ~ polies et civilisées aient dans leurs 103

bagages un billet pouf l'excursion de " La Joie Parfaite " à l'Ile de Thurben ?

Il étudia d'abord un groupe, puis un autre. Il ne devait pas nécessairement se limiter aux m‚les. D'après Saffin, Sibil avait prévu un groupe de quatre femmes et quatre hommes. Toute personne allant à Yipton pouvait être soupçonnée.

Ces personnes ne seraient pas difficile à isoler. Déjà, on fouillait tous les voyageurs pour Yipton, afin de s'assurer qu'ils n'emportaient pas de devises fortes ; la fouille pourrait être étendue aux billets pour l'excursion de " La Joie Parfaite ".

Et après? Glawen se détourna. Heureusement que ces décisions n'étaient pas de son ressort.

Glawen se rendit au bureau du gérant et examina soigneusement le registre des inscriptions, prenant des notes quand il le pensait nécessaire.

Ce travail lui prit deux heures. quand il eut fini, il quitta l'hôtel et se rendit à la Vieille Tonnelle. Là, il avait rendez-vous avec son père, qui s'était livré au même travail au terminal du spatioport.

Comme Glawen passait près du hangar des appareils, Chilke l'interpella :

- O˘ vas-tu comme ça ?

- A la Vieille Tonnelle.

- Je t'accompagne, si tu n'as rien contre.

- Absolument rien.

Ils longèrent la route de la plage, puis tournèrent sur le Chemin de Ouannesey.

- Je voulais te demander conseil, dit Chilke. Il y a quelque chose qui me tracasse.

- S'il s'agit d'une bêtise, ce n'est pas moi.

- Il s'agit d'une bêtise que j'ai faite autrefois.

quelques mots sur l'histoire de l'Ile de Thurben ont échappé à ton père, et il a parlé d'une grosse dame rébarbative du nom de Sibil.

- Je me la rappelle très bien.

- D'après Scharde, qui tient ses informations de toi, cette Sibil avait un tatouage noir sur le front : une fourchette à deux branches tournées l'une vers l'autre.

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- C'est ce que j'ai cru voir. Une fois seulement, mais ça m'a frappé.

- C'est très étrange, dit Chilke. Je n'arrive pas à

comprendre ce qui se passe.

- Comment ça ?

Au bout d'un moment, Chilke reprit :

- Je crois t'avoir raconté, il y a quelques années de ça, comment je suis arrivé à la station d'Araminta.

- Effectivement, bien que je ne me rappelle pas tous les détails. Tu travaillais dans un ranch dont la proprié

taire voulait t'épouser.

- C'est à peu près ça. Tu te rappelles la description que je t'ai faite de cette femme ?

- Pas vraiment. Je crois que tu m'as dit qu'elle était grande et forte, et même corpulente.

- C'est exact, mais incomplet. Elle avait aussi la peau très blanche et un tatouage sur le front : une fourchette à deux branches incurvées l'une vers l'autre.

- Et tu penses qu'elle pourrait être Sibil ?

- N'ayant pas vu Sibil, je ne sais pas. Pourtant, je sais une chose avec certitude : ce n'est pas par hasard que je suis arrivé à la station d'Araminta. Mais si ce n'est pas par hasard, alors, pourquoi? Pourquoi moi, Eustace Chilke ? Si je posais la question à Namour, il me rirait au nez.

- Tu as sans doute raison. Je frémis à la pensée de tout ce que Namour sait et garde pour lui.

Chilke éclata de rire.

- Namour est un phénomène. Mais ce qui m'inté

resse, c'est à quoi ressemblait cette Sibil, à part qu'elle était grande, acari‚tre et tatouée.

- C'est l'essentiel. Elle avait une carrure d'homme, de grosses hanches et un gros ventre, tout en muscles, mais pratiquement pas de poitrine : juste deux bourses ratatinées qu'elle ignorait de son mieux. Elle avait la m‚choire lourde, les joues creuses, un long nez qui avait sans doute été cassé une fois au cours d'un combat.

Elle avait la peau blanche comme de la craie, et sa bouche n'était qu'une fente gris‚tre. Ses cheveux?

Blond filasse et raides, comme du crin. Bref, elle 105

était d'une laideur repoussante, et puante, en plus.

- «a ne ressemble pas à Mme Zigonie, abstraction faite du tatouage et du gros cul. Elle avait le visage rond, les joues rebondies et un joli buste, sans parler de ses boucles noires à reflets cuivrés.

- Les cheveux, c'était peut-être une perruque.

- Je ne crois pas. Je suis s˚r maintenant que Sibil était une autre. Tu devrais essayer de découvrir o˘ les dames se font faire ce genre de tatouage.

- Bonne idée; j'appellerai le service Informations de la CCPI ; nous lui sommes affiliés, comme tu le sais sans doute.

- Ce qui fait de toi un agent qualifié de la CCPI.

C'est un grade qu'on prend au sérieux dans toute l'Aire GaÔane.

Chilke s'arrêta soudain.

-

J'ai appris ce que je voulais savoir. Maintenant, je retourne au travail.

Glawen continua jusqu'à la Vieille Tonnelle. Scharde n'était pas encore arrivé. Il s'assit à une table sur le côté, dans l'ombre pommelée des feuillages. Il commanda du poisson salé et une fiasque du doux Elixir de Diffin, et s'apprêta à attendre.

Le temps passa. Glawen commanda une autre fiasque et, se penchant sur la table, fit tourner son gobelet dont le vin vert p‚le s'éclaira de reflets dorés.

Une surface de satin rouille obstrua son champ visuel. Il leva lentement les yeux, sachant déjà ce qu'il allait voir : un gilet noir brodé d'oiseaux pourpres perchés dans des treilles, un cou blanc et épais, un large visage aux yeux noirs scintillants comme des opales de feu, et, couronnant le tout, .une masse de boucles noires, maintenues en forme quasi cylindrique par quelque moyen mystérieux, quoique Spanchetta e˚t depuis peu pris l'habitude de laisser quelques mèches coquines boucler sur ses oreilles.

Spanchetta considéra Glawen avec une jovialité affectée qui dissimulait mal son aversion. Glawen la regarda, comme un oiseau hypnotisé par un serpent.

-

C'est ainsi qu'on travaille au Bureau B ? demanda 106

Spanchetta. Je devrais changer de service. Moi aussi j'aime bien me reposer.

-

Tu te trompes, répondit poliment Glawen. Je suis ici sur ordre de mes supérieurs. Malgré les apparences, je suis en plein travail.

Spanchetta hocha sèchement la tête.

- Puisque tu n'as rien de mieux à faire, tu pourras peut-être me fournir quelques renseignements.

- Dans la mesure de mes moyens. Veux-tu t'as

seoir ?

Spanchetta prit place en face de lui.

-

Explique-moi, si tu peux, l'atmosphère de mys

tère qui a envahi le Bureau B. Tout le monde sait qu'il y a anguille sous roche, mais personne ne veut parler.

Pourquoi donc, je te prie, tant de secrets?

Glawen secoua la tête en souriant.

- Tu me prends au dépourvu. Je ne peux pas te

répondre.

- Mais si, tu le peux! Tu n'as pas entendu ma

question ? As-tu perdu ta langue ?

- Suppose que ces secrets existent. Et suppose que, pour une raison quelconque, on me les ait confiés.

Dans ce cas, je n'aurais pas le droit de les trahir sous prétexte qu'on me pose une question. Ce n'est qu'une hypothèse, naturellement ; mais si tu veux en avoir le cúur net, pourquoi ne pas poser la question à Bodwyn Wook?

Spanchetta émit un grognement de mépris.

- Te voilà bien prolixe ; contre ton habitude, d'ail leurs. Mais c'est plus qu'évident. Tu as sans doute pas mal bu pendant cette séance de travail.

- Pas tellement. Dois-je commander une fiasque pour toi ?

- Non, merci. Je dois bientôt reprendre mon tra vail, et je ne voudrais pas entrer en titubant dans mon bureau, chantant et dansant comme cela semble être acceptable au Bureau B.

Pour détourner la conversation et faute de trouver autre chose à dire, Glawen demanda :

-

Comment va Arles ? As-tu reçu de ses nouvelles ?

107

Ou bien ses activités seraient-elles aussi classées " secret " ?

Avant que Spanchetta ait eu le temps de répondre, Scharde s'approcha de leur table. Il s'assit et regarda Spanchetta, l'air intrigué.

-

Tu ne fais que passer ou tu bois une coupe avec nous?

Spanchetta hésita, puis, très digne, accepta l'invitation.

- J'essayais de me renseigner sur le sens des mur mures étouffés et des signaux furtifs qu'on observe chaque fois que deux agents ou plus du Bureau B se trouvent réunis. Glawen a trouvé un moyen astucieux d'éluder les questions ; il propose toutes sortes d'hypo thèses et de suppositions, et, tandis que je cherche à

comprendre ses réponses, il détourne la conversation.

Tu es peut-être mieux informé.

- Je l'espère. En fait, nous avons de grands sujets de préoccupation ces temps-ci, avec les événements surve nus à Stroma et l'attitude de Titus Pompo qui est de plus en plus contrariante. Nous commençons à perdre patience.

- quand tu es arrivé, Spanchetta allait me donner des nouvelles d'Arles, intervint Glawen.

- Ce n'est pas tout à fait exact, dit Spanchetta avec humeur. Je n'ai reçu aucune nouvelle.

- Ah, Arles est sans doute absorbé par ses propres affaires, dit Scharde, remplissant le gobelet de Span chetta. Je continue à me demander pourquoi tu l'as encouragé à épouser une collatérale, et une Laverty, en plus.

- Je n'ai pas encouragé ce mariage, dit Spanchetta d'un ton strident. En fait, j'ai été surprise qu'Arles prenne cette décision sans me consulter. Il devait se douter que Drusilla, avec ses antécédents douteux, n'aurait pas été mon premier choix.

- Maintenant, le vin est tiré, il faut le boire, dit Scharde.

- Exactement, dit Spanchetta, vidant d'un trait la moitié de son verre, qu'elle reposa bruyamment. Mais 108

tu es mal placé pour critiquer, quand on pense à la façon dont tu as abusé

cette pauvre Smonny qui était folle de toi.

- Tragique malentendu, dit Scharde. Mais je sup pose qu'elle s'en est bien tirée. C'était une femme d'une obstination remarquable. Curieux qu'elle ne t'ait jamais donné de ses nouvelles.

- Absolument jamais. Simonetta était une jeune fille très sensible et absolument délicieuse.

- Un bon petit diable, si j'ai bonne mémoire.

Spanny et Smonny, c'était la fine équipe.

Spanchetta dédaigna de commenter. Elle vida son gobelet et se leva.

-

N'étant pas employée au Bureau B, je dois

retourner au travail, pas plus avancée, naturellement, malgré mes questions.

Spanchetta s'éloigna à grands pas et quitta la Vieille Tonnelle. Scharde sortit un carnet.

- Je suis allé au terminal du Ferry, ce qui m'a retardé de quelques minutes. Mais j'ai noté une liste très instructive. Ce ne sont que des noms, mais en les rapprochant des listes du spatioport et de celles de l'hôtel, nous pourrons déterminer les mondes d'origine.

- Il m'est venu une idée à l'hôtel. Un nouveau bateau de touristes est arrivé ce matin. Certains sont peut-être porteurs de billets pour l'excursion de " La Joie Parfaite ".

- Bonne idée, dit Scharde. J'en parlerai à Bodwyn Wook ; il décidera peut-être d'explorer cette possibilité.

Pour le moment, comparons nos listes.

quittant la Vieille Tonnelle, Glawen se rendit directement au Bureau B, o˘

Hilda, la maigre et rébarbative secrétaire, l'intercepta. Hilda se méfiait de tous les Clattuc, qu'elle trouvait " railleurs et dominateurs ", et tout spécialement de Glawen, qui, au caractère habituel des Clattuc, ajoutait une politesse consommée et

109

presque cérémonieuse, qui ne pouvait qu'être feinte. Aucun doute là-dessus ! Glawen était passé maître en intrigues ; sinon, comment aurait-il fait des progrès si rapides dans l'opinion du Chef? C'est pourquoi, à la requête de Glawen qui demandait à être introduit immédiatement auprès de Bodwyn Wook, elle répondit qu'il ne voulait pas être dérangé et avait donné

des ordres en ce sens - ce qui, -dans une certaine mesure, était vrai.

Au bout d'une heure, Bodwyn Wook jeta un coup d'úil dans l'antichambre et vit Glawen installé dans un fauteuil.

Bodwyn Wook sursauta.

- Glawen ! que faites-vous là ? N'avez-vous rien de mieux à faire ?

- Certainement, messire, mais votre secrétaire pré

fère que je perde mon temps dans ce fauteuil.

Bodwyn Wook foudroya Hilda du regard.

- qu'est-ce que ces sottises ? Vous ne pouvez igno rer que Glawen doit être introduit dès qu'il se présente.

- Vos ordres étaient très explicites.

- Je sais. Mais dorénavant, veillez à les interpréter plus intelligemment. Vous nous avez fait perdre notre temps. Venez, Glawen.

Bodwyn Wook le précéda dans son bureau et s'installa dans son grand fauteuil noir. Glawen posa trois feuilles devant lui.

-

Mon père et moi, nous avons examiné les registres du spatioport, de l'hôtel et du ferry. Voici les noms qui concordent avec les dates des trois excursions.

Bodwyn Wook étudia les listes.

- Le premier contingent devait être ce groupe de Natrice : " Messire Mathor Baltry ", " Messire Lonas Druthe " de la Cité d'Halcyon ; et " SS.Guntil ",

" SS.Foum ", " SS.Nobile ", " SS.Koldach ",

" SS.Rolp " et " SS.Buler ", des Terres Sèches, " SS " ?

Ce signe honorifique m'intrigue. qu'est-ce que ça peut bien vouloir dire ?

- Je ne sais pas.

Bodwyn Wook mit de côté la liste de Natrice.

110

- Le deuxième groupe comprenait neuf personnes de Tassadero, qui est une planète de l'Etoile de Zonk, si je ne me trompe. " Zonk ", bien entendu, c'était

" Zab Zonk-le-Pirate ", dont l'inf‚me réputation est connue d'un bout à l'autre de la Spirale. Hum. Je ne vois pas de " Sibil ".

- Nous pensons que ce doit-être " S. Devella de la Pointe de Pogan ".

- Ces personnes sont originaires de la " Contrée de Lutwiler ". que signifie ce mot entre parenthèses :

" Zubénites " ?

- J'ai regardé dans le guide, à l'article sur Tassa dero. Fexelburg est le spatioport : " Cité moderne et progressiste ", selon le guide. La Contrée de Lutwiler se trouve dans la Steppe Orientale et est peuplée par des membres de la secte " zubénite ".

Bodwyn Wook prit la troisième feuille.

-

Il s'agit là de ces messieurs de Soum que nous avons en détention. Ici, pas de surprise.

Bodwyn Wook mit les listes de côté et se renversa dans son fauteuil.

- Nous faisons quelques petits progrès. Permettez-moi de m'expliquer. Les excursions dépendent de trois éléments : Titus Pompo, les clients et l'organisateur, connu sous la raison sociale de " Agence Ogmo ".

C'est actuellement le seul élément inconnu de l'affaire, mais nous ne pouvons pas en rester là. C'est sans doute la pire canaille du lot ; également, c'est peut-être quelqu'un que nous connaissons. A ce stade, je ne veux pas hasarder d'hypothèses ni citer de noms, pas même par simple conjecture. Il suffit de dire qu'il doit être traqué, identifié et arrêté. Avez-vous quelque chose à objecter ?

- Non, messire, rien.

- C'est parfait.

Bodwyn Wook leva les yeux au plafond.

-

Je précise que, pour faire une enquête, il faut des enquêteurs. Votre nom a été mentionné. Il faudrait voyager hors planète, vous rendre sur Natrice, Tassa dero et Soum, et, dans chacun de ces mondes, mener 111

l'enquête qui s'impose. Ce programme vous intéresse-t-il?

- Oui, messire.

- Cette personne - faute de mieux, nous l'appelle rons " Ogmo " - a certainement laissé des traces. Il a eu des contacts avec des agences de voyages et a édité

une brochure. Les clients ont d˚ verser de l'argent à

leurs agences de voyages, qui l'auront ensuite viré sur le compte d' " Ogmo ". Ces transactions auront laissé

d'autres traces. Toutes pistes qui, correctement suivies, devraient nous conduire à " Ogmo ". Me fais-je bien comprendre ?

- Parfaitement, messire.

- Très bien. A part des indications générales, je n'ai rien de plus à vous proposer. Vous et votre collègue devrez faire preuve d'ingéniosité et inventer vos méthodes d'enquête. Maintenant, avez-vous des ques tions ?

- Oui, messire, certainement. Vous avez utilisé le mot " collègue ". J'ai déjà fait l'amère expérience de travailler avec un collègue, Kirdy en l'occurrence, et je ne veux pas répéter cette erreur. Tout bien considéré, je crois que j'agirai plus efficacement si je suis seul.

Bodwyn Wook fronça les sourcils et s'éclaircit la voix.

-

Dans ce cas particulier, je crains bien qu'il ne faille mettre de côté vos préférences personnelles. Pour différentes raisons, toutes d'importance considérable, je crois préférable que vous travailliez avec un associé.

Glawen réfléchit, formulant mentalement et rejetant un certain nombre de remarques, sous l'úil imperturbable de Bodwyn Wook. Finalement, il demanda :

- Et pour cet " associé ", avez-vous quelqu'un en tête?

- Travailler en équipe n'est pas la fin du monde, dit Bodwyn Wook d'un ton bourru. Votre expérience précédente avec Kirdy n'a pas été une réussite totale, mais il faut mettre ses erreurs à profit. Vous serez le chef, et je suis certain que deux yeux de plus, deux mains de plus, plus la force et la pénétration d'un esprit Wook représenteront un avantage considérable. Et -

112

comme je vous l'ai dit - il y a d'autres raisons importantes à cette décision.

- Vous voulez dire que je devrai travailler avec Kirdy - une fois de plus ?

- Pour que Kirdy guérisse complètement, il est essentiel de lui confier des responsabilités. Il doit redescendre de ses nuages et revenir à la réalité.

Kirdy est-il là? demanda-t-il à l'interphone.

Kirdy entra dans le bureau. Son regard tomba sur Glawen et se fit immédiatement vague et vitreux.

- Vous voilà de nouveau réunis tous les deux!

s'écria Bodwyn Wook avec entrain. Depuis cette que relle de Yipton, Kirdy n'était plus dans son assiette.

Mais maintenant, il a parfaitement récupéré et il est prêt à l'action. Ce qu'il lui faut, c'est être stimulé par le travail, exercer les talents qui sont son apanage de Wook. Cette enquête est la thérapie idéale et une occasion à ne pas négliger. Et d'autant moins que vous avez déjà travaillé ensemble.

- En effet, dit Kirdy avec un sourire tortueux.

- Ne serait-ce que pour cette raison, Kirdy sera mal à l'aise de se retrouver subordonné à moi, dit Glawen, inquiet. Il vaudrait peut-être mieux que...

- Sottises ! déclara Bodwyn Wook. Maintenant, vous connaissez mutuellement vos qualités et vos défauts, et vous devriez travailler en pleine harmo nie.

- Je trouve que c'est une opportunité merveil

leuse, dit Kirdy, hochant gravement la tête.

- Alors, c'est décidé, dit Boflwyn Wook.

Il ajouta à l'interphone :

- Hilda, venez, je vous prie !

Hilda entra dans le bureau.

- Préparez des documents de voyage pour Gla

wen et Kirdy. Je les élève au grade de sergent.

- Attendez, s'écria Glawen. Si j'ai affaire à la police hors planète, je préférerais un grade plus élevé, ne serait-ce que pour cette unique mission. Je suggère celui de " capitaine ", au moins.

- Bonne idée ! Hilda, vous avez pris note ?

113

Hilda lança un regard venimeux à Glawen et dit avec un petit rictus méprisant :

- Et Kirdy? Il ne sera que sergent? Lui aussi

pourrait avoir affaire à des policiers.

- C'est pourtant vrai ! dit Bodwyn Wook avec un grand geste expansif. Pour la durée de cette mission, ils seront donc tous les deux capitaines de la Police de Cadwal! Sans doute les plus jeunes capitaines de l'histoire du Bureau B.

- Glawen ne jouit même pas du plein statut de

fonctionnaire de l'Agence, dit Hilda, et, au train o˘

vont les choses, il ne l'aura jamais. N'est-ce pas extra vagant de le nommer capitaine ?

- Pas du tout, dit Bodwyn Wook. Ni la loi ni le bon sens n'interdisent à un collatéral d'accéder au rang qu'il est capable de remplir.

De nouveau, Hilda ricana d'un air méprisant et dit :

- Il paraît qu'une bonne dose d'humilité est le meilleur remède contre les trois maladies suivantes : l'orgueil, la pédanterie et la naissance Clattuc.

- Aha ! s'esclaffa Bodwyn Wook. Ces dictons

populaires contiennent parfois des trésors de sagesse et de vérité!... que disiez-vous, Glawen?

- Je citais un autre dicton populaire plein de sagesse. Inutile de le répéter.

Kirdy dit d'une voix blanche :

-

Il a dit : " Une vache jamais traite donne du lait tourné au mieux. "

Bodwyn Wook se frictionna le menton.

- Pittoresque, oui : exact, non. Hilda, vous partez?

- J'ai du travail à faire.

- Appelez l'office de voyage et renseignez-vous sur le prochain départ pour Soumjiana, sur Soum.

- Je peux vous le dire tout de suite, dit Glawen. Le Rayon du Sagittaire part demain à midi.

- Très bien. Capitaine Clattuc et Capitaine Wook, allez immédiatement retenir votre passage, puis prépa rez vos bagages. Je vous conseille de ne prendre qu'une petite valise chacun. Demain matin, passez ici avant le 114

départ prendre vos pièces d'identité. L'argent prévu pour la mission et vos dernières instructions.

Glawen et Kirdy sortirent et descendirent l'escalier en silence. Au rez-de-chaussée, Glawen dit :

- Asseyons-nous un moment dans la rotonde.

- Pourquoi?

- J'ai quelque chose à te dire.

Kirdy suivit Glawen jusqu'au banc proche de la fontaine centrale. Glawen s'assit et fit signe à Kirdy de l'imiter.

Kirdy refusa avec raideur.

- Je resterai debout. que me veux-tu ?

- Il nous faut résoudre les problèmes qui subsistent entre nous, dit Glawen d'une voix neutre. Ici et maintenant. «a ne peut pas attendre davantage.

Kirdy éclata d'un rire amer.

- Je ne suis pas pressé. Je peux attendre le moment propice.

- Le moment propice, c'est maintenant.

- Vraiment? gloussa Kirdy. Tu veux me faire dan ser sur ta musique ?

- Je veux m'assurer que cette mission se passera bien. Dans les conditions présentes, ce n'est pas possi ble.

- C'est assez juste. Alors, qu'est-ce qui te chif fonne ?

-

Ton antagonisme. Il est injustifié.

Kirdy fronça les sourcils, perplexe.

- Tu n'es pas raisonnable. Après tout, il s'agit de mon antagonisme, pas du tien. Sur quoi te fondes-tu pour le déclarer injustifié ?

- Tu as souffert de grandes épreuves à Yipton. Je ne les ai pas partagées, et, pour cette raison, tu m'en veux.

Est-ce exact ?

- Dans une certaine mesure.

- Seuls ton mauvais jugement et tes maladresses ont suscité ces problèmes. Il est irrationnel de m'en bl‚mer.

C'est la faute de ton subconscient, qui ne veut pas reconnaître ses erreurs. Il faut arriver à te contrôler.

Une fois de plus, Kirdy éclata de rire.

115

-

Epargne-moi tes platitudes. J'utiliserai les proces sus mentaux qui me conviendront le mieux.

Glawen considéra Kirdy. Son large visage, autrefois rosé, doux et placide, semblait maintenant uniquement composé de cartilages rigides.

- Pourquoi ne pas faire appel à ton esprit conscient ordinaire? demanda Glawen, mal à l'aise. Cela me semblerait raisonnable.

- Ah, quelle ignorance ! Cet esprit a été fracassé en mille fragments bruissants qui volent au hasard dans ma tête comme des chauves-souris dans une caverne téné

breuse. Je les trouve gênants, puisqu'un autre esprit me contrôle actuellement. Mais cette gêne sera réduite à ça, dit Kirdy, collant l'un contre l'autre le pouce et l'index.

Et ainsi...

Il s'interrompit brusquement.

- Et ainsi ?

- Rien.

- Tu veux un conseil ?

- J'écouterai, que je le veuille ou non. Et ainsi, j'apprendrai ! dit Kirdy avec un rictus entendu. Vas-y de tes conseils, Glawen ! Voyons comment tu peux m'aider dans ma carrière.

- Premièrement, pourquoi tant te presser de te débarrasser de ton ancien esprit ? Peut-être qu'il finira par se reconstituer. Deuxièmement...

- Je connais déjà le deuxièmement. Reste à la

maison. Repose-toi, amuse-toi, lis des bouquins dis trayants. Laisse Glawen se pousser tranquillement dans la carrière.

- Appelle ça comme tu voudras, mais les faits sont réels. Nous ne pouvons pas travailler ensemble si, chaque fois que je te tourne le dos, tu prends une hache pour m'abattre. Il y a de quoi être nerveux.

Kirdy réfléchit.

- Seulement de ton point de vue.

- Mais tu ne comprends toujours pas l'essentiel ! Tu n'as aucune raison d'adopter cette attitude !

Kirdy regarda de l'autre côté de la rotonde et dit d'une voix morne : 116

- Oh si, j'ai des raisons ! Plusieurs raisons ! De nombreuses raisons ! Tu ne les connaîtras jamais ! Peut-

être sont-elles inexprimables en paroles! Peut-être même sont-elles " irrationnelles ". Si c'est le cas, quelle importance ? Mais néanmoins, je les sens.

- Si tu reconnais que ces raisons sont " irration nelles ", peux-tu en faire abstraction?

- Si nécessaire.

- Reconnais-tu que c'est nécessaire ?

- J'y réfléchirai... O˘ vas-tu?

- Je retourne au bureau de Bodwyn Wook.

- Je t'accompagne.

Sans un mot, Hilda les introduisit dans le bureau du Chef. Bodwyn Wook leva les yeux avec irritation.

- qu'est-ce encore ?

- Cette situation est impossible, dit Glawen. Kirdy n'est pas en bonne santé mentale ! Il ne veut pas promettre de ne pas me tuer !

- C'est normal ! dit sèchement Bodwyn Wook.

Pourquoi ferait-il une telle promesse ? Ai-je promis de ne pas vous tuer ? Hilda l'a-t-elle promis ? Vous êtes au bord de l'hystérie !

Glawen contrôla sa voix avec effort.

-

Mettons donc les choses ainsi : une équipe ne peut pas fonctionner correctement quand la confiance ne règne pas entre ses membres. Kirdy n'a pas toute sa tête, et je ne vois pas comment je pourrai travailler avec lui.

Bodwyn Wook se tourna vers Kirdy.

- Réglons cette question une fois pour toutes. Jouis-tu de toute ta raison ?

- Je considère que oui.

- Peux-tu travailler avec Glawen ?

- Il vaudrait mieux formuler la question ainsi :

" Glawen peut-il travailler avec moi ? "

Glawen ouvrit la bouche pour parler, mais Bodwyn Wook le fit taire du geste.

-

Glawen, vous pouvez vous retirer. Je vais parler à

Kirdy et régler cette affaire. Plus un mot ! Je vous verrai demain matin.

117

Glawen sortit à grands pas, traversa l'antichambre et descendit l'escalier.

Il se mit à arpenter nerveusement la rotonde, inclinant un moment pour un plan, puis pour un autre. A la fin, jurant entre ses dents, il alla au Bureau de Voyage prendre son billet pour le Rayon du Sagittaire.

Pendant la soirée, il garda ses problèmes pour lui, et Scharde ne lui posa pas de questions. Au matin, il alla au Bureau B et, en chemin, rencontra Kirdy, en grand uniforme flambant neuf décoré de ses galons de capitaine.

Kirdy toisa Glawen, l'air désapprobateur.

- Pourquoi n'es-tu pas en uniforme ?

- Parce que j'en ai décidé autrement, et parce que ça ne convient pas pour notre mission.

-

Ce n'est pas à toi, mais à moi d'en décider.

Kirdy tourna les talons et entra au Bureau B.

Glawen le suivit plus lentement.

Arrivé au Bureau B, Glawen se présenta à Hilda qui plaça devant lui une chemise contenant tous ses papiers. Glawen les passa rapidement en revue ; tout semblait en ordre.

-

O˘ est mon argent ?

Frémissante d'aversion, Hilda lui tendit un paquet.

-

Comptez-en le contenu. Il y a mille sols. C'est une grosse somme. Prenez-en soin ; on ne vous en accordera pas d'autre.

Glawen compta l'argent, puis mit les documents et le paquet dans la poche intérieure de sa veste. Hilda le considéra, froidement amusée.

- Si vous mettez votre argent dans cette poche, on vous le volera immédiatement. Faites-vous coudre des poches dans les jambes de votre pantalon. C'est ainsi qu'on doit transporter ses fonds en voyage.

- Ces poches existent déjà dans mon pantalon,

mais j'ai préféré ne pas les utiliser pour l'heure, dit Glawen. Je ne voulais pas vous offenser en me dés habillant devant vous.

- Bah, ricana Hilda. que voulez-vous que ça me fasse ?

118

Puis, d'un geste sec de la tête, elle lui montra la porte de Bodwyn Wook.

-

Vous pouvez entrer. Le Chef vous attend.

Glawen franchit la porte et trouva Bodwyn Wook debout près de la fenêtre.

-

Messire, c'est moi, Glawen.

Bodwyn Wook se retourna et revint lentement à son bureau. Il s'assit, et enfin daigna remarquer la présence de Glawen.

-

Vous êtes prêt à partir ?

Glawen l'observa d'un úil incisif. Se trompait-il, ou l'attitude de Bodwyn Wook était-elle contrainte ?

- Non, messire, dit Glawen d'une voix ferme. Je ne peux que répéter ce que j'ai déjà dit : Kirdy est incapable d'une mission délicate. Je viens de le rencon trer en grand uniforme, proclamant dans toute l'Aire GaÔane qu'il est employé au Bureau B. Pire, il m'a réprimandé parce que je suis en civil.

- Ah oui ! Le pauvre Kirdy est peut-être un tantinet distrait. Je m'en remets à votre bon sens pour arranger les choses. Vous avez reçu vos documents? Et votre argent ? Et vos pilules de rectification ?

- J'en ai pris à la pharmacie.

- Jetez le produit appelé " Erythrist " ; c'est inutile, surtout contre la gale de Soum. On vous donnera un remède spécifique à l'atterrissage ; au passage de la douane. Donc, vous êtes fin prêt.

Glawen sentit le cúur lui manquer.

- Messire, je ne peux pas travailler avec Kirdy dans les conditions présentes.

- Allons donc, Glawen ! Nous devons considérer les choses à long terme. Cette expérience non seulement aidera Kirdy à guérir, mais développera également vos propres capacités.

- quelle est donc ma mission? Enquêter sur l'af faire de l'Ile de Thurben ou servir de thérapeute à

Kirdy?

La voix de Bodwyn Wook se fit tranchante.

-

Allons, Glawen ! Vos inquiétudes commencent à

m'agacer. Votre question exige-t-elle une réponse ?

119

- Désolé de vous importuner,- messire, mais c'est peut-être inévitable. Kirdy a-t-il son argent sur lui ?

- On lui a confié une somme substantielle.

- Combien, exactement ?

- Deux mille sols, si vous voulez le savoir. Cela fait beaucoup d'argent, mais vous pouvez être amenés à

distribuer des pots-de-vin.

- Mais on ne m'a donné que mille sols.

- Cela devrait suffire.

- Et vous avez clairement précisé que c'est moi qui exercerai le commandement ?

- Eh bien... je crois que c'était plus ou moins implicite.

Glawen poussa un profond soupir.

-

Veuillez avoir la bonté de préciser par écrit

l'étendue de mon autorité et de stipuler que Kirdy devra obéir à mes ordres.

Bodwyn Wook eut un petit geste évasif.

-

Dans cette affaire, nous devons rester pratiques.

J'ai laissé le sujet de l'autorité quelque peu dans le vague. Comme vous le savez, je désire avant tout que Kirdy reprenne confiance en lui. En fait, je lui ai peut-

être même laissé entendre qu'il commanderait cette opération.

Glawen jeta les documents et l'argent sur le bureau.

-

Dans ce cas, ma présence ne peut que nuire au

résultat de la mission. Les efforts que fera Kirdy pour me tuer et ceux que je ferai pour éviter la mort nous enlèveront toute possibilité d'agir efficacement. C'est avec un immense soulagement que je me retire de cette opération.

Les yeux de Bodwyn Wook flamboyèrent.

- Vous claironnez un peu fort ! Mettez une sourdine à vos grands airs !

- Mieux encore, je vais aller les jouer ailleurs. J'ai bien l'honneur de vous saluer.

Glawen s'inclina, et furieux, se dirigea vers la porte. Bodwyn Wook le rappela d'une voix boudeuse.

-

Revenez ! Vous ne comprenez donc pas la plaisan-120

terie ? Vous n'avez pas plus d'humour que Hilda. Vous aurez votre papier.

- Ce n'est pas tout. Vous devez informer clairement Kirdy de mon autorité, et réduire son grade à celui de

" sergent ".

- Impossible ! J'ai déjà confirmé sa nomination.

- Expliquez que vous avez fait une erreur. De plus, je veux avoir la garde de ses deux mille sols. Il n'aura que cent sols d'argent de poche sur lui. Enfin, ordonnez-lui d'ôter son uniforme et de revêtir des vêtements moins voyants.

- Tout cela est impossible ! Le vaisseau décolle dans une heure !

- Une heure suffira. Et si nécessaire, le vaisseau peut nous attendre. De toute façon, je ne monterai pas à

bord si vous ne me déchargez pas de ce rôle de thérapeute à l'égard de Kirdy. Je préférerais mille fois partir seul.

Bodwyn Wook branla du chef.

- Diable d'entêté ! Si l'insolence était des briques et l'insubordination du ciment, vous auriez de quoi vous construire un palais.

- Pas du tout, messire ! Vous n'auriez jamais cédé si facilement si j'avais tort.

Bodwyn Wook éclata de rire.

- N'essayez pas de psychanalyser votre chef; c'est l'offense la plus impardonnable de toutes ! Hilda ! O˘

est Kirdy?

- Dans l'antichambre.

- Faites-le entrer.

Kirdy entra dans le bureau. Bodwyn Wook se leva.

-

J'ai essayé de régler cette affaire et je n'ai fait que me fourvoyer. J'ai eu tort, et il faut maintenant mettre les choses au point. Il n'y a aucune animosité dans ma décision. Je vous aime et estime également tous les deux. Mais il ne peut y avoir qu'un seul chef dans toute opération, et ce sera Glawen. Kirdy, vous obéirez en tout point aux ordres de Glawen. Je me vois contraint de ramener votre grade à celui de " sergent ", et vous devrez vous mettre en civil, puisqu'il s'agit d'une 121

mission secrète. Si vous avez des griefs contre Glawen, vous devez les écarter de votre esprit immédiatement ou renoncer à cette mission. Alors, qu'en sera-t-il? Kirdy haussa les épaules.

- Ce que vous voudrez.

- J'interpréterai cette réponse comme une accepta tion. Finalement, je vais reprendre les fonds qu'Hilda vous a confiés ce matin.

Pétrifié, Kirdy devint livide ; seuls ses, yeux vivaient encore dans son visage. Lentement, il mit la main dans sa poche et en tira le paquet de billets qu'il posa sur la table.

- Ne considérez pas cela comme une défaite ou une humiliation, dit Bodwyn Wook. Tout reste possible dans votre carrière. qu'avez-vous à répondre ?

- J'ai entendu vos ordres.

- Essaierez-vous de travailler avec Glawen sur des bases amicales ?

- Je travaillerai avec lui, dans l'intérêt de la Station d'Araminta. Pour ce qui est de mes sentiments, ils n'ont pas à intervenir.

- Tu n'es certes pas l'équipier x idéal, mais nous sommes contraints de travailler ensemble, dit Glawen.

Mettons cartes sur table. Tu es maintenant convales cent, mais tu souffres toujours des troubles que tu m'as décrits hier. Ne penses-tu pas que ton état rendra toute collaboration difficile ?

Kirdy Wook garda le silence. Bodwyn Wook et Glawen scrutaient son visage, de même que Hilda, tous prêts à entendre la réponse incertaine ou équivoque qui le disqualifierait pour la mission.

- Oui, nous travaillerons ensemble, dit Kirdy d'une voix blanche.

- Alors, va te changer et rejoins-moi directement au spatioport, dit sèchement Glawen. Nous nous reverrons à bord.

Kirdy sortit. Glawen attendit quelques secondes, puis s'avança et prit l'argent sur la table.

-

Nous ferons de notre mieux.

Il sortit.

122

Bodwyn Wook soupira.

-

Clattuc ou non, il a une grosse proportion de bon sang Wook dans les veines. J'admire vraiment ce jeune effronté. Il a l'esprit vif comme l'air, dur comme le fer, mais avec quelque chose de sympathique qui lui fait tout pardonner. J'aimerais l'avoir pour fils.

Hilda émit un petit ricanement dédaigneux.

-

J'ai passé depuis longtemps l'‚ge des souhaits.

Pourtant, je fais encore un vúu de temps en temps. Si j'avais rencontré un Glawen quand j'étais jeune, ma vie aurait peut-être été différente.

1

G,

ILAWEN embarqua sur le Rayon du Sagittaire en proie à l'agréable excitation des voyages; c'était la première fois qu'il voyageait hors planète. En revanche, Kirdy avait parcouru la Spirale de Mircéa en tous sens avec les Mimes de Floreste. Il connaissait déjà les planètes figurant sur leur itinéraire, Natrice, Soum et Tassadero, et il monta à bord avec indifférence. Il s'arrêta même plusieurs fois pour regarder par-dessus son épaule, comme prêt à renoncer à l'aventure.

Un steward les conduisit à leurs cabines. Glawen ne s'y attarda que le temps de déposer son bagage et d'ôter son manteau, puis il remonta sur le pont-promenade, d'o˘ il avait vue sur la passerelle d'observation du spatioport. Il y aperçut Bodwyn Wook et son père, venus les accompagner et leur donner leurs dernières instructions. Bodwyn Wook avait souligné

plusieurs points avec force : " Oubliez que vous êtes un Clattuc, porté à

cracher feu et flammes par la bouche et les narines! La mission est délicate et exige du doigté. Brusquerie et sarcasmes n'ont jamais accru l'efficacité des polices d'outre-planète; ils n'ont pas joui de vos avantages, alors, traitez-les avec douceur. Respectez toutes les lois locales, que vous les compreniez ou non ! Vous êtes des agents du Bureau B, affiliés à la CCPI,

124

mais les polices locales ont tendance à ignorer ces subtilités. "

Scharde renchérit : " Sur Tassadero, il sera plus pratique de porter le costume local. Vous trouverez au spatioport des colporteurs qui chercheront à vous placer leurs marchandises. Mais, en dépit de leurs boniments, insultes et plaisanteries, attendez d'arriver à Fexelburg et fournissez-vous dans un magasin o˘ les prix seront affichés. Sinon, vous vous ferez voler comme au coin d'un bois. Sur Tassadero, l'esprit de Zab Zonk-le-Pirate survit sous bien des formes. "

Bodwyn Wook ajouta un dernier avertissement : " Partoufe, tenez-vous à

l'écart de* la politique ! Les factions sont particulièrement turbulentes sur Natrice, qui est votre première escale. Il y a peu de chances que vous soyez entraînés dans les querelles locales, mais quand même, gardez vos opinions pour vous ! "

" J'espère que je n'oublierai rien, avait dit Glawen. Sur Natrice, éviter la politique. Sur Tassadero, s'habiller à la mode du pays mais éviter de se faire voler. De quoi faudra-t-il se méfier sur Soum ? "

" Du mariage, avait dit Scharde. Si tu couches avec une fille, fais-lui signer auparavant un formulaire te dégageant de toute obligation de convoler. On en trouve dans tous les magasins. "

" Maintenant, il faudrait monter à bord, avait dit Bodwyn Wook, sinon, le vaisseau pourrait décoller pendant que vous écoutez nos dernières instructions. "

Debout devant une fenêtre du pont-promenade, Glawen fit au revoir de la main à Scharde et Bodwyn Wook, mais ils ne le virent pas. La gorge serrée, Glawen déglutit avec effort, tentant bravement d'ignorer ses craintes et ses pressentiments.

quelques retardataires traversèrent en courant le terminal et embarquèrent de justesse. La fièvre du départ était presque palpable. Un carillon tinta.

Glawen perçut les sourdes vibrations des portes qui se fermaient. Un sifflement strident retentit, puis monta dans l'aigu jusqu'à devenir inaudible. Sans accélération sensible, le vaisseau quitta le sol de Cadwal et s'éleva dans le ciel.

125

Glawen considéra le pont-promenade. Pas de Kirdy. Il ramena son attention sur le paysage extérieur. Kirdy avait connu de terribles épreuves et avait droit à toute la compassion qu'il pourrait lui témoigner sans nuire à sa mission.

Bientôt, Cadwal ne fut plus qu'une boule brillante dans la lumière jaune-blanc de Sirène. Très loin au sud, Throy lui apparut sous la forme d'un triangle vert. Il essaya de distinguer Stroma, sans y réussir. Avec regret, il pensa à Wayness. quand la rever-rait-il ? Et qu'aurait-elle à lui dire ?

Kirdy s'avança d'un pas traînant sur le pont-promenade, le visage sombre, le regard vague. Glawen réalisa qu'il allait le croiser sans lui adresser un mot. Malgré son récent accès de sympathie, il en fut contrarié. Il l'interpella :

-

Kirdy ! Par ici ! C'est moi ! Glawen !

Kirdy s'immobilisa, réfléchit un instant, puis le rejoignit près de la fenêtre.

-

Permets-moi de te proposer un syllogisme, dit

Glawen. Le monde est réel. Je fais partie du monde. Donc, je suis réel.

Kirdy réfléchit.

- Je ne suis pas certain que ta logique soit

rigoureuse. Tu aurais d˚ formuler ainsi la première prémisse : " Le monde est composé de parties réelles. " Ou : " Chaque partie composant le monde est réelle. " Puis : " Je suis l'une de ces parties. "

Dans ce dernier cas, la question de savoir si un agrégat de parties réelles est nécessairement réel reste irrésolue.

- J'y penserai, dit Glawen. En attendant, nous sommes sur ce vaisseau, toi et moi. Nous ne pou vons pas nous éviter - du moins pas tout le temps.

Ce sont des faits.

Kirdy haussa les épaules en contemplant le pont-promenade.

-

Tu admires encore le paysage? demanda Gla

wen avec une politesse étudiée. Je suppose que tu l'as pourtant vu bien des fois.

126

Kirdy jeta un coup d'úil par la fenêtre, comme s'il remarquait seulement le spectacle.

- Je l'ai déjà vu souvent, comme tu le dis. Parfois, Lorca et Sing planent dans le ciel comme un couple de charognards. Floreste n'aimait jamais les voir ; il disait qu'elles portaient malheur. Il avait comme ça des douzaines de manies et de lubies, que nous ignorions à

nos risques et périls.

- Tu as longtemps fait partie des Mimes ? demanda Glawen. -,

- Sept ans. J'ai commencé à dix ans. J'ai fait partie des Coléoptères-Acrobates originels.

-

Cela a d˚ être une aventure passionnante.

Kirdy émit un grognement dubitatif.

- Floreste nous faisait répéter sans rel‚che. Les trois quarts du temps, nous ne savions même pas o˘ nous nous trouvions, et pourtant, la tournée était toujours la même : Natrice, Soum, avec parfois un détour par Protagne, Tassadero ou le Nouveau Calvaire, ou même le Monde Bleu de Mildred, puis retour à la Spirale et au Vieux Lumas. Une ou deux fois nous sommes descendus jusqu'au Monde de Caffin, mais jamais beaucoup plus loin.

- Pourquoi?

- Nous n'allions que sur les mondes pour lesquels Floreste pouvait obtenir des passages à prix réduits. Il est terriblement avare, le vieux. Pas pour s'enrichir, bien s˚r, mais pour construire son Nouvel Orphée.

-

Lequel de ces mondes as-tu le mieux aimé ?

Kirdy répondit d'un ton monotone :

-

Floreste nous nourrissait mieux sur Soum. Natrice était morale et ennuyeuse, surtout dans les Terres Sèches o˘ la nourriture est la pire. On y mangeait des croquettes d'orties et de la soupe de lézard. Pour dessert, de petites boulettes semblables à des raisins secs et dont j'appris plus tard que c'étaient des insectes déshydratés. Floreste n'allait dans les Terres Sèches que lorsqu'il n'avait pas pu obtenir d'engagements pour Poinciana, Halcyon ou la Cité Estivale. Les Savants de Sanart ont une loi interdisant les spectacles hétéro-127

sexuels devant des auditoires d'homosexuels. Floreste a toujours ignoré

cette loi, mais personne ne lui a jamais fait d'ennuis, pas même les Savants de Sanart, tant ses spectacles étaient innocents.

- Les " Savants de Sanart " ? dit Glawen, frappé

d'une illumination subite. Ce serait donc l'origine des initiales " SS " devant les noms de certains excursion nistes.

- Ils sont tous " SS Ceci " ou " SS Cela ", dit Kirdy.

C'est une marque honorifique.

- Et les dames ? Sont-elles honorées ainsi ?

- Elles le voudraient bien, j'en suis s˚r. Mais elles sont " Vs Ceci " ou " Vs Cela ".

-

Ce qui signifie ?

Kirdy haussa les épaules.

- Floreste disait que ça voulait dire : " Vase ", mais il plaisantait peut-être. Elles portent de longues robes noires et des chapeaux noirs bizarres. Floreste disait que c'était parce que les dames sont naturellement frivoles.

Moi, je trouve que les femmes des Savants avaient l'air plus désolé que frivole. Il paraît que tous les matins à

l'aube chacun prend un bain d'eau froide.

- Moi aussi, j'aurais l'air désolé dans ces conditions, dit Glawen.

Kirdy hocha distraitement la tête.

- Il circulait d'étranges histoires sur ces Savants de Sanart.

- Dont la plus étrange est que six de ces Savants de Sanart sont allés à l'Ile de Thurben, en compagnie de

" Seigneur Mathor Borph " et de " Seigneur Lonas Medlyn ", d'Halcyon.

- Ces deux derniers sont des " patrices ", ce qui signifie " aristocrates ". Généralement, ils ne sont pas en bons termes avec les Savants de Sanart, mais je suppose qu'à l'Ile de Thurben, tous les chats sont gris.

Enfin, ça ne nous regarde pas, après tout.

Glawen le considéra, perplexe.

- Mais si, ça nous regarde, si ça nous aide à

identifier " Ogmo. "

- Tu ne trouves pas que c'est vraiment gaspiller 128

notre énergie ? Encore une des fameuses crises d'indignation vertueuse de Bodwyn Wook. Sinon, le vieux singe craindrait qu'on l'oublie. On a mis un terme aux excursions à l'Ile de Thurben; qu'est-ce qu'il veut de plus?

- Il veut capturer les responsables, pour qu'ils ne recommencent pas. C'est une bonne idée.

- Je n'en suis pas si s˚r, dit Kirdy. Arrête un responsable et il en viendra deux pour le remplacer.

Cette affaire " Ogmo ", c'est le miroir aux alouettes, avec faux-semblants et folies à gogo. Et qui va suer sang et eau pour la régler ? Bodwyn Wook ? S˚rement pas.

C'est un couple de jeunes drôles nommés Glawen Clattuc et Kirdy Wook.

- que veux-tu, c'est notre lot dans la vie, dit tristement Glawen.

- Bah, pourquoi nous en faire ? dit Kirdy. La même chose se passe sans doute à Yipton, si on veut bien payer le prix.

- Je crois que tu as raison, dit Glawen.

Une voix douce annonça le déjeuner à l'interphone.

-

En tout cas, on nous a confié cette mission et j'aime mieux m'en acquitter correctement. Et toi?

Kirdy se contenta de lui jeter un regard glacial, que Glawen fit semblant de ne pas remarquer.

Ils se rendirent à la salle à manger et s'installèrent à une table. Le menu était projeté sur un écran escamotable. Kirdy y jeta un rapide coup d'oeil puis détourna les yeux.

Glawen haussa un sourcil interrogateur. Kirdy était plein de surprises.

- qu'est-ce que tu conseilles? demanda Glawen.

- Je ne suis pas difficile. Je prendrai la même chose que toi.

Glawen ne tenait pas à être responsable des repas de Kirdy.

- Commande ton repas toi-même. Je ne veux pas de reproches au cas o˘ tu n'aimerais pas ce qu'on te servira.

- Je vais prendre du pain et un sauté.

129

- Assez simple, mais ici, ça s'appelle rago˚t.

- Le nom m'importe peu.

Glawen passa la commande. On servit à Kirdy un sauté, qu'il ne trouva pas à

son go˚t.

- Je voulais un simple rago˚t. Ce sauté baigne dans une étrange sauce extra-galactique. Je regrette que tu n'aies pas commandé un rago˚t, comme je te le

demandais.

- Dorénavant, tu commanderas toi-même tes repas.

Et d'abord, pourquoi n'as-tu pas commandé ton rago˚t tout seul ?

Kirdy haussa les épaules, sans donner d'explications. Glawen l'observa à la dérobée, puis demanda avec ménagement :

- Ces fragments de ton esprit conscient - est-ce qu'ils commencent à se rassembler ?

- Je ne crois pas.

- Dommage. Bodwyn Wook espère que ce voyage

te guérira complètement. qu'en penses-tu ?

- Il se trompe, mais c'est le maître et il doit être obéi.

- C'est une façon de considérer les choses, dit Glawen.

Kirdy reprit d'une voix blanche :

-

Tout bien considéré, j'aimerais mieux être à la maison. Je ne sais rien de cette affaire " Ogmo ". C'est peut-être une sale histoire, mais peut-être pas. On m'oblige à supporter ta compagnie, malgré ma répu gnance. Chaque fois que tu ouvres la bouche, je serre les poings et j'ai envie de te les écraser sur la figure. Ce serait peut-être une bonne solution ; mais je suis pru dent, et je me retiens, car ça me priverait de ton aide en pays étranger. Et je resterais seul. Seul, absolument seul, à t‚tonner dans le noir.

Glawen eut un sourire contraint.

-

Tes prémisses sont fausses, mais ton analyse est correcte. Si tu m'envoyais ton poing dans la figure, non seulement je te rendrais la pareille, mais je n'aurais plus rien à faire avec toi. Alors, continue à te retenir.

D'autant plus que je suis ton chef et que je te l'ordonne.

130

Kirdy pinça les lèvres.

-

Exact ! L'argument est valable.

A mesure que se déroulait le voyage, Kirdy devenait de plus en plus dépendant, situation que Glawen trouvait à la fois bizarre et irritante.

Kirdy parlait tout le temps de l'ancien temps, de l'époque o˘ Glawen et lui étaient enfants. Il racontait dans leurs moindres détails des incidents que Glawen avait oubliés, puis les interprétait d'une façon que Glawen trouvait à la fois fausse et tirée par les cheveux.

Après plusieurs conversations de ce genre, Glawen tenta de l'intéresser à

un passé plus récent, et enfin, un matin au déjeuner, Kirdy se mit à

raconter ses épreuves à Yipton.

-

Je me suis étonné moi-même. Ils me prenaient

pour une femmelette, pour une créature en mastic et bouillie, avec de la fiente d'oiseau en guise de cervelle.

Kirdy s'arrêta pour réfléchir, adressant un sourire d'une ironie amère aux dîneurs voisins stupéfaits.

-

Alors ils m'ont donné leur première dose de

drogue, qu'ils ont même identifiée par son nom. " Et maintenant, une petite goutte de " nyene " ", a dit le Yip, ignoble petit crapaud qui était peut-être Titus Pompo en personne. " Cela te donnera conscience de quelques vérités fondamentales, et tu verras le cours de l'existence à la fois par-dessous et par-dessus. Il paraît que cela rend la perspective intéressante. "

" C'est alors que je leur ai montré mon courage. J'ai donné de violents coups de pied et j'ai cassé la m‚choire à l'un d'eux. Un autre a reçu un coup de poing qui lui a fracassé le cr‚ne et ses yeux ont sauté hors de leurs orbites comme dans les jouets comiques. J'ai regardé Titus Pompo -

c'est ainsi que je l'appellerai dorénavant - mais il s'est caché derrière la table. J'ai renversé la table sur lui et j'ai sauté dessus pour l'écraser ; puis j'ai retiré la table, pensant que j'aurais plus vite fait de lui arracher les membres l'un après l'autre à mains nues, mais comme des Oomps arrivaient en force, j'ai sauté par la fenêtre dans le canal.

" Ils ne m'ont jamais retrouvé, car je me suis glissé

131

dans l'espace boueux entre les piliers, et personne n'a osé venir m'y chercher.

Kirdy gloussa - gargouillement sinistre à l'audition duquel l'estomac de Glawen se noua.

-

J'étais donc libre, au royaume des yoots. Aha!

quelle expérience ! Comment la raconter ? L'endroit n'est que vase et puanteur. Les yoots-c'est ainsi que les nomment les Yips - en ont fait leur domaine. Comment se comporter avec les yoots ? Faut-il user de gentillesse et de logique ? Mais que signifient ces mots dans la vase o˘

l'on rampe sous Yipton ? Irréel ! Je les ai horrifiés par mes exploits, de sorte qu'ils fuyaient au son de ma voix qui les appelait avec douceur. J'ai mangé leurs jeunes, et j'ai aussi mangé les poissons qu'ils prenaient, et là était le secret-le grand secret ! Car le poisson ingère le poisson-trappeur qui distille le poison baptisé nyene, lequel est à

son tour rendu inopérant par le contre-poison du poisson que les yoots nomment " glemma ".

" Dès que j'eus absorbé du " glemma ", un grand changement se fit en moi ; je n'étais plus le combattant déchaîné, et les yoots, perdant toute frayeur, se mirent à ramper sur mon corps. Ils ont peur à la vue de leurs propres tripes, lors j'en ai éventré quelques-uns, mais je n'avais pas un instant de tranquillité. J'eus alors l'idée de regagner le canal à la nage, de nuit, de voler un bateau et de me rendre à la Terre de Marmion. Je mis mon plan à exécution, mais je fus capturé et ramené devant Titus Pompo, si toutefois c'était lui.

" Cette fois, ils se sont montrés plus avisés et m'ont attaché de telle sorte que je ne pouvais pas bouger. " Maintenant, à nous deux, a dit Titus Pompo. Prendrons-nous une bonne dose de nyene ? "

" On m'a donc drogué, mais le poison n'a eu aucun effet sur moi. J'ai feint la folie, pour qu'ils me rendent à mon peuple et à la station d'Araminta.

Mais alors, mes perspectives avaient changé. J'avais découvert de nouveaux objectifs.

Kirdy s'arrêta brusquement.

-

quels sont ces nouveaux objectifs ? l'encouragea Glawen.

132

Kirdy lui décocha un regard soupçonneux.

-

Je ne peux faire confiance à personne. Je le sais maintenant. De toutes les réalités existantes, c'est sans doute la vérité la plus absolue, la plus douce. Je suis moi. Tout le reste est vase, puanteur et reptation.

Sur le moment, Glawen ne trouva rien à répondre. Puis il dit :

- Si tes objectifs sont honorables, pourquoi les garder secrets ?

- qu'importé. Je ne veux pas y penser en ce

moment. Un jour, tu apprendras l'amplitude de mes conceptions.

- Je doute que ça m'intéresse, dit froidement Gla wen.

Kirdy posa sur lui ses yeux bleus, froids et opaques, qui semblaient autrefois si doux et candides.

-

On n'est jamais s˚r de rien. Tout change. Je

remarque même des changements en moi-même. A un moment, j'ai été dur et imperméable. Je voyais avec une pénétration totale, comme je n'avais jamais vu avant. Je discernais la fourberie sous les apparences. Je voyais les hommes comme des animaux agités paradant en vête ments ridicules. Avant, ces messages arrivaient à mon subconscient qui les filtrait et les arrêtait avant qu'ils ne parviennent à mon esprit conscient. Maintenant, ce subconscient est devenu mon esprit conscient, et je vois tout avec une lucidité que rien n'entrave plus. Tout est clair. Même toi, Glawen ! Tes nobles attitudes ne me trompent plus.

Glawen eut un rire bref.

- Si elles t'offensent, je te suggère de rentrer à la station d'Araminta par le premier vaisseau en partance de Poinciana. Je me débrouillerai très bien sans toi.

Cette attitude est-elle assez claire, ou dois-je m'expli quer davantage ?

- Ce n'est pas nécessaire.

- Très bien - alors, que vas-tu faire ? Retourner à

Cadwal ?

- Je vais réfléchir à la question.

133

Le Rayon du Sagittaire décéléra, passa au large de Biaise, l'étoile azurée surnommée " Le Démon aux Yeux Biens ", et descendit vers Natrice. Observant l'approche du pont-promenade, Glawen vit un monde de taille modeste, dont une moitié baignait dans la clarté bleue venue de Biaise. Les petites calottes glaciaires des pôles étincelaient comme des diamants; les autres aspects de la topographie étaient dissimulés par une atmosphère dense et des brumes de cristaux de glace qui renvoyaient dans l'espace la plupart des rayons actini-ques nuisibles de Biaise.

Dans le grand salon du Rayon du Sagittaire, les stewards avaient installé

un grand globe représentant Natrice. Gr‚ce à lui, Glawen avait appris que les hémisphères étaient à peu près symétriques. Une étroite mer équatoriale, la Mirling, ceinturait le globe, bordée d'une plaine côtière sur chaque rive. Au nord et au sud de cette mer, les terres s'élevaient progressivement, formant d'abord les plateaux tempérés des Hautes Terres, puis de hautes montagnes, et enfin des toundras qui allaient jusqu'aux calottes glaciaires. Dans l'hémisphère nord, les régions s'étendant au-delà

de la plaine côtière avaient reçu le nom de Terres Sèches, les régions correspondantes au sud avaient été baptisées Contrées Sauvages. Du fait de son histoire, la population de Natrice était peu nombreuse. quelques petites villes se faisaient face de part et d'autre de la Mirling, dont la plus grande était Poinciana, également site du spatioport. La suivante en importance était Halcyon, située en face sur l'autre rivage de la Mirling.

Les premiers colons s'étaient installés alors que Natrice était toujours située Au-Delà - ce qui signifiait au-delà des confins explorés de l'Aire GaÔane. C'étaient des trafiquants d'esclaves et des pirates à la retraite, des fugitifs et des desperados de toutes trempes, le tout assaisonné de quelques criminels ordinaires. Ils étaient unis par le désir de jouir en paix de leurs rapines, à l'abri

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des persécutions de la CCPI. Dans ce but, ils s'étaient construit de vastes demeures sur les rivages de la Mirling, d'une architecture en parfaite harmonie avec l'environnement. De larges dômes surbaissés en mousse de béton créaient de vastes aires fraîches et ombreuses, pleines de couleurs assourdies. Ces demeures étaient entourées de piscines ombragées et de merveilleux jardins o˘ la faune indigène se mêlait à des importations tout aussi remarquables. Toutes les variétés de palmiers étaient représentées.

On y trouvait aussi le magnolier parasol jaune, la lavande noire, la salmatique aux branches pleureuses et aux feuilles bleu-vert en forme de cúur, le citron doux aux feuillages vert sombre, perpétuellement en fleur et donnant des fruits délicieux ; le jasmin, le hinano, la kahalaea ; la ramifolia haut dressée sur dix pattes noueuses ; le brise-cr‚ne aux branches terminées par des nodules en forme de massues; l'herbe céleste aux tiges rosés, bleues, vertes et violettes utilisée en bordures d'allées ; la fougère argentée et la fougère noire, qui émettaient des gémissements lorsqu'elles se frôlaient ; la treille dendritique aux fleurs-gongs carminées ; les hybrides de glycine et de rosé ; la vigne-ballon et la fleur-flamme de Cadwal ; la gonne-nègre aux fleurs rayées de rouge, de noir et de blanc.

Dans cet environnement, les coupe-jarrets, violeurs de tombes, trafiquants d'esclaves et autres canailles étaient devenus les Patrices de Natrice. Ils menaient des vies très rangées, enseignaient l'honneur, le devoir et la vertu à leurs enfants, et prenaient leurs distances vis-à-vis de leurs anciens associés qui tendaient à leur emprunter de l'argent, leur rappeler de mauvais souvenirs ou même à leur demander conseil sur la meilleure méthode de commettre quelque crime odieux. Pour éviter ces fréquentations, les Patrices avaient adopté des manières aristocratiques et enseigné la réserve patricienne à leurs enfants. Ainsi, les siècles avaient passé. Les Patrices étaient véritablement devenus des aristocrates, et leurs origines, perdues dans la nuit des temps, ne faisaient plus l'objet que de conjectures humoristiques ou même d'une sombre fierté.

135

Lorsque l'Aire GaÔane avait fini par englober la Spirale de Mircéa, l'immigration avait repris, à la grande contrariété des Patrices. Les plus nombreux de ces nouveaux venus étaient les Savants de Sanart, secte de philosophes naturopathes qui avaient colonisé les Terres Sèches. Les immigrés venaient de tous les horizons de l'Aire GaÔane, en un flot continu qui avait finalement incité les Patrices à fermer le spatioport de Poinciana à l'immigration. Les Savants de Sanart, dédaignant cette interdiction, avaient ouvert leur propre spatioport sur une prairie des plateaux; les arrivées avaient continué, sous les yeux des Patrices impuissants. Finalement, l'invasion s'était ralentie, puis arrêtée, sans doute parce que tous les Savants de Sanart de l'Aire GaÔane se trouvaient maintenant sur Natrice, au nombre de plus d'un million. Ils cultivaient de petites parcelles, faisaient un peu de métallurgie, abattaient les arbres nécessaires à leurs besoins et, en règle générale, restaient entre eux, sans essayer de répandre leur foi, qu'ils considéraient comme une vérité

évidente.

Ils avaient sans doute raison sur ce point, car la philosophie Sanart était d'une simplicité désarmante. L'homme gaÔan, affirmaient-ils, était une créature naturelle créée à partir d'éléments naturels ; sa santé, son endurance, sa force et sa raison dépendaient d'un parfait synchronisme entre lui et " les lentes et douces harmonies de la nature ", selon leur expression. Ces quelques mots résumaient l'Idée, dont les Savants de Sanart déduisaient des corollaires plus ou moins élaborés. Ils tiraient plaisir de tous les phénomènes naturels : le tonnerre, les éclairs, l'écoulement de l'eau, la chaleur du soleil, la richesse du sol, le passage des saisons.

Les plaisirs naturels et les nourritures naturelles étaient considérés comme bons et agréables. Les nourritures synthétiques, les plaisirs artificiels, les habitudes non naturelles et l'esthétique abstraite étaient considérés comme mauvais et à éviter, ou même, dans certains cas, à

anéantir. Loyauté, fortitude, persévérance et austérité étaient des qualités recommandables qui contribuaient à la réalisation de la Vérité et de

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l'Idée. L'intempérance, la jouissance, la tolérance aveugle étaient mauvaises, de même que la gloutonnerie, le gaspillage et tous les excès de luxe et de sensualité.

L'Idée n'était jamais prêchée ni imposée. Bien que concept humain à échelle humaine, elle possédait sa puissance naturelle indépendante. Par-dessus tout, les Savants de San‚rt méprisaient le mysticisme. Ils abhorraient les prêtres et leurs religions, qu'ils trouvaient d'une absurdité et d'un ridicule confinant à la folie criminelle.

Ils déploraient presque autant l'hédonisme et le luxe dont jouissaient les Patrices, qui, à leur avis, vivaient en parasites des richesses investies.

Généralement, le Savant de San‚rt se détournait, parfois avec un sombre sourire, à la vue d'un Patrice. que les Patrices se vautrent tout leur saoul dans leur avilissement, telle était leur attitude, à une exception près : leur frivolité et leurs délicieux divertissements constituaient un fort mauvais exemple pour les jeunes gens impressionnables qui, pour une raison ou une autre, s'aventuraient en ville. Ils revenaient dans les Terres Sèches pleins d'idées subversives en désaccord avec l'Idée. Certains

" tournaient mal " et essayaient de répandre leurs nouvelles pratiques.

quand on les corrigeait ou bl‚mait, certains se révoltaient et quittaient le pays. La situation n'allait pas en s'améliorant, mais se dégradait tous les jours, les nouvelles idées infectant les jeunes des Terres Sèches comme une maladie contagieuse.

Tous les trois ans, les délégués des différents districts se réunissaient en Synode Mondial. Aux dernières assemblées, les Patrices, considérés comme la source de tous les maux, avaient été violemment critiqués. Certains extrémistes préconisaient même des solutions radicales pour débarrasser Natrice de ces " dégénérés dont les vies ressemblaient à des abcès purulents ! ".

Ces propositions, mises au vote, étaient toujours repoussées mais par des marges de plus en plus faibles. Une atmosphère tendue régnait dans toutes les Terres Sèches.

Avec les Savants de San‚rt, des représentants d'au-137

très peuples avaient émigré sur Natrice en petit nombre, apportant avec eux de nouvelles techniques, de nouveaux talents, de nouvelles entreprises. A mesure qu'ils s'enrichissaient, les nouveaux venus, à la désapprobation des Savants, avaient pris de grands airs et essayé de singer le mode de vie des Patrices, mais plus ils s'y efforçaient, plus les Patrices mettaient d'application à les snober, tant et si bien qu'ils en avaient été réduits à

tirer le meilleur parti de leur statut inférieur.

Le Rayon du Sagittaire se posa sur le spatioport de Poinciana. Glawen et Kirdy passèrent directement du vaisseau à la navette qui les emporta vers le terminal, sous la lumière aveuglante de Biaise. Au guichet "

Informations-Touristes ", on leur recommanda l'Hôtel Rolinda.

-

C'est l'établissement le plus distingué de la ville, leur déclara le conseiller touristique, jeune élégant tout de blanc vêtu dans le style négligé étudié des Patrices.

Le Rolinda est le dernier cri du moderne et répond aux plus hauts standards internationaux.

Kirdy poussa un soupir nostalgique.

- Floreste préférait la Maison Mirlview pour les Mimes.

- Incontestablement inférieure, déclara le conseil ler. Il's s'efforcent d'obtenir des résultats tolérables avec le minimum d'efforts. C'est l'établissement préféré des Savants de Sanart quand ils viennent en ville ; est-il besoin d'en dire plus ?

- Le Mirlview était effectivement rudimentaire ! dit pensivement Kirdy. quand même, c'était le bon temps.

A l'époque, j'avais encore tant à apprendre, et tant d'épreuves à subir.

Sa voix mourut.

-

quoi qu'il en soit, dit le conseiller, je ne peux pas, en toute conscience, vous recommander le Mirlview.

Toute personne distinguée et de bon jugement choisit inévitablement le Rolinda. Il est cher, c'est vrai, mais quelle importance ? Si une personne souffre à dépenser un ou deux dinkets de plus ou de moins, elle devrait rester chez elle, o˘ sa frugalité n'offenserait pas les 138

membres de l'industrie touristique. N'êtes-vous pas d'accord ?

- Naturellement, dit Glawen. Je suis un Clattuc et Kirdy est un Wook. Pour nous, le meilleur n'est pas trop bon ; nous mangeons tous les deux notre pain avec du beurre et de la confiture.

- C'est parfait.

- Absolument. Et comment irons-nous au Rolinda ?

A pied, par cette chaleur?

- Bien s˚r que non. L'hôtel mettra à votre disposi tion un véhicule luxueux et climatisé, avec un grand choix d'ales et de bières.

- En hommage gracieux à ses hôtes ?

Le conseiller haussa un sourcil désapprobateur.

- Mon cher seigneur !

- Il faut donc payer.

- Une somme substantielle, je vous l'assure. Mais il y a un omnibus, qu'utilisent les avares, les pauvres, les Savants de Sanart et les vagabonds. Il est rapide, commode, bon marché, mais ne présente aucun autre f

avantage. Si, comme moi-même, vous êtes distraits et |

insouciants, vous pouvez essayer l'omnibus, pour vous amuser. L'arrêt se trouve juste devant le terminal.

- Il nous suffira. Encore une question : quelles sont les principales agences de tourisme ?

- Je vous suggérerai sans hésiter les plus presti gieuses, à savoir l'Agence Phlodoric et Bucyrus Tours.

Pour votre commodité, vous trouverez leurs bureaux au Jardin Couvert de l'Hôtel Rolinda.

- Et toute personne voyageant hors planète

s'adresse généralement à ces agences ?

- C'est exact, messire.

Glawen et Kirdy montèrent dans l'omnibus qui les amena à l'Hôtel Rolinda, complexe de quatre dômes surbaissés et imbriqués de façon à laisser en leur centre un espace d'environ quatre-vingts mètres de diamètre, o˘ croissait un jardin luxuriant qu'une haute coquille de verre fumé abritait des rayons les plus ardents de Biaise. A droite et à gauche s'élevaient deux élégantes tours de verre fumé qui renfermaient les chambres des clients.

139

L'omnibus s'approcha de l'hôtel et s'arrêta sous un auvent de verre fumé.

Glawen et Kirdy descendirent, accueillis par de fraîches bouffées d'air climatisé. Ils franchirent un rideau de brume parfumée et se retrouvèrent dans un espace de dimensions si vastes qu'ils ne purent l'embrasser d'un coup d'oeil. Un plafond blanc partant des murs surbaissés s'élevait graduellement jusqu'à trente pieds en un dôme harmonieux. D'un côté se trouvait le comptoir de la réception, de l'autre une salle à manger flanquait le jardin.

Glawen et Kirdy s'approchèrent de la réception, o˘ on leur donna des chambres situées au dix-neuvième niveau de la tour nord. Elles étaient confortablement meublées en un style terne et neutre, que faisait vite oublier la vue qu'on avait par les murs de verre fumé.

Glawen s'absorba dans la contemplation du paysage, si différent de tout ce qu'il avait vu jusque-là. Des centaines de dômes blancs surbaissés, apparemment distribués au hasard, s'étendaient à perte de vue, chacun entouré de masses de feuillages. Au sud, à gauche et à droite et aussi loin que portait le regard s'étendait la placide Mirling, dont les eaux bleues scintillaient aux rayons de Biaise. Panorama étonnant, pensa Glawen, bien qu'un peu dur, un peu éclatant, et un peu trop bleu et blanc.

Glawen se détourna de la vue. Dans une salle de bains de verre bleu-gris monolithique, il prit un bain dans une mousse parfumée suivie d'un rinçage odorant. Revenant dans sa chambre, il s'aperçut qu'on avait disposé sur son lit des vêtements blancs de coupe floue à la mode de Poinciana. Il s'habilla et alla frapper à la chambre de Kirdy.

Pas de réponse. Glawen se préparait à partir quand Kirdy ouvrit, les cheveux ébouriffés, le visage boudeur.

-

qu'est-ce qu'il y a ?

Avisant la tenue de Glawen, il étrécit tés yeux, l'air soupçonneux.

- O˘ vas-tu ?

- Je descends à la réception. J'ai quelques questions à poser. Rejoins-moi quand tu seras prêt, et on ira déjeuner ensemble.

140

- Tu aurais pu me prévenir que tu sortais, dit Kirdy d'un ton geignard. J'avais prévu de manger dans ma chambre.

- Mange o˘ tu veux et descends quand tu seras prêt.

Si tu ne me vois pas, assieds-toi et attends-moi. Je ne quitterai pas l'hôtel. Enfin, je ne crois pas.

- que le diable t'emporte ! Attends-moi dans ce cas.

Je serai prêt dans un quart d'heure. D'o˘ sors-tu ces vêtements ?

- On les a mis sur mon lit pendant que je prenais mon bain. Mais je descends immédiatement, j'ai du travail à faire. Si tu ne me vois pas, attends-moi en admirant les dames.

- Tu compliques toujours tout, grogna Kirdy. Tu ne peux pas être raisonnable, pour changer? Il faut apprendre à tenir compte de mes avis.

- Absolument grotesque, dit Glawen. C'est à toi d'être raisonnable. Nous ne sommes pas là pour nous amuser.

La gorge de Kirdy se mit à puiser et parut enfler sous l'effet de la colère. Il gronda d'une voix sourde et menaçante :

-

Tu n'as aucun respect pour moi, aucun égard pour mes sentiments. Ton regard est railleur et méprisant. Tu ignores mes remarques comme si je n'avais rien dit, et tu éludes mes questions. Tu considères avec désinvolture et moi et l'objet de mes études. Mais il est dangereux de me sous-estimer, comme je l'ai prouvé plus d'une fois.

Tu l'apprendras peut-être à ton tour à tes dépens.

Glawen le considéra sans répondre, stupéfait et furieux. Fou ou non, il fallait faire rentrer Kirdy dans le rang, et vite. quelques instants plus tard, il s'était ravisé. La colère ne ferait qu'amuser Kirdy et renforcer son état d'esprit actuel.

-

Tes façons sont inacceptables, dit froidement

Glawen. A l'évidence, nous ne pouvons pas travailler ensemble. Ton retour à Cadwal nous satisfera tous les deux. Je continuerai l'enquête tout seul.

La bouche de Kirdy se tordit en un sourire sardoni-que.

141

- Aha, Capitaine Clattuc! C'est ça que tu visais depuis le début !

- Pense ce que tu voudras. Bodwyn Wook m'a

demandé de t'emmener ; dans l'espoir de te guérir ; c'est pour ça que tu es ici.

- Et tu oses me reprocher mes problèmes? Très

généreux de ta part.

- Faux. Je me suis engagé envers Bodwyn Wook et je continuerai à te supporter, mais seulement si tu décides, ici et maintenant, de faire tout ce qu'il faut pour guérir. Ce qui signifie que tu dois te comporter comme une personne normale. Je refuse de supporter plus longtemps tes fantaisies.

Kirdy le foudroya du regard, ouvrant et refermant les poings, sous l'úil attentif de Glawen, prêt à tout.

- Ce que tu demandes est plus facile à dire qu'à

faire, grogna-t-il enfin.

- J'ai l'impression que ce n'est pas aussi difficile que tu veux bien le dire. Chez un Wook, un comportement normal devrait être une seconde nature. Tu sais com ment te tenir ; pourquoi ne le fais-tu pas, tout simple ment?

- Comme je te l'ai dit, c'est plus facile à dire qu'à

faire.

- Facile ou non, peu m'importe. Débrouille-toi pour y parvenir ou rentre chez toi.

- Je ne peux qu'essayer de faire de mon mieux.

- Ce qui signifie au mieux de ce qui te plaira, ce qui n'est pas suffisant. Décide-toi. Ou un comportement raisonnable, ou le premier vaisseau en partance.

Kirdy lui claqua la porte au nez. Glawen se détourna et descendit à la réception. Pour le moment, Kirdy était furieux, mais - pensait Glawen - en homme normal et sain d'esprit. Dans quelques minutes, il retrouverait son calme et serait capable d'évaluer la situation. Glawen l'imagina, debout près du mur de verre fumé, plissant son large visage sous l'effort de la réflexion. Peut-être les fragments de son ancien esprit conscient allaient-ils se rassembler, sous la pression de la nécessité, et reprendre leur ascendant normal sur l'esprit

142

subconscient. Peut-être le rusé subconscient feindrait-il un comportement normal pour tromper Glawen. Dommage, pensa Glawen, que Bodwyn Wook ne soit pas là pour régler le problème lui-même.

A la réception, Glawen s'enquit de l'Agence Phlo-doric et de Bucyrus Tours.

L'employé lui montra une large galerie longeant le jardin, et bordée de boutiques.

-

Vous les trouverez sur l'Esplanade. Ces deux

agences jouissent d'une bonne réputation et ont une clientèle choisie, comprenant entre autres, inutile de le dire, des Patrices. Sirrah Kyrbs est directeur de l'Agence Phlodoric ; Sirrah Fedor gère tout aussi effi cacement Butyrus Tours.

Glawen se rendit tout d'abord à l'Agence Phlodoric, se présenta à Sirrah Kyrbs qui l'entraîna vivement dans son bureau, pour le soustraire à la vue de quelque client distingué pouvant entrer d'un moment à l'autre.

Sirrah Kyrbs, gentleman corpulent d'une quarantaine d'années, soigneusement vêtu, coiffé, parfumé, rasé et chaussé, le traita avec une courtoisie cérémonieuse bien qu'un peu raide.

- Messire, je suis curieux, naturellement, d'ap prendre la raison de votre visite.

- Je vais vous l'expliquer, mais permettez-moi tout d'abord de vous poser une question : avez-vous jamais eu des rapports avec l'Agence Ogmo ?

- L'Agence Ogmo ? Je ne crois pas. Mais permet tez-moi de consulter mon fichier.

Sirrah Kyrbs pianota sur le clavier de son ordinateur, sans découvrir aucune information.

- Désolé. Je ne peux pas vous renseigner.

- Savez-vous quelque chose sur les excursions de

" La Joie Parfaite " à Cadwal ?

Sirrah Kyrbs, dubitatif, secoua la tête.

- Je n'en sais pas plus.

- Merci, messire, dit Glawen en prenant congé.

A Butyrus Tours, Sirrah Fedor ne fut pas en mesure de lui fournir plus d'informations que Sirrah

143

Kyrbs. Glawen retourna dans le hall, o˘ Kirdy l'attendait, assis dans un coin de la salle, vêtu avec soin et apparemment en pleine possession de ses facultés. Glawen alla le rejoindre. Kirdy se leva d'un bond.

-

O˘ étais-tu ? demanda Kirdy d'une voix qui parut neutre à Glawen, quoiqu'un peu tendue.

La question, Glawen pouvait l'interpréter comme une plainte ou comme une curiosité raisonnable. Il décida d'accorder à Kirdy le bénéfice du doute.

- Je reviens des deux agences de voyages, qui n'ont jamais travaillé ni l'une ni l'autre avec l'Agence Ogmo et n'ont jamais pris aucune réservation pour les excur sions de " La Joie Parfaite ". Les deux directeurs m'ont paru honnêtes.

- Alors, qu'est-ce qu'on fait maintenant ?

-

Allons déjeuner, et on en discutera en mangeant.

Le restaurant, en bordure du jardin, occupait un espace de plus de soixante-dix mètres de diamètre sous son dôme de verre fumé. Mille plantes de toutes les variétés épanouissaient leurs feuilles et leurs fleurs diverses. Au centre, un bloc de basalte s'élevait à vingt mètres du sol. Une petite cascade en sortait près du sommet, dont l'eau ruisselait sur ses flancs avec un clapotis argentin. Partant du restaurant, des sentiers s'enfonçaient dans cette jungle artificielle, menant à des tables dissimulées sous les feuillages.

Glawen et Kirdy prirent une table au bord du jardin et dégustèrent un repas de choix. Kirdy, considérant les prix, céda à la nostalgie.

-

Floreste aurait nourri les Mimes pendant une

semaine pour le prix de cet unique repas. A l'époque, nous ne faisions pas la différence - ou peut-être que ça nous était égal. Nous étions vraiment une bande d'écer-velés, toujours en train de chahuter. Je ne sais pas si j'aimerais reprendre ce genre de vie. Il avait ses avantages, naturellement. Les filles étaient toutes si jolies et si proches, tout en étant parfaitement inaccessi bles- Floreste y veillait. Il n'était pas du tout permissif.

Celui qui tombait amoureux aimait en vain - au moins jusqu'à la fin de la tournée. Alors, naturellement, il 144

pouvait tenter sa chance, s'il n'était pas déjà trop tard. Dans l'ensemble, c'était le bon temps.

-

Tout ça, c'est passé depuis longtemps, dit Glawen.

Parlons plutôt de notre situation actuelle. Il est clair que...

Kirdy l'interrompit.

- J'ai bien réfléchi à la question. Je comprends ton point de vue. Pour que l'enquête progresse, nous devons travailler en harmonie. Il n'est pas nécessaire que je t'aime ou que tu m'aimes. Mais nous devons nous mettre d'accord sur une méthode qui nous permettra de travailler ensemble.

- En effet, dit Glawen. Nous adopterons la méthode traditionnelle ordinaire. Je suis le commandant du groupe, tu es mon assistant. Aucune place pour les états d'‚me. Je ne veux plus de crises émotionnelles ni de menaces; tout cela me distrait de ma mission. Voilà

donc la situation : le bon vieux système, ou pas de système du tout, ce qui signifie que je m'en vais de mon côté et que tu retournes à Cadwal.

- Je comprends et j'accepte.

Glawen se rappela ses craintes d'un subconscient rusé feignant la normalité

et demanda d'un ton détaché :

-

En ce moment, tu semblés redevenu le Kirdy

d'autrefois. As-tu rassemblé les fragments de ton ancien esprit, si j'ose dire ? Ou ton second esprit s'est-il adapté

aux conditions réelles ?

Kirdy eut un petit sourire pincé.

-

Les " conditions réelles " ? C'est un terme ambigu qui amuse au moins l'un de mes esprits. En toute franchise, j'ai vécu ce qu'on pourrait appeler une illumination. Ces derniers temps, j'ai compris que ma conduite avant Yipton était gouvernée par ce que j'appellerai l'Esprit A, et après Yipton par l'Esprit B. Je viens seulement de m'apercevoir que ce n'est pas tout à

fait exact. En vérité, l'Esprit B était dominant depuis plusieurs années, l'Esprit A servant d'intercesseur avec ce que tu viens d'appeler les " conditions réelles ". Je crois que c'est une règle qui s'applique à toi, à moi, à

Bodwyn Wook, à Arles, à Namour, bref, à tout le 145

monde. L'Esprit B est la citadelle ; l'Esprit A est le héraut qui court à

la herse pour transmettre les messages et rapporte de temps en temps des nouvelles du monde extérieur.

- Je ne sais rien sur la question, dit Glawen. Mais tu peux très bien avoir raison. Pour le moment, je désire ta coopération pleine et entière : plus de menaces, plus de bouderies, plus de jérémiades. Pourras-tu te contrôler en ce sens ?

- Naturellement, dit froidement Kirdy. Je peux faire toute chose que je juge nécessaire.

- Et le feras-tu ?

Le visage de Kirdy se crispa, signe que Glawen jugea troublant.

- Je ferai de mon mieux, dit Kirdy d'une voix brève.

- Désolé, dit Glawen. Comme je te l'ai déjà dit, cela ne suffit pas. Je veux un " oui " ou un " non " définitif, sans réserves et sans retour.

- Dans ce cas, oui, dit Kirdy, d'une voix redevenue terne et mécanique.

Glawen poussa un profond soupir. Il ne pouvait rien faire de plus, sauf terminer l'enquête le plus rapidement possible et retourner à la station d'Araminta.

Ils finirent leur déjeuner en silence. Glawen se leva de table.

- J'ai encore quelques questions à poser aux agences de voyages. Tu peux venir avec moi ou m'attendre dans le hall, à ton go˚t.

- Je t'accompagne.

Ils remontèrent l'Esplanade jusqu'à l'Agence Phlodo-ric. Sirrah Kyrbs, assis à son bureau, leva les yeux à leur entrée. Son visage se décomposa à

leur vue. Il se leva et les salua avec raideur.

- Puis-je faire quelque chose pour vous ?

- Je l'espère, messire. Permettez-moi de vous pré

senter mon collègue, le Sergent Kirdy Wook. J'ai encore quelques questions à vous poser, si je peux abuser de votre patience.

- J'y répondrai ainsi que l'exige la loi, dans les limites que m'impose le secret professionnel.

146

- Vous n'avez rien à craindre. Ces informations resteront strictement confidentielles.

- Je vous écoute.

- Le nom de " Seigneur Mathor Borph " vous est-il connu?

- Naturellement. Le Seigneur Mathor est l'un de nos meilleurs clients.

- Et le Seigneur Lonas Medlyn ?

- Je le connais de nom. Sa famille est peut-être un peu moins en vue que celle du Seigneur Mathor.

- Il paraît que ces deux seigneurs ont récemment voyagé hors planète. Vous vous êtes sans aucun doute occupé de leurs réservations ?

- Messire, la discrétion m'interdit de parler des affaires de mes clients.

- J'ai bien peur que vous ne soyez contraint de mettre vos scrupules de côté dans une certaine mesure, dit Glawen. Il s'agit d'une enquête de police officielle, et il est dans l'intérêt de votre agence de coopérer avec nous. J'ajoute que vos remarques resteront confiden tielles.

- Hum. Comment favoriser les intérêts de mon

entreprise sans verser dans une volubilité inconsidérée ?

- Je n'ai pas besoin de vous détailler les pouvoirs coercitifs de la CCPI. Mais il est clair que Phlodoric ne pourrait pas survivre si les compagnies de transport refusaient d'honorer les billets délivrés par l'agence.

- Hum. Permettez-moi de vous demander vos

papiers.

- Certainement.

Glawen sortit ses documents, de même que Kirdy.

-

Vous remarquerez que nous sommes membres

affiliés de la CCPI.

Sirrah Kyrbs haussa les épaules en leur rendant leurs pièces d'identité.

-

Sur Natrice, nous ne tenons pas la CCPI en très haute estime : vestige, sans doute, de l'attitude à son égard des premiers colons. En fait, la CCPI n'a même pas un bureau permanent sur Natrice. Enfin, peu 147

importe. Je vais essayer de répondre à toute question raisonnable.

- Merci. Je suppose que vous avez vendu des billets aux Seigneurs Mathor et Lonas ?

- Ce n'est pas un secret. Il y a de cela plusieurs mois, le Seigneur Mathor et le Seigneur Lonas sont allés à Cadwal à bord de l'Epée de Pierre Alphecca.

Glawen hocha la tête.

-

Parfait. Maintenant, n'y avait-il pas six Savants de Sanart dans le groupe? Ils s'appelaient...

Sirrah Kyrbs l'interrompit du geste.

- Je connais ce groupe, et je m'étonne qu'ils aient choisi de faire un voyage pouvant paraître frivole. Ces personnes, comme vous le savez peut-être, pratiquent une morale assez austère.

- Et ils ont aussi acheté leurs billets à votre agence ?

- Pas personnellement. J'ai vendu six billets en bloc, à leurs noms, à une jeune femme qui a déclaré les représenter.

- Et cette jeune femme, sous quel nom s'est-elle présentée ?

- Elle ne m'a pas dit son nom. J'ai pensé qu'il s'agissait d'une personne d'outre-planète, sans grandes relations, et qui ne faisait pas partie des Savants de Sanart.

- Est-elle descendue à l'hôtel ?

- Je ne crois pas. Elle m'a demandé d'établir les billets sur-le-champ, pour s'éviter un voyage.

- Vous n'avez donc aucune idée de son identité ?

- Aucune. Elle a payé en liquide. L'idée que des Savants de Sanart et des Patrices allaient voyager ensemble m'a amusé un moment, je me suis demandé

s'ils allaient s'adresser la parole, puis je n'ai plus pensé à

cette affaire.

- Curieuse situation, dit Glawen.

- Mais assez fréquente dans notre métier, et cela ne nous regarde pas de savoir avec qui voyagent nos clients, si vous voyez ce que je veux dire.

- Oh, parfaitement.

- Je ne peux pas vous en dire plus. Si vous voulez 148

davantage d'informations, je vous conseille de consulter les intéressés.

-

Excellente idée, dit Glawen. J'aurais d˚ y penser moi-même. O˘ puis-je trouver le Seigneur Mathor et le Seigneur Lonas ?

Sirrah Kyrbs esquissa une grimace.

- Je pensais plutôt aux Savants de Sanart. Les Patrices ne s'abaisseront pas à vous communiquer quelque renseignement que ce soit; et d'ailleurs, ils n'ont acheté que leurs propres billets.

- Tout vient à point à qui sait attendre, dit Glawen.

Nous poserons quelques questions au Seigneur Mathor, et peut-être sera-t-il en mesure d'éclairer toute l'affaire.

Sirrah Kyrbs s'éclaircit la gorge, regarda autour de lui, se croisa les mains dans le dos et se pencha vers Glawen.

- J'avoue que vous excitez ma curiosité. quelle est la nature de cette fameuse affaire, exactement?

- C'est essentiellement une tentative de chantage assez compliquée dont les Patrices auraient pu être victimes si nous n'étions pas fermement intervenus.

- Je vois. quoique les Patrices, plus que personne, soient difficiles à faire chanter. Ils n'en font qu'à leur tête - raison pour laquelle la CCPI n'est pas représen tée sur Natrice. Les Patrices rendent leur propre justice, selon leur bon plaisir. Et comme les Savants de Sanart font de même, vous comprendrez qu'il règne entre eux une hostilité certaine et que des frictions surviennent fréquemment.

- O˘ pouvons-nous trouver le Seigneur Mathor et le Seigneur Lonas ?

- Le Seigneur Mathor, naturellement, réside dans le domaine historique de Borph aux abords d'Halcyon, sur l'autre rivage de la Mirling. Le Seigneur Lonas, paraît-il, est son aide et son ami et partage sa maison.

- Et comment peut-on se rendre au domaine de

Borph?

- C'est très simple. Vous prenez l'avion jusqu'à

Halcyon, vous montez dans un taxi et vous longez la mer sur une cinquantaine de kilomètres. L'avion décolle 149

toutes les demi-heures, de sorte que si vous attrapez le prochain, le voyage vous prendra environ une heure et demie, deux heures tout au plus.

Il est sans doute trop tard pour y aller aujourd'hui.

-

C'est aussi mon avis, dit Glawen. Encore un mot : nous désirons trouver le Seigneur Mathor chez lui à notre arrivée, et s'il était prévenu de notre visite, peut-être ne nous recevrait-il pas. Vous n'avez pas l'intention de l'appeler, pensant lui rendre service ?

Sirrah Kyrbs sourit d'un air sombre.

- J'ai la ferme intention de ne pas me mêler de cette affaire.

- C'est la prudence même.

- Je vais pourtant vous donner un conseil. Il vous faudra un chapeau pour vous protéger des rayons de Biaise, et aussi parce que c'est la tenue convenable pour sortir. Vous trouverez un choix de chapeaux dans vos chambres. Le blanc à larges bords est parfait pour les voyages de jour.

- Merci pour les renseignements et pour le conseil.

Désúuvrés, Glawen et Kirdy tuèrent le temps jusqu'au soir. Ils fl‚nèrent dans les boutiques bordant l'Esplanade, se reposèrent au bord de la piscine en observant les baigneuses, feuilletèrent les périodiques de la salle de lecture et, en fin d'après-midi, allèrent prendre un verre au bar. Une heure plus tard, ils montèrent dans leurs chambres se changer pour le dîner, convention sur laquelle l'Hôtel Rolinda était intraitable.

Glawen trouva les vêtements nécessaires étalés sur son lit, la femme de chambre n'ayant rien trouvé d'adéquat dans ses bagages : pantalon noir et luisant en soie floche, chemise safran foncé, queue de pie écarlate à

parements noirs, serre-tête de deux pouces de large surmonté de deux ornementa en argent qui tremblaient comme des antennes.

Glawen s'habilla, hésita un moment, puis quitta 150

brusquement la chambre et descendit dans le hall. Il s'assit dans un endroit d'o˘ il pouvait observer le va-et-vient toujours fascinant, et se prépara à attendre.

Kirdy parut vingt minutes plus tard, gauche et gêné dans sa tenue de cérémonie, comme si elle était trop petite. Il pinçait les lèvres, sans doute contrarié que Glawen ne l'e˚t pas consulté sur l'emploi de la soirée.

Glawen s'abstint de tout commentaire. Il se leva et, sans s'adresser la parole, ils traversèrent le vaste hall pour se rendre au jardin-restaurant.

Ce soir, ils prirent une table située à dix mètres sous les feuillages, isolement illusoire mais convaincant et très agréable. L'endroit était baigné d'une luminosité bleu-vert, émise apparemment par les feuillages mêmes. Glawen se dit qu'on devait arroser les plantes avec une substance fluorescente, qu'on activait ensuite par des radiations.

Leurs fauteuils, garnis de coussins aux dessins compliqués bruns, noirs et blancs, étaient en osier à haut dossier en éventail, dans le style en honneur, des millénaires auparavant, dans l'Orient de la Vieille Terre, et craquaient à leurs moindres mouvements. Une nappe brun, noir et blanc couvrait la table et les couverts étaient en bois sculpté. Des orchidées rouges se balançaient paresseusement au-dessus de leurs têtes, et, sur le côté, un massif de blanches lobélies en fleur baignait dans une lumière ivoirine. Une douce brise leur apportait, presque inaudibles et comme venus de lointains divertissements, quelques airs fugitifs de ce style musical baptisé Ancien Gitan.

Le restaurant et ses dépendances impressionnèrent beaucoup Kirdy.

- On y reconnaît la marque de grandes intelli

gences! Elles ont créée une ambiance romantique et spectaculaire ! Tout est artificiel, faux et trompe l'úil -

mais bien fait !

- C'est aussi mon avis, dit Glawen, se demandant ce que pouvait bien signifier ce nouvel aspect de Kirdy.

Mais il s'agit d'artificiel original, non d'imitation.

- Exactement ! déclara Kirdy d'une voix vibrante.

151

L'habileté humaine a transformé un ramassis de choses disparates en une chose en soi ! J'irais même jusqu'à la considérer comme une véritable úuvre d'art, car elle répond à tous les critères fondamentaux. Elle est artificielle et transcende la Nature à partir d'éléments naturels - ce qui est la définition même de l'art. Es-tu d'accord ?

-

Je ne vois aucune raison de ne pas l'être, dit Glawen.

Ce nouveau Kirdy ressemblait beaucoup au Kirdy pompeux et philosophe d'il y avait cinq ans.

- Bien s˚r, j'ai entendu d'autres définitions. Chacun semble en avoir une ou deux dans sa manche pour des occasions comme celle-ci.

- Tiens ? Et quelle est la tienne ?

- Elle ne me revient pas pour le moment. Pour le Baron Bodisey, " art " est synonyme de " boniments "

- mais je le cite peut-être hors contexte. Il souscrirait sans doute à ton idée du restaurant considéré comme l'un des beaux-arts. En fait, je ne vois pas pourquoi on lui refuserait cette distinction.

Mais Kirdy ne s'intéressait déjà plus à cette idée. En proie à des souvenirs nostalgiques, il secoua la tête d'une façon qui était devenue familière à Glawen.

-

quand j'étais Mime, je ne me doutais même pas

que des lieux comme celui-ci existaient. Floreste le savait, mais il nous maintenait dans l'ignorance.

Ha, pensa Glawen, la phase analytique de Kirdy avait fait place à ce que Glawen avait baptisé sa phase " autobiographique ".

-

Nous savions à peine sur quelle planète nous

étions, poursuivit pensivement Kirdy. Les hôtels avaient toujours une odeur étrange, vaguement antiseptique, et il y faisait toujours ou trop chaud ou trop froid. On mangeait toujours mal - pourtant, ici, sur Natrice, nous allions parfois jouer chez des Patrices pour une réception, et ils nous donnaient des mets délicats ! Ah, quels festins délicieux !

Kirdy sourit à ce souvenir.

-

C'était bien différent dans des endroits comme le 152

Mirlview. On nous servait du porridge frit accompagné de légumes à l'eau, du poisson à la vapeur garni de lait caillé, ou des tripes assaisonnées de courge confite au vinaigre. Au moins, personne n'était tenté de trop manger

- pas même Arles, qui dépensait tout son argent de poche en sucreries.

quand même, c'était le bon temps. Kirdy considéra Glawen, l'air dubitatif.

- Tu n'as jamais été Mime. Je me demande pour

quoi.

- Je n'ai pas les talents nécessaires.

- Moi non plus, ni Arles. Floreste nous faisait jouer les Primitifs, les Ogres et les Démons, rôles qui n'exi gent pas de grands talents. Oui, c'était le bon temps ! Ce doit être toujours pareil. Les visages ont changé, les voix ont changé, mais les blagues et les rires seront restés les mêmes, dit Kirdy, dont le visage prit une expression douce et lointaine. Bien s˚r, je ne pourrais plus jouer avec eux, maintenant.

Kirdy continua à égrener ses souvenirs jusqu'au moment o˘ Glawen, qui commençait à s'ennuyer, changea de conversation.

- Demain devrait être une journée importante.

- J'espère que nous en apprendrons plus qu'aujour d'hui.

- Nous n'avons pas totalement perdu notre temps.

Nous avons découvert un autre acteur du drame.

- Tiens? Et qui?

- Une jeune femme d'outre-planète qui achète des billets pour Cadwal par blocs de six.

- Tu devrais dire " une actrice du drame ", non " un acteur ".

- C'est son nom qui m'intéresse, pas son sexe. qui peut-elle bien être ? Peut-être que le Seigneur Mathor le saura.

Kirdy émit un grognement.

- A mon avis, le Seigneur Mathor ne te dira même pas s'il fait jour ou s'il fait nuit. Les Patrices se moquent de la CCPI ; ils n'en font qu'à leur tête.

- Nous verrons bien, dit Glawen.

153

Au matin, Glawen se prépara avec soin, revêtant ses propres vêtements plutôt que ceux fournis par l'hôtel.

Kirdy frappa à la porte et Glawen lui ouvrit. Kirdy, en costume local, considéra Glawen, perplexe.

- On peut toujours te faire confiance côté perver sité ! Peux-tu m'expliquer s'il te plaît pourquoi tu te conduis ainsi ?

- Tu parles de ma tenue ? La perversité n'a rien à y voir.

- As-tu l'intention de m'expliquer ?

- Certainement. Les Patrices n'ont pas très haute opinion des indigènes ; le Seigneur Mathor nous prendra plus au sérieux si nous portons nos propres vêtements.

Kirdy réfléchit, battant des paupières.

- Tu sais que tu as sans doute raison ? Donne-moi deux minutes, je vais me changer.

- Très bien, dit Glawen. Je t'attendrai pour cette fois. Mais dépêche-toi.

Après le petit déjeuner, ils prirent l'omnibus pour se rendre à l'aéroport.

Ils embarquèrent sur l'avion, qui franchit la Mirling d'un coup d'aile et les déposa une demi-heure plus tard à Halcyon.

En ce milieu de matinée, le ciel s'était couvert de nuages laiteux; Biaise, grosse perle bleue, semblait flotter au milieu de voiles de lumière prismatique : orchidée, rosé, vert p‚le.

A la sortie de l'aéroport, ils trouvèrent une rangée de taxis contrôlés par ordinateur.

Un grand panneau dispensait les instructions nécessaires à leur utilisation :

1. Choisissez un véhicule et montez.

2. Les mécanismes de contrôle vous demanderont d'énoncer votre destination, ce que vous ferez comme suit : " Résidence de telle ou telle per sonne " ou " Siège de telle et telle entreprise ".

Généralement, cela suffira.

3. Un tarif vous sera annoncé ; insérez les pièces dans les fentes prévues à cet effet. Payez à

154

1

l'avance pour les arrêts. Le véhicule vous remboursera le trop-perçu.

4. Vous pouvez donner les ordres suivants : " Plus vite ". " Moins vite ".

" Stop ". " Changez de direction et rendez-vous à tel et tel endroit. "

Toutes autres instructions sont inutiles. Le véhicule adoptera la vitesse la mieux appropriée et l'itinéraire le plus court selon ses calculs.

Nous vous prions de ne pas détériorer le matériel.

-

Cela m'a l'air assez simple, dit Glawen.

Il choisit un coupé sport deux places qu'une bulle de verre vert sombre abritait des rayons de Biaise. Mais Kirdy restait en arrière, fronçant les sourcils.

- Ce n'est pas prudent.

- Pourquoi? s'étonna Glawen.

- On ne peut pas avoir confiance en ces voitures.

Elles sont guidées par des cerveaux prélevés sur des cadavres. C'est ce que nous apprenions de source s˚re quand nous étions Mimes. Et les cerveaux n'étaient pas toujours de première fraîcheur.

Glawen éclata d'un grand rire incrédule.

- qui t'a dit ça ?

- Je le tiens d'une personne de confiance ; je ne me rappelle plus qui. Arles, peut-être, qui s'en laisse rarement conter.

- Dans ce cas, il devait plaisanter. A l'évidence, ces voitures sont contrôlées par des ordinateurs.

- Tu es certain de ce que tu avances ?

- Absolument.

Kirdy continuait à hésiter.

- qu'est-ce qu'il y a, maintenant? demanda Gla wen, exaspéré.

- Premièrement, cette voiture est trop petite, et les sièges trop étroits. Nous devrions louer un vrai taxi avec chauffeur qui fera tout ce que nous voudrons.

Ces véhicules sont indifférents aux désirs humains ; ils 155

font ce qu'ils jugent le mieux, même si cela signifie qu'ils nous jettent dans la mer.

-

Ne t'inquiète pas, dit Glawen. S'il commence à

faire des siennes, nous n'avons qu'à dire " stop ". Tiens, voilà une quatre places; tu pourras en prendre deux pour toi tout seul. Ou tu montes, ou tu m'attends ici ; à

toi de choisir.

Kirdy, grommelant entre ses dents, monta à contrecúur.

-

Ce système est absurde. Tout est absurde. Toute l'Aire GaÔane est sens dessus dessous, toi compris, avec ton sourire de faux jeton.

Le sourire de Glawen, qu'il croyait amical, se figea sur ses lèvres. Il monta. Une voix sortit immédiatement du tableau de bord : " Bienvenue, Dames et Seigneurs! "

-

Tu vois, dit Kirdy d'un ton triomphant. Cet engin ne sait même pas si nous sommes des hommes ou des femmes !

La voix reprit : " Deux personnes à bord. En montera-t-il d'autres ? "

-

Non, dit Glawen.

" quelle est votre destination ? "

-

La résidence du Seigneur Mathor, à une cinquan taine de kilomètres en suivant la route côtière.

" La distance exacte est 49,68 kilomètres, dit la voix. L'aller simple co˚te trois sols. L'aller-retour, cinq sols. Vous pouvez payer maintenant l'un ou l'autre tarif. L'attente co˚te un sol de l'heure. Vous pouvez insérer autant d'argent que vous voulez dans le compteur. Le trop-perçu vous sera remboursé.

-

Conseille-lui de conduire prudemment, mar

monna Kirdy.

" Etes-vous prêts à partir ? demanda le véhicule. Si oui, dites " Prêts ".

"

-

Prêts.

Le véhicule s'engagea sur la chaussée et tourna plusieurs fois.

-

Il n'a rien compris à nos instructions ! dit Kirdy, dégo˚té. Il ne sait pas ce qu'il fait, c'est clair.

156

-

Je ne crois pas, dit Glawen. Il rejoint la route côtière par le chemin le plus court.

Peu après, la voiture tourna sur une large avenue parallèle au rivage et accéléra immédiatement, ce qui provoqua les protestations de Kirdy.

Glawen le laissa dire, et, peu à peu, Kirdy commença à se détendre, quoique désapprouvant toujours certains aspects de l'entreprise.

- Le Seigneur Mathor ne sait même pas que nous venons. Ici, on considère que c'est grossier de venir en visite sans rendez-vous.

- Nous sommes des agents du Bureau B ; nous

n'avons pas besoin d'être polis.

- quand même, nous aurions d˚ prévenir le Sei

gneur Mathor ; après tout, c'est un Patrice. Comme ça, s'il n'avait pas voulu nous voir, il nous aurait dit de ne pas nous déranger.

- Je veux lui parler, qu'il ait envie ou non de nous voir. Je suis venu sur Natrice expressément dans ce but.

- Il se montrera peut-être très cassant - ou même grossier.

- Envers un Clattuc et un Wook? Peu probable.

- Il ne connaîtra peut-être pas notre pedigree.

- Si nécessaire, tu pourras l'en informer, mais gentiment, pour ne pas blesser ses sentiments.

- Bah, grogna Kirdy, je ne sais jamais si tu es sérieux.

- Ce qui tendrait à indiquer que tu as toute ta raison. Ce voyage sera peut-être une bonne thérapie, après tout.

Kirdy ne fit pas de commentaire. En silence, ils traversèrent une région o˘

alternaient les vergers cultivés et la jungle luxuriante aux arbres de trois cents pieds ombragés de dentrites dont les parasols bruns culminaient encore deux cents pieds plus haut. De loin en loin, ils apercevaient, par des trouées dans les feuillages, les eaux bleu lavande de la Mirling sous la lumière voilée de Biaise. Des routes de traverse se dirigeant vers la mer conduisaient aux domaines des Patrices, tous fermés d'un haut mur.

157

Bientôt le véhicule tourna sur une de ces voies latérales et s'arrêta sous un portique.

" Vous êtes arrivés à destination. Souhaitez-vous rentrer immédiatement ? "

-

Non. Attendez.

" L'attente est facturée un sol par heure, payable à l'avance. Le trop-perçu sera remboursé. "

Glawen inséra cinq sols dans le compteur.

" La voiture attendra vos ordres pendant cinq heures. Donnez-moi un nom de code qui vous assurera la priorité pour l'usage de ce véhicule. "

-

Spanchetta, dit Glawen.

" Pendant cinq heures, ce véhicule sera réservé à l'usage de Spanchetta ", déclara la voiture. Kirdy le regarda, désapprobateur.

- Pourquoi as-tu donné ce nom ?

- C'est le premier qui m'est passé par la tête.

- J'espère que nous n'aurons pas à faire preuve de notre identité.

- Ne t'inquiète pas. Maintenant, écoute-moi bien.

Voici mes instructions : n'interviens pas dans la conver sation à moins que je ne te pose une question directe. Si je fais une déclaration erronée, ne me corrige pas, car ce sera peut-être à dessein. Ne manifeste ni antagonisme ni cordialité ; affiche un détachement de bon ton, même si l'on nous accable d'avanies. S'il y a des dames, ne les admire pas avec insistance. En règle générale, conduis-toi en vrai Wook de la Maison Wook.

- Je me demande si je ne devrais pas m'offenser de ces instructions, marmonna Kirdy.

- «a m'est égal. Offense-toi tout ton saoul, pourvu que tu fasses ce que je te dis.

- Je ne sais pas si je pourrai tout retenir. Me conduire en Wook, ne pas faire d'avanies, admirer les dames...

- Je vais répéter du début, dit Glawen.

Il répéta donc.

- Est-ce clair ?

-

Naturellement, dit Kirdy. Ce n'est pas pour rien que je suis sergent au Bureau B.

158

-

Parfait.

Glawen s'approcha du portail et enfonça un bouton. Une voix résonna "

Messires, énoncez vos noms et l'objet de votre visite. "

- Nous sommes Glawen Clattuc et Kirdy Wook,

agents dit Bureau B à la station d'Araminta sur Cadwal.

Nous désirons consulter le Seigneur Mathor sur un problème d'importance.

- Etes-vous attendus ?

- Non.

- Un instant s'il vous plaît. Vous allez être annoncés.

Trois minutes passèrent. Kirdy commença à s'agiter.

-

Manifestement...

Les grilles glissèrent devant eux. Un homme de haute taille, à la musculature impressionnante et aux cheveux blancs couronnant un visage basané aux yeux gris p‚le, se dressa devant eux. Il examina les deux visiteurs avec une attention sans faille mais sans passion.

- Vous êtes natifs de Cadwal ?

- C'est exact, messire.

- quel est l'objet de votre visite ?

- Etes-vous le Seigneur Mathor ?

- Je suis le Seigneur Lonas Medlyn.

- Notre visite concerne essentiellement le Seigneur Mathor.

- Etes-vous agents de voyages, solliciteurs, ou évan-géh>tes ?

- Rien de tout cela.

- Suivez-moi, je vous prie.

Le Seigneur Lonas s'engagea dans un chemin dallé de pierres blanches.

Glawen et Kirdy le suivirent sous des arbres en fleurs, traversèrent à sa suite un pont bas enjambant un étang, et arrivèrent devant un groupe de larges dômes surbaissés. Une porte glissa devant eux. Le Seigneur Lonas les introduisit dans un hall circulaire, et leur demanda d'attendre. Il disparut sous une arche. Restés seuls, Glawen et Kirdy examinèrent les lieux avec admiration. Une douzaine de nymphes sculptées dans le marbre ornaient le pourtour du hall, au sol

159

d'alb‚tre vierge de toute décoration. Du plafond, pendait à un fil d'argent une sphère de cristal de deux pieds de diamètre, d'une pureté cristalline.

Le Seigneur Lonas reparut bientôt.

-

Suivez-moi.

Il les précéda dans un espace de dimensions telles qu'il était impossible de les apprécier d'un coup d'oeil. Au fond de la salle, des panneaux de verre donnaient sur une terrasse et une piscine abritée sous une haute coquille de verre fumé, qui réfractait la lumière de Biaise autour du bassin bleu circulaire en anneaux concentriques carmin, vert pomme, pourpre, bleu sombre, bleu acide, orange br˚lée et rosé. Une douzaine de personnes d'‚ges divers barbotaient dans la piscine, et d'autres, en nombre à peu près égal, étaient assises à l'ombre de parasols.

Le Seigneur Lonas sortit et dit quelques mots au Seigneur Mathor. C'était un homme en début de maturité, grand, bien découplé, avec des traits réguliers et des cheveux blonds grisonnants. Il se leva immédiatement et vint les rejoindre dans la grande salle. Il s'arrêta à quatre mètres de Glawen et Kirdy et les examina brièvement. Glawen eut l'impression d'un homme plein d'assurance, de caractère facile, peut-être quelque peu sybarite, mais sans bizarreries de caractère évidentes ou ostentatoires. En fait, quoique bel homme, intelligent et de manières parfaites, le Seigneur Mathor paraissait dans l'ensemble plutôt ordinaire.

De son côté, le Seigneur Mathor ne chercha pas à dissimuler la surprisé que lui causèrent la qualité et le style de ses visiteurs.

- Vous êtes de la station d'Araminta sur Cadwal?

demanda-t-il. Planète écartée, bien au-delà de l'au-delà. qu'est-ce qui vous amène ?

- J'ai déjà précisé au Seigneur Lonas que nous représentons ici notre Bureau B, dit Glawen. Je suis le Capitaine Glawen Clattuc; et je vous présente mon équipier, le Sergent Kirdy Wook. Voici nos papiers et nos ordres de mission.

160

Le Seigneur Mathor les écarta du geste. Il semblait perplexe, quoique légèrement amusé.

- Vous m'avez l'air d'un jeune homme plein de

franchise ; je ne doute pas que vous disiez la vérité. Je me demande simplement ce que vous me voulez.

- A moins qu'un autre n'ait usurpé votre identité, vous et le Seigneur Lonas êtes venus récemment à la station d'Araminta. Nous désirons enquêter sur les circonstances de cette visite. Pouvons-nous nous asseoir, ou préférez-vous que nous restions debout ?

- Excusez-moi ! quel manque de courtoisie impar donnable ! Asseyez-vous, je vous prie !

Il leur indiqua un divan ; Glawen et Kirdy s'assirent, mais il resta debout et se mit à arpenter la salle, trois pas dans un sens, trois pas dans l'autre. Il s'immobilisa enfin.

- Ma " récente visite à la station d'Araminta ", dites-vous ? Etes-vous s˚r de vos faits ?

- Vous pouvez faire confiance à notre compétence, messire. Nous sommes, en fait, affiliés à la CCPI. Vous vous êtes inscrit à l'Hôtel Araminta sous un faux nom, mais cela n'est ni rare ni répréhensible et n'est certes pas la cause de notre visite.

- Absolument extraordinaire, dit le Seigneur

Mathor. Vous me plongez dans une grande perplexité.

- Aucune importance, messire, dit Glawen. Nous désirons simplement comprendre la situation, et nous espérons que vous accepterez de nous Pe'xposer en détail.

Le Seigneur Mathor se jeta dans un fauteuil profond et bas, se renversa sur le dossier et étendit les jambes, puis regarda le Seigneur Lonas, debout à

l'écart, les mains croisées derrière le dos.

-

Lonas, auriez-vous la bonté de nous apporter des rafraîchissements ; peut-être de cet excellent Frappé

Jaune ?

Le Seigneur Lonas hocha la tête et se retira. Le Seigneur Mathor ramena son attention sur ses visiteurs.

-

Eh bien, si vous me disiez exactement quel genre d'informations vous recherchez ?

161

-

Il y a environ deux mois, vous êtes allé à Yipton, et de là vous avez fait une excursion dans l'Ile de Thurben, o˘ vous avez participé à des activités tout à

fait illégales, à la fois sur Cadwal et dans toute l'Aire GaÔane.

Le Seigneur Mathor renversa la tête en arrière et éclata d'un rire métallique et sans le moindre humour.

-

Et vous êtes venus jusqu'ici pour m'arrêter ?

Glawen secoua la tête.

- Nous ne sommes pas naÔfs à ce point, messire.

Toutefois, il n'y a pas matière à rire ; tous ces crimes ont des noms déplaisants.

- Oui, oui. De vilains mots servent parfois à dési gner des processus tout à fait sains.

Le Seigneur Mathor regarda le Seigneur Lonas servir du punch glacé à la ronde.

- Dites-moi, reprit-il avec désinvolture, avez-vous discuté de cette affaire avec d'autres membres de l'excursion?

- La procédure correcte exige que je vous pose mes questions d'une façon ordonnée. Je vous demanderai quand même : quelle importance cela a-t-il ?

Le Seigneur Mathor sembla, enfin, perdre un peu de son assurance.

- Une très grande importance ! Si vous voulez des informations, je vous en donnerai, pourvu que vous ne contactiez pas ces autres personnes. Surtout pas en ce moment.

- Racontez-moi plutôt les faits. En commençant par la façon dont vous avez eu connaissance de ces excur sions.

Le Seigneur Mathor soupira.

- Je serais plus tranquille si je connaissais vos objectifs. Il me semble - simple hypothèse - que si vous vouliez ch‚tier les participants à l'excursion, vous auriez porté l'affaire devant la CCPI. Extorsion ? Chan tage ? Cela ne semble pas être dans vos cordes et serait de toute façon une perte de temps et d'énergie de votre part. Alors quoi ? que recherchez-vous ?

- Ne cherchez pas du mystère o˘ il n'y en a pas, 162

répondit Glawen. Nous sommes outrés par cette affaire. Nous aimerions punir les participants, surtout ceux qui dépendent de nous. Franchement, vous ne semblez pas le genre de personne à participer à des divertissements si pervers.

-

Vous avez tout à fait raison. J'ai en tête des choses beaucoup plus urgentes.

Le Seigneur fit une pause, en se tapotant le menton.

- Je ne sais pas exactement comment aborder cette affaire, dit-il, se redressant dans son fauteuil. Peut-être savez-vous qu'ici, sur Natrice, nous livrons une guerre discrète mais sans merci contre un ennemi vingt fois plus nombreux que nous. Si l'on en vient à la violence, nous subirons des dommages irréparables. On peut dire sans exagération que notre survie même est en jeu - et nous emploierons toutes les armes pour vaincre.

- Ah, dit Glawen, je commence à comprendre.

Vous parlez des Savants de Sanart ?

- Je parle d'une de leurs factions nommée les

Idéationnistes. Ce sont des fanatiques pour qui l'austé

rité est une vertu. Dans le passé, ils nous ont attaqués sur les plans financier, philosophique et verbal, ce qui ne nous dérange pas. Mais récemment, des. gangs anonymes descendus des Contrées Sauvages se sont livrés à des attaques de nuit, pillant et tuant tout sur leur passage.

" Nous sommes donc en f‚cheuse posture. Notre ennemi est motivé par son "

Idée ", qui, en soi, n'est pas ignoble. Ses avantages sont évidents ; o˘

peut-on trouver une force plus violente que celle engendrée par un excès de vertu ? Comment combat-on la vertu ? Par la dépravation? La dépravation est-elle, en fin de compte, meilleure que la vertu ? C'est discutable. A tout le moins, la dépravation permet une variété d'options à celui qui la pratique. Personnellement, je fuis tous les extrêmes. Je veux simplement vivre ma vie dans un sybaritisme de bon aloi. Et pourtant, me voilà pris dans le feu croisé des passions des Sanart. Ils veulent que j'embrasse leur

" Idée ". Je résiste ; je suis acculé à l'autodéfense et à l'inquiétude, situation des plus

163

inconfortables. La douceur de mon ‚me a ranci ; bon gré, mal gré, je me vois obligé de haÔr.

" que fait-on dans ce cas ? On s'assied dans un fauteuil - comme moi en ce moment - et on réfléchit. On stimule son esprit avec un verre de Frappé

Jaune - comme je le fais en ce moment.

Le Seigneur Mathor porta son gobelet à ses lèvres, puis demanda :

- Au fait, vous ne buvez pas, messires ?

- Ce n'est ni convenable ni sage de boire pendant notre service, dit Glawen. Au mieux, cela prête un air de fausse bonhomie à l'enquête. Au pis, la boisson peut contenir une drogue ou un poison. Il ne s'agit pas d'une obsession maladive ; j'aimerais vous voir, vous ou le Seigneur Lonas, boire dans nos gobelets.

Le Seigneur Mathor éclata de rire.

-

Bref, nous réfléchissons à la façon de neutraliser les Savants de Sanart. Nous ne désirons pas les détruire.

Nous voudrions simplement qu'ils modèrent leur fer veur et nous laissent mener en paix nos vies de paresse et d'oisiveté, méprisables peut-être, mais absolument délectables.

" Dans ce but, nous avons imaginé un stratagème destiné à confondre et à

démoraliser nos ennemis, pour qu'ils fassent connaissance avec les perversions de la frivolité et les noires séductions de la paresse. Nous espérons y parvenir en prouvant l'hypocrisie et la secrète immoralité des Idéationnistes les plus enragés.

" A ce stade, vous avez sans doute tout compris. Nous avons sélectionné les six Savants les plus ardents. Je leur ai fait adresser des billets pour Cadwal, accompagnés d'une notice spécifiant que le Conservateur désirait faire entrer l'Idée dans l'idéologie conservationniste ; les six éminents Savants de Sanart accepteraient-ils d'assister à un colloque sur Cadwal, tous frais payés ?

" Inutile de dire qu'ils ont accepté tous les six. Vous savez le reste.

- Et une fois sur l'Ile de Thurben, les Six Savants de Sanart se sont comportés comme vous l'espériez ?

- Ils ont été extraordinaires. Nous leur avions donné

164

à leur insu des drogues anti-inhibitrices. Ils ne connaissaient plus aucune retenue. Ils se sont livrés à des exploits spectaculaires, que nous avons soigneusement enregistrés.

" Puis, dans un état de totale confusion mentale, les six Savants de Sanart ont regagné les Terres Sèches. Ils avaient conscience d'avoir vécu quelque chose de f‚cheux; personne ne se rappelait rien du colloque, et tous pensaient que les vins capiteux de Cadwal les avaient enivrés. Pendant le voyage de retour, ils ne parlaient que des dangers de la vigne, et chacun désirait que tous les autres battent leur coulpe. quant à nos enregistrements, nous avons fait en sorte qu'ils soient diffusés lors du Synode qui a lieu la semaine prochaine. Le scandale sera terrible.

- Les délégués devineront peut-être la vérité.

- La plupart préféreront croire ce qu'ils verront.

Même parmi les sceptiques, ces images resteront long temps dans les esprits et réduiront à néant un million de sermons.

- Il a raison, déclara Kirdy d'une voix grave.

- Les Patrices seront autorisés à projeter ces images lors du Synode ? demanda Glawen.

Le Seigneur Mathor eut un sourire entendu.

- Je ne peux que vous dire ceci : des mesures

fermes ont été prises. Les images seront partout ren dues publiques. D'ailleurs, actuellement, l'affaire ne dépend plus de nous. Maintenant, vous savez tout, dit le Seigneur Mathor, se renversant dans son fauteuil.

- Pas tout à fait. Au tout début, comment avez-vous appris l'existence des excursions à l'Ile de Thurben?

Le Seigneur Mathor fronça pensivement les sourcils.

- Je ne sais plus. Par hasard au cours d'une soirée.

quelque chose comme ça.

- Je ne vois pas comment ce serait possible. Votre excursion était la première de la série. Deux autres ont suivi.

- Vraiment? Je dois donc me tromper. Mais cela n'a plus grande importance ; cela appartient au passé.

165

- Pas vraiment. Les organisateurs continuent à

sévir.

- J'ai bien peur de ne pouvoir vous aider sur ce point.

- Vous devez bien vous rappeler la personne qui a organisé ces excursions ?

- J'ai acheté les billets à l'agence. Par la suite, j'ai rencontré une charmante jeune femme pour régler les derniers détails. Plus tard, un homme a téléphoné pour me prévenir que les invitations avaient été remises à

leurs destinataires avec les billets, et que les six Idéationnistes avaient accepté.

- Comment s'appelait-il ? Pourriez-vous le décrire ?

-

Je ne saurais vous dire ; je ne l'ai jamais vu.

Glawen se leva ; Kirdy l'imita, plus lentement.

- Ce sera tout pour l'instant. Nous aurons peut-être besoin de vous revoir, mais ce sera à nos supérieurs d'en décider.

- Ils savaient que vous veniez me voir ?

- Naturellement.

- O˘ sont-ils en ce moment ?

- A la station d'Araminta.

- Oh ! Et que pensez-vous faire maintenant ?

- Comme je vous l'ai dit, notre principal souci est d'identifier les responsables de l'Agence Ogmo. Vous ne semblez pas d'humeur à nous aider ; il nous faut donc poursuivre notre enquête ailleurs.

Le Seigneur Mathor se frictionna pensivement le menton.

- Vraiment ? Et que signifie exactement cet " ail leurs " ?

- Je ne peux pas répondre à cette question, messire.

- Vous avez l'intention, je suppose, de demander aux Idéationnistes qui leur a apporté leurs billets.

- Certainement. Pourquoi pas si cela peut nous permettre d'identifier cet homme ?

- Pour plusieurs raisons, dit le Seigneur Mathor avec une douceur inquiétante. Premièrement, je ne veux pas qu'il soit identifié. Ce serait pour moi à la fois gênant et inopportun. Deuxièmement, je ne peux pas 166

prendre le risque de me fier à votre discrétion à quelques jours du Synode.

Il se leva et tourna la tête.

- Lonas? N'ai-je pas raison? Ils ne devraient pas agir ainsi, n'est-ce pas?

- Certainement pas.

- Messires, j'ai craint dès le début d'être obligé d'en arriver là, dit le Seigneur Mathor à Glawen et Kirdy.

J'ai espéré l'éviter jusqu'au bout, examinant différentes possibilités tout en vous parlant. Mais il fallait toujours en revenir aux faits qui sont implacables. Lonas, qu'en pensez-vous ?

- Les faits sont implacables, en effet.

- Agissez en conséquence, vite et en silence, pour ne pas déranger nos amis. Messires, dans un instant vous irez explorer le pays au-delà des étoiles. Je regrette que vous ne puissiez pas nous envoyer des nouvelles de ces contrées bienheureuses ! Mais je ne doute pas que vous ne soyez émerveillés de leur beauté, dit le Seigneur Mathor d'une voix douce et apaisante.

Le Seigneur Lonas fit une grande enjambée en avant, puis une autre.

Soudain, Kirdy émit un hurlement étouffé, comme étranglé par la fureur et la rage. Kirdy lança un poing massif sur le Seigneur Mathor, stupéfait ;ï

l'impact eut l'effet d'un coup de massue. Le visage du Seigneur Mathor se tordit bizarrement et ses yeux se révulsèrent. Un objet métallique s'échappa de sa main, un petit pistolet. Glawen le ramassa prestement, tandis que Kirdy pivotait vers le Seigneur Lonas un peu abasourdi mais encore dangereux. Le saisissant par les cheveux, Kirdy lui tira la tête de côté et du tranchant de la main, lui assena un coup violent sur la gorge.

Le Seigneur Lonas, titubant, trébucha sur un fauteuil et tomba lourdement sur le dos, décochant des coups de pied frénétiques cependant que Kirdy, gémissant et geignant, essayait de bondir sur le grand corps gesticulant.

Le Seigneur Lonas parvint à enserrer la taille de Kirdy entre ses jambes; Kirdy lui martela le visage de ses poings, mais le Seigneur Lonas le fit tomber par terre

167

et se mit en devoir de l'étrangler. Glawen s'avança alors et tira une balle dans la nuque du Seigneur Lonas.

Haletant, Kirdy se releva d'un bond. Glawen jeta un coup d'úil vers la terrasse. Personne ne prêtait attention à ce qui se passait dans la salle.

Kirdy baissa les yeux sur le Seigneur Mathor.

- Il est mort, dit-il ébahi. Je lui ai fracassé le cr‚ne.

Mes poings, ça fait mal.

- Vite, dit Glawen. Tirons-les par ici, dans cette pièce.

Saisissant chacun le Seigneur Lonas par un pied, ils le traînèrent à

travers la salle. Puis Glawen remit le tapis en place et releva un fauteuil renversé.

-

Filons.

Ils sortirent en courant et s'engouffrèrent dans leur taxi.

" Enoncez le nom de la personne à qui cette voiture est réservée ", déclara le véhicule.

Kirdy regarda Glawen, l'air angoissé.

-

Tu te rappelles ? Moi, j'ai oublié. C'était un nom bizarre.

Pendant une seconde interminable, le nom échappa à Glawen.

-

Spanchetta ! s'écria-t-il enfin.

Le taxi les ramena à l'aéroport d'Halcyon, o˘ ils vécurent encore vingt minutes éprouvantes en attendant le prochain départ pour Poinciana.

Pendant qu'ils survolaient la Mirling, Glawen fit le point sur leur situation. Ni lui ni Kirdy n'avaient attiré l'attention sur la route les menant au domaine de Borph ; il n'y avait aucune raison de les associer aux deux morts. Il y avait même toutes les chances que les Patrices les attribuent à un gang de terroristes Sanart. Pourtant, il avait parlé du "

Seigneur Mathor et du Seigneur Lonas" à quelqu'un, la veille. A qui? Au directeur de l'Agence Phlodoric. Dès que la mort du Seigneur Mathor serait connue, il décrocherait inévitablement son téléphone pour appeler la police. " J'ai un renseignement à vous communiquer, qui peut ou non avoir un intérêt pour votre affaire. " Ainsi commence-168

rait la conversation, et dans l'heure, la police viendrait arrêter Glawen Clattuc et Kirdy Wook, de la station d'Araminta sur Cadwal. Sur Natrice, les Patrices faisaient la loi. Leur affiliation à la CCPI serait dédaigneusement ignorée.

Une autre idée -vint renforcer ses appréhensions. Leur taxi pouvait très bien communiquer des renseignements à la police, qui serait informée qu'un couple de louches individus avait sans doute pris place dans l'avion pour Poinciana ; la police de Poinciana les attendait peut-être déjà à

l'atterrissage.

L'avion atterrit enfin, et ils traversèrent le terminal sans encombre ; aucun signe d'activité policière.

Les réflexions de Kirdy semblaient aller dans le même sens que celles de Glawen. Il toucha le coude de Glawen et tendit le bras.

-

Regarde, là-bas.

Glawen tourna la tête. Dans le spatioport contigu, il aperçut la silhouette familière du Rayon du Sagittaire qui les avait amenés la veille.

- Oui, dit Glawen. Ton instinct et ma logique en arrivent à la même conclusion.

- Ce couloir mène au terminal du spatioport, dit Kirdy.

Sans plus délibérer, ils montèrent sur le tapis roulant et, ‚ne fois dans le spatioport, allèrent directement au guichet.

- quand partira le Rayon du Sagittaire ? demanda Glawen à l'employé.

- Dans une heure environ, messire.

- Et quelle est la prochaine escale ?

- Soumjiana, sur la planète Soum.

- C'est parfait. Y a-t-il encore des places?

- Naturellement, messire, aussi bien en première qu'en deuxième classe.

- Alors, donnez-moi deux cabines d'une personne, deuxième classe.

- A votre service. Je vous demanderai vos papiers d'identité et trois cents sols.

169

Glawen paya, ils montrèrent leurs papiers et on leur délivra leurs billets.

Comme ils s'éloignaient du guichet, Kirdy grommela :

- Nos bagages sont encore à l'hôtel.

- Tu veux aller les chercher? demanda Glawen. Tu as le temps, et les corps n'ont sans doute pas encore été

découverts.

- Et toi?

- Je vais monter à bord tout de suite.

Kirdy secoua nerveusement la tête.

- Je vais faire comme toi.

- Alors, viens... Pourtant...

Glawen hésita.

- qu'est-ce qu'il y a encore ?

- Nous avons aussi le temps de donner un coup de téléphone.

- Pourquoi ? Et à qui ?

- A l'un ou l'autre des Idéationnistes. SS Foum, par exemple. J'aimerais savoir qui lui a apporté ses billets.

- Tu crois qu'il te le dira au téléphone? grogna Kirdy. Il va te poser des tas de questions, et à la fin, il ne te dira rien.

- Je pourrais aussi le prévenir du complot monté

contre eux, et qui me semble un peu injuste.

- Je n'ai jamais rien compris à cette histoire, dit Kirdy. Mais nous n'avons pas à prendre parti pour les uns ou pour les autres ; ça ne nous regarde pas.

Glawen poussa un soupir.

- Je me vois obligé de te donner raison. En fait, plus j'y pense, plus je te donne raison.

- Alors, montons à bord.

Malgré la splendeur de leur scintillement, les étoiles de la Spirale de Mircéa étaient de taille et de luminosité moyennes, et Vegaz, l'étoile rosé

brillant dans le ciel de Soum ne faisait pas exception.

170

Le Rayon du Sagittaire commença son approche, s'orientant d'abord sur l'orbite de Soum, puis sur son plan de rotation diurne, pour atterrir enfin sur le spacioport de Soumjiana. Les marchandises furent déchargées, les passagers, dont Glawen et Kirdy, descendirent, et le Rayon du Sagittaire repartit vers Andro-mède 6811 IV, son terminus.

Au terminal, Glawen se renseigna sur les passages pour Tassadero par l'Etoile de Zonk, système isolé et écarté situé aux confins de la Spirale.

Deux petits vaisseaux desservaient la ligne : le Camulke qui décollait dans quatre jours, et le Kersnade, dont le départ était prévu dans un mois environ. Aucune de ces dates n'était idéale s'ils se voyaient obligés d'aller à Tassadero - sauf s'ils arrivaient à terminer leur enquête sur Soum en quatre jours. Cela n'étant pas impossible, Glawen réserva deux places sur le Camulke, ce qui irrita instantanément Kirdy.

-

Pourquoi cette h‚te frénétique, nom d'un chien?

Tu ne tiens jamais compte des désirs des autres!

Prenons notre temps et profitons du voyage! Les saucisses de Soumjiana sont délicieuses !

Glawen réfuta poliment ses objections.

- Il se peut que le facteur temps soit d'importance capitale en cette affaire. Dans ce cas, Bodwyn Wook n'apprécierait pas qu'on fl‚ne à manger des saucisses, surtout aux frais du Bureau.

- Bah, marmonna Kirdy, quand je sors avec Bod

wyn Wook, c'est lui qui se met à mon pas.

Glawen éclata de rire.

-

Tu ne penses quand même pas que je vais te

croire ?

Kirdy se contenta de grogner en surveillant du coin de l'úil Glawen qui terminait leurs réservations.

Pendant qu'ils attendaient leurs billets, Kirdy demanda d'une voix de velours :

- Et si nous n'avons pas terminé dans quatre jours ?

- Il sera toujours temps d'aviser.

- quand même, une supposition?

- Tout dépendra des circonstances.

171

- Je vois.

La matinée s'avançait. Glawen et Kirdy se rendirent à Soumjiana par l'autoroute aérienne, traversant un district d'entreprises industrielles et de petites boutiques, toutes en mousse de verre de couleurs pastel, bleu ciel, vert d'eau, rosé ou citron clair. A droite et à gauche, la ville se déployait dans une vaste plaine o˘ seules faisaient saillie des rangées de petits arbres noirs bordant les boulevards importants.

En termes géologiques, Soum était une vieille planète. Depuis longtemps, les éléments avaient réduit les montagnes à la taille de douces collines ; d'innombrables petites rivières coulaient dans tout le pays en méandres paresseux et les sept mers ignoraient pratiquement les tempêtes.

Les Soumiens, comme leur monde, étaient doux et d'humeur égale. Une certaine école de sociologues, qui s'étaient baptisés les " Déterministes Environnemen-tiels ", soutenait que l'environnement paisible avait façonné

la psyché des Soumiens. Un autre groupe, qui se qualifiaient simplement de

" Sociologues ", affirmait que cette théorie n'était que " mysticisme éhonté et imbécillité totale ". Ils soulignaient qu'au cours des siècles, des représentants d'une centaine de races s'étaient installés sur Soum, chacun s'adaptant nécessairement aux coutumes de toutes les autres et apprenant de ce fait la tolérance et le compromis, facultés qui faisaient maintenant partie intégrante de la personnalité soumienne. Femmes et hommes jouissaient d'une égalité parfaite et tendaient à s'habiller de façon identique ; le mystère et le charme participaient peu à la sexualité. De ce fait, les crimes sexuels étaient rares, de même que les accès de jalousie meurtrière ; quant aux amours passionnées et aux aventures romanesques, elles n'étaient guère plus que le sujet de rêveries nostalgiques - sauf pour ceux qui pouvaient se payer les services proposés par l'Agence Ogmo dans les brochures sur les excursions de la " Joie Parfaite ".

Dès qu'ils 'furent dans le centre, Glawen et Kirdy prirent des chambres à

l'Auberge des Voyageurs qui se

172

dressait sur l'Octacle, ainsi qu'on appelait la grande place centrale octogonale.

Kirdy semblait nerveux et un peu perdu. Glawen prit le temps de lui exposer ses plans en détail.

- Nous avons la liste des agences de voyage utilisées par les Soumiens qui sont allés à l'Ile de Thurben. Nous allons nous y rendre pour essayer de découvrir un lien avec l'Agence Ogmo. Nous finirons peut-être par obte nir une adresse, un numéro de compte en banque ou même une personne avec un visage et un nom.

- Possible.

- Si nous travaillons rapidement, nous devrions facilement en avoir terminé dans quatre jours - en supposant, bien entendu, qu'il soit nécessaire de nous rendre à Tassadero, ce que j'espère éviter.

Le programme ne plaisait toujours pas à Kirdy.

-

quatre jours ne suffiront sans doute pas. De

toutes les planètes o˘ jouaient les Mimes, celle-ci était notre préférée. Tout le monde adorait les saucisses grillées. Tu en verras partout en ville, et surtout sur l'Octacle. L'un de ces grills faisait des saucisses particu lièrement délicieuses, et il me tarde de le retrouver.

Floreste ne nous accordait jamais plus de deux saucisses par personne, ce que nous trouvions très avare de sa part. Deux saucisses, c'était tout juste de quoi nous mettre l'eau à la bouche. Je suis bien résolu à chercher mon grill favori, qui est le meilleur, jusqu'à ce que je le trouve. Et cela prendra peut-être plus de quatre jours.

Si oui, je pourrai enfin me rassasier de ces merveilleuses saucisses !

Glawen ouvrit la bouche pour parler, puis se ravisa et la referma. que pouvait-il dire ? Il reprit pourtant :

- Kirdy, tu m'entends ?

- Naturellement que je t'entends.

- Nous ne sommes pas venus ici pour manger des saucisses, même si elles n'étaient que nectar et ambroi sie. S'il faut absolument que tu partes à la recherche de tes saucisses, je ne peux pas t'en empêcher, mais je n'irai pas avec toi.

Les yeux de Kirdy flamboyèrent.

173

- Ce n'est pas raisonnable ! Nous devons rester ensemble !

- Moi, je trouve ça raisonnable. Tu recherches tes saucisses ; moi, je recherche l'Agence Ogmo. Comme ça, tout le monde est content.

- Bah. D'abord, quatre jours, ce n'est pas suffisant.

- Pour moi ou pour toi ?

- Pour moi. Je ne veux pas me presser, courant d'un grill à un autre, en mangeant des saucisses des deux mains.

- D'accord ; reste autant que tu voudras.

- Ah ? Et toi ?

- Je partirai dès que j'aurai fini.

Le gros visage poupin de Kirdy se rembrunit.

-

Ton attitude n'est pas très amicale.

Glawen finit par s'irriter en dépit de ses bonnes résolutions.

-

Ha ! Toi et ta quête des saucisses ! Je n'arrive pas à

la prendre au sérieux. Tu ne te rappelles pas pourquoi nous sommes ici ?

Kirdy eut un sourire amer.

- Je me rappelle parfaitement. Mais ça ne m'inté

resse plus. quelle importance maintenant ? Cela appar tient au passé. Le présent, voilà ce qui compte. Et dans le présent, je vis.

- Ce n'est même pas la peine de discuter avec toi, dit Glawen. Viens, on va déjeuner. Mange autant de saucisses que tu voudras ; c'est un vice inoffensif. Et d'ailleurs, j'aime bien les saucisses, moi aussi.

Disposés à intervalles réguliers tout autour de l'Octa-cle, de petits grills parfumaient l'air de bonnes odeurs de saucisses. Kirdy s'arrêta devant quatre échoppes, achetant et dévorant deux saucisses à chaque fois, et commentant selon le cas : " Pas mauvais, mais pas tout à fait ce que je cherche. " Ou : " Un peu trop de poivre, tu ne trouves pas ? " Ou encore :

" Ces saucisses ont du caractère, mais elles manquent d'un petit quelque chose. Essayons ce grill, là-bas, c'est peut-être Celui que je cherche. "

Kirdy consommait ses saucisses l'air concentré, 174

savourant chaque bouchée, sous le regard à la fois irrité et amusé de Glawen, cherchant manifestement à perdre le plus de temps possible pour obliger Glawen à retarder leur départ. Mais pendant que Kirdy mangeait, Glawen repéra sur un plan de la ville les agences de voyage o˘ il désirait se rendre. Presque toutes étaient situées sur l'Octacle ou dans son voisinage. quand Kirdy se dirigea vers le cinquième grill, Glawen lui montra du doigt une agence.

- Fini les réjouissances. Je serai là. Continue à

manger ou retourne à l'hôtel, comme tu voudras.

- Je n'ai pas encore fini de déjeuner, dit Kirdy avec colère.

-

Dommage. Mais il faut se mettre au travail.

Kirdy, renonçant aux saucisses, le suivit dans l'agence.

Ainsi passèrent l'après-midi, tout le deuxième jour et la matinée du troisième, Kirdy perdant autant de temps que possible et Glawen éprouvant un plaisir pervers, et, réalisa-t-il, déraisonnable, à déjouer ses menées dilatoires. Glawen visita toutes les agences de sa liste, avec^ partout, des résultats identiques. Chaque agence avait traité avec une charmante jeune femme vêtue à une mode d'outre-planète. Son principal attribut, selon les Soumiens, était une féminité étourdissante, dont le souvenir faisait rêveusement sourire les hommes et ricaner les femmes. Elle était de taille moyenne, avec des formes voluptueuses, et des cheveux selon les interlocuteurs, noirs, ch‚tain, auburn, roux, blonds ou blanc argenté, manifestement assortis à son humeur ou à sa tenue. On la qualifiait également de " exotique d'outre-planète ", " schmielish " (adjectif dépourvu de sens pour Glawen), " prétentieuse ", " snob : toute en seins et faux cils ", " un peu arrogante ", " hors-caste raffinée, si vous voyez ce que je veux dire ", et " mystérieuse " ! Je lui ai demandé son nom et elle m'a dit qu'elle était le " O " de " Ogmo ". Est-ce que ça a un sens, je vous le demande ? " " Je l'ai prise pour ce qu'elle était ; une farceuse. "

Et aussi : " Elle m'a fait l'impression d'une actrice, toute en poses. "

Enfin : " Je

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lui ai demandé o˘ avaient lieu ces excursions de la " Joie Parfaite ", et elle m'a répondu : " Sur Cadwal ". Je lui ai demandé si toutes les filles de Cadwal étaient aussi jolies qu'elle. Elle a souri en disant que Cadwal était beaucoup trop vieux jeu pour elle. "

Partout, Glawen s'enquit des arrangements financiers.

-

quand vous avez vendu des billets pour ces

excursions de la " Joie Parfaite ", vous avez reçu de l'argent. qu'en avez-vous fait ? Cette jeune femme est-elle venue l'encaisser ?

Chaque fois la réponse fut la même.

- Nous avons viré l'argent au compte d'Ogmo à la Banque de Mircéa. C'étaient nos instructions et nous les avons suivies à la lettre.

- Avez-vous revu cette jeune femme en d'autres circonstances ?

- Non, messire.

- Savez-vous o˘ se trouvent les bureaux de l'Agence Ogmo?

- Non, messire.

Glawen fut profondément déçu. Ses pistes les plus prometteuses se perdaient dans les sables. Il avait simplement appris l'existence d'une jeune femme qui avait disparu sans laisser aucune indication sur son identité, quoique sa personnalité et même son apparence eussent pris quelque consistance.

Kirdy déjeuna de saucisses comme d'habitude, et, comme d'habitude, essaya d'étirer en longueur l'heure du repas, protestant amèrement, comme d'habitude, quand Glawen déjoua ses menées. Glawen le laissa dire, et, Kirdy traînant les pieds deux pas derrière lui comme d'habitude, il traversa POctacle et entra à la Banque de Mircéa - celle-là même que contrôlait Alvary Irling, toujours en prison à la station d'Araminta.

A la banque, Glawen, brandissant ses papiers, discutant et menaçant, se vit renvoyé devant quatre fonctionnaires de niveau de plus en plus élevé, avant d'en trouver un ayant à la fois l'autorité et le bon vouloir de lui communiquer des informations. Pendant ce temps, 176

Kirdy attendait dans le hall, surveillant attentivement tous les mouvements de Glawen, soupçonnant apparemment à un niveau quelconque de son esprit, que Glawen allait essayer de lui fausser compagnie.

Le haut dignitaire de la banque écouta attentivement Glawen, puis secoua la tête.

- Je ne peux rien pour vous aider. L'Agence Ogmo a un " compte aveugle ". N'importe qui peut y déposer des fonds, qui ensuite disparaissent, tout simplement.

Les retraits ne peuvent s'effectuer qu'à l'aide du code.

Le compte est secret et anonyme ; la seule façon d'être plus anonyme serait qu'il n'existe pas du tout.

- Vous ne pourriez pas localiser ce compte si vous le vouliez vraiment ?

- Un génie de l'informatique le pourrait peut-être, en déposant des fonds au crédit de l'Agence Ogmo et en suivant les activités de l'ordinateur. Ainsi, il découvri rait peut-être le code, mais ce n'est pas certain. Mais il ne pourrait pas identifier le titulaire.

- Et si quelqu'un d'important, disons, Alvary Irling, le lui ordonnait, avec crédits illimités?

L'employé examina Glawen d'un air à la fois curieux et calculateur.

- A votre façon d'en parler, vous semblez le connaî

tre, dit l'employé d'un ton neutre.

- Pourquoi pas ? Il est actuellement notre hôte à la station d'Araminta. Si je le lui suggérais, il vous relèverait de vos fonctions immédiatement.

- Vraiment ? dit le banquier en tripotant les papiers sur son bureau. Vous avez beaucoup d'influence. Inté

ressant. S'il vous plaît, demandez-lui de me nommer directeur général avec un gros salaire.

- Je pourrais très bien le faire si vous me fournissiez les informations dont j'ai besoin.

Le banquier secoua la tête à regret.

-

J'en suis bien incapable. Et cela ne dépend pas seulement du règlement de la banque. Le code n'est connu que du titulaire. Son nom n'apparaît pas dans nos dossiers.

Glawen quitta la banque, Kirdy sur les talons, et, 177

d'humeur très sombre, regagna l'Auberge des Voyageurs.

' Dans le hall de l'hôtel, Glawen se jeta dans un fauteuil. Kirdy le considéra avec un sourire énigmati-que.

- Et maintenant ?

- Je ne sais pas.

- Tu veux continuer tes interrogatoires ?

- qui interroger ? Et quoi demander ?

Kirdy haussa les épaules avec indifférence.

- Il y a bien d'autres choses à apprendre. Soum est une vaste planète.

- Je vais y réfléchir.

- Réfléchis tranquillement.

Kirdy alla consulter un tableau d'affichage. Il poussa un cri étonné et joyeux et revint vivement vers Glawen.

- Nous ne pouvons pas quitter Soum ! Impossible de nous en aller maintenant !

- Pourquoi?

- Regarde cette affiche !

Sans grand intérêt, Glawen s'approcha du panneau d'affichage o˘ il découvrit un petit placard imprimé en couleurs vives : Maître Floreste le célèbre imprésario revient à Soumjiana accompagné de sa troupe talentueuse Les Vagabonds de la Spirale.

Il est conseillé de retenir ses places.

- Ils ne seront pas là avant un mois ou plus, dit Glawen. Nous, nous partons demain.

- Demain ? s'écria Kirdy, atterré. Je n'ai pas envie de partir demain !

- Reste tant que tu voudras, dit Glawen. Mais ne viens plus m'ennuyer avec tes stupides jérémiades.

Kirdy considéra Glawen en serrant les dents.

-

Je te conseille de surveiller tes paroles. Tu ne parles pas à un enfant !

Glawen soupira.

-

Désolé. Je ne voulais pas t'offenser.

178

Kirdy hocha dignement la tête.

- J'ai une proposition à faire.

- Tant qu'il ne s'agit pas de saucisses ou des Mîmes, je t'écoute.

- Cette enquête est une vaste sottise. Je m'en doutais depuis le début. Nous devrions plutôt passer ici une ou deux semaines, puis reprendre le premier vaisseau pour Cadwal.

- Fais-le si tu veux, dit Glawen. Moi, j'ai le devoir de continuer l'enquête de mon mieux. Ce qui signifie que je partirai demain pour Tassadero.

Kirdy pinça les lèvres, le regard perdu devant lui.

- Le devoir, c'est très bien, si c'est nécessaire. Mais ce devoir est stupide et inutile.

- Ce n'est pas à toi d'en décider.

- Mais si c'est à moi d'en décider ! A qui veux-tu que je fasse confiance en ce domaine ? A toi ? A Bodwyn Wook ? A Arles ? Toutes personnes estimables, certes.

Mais je suis moi ! Si je pense qu'un certain " devoir " est inutile, je refuse de m'en acquitter. Ma dignité ne me permet pas de me rendre ridicule. Il en a toujours été

ainsi et il en sera toujours ainsi.

- C'est ton affaire, dit Glawen d'un ton bref. Prends toutes les décisions que tu veux, mais ne viens pas m'ennuyer avec. Je partirai demain à bord du Camulke.

Viens avec moi ou reste ici, comme tu voudras.

L'Etoile de Zonk, naine blanche de luminosité négligeable, évoluait discrètement à travers des abîmes de ténèbres, aux confins de la Spirale, orbitée par une seule petite planète, Tassadero.

Trois races avaient colonisé Tassadero : les Zubénites de la Contrée de Lutwiler, au nombre de cent mille environ ; les nomades, deux fois moins nombreux, qui erraient dans les Grandes Plaines et les Régions Lointaines ; et les trois millions d'habitants du Fexel, qui comprenait la ville de Fexelburg. Ces trois peuples

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avaient conservé des identités séparées, et inspiré une notice particulièrement disserte de l'Index Planétaire":

" Ces trois peuples sont incapables de se mélanger, socialement et psychologiquement, et peut-être aussi génétiquement. Chaque race trouve les deux autres physiquement repoussantes, et ils se croisent à peu près aussi souvent que le ferait un nombre égal d'oiseaux-mouches, de limandes et de chameaux.

" Les Fexels sont de souche gaÔane ordinaire ; des trois races, c'est la moins insolite pour le touriste moyen. Ils cultivent un style de vie sophistiqué, avec une ardeur peut-être un peu excessive ; certains observateurs pourront trouver leur amour de la nouveauté quelque peu lassant.

" Du point de vue des Fexels, les Zubénites sont des fanatiques religieux d'ascendance incertaine et d'habitude louches, alors que les nomades sont de simples barbares. Les nomades prétendent descendre des pirates qui autrefois ravageaient Tassadero. Zab Zonk était leur roi, et sa tombe, qui abrite un immense trésor selon la légende, n'a jamais été découverte. Tous les ans, des milliers de " Zonkers " arrivent d'outre-planète et passent des semaines et des mois à arpenter les steppes et les Régions Lointaines à

la recherche de la tombe mystérieuse. Notons que les Zonkers apportent avec eux leur propre trésor, sous forme de devises étrangères.

" Autres curiosités pouvant intéresser le touriste épuisé et déçu de n'avoir pas retrouvé le trésor de Zonk ; il pourra admirer ce que l'on appelle " les rivières de limon rosé " ou se livrer aux sports d'hiver au Mont de l'espérance. C'est un volcan éteint de vingt mille pieds de haut, aux flancs sillonnés de descentes spectaculaires d'une trentaine de kilomètres de long.

Glawen, assis dans le salon du Camulke, posa l'Index Planétaire. Kirdy, debout près de la fenêtre d'observation, considérait maussadement le flux scintillant de la Spirale.

180

La dernière fois que Glawen avait essayé d'engager la conversation, il n'avait obtenu qu'un monosyllabe en réponse; il décida donc de ne pas demander à Kirdy ce qu'il pensait de Fexelburg et prit la publication officielle de l'Agence Touristique d'Informations de Fexel, élégant volume intitulé Guide touristique de Tassadero.

Un article décrivait le trésor de Zonk en détails alléchants et concluait à

l'intention du chasseur de trésor éventuel : " De plus, les autorités garantissent que quiconque trouvera cette fortune inestimable la conservera en totalité ; il ne sera levé aucun droit, impôt, taxe ou déduction. "

Kirdy s'était détourné de la fenêtre.

-

Ecoute ça, dit Glawen, lui lisant ce paragraphe.

Pendant qu'il lisait, Kirdy lui tourna le dos et s'absorba de nouveau dans la contemplation du cosmos.

- qu'est-ce que tu en penses ? demanda Glawen.

- Très généreux et vraiment aimable de la part des autorités - non, je ne le pense pas, dit Kirdy sans tourner la tête.

- Le guide dit aussi : " II est conseillé de ne pas acheter de cartes prétendant révéler l'emplacement exact du trésor. Il s'en vend des quantités incroyables !

La personne à qui l'on en propose doit demander au vendeur : " Au lieu de me vendre cette carte, pourquoi n'allez-vous pas chercher ce trésor vous-même? " Le vendeur aura des réponses toutes prêtes, mais même si elles sont convaincantes, n'achetez pas la carte, qai sera toujours une supercherie. "

- Ha ! dit Kirdy. Arles en avait acheté une à un vieillard qui se disait mourant et voulait que le trésor profite à un jeune et sympathique garçon comme Arles !

Arles avait trouvé ça logique, mais Floreste ne l'avait pas laissé aller dans la Steppe du Nord pour empocher son trésor.

- Je trouve que ce n'est pas juste. Arles aurait bien employé cette richesse. Il aurait peut-être même acheté

un yacht spatial pour les Hardis Lions.

- C'était son intention déclarée.

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Glawen reprit la lecture du Guide touristique. Il apprit que les " rivières de limon rosé " étaient en réalité des colonies de méduses rosés glissant dans la steppe en colonnes de quatre cents mètres de long sur trente de large. D'après le Guide touristique, elles constituaient un spectacle de nature à passionner les plus blasés. " Ces phénomènes merveilleux sont remarquables par le mystère de leurs origines et nous éblouissent par leur beauté iréelle ! Mais là encore, il faut mettre en garde le touriste non prévenu ! Ces phénomènes n'ont pas que des avantages. Ces grosses méduses émettent une odeur assez acre. On conseille aux personnes délicates de les admirer dans un endroit à l'abri du vent (1). "

Glawen, poursuivant sa lecture, tomba sur un article intitulé : Zab Zonk, dans les ballades et les légendes. Racontant les exploits de Zab Zonk et évaluant le montant de son fabuleux trésor. " Jusque-là, nous exposons ce qui semble une approximation des faits, écrivait l'auteur. D'autres se sont-ils montrés aussi prudents? Décidez vous-même, d'après ces exemples du folklore de Zonk. Voici son toast préféré :

" Gloire à Zonk, Haut et Puissant Empereur des Immensités, de la Vie et de la Mort, de l'Ici et Maintenant, de Là et d'Ailleurs, de toutes choses Connues et Inconnues, de l'Univers et de tous les Ailleurs ! Gloire à

Zonk ! qu'il en soit ainsi ! Buvez ! "

Lorsqu'il signait son nom, d'une écriture curieusement délicate, Zonk était plus modeste : " ZONK : premier et dernier Surhomme. "

" De source inconnue mais très ancienne nous est (1) Dans sa monographie les Méduses rosés de Tassedero, le biologiste Dennis Smith disait plus cr˚ment : " Elles émettent une puanteur insupportable qui, sans conteste, est un phénomène de proportions épiques.

Les responsables du tourisme évitent de mentionner un curieux effet secondaire de cette puanteur : elle imprègne la peau et les cheveux de tous, élégantes et messieurs distingués, et rien ne peut la supprimer, l'atténuer ou la masquer. L'odeur persiste pendant des mois. Certains pensent que le Bureau du Tourisme de Tassadero devrait être censuré pour l'ambiguÔté de ses informations. "

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parvenue cette invocation : " ZONK : avatar de Phú-bus, Sublimation de toutes les Beautés Mélodieuses, Lui qui partage toutes les Bombances et exécute les Dix-Sept Signaux de l'Amour ! "

" Mesurée à ces envolées, la vérité doit s'incliner, sans excuses ni regrets, devant les visions plus aimables de la légende. "

Kirdy se détourna de la fenêtre et s'allongea dans un fauteuil, jambes étendues devant lui, tête renversée en arrière, yeux fixés au plafond.

Glawen posa son livre.

- que penses-tu de Tassadero ?

- Fexelburg n'est pas mal, répondit Kirdy d'une voix monotone. Mais l'arrière-pays est épouvantable.

Les " rivières de limon " émettent un chife insupporta ble. O˘ que ce soit, je n'aime pas beaucoup la nourri ture. Dans les villes, ils arrosent tout d'épices et de légumes bizarres. Je ne crois pas qu'ils aiment ça eux-mêmes, mais ils sont obligés de le manger parce que c'est nouveau. Tu ne sais jamais ce qui t'attend, et quand tu l'as dans ton assiette, tu ne reconnais rien.

Il gloussa d'un air triste et reprit :

- Les fermiers mangent assez bien, mais Floreste nous avait g‚ché notre visite. C'est cette fois-là que nous avions vu une " rivière de limon rosé ".

- qu'avait fait Floreste ?

- Un fermier nous avait invités sur ses domaines et nous avait nourris royalement. Sa femme et ses enfants nous ont alors demandé d'interpréter une ou deux de nos pantomimes, et nous ne demandions pas mieux, mais Floreste, ce vieil avare, a demandé un cachet.

Alors le fermier a éclaté de rire et nous a renvoyés à

Fexelburg. Tout le monde était très contrarié de l'atti tude de Floreste. J'avais envie de démissionner de la troupe sur-le-champ.

Kirdy eut un rire triste.

-

Maintenant, je voudrais y être encore. Nous

n'avions aucun souci, aucune peur ! Tout le monde savait ce qu'il avait à faire. Parfois, quand Floreste ne regardait pas, on pouvait peloter les filles. Certaines étaient de vraies beautés ! C'était le bon temps !

183

- Vous avez joué dans la Contrée de Lutwiler?

- La Contrée de Lutwiler? dit Kirdy, fronçant les sourcils. C'est le pays des Zubénites, non? Nous n'y sommes jamais allés. Ils n'approuvent pas ces frivo lités, à moins qu'elles ne soient gratuites.

- Etrange ! dit Glawen. Alors, pourquoi ont-ils pris la peine d'aller à l'Ile de Thurben ?

L'attention de Kirdy, jamais très concentrée, se rel‚cha et il se remit à

contempler le plafond. Glawen se félicita à part lui que l'enquête approch

‚t de son terme.

Le Camulke atterrit à l'heure au spatioport de Fexel-burg, et des fonctionnaires en uniformes rouges et bleus d'une élégance insolite leur firent rapidement passer les formalités d'entrée.

Le fonctionnaire du bureau d'enregistrement des étrangers considéra d'un úil critique leurs documents et leur tenue, et demanda, poliment incrédule :

- Vous êtes des officiers accrédités près de la police de Cadwal ?

- C'est exact, dit Glawen. Nous sommes également affiliés à la CCPI.

Cela n'impressionna pas le fonctionnaire.

- Cela n'a pas grande importance pour nous. A

Fexelburg, nous ne sommes pas grands supporters de la CCPI.

- Pourquoi ça ?

- Disons que nos priorités sont différentes. Ils sont très forts côté règlement, et assez nuls côté flexibilité.

Dans la pratique, ils ne nous ont jamais été d'aucune aide.

- C'est surprenant ! La CCPI est généralement bien considérée.

- Pas à Fexelburg. Party Plock en est le Major, ou Adjudicateur, ou Double Commandant, ou autre chose, et c'est un vrai garde-chiourme en plus. Sur notre monde, nous devons être prêts à tout ; après tout, Tassadero est constitué pour la plus grande part de steppes sauvages ! La flexibilité est notre devise, et au diable le règlement. Si le Triple-Commandant Par-184

trie Plock et ses femellettes font des difficultés, tant pis. A Fexelburg, c'est le résultat qui compte.

-

«a paraît raisonnable. J'aimerais faire la connais sance de ce dragon de Plock.

Le fonctionnaire considéra la tenue de Glawen d'un úil désapprobateur.

- Si vous y allez habillé comme ça, on vous refoulera à la porte, en vous traitant de " clown " en plus.

- Aha ! dit Glawen, je comprends enfin votre désap probation. Ce sont les seuls vêtements qui nous restent.

Nous avons perdu nos bagages et n'avons pas encore eu le temps de les remplacer.

- Le plus tôt sera le mieux ! Je vous conseille de vous mettre entre les mains d'un chemisier-tailleur compétent. A quel hôtel descendez-vous ?

- Nous n'avons pas encore choisi.

- Permettez-moi de vous suggérer le Lambervoilles, établissement luxueux et prestigieux. A Fexelburg, nous sommes ultramodernes à tous égards, et vous ne trouve-itz ici rien de vieux jeu ou démodé.

- Voilà qui est rassurant.

- Et n'oubliez pas : c'est le résultat qui compte !

Avant d'aller au Lambervoilles, habillez-vous de façon à

susciter l'estime publique. Le Salon Nouveau Cri est juste en face de l'hôtel ; ils vous habilleront décemment.

- quel est le moyen de transport le plus commode ?

- A la sortie du terminal, montez dans le tram. Vous passerez devant la statue monumentale de Zonk sacri fiant Dirdie Panjeon. Descendez à l'arrêt suivant ; vous verrez le Lambervoilles à votre droite, le Nouveau Cri à

votre gauche. Tout est bien clair ?

- Très clair, et nous vous remercions de vos

conseils.

Ils sortirent du terminal, montèrent dans un tram en verre et métal noir qui les emporta à grande vitesse dans le centre de Fexelburg. On était au milieu de la matinée, heure locale ; le grand disque p‚le de l'Etoile de Zonk était haut sur l'horizon. A droite et à gauche s'étendaient les banlieues de Fexelburg : rangées de petits bungalows d'une architecture fantaisiste, dont chacun

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arborait un nouveau détail de décoration destiné à le distinguer des autres. Des frooks indigènes de cent pieds de haut bordaient les boulevards.

Le tramway tourna dans l'artère principale menant dans le centre, doublé

des deux côtés par des véhicules privés plus rapides. Ces voitures, longues, surbaissées, extraordinairement lisses et scintillantes étaient apparemment plus ostentatoires qu'utilitaires ; toutes émail-lées de couleurs vives, beaucoup arboraient le fanion de l'automobile-club du propriétaire. Dans chaque véhicule, au-dessus de la barre de contrôle, une rangée de clés permettaient au conducteur de jouer tout en roulant des airs accordés à son humeur, souvent très fort, de sorte que les occupants des autres véhicules et les passants profitaient aussi de la musique.

Le moins qu'on pouvait dire, pensa Glawen, c'est que la ville de Fexelburg puisait d'une énergie frénétique.

Kirdy semblait toujours mécontent et pinçait le^s lèvres avec amertume.

Peut-être lui en voulait-il toujours d'avoir quitté Soumjiana avant d'avoir fini de passer en revue tous les grills à saucisses. Ou peut-être n'aimait-il pas Tassadero.

Le tram passa devant une immense statue représentant Zonk en train d'exécuter une maîtresse infidèle. Glawen et Kirdy descendirent à l'arrêt suivant, sur une petite place o˘ se dressait le Lambervoilles, qui, comme toutes les autres entreprises de Fexelburg, signalait sa présence par une grande enseigne animée. Kirdy la montra, l'air tout excité.

- Le voilà ! Le Lambervoilles ! Floreste nous emmenait toujours à l'Auberge Flinders, o˘ descen dent les nomades.

- Peut-être que Floreste considérait les Mimes et lui-même comme des nomades.

- Allons donc, dit Kirdy d'un ton sévère, ce n'est pas le moment de plaisanter.

- Toutes mes excuses.

Glawen et Kirdy traversèrent le boulevard, courant 186

et louvoyant pour éviter les véhicules qui filaient sans se soucier des piétons, jouant des airs entraînants sur les clés de leur barre de contrôle.

quelques mètres plus loin sur la place, le Salon Nouveau Cri se signalait par une enseigne flamboyante représentant un homme qui entrait en costume noir démodé et ressortait immédiatement vêtu à la dernière mode. Il disparaissait, et reparaissait vêtu différemment. Sans arrêt, l'homme en noir entrait, et ressortait chaque fois avec une tenue différente.

Soudain, Kirdy s'arrêta.

-

O˘ vas-tu ? L'hôtel est par là !

Glawen le regarda, stupéfait.

-

Tu ne te rappelles pas ce que nous a dit le

fonctionnaire du spatioport ?

Kirdy fronça les sourcils. Il avait espéré aller tout de suite au Lambervoilles pour prendre un bon bain chaud et peut-être dormir une heure ou deux.

-

On pourra acheter des vêtements plus tard.

Sans lui prêter attention, Glawen continua vers le Nouveau Cri, tandis que Kirdy considérait le Lambervoilles, l'air désolé.

Puis remarquant soudain l'absence de Glawen, il poussa un cri de surprise, et courut pour le rattraper.

-

Tu aurais pu prévenir avant de filer comme ça !

-

Désolé, dit Glawen, je croyais que tu m'avais

entendu.

Kirdy répondit d'un grognement. Ils entrèrent dans le magasin. Un vendeur, guère plus ‚gé qu'eux, s'avança, s'arrêta, considéra leur tenue, puis demanda avec une politesse dédaigneuse :

- Messires ? que désirez-vous ?

- Nous désirons une ou deux tenues de rechange, dit Glawen. Rien de trop élaboré ; nous ne faisons ici qu'un court séjour.

- Je^peux vous équiper comme il faut. quel créneau catégoriel occuperez-vous ?

Glawen secoua la tête, perplexe.

- Ces termes ne me sont pas familiers.

- C'est une façon de nous demander si nous nous 187

considérons comme des aristocrates ou des parias, dit Kirdy d'une voix brève. Le vendeur eut un petit geste délicat.

- Vous venez d'outre-planète, à ce que je vois.

- C'est exact.

- Dans ce cas, quelle est votre profession? Il est important que vos vêtements correspondent à votre situation sociale. C'est la devise de l'industrie du vêtement.

Glawen répondit avec hauteur :

- N'est-ce pas évident ? Je suis un Clattuc, et mon ami est un Wook. Cela devrait suffisamment répondre à

votre question.

- Je suppose, dit le vendeur. C'est assez clair. Eh bien, passons à la sélection. En tant qu'aristocrates, il faudra vous vêtir en aristocrates sans compromissions ni économies de bouts de chandelle. Voyons. Au mini mum, il vous faudra deux, ou mieux, trois, costumes pour le matin : tenue d'intérieur, d'affaires et de cérémonie. Puis un costume présentable pour les déjeu ners en ville. Vêtements sport pour les loisirs de l'après-midi, que vous pourrez porter à la rigueur pour conduire un véhicule, quoiqu'une tenue complète de conducteur soit préférable. Pour les thés en compagnie des dames, ce que nous appelons " le tombeur gris perle ". Pour les cocktails et les dîners en ville, tenue dite simple et tenue dite habillée. Avec tous les accessoires assortis et un vaste choix de chapeaux ; au moins deux douzaines.

Glawen l'interrompit du geste.

- Tant que ça pour une semaine ?

- Une garde-robe sortie du Nouveau Cri vous

vaudra des approbations dans toute l'étendue de l'Aire GaÔane pendant toute la durée de la mode actuelle, qui est tout à fait remarquable.

- Revenons à la réalité, dit Glawen. Equipez-nous tous les deux d'une tenue passe-partout qui nous donnera accès au Lambervoilles, plus, peut-être, un ou deux costumes assez simples. Ce sera suffisant.

- Il en sera comme vous voudrez, messires, dit le vendeur, d'une voix fl˚tée. Mais considérez mon exem-188

pie personnel. J'honore mon corps et je le traite avec toute la générosité

qu'il mérite. Il est lavé à l'eau de pluie et au savon à l'essence de poire, rincé à la lotion Koulmoura, avec de la teinture de calisthène pour les cheveux. Puis je revêts du linge d'une propreté éblouissante et un choix de vêtements absolument accordés à mes activités. Je traite bien mon corps qui me sert bien en retour.

-

L'association semble parfaite, dit Glawen. Pour tant, mon corps a moins d'exigences, et celui de Kirdy n'en a aucune. Donnez-nous les vêtements que je viens de commander, pas trop chers, et nous nous déclarerons satisfaits, nous et nos corps respectifs.

Le vendeur ricana dédaigneusement.

-

Je comprends enfin vos besoins. Eh bien, je ferai de mon mieux.

Parés de leurs nouveaux vêtements, Glawen et Kirdy entrèrent avec assurance au Lambervoilles, o˘ personne ne fit aucune difficulté à les admettre, ni le portier, ni même les majestueux réceptionnistes du grand hall. On leur donna des chambres avec une sur la place dans la grande tour centrale. Dans l'ascenseur, Kirdy annonça son intention de prendre un bain puis de se coucher.

- quoi? s'écria Glawen. Mais il n'est pas encore midi.

- Je suis fatigué. Un peu de repos nous fera du bien.

- Parle pour toi.

- Alors, qu'est-ce que tu proposes ? gémit Kirdy, au comble de la frustration.

- Fais comme tu voudras. Moi, je descendrai déjeu ner au restaurant.

- Et je vais rester tout seul à mourir de faim ?

- Si tu dors, tu ne t'en apercevras même pas.

- Bien s˚r que si, endormi ou éveillé. Comme

toujours, tu veux n'en faire qu'à ta tête. Mes désirs n'ont donc aucune importance ?

- Tu le sais aussi bien que moi, dit Glawen, avec un rire las. Nous sommes ici pour enquêter, pour dormir.

Et tu dois avoir aussi faim que moi.

- Je te préviens, la cuisine est bizarre, marmonna 189

Kirdy. Ils vont nous donner des vers et des plumes à la sauce perlimpinpin garnis de musc et de gingembre. Ils mettent du gingembre partout ; c'est la mode à Tassadero.

-

Il faudra se méfier.

Ils descendirent au restaurant. Négligeant les panneaux et les affiches vantant les plats nouveaux, Gla-wen choisit leurs repas sur le menu intitulé : CUISINE TRADITIONNELLE ET DIETETIqUE A L'INTENTION DES MALADES

ET DES PERSONNES AGEES et ils obtinrent des plats plus ou moins à leur go˚t.

Pendant le repas, Kirdy revint à la charge, proposant de remonter se reposer dans leurs chambres. Une fois de plus, Glawen lui conseilla d'agir à son idée.

- quant à moi, dit-il, j'ai d'autres projets.

- Liés sans aucun doute à cette enquête absurde ?

- Je ne la considère pas comme absurde.

- qu'est-ce que tu penses apprendre? Toutes les agences de tourisme chantent le même refrain. Elles ne te diront rien.

- Tant qu'on ne leur a rien demandé, ce n'est pas s˚r.

- J'en ai ma claque des agences de tourisme,

grommela Kirdy. Elles te vendent des beignets et te font payer double pour le trou.

- En tout cas, nous pouvons interroger les Zubénites qui sont allés à l'Ile de Thurben, puisque nous connaissons leurs noms.

- Ils ne te révéleront rien. Pourquoi voudrais-tu qu'ils te répondent ?

- Peut-être parce que nous les interrogerons

aimablement.

- Ha ha ! Espoir ténu ou je ne m'y connais pas.

Sur ce monde comme sur les autres, les gens ne se donnent du mal que pour être contrariants, dit Kirdy, secouant la tête avec amertume. Pourquoi?

Mes questions n'ont jamais de réponses. Je me demande pourquoi je suis vivant.

190

-

Là, au moins, la réponse paraît évidente, dit

Glawen. Tu es vivant parce que tu n'es pas mort.

Kirdy repoussa Glawen, l'air soupçonneux.

- Ta remarque est plus subtile que tu ne le crois. Car je n'arrive pas à concevoir un autre état d'existence que la vie, c'est un fait. Ce qui constitue sans doute le meilleur argument en faveur de l'immortalité.

- C'est possible, dit Glawen. Personnellement, je conçois facilement l'état opposé. Je peux très bien nous imaginer moi vivant, et toi mort. Est-ce que cela affaiblit ton argument en faveur de l'immortalité ?

- Tu n'as rien compris, dit Kirdy. Mais une chose est s˚re : les Zubénites ne te diront rien s'ils pensent que ça peut leur attirer des ennuis. A propos d'ennuis - tu as remarqué les deux hommes assis là-bas ?

Glawen regarda dans la direction indiquée.

- Je les remarque maintenant.

- Je les soupçonne d'être des inspecteurs de police, et ils nous surveillent. «a me déplaît. «a me rend nerveux.

- Tu ne dois pas avoir la conscience tranquille, dit Glawen.

Le visage rosé de Kirdy vira au rouge p‚le, et il foudroya Glawen. Puis, se tournant sur sa chaise, il laissa son regard se perdre dans le vague.

- Ce n'était qu'une plaisanterie, dit Glawen. Mais tu n'as pas ri.

- Ce n'était pas drôle, dit Kirdy, continuant à

bouder.

Il ne m'aime guère, c'est évident, pensa Glawen. Il soupira.

-

Plus tôt nous rentrerons, mieux ça vaudra.

Kirdy ne répondit pas. Glawen reconsidéra les deux hommes, qui étaient ou n'étaient pas des policiers. Discrètement installés à une table près du mur, ils parlaient à voix basse. Tous deux dans la force de l'‚ge, ils se ressemblaient beaucoup par ailleurs : trapus, bruns, teint oliv‚tre, m‚choires carrées, yeux vifs et intelligents. Le vendeur du Nouveau Cri aurait classé leurs vêtements dans la catégorie " tenue d'affaires

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passe-partout semi-habillée, de niveau catégoriel correspondant au fonctionnaire de rang moyen ".

- Je crois que tu as raison, dit Glawen. Ils m'ont bien l'air de policiers. Mais ce qu'ils font ne nous regarde pas.

- Pourtant c'est nous qu'ils surveillent !

- Laisse-les surveiller. Nous n'avons rien à cacher.

- La police de Fexelburg est soupçonneuse jusqu'à

la parano. Sauf si tu es un touriste qui dépense sans compter, ils se méfient toujours. Floreste veille toujours prudemment à les mettre de son côté. Il serait sans doute sage de solliciter leur collaboration.

- Tu pourrais bien avoir raison.

quand ils sortirent de la salle à manger, les deux hommes se levèrent, les suivirent dans le hall et s'approchèrent.

- Capitaine Clattuc ? Sergent Wook ? dit l'un d'eux.

- C'est exact, messire.

- Nous sommes les Inspecteurs Barch et Tanaquil de la police de Fexelburg. Pourriez-vous nous accorder un moment ?

- quand vous voudrez.

- Maintenant, si cela vous convient. Par ici, s'il vous plaît.

Ils s'assirent tous les quatre dans un coin tranquille du hall.

- J'espère que nous n'avons contrevenu à aucune de vos lois, dit Glawen. On nous a assuré que nos vêtements convenaient pour un déjeuner au Lambervoilles.

- A peu près, dit Barch. En fait, la seule curiosité a dicté notre démarche. que peut bien faire la police de Cadwal sur Tassadero? Nous n'avons trouvé aucune explication convaincante ; peut-être pourrez-vous nous éclairer ?

- Nous en avons toujours eu l'intention, dit Glawen.

Mais, comme vous le savez sans doute, nous venons d'arriver, et il nous a semblé qu'il n'y avait pas urgence.

- Naturellement, dit Barch. Il se trouve que nous n'avions rien à faire, Tanaquil et moi, et nous avons 192

profité de l'occasion. Je suppose que vous êtes ici en mission officielle ?

Glawen acquiesça de la tête.

- L'affaire peut être simple ou compliquée selon les circonstances. J'espère que nous pouvons compter sur votre coopération si nécessaire ?

- Certainement, dans la mesure de nos moyens.

quelle est, exactement, la nature de cette affaire ?

- Nous enquêtons sur une série d'excursions crimi nelles dans l'une de nos îles, auxquelles différents groupes d'outre-planète ont participé. Ces groupes ont été recrutés sur différents mondes de la Spirale, y compris Tassadero, d'o˘ notre présence ici.

- Extrêmement bizarre ! Tanaquil, cesseras-tu

jamais de t'étonner des détours pervers du comporte ment criminel ?

- Jamais, je peux t'en assurer !

Barch ramena son attention sur Glawen.

- Et qui a participé à ces activités répréhensibles ?

- C'est ici que je dois vous demander une discrétion totale. Notre principal souci est d'identifier l'organisa teur de ce plan ; nous devons donc procéder prudem ment avec les participants, du moins tant qu'ils ne nous auront pas dit ce qu'ils savent.

- Jusque-là, c'est très clair. Nous pouvons vous garantir une discrétion totale. qu'en penses-tu, Tana quil?

- Je suis de ton avis.

- Dans ce cas, je vous parlerai librement, dit Glawen. Nous avons appris que six Zubénites de la Contrée de Lutwiler sont allés à l'Ile de Thurben, o˘ ils se sont livrés à des activités surprenantes.

Barch éclata d'un rire incrédule.

- Des Zubénites? Effectivement, c'est étonnant!

Etes-vous certain de vos faits ?

- Absolument certain.

- Extraordinaire ! Les Zubénites ne sont pas enclins aux excès erotiques, et c'est un euphémisme ! Tanaquil, as-tu jamais entendu parler d'une chose pareille ?

193

-

Je suis en état de choc ! qu'est-ce qu'ils vont bien pouvoir inventer ensuite ?

Barch ressentit le besoin de donner quelques explications à Glawen.

- Nous connaissons assez bien les Zubénites qui viennent faire leurs achats à Fexelburg. On les considère comme des lourdauds, proches de l'abrutissement total.

D'o˘ notre perplexité.

- Pourtant, des Zubénites sont impliqués dans l'af faire. Ils ont peut-être été l'objet d'une forme quelcon que de coercition, et, pour cette raison, j'espère qu'ils accepteront de nous dire ce qu'ils savent.

- C'est-à-dire?

- qui leur a vendu les billets ? Comment ces billets leur sont-ils parvenus? A qui ont-ils remis leur paie ment? Certains membres de l'Agence Ogmo sont des natifs de Cadwal ; qui peuvent bien être ces personnes?

Bref, nous voudrions apprendre ce qui s'est passé.

- Cela semble assez naturel. qu'en penses-tu, Tanaquil?

- Je suis d'accord. Une réserve pourtant. Je doute que les Zubénites vous soient d'un grand secours, ne serait-ce que par inertie.

- C'est aussi mon avis, dit Barch. Dans ce cas, quelles options avez-vous? Elles sont tristement limi tées. Vous ne pouvez pas les menacer d'un procès criminel ; ce genre de loi n'existe pas dans la contrée de Lutwiler.

- Et votre autorité ? C'est là que votre coopération peut nous être indispensable.

Barch et Tanaquil éclatèrent de rire.

-

Dans la Contrée de Lutwiler ? Ou la Contrée de Varmoose? Ou dans n'importe laquelle des Régions Lointaines ?

Barch montra du pouce une table voisine.

- Vous voyez cette vieille dame, à l'extravagant chapeau vert ?

- Je la vois parfaitement.

- Elle a exactement autant d'autorité que moi sur la Contrée de Lutwiler. Autrement dit, aucune. Nous 194

maintenons l'ordre dans le Comté de Fexel, mais pas au-delà. En l'absence à

la fois de moyens et de motivations, nous préférons ne pas disperser nos forces.

- A une exception près, dit Tanaquil, levant

l'index. Les touristes chasseurs de trésor logent généra lement à Fexelburg. Nous nous considérons responsa bles de leur sécurité. Si des nomades molestent une caravane de touristes, nous les punissons sévèrement.

Mais cela ne fait pas partie du travail policier, et d'ailleurs, arrive rarement de nos jours.

- C'est exact, dit Barch. Le tourisme a une grande importance pour nous, et les nomades absorbent cette vérité avec le lait de leur mère.

- Et les Zubénites? Ils doivent bien posséder cer taines lois ?

Barch secoua la tête en souriant.

- Ils vivent à l'ombre de la Pointe de Pogan, et le séminaire Monomantique exerce toute l'autorité néces saire. Loin de la Pointe de Pogan et dans toute l'étendue des Steppes, la seule justice, c'est ce qui se passe si vous vous faites prendre. Telles sont les règles de la vie sur Tassadero.

- En cas d'urgence, je suppose que le CCPI impo serait sa loi, suggéra Glawen. Après tout, la loi gaÔane est valide partout, y compris dans la Contrée de Lutwiler. Au fait, nous sommes nous-mêmes affiliés à

la CCPI.

Barch haussa les épaules.

- A Fexelburg, la CCPI est imprévisible. Le Com mandant Plock est parfois un peu difficile à vivre. Il est, disons, un peu têtu.

- Une certaine personne que je ne nommerai pas a même employé le mot " arrogant " à son sujet, dit Tanaquil.

- Vous m'en voyez désolé, dit Glawen. Comme

nous sommes nous-mêmes agents de la CCPI, nous devrons lui rendre une visite de courtoisie, et nous n'aurons garde d'oublier vos remarques.

- Il y a une autre question, plutôt délicate, sur 195

I

laquelle j'ai besoin de demander conseil, dit pensivement Barch. Excusez-moi quelques instants; je vais téléphoner à mes supérieurs. Barch traversa le hall jusqu'au téléphone.

-

qu'est-ce qu'il y a de si délicat tout d'un coup?

demanda Kirdy à Tanaquil.

Tanaquil se frictionna le menton.

- Les Zubénites peuvent se montrer très désagréa bles si on les contrarie. Nous prenons grand soin de ne pas les irriter, pour qu'ils ne deviennent pas odieux et qu'ils se vengent sur les touristes.

- Comment s'y prendraient-ils ? demanda Glawen.

-

Ce ne sont pas les moyens qui manquent. De

petites brimades, en général. Par exemple, des dou zaines de caravanes de touristes fouillent la Contrée de Lutwiler à la recherche du Tombeau de Zonk, ou traversent le pays pour se rendre dans les Régions Lointaines. Les Zubénites n'auraient qu'à fermer la route en exigeant un péage de vingt sols, ou exiger que chaque touriste monte au séminaire à la Pointe de Pogan pour faire signer ses documents d'entrée, et revienne le lendemain pour une contre-signature, le tout moyennant une taxe de vingt sols. Ils pourraient aussi exiger que tous les touristes apprennent la Syntoraxis Monomantique, ou imaginer des douzaines d'autres incommodités. Et bientôt les touristes, du moins ceux qui passent par la Pointe de Pogan, ne seraient plus qu'un souvenir du passé.

L'Inspecteur Barch les rejoignit.

- Mes supérieurs acceptent de vous accorder toute l'assistance nécessaire.

Ils espèrent que vous les tiendrez informés de vos activités et de vos découvertes éventuelles. Ils vous conseillent de procéder avec le plus grand tact dans vos rapports avec les Zubénites. Le séminaire Monomantique est le centre philosophique des Zubénites ; on pourrait dire que c'est le "

siège du gouvernement " en quelque sorte. quant à nous, nous ne nous mêlons pas de leurs affaires. Nous n'avons affaire à eux que le moins possible, et pour de très

bonnes raisons. I Kirdy partir à grands pas, mais, au bout de quelques 196

197

- Ainsi, s'ils refusent de répondre à mes questions, je ne peux pas les menacer de représailles de la part de la police de Fexelburg ?

- Ce serait une folie inutile et déconseillée, et une perte de temps pure et simple.

-

Cela semble assez catégorique.

Barch et Tanaquil se levèrent.

- Nous sommes enchantés d'avoir fait votre connais sance, dit Barch. Et nous vous souhaitons bonne chance pour votre enquête.

- Moi de même, dit Tanaquil.

Glawen suivit des yeux les deux inspecteurs qui s'éloignaient.

- On ne saurait être plus clair, dit-il à Kirdy. Ils n'ont pas envie que nous contactions les Zubénites, mais ils ne peuvent pas nous en empêcher, alors, ils coopére ront. Ce qui signifie qu'ils voudront savoir tout ce que nous ferons.

- Je les ai trouvés assez sympathiques, dit Kirdy.

- Moi aussi, dit Glawen en se levant.

- O˘ vas-tu ? dit Kirdy, soudain soupçonneux.

- A la réception.

- Pour quoi faire ? qu'est-ce qui ne va pas ? Nous venons d'arriver ; de quoi te plains-tu ?

- De rien. Je veux simplement l'adresse du bureau de la CCPI.

Kirdy grommela un juron que Glawen ne releva pas. Il se rendit à la réception et rejoignit Kirdy quelques instants plus tard.

- C'est sur la place, à cinq minutes à pied. Je suis curieux de faire connaissance avec ces personnages

" doctrinaires et arrogants ".

- Tu ne peux donc pas t'arrêter un peu ? demanda Kirdy. Pas même une heure ? C'est l'heure de la sieste.

Nous en avons assez fait pour aujourd'hui.

- Je ne suis pas fatigué.

- Il faut que je me repose, et je monte dans ma chambre, dit Kirdy d'un ton définitif.

- Fais de beaux rêves, dit Glawen.

enjambées, il se jeta dans un fauteuil. quand Glawen se détourna pour partir, Kirdy se leva d'un bond et le suivit. Il rattrapa Glawen à la porte.

- Aha ! dit Glawen, tu n'as pas pu fermer l'úil?

- quelque chose comme ça, répondit sombrement

Kirdy.

Ils commencèrent à faire le tour de la place que Kirdy compara défavorablement à la grande place de Soum-jiana.

- Regarde ! A droite et à gauche, dans toutes les directions, pas le moindre grill à saucisses !

- Les saucisses ne sont pas de mode cette saison.

- Ce doit être ça. Pouah, quel trou ! Je n'ai jamais aimé Tassadero. quel soleil minable que l'Etoile de Zonk ! dit Kirdy, regardant dédaigneusement le ciel. On le dirait rongé de moisi. Sa lumière doit être malsaine.

- C'est de la lumière, c'est tout. Assez faible, c'est s˚r.

- Peut-être que oui, et peut-être que non. Je sais de bonne source que la lumière de Zonk comporte une vibration particulière qu'on ne trouve nulle part ailleurs.

Elle pourrit les dents et a une action bizarre sur les ongles.

- qui t'a dit ça ?

- Floreste l'a appris, avec bien d'autres choses, d'un savant qui avait étudié la question en profondeur.

- Je n'ai rien lu de cet ordre dans la brochure touristique. Ils disent : " L'Etoile de Zonk flotte dans le ciel comme une énorme perle, scintillant de cent cou leurs subtiles. Sur Tassadero, les voyages sont particu lièrement enchanteurs ", ou quelque chose comme ça.

- Ramassis de sottises ! Ils mentent comme des arracheurs de dents, ces tours-opérateurs !

Glawen ne fit pas de commentaire. Ils arrivèrent au bureau de la CCPI, o˘

ils entrèrent dans une salle meublée de quatre bureaux et d'une rangée de lourds fauteuils, solides sinon élégants. Pour le moment, il n'y avait personne, à part une jeune femme travaillant à son bureau. Grande, mince, avec des cheveux blond cendré coupés court, elle avait la tranquille assurance que

198

donne la compétence. Elle portait l'uniforme réglementaire, qui ne faisait aucune concession au sexe : corsage bleu marine à galons rouges, pantalon bleu marine et bottines noires. Deux étoiles blanches sur chaque épaule indiquaient son grade. Elle évalua rapidement Glawen et Kirdy du regard, puis demanda d'une voix neutre, impersonnelle, mais loin d'être désagréable :

- Messires ? quelle affaire vous amène ?

- Rien d'urgent, dit Glawen. Je suis le Capitaine Clattuc, et voici le Sergent Wook. Nous sommes des affiliés de la station d'Araminta, sur Cadwal. Nous pensons qu'il est courtois de vous informer de notre présence.

- Très bonne idée ! Je vais vous introduire auprès du Commandant Plock, qui désirera vous voir. Voulez-vous me suivre ? Ici, nous ne sommes pas très forma listes.

Elle les fit passer dans un bureau annexe et dit par la porte :

-

Des visiteurs d'outre-planète, Commandant, le

Capitaine Clattuc et le Sergent Wook, de Cadwal.

Le Commandant Plock se leva d'un bond : grand, épaules larges, hanches étroites, épais cheveux noirs coupés court, yeux noisette éveillés et visage taillé à coups de serpe. Bizarre ! se dit Glawen ; Plock n'avait pas l'air d'un homme esclave du règlement.

Plock leur indiqua des sièges.

- Asseyez-vous, je vous prie. Ainsi, vous êtes le Capitaine Clattuc, et voici le Sergent Wook, exact ?

- Exact, Commandant.

- C'est la première fois que vous venez sur Tassadero?

- Pour moi, oui, dit Glawen. Kirdy est déjà venu avec les Mimes de Floreste.

- Et quelles sont vos premières impressions ?

- Fexelburg est une ville animée, sans conteste. Ses habitants accordent beaucoup d'importance à leur toi lette, et les conducteurs sont tous des musiciens enthou siastes. La police me semble extrêmement vigilante.

Soupçonneuse, même. Nous étions à peine arrivés à

199

l'hôtel que les Inspecteurs Barch et Tanaquil sont venus nous payer leurs respects.

- Presque insultant, dit Plock. Lors de votre pro chaine visite, prenez des titres plus ronflants : " Haut Exterminateur Plénipotentiaire Clattuc ", " Chef Suprême des Armées d'Araminta Wook ", par exem ple. Ils vous enverront alors des dignitaires de plus haut rang pour s'enquérir des raisons de votre séjour

- qui, je suppose, est de nature professionnelle ?

- Je me ferai un plaisir de vous en parler, si vous avez le temps.

- Si Barch et Tanaquil ont pris le temps de vous écouter, je le peux également. Parlez.

Glawen expliqua ce qui les amenait sur Tassadero. comme Barch et Tanaquil, Plock ne cacha pas sa perplexité.

- Pourquoi les Zubénites? Ce genre de batifo

lages ne m'étonnerait pas des Fexels. Proposez une nouvelle façon de forniquer, très élégante et très co˚teuse, et ils se battront pour vous donner leur argent.

- C'est ce que nous ont dit Barch et Tanaquil, en substance. Ils se sont montrés très cordiaux et nous ont assuré de leur coopération complète, mais je crois que ça ne veut pas dire grand-chose. Ils préfé

reraient que nous n'allions pas dans la Contrée de Lutwiler - du moins, c'est l'impression que j'ai eue.

Selon eux, la Contrée de Lutwiler est dangereuse, sans aucune loi d'aucune sorte.

- La loi gaÔane est valide partout, dit Plock.

Barch et Tanaquil le savent aussi bien que moi.

- J'ai bien dit quelque chose en ce sens, mais ils n'y ont pas prêté grande attention.

- Il est vrai qu'il n'y a pas de loi locale dans la Contrée de Lutwiler. La justice manque de raffine ment et opère à un niveau élémentaire. Dans la Contrée de Lutwiler, je prends le titre de " Com mandant Exécutif ", parce que je suis forcé d'être à

la fois policier, juge, procureur et bourreau, tout en un, et sans même changer de casquette.

200

- quels crimes vous appellent dans les Steppes?

demanda Kirdy.

- Tout ce qu'on peut imaginer. Tous les deux ou trois ans, un nomade se transforme en bandit et se met à

br˚ler les fermes, tuer les touristes, maltraiter les chiens, jeter les bébés dans les rivières de limon rosé et autres forfaits. On fait alors appel à la CCPI pour mettre un terme aux exploits du forcené. Ce qui signifie pour moi des jours et des nuits solitaires dans la steppe, à

détecter les incendies à l'aide de mon senseur infra rouge. quand je trouve le bandit, je bavarde avec lui quelques minutes, puis je le déclare coupable et je l'abats. C'est ainsi qu'on procède dans toutes les Contrées Extérieures, y compris celle de Lutwiler.

- L'Inspecteur Barch nous a dit que la police de Fexelburg assure la protection des touristes.

- C'est exact. Ils voulaient que nous nous en char gions. Mais nous avons répondu que s'ils organisaient des caravanes pour les Régions lointaines, leur protec tion tombait sous leur responsabilité. Nous, nous inter dirions aux touristes de quitter Fexelburg, à moins d'engager une escorte armée.

- La CCPI n'est pas très bien vue de la police de Fexelburg.

Plock rejeta la tête en arrière et éclata de rire.

-

Nous avons eu nos difficutés. Les hauts gradés se débrouillent bien. Il y a environ un an, un certain Rees Angker a formé une " Commission de Citoyens " pour enquêter sur les malversations policières. Il a disparu un beau soir et personne ne l'a jamais revu. La " Commis sion de Citoyens " a compris le message et s'est dis soute. Nous avons proposé d'enquêter, mais la police de Fexelburg a refusé notre aide. quand nous avons insisté, ils nous ont ordonné de fermer nos bureaux, car ils ne servaient à rien. Nous avons accepté et nous nous sommes préparés à partir. Malheureusement, un détail d'ordre technique est intervenu : nous avons en effet pour mission de protéger le commerce interstellaire, qui deviendrait impossible sans un bureau local de la CCPI.

Aucun vaisseau ne pourrait plus atterrir au spacioport, 201

qu'ils auraient aussi bien pu fermer le lendemain de notre départ. Or, nous étions prêts à partir. Ah! quelles protestations véhémentes! On nous a assurés qu'il s'agissait d'un malentendu, que nous étions non seulement utiles mais aimés! Ils nous ont vendu cet immeuble pour la moitié de sa valeur, alors qu'avant nous payions un loyer exorbitant, et ils nous ont exemptés de toutes taxes. Tout s'est donc bien terminé.

- Et l'affaire en est restée là ?

- Pas tout à fait. Nous avons demandé la déirission du Haut Commandant en Chef de la police et des deux Hauts Commandants responsables de la disparition de Rees Angker. Presto ! Ce fut fait ! Ils ont renoncé à leurs titres de bonne gr‚ce, mais ont continué à opérer comme avant. Un beau jour, quelqu'un - ne me

demandez pas son nom - a emmené par avion ces trois policiers dans la Contrée de Varmoose, et les a déposés sur la Steppe de Wasty, exactement de l'autre côté de la planète. Chacun a reçu un mouchoir, un petit flacon d'eau dentifrice, et un sous-vêtement de rechange avec la liberté d'aller o˘ il voulait. Aucun doute qu'ils ne se soient refait des carrières intéressantes. Ainsi donc, peut-on dire que la police de Fexelburg soit honnête et incorruptible ? Je ne crois pas. Ils font toujours ce qui leur plaît, mais plus discrètement, car ils savent que nous les surveillons.

- Il faudra donc que nous allions dans la Contrée de Lutwiler à nos risques et périls, dit Glawen. quelle est la meilleure façon de procéder ?

- Si vous louez une voiture, le chauffeur va foncer comme un fou en vous assourdissant de sa musique.

L'omnibus fait trois voyages par jour dans chaque sens.

Vous pouvez partir le matin, faire votre enquête - dont je soupçonne qu'elle ne donnera rien - et revenir le soir. Le dépôt est un peu plus loin sur la place, juste en face de l'Agence de Voyages D. et A.E. Vous seriez bien avisés de prendre vos billets tout de suite, vu que les voitures sont généralement bondées.

Glawen et Kirdy se levèrent.

-

Encore une chose, et des plus importantes, dit 202

Plock. La CCPI, contrairement à la police de Fexel-burg, se rend n'importe o˘ sur la planète, spécialement pour porter secours à un de ses agents. Je vous conseille de vous organiser de sorte que l'un de vous soit constamment à portée d'un téléphone. Si vous avez des ennuis, vous pourrez ainsi nous prévenir et nous ferons de notre mieux pour vous tirer d'affaire.

- Il y a des téléphones dans la Contrée de Lutwiler?

- Hum, dit Plock, pas beaucoup. A Flicken, qui se trouve à mi-chemin, et à la Pointe de Pogan. Mais rien entre les deux.

- Nous allons prévoir quelque chose, dit Glawen.

Merci du conseil.

En sortant, ils continuèrent à faire le tour de la place, cherchant l'Agence de Voyages D. et A.E. Finalement, ils interrogèrent un passant qui les regarda de travers et répondit, montrant du pouce le b‚timent derrière lui :

- Vous êtes juste devant.

- Oh, excusez notre stupidité !

Glawen se retourna et vit une enseigne indiquant l'emplacement de l'Agence de Voyages des Danses et des Arts Etrangers.

- Cet homme nous a répondu sur un ton offensant, dit Kirdy, suivant du regard le passant qui les avait renseignés. J'ai envie d'aller lui dire deux mots, et peut-être de lui donner quelques coups de poing dans l'estomac.

- Pas aujourd'hui, dit vivement Glawen. Nous

n'avons pas le temps.

- «a ne prendrait pas longtemps.

- Il pense déjà à autre chose ; il ne comprendrait pas cette punition. Viens, entrons à la D. et A.E., comme ils disent.

Ils passèrent une porte étonnante, formée de bandes concentriques de verre pourpre et noir, avec un trou central en forme d'étoile en éclats de verre cramoisi et bleu-vert, et se retrouvèrent dans une grande salle d'attente, s'enfonçant jusqu'aux chevilles dans l'épaisse 203

moquette. Des affiches de couleurs vives décoraient les murs ; en face d'eux, un comptoir de réception et un guichet surmonté de la mention : TICKETS D'OMNIBUS

Sur le côté, une affiche représentait un grand autocar scintillant arrêté

sur la route dans une campagne bucolique. Il était presque vide ; un couple de touristes souriants, penchés à la fenêtre, bavardait avec deux charmants enfants debout près de la voiture. La fillette tendait un bouquet à la femme ; le garçon montrait du doigt une colonne de limon rosé au loin. La légende déclarait :

EXPLOREZ EN OMNIBUS

LES MERVEILLES DE TASSADERO !

S˚r ! Confortable ! Commode !

Billets en vente ici.

Le guichet étant fermé, Glawen s'approcha du comptoir, derrière lequel une jeune femme s'affairait sur les boutons et manettes d'une machine sans lui prêter aucune attention.

-

Pourriez-vous me vendre des tickets pour l'omni bus ? demanda-t-il d'un ton courtois.

La jeune femme leva la tête et inspecta ses vêtements d'un úil critique.

- Au guichet, messire. Vous n'avez pas vu l'inscrip tion?

- Le guichet est fermé.

- Je sais. Je l'ai fermé moi-même.

- Et vous le rouvrirez vous-même ?

- Oui.

- quand?

- Dans onze minutes.

- Et alors, vous me vendrez un ticket ?

- Je ferai de mon mieux, messire.

- Dans ce cas, j'attendrai.

- Comme vous voudrez, messire.

204

Glawen s'éloigna et alla regarder les affiches, dont la plupart avaient pour sujet Zab Zonk, différents épisodes de sa carrière et son trésor perdu.

VISITEZ TASSADERO L'ECLATANTE

exhortait l'une d'elles, représentant Zonk décapitant un adversaire avec un cimeterre de métal bleu serti de rubis, tandis qu'à Parrière-plan, un groupe de jeunes filles admiraient avec envie des caisses débordantes de pierres précieuses. Au bas de l'affiche, en lettres plus petites, on interrogeait le lecteur :

Est-ce vous qui découvrirez ce trésor ?

Une autre montrait Zonk avec un groupe de jeunes filles en des postures d'adoration servile, tandis que le maître caressait les cheveux d'une blonde aux yeux bleus particulièrement pulpeuse. La légende déclarait : ZAB ZONK A PLEINEMENT JOUI DE SA FORTUNE ET AVEC JUSTE RAISON. qUI EN

PROFITERA MAINTENANT? VENEZ A TASSADERO ET TENTEZ VOTRE CHANCE !

Une autre montrait un touriste ouvrant une porte donnant sur une salle pleine de bijoux scintillants. La légende disait : LES TRESORS EMMUR…S DE ZAB ZONK APPARTIENDRONT PEUT-ETRE A VOUS SEUL!

Parmi les brochures étalées sur le comptoir, Glawen en remarqua une reliée en velours pourpre, et ornée d'une jeune fille nue dessinée à l'encre dorée ; à demi détournée, elle regardait par-dessus son épaule. Sur la couverture, on lisait :

LA JOIE PARFAITE : II est possible de l'atteindre.

205

-

Tiens, tiens, dit Glawen, voyez-moi ça !

Au moment o˘ il prenait la brochure, Kirdy poussa un cri de surprise et de joie.

-

Viens immédiatement ! Regarde !

Glawen mit la brochure dans sa poche et rejoignit Kirdy qui, d'un index tremblant, tapota une affiche.

- Les Mimes sont en ville ! Il faut aller les voir tout de suite ! Regarde ! Voilà leurs photos ! Il y a Arles, et Glostor ; et voici Malory, Favlissa, Mullin et Dorre ; ils sont tous là. Et Floreste lui-même ! Ce bon vieux Floreste !

- La dernière fois que tu en as parlé, c'était " ce vieil avare de Floreste " !

- Aucune importance ! quelle merveilleuse coÔnci dence! Juste au moment o˘ tout semble désespéré, voilà cette joie qui nous arrive !

Glawen examina l'affiche, qui, en plus des photos de Floreste et des Mimes, donnait la liste de leurs programmes et les dates des représentations pour les prochaines semaines.

- Tu n'as pas bien lu la date. Ils ne seront ici que dans deux jours. En ce moment, ils jouent dans une ville appelée Diamonte.

- Alors, il faut aller à Diamonte! C'est la seule chose à faire ! Ce qu'ils vont être étonnés de nous voir !

Pense à la fête que nous allons faire !

- Kirdy, viens ici s'il te plaît.

Glawen conduisit Kirdy, soudain renfrogné, dans un coin de la salle.

-

Ecoute-moi bien, dit Glawen, pour que je n'aie pas à répéter. Nous n'irons pas voir les Mimes, ni à

Diamonte ni ailleurs. Demain, je vais à la Pointe de Pogan pour essayer d'apprendre quelque chose sur

" Sibil " qui a déclaré y habiter. C'est peut-être un peu risqué si les autres lui ressemblent. Pour cette raison, je veux que tu restes à l'hôtel, soit dans ta chambre soit dans le hall. Je ne pense pas avoir d'ennuis, mais si je ne suis pas rentré demain soir, appelle Plock à la CCPI.

Est-ce clair?

Kirdy regarda l'affiche de l'autre côté de la salle.

-

C'est très clair, mais...

206

-

Il n'y a pas de " mais ". Si tout va bien, nous rentrerons chez nous après-demain à bord du Camulke.

quand les Mimes reviendront à la station d'Araminta, tu pourras les voir tant que tu voudras. Mais pas maintenant. Et c'est définitif. Viens. Il faut que j'achète mon ticket, et ensuite, j'ai quelques questions à poser au gérant.

Le guichet était ouvert. Glawen acheta un aller-retour pour la Pointe de Pogan, puis demanda à la jeune préposée :

- Comment s'appelle le gérant ?

- Arno Rorp. Il est dans son bureau.

Glawen se dirigea vers la porte indiquée, et, la trouvant ouverte, entra.

Assis à son bureau, un homme dans la force de l'‚ge, mince, suave, avec des cheveux gris impeccablement coiffés et une moustache encore plus impeccablement taillée, le salua courtoisement! Glawen se présenta, sortit la brochure de " La Joie Parfaite ", et lui demanda comment elle était arrivée dans son établissement.

Arno Rorp la considéra avec quelque ironie.

- Franchement, ce n'est pas le genre de produit que nous vendons généralement. Mais... enfin, on m'a persuadé. Pour ne rien vous cacher, je trouvais ce dépliant plus choquant que la plupart de nos affiches Zonk.

- Combien vous en a-t-on confiées ?

- Trois douzaines. En général, les gens les ont prises par simple curiosité, mais elles nous ont quand même amené quelques clients, plutôt inattendus.

- Des Zubénistes ?

- Exactement. Comment le savez-vous? Mais j'ou bliais : ces excursions ont lieu sur Cadwal.

- Plus maintenant, dit Glawen. A l'origine, qui vous a contacté ?

- A propos de ces excursions? Une charmante

jeune femme d'outre-planète. Mais pas de la meilleure société, à mon avis.

- Vous a-t-elle donné un nom ?

- Agence Ogmo, c'est tout.

207

- Par la suite, avez-vous vu quelqu'un représentant l'Agence Ogmo, un homme par exemple ?

- Jamais.

-

Venez par ici un instant, je vous prie.

Glawen emmena Arno Rorp devant l'affiche des

Mimes.

- Ah oui, dit Rorp. Les Mimes. Ils présentent des spectacles très divertissants.

- Regardez ces photos, dit Glawen. Connaissez-

vous certains de ces visages ?

- Oui, en effet, dit Rorp. Comme c'est curieux!

Voici la jeune femme qui m'a apporté les brochures.

Etrécissant les yeux, il lut le nom imprimé sous sa photo.

-

Drusilla. C'est donc ainsi qu'elle s'appelle.

Glawen détacha l'affiche du mur.

- Je veux que vous apposiez votre signature sur sa photo. Puis, dans cet espace blanc, vous écrirez : " Ma signature désigne la personne qui a distribué des bro chures sur les excursions de " La Joie Parfaite ", et vous signez de nouveau.

- Hum. Est-ce que je risque des procès, des cour riers malveillants, des violences physiques ?

- Pas du tout. Les ennuis surviennent uniquement quand on ne coopère pas avec la police.

Arno Rorp grimaça.

-

N'en dites pas plus, je vous prie.

Il écrivit ce que Glawen lui demandait.

- Il est très probable que vous n'entendrez plus jamais parler de ça. Mais je vous prie de ne pas mentionner ma visite au cas o˘ vous reverriez cette jeune femme.

- Comme vous voudrez, messire.

Glawen et Kirdy traversèrent la place pour retourner à l'hôtel, sous le grand disque de l'Etoile de Zonk, maintenant assez basse sur l'horizon occidental. La lumière de Zonk avait une curieuse qualité, se dit Glawen ; p‚le et douce, elle semblait fluide et capable de s'infiltrer dans tous les recoins et fissures. Elle avait aussi la propriété d'approfondir les couleurs sombres,

208

les marron et les ambre, les verts profonds et les indigos, alors que les ombres étaient d'un noir plus noir que le noir.

Kirdy n'était pas d'humeur à bavarder; du coin de l'úil, Glawen vit qu'il serrait les m‚choires, l'air renfrogné.

-

Finalement, l'Agence Ogmo a un nom, dit Gla

wen.

Kirdy grogna avec indifférence.

- Ce n'est pas une grande surprise, dit Glawen.

Depuis un certain temps, j'avais bien l'impression que les événements allaient dans cette direction.

- Naturellement, dit Kirdy impassible. Je croyais que tu le savais depuis le début.

- Tu le savais, toi ?

Kirdy haussa les épaules.

- L'affaire est finie, terminée. N'y pensons plus.

- Ce n'est pas mon avis, dit Glawen. Et c'est une raison de plus de ne pas aller fraterniser et bavarder avec les Mimes. Ils ne doivent pas être au courant de notre enquête.

- Je ne vois toujours pas quelle différence ça ferait.

- Tu ne peux pas être obtus à ce point. Si Drusilla sait que nous pouvons l'associer à une série de crimes, elle va disparaître, tout simplement, et nous ne saurons jamais ce qu'elle pourrait nous apprendre sur ses complices. N'oublie pas qu'elle est mariée avec Arles.

Kirdy ricana avec dédain.

- Parce que maintenant, tu vas accuser Arles !

- Les accusations attendront nôtre retour à la sta tion d'Araminta.

quelques pas plus loin, Kirdy revint à la charge.

-

Nous pourrions quand même aller voir les Mimes, sans rien leur dire de ce que nous faisons.

Glawen soupira.

- Si tu trouves que je dirige mal cette enquête, fais un rapport à Bodwyn Wook. Jusque-là, tu es sous mes ordres, et j'ai clairement expliqué mes intentions. Si tu désobéis, je te ferai expulser du Bureau B.

- Tu n'en as pas l'autorité.

209

- Mets-moi à l'épreuve et tu verras. Tu n'as pas l'esprit confus au point de te méprendre sur un ordre officiel.

- Je n'aime pas les ordres officiels.

- Dommage.

- Pas vraiment. J'ai toujours fait ce qui me plai sait, ordres officiels ou pas.

Ils continuèrent en silence. Dans le hall du Lamber-voilles, Glawen fit une proposition amicale.

- Allons au bar apprécier les vertus de l'aie locale.

- Est-ce un ordre officiel ? demanda Kirdy, sarcastique.

- Pas du tout, dit Glawen. Au point o˘ nous en sommes, j'aimerais connaître ton avis sur l'affaire.

- Pourquoi pas? dit Kirdy. Parler ne co˚te rien.

Ils entrèrent au bar et s'installèrent devant la cheminée dans de profonds fauteuils, o˘ on leur servit une aie de bonne qualité dans de grandes fl˚tes en verre.

- Eh bien, qui est coupable et qui est innocent?

dit Glawen. As-tu une opinion?

- Tout d'abord, je me demande pourquoi tu veux aller à la Pointe de Pogan. Tu sais maintenant qui a distribué les brochures.

- C'est très bien, dit Glawen. Mais j'ai l'impres sion désagréable que nous n'avons vu que le sommet de l'iceberg. Par exemple, Sibil avait un tatouage sur le front.

- Et alors? Il paraît que certaines dames se font tatouer des feux de position sur le derrière.

- quand même, ces femmes au front tatoué sont

mystérieuses.

- Il n'y en a-pas qu'une ?

- Non. L'une d'elles a agi bizarrement avec

Chilke. Il se passe quelque chose que ni lui ni moi ne comprenons. Namour est peut-être impliqué, et j'ai merais bien découvrir pourquoi, comment, quand et o˘.

- Bah, marmonna Kirdy. Les gens de la Pointe de Pogan ne connaissent pas Namour.

- Sans doute pas. Je n'ai aucune idée de ce qu'ils 210

savent, mais je veux le découvrir. Et demain, j'en aurai l'occasion.

- Nous pourrions mieux utiliser notre temps, grom mela Kirdy.

- Comment?

- En allant voir les Mimes à Diamonte, naturelle ment!

- Je t'ai déjà expliqué trois fois pourquoi je ne veux pas que tu voies les Mimes, dit Glawen avec impatience, et donné trois fois des ordres explicites en ce sens. Tu connais mes raisons. Tu ne te rappelles donc pas ce que je t'ai dit ?

- Je me rappelle les paroles, mais je ne les trouve pas convaincantes.

- Dans ce cas, pourquoi me fatiguer à tout t'expli quer ? Maintenant, pour la quatrième et dernière fois, je te donne les ordres suivants, clairs, directs et définitifs : ne communique pas avec les Mimes ! Ne va pas les rejoindre ! Pas un mot, pas un geste, pas un signal, pas un message aux Mimes, à leurs représentants ou à

quelque membre que ce soit de leur entourage. N'assiste à aucune représentation. Bref, tiens-toi absolument à

l'écart des Mimes. Ai-je oublié quelque chose? Si oui, inclus-le dans mes ordres. Je ne peux pas être plus catégorique, tu ne trouves pas?

- Euh ? Oui, en effet. Je reprendrai bien un verre de cette excellente aie.

- Demain, dit Glawen, je partirai de bonne heure pour la Pointe de Pogan. Tu dois rester dans ta chambre ou dans le hall, mais dis au réceptionniste o˘ il pourra te trouver. Si je ne suis pas rentré demain soir, préviens la CCPI. Tu m'as entendu ?

Kirdy sourit, d'un sourire bizarre, plein d'assurance et de sagesse.

- J'ai entendu tes paroles. Je les comprends à tous les niveaux de mon esprit.

- Alors, je n'en dirai pas plus. Je sors acheter des livres, pour me renseigner sur les Zubénites. Viens avec moi, attends-moi ici ou monte dormir dans ta chambre.

- Je viens avec toi, dit Kirdy.

-

g

G,

ILAWEN arriva de bonne heure à l'Agence de Voyages des Danses et Arts Etrangers et trouva l'autocar à l'arrêt et apparemment déjà plein, avec des rangées de visages p‚les aux grands yeux pressés contre les vitres. Glawen considéra la scène avec irritation. Cet autocar et ses passagers ne ressemblaient en rien à ceux de l'affiche. Il se félicita de sa prévoyance qui lui avait fait réserver une place, car l'autocar semblait non seulement plein mais bondé.

Tant pis, se dit-il, montant par l'avant. Il passa un moment à inspecter les passagers, tous vêtus de longues robes de futaine et chargés de paquets.

Le chauffeur, peu habitué à cette indécision, tendit la main en disant d'un ton sec :

- Votre ticket, s'il vous plaît. C'est la règle, si vous voulez partir. Sinon, descendez je vous prie.

- Je veux partir, dit Glawen. J'ai même un siège de première réservé. Voilà mon ticket ; conduisez-moi à

ma place s'il vous plaît.

Le chauffeur jeta un coup d'úil sur le ticket.

- Tout est en ordre. Ce ticket est valide.

- O˘ est la section des premières ?

- Toutes les places sont de première classe. Vous avez réservé le privilège de vous asseoir o˘ vous voulez.

- Ce n'est pas ce que j'ai cru. Le ticket réserve une 212

place déterminée à mon usage ; quelqu'un y est assis en ce moment. Le chauffeur jeta à Glawen un regard interrogateur.

- Le " privilège " est réservé à tous, pas à vous seul !

Il n'y a pas d'élitistes dans les steppes !

- Très bien, dit Glawen. Je suis quand même

possesseur d'un billet qui, en principe, me garantit une place assise. O˘ dois-je m'asseoir ?

Le chauffeur regarda par-dessus son épaule.

-

A première vue, je ne sais pas. Pourquoi ne pas essayer la banquette du fond ?

Glawen alla à l'arrière de l'autocar, et se coinça dans un étroit espace subsistant entre deux corpulents Zubé-nites. Par commodité, ils avaient empilé leurs paquets sur le siège, et résistèrent à l'intrusion de Glawen, écartant les jambes et étalant de leur mieux leurs chairs flasques, mais Glawen ne s'en démena que plus vigoureusement, leur tirant des gémissements plaintifs. Enfin, de mauvaise gr‚ce, ils mirent quelques-uns de leurs paquets dans le filet réservé à cet usage. Voyant à qui il avait affaire, Glawen renonça à toute politesse et se renversa sur le dossier. Les Zubénites gémirent douloureusement.

- Gr‚ce, mon cher frère, s'écria l'un d'eux. Ayez pitié de nos pauvres os !

- Pourquoi ce baluchon est-il sur le siège à côté de vous ? demanda Glawen d'un ton sévère. Mettez-le dans le filet et nous aurons tous plus de place.

- Ce serait un effort inutile, vu que je ne vais que jusqu'à Flicken. Pourtant, si vous insistez, je le ferai pour vous obliger.

- Vous auriez d˚ commencer par là.

- Ah, cher frère, ce n'est pas ainsi que nous

procédons.

Glawen ne vit aucune raison de discuter. Il examina ses compagnons de voyage, hommes et femmes en nombre à peu près égal, quoique la distinction f˚t difficile à faire. Tous étaient vêtus de façon identique : sarrau à

capuche, large pantalon enfoncé dans de longs bas noirs, longs souliers noirs et pointus. Les capuches

213

étaient rabattues en arrière, révélant des cheveux courts, noirs et hirsutes. Les visages étaient larges, ronds et blancs, avec de grands yeux larmoyants et de longs nez aplatis au bout. Glawen comprit sans peine l'absence de croisements entre les différentes races de Tassadero.

Le chauffeur, ne voyant aucune raison d'attendre d'autres passagers, démarra et sortit de Fexelburg par une route menant aux plaines de l'est.

Le paysage était monotone. N'ayant rien de mieux à faire, Glawen se mit à

observer ses compagnons de voyage, dans l'intention d'analyser leurs pensées à partir de leurs réactions inconscientes. Sans succès ; les Zubénites regardaient dans le vague, l'air abruti, sans même se donner la peine de jeter un coup d'úil par les fenêtres. Peut-être, pensa Glawen, qu'ils méditaient tous les subtilités de la Syntoraxis Monomantique.

Sans doute que non. A moins qu'il ne se tromp‚t sur toute la ligne, ces gens n'étaient pas des Adeptes Avancés ou Débutants, mais de petits fermiers, totalement indifférents à la philosophie.

La veille au soir, Glawen avait parcouru le Manuel de Syntoraxie Elémentaire, et il décida de s'en servir pour vérifier son intuition.

- Messire, dit-il au Zubénite assis à sa droite, j'ai relevé ce qui me semble une ambiguÔté dans l'ordre de présentation des " Doctrines Naturelles ". " Les Conjonctions Tesseractiques " devraient, en bonne logique, précéder la " Doctrine de la Thrésis et de l'Anathrésis ". qu'en pensez-vous?

- Cher frère, je ne peux rien vous en dire vu que je n'ai rien compris à vos paroles.

- Cela répond à ma question, dit Glawen.

Il se remit à contempler le paysage, vaste plaine s'étendant à perte de vue, o˘ se dressait, ça et là, un frook solitaire. Très loin vers le nord, une ligne de basses collines se fondaient dans la brume. quelque part se trouvait le Tombeau de Zonk, s'il fallait en croire la légende. Glawen se demanda si les Inspecteurs Barch et Tanaquil participaient à la chasse au 214

trésor pendant leurs vacances. Sans doute pas, conclut-il.

L'autocar arriva enfin à Flicken, village déjà situé profondément à

l'intérieur de la Contrée de Lutwiler et composé de quelques huttes branlantes, d'un garage et du Bazar Keelums qui proposait MATERIEL COMPLET

POUR LA CHASSE AU TRESOR

ON PREND DES PENSIONNAIRES

L'autocar s'arrêta devant le bazar le temps de décharger des passagers, dont le gros Zubénite voisin de Glawen. Il prit son baluchon dans le filet, avec un regard de reproche à Glawen qui semblait lui dire : " Vous comprenez maintenant les désagréments que vous m'avez infligés ? "

Glawen le salua froidement de la tête, mais le Zubénite ne lui rendit pas sa politesse.

L'autocar reprit sa course vers l'est, et, en fin de matinée, l'Etoile de Zonk atteignant son zénith, aborda dans une région de cultures maraîchères et céréalières. Devant eux se dressa le haut piton rocheux baptisé. Pointe de Pogan, et quelques minutes plus tard, l'autocar entra dans la ville qui s'étendait au pied du piton. Regardant par la vitre, Glawen aperçut le séminaire, grande b‚tisse massive en pierre construite à mi-pente du rocher abrupt.

L'autocar poursuivit sa route jusqu'à la place centrale et s'arrêta devant un terminal miteux. Glawen descendit et, de nouveau, tourna ses regards vers la Pointe, sans doute bloc de lave solidifiée ayant autrefois rempli la cheminée d'un ancien volcan, et certainement l'objet le plus intéressant qu'il avait vu de la journée. Une route étroite serpentait aux flancs du piton jusqu'au séminaire. La scène" confirma ses impressions premières. Le séminaire, énorme bloc de pierre à deux étages, dominait la ville comme une forteresse. La frivolité et les joyeux batifolages ne devaient guère y interférer avec l'étude de la Syntoraxis Monomantique.

215

Glawen entra au terminal, grande salle vide avec un comptoir au fond. Les murs, autrefois peints en jaune verd‚tre, semblaient avoir déplu à

quelqu'un, sans doute le maître de poste, qui les avait recouverts de son mieux d'affiches et de placards, luttant à sa façon contre l'atmosphère lugubre de la Pointe de Pogan.

Le chauffeur posa sur le comptoir un sac de courrier, journaux et périodiques ; à l'évidence, le terminal servait aussi de bureau de poste.

Le maître de poste examina les journaux. Age moyen, taille moyenne, il avait un visage étroit couronné de cheveux roux grisonnants et des yeux noisette pleins de vie. Son trait le plus distinctif était une fine moustache rousse qui, comme les affiches du mur, semblait un défi porté à

l'environnement désolé. Sa casquette rouge et sa veste bleue à boutons dorés indiquaient son statut officiel, mais Glawen se dit que si l'uniforme ne l'avait pas amusé, il ne l'aurait pas porté. Il n'était pas Zubénite, c'était clair.

Glawen s'approcha du comptoir. Le maître de poste leva les yeux.

- Messire ? que puis-je faire pour votre service ?

- A quelle heure, exactement, l'autocar retournet-il à Fexelburg ?

- Celui de midi est parti. Celui du soir partira dans cinq heures, vers le coucher du soleil. Voulez-vous un ticket?

- J'ai déjà mon billet de retour, mais je veux être certain de la réservation que j'ai payée.

- Aucun doute à ce sujet, messire ! Votre siège est réservé, mais ni le chauffeur ni moi-même n'avons le courage d'expliquer cela aux Zubénites. Ils ont à peine assez d'intelligence pour rentrer quand il pleut, mais ils sont rapides comme l'éclair quand ils aperçoivent un siège vide o˘ poser leur postérieur ; c'est peut-être aussi le siège de leur cerveau.

- Comme je suis étranger dans la région, je réser verai mon jugement comme ma place dans l'autocar.

- quant à ça, ne vous inquiétez pas ; l'autocar du soir est rarement plein.

216

Glawen sortit sa liste des Zubénites ayant participé à la deuxième excursion à l'Ile de Thruben.

-

Connaissez-vous ces noms ?

Le maître de poste les lut tout haut, avec une grimace de dégo˚t.

- Lasilsk. Struben. Mutis. Kutah. Robidel. Blod-wig. Toutes ces personnes appartiennent au séminaire.

Ils se donnent le titre de Grands Initiés. Si vous venez ici pour le trésor de Zonk, allez chercher ailleurs. Au séminaire, vous serez floué, ou pire.

- Je ne suis pas chasseur de trésor, dit Glawen. Je veux parler à ces gens, ou du moins, à certains d'entre eux. Comment faire ?

- Ils ne descendront pas jusqu'ici, je peux vous l'assurer.

- Autrement dit, il faut que je monte au séminaire.

- Mais, dit le maître de poste, levant un index avertisseur, si vous avez l'intention de bavarder tran quillement avec eux une heure ou deux, vous enquérant de leur santé, et, accessoirement, de Zonk et son tombeau, je vous conseille de vous installer dans ce fauteuil et d'attendre l'autocar du soir, puis de retourner en toute sécurité à Fexelburg.

Par la fenêtre, Glawen jeta un regard dubitatif sur le séminaire.

- A vous entendre, on pourrait croire que ce sont des ogres.

- Ce sont des philosophes. Ils en ont assez d'être importunés par les touristes. Ils ont expliqué des cen taines de fois que si le trésor de Zonk était dans les parages ils l'auraient trouvé depuis longtemps. Mainte nant, ils refusent de répondre à la porte. Si quelqu'un frappe plus de trois fois, ils lui versent un seau d'ordures sur la tête.

- Ce qui semblerait suffisant pour décourager les plus insistants.

- Pas toujours. Un couple de touristes a un jour esquivé les ordures et a recommencé à frapper. quand on leur a ouvert la porte, ils se sont présentés comme des étudiants en architecture désirant jeter un coup 217

d'úil sur la construction du séminaire. L'initié leur a dit : " Bien s˚r !

Mais auparavant, il faut vous familiariser un peu avec nos idées et notre mode de vie, qui ont dicté les aménagements intérieurs. " " Naturellement, ont répondu les touristes, s'attendant à un exposé de cinq minutes. Nous sommes toujours heureux d'apprendre. " Sur quoi, on les a fait entrer, on les a revêtus d'une soutane grise et on leur a enseigné pendant un an la Syntoraxis Elémentaire. On leur a enfin permis de visiter le séminaire, mais à ce stade, ils n'avaient plus qu'une idée, en sortir. Ils ont descendu le piton en courant et en agitant les bras. Ils ont aussitôt pris des billets pour Fexelburg. Je leur ai demandé s'ils voulaient un aller-retour, mais ils ont refusé, disant qu'ils n'avaient pas l'intention de jamais revenir.

- Voilà des philosophes vraiment convaincus, dit Glawen.

- D'autres touristes ont essayé de faire l'ascension du piton par-derrière, espérant découvrir une cave ou un tunnel. On ne les a jamais revus ; quelqu'un a dit qu'ils étaient tombés dans la fosse à ordures du sémi naire. A mon avis, il doit y en avoir eu d'autres ; je ne compte pas les visiteurs.

- La police de Fexelburg ne protège-t-elle pas les touristes ?

- Certainement. Ils leur conseillent de ne pas s'ap procher de la Pointe de Pogan.

- Je ne m'intéresse ni à Zonk ni à son trésor. Je veux des informations d'une nature différente. Mais je n'ai pas envie de risquer les ordures ou la fosse. Avez-vous une liaison téléphonique avec le séminaire ?

- Mais oui. Je vais téléphoner pour vous, si vous permettez, afin de juger de la situation. Comment vous appelez-vous ?

- Capitaine Clattuc, de la station d'Araminta sur Cadwal.

- Et l'affaire qui vous amène ?

- Je préfère l'exposer de vive voix.

Le maître de poste parla à l'appareil, écouta, reprit la parole. Regardant Glawen, il dit :

218

-

Ils n'ont rien à faire de vos préférences ; ils veulent savoir ce qui vous amène.

-

J'ai besoin d'informations sur l'Agence Ogmo.

Le maître de poste transmit le renseignement, puis dit à Glawen : -

- Ils ne savent pas de quoi vous parlez.

- Récemment, les six personnes de cette liste sont venues sur Cadwal. Je voudrais savoir qui leur a vendu leurs billets. C'est la seule chose qui m'intéresse.

Le maître de poste relaya l'information, écouta, raccrocha et se tourna lentement vers Glawen.

- Je suis vraiment étonné.

- De quoi ?

- Ils acceptent de vous recevoir.

- C'est donc tellement stupéfiant ?

- En un sens, oui. Ils reçoivent très peu d'étrangers.

Montez la route, frappez à la porte. quand on vous ouvrira, demandez l'Initié Zaa. Soyez prudent, mon ami ! Ces gens sont vraiment bizarres !

- Je poserai mes questions aussi poliment que

possible. S'ils ne veulent pas y répondre, je m'en irai. Je n'ai pas le choix.

- Cela me semble raisonnable.

Le maître de poste accompagna Glawen à la porte. Ensemble, ils regardèrent un groupe de Zubénites qui traversaient la place.

- Comment distinguez-vous les hommes des

femmes? demanda Glawen.

- question favorite des touristes ! Je leur réponds toujours : " quelle importance " ?

- Vous ne vous êtes pas lié avec une dame de la région ?

- Pouah ! Ce serait ce qu'ils appellent " un exercice de futilité ". Elles ne font pas plus attention à moi qu'à

une chèvre.

Montrant du doigt l'autre côté de la place, il ajouta :

-

Voilà la route qui monte au séminaire.

219

Glawen traversa la place, courbant les épaules sous un froid vent du nord.

Au départ de.la route, un panneau annonçait :

SEMINAIRE MONOMANTIqUE Attention ! Entrée interdite !

Ignorant l'injonction, Glawen s'engagea sur la route en lacet, peinant cent mètres à gauche, puis à droite, chaque traversée l'amenant un peu plus haut sur la pente dominant les steppes de la Contrée de Lutwiler.

Au-dessus de lui, le séminaire se détachait, menaçant, sur le ciel. Après un dernier virage, la route se terminait devant la b‚tisse. Glawen s'arrêta pour reprendre son souffle devant un perron de trois marches menant à un petit porche surmontant une lourde porte en bois. Dans la clarté blafarde de l'Etoile de Zonk, ce monde lui apparut bien différent du sien, par sa perspective, par ses couleurs et sa lumière, et surtout par son atmosphère.

A ses pieds, la ville n'était qu'un amas de petites structures brunes ou ocre à toits noirs, groupées autour de la place. Au-delà s'étendaient les terres cultivées avec leurs rideaux coupe-vent de frooks et d'arbres aux sorcières, et plus loin encore, les steppes, qui se perdaient au loin dans la brume.

Glawen se retourna vers le séminaire. Il redressa les épaules, rajusta sa veste, et considéra la façade. Les hautes fenêtres étroites semblaient aveugles et vides, comme si personne ne prenait jamais la peine de regarder le paysage. Endroit bien lugubre pour étudier, se dit Glawen, et ne présentant qu'un unique avantage : les divertissements et la frivolité ne devaient guère distraire les novices de leurs études. Il s'avança, souleva le lourd heurtoir de cuivre et le laissa retomber.

Un moment passa. La porte s'ouvrit. Un homme se dressa devant Glawen et le regarda. Un peu plus grand que lui, corpulent, visage de pleine lune aux yeux ronds

220

trop rapprochés, il portait une longue robe de futaine gris-brun à capuchon rabattu sur les épaules. Fronçant les sourcils, il toisa Glawen.

- Pourquoi mettons-nous des panneaux, à votre

avis ? Vous ne savez pas lire ?

- Si, et j'ai lu votre pancarte.

- Encore pis! Nous n'aimons pas beaucoup les

intrus !

Glawen maîtrisa sa voix avec effort.

- Je suis le Capitaine Clattuc. On m'a dit de frapper et de demander l'Initiée Zaa.

- Vraiment ? Et que venez-vous faire ici ?

- Je l'ai déjà dit au téléphone.

- Répétez-le ; je n'ouvre pas à tous les freluquets qui rôdent dans les parages à la recherche du trésor.

Glawen se redressa de toute sa taille.

-

Je n'ai guère l'habitude de vos méthodes. Com

ment vous appelez-vous ?

- C'est sans importance pour le moment.

Glawen lui lut les noms de sa liste.

- Etes-vous l'une de ces personnes ?

- Je suis Mutis si ça vous intéresse.

- Vous avez donc participé à l'excursion sur l'Ile de Thurben ?

- Et alors?

-

qui vous a vendu vos billets ?

Mutis l'arrêta de la main.

-

Posez vos questions à l'Initiée, et voyez ce qu'elle vous répondra.

- C'est ce que je vous demande depuis le début.

Mutis ignora la remarque.

- Ne bougez pas.

Il lui claqua la porte au nez.

Glawen se retourna, descendit les trois marches et, nerveux, se mit à

arpenter la route. Soudain, il s'arrêta pile. C'était infantile et au-dessous de sa dignité d'avoir seulement l'air de remarquer la conduite de Mutis. Il remonta le perron, mais, tournant le dos à la porte, contempla le paysage.

Entendant la porte se rouvrir derrière lui, il se 221

retourna. L'expression légèrement condescendante qu'il arborait à

l'intention de Mutis manqua totalement son but. Sur le seuil se tenait une personne plus petite et plus mince que Mutis. Homme ou femme? Glawen penchait pour " femme ". Son ‚ge ? Difficile d'en juger, à cause de l'austère tenue du séminaire. Entre quarante et cinquante ans, se dit Glawen. Même dissimulée par les plis de sa longue robe blanche, elle semblait mince ; la capuche ne découvrait que des yeux noirs et lumineux, un petit nez fin, une peau aussi blanche que son capuchon, des lèvres sévères et p‚les. Elle n'était pas de la même race que les Zubénites de l'autocar. Debout sur le seuil, elle toisa Glawen de la tête aux pieds, avec plus d'attention qu'il ne trouvait nécessaire. Elle dit enfin d'une voix rauque :

-

Je suis l'Initiée Zaa. que me voulez-vous ?

Glawen répondit avec une politesse cérémonieuse :

-

Je suis le Capitaine Clattuc de la station d'Araminta sur Cadwal. Le Conservateur m'a envoyé ici en mission. C'est la raison de ma présence.

Zaa resta impassible et ne manifesta pas l'intention de le faire entrer au séminaire.

-

Je ne peux que répéter ma question.

Glawen accueillit la remarque d'un petit salut protocolaire.

- Je suis officier dans la police d'Araminta, et affilié

à la CCPI. Si vous le désirez, je peux vous montrer mes papiers.

- Aucune importance. Cela ne changerait rien dans un sens ou dans l'autre.

- Je mentionne ces faits pour que vous sachiez que je ne suis pas un simple touriste. Mon enquête concerne la récente excursion à l'Ile de Thurben, à laquelle ont pris part six de vos séminaristes.

Glawen lui lut les noms.

-

Ces personnes ne m'intéressent pas. Je cherche simplement à établir l'identité de la ou les personnes qui ont organisé ce voyage.

Zaa, immobile sur le seuil, ne répondit rien. Glawen réalisa qu'il n'avait pas formulé sa requête sous forme

222

de question. Ce regard froid était irritant. Il devait faire attention de ne pas s'impatienter et de ne pas perdre la face, se dit-il. Il reprit, avec la même politesse cérémonieuse :

- Pouvez-vous m'apprendre le nom de cette per

sonne?

- Oui.

- quel est le nom de cette personne ?

- Cette personne est morte. Je ne sais pas si les morts ont un nom.

- quel était le nom de cette personne lorsqu'il ou elle était encore en vie ?

- L'Initiée Sibil.

- Savez-vous comment l'Initiée Sibil avait appris l'existence de ces excursions ?

- Oui, et, pour aller au-devant de votre question, je ne vois aucune raison de vous communiquer cette information.

- quelles sont les raisons de ce refus ?

- Elles sont compliquées et exigeraient certaines connaissances fondamentales pour que vous puissiez les comprendre.

Glawen hocha la tête, pensif.

-

Si vous vouliez bien sortir sur le perron, nous pourrions nous asseoir sur les marches, dit-il, le plus cordialement qu'il put, et nous éviter la fatigue de rester debout. Vous pourriez alors, si vous le désirez, me communiquer ces " connaissances " - du moins, celles nécessaires à votre réponse.

L'Initiée Zaa dit d'une voix égale :

- Je vous conseille de surveiller votre imperti nence. Je détecte en vous à la fois de la vanité et de l'agressivité ; vous me faites assez mauvaise impres sion.

- J'en suis désolé, dit Glawen. Telle n'était pas mon intention.

- Je ne vois aucune raison de sortir m'asseoir sur les marches pour répéter les remarques que je-viens de vous faire. Réfléchissez bien à ce que je vous ai dit. Si vous désirez plus amples informations, vous 223

pouvez entrer dans nos locaux, mais de votre propre volonté, pas à mon invitation. M'avez-vous bien comprise ?

-

Pas tout à fait, dit Glawen, fronçant les sour cils.

-

Pourtant, cela me semble assez clair, dit Zaa.

Glawen hésita. Par leur ton aussi bien que par leur contenu, les remarques de Zaa semblaient faire allusion à certaines incommodités dont il porterait la responsabilité. Il ouvrit la bouche pour lui demander des détails, mais il était seul ; Zaa avait disparu.

Hésitant, Glawen regarda par la porte. quel danger courait-il ? Il était officier de police ; s'il était détenu ou molesté, Kirdy préviendrait le Commandant Plock. Prenant une profonde inspiration, il franchit le seuil et se retrouva dans un vestibule haut de plafond, aux murs et sol de pierre, et, à part lui, désert.

Glawen attendit un moment, mais personne ne parut. Sur le côté, un court passage vo˚té menait à ce qui paraissait une salle de conférence, haute de plafond comme le vestibule, et dallée de carreaux de pierre noire. Trois hautes fenêtres étroites s'ouvraient en haut du mur du fond ; les p‚les rayons de l'Etoile de Zonk éclairaient obliquement une longue table en planches, frottée si diligemment depuis tant d'années que les nervures du bois res-sortaient en relief. De lourdes chaises en bois entouraient la table ; des bancs s'alignaient contre les murs. Au fond de la pièce, Zaa se tenait debout dans l'ombre.

- Asseyez-vous, dit-elle en lui indiquant un

banc. Reposez-vous. Et dites-moi rapidement ce que vous avez à me dire.

- Peut-être voudrez-vous vous joindre à moi?

dit-il avec un geste poli.

- Pour quoi faire? dit Zaa, impassible.

- Il me déplaît d'être assis alors que vous restez debout.

224

-

Vous êtes galant, mais je préfère rester là.

De nouveau, elle lui montra le banc, d'un geste qu'il trouva quelque peu péremptoire.

Glawen s'inclina avec dignité et s'assit. Pour mettre un peu de civilité

dans la conversation, il dit :

-

Cet édifice est remarquable ! Est-il ancien ?

-

Assez. Pourquoi êtes-vous ici, exactement ?

Patiemment, Glawen répéta les raisons de sa pré

sence.

-

Comme vous voyez, ce n'est pas compliqué. Le

promoteur de ces excursions est un criminel qui doit être déféré à la justice.

Zaa sourit.

- N'est-il pas possible que nos avis diffèrent sur ce point ?

- Pas dans ce cas. Les détails vous donneraient la nausée.

-

Je ne m'émeus pas facilement.

Glawen haussa les épaules.

- Répondre à mes questions servirait au mieux vos intérêts, sans parler de ceux de la justice.

- Je ne suis pas très bien votre logique.

- Notre enquête actuelle ne se préoccupe que de l'Agence Ogmo. Si la CCPI s'en mêle, l'enquête s'élar gira au séminaire, à cause de la participation de Sibil -

ce qui serait pour vous non seulement embarrassant, mais incommode, vu que les audiences se tiendraient à

Fexelburg.

- Et ensuite ? Je désire connaître toutes les menaces et les horreurs que vous nous réservez.

- Il ne s'agit ni de menaces ni d'horreurs, dit Glawen en riant. Simplement de conséquences prévisi bles. Mais ensuite, puisque vous le demandez, les six Grands Initiés pourraient très bien être inculpés comme complices, ainsi qu'ils le méritent sans aucun doute.

Pour le moment, mes instructions ne concernent pas cet aspect de l'affaire.

Zaa avait l'air amusé.

-

Permettez-moi de m'assurer que je vous com

prends bien. Si je ne réponds pas à vos questions, la 225

CCPI s'emparera de l'affaire, me causera des incommodités et inculpera six Grands Initiés. Ai-je bien résumé votre exposé ? Glawen rit avec embarras.

-

Vous donnez à ma pensée un tour définitif

qu'elle n'avait pas. Je vous ai simplement signalé

certaines éventualités que vous pouvez éviter si tel est votre choix.

Zaa s'avança lentement vers lui.

- Savez-vous que vous êtes dans la Contrée de

Lutwiler ?

- Naturellement.

- Les lois locales sont faites pour nous proté

ger. Elles nous concèdent le droit de nous débar rasser des intrus, des criminels et des gêneurs.

Nos adversaires nous affrontent à leurs risques et périls.

- -Je suis officier de police en service, dit Gla wen avec assurance. qu'ai-je à craindre ?

- Premièrement, les ch‚timents habituels

réservés aux maîtres chanteurs.

- quoi ! s'exclama Glawen, sursautant sous le

choc. D'o˘ tirez-vous cette idée ?

Zaa le considéra un moment, et Glawen eut l'impression qu'elle s'amusait.

-

Aujourd'hui, on m'a avertie de votre arrivée

et des questions que vous me poseriez.

Glawen en resta bouche bée d'étonnement.

- C'est absurde ? qui vous a prévenue ?

- Les noms n'ont aucune importance.

- Pour moi, si - et d'autant plus que l'infor

mation est fausse.

Zaa secoua doucement la tête.

- Je ne crois pas. Vos paroles vous ont trahi.

- Comment?

- Etes-vous vraiment si ingénu? Ou pensez-

vous toujours pouvoir m'abuser par vos sourires et vos simagrées ?

- Madame, vous vous méprenez complètement!

Loin de moi la pensée de vous abuser! Je vous le 226

jure ! Si vous croyez détecter cette intention dans ma conduite, vous vous trompez.

-

Dites " Initiée " quand vous vous adressez à moi, je vous prie.

La voix de Zaa était plus froide que jamais, et Glawen réalisa avec effroi que, dans sa ferveur à exposer l'affaire, il avait manqué de tact.

- En tout cas, je ne suis ni un ingénu ni un maître chanteur.

- C'est faux, et je vous le prouve. Avec une malice insidieuse, vous m'avez menacée d'une enquête de la CCPI. Vous avez décrit les angoisses et les humiliations qu'on m'infligerait, et énuméré avec une satisfaction évidente les ch‚timents qui attendaient les Grands Initiés.

- Arrêtez ! s'écria Glawen. Plus vous parlez, pires deviennent mes méfaits imaginaires. Regardez les faits en face ! Des crimes ont été commis. quelqu'un doit faire une enquête. Je n'exige rien de vous. Si vous décidez de ne pas répondre à mes questions, je m'en irai et vous ne me reverrez jamais.

Zaa sembla arriver à une décision.

-

Oui ! Nous allons passer un contrat, aux termes suivants : je vous donnerai toutes les informations que vous voudrez; en retour, vous me rendrez certains services.

Glawen se leva.

- quel genre de services ! quand, o˘, pourquoi et comment vous les rendrai-je ?

- Nous aurons l'occasion de discuter des détails quand nous serons tombés d'accord sur le principe. Si vous penchez pour l'acceptation, je vais consulter les autres Initiés.

- Inutile de consulter qui que ce soit, car je veux d'abord savoir ce que vous voulez de moi.

- Je ne peux pas même aborder ce sujet avant d'être assurée d'un consensus, dit Zaa d'un ton glacial.

- Pouvez-vous l'obtenir immédiatement ? Le temps presse ; je dois partir dans une heure ou deux.

- J'agirai avec rapidité - si vous acceptez le prin-227

cipe de ma proposition. Il me faut une acceptation sans réserves. Glawen secoua la tête.

- Cela est beaucoup trop précipité. Je ne peux pas accepter des termes si vagues.

- Vous devez décider si vous voulez ou non les informations que vous êtes venu chercher ici, dit froide ment Zaa.

- Je veux ces informations, certes. Mais quels sont les " services " dont vous parlez ? Combien de temps me prendront-ils? M'obligeront-ils à des voyages? Si oui, o˘ ? Si vous voulez que je blesse ou menace quelqu'un, ou que je prenne des risques, je refuse catégorique ment. Bref, j'insiste pour avoir tous les détails avant de m'engager à vous rendre ces " services ".

Zaa sembla plus satisfaite que mécontente.

-

qu'il en soit ainsi ! C'est une attitude prudente, et je vous en félicite. J'accède à votre demande, et le contrat sera conclu à vos conditions.

Zaa se retourna et fit un geste. Mutis sortit d'un passage sombre. Zaa lui donna un ordre bref que Glawen n'entendit pas. Mutis se retourna et disparut dans la pénombre du passage.

Glawen trouva la scène inquiétante.

- que faites-vous ?

- Vous avez insisté - sagement - pour savoir quels services nous vous demanderons. Dans cette optique, il est indispensable de connaître notre ordre et ses prin cipes fondamentaux, que vous trouverez non seulement fascinants, mais encore utiles et revigorants. J'ai envoyé

chercher quelqu'un qui vous enseignera au moins les principes élémentaires.

Glawen se força à parler d'une voix calme.

-

Initiée Zaa, avec tout le respect que je vous dois, votre programme n'est ni réalisable, ni pratique, ni à

mon go˚t. D'ailleurs, j'ai parcouru hier soir un livre intitulé " Principes …lémentaires de la Monomantique ", et je connais déjà un peu vos idées ; assez pour notre propos.

Zaa hocha la tête en souriant.

228

- Je connais cet ouvrage. C'est, au mieux, une introduction à une introduction. Absolument insuffi sant.

- Initiée Zaa, je n'ai ni le temps ni le go˚t de faire ces études, dit Glawen d'un ton résolu. Donnez-moi mes informations, puis expliquez-moi ce que vous voulez de moi. Si c'est réalisable, je le ferai. Mais je ne veux pas de cours ni de séjour ici. D'ailleurs, je dois attraper l'autocar du soir pour Fexelburg, sinon mon collègue s'inquiétera et préviendra la CCPI.

- Dans ce cas, on nous téléphonera et nous vous autoriserons à les rassurer sur votre sort.

- Me suis-je bien fait comprendre? demanda Gla wen.

Zaa ne prêta aucune attention à sa question.

-

L'instruction est essentielle. Sinon, vous ne com prendrez pas complètement ce que nous voulons, et c'est une condition de notre contrat.

Mutis revint avec deux autres séminaristes : un homme aussi corpulent que lui, et une personne plus frêle, adolescent ou jeune femme.

Zaa s'adressa à tous trois :

-

Je vous présente Glawen, qui va s'instruire chez nous pendant un certain temps. Lilo, tu lui enseigneras les Principes Elémentaires, et peut-être le premier Abrégé.

Se tournant vers Glawen, elle poursuivit :

-

Lilo est un excellent professeur, patiente et cpm-préhensive. Mutis et Funo sont tous deux Grands Initiés et Moniteurs de la Maison. Tous deux sont sages et obéissants, et vous devrez toujours suivre leurs avis.

Glawen s'écria avec colère :

- Pour la dernière fois, je ne veux pas m'instruire dans la Monomantique ou autre chose. Puisque appa remment vous n'avez pas l'intention de me donner les informations qu'il me faut, je vais prendre congé.

- Ne soyez pas découragé, dit Zaa. Si vous étudiez avec diligence, vous tirerez profit de vos efforts. Mainte nant, on va vous préparer à l'étude.

Mutis et Funo s'avancèrent.

229

-

Venez, dit Mutis. On va vous montrer votre

chambre.

Glawen regarda Zaa, et, de nouveau, eut l'impression qu'elle jouissait de son humiliation. Il dit avec calme :

-

Vous avez donc sérieusement l'intention de me

garder ici contre ma volonté ?

Zaa redevint impassible.

-

Ce n'est pas une décision frivole, dit-elle. Les termes de notre contrat sont explicites.

Glawen se dirigea vers le passage.

-

Je m'en vais. Si vous cherchez à m'arrêter, c'est à

vos risques et périls.

Mutis et Funo s'avancèrent lentement; Glawen les bouscula et, enfilant le passage, déboucha dans le vestibule. Mutis et Funo le suivaient sans h‚te.

Glawen arriva à la porte, mais ne trouva ni loquet ni poignée. Il poussa et tira, sans parvenir à l'ébranler.

Mutis et Funo avançaient sans se presser. Glawen, dos à la porte, se prépara à lutter de son mieux.

- Ne luttez pas, intervint Lilo. Ils vous blesseraient grièvement et vous réduiraient à l'obéissance par la douleur. Ne leur donnez pas ce prétexte !

- Mais comment puis-je sortir d'ici ?

- Vous ne pouvez pas. Faites ce qu'on vous dit.

Venez avec moi. C'est la meilleure solution, je vous assure.

Glawen évalua du regard les deux Moniteurs. Ils étaient trop forts pour lui. Pourquoi risquer un combat inégal; ne le voyant pas revenir, Kirdy préviendrait Plock au bureau de la CCPI, et il prendrait les mesures nécessaires.

- Venez, dit Lilo. Ils n'ont pas besoin de vous toucher du doigt.

- Heureux Glawen, dit Mutis.

- C'est intolérable ! dit Glawen entre ses dents. Des affaires importantes m'appellent ailleurs !

- Elles attendront, dit Funo, d'une voix curieuse ment fl˚tée pour un si gros homme. Vous avez entendu l'Initiée Zaa. Maintenant, dépêchez-vous de nous suivre avant que nous perdions patience !

230

- Venez, dit Mutis en s'avançant, ses grosses lèvres entrouvertes puisant comme un polype.

Glawen le contourna avec méfiance. Lilo lui prit le bras et le guida dans le passage.

Lugubre, Glawen suivit Lilo au premier, empruntant un escalier de pierre humide, puis ils enfilèrent un long corridor. Observant la façon dont Lilo balançait les hanches en marchant, Glawen conclut que c'était une femme.

Derrière eux, Mutis marchait à pas feutrés.

Lilo s'arrêta au pied d'un deuxième escalier, et attendit tandis que Mutis allumait, par un moyen quelconque, une rangée de petites lampes.

- Nous allons maintenant monter ces marches, dit Lilo à Glawen, mais soyez prudent car elles sont très dangereuses, surtout quand les lampes sont éteintes.

- Laisse-le faire ses expériences lui-même, dit Mutis avec un sourire cruel. Il se fera bien une bosse ou deux tôt ou tard.

Lilo attaqua l'escalier. Glawen s'arrêta au pied, saisi d'une soudaine panique.

-

Venez, dit Lilo, regardant par-dessus son épaule.

Glawen hésitait encore. Mutis et Funo le regardaient, leurs gros visages blancs impassibles. Glawen banda ses muscles, pour les bousculer, les prendre par surprise et s'évader d'une façon ou d'une autre.

La raison prévalut. Mutis et Funo ne se laisseraient pas surprendre si facilement, et, d'ailleurs, Kirdy avertirait la CCPI de son absence avant la fin de la soirée.

-

Venez, Glawen, répéta Lilo.

Glawen s'engagea résolument dans l'escalier e monta, deux marches derrière Lilo. Bizarre, cet escalier, dans un b‚timent si massif, pensa-t-il. Il était raide, irrégulier, dépourvu de rampe, et changerait deux fois de direction selon des angles extravagants. Lilo l'avait déclaré dangereux, surtout dans le noir. Il devait l'être.

Lilo lui fit enfiler un long corridor triste puis l'in-231

troduisit dans une salle bordée d'étagères et de coffres.

- Vous allez vous livrer à une démarche prélimi naire mais essentielle. Il faut vous laver et vous vêtir convenablement pour vous conformer aux standards de la maison. Vous pouvez maintenant ôter et jeter vos vêtements, qui ne conviennent pas au séminaire. Vous ne vous en resservirez plus.

- Mais si, je m'en resservirai, marmonna Glawen entre ses dents. C'est de la folie pure ! Le monde est-il frappé de démence ? Je ne veux pas être ici et je n'ai pas l'intention d'y rester !

- quant à ça, je ne peux rien vous dire, Glawen. Je peux seulement obéir aux ordres de l'Initiée Zaa. Vous découvrirez vite que c'est la solution la plus facile.

- Mais je n'ai pas envie d'obéir à l'Initiée Zaa.

- Peut-être, mais les règles du séminaire sont très strictes. Et qui sait? quand vous découvrirez l'excel lence de la Syntoraxis, votre attitude changera peut-

être ! Pensez-y !

- Possibilité peu vraisemblable. Tout ce que j'ai vu jusque-là est abominable.

Lilo dit froidement :

-

Pour aujourd'hui, vous pouvez vous déshabiller dans cette cabine.

Glawen entra dans la cabine, ôta sa chemise et son pantalon. En en sortant, il trouva Mutis qui l'attendait. Mutis lui montra un tabouret.

- Asseyez-vous!

- Pour quoi faire ?

- Pour que je puisse vous débarrasser du piège à

poux qui couvre votre tête. Ici, vous vivons dans un état de propreté civilisée.

- Passons sur la coupe de cheveux, dit Glawen, refoulant son indignation avec effort. En sortant d'ici, je ne veux pas qu'on me prenne pour un guignol.

- Asseyez-vous.

Mutis et Funo, le saisissant chacun par un bras, l'assirent de force.

-

Et maintenant, à nous deux, dit Mutis. Tenez-

vous tranquille et .laissez-moi faire, ou ce sera le 232

repaire des chouettes o˘ le vent souffle toutes les nuits. Lilo dit d'une voix blanche :

-

Faites ce qu'il vous ordonne. Ce sera mieux pour vous.

Se jurant à part lui de se venger mille fois, Glawen resta immobile comme une statue pendant que Mutis, avec une brutale efficacité, lui rasait la tête.

-

Et maintenant, dit Mutis, enlevez-moi ces braies, ou caleçon, et dans la baignoire !

Glawen fut forcé de se laver dans un " fluide décontaminant ", à l'odeur acre, puis de prendre une douche froide, et enfin de revêtir la robe standard du séminaire qu'il choisit lui-même dans un coffre.

Mutis était parti vaquer à ses affaires.

- Maintenant, je vais vous amener à votre chambre pour une période de méditation, dit Lilo à Glawen.

- Un instant.

Glawen ramassa ses vêtements qu'il roula en boule et fourra sous son bras.

Lilo le regarda sans rien dire.

-

Venez.

Elle le précéda dans un long corridor, tout en lui énu-mérant une longue liste d'obligations pour sa gouverne.

- Pendant un certain temps, il faudra vous abstenir d'aller en ville ou de marcher dans la campagne.

Résistez à des envies de cet ordre ; elles seraient fortement désapprouvées.

- Je ne resterai pas assez longtemps pour en ressen tir le besoin. Du moins, je l'espère.

Lilo poursuivit sur un rythme plus rapide :

- Dans ce cas, vous ne serez pas tenté de prendre l'escalier. Il est extrêmement dangereux.

- Il me semble non seulement dangereux, mais

menaçant, dit Glawen.

- Vous êtes très perspicace! Suivez donc votre intuition ! Et n'oubliez pas que l'étudiant sérieux a la vie plus facile que celui qui regimbe devant l'effort. A l'évidence, vous n'appartenez pas à cette dernière catégorie. Ai-je raison ?

- Je suis un Clattuc de la Maison Clattuc! Cela répond-il à votre question ?

233

Lilo lui jeta un regard en coin.

- qu'est-ce qu'un " Clattuc " ?

- Vous le comprendrez, tôt ou tard, et plutôt tôt que tard, j'espère.

Lilo garda le silence un moment, puis demanda, presque avec nostalgie :

- Vous avez beaucoup voyagé dans l'Aire GaÔane ?

- Pas autant qu'il me plairait. En fait, je n'ai visité

que quelques planètes le long de la Spirale.

- Ce doit être intéressant de voyager, dit Lilo. Moi, je n'ai que quelques souvenirs de la crèche de Strock avant le séminaire.

Elle s'arrêta devant une porte.

-

Voici votre chambre.

Elle ouvrit et attendit. Glawen refusa d'entrer.

-

Vraiment, dit Lilo, vous ne gagnerez rien à faire la mauvaise tête. Mutis adore les rebelles.

Glawen soupira et entra.

-

Nous parlerons davantage plus tard. Je suis

contente que l'Initiée Zaa m'ait choisie pour vous instruire. Généralement, cette t‚che incombe à Bayant ou Hylas. En attendant, pour votre commodité et votre protection, je vais fermer votre porte à clé.

-

Protection contre quoi ?

Lilo eut un geste évasif.

-

Parfois, quand les étudiants ont terminé leur

travail, ils viennent bavarder avec d'autres qui préfére raient se reposer ou méditer. En fermant à clé, je vous épargnerai cette contrariété.

La porte se referma. Bouillonnant d'une fureur d'autant plus violente qu'il s'était fait berner et piéger, Glawen inspecta la chambre. Elle était de bonnes dimensions : six mètres de long sur quatre de large. Une natte de roseaux tressés atténuait la fraîcheur des dalles. Les murs étaient d'un jaune pisseux. Une table et une chaise en bois se dressaient contre le mur du fond, sous une haute fenêtre. A gauche, un lit grossier, à droite une grande armoire et une étagère. Une porte donnait accès à une austère salle de bains.

234

Il faisait froid, et Glawen était encore à moitié engourdi de sa douche. Il se mit à claquer des dents, ce qui le contraria un peu plus. Il se leva, balança les bras, arpenta la pièce, sautilla sur place, et, réchauffé, se sentit un peu mieux.

Puis il leva les yeux sur la fenêtre. Une croisée centrale la divisait en deux moitiés, chacune trop petite pour lui livrer passage. Chaque vitre pouvait s'ouvrir pour aérer si nécessaire; pour le moment, toutes les deux étaient rabattues contre la croisée centrale.

Glawen monta sur la table et regarda par la fenêtre. Il vit une vaste étendue de steppe, et le quartier est de la ville. Il ne voyait pas l'Etoile de Zonk, mais à en juger sur la lumière déclinante et la longueur des ombres noires, on ne devait pas être loin du coucher du soleil.

L'omnibus était peut-être déjà parti, et, à son grand regret, il n'était pas dedans.

Se haussant sur la pointe des pieds, il regarda en bas. Le mur tombait à

pic sur cent pieds avant de s'ancrer dans le flanc rocheux du piton. Glawen ouvrit une vitre et éprouva la solidité de la croisée centrale. Il tira, poussa, mais sans résultat. Il referma la fenêtre pour se protéger du vent froid. De quoi l'avait menacé Mutis ? Du repaire des chouettes ? Glawen frémit à cette idée. Il sauta à terre et reprit place sur la chaise. En supposant que Kirdy suive ses instructions promptement et à la lettre, Glawen pouvait espérer qu'on vienne à son secours le soir même - quoiqu'il f˚t plus réaliste de tabler sur le lendemain.

Glawen étendit ses jambes et essaya de faire le point sur sa situation.

Voilà une aventure qu'il n'était pas près d'oublier, se dit-il, riant un peu jaune. Zaa et ses acolytes étaient d'une effronterie éhontée qui défiait la logique et même la réalité. Ils pratiquaient sur lui des techniques de contrôle psychique : d'abord, détruire la confiance de la victime en ce qu'elle considère comme un mode de vie normal, puis y substituer un système de remplacement parfaitement rôdé. Telle semblait être la tactique de Zaa, intentionnelle ou non. " Cette affaire restera parmi mes plus belles ! " se dit-il.

' 235

Une autre question surgit dans son esprit : s'il fallait en croire Zaa - et pourquoi pas? - elle avait été avertie de sa venue par téléphone. qui connaissait ses projets ? Kirdy, les Inspecteurs Barch et Tanquil, et le Commandant Plock. Pourquoi l'un d'eux l'aurait-il trahi ? Mystère !

Glawen se frictionna le menton pour stimuler sa réflexion. Zaa avait agi avec lui, officier de police, avec un dédain total des conséquences. A l'évidence, elle ne craignait pas la police de Fexelburg. Etait-ce suffisant d'affirmer qu'on était dans la Contrée de Lutwiler o˘ la police de Fexelburg n'avait pas juridiction ? Ou - plus vraisemblablement -

choisissait de ne pas intervenir ?

Soudain, Glawen réalisa qu'il n'avait subi aucune violence. Il avait été

soumis par des allusions et des menaces subtiles, et il se retrouvait enfermé dans une chambre, le cr‚ne rasé. Il se redressa sur sa chaise, frémissant de honte.

Glawen grinça des dents. " Ce qui est fait est fait, se dit-il. «a m'aura donné une bonne leçon à défaut d'autre chose ! "

Puis, dominant les autres, une question s'imposa à son esprit : pourquoi ?

Glawen s'aperçut soudain que la chambre était plongée dans l'obscurité. Il grimpa sur la chaise et regarda par la fenêtre. La nuit était tombée sur la Contrée de Lutwiler, et la Spirale de Mircéa barrait obliquement le ciel de son ruban scintillant. Glawen se rassit. Il n'avait remarqué aucune source de lumière ni aucun interrupteur. Il se prépara à attendre.

Dix minutes passèrent. Il y eut un bruit dans le couloir, la porte s'ouvrit et la mince silhouette de Lilo parut sur le seuil.

- Il n'y a donc ni lumière ni chauffage dans cette chambre ? demanda-t-il froidement.

- Mais si, il y a de la lumière.

Elle effleura un bouton près de la porte et des rubans lumineux s'allumèrent au plafond. Elle entra, et, muette et songeuse, referma la porte et

236

s'avança dans la pièce. Glawen vit qu'elle portait une demi-douzaine de livres. Elle s'approcha de la table et les y posa, toujours l'air absent.

Glawen la regarda en silence aligner les livres le long du mur à l'arrière de la table. Percevant un changement d'humeur chez Glawen, elle l'examina avec circonspection.

- Voici les livres d'étude dont nous aurons

besoin. Comme vous le savez, je serai votre profes seur, pour un certain temps du moins. Naturellement le plus important sera votre travail personnel : c'est là ce qui permet de progresser réellement. Les textes sont très denses, mais livrent leur sens à une étude attentive.

- Je n'ai pas le moindre intérêt pour la Mono-

mantique, dit Glawen, glacial.

- Votre intérêt augmentera s˚rement quand vous découvrirez les avantages de l'étude, dit-elle d'un ton sérieux. Maintenant, au travail, qu'on ne nous prenne pas pour des paresseux.

Lilo prit un livre, et, avec une délicatesse féline, s'assit sur le lit.

-

C'est l'index des Principes Elémentaires. Il faut les apprendre par cúur, même si leur sens n'est pas immédiatement évident. Je vais vous les lire, vous écouterez attentivement, pour recueillir toute leur force et leurs vibrations, même si vous ne comprenez pas. " Un : La Dualité est la cause de la douleur et de l'ennui ; elle doit se fondre dans l'Unité.

Deux : ... "

Les yeux mi-clos, Glawen la regardait lire, se demandant quelle fantaisie du destin l'avait amenée à la Pointe de Pogan. C'était, pensa-t-il, une créature bien intentionnée, d'une nature sans doute trop chaleureuse et compatissante pour son propre bien. Elle lui lança un rapide coup d'oeil.

- Vous écoutez ?

- Naturellement ! Vous avez une voix apaisante.

C'est la seule chose agréable que j'ai rencontrée ici.

Lilo détourna les yeux.

237

-

Vous ne devriez pas penser en ces termes, dit-elle avec sévérité.

Pourtant, Glawen vit que sa remarque ne lui déplaisait pas. Lilo reprit :

-

Vous venez d'entendre 1' " Index " ; nous répéte rons tous les jours jusqu'à ce que vous le sachiez parfaitement. Maintenant, un bref aperçu de vos études. Ici, en caractères verts, les " Préceptes, Corol laires et Additifs ", et, dans le même volume, mais imprimés à l'envers et en rouge : " Terminateurs Utiles ". Ils sont d'une immense importance maio pour le moment, il vaut mieux vous concentrer sur " Faits et Origines ", qui vous donneront une bonne base pour la suite. Et naturellement vos " Concepts Primordiaux ", dit-elle en tendant le livre à Glawen. C'est par là qu'il faut commencer.

Glawen le feuilleta quelques instants.

- «a semble difficile - très au-dessus de mes

capacités, même si ça m'intéressait, ce qui n'est pas le cas.

- L'intérêt viendra peu à peu. La Syntoraxis est essentiellement une suite d'axiomes progressifs, chacun dérivant de ce que nous appelons la " Vérité Fondamen tale ". Très grossièrement exposé, la " Vérité " com mande l'unité de toutes choses. La " Vérité Fondamen tale " est un nodule de force intellectuelle, substance connue sous le nom de " sthurre ". Réaliser l'Unité est très difficile, mais possible. Rien ne doit troubler la clarté de votre vision. La Pointe de Pogan dans la Contrée de Lutwiler vous offre l'environnement idéal.

Rien ici ne peut ralentir vos progrès. Le séminaire n'offre aucune distraction ; il n'est ni dur ni agréable...

- Mais il est froid.

Lilo n'accorda aucune attention à l'interruption.

-

... et ne permet à rien de nous distraire, surtout pas une sotte complaisance pour la frivolité passagère.

La douleur peut être ignorée ; le plaisir est plus insi dieux.

-

Et bien plus agréable, vous ne trouvez pas ?

Lilo pinça les lèvres.

238

- Cette idée est dépourvue à la fois de mérite et de conséquence.

- Pour Mutis et Zaa, peut-être. Pas pour moi. Je regrette les plaisirs que j'ai manques, mais je ne pense jamais aux douleurs que je n'ai pas éprouvées.

Lilo dit avec sérieux :

-

Ne soyez pas si désinvolte ! De telles idées sont décourageantes et perturbent le cours de la logique.

Comme nous l'enseignent les " Principes Elémen taires ", les impulsions erratiques de l'évolution ont provoqué des anomalies que nous nous efforçons de corriger. Notre but, c'est d'imposer l'ordre au chaos.

Vous vous rappelez le " Trois " de l'Index? " L'Unité, c'est la pureté! L'énergie, c'est le mouvement! La Dualité, c'est la collision, le désordre et la stagnation ! "

Amusé, Glawen observa le visage de Lilo, fin et délicat comme celui de Zaa, et éclairé de grands yeux noirs.

- Ces idées sont-elles fermement implantées dans votre esprit ? demanda Lilo.

- Absolument.

- La dualité est à l'unité logique ce que la mort est à

la vie. Le chapitre intitulé " Opposés et Apposés "

analyse le sujet dans ses grandes lignes et devrait suffire pour un débutant.

- que voulez-vous dire exactement par " dualité " ?

- Cela devrait être clair même pour vous ! La dualité

est à la source du Grand Schisme qui nous a séparés des Polymantiques. Ils étaient dominés par les masculins, ce qui a causé des polarités. Dans la Formule Progressiste, à laquelle nous adhérons, la polarisation sexuelle est soit ignorée, soit évitée.

- Et que pensez-vous de cela ?

- Je n'ai pas besoin de penser. Le Credo Monomantique est correct.

- Mais que ressentez-vous en face de ces idées, personnellement ?

Lilo pinça les lèvres.

-

L'idée d'analyser la question ne m'est jamais

venue. L'introspection n'est pas une activité productive.

239

-

Je vois.

Lilo le regarda à la dérobée.

- Et vous?

- J'aime beaucoup la " dualité ".

Lilo, réprimant un sourire, branla du chef, l'air désapprobateur.

- Je m'en doutais. Il vous faut accepter l'Unité.

Pourquoi me regardez-vous comme ça ?

- Je me demande quelle est la conception que vous avez de vous-même. Vous considérez-vous comme

m‚le ? Femelle ? Neutre ? Indéterminé ? Ou quoi ?

Lilo détourna le regard.

-

La discussion de ces idées est fortement déconseil lée. Par suite d'une évolution irrationnelle, nous sommes tombés dans la déchéance du dualisme, que nous repoussons de toute la force de notre philosophie !

- Vous n'avez pas répondu à ma question.

Immobile, Lilo baissa les yeux sur 1' " Index ".

- Et à vos yeux, que suis-je ?

- Femelle, incontestablement.

i

Lilo hocha lentement la tête, à contrecúur.

- Physiologiquement, je suis femelle, c'est exact.

- Et si vous laissiez pousser vos cheveux, vous seriez même jolie.

- quelle étrange remarque ! Ce serait l'acceptation consciente de la dualité.

Poussé autant par la malice que par la galanterie Clattuc, Glawen alla s'asseoir à côté d'elle sur le lit. Elle leva sur lui des yeux stupéfaits.

- Pourquoi faites-vous cela ?

- Pour que nous puissions étudier la dualité ensem ble et apprendre comment elle fonctionne. C'est beau coup plus intéressant que la Monomantique.

Lilo alla s'asseoir sur la chaise.

- C'est la proposition la plus extraordinaire que j'aie jamais entendue !

- Est-ce qu'elle vous intéresse ?

- Bien s˚r que non. Nous devons consacrer toute notre attention à l'étude du programme approuvé.

Un carillon musical retentit.

240

-

C'est l'heure du dîner. Venez, nous irons ensem ble.

Au réfectoire, on leur donna du pain, accompagné d'une assiettée de haricots et de légumes bouillis tirés de grands pots en fer. Ils prirent place à une longue table, o˘ une trentaine de membres de la communauté

mangeaient déjà, penchés sur leurs assiettes.

- Avez-vous des amis particuliers, ici? demanda Glawen.

- Nous nous aimons les uns les autres et nous

aimons toute l'humanité avec la même ferveur. Vous devez en faire autant.

- Il me semble difficile d'aimer Mutis.

- Mutis a parfois tendance à se montrer arbitraire.

-

Mais vous l'aimez quand même?

Lilo répondit au bout d'un moment :

- Nous devons tous générer notre part d'amour

universel.

- Pourquoi en gaspiller une partie pour des gens comme Mutis ?

- Chut ! Taisez-vous ! Vous êtes très bruyant. Au réfectoire, le silence est la règle. Beaucoup d'entre nous mettent cette période à profit pour approfondir ou clarifier quelque paradoxe apparent, et personne n'aime être dérangé.

- Excusez-moi.

Lilo considéra l'assiette de Glawen.

- Pourquoi ne mangez-vous pas ?

- La nourriture est révoltante. Les haricots sont pourris et les légumes br˚lés.

- Vous aurez faim si vous ne mangez pas.

- Mieux vaut être affamé que malade.

- Alors venez ; inutile de rester ici sans raison.

De retour dans la chambre, Lilo s'assit prudemment sur la chaise, et Glawen sur le lit.

- Nous allons maintenant discuter les " Principes Elémentaires ".

- Parlons plutôt d'un sujet plus intéressant, dit Glawen. quels " services " Zaa attend-elle de moi?

Lilo eut un petit geste nerveux de la main.

241

- Je ne me hasarderai pas à risquer un avis.

- qui lui a téléphoné que je venais ?

- Je ne sais pas. Maintenant, pour en revenir à ces livres, je les laisse à votre disposition. Comme ils sont précieux, on m'a chargée de vous demander un reçu.

Se levant, elle lui tendit une feuille de papier.

-

Apposez votre symbole et votre nom au bas du

texte.

Glawen écarta le reçu de la main.

- Emportez ces livres. Je n'en veux pas.

- Mais ils vous sont indispensables pour vos

études.

- Cette comédie devra finir tôt ou tard, et le plus tôt sera le mieux. Je suis le Capitaine Glawen Clattuc, officier de police. Je dirige une enquête. Je partirai dès qu'elle sera terminée.

Lilo considérait le reçu en fronçant les sourcils.

-

Vous devez quand même me signer ce papier;

ce sont les instructions de Zaa.

-

Lisez ce qui est écrit. -

*""""

__XiUiHe--jror!r-îlÎßîl‚nte, Lilo lut le document. " Je, soussigné Glawen Clattuc, reconnais avoir reçu en dépôt les six livres suivants - (suivaient les titres) - que j'utiliserai avec diligence dans le cours de mes études. Je m'engage à verser à l'Institut Monomanti-que les royalties d'usage, de même qu'une somme raisonnable pour ma nourriture, mon logement et autres prestations. "

-

Donnez-moi de quoi écrire, dit Glawen.

Au bas de la feuille, il écrivit : " Je soussigné, Glawen Clattuc, de la Maison Clattuc, station d'Ara-minta, Cadwal, Capitaine de Police et affilié

à la CCPI, ne paierai absolument rien. Je suis ici en ma qualité d'officier de police, et partirai dès que possible. Toute demande de remboursement devra être adressée au bureau de la CCPI à Fexelburg. "

Glawen rendit le papier à Lilo.

-

Emportez les livres. Je n'ai pas l'intention de m'en servir.

Lilo prit les livres et se dirigea vers la porte. D'un 242

bond, Glawen se planta sur le seuil, lui barrant le passage.

-

Ne prenez pas la peine de fermer à clé. Comme je ne veux pas étudier, je vais prendre le risque de me distraire.

Lilo sortit lentement dans le couloir, o˘ elle s'arrêta et le regarda, troublée.

- Il vaut mieux que je ferme à clé, dit-elle enfin.

- «a me déplaît. J'ai l'impression d'être en prison.

- C'est pour votre commodité et votre sécurité.

- Je prends le risque.

Lilo se détourna et s'éloigna dans le couloir. Glawen la regarda disparaître dans l'escalier prétendument dangereux. Un instant, il eut envie de la suivre, puis se ravisa, ne voulant pas précipiter les choses.

Mieux valait laisser Plock s'occuper de ces gens bizarres.

En revanche, il ne risquait rien à prendre quelques précautions. Il examina le couloir, à droite et à gauche ; personne. Il courut au vestiaire o˘

Mutis lui avait coupé les cheveux. Sur une étagère, il prit six draps de lit et revint à la porte. De nouveau, il inspecta le couloir. Toujours désert. Il rentra dans sa chambre aussi vite qu'il en était sorti. Montant sur la chaise, il cacha les draps au-dessus de l'armoire o˘ personne ne pouvait les voir. A la réflexion, il cacha aussi au même endroit ses vêtements roulés en boule.

Une demi-heure passa. Mutis ouvrit la porte et regarda dans la chambre.

- Suivez-moi.

- Et la politesse ? Vous ne pouvez pas frapper avant d'entrer? dit Glawen d'un ton glacial.

Mutis le regarda sans comprendre, et, joignant le geste à la parole, répéta :

- Venez avec moi.

- O˘?

Mutis fronça les sourcils et fit un pas en avant.

-

C'est pourtant clair ! J'ai dit : " Venez ! "

Glawen se leva. Mutis semblait d'humeur exécrable.

-

Pressez-vous, dit Mutis. Ne me faites pas atten dre ! Jusque-là, vous vous en sortez bien.

243

Glawen quitta la chambre sans se presser, Mutis sur les talons.

-

J'ai dit : " Pressez-vous ", répéta-t-il, avec un coup de poing dans les reins de Glawen.

Glawen lui expédia son coude gauche dans le cou ; et, se retournant, vit son visage se convulser, réduisant la bouche à un petit cercle rosé. Mutis se rua sur lui; Glawen essaya de frapper puis de sauter en arrière, mais trop tard ; Mutis le jeta à terre. Glawen roula sur lui-même, lançant les jambes dans toutes les directions, essayant d'atteindre Mutis à la tête. Il se releva d'un bond, haletant, mais déjà la confusion régnait dans le couloir o˘ s'agitaient des silhouettes en robes grises. Des mains anonymes immobilisèrent Glawen et rabattirent son capuchon sur son visage, de sorte qu'il ne voyait plus rien. Mutis déblatérait avec fureur, et il entendit un bruit de lutte étouffée, comme quelqu'un qu'on retient ; sans doute Mutis qui voulait se jeter sur lui.

Moitié tirant, moitié poussant, on fit descendre deux étagesJUjlawen, au milieu d'une confusion croissante ; exclamations et questions fusaient de toutes parts. Enfin, Mutis donna ses instructions d'une voix morne :

-

Au vieux caveau. Tels sont les ordres.

Glawen entendit des murmures incrédules et des commentaires étouffés qu'il ne comprit pas. Il essaya de se débarrasser des mains qui le tenaient pour relever son capuchon ; sans succès.

- Je me charge de lui maintenant, dit Mutis. Il est docile. Je n'ai plus besoin de vous.

- Il est vif et robuste, dit une voix toute proche.

Nous viendrons aussi, pour prévenir toute violence.

- Bah, si vous voulez, grogna Mutis.

Glawen enfila un long couloir sentant la pierre humide, l'ammoniac et la mousse écrasée sous les pas. Il entendit un grincement, un frottement, puis on le poussa en avant.

Les mains le l‚chèrent; il était libre. Il entendit encore le grincement et le frottement, puis le bruit d'une porte qui se ferme, et enfin, le silence.

244

Glawen rabattit son capuchon en arrière. Il ne vit rien. Il était dans des ténèbres totales.

Au bout d'un moment, il recula vers la porte et trouva le mur. L'écho, ou peut-être d'autres impressions inconscientes, l'informèrent qu'il se trouvait à une extrémité d'une grande salle, souterraine sans doute, à en juger par l'odeur du roc humide. Pas un bruit, à part un clapotis d'eau courante.

Glawen resta immobile cinq minutes, essayant de se ressaisir. " On dirait que j'ai fait pas mal d'erreurs, se dit-il. La situation évolue de mal en pis. "

II t‚ta le mur derrière lui : pierres naturelles, inégales, humides et sentant le moisi. Il devait se trouver au cúur même de la Pointe de Pogan.

Glawen se mit à explorer prudemment, t‚tant le sol devant lui, s'attendant plus ou moins à découvrir une crevasse : traîtrise bien digne des Monomantistes, de sorte que, quand Plock viendrait le chercher, l'Initiée Zaa pourrait dire, d'un ton d'innocence outragée : " Ce fou de Capitaine Clattuc ! Impossible de lui faire entendre raison ! Il est entré dans une grotte et est tombé dans une crevasse ! Nous n'avons rien à voir avec cet accident ! "

Mais Glawen ne trouva pas de crevasse. Le sol semblait uni. En t‚tonnant, Glawen fit dix pas à gauche de la porte, revint sur ses pas, et fit dix pas à droite. De la courbure apparente du mur - en supposant que la salle f˚t circulaire - il déduisit un diamètre approximatif de vingt mètres, et donc, une circonférence d'environ soixante-dix mètres. Glawen retourna à la porte et se prépara à attendre. Tôt ou tard, quelqu'un viendrait s'occuper de lui. Ou peut-être que personne ne viendrait - jamais. Est-ce ainsi qu'étaient morts ces touristes trop zélés dans leur quête du Tombeau de Zonk? Il avait décoché à Mutis un coup de pied dans la tête, mais il ne pouvait quand même pas mourir pour ça.

Une demi-heure passa. La station debout, contre la porte, n'étant pas confortable, Glawen s'assit par terre. Malgré le froid et l'humidité de la pierre, ses paupières s'alourdirent et il s'assoupit.

245

Glawen se réveilla. Le temps avait passé. Des heures, sans doute. Il était gelé, ankylosé et abattu. Il avait la bouche sèche. Il prêta l'oreille.

Aucun bruit, à part un clapotis d'eau courante, venant, approximativement, de la droite. Il se leva avec effort et retrouva la porte à t‚tons.

Soudain, une idée le frappa : et si la porte n'avait jamais été fermée !

quel bon tour à jouer à un policier étranger ! Le mettre dans un donjon et l'y laisser mourir de faim - derrière une porte ouverte !

Glawen essaya d'ouvrir le battant. Il semblait d'une solidité à toute épreuve. Il palpa le panneau et le chambranle, sans trouver ni gonds, ni loquet, ni chaîne de sécurité. Reculant, il donna un grand coup d'épaule dans le battant. La porte ne s'ébranla pas d'un millimètre. Glawen gémit, découragé.

Une heure passa, ou peut-être deux ; il n'avait aucun moyen d'en juger, mais l'attente était devenue assommante, et il ne pouvait guère espérer que ça change avant le matin. Il allait sans doute passer là toute la nuit, pendant que les autres donnaient bien au chaud dans leursj rlawen poussa un profond soupir et essaya de se ressaisir. Dans sa situation, la fureur était un luxe inutile.

La soif lui desséchait la bouche. Restant toujours en contact avec le mur, il partit sur la droite à quatre pattes, et, au bout d'une vingtaine de mètres, rencontra une rigole d'eau froide. Il en prit dans sa main et go˚ta. Dure, et calcaire, elle était à peine potable. Glawen en but deux ou trois gorgées pour calmer sa soif, puis se releva et revint à la porte, toujours en se tenant au mur.

Les heures passèrent; combien, il ne savait pas. Il restait assis près de la porte, engourdi.

Un son retentit en haut du mur. Glawen leva la tête. Le bruit se répéta; Glawen reconnut le grincement d'une porte tournant sur des gonds rouilles.

Un rayon de lumière parut, qui dessina la silhouette d'une loggia, à six mètres au-dessus du sol.

Une silhouette vêtue de blanc parut sur la loggia, une lampe à la main.

Glawen resta immobile; les jeux

246

d'ombre et de lumière brouillaient ses perceptions ; il ne ressentait qu'indifférence pour son visiteur inconnu.

La personne en blanc posa sa lampe sur un socle, puis, d'un geste vif, rejeta sa capuche en arrière. A la lueur jaun‚tre de la lampe, Glawen vit de grands yeux noirs dans un visage fin, couronné de cheveux roux coupés court, qui enserraient la tête comme un casque, couvrant à moitié les oreilles et le front, et bouclant sur la nuque. Glawen reconnut avec étonne-ment l'Initiée Zaa. Sa robe était d'un tissu plus fin que la précédente, et tombait avec plus de gr‚ce.

Du haut du mur, Zaa considéra Glawen, le visage impénétrable. Elle parla d'une voix légère, presque aérienne :

-

Vous avez déployé beaucoup d'habileté pour

vous mettre dans une situation très inconfortable.

Glawen répondit d'un ton posé :

-

J'ai agi comme je le devais. Vous m'avez injus-tv-ment mis dans cette situation, pour des raisons qui dépassent mon entendement.

Zaa secoua la tête.

- Selon les réalités locales, ma conduite est parfai tement correcte. La vôtre se base sur des théories naÔves dont l'inutilité n'est plus à prouver.

- Je n'ai pas envie de discuter, dit Glawen. J'au rais l'air de me plaindre.

Zaa le regarda, l'air amusé.

-

Vous semblez de dispositions étonnamment

sereines.

Glawen, sentant que Zaa jouait avec lui comme le chat avec la souris, ne fit pas de commentaire.

- Est-ce par stoÔcisme? suggéra Zaa. Ou s'agit-il d'une philosophie composite ?

- Je ne saurais vous le dire ; je ne suis guère porté

sur l'introspection. Je crois que je suis engourdi, tout simplement.

- Dommage. S'il est un défaut qu'on peut repro cher à Mutis, c'est de n'avoir pas le pardon facile, et sa tête souffre encore de votre coup de pied. Mais

'

247

nous ne pouvons pas ressasser éternellement les griefs passés ; il faut regarder vers l'avenir. qu'en dites-vous ?

-

Je dis : donnez-moi mes informations et je quitte rai dans la minute cet endroit lugubre, sans regarder une seule fois en arrière. C'est la solution la plus raisonna ble.

Zaa sourit.

- Seulement de votre point de vue.

- Du vôtre également. Si vous maltraitez un officier de police, vous allez au-devant des ennuis.

- Vous oubliez que nous sommes dans la Contrée de Lutwiler, o˘ votre autorité n'est pas reconnue.

- Ce n'est pas l'avis de la CCPI.

- Ne laissez pas leur théorie influencer votre conduite, dit Zaa. C'est moi qui commande au sémi naire ; telle est la nature de la Vérité locale. Vous devez vous soumettre à ma volonté, non moi à la vôtre. Si vous ne trouvez pas que c'est clair, c'est que vous avez besoin de thérapie mentale.

- Votre déclaration est parfaitement claire, et je n'ai pas besoin de thérapie.

~=r~Je n'en suis pas tout à fait convaincue après avoir entendu Mutis et Lilo. Dans un cas, vous avez fait des suggestions erotiques...

- quoi ? Je n'ai rien fait de tel !

- ... et dans l'autre, vous vous êtes conduit avec une agressivité choquante, infligeant de grandes brutalités à

Mutis dont la tête est encore douloureuse.

-

Ces accusations sont absurdes.

Zaa haussa les épaules.

-

Le fond du problème est assez clair. Mutis vous qualifie d'intraitable. Lilo est encore troublée de vos tactiques, et se demande o˘ elle a commis une erreur.

Malgré sa situation, Glawen se mit à rire.

-

Je vais vous exposer les faits. Mutis m'a frappé le premier. Il m'a provoqué - sans doute sur votre ordre.

quant à Lilo, j'ai peut-être été un peu galant, par pur ennui, et pour mettre un peu de piment dans sa vie. Ma conduite n'a rien eu de lubrique. Les obsessions sexuelles sont dans sa tête, pas dans la mienne.

248

Zaa haussa les épaules avec indifférence.

-

C'est bien possible, et pourquoi pas? Vous êtes hardi et vigoureux ; une impressionnable jeune femme peut vous trouver séduisant.

Zaa promena son regard autour de la salle.

- Cette installation n'est pas luxueuse, mais pas chère non plus ; gratuite, même. Puisque vous insistez pour ne pas payer votre pension, cette cave suffira.

- Si j'acceptais de payer, mon accord vous servirait à prouver que je suis ici de mon plein gré. Ce n'est pas le cas. Je suis détenu prisonnier.

- Avez-vous oublié notre contrat ?

- Notre " contrat " ? dit Glawen, déconcerté. Les ternies en étaient vagues juqu'à l'insignifiance. De plus, ni ce prétendu " contrat ", ni aucun autre contrat n'est valide entre un prisonnier et son geôlier.

Zaa éclata de rire - rire cristallin, comme d'un carillon de verre tintant dans la brise.

-

Dans la Contrée de Lutwiler, de tels contrats ont une validité certaine, surtout en ce qui concerne les devoirs d'un captif.

Glawen ne releva pas. Zaa reprit :

- Vous rappelez-vous notre accord ?

- Vous m'avez offert toutes les informations que vous possédez en échange de services non précisés; marché que je n'ai pas pu accepter. Puis en guise d'informations, vous avez tenté de m'enseigner la Syntoraxis Monomantique. Plaisanterie très drôle, j'en conviens ; mais ne vous étonnez pas que je vous prenne plus au sérieux, vous ou votre contrat.

- C'est une erreur. Le contrat doit être pris au sérieux.

- Dans ce cas, voilà ce que je vous propose, dit Glawen. Faites-moi sortir de ce trou, donnez-moi les informations dont j'ai besoin, puis expliquez ce que vous voulez de moi. Si c'est quelque chose que je peux faire, et qui n'est ni criminel, ni immoral, ni nuisible, ni douloureux, ni même honteux, et si cela ne prend pas trop longtemps et ne co˚te pas trop cher, je le ferai.

Zaa réfléchit.

249

- C'est un plan d'une simplicité désarmante.

- Je suis heureux qu'il vous agrée.

- Ah ! Votre bonheur m'importe moins que votre sincérité.

- Je suis sincère eu égard à mes engagements, dit Glawen après avoir réfléchi.

- Hum, peut-être. Mais je dois être certaine. J'ai presque peur de vous mettre à l'épreuve. Un instant ; nous allons continuer notre discussion.

Zaa sortit du balcon ; la porte se referma. quelques instants plus tard, la porte d'en bas s'ouvrit, Zaa entra et referma derrière elle.

- Il est plus facile de parler à ce niveau.

- Certainement.

La robe blanche de Zaa était transparente ; elle n'avait plus grand-chose de la créature hermaphrodite de la première fois ; la lueur de la lampe adoucissait ses traits anguleux ; son casque de cheveux roux donnait du piquant à son visage, et ses yeux noirs étaient sereins et lumineux. Il perçut les effluves d'un parfum subtil.

Zaa regarda autour d'elle avec indifférence. -^ Vous êtes-vous familiarisé

avec ces lieux?

- Dans le noir ? Je suis un Clattuc, mais je ne suis pas fou.

- Regardez maintenant. C'est un vide au cúur

même de la Pointe.

- C'est un endroit sinistre, assurément.

- Regardez cette estrade, là-bas, contre le mur.

Vous y verrez un baluchon : c'est une paillasse et une couverture dont les hôtes peuvent se servir en guise de lit.

- Et que devrai-je payer ?

- Rien. Vous pouvez dormir gratuitement là o˘

Zonk a reposé dans son catafalque de jade blanc, sous de somptueux rideaux de perles et de pierres de lune.

- Curieuse installation pour des hôtes indigents.

- Vous trouvez ?

- L'atmosphère est pittoresque bien qu'un peu

macabre, et les commodités réduites au minimum.

Zaa considéra la salle.

250

-

C'est austère, sans aucun doute. Le confort co˚te plus cher.

Glawen ne releva pas la raillerie.

-

Les Fexels savent-ils que vous avez découvert le tombeau ?

Zaa s'étira avec langueur et par-dessus son épaule regarda Glawen qui l'observait, fasciné.

-

Naturellement, dit Zaa. Sinon, pourquoi nous

obligeraient-ils en tout et feraient-ils tous nos caprices ?

Parce que des milliers de touristes dépensent des fortunes à parcourir les steppes, espérant trouver le tombeau. Nous gardons le secret, et les Fexels nous laissent tranquilles.

Glawen regarda pensivement le catafalque. Etrange cette façon de lui confier un secret si précieux ! Elle ne lui avait même pas demandé, le silence. Comment pouvait-elle être s˚re qu'il garderait pour lui une information aussi sensationnelle une fois sorti de la Pointe? A l'évidence, elle croyait en sa bonne foi. Remarquable. Pourtant, Zaa ne semblait pas de caractère confiant. D'autres idées passèrent par la tête de Glawen, qu'il écarta de son esprit avec leurs implications.

- Et le fabuleux trésor ? demanda-t-il.

- Le catafalque était fracturé. Nous n'avons pas retrouvé les ossements de Zonk. Il n'y avait pas de trésor.

Se retournant, elle se mit à marcher à pas lents. Puis elle s'arrêta et regarda par-dessus son épaule.

-

Venez-vous?

Glawen la suivit, avec l'impression de marcher dans un rêve. L'atmosphère faisait pressentir de grands événements ; quelle serait leur portée ? Il ne savait pas ; il laissait son esprit vagabonder au hasard, pour éviter de réfléchir.

Zaa s'arrêta devant la petite rigole qui traversait la salle et regarda Glawen.

- Vous avez remarqué ce ruisselet ?

- Oui. Espérant qu'il n'était pas branché sur vos canalisations, j'ai même été jusqu'à en go˚ter l'eau.

^

251

Zaa hocha gravement la tête.

- L'eau est très calcaire, mais potable. Regardez-la maintenant disparaître dans ce tunnel. D'autres per sonnes, affligées de désordres mentaux pires que les vôtres, ont essayé d'abréger leur thérapie rampant dans ce trou. Idée funeste. Le tunnel se rétrécit plus loin, et l'aventureux ne peut pas revenir. S'il parvient à franchir l'étranglement, il tombe dans un lac souterrain. L'eau y est glacée, et, après s'être débattu un moment, il se noie et ses tissus se pétrifient rapidement. On dit qu'un homme très mince rampa un jour dans le tunnel, attaché

au bout d'une corde, à la recherche du trésor. Il ne trouva rien de précieux, mais quand il dirigea les rayons de sa lampe sur le lac, il vit au fond des formes blanches, pétrifiées en différentes postures. Certaines de ces pétrifications remontent à l'époque de Zab Zonk ; en fait, l'une d'elles pourrait bien être Zonk lui-même, bien que nous n'ayons jamais pris la peine de nous en assurer.

- Ce lac constituerait en soi une magnifique attrac tion touristique, dit Glawen, impressionné.

-

Sans aucun doute ! Mais nous ne voulons rien avoir faire avec les touristes ! La confusion, le bruit et les ordures mettraient notre patience à rude épreuve. Pensez donc ! Dans un million d'années, des explorateurs de quelque race inconnue tomberont peut-

être sur ce lac par hasard. Imaginez leur étonnement quand ils en regarderont le fond ! Glawen tourna le dos au tunnel.

-

C'est une idée intéressante.

-

En effet. Ici, on sent le flux du temps. Dans ce silence, j'ai souvent l'impression d'entendre le murmure de ces voix du futur en train d'explorer la tombe.

Puis Zaa écarta ce sujet d'un geste désinvolte.

-

Mais cela ne nous concerne pas. Nous sommes des êtres de Maintenant ! Nous sommes vivants ! Nous sommes conscients ! Nous commandons ! Nous condui sons nos mondes personnels à travers l'univers comme de grands chars attelés !

Au bout d'un moment, Glawen reprit, avec plus de circonspection : 252

- Je m'étonne que vous m'ayez confié tant d'infor mations surtout concernant Zonk et son tombeau.

- Pourquoi pas? C'est bien des informations que vous êtes venu chercher ? Est-ce exact ?

- C'est exact. Et pourtant...

Zaa s'approcha du catafalque, s'assit au bord, puis leva les yeux sur Glawen.

- Et pourtant ?

- Rien en particulier.

- Ou bien vous vous asseyez, ou bien je me lève ; je ne peux pas parler en renversant la tête en arrière.

Glawen s'assit précautionneusement à distance discrète, et examina Zaa du coin de l'úil. La lumière adoucissait ses traits et donnait à son visage un charme curieusement irréel.

Zaa reprit d'une voix douce :

- Comme je vous l'ai dit, Lilo est convaincue que vous êtes affligé d'un érotisme immodéré et effréné, de sorte que vous ruisselez de concupiscence.

- Les espoirs ou les craintes de Lilo dépassent la réalité dans la mesure de cinquante contre un, dit Glawen. Elle est trop excitable pour son propre bien, et sans aucun doute victime de ses phantasmes. Mais par ailleurs, si elle ne voit que des hommes comme Mutis et Funo, je comprends son désir.

- Incidemment, Funo est une femme.

- quoi ? Parlez-vous sérieusement ?

- Bien s˚r.

- Ha ! Je m'étonne que la pauvre Lilo ait aussi bien conservé sa raison.

- Considérez-vous Lilo comme sexuellement exci tante ?

Glawen fronça les sourcils. La situation demandait de plus en plus de doigté. Le facteur temps était essentiel ! Plock avait maintenant reçu son message, et allait se porter à son secours sans délai.

En attendant, Zaa qui semblait détendue, pourrait peut-être lui fournir d'autres informations. Et s'il forçait îm peu sur la galanterie, il la détendrait peut-être encore plus. Glawen grimaça. Incontestablement, Zaa semblait

253

moins grotesque et plus humaine que lors de leur première rencontre, mais elle éveillait toujours en lui l'idée répugnante d'un reptile blanc : un lézard à deux pattes, ou une salamandre blanche à cheveux roux. Glawen grimaça de nouveau. Il devait écarter ces idées ; si Zaa les soupçonnait, de froide qu'elle était, elle se ferait sans doute cinglante.

Tout cela lui passa dans la tête en moins de deux secondes. qu'avait-elle demandé ? Ah oui : trouvait-il Lilo sexuellement excitante ?

- Je vais être absolument franc avec vous, dit Glawen. Ce sont des choses différentes qui excitent les hommes et les femmes, comme vous le savez sans doute.

- Je n'ai jamais pris la peine de réfléchir à la question.

- Eh bien, c'est ainsi. Dans le cas de Lilo, la robe grise dissimule ses formes, qui auraient besoin d'être mises en valeur. Son cr‚ne rasé est loin d'être séduisant, et j'ai vu des cadavres qui avaient meilleure mine. Côté

positif : elle a un joli visage et des yeux magnifiques.

Elle est gracieuse et ses manières ont un charme Sesanchanté. A la réflexion, je ne pense pas l'avoir alarmée ; elle semblait s'épanouir sous mes paroles.

- C'est peut-être cette réaction qui l'a perturbée, provoquant en elle confusion et remords, dont elle vous rend responsable avec peut-être quelque exagération, je m'en rends compte maintenant. Il semble que vous la trouviez gauche ?

"- Gauche, compassée, guindée, comme vous voudrez. Mais si elle laissait pousser ses cheveux, si elle s'habillait joliment et prenait quelques couleurs, elle serait passablement séduisante.

-

Intéressant! Dans son état actuel, vous ne la

trouvez pas attirante ?

Glawen se demanda comment formuler sa remarque avec tact.

-

Les spationautes ont affaire à toutes sortes de femmes. Je les ai entendus dire que la nuit, tous les chats sont gris.

Zaa hocha pensivement la tête.

254

- Naturellement, Lilo est d'une innocence totale.

Jusqu'à ce jour, sa vie a été Monomantique et unifiée, et, pour certaines raisons, nous nous intéressons à sa réaction instinctive à la proximité d'un séduisant jeune homme comme vous.

- C'est donc pourquoi la petite Lilo est devenue mon professeur.

- En partie.

- Je ne suis certainement pas le premier homme qu'elle rencontre ?

Zaa eut un rire triste.

-

Je vois qu'il faut vous donner des explications. Les Monomantistes ont élu pour but l'Unité. Les Polyman-tistes acceptaient la Dualité, mais ils étaient dominés par les m‚les. La rébellion Monomantiste a été conduite par des femelles héroÔques, qui exigeaient l'égalité

sexuelle, et voulaient créer une race dans laquelle la sexualité ne serait pas une force coercitive. Dans les ateliers biologiques de Strock, bien des voies ont été

tentées, mais les efforts ont toujours été vains. Au début, on a considéré que les Zubénistes de la Contrée de Lutwiler représentaient un succès triomphal, parce qu'ils étaient au moins partiellement infertiles. A cet égard, la Dualité a été vaincue ; nous avons institué la Monomantique dans bien des domaines. La doctrine soutient que les mots " homme " et " femme " sont archaÔques et dénués de sens. Mutis est un homme; Funo est une femme. Ils n'ont peut-être même pas conscience de leurs différences. Mutis est impuissant ; Funo n'ovule pas. Ainsi en est-il des Zubénistes. Leur survie en tant que peuple est problématique.

Glawen jugea bon de garder ses opinions pour lui.

- Pourtant, nos efforts ont porté leurs fruits, du moins théoriquement. La dualité est discréditée et ébranlée; on ne peut plus la considérer comme une philosophie dynamique. Vous êtes bien d'accord sur ce point ?

- Je n'ai jamais pris parti, dans un sens ni dans l'autre.

- Actuellement, l'Unité est la règle. Hommes et 255

femmes sont égaux à tous les égards. Les femmes sont libérées de l'antique malédiction de l'enfantement. De leur côté, les hommes ne souffrent plus des pressions glandulaires qui détournaient leurs énergies et les poussaient parfois à des galanteries déplacées. qu'en pensez-vous?

-

C'est un point de vue intéressant, dit Glawen, qui ajouta par prudence : mes glandes ne me posent pas problème, et je n'envisage pas de réaliser 1' " Unité ".

Zaa sourit.

- Je dois pourtant vous informer qu'une nouvelle théorie s'est acquis des partisans convaincus, dont moi-même. Les Zubénites ne sont pas absolument satisfai sants ; ils ne veulent pas copuler pour une raison ou une autre, et la population ne se renouvelle pas. Nous importons des jeunes de Strock, sinon nous ne survi vrions pas.

- Lilo ne ressemble guère à la Zubénite ordinaire -

ni vous non plus, d'ailleurs.

- L'histoire de Lilo est intéressante. Pour faciliter nos travaux à Strock, nous nous avons fait venir cF¬lphanor un jeune et brillant généticien, pas tout à

fait de son plein gré. Par ennui, il s'est mis à faire des expériences secrètes. Dans le cas de Lilo, il semble qu'il se soit servi d'un ovule de grande qualité et de son propre sperme. Il la cultivait dans un récipient spécial ; l'embryon se trouvait seul dans un bassin, sans séques-trateurs ni suppresseurs hormonaux, et baignait dans des fluides nutritifs spéciaux. Dans le cours de son travail normal, par suite de son ressentiment et de son ennui, il manqua à son devoir et produisit un millier de cyclopes unijambistes à la peau tachetée de bleu et aux organes génitaux énormes, qu'il avait conçus comme une plaisanterie grotesque. Dans une autre cuve, il gaspilla trois douzaines d'ovules parfaits en les impré

gnant du sperme d'un putois qu'il avait sous la main. La farce passa inaperçue jusqu'au moment o˘ il se mit à

pousser des queues aux bébés ; la vérité parut alors au grand jour, et nous nous débarrass‚mes du généticien.

" Lilo faillit partager le sort des monstres, mais 256

quelqu'un remarqua qu'elle semblait se développer plus normalement, et c'est pourquoi elle survécut. Pourtant nous n'avons jamais su comment le généticien était parvenu à cette perfection, vu qu'il n'était plus vivant pour nous le dire.

- C'est une histoire intéressante, dit Glawen.

- Actuellement, Lilo est semblable à une femelle de l'ancienne Dualité. Pour ne pas l'embarrasser, nous lui avons jusqu'à présent caché cette information. Mais il semble qu'elle la connaisse d'autre source.

- Cela dit, je m'intéresse surtout à mon sort person nel, dit Glawen. Jusqu'à quand avez-vous l'intention de me garder dans ce trou ?

- Je vois que je dois être absolument franche avec vous, dit Zaa. Dans nos efforts pour supprimer la Dualité, nous sommes allés trop loin; vous le savez.

Nous pouvons produire des Zubénites à volonté, mais ils ont trop de caractères négatifs, et des changements sont devenus nécessaires. Devons-nous modifier la Monomantique et prendre le risque d'une nouvelle sexualité? La théorie dont je vous ai parlé donne à

penser que ce pourrait devenir nécessaire, de par la nature du protoplasme. Nous ne recevons de Strock que des nouvelles décourageantes. Tous les procédés échouent. Les embryons meurent plus vite qu'on ne peut les produire ; les jeunes sont maladifs et anormaux.

" Pour survivre, il semble que nous devions revenir aux techniques primitives. Mais comment ? Les hommes sont tous comme Mutis, incapables de remplir cette t‚che, et les femmes sont toutes comme Funo ; rien que l'idée les ferait tomber en convulsions.

" Pourtant certaines échappent à cette règle. quelques-unes ovulent et sont encore réceptives. Mais les hommes sont inutilisables. Ils sont amorphes et sans réactions, les pauvres diables.

Glawen, nerveux, remarqua :

-

Ils pourraient vous étonner ! Donnez aux dames de jolies robes ; autorisez-les à faire pousser leurs cheveux et faites-les jouer au soleil pour prendre des couleurs. A la place de la philosophie, enseignez-leur le 257

chant et la danse ; organisez des soupers fins arrosés de bons vins, et les nommes s'éveilleront bientôt. Zaa émit un grognement de dégo˚t.

- Nous connaissons la chanson. Nous avons connu un homme qui prétendait tout savoir sur les émotions. Il avait déclaré que nos problèmes étaient mentaux, sans plus; que nous devions nous soumettre à ce qu'il appelait une série de " séances de thérapie sexuelle ".

Nous avons mis ses théories à l'épreuve, ce qui nous a occasionné de grandes incommodités et des dépenses encore plus grandes ! Et nous avons découvert que sa cupidité dépassait de très loin ses compétences.

- Il semble que vous fassiez allusion à l'affaire de l'Ile de Thurben, dit Glawen avec une indifférence affectée.

- Naturellement. Une expérience semblable ne suf fit-elle pas?

- Ce savant avare n'a donc rien fait pour vous?

quelles étaient ses références ?

- Les résultats ont été ambigus au mieux. Il nous a encouragés à continuer le programme, et notre Initiée Sibil est restée pour observer et apprendre, mais nous n'avons pas de nouvelles récentes.

- Et le savant, comment s'appelait-il ?

- Je m'en souviens à peine; je ne me suis pas

occupée de l'organisation du voyage. Ah, Floreste, c'était son nom. Il dirige une troupe de clowns et de baladins. Il ne pense qu'à l'argent !

Glawen poussa un profond soupir. Zaa lui communiquait ses informations avec une franchise remarquable. Il se demanda ce qu'elle exigerait de lui en retour avant de le laisser partir.

Zaa reprit d'un ton désinvolte :

- Incidemment, c'est Floreste qui m'a prévenue de votre arrivée. Il ne veut pas que vous retourniez sur Cadwal. Vous déjoueriez ses plans, m'a-t-il dit.

- Comment peut-il être au courant de mes mouve ments? dit Glawen, perplexe.

- Ce n'est guère mystérieux. Votre collègue est resté à Fexelburg, n'est-ce pas ?

258

- Kirdy Wook, oui.

- Il semble que ce Kirdy Wook ait appelé Floreste dès votre départ pour lui demander s'il pouvait rejoin dre la troupe. Floreste a accepté, et Kirdy est actuelle ment avec eux. quelles que soient les mesures que vous ayez prises, en ce qui concerne Kirdy, elles ne sont pas appliquées.

Glawen en resta atterré. Zaa poursuivit :

- Pour en revenir à nos arrangements, et je parle ici de notre " contrat ", quand vous êtes arrivé, vous m'avez favorablement impressionnée. Vous êtes sain, intelligent, bien fait, et, à l'évidence, sexuellement normal. J'ai décidé que vous essayeriez de fertiliser les femmes qui ovulent, pour créer un cadre de ce que j'appellerai des Néo-Monomantistes. J'ai mis Lilo en rapport avec vous, espérant qu'il sortirait quelque chose de cette situation. Mais, par pure méchanceté semble-t-il, vous l'avez bouleversée et épouvantée. Tout n'est pas perdu, bien s˚r ; elle est à la fois fascinée et effrayée par ce qu'elle pressent. Je vais m'assurer qu'elle laisse pousser ses cheveux et qu'elle prend des couleurs.

- Mais cela prendra des mois ! s'écria Glawen, consterné.

- Naturellement. Vous devez penser en termes de mois - ou même plus. En attendant, vous pouvez commencer les expériences avec moi. Je suis fertile ; je suis une vraie femme et je n'ai pas peur, au contraire.

- Ce sont là les services auxquels vous pensiez pour ce fameux " contrat " ? demanda Glawen d'une voix rauque.

- C'est exact.

Glawen constata qu'il était incapable de réfléchir rationnellement. Une seule chose était claire : pour s'évader, il devait d'abord sortir du tombeau de Zonk. Il décocha une úillade à Zaa :

- Le cadre ne m'inspire pas spécialement.

- Vous ne trouverez pas mieux dans tout le sémi naire.

- Le catafalque n'est pas très confortable.

259

- Dépliez la paillasse.

- Bonne idée.

Glawen s'exécuta, puis, regardant autour de lui, s'aperçut que Zaa s'était débarrassée de sa robe. Silhouettée dans la lumière de la lampe, ses formes n'étaient pas déplaisantes. Zaa s'approcha et lui ouvrit sa robe. Malgré

les circonstances, il constata qu'il était excité. Ils s'allongèrent sur la paillasse o˘ il la vit plus en détail. Glawen se dit avec une conviction désespérée : " Non, je ne ferai pas attention à la peau blanche ni aux veines bleues, aux genoux cagneux ni aux dents de cheval. J'ignorerai l'étrangeté de la situation et les fantômes qui nous observent de leurs yeux de spectres. "

-

Ah, Glawen, soupira Zaa, je soupçonne que je

n'ai jamais totalement renoncé à la Dualité. Je suis Initiée, mais je n'en suis pas moins femme !

Elle renversa la tête en arrière, et dans ce mouvement, sa perruque rousse tomba, révélant un cr‚ne blanc et rasé et un front tatoué d'une fourchette à deux pointes.

Glawen poussa un cri étouffé et se retira.

-

C'est au-dessus de mes forces! Regardez-moi!

Voyez vous-même !

Sans un mot, Zaa remit sa perruque et sa robe, puis elle considéra Glawen avec un sourire tortueux.

- Il semble que je doive moi aussi faire pousser mes cheveux et me bronzer au soleil.

- Mais et moi ?

Zaa haussa les épaules.

-

Faites ce que vous voudrez. Etudiez la Monomantique. Faites de la gymnastique. Explorez le lac souter rain. Je vous ai généreusement prodigué mes informa tions. Jusqu'à ce que je sois satisfaite de vos services et que soit apaisée ma rage primitive de femelle, vous ne quitterez pas la Pointe de Pogan.

Zaa s'approcha de la porte et tapa trois fois. La porte s'ouvrit, elle sortit, et le battant se referma.

260

Glawen s'assit sur le catafalque, les jambes pendantes, les yeux dans le vague. Ce moment, pensa-t-il, devait être considéré comme le nadir de sa vie - bien que la situation p˚t encore empirer.

Le temps passa, indéfini : plus d'une heure, moins d'une semaine. quelqu'un parut dans la loggia, abaissa un panier au bout d'une corde, et se retira, lui laissant la lampe.

Sans h‚te et sans grand intérêt, il alla voir ce que c'était. Le panier contenait plusieurs pots pleins de soupe, de rago˚t et de thé, plus du pain et trois figues. A l'évidence, on n'allait pas le laisser mourir de faim.

Glawen découvrit qu'il était affamé. Au réfectoire, il n'avait mangé qu'une ou deux bouchées de pain; combien de temps s'était écoulé depuis? Plus d'un jour, moins d'une semaine.

Glawen vida tous les pots et les remit dans le panier. Revigoré, il regarda autour de lui. La vo˚te, taillée dans le roc, s'arrondissait à vingt mètres au-dessus de sa tête. La source s'échappait d'une fissure à mi-hauteur de la paroi.

Glawen alla examiner le tunnel par o˘ l'eau quittait la salle. L'ouverture, à peu près circulaire, faisait environ un mètre de diamètre, et s'enfonçait dans le roc en pente douce. Au loin, il entendit le clapotis régulier de l'eau tombant dans l'eau. Il se détourna en frissonnant. Un jour, peut-

être, il descendrait jusqu'au lac sombre et glacé, mais pas encore.

Glawen retourna s'asseoir sur le catafalque. Et maintenant? Il fallait bien qu'il arrive quelque chose, se dit-il. Personne ne pouvait passer sa vie emmuré dans une grotte. Et pourtant, aucune loi naturelle ne stipulait le contraire.

Le temps passa. Rien ne se produisit, sauf qu'au bout d'un assez long laps de temps, on remonta le panier et on lui en abaissa un autre.

261

Glawen mangea, puis s'installa sur la paillasse, tira sur lui la couverture et s'endormit.

Le temps passa, des semaines sans doute, deux paniers de nourriture mesurant probablement la longueur d'un jour. Glawen en tenait le compte par une marque qu'il gravait sur une pierre plate tous les deux paniers. Le onzième jour, Mutis parut dans la loggia, et lui abaissa au bout d'une corde des vêtements et un drap propre.

-

On m'a dit de vous demander si vous aviez besoin de quelque chose, dit-il d'une voix bourrue.

-

Oui. Un rasoir et du savon. Du papier et un stylo.

Il trouva ces articles dans le panier suivant.

Trente jours passèrent, puis quarante, puis cinquante.

Le cinquante-deuxième, si les calculs de Glawen étaient justes, était le jour de son anniversaire. Etait-il maintenant Glawen Clattuc, jouissant du plein statut d'Agent de la Station d'Araminta? Ou Glawen co-Clattuc, collatéral et excédent de population, sans aucun statut d'aucune sorte ?

que se passait-il à la station d'Araminta? Maintenant, on devait commencer à s'inquiéter de son sort. qu'aurait dit Kirdy à Bodwyn Wook? La vérité?

Peu probable. En tout cas, quoi qu'il arrive, son père Scharde n'abandonnerait jamais les recherches. Sa piste serait facile à suivre.

Mais alors? Même si Scharde arrivait jusqu'au séminaire, y entrant sur l'invitation de Zaa, et découvrait le tombeau de Zonk, Glawen savait qu'auparavant un autre cadavre aurait rejoint les ossements pétrifiés au fond du lac.

En attendant, Glawen essayait de rester en forme, physiquement et moralement. Tous les jours, il faisait de l'exercice pendant des heures, faisant d'innombrables fois le tour de la salle en courant, sautant, marchant sur les mains et boxant contre le mur en un combat contre lui-même. L'exercice devint une obsession, une occupation qui lui tenait lieu de pensée ; tous les jours, il exécutait plus de mouvements entre son lever et son coucher.

Soixante jours passèrent. Glawen avait du mal à se 262

rappeler le monde extérieur. La réalité, c'était maintenant l'étendue et le volume du Tombeau de Zonk. Heureux Glawen Clattuc! Des milliers de touristes venaient sur Tassadero à la recherche de cette caverne qu'il connaissait si bien ! Et en un soudain éclair de lucidité, il rompait que Zaa lui avait si généreusement confié ses informations non pas parce qu'elle avait confiance en lui, mais parce que, lorsqu'il lui aurait rendu les services qu'elle attendait de lui, son silence serait assuré de façon finale et définitive. Lorsqu'elle lui avait dit si naturellement qu'il se trouvait dans le Tombeau de Zonk, elle lui avait dit en même temps qu'elle projetait sa mort.

Le soixantième jour, la porte du bas s'ouvrit et Funo se dressa sur le seuil.

-

Venez.

Glawen rassembla ses papiers et la suivit. Funo lui fit monter deux étages et le ramena dans la chambre qu'il occupait le premier soir. La porte se referma. Glawen monta sur la chaise : ses vêtements roulés en boule et les draps de lit étaient toujours sur l'armoire.

Bruit à la porte. Glawen sauta à terre, juste au moment o˘ Mutis ouvrait.

-

Venez ! Il faut prendre un bain.

Glawen se soumit à une douche désinfectante suivie d'un rinçage à l'eau froide. Mutis ne prêta pas attention à ses cheveux qui avaient repoussé

entre-temps.

-

Mettez des vêtements propres et retournez dans votre chambre.

Glawen obéit sans commentaires. Dès qu'il fut entré, on referma le battant sur lui, sans doute à clé. Sur la table, il trouva son dîner habituel, qu'il mangea sans appétit. Puis Mutis vint reprendre les pots vides.

Le soir était venu. Dans le ciel, les derniers reflets lavande du couchant avaient disparu et l'écharpe scintillante de la Spirale de Mircéa brillait par la fenêtre.

Une demi-heure passa. Glawen resta devant la table, triant les papiers qu'il avait rapportés du tombeau. La porte s'ouvrit; Lilo entra lentement, sans regarder à droite ni à gauche. Glawen la considéra avec intérêt.

263

Elle était en pantalon blanc, corsage beige et sandales. Toute son apparence avait changé ; elle était à peine reconnaissable. Ses cheveux avaient repoussé, et des boucles ch‚tain encadraient un visage mince et délicat, plutôt que h‚ve et décharné comme autrefois, et qui - peut-être à

la suite de séjour au grand air - avait pris une belle couleur dorée. Elle semblait pensive et réservée; mais à part ça, Glawen ne put rien deviner de son humeur.

Lilo s'avança lentement. Glawen se leva. Elle s'arrêta et demanda :

- Pourquoi me regardez-vous comme ça ?

- C'est la surprise. Vous n'êtes plus la même femme.

Lilo hocha la tête.

- Je me sens une autre également - une autre

que je connais mal.

- Vous êtes heureuse de ce changement ?

- Je ne sais pas. Je devrais?

- Certainement. Vous avez l'air normal - pres

que. Vous pourriez aller n'importe o˘ sans que personne ne vous remarque - sauf, peut-être, pour vous admirer.

Lilo haussa les épaules.

- C'est un changement que j'ai fait sur ordre.

J'avais peur que vous me trouviez grotesque, com mune ou vulgaire.

- Absolument pas.

- Vous savez pourquoi je suis ici ?

- Je le devine.

-

«a m'embarrasse.

Glawen eut un rire bref.

- L'embarras est un luxe que je ne peux plus

me permettre. J'ai oublié jusqu'à l'existence de ce genre d'émotion.

- Ces pensées ne sont pas nécessaires, dit Lilo d'une voix troublée. Il faut faire ce qui doit être fait. C'est pour ça que je suis là.

Glawen la prit par la main.

264

- Je suppose que Mutis nous observe par un judas.

- Non. Les murs sont taillés dans le roc. Impossible d'y percer des trous.

- Au moins, voilà une bonne nouvelle. Eh bien, nous n'avons plus qu'à nous exécuter.

Glawen la conduisit vers le lit ; elle résistait.

- J'ai un peu peur, je crois.

- Il n'y a rien à craindre. Détendez-vous, et tout ira bien.

Elle suivit les instructions de Glawen et tout se passa au mieux.

-

que pensez-vous maintenant de la Dualité? lui

demanda Glawen.

Lilo se blottit étroitement contre lui.

- Je ne sais pas comment m'expliquer. Sans doute que mes pensées sont coupables.

- Comment cela ?

- Je n'ai pas envie de vous partager avec les autres.

- Les autres ? Combien d'autres ?

- Une douzaine environ. Zaa viendra demain, si tout s'est bien passé ce soir.

- Devez-vous lui faire un rapport ?

- Naturellement. Elle attend dans son bureau.

- Lui direz-vous encore que je suis un obsédé

sexuel ?

- Je n'ai jamais rien dit de pareil, dit Lilo, perplexe.

- Vous n'avez pas été bouleversée et outragée par mes allusions et propositions erotiques ?

- Bien s˚r que non! Et d'ailleurs, je n'ai rien remarqué.

- Alors, pourquoi Zaa m'a-t-elle assuré que je m'étais conduit de façon scandaleuse ?

Lilo réfléchit.

- Peut-être qu'elle a mal compris. Peut-être qu'elle était, euh... jalouse, termina-t-elle à l'oreille de Gla wen.

- Elle semble avoir surmonté sa jalousie.

- Par la force des choses. Je suis la première parce qu'elle veut s'assurer que vous fonctionnez normale ment.

265

- A-t-elle l'intention de me renfermer dans le tom beau?

- Je ne crois pas - tant que vous lui donnerez satisfaction. Sinon, Mutis vous étranglera avec une corde.

- Dans ce cas - pourquoi ne pas recommencer ?

- Si vous voulez.

Lilo partit enfin. Glawen attendit cinq minutes, puis traversa la chambre et essaya d'ouvrir la porte. Elle était fermée à clé.

Le temps était venu. Il remit ses vêtements personnels et s'étendit sur son lit.

Une heure passa. Glawen alla appliquer son oreille contre la porte.

N'entendant rien, il se mit immédiatement au travail, avec une h‚te fiévreuse.

Son lit était un b‚ti en bois facile à monter et démonter, avec des cordes pour soutenir le matelas. Glawen retira les cordes. Il avait maintenant les montants latéraux à sa disposition.

Il remonta vaguement le b‚ti, pour qu'on ne s'aperç˚t pas qu'il y avait touché si quelqu'un entrait. Un par un, il emporta les draps dans la salle de bains, les déchira en bandes de six pouces de large, et les noua ensemble pour en faire une corde d'environ cent vingt pieds de long, qui, pensait-il, devait suffire à son projet.

Il alla de nouveau écouter à la porte. Silence.

Un bois et une corde du lit à la main, il monta sur la table et ouvrit les deux côtés de la fenêtre. Il examina la croisée centrale qui lui barrait le passage. Il y avait plusieurs façons de l'enlever, dont la plus simple était de briser la soudure à son pied.

Il attacha une extrémité du montant au bas de la croisée, l'entortillant plusieurs fois de sa corde, de sorte qu'il agissait comme un levier sous l'action du couple de torsion. Avec précaution, il balança l'extrémité du montant dans la chambre, et exerça une torsion sur la croisée. La corde, comme prévu, se resserra et se tendit ; il rajusta ses ligatures et tordit de nouveau. La soudure céda avec un craquement sec.

Glawen soupira de satisfaction. Il plia la croisée 266

d'avant et arrière jusqu'à ce qu'elle se rompe ; la voie était libre.

Avec une h‚te fébrile, Glawen attacha sa corde de draps déchirés au milieu du montant qu'il coinça en travers de la fenêtre, jeta la corde à

l'extérieur, sortit dans le noir et se laissa glisser.

Ses pieds touchèrent bientôt la pente rocheuse.

-

Adieu, séminaire, dit Glawen, que l'exultation faillit étouffer. Adieu ! Adieu ! Adieu !

Se retournant, il dévala le piton rocheux, libre comme l'air, et entra bientôt sur la place du village.

Le dépôt était fermé et sombre ; un autocar était arrêté devant, la portière entrouverte. Glawen jeta un coup d'úil à l'intérieur et découvrit le chauffeur endormi sur la banquette arrière. Glawen le réveilla.

- Vous voulez gagner cinquante sols ?

- Naturellement. C'est ce que je touche en un mois.

- Les voilà, dit Glawen. Conduisez-moi à Fexelburg.

- Maintenant ? Vous pouvez y aller pour le prix d'un ticket dès le matin.

- J'ai une affaire urgente à régler en ville, dit Glawen. Sinon, j'ai même mon billet.

- Vous êtes touriste, je suppose.

- C'est exact.

- Vous êtes allé au séminaire? Et vous n'y avez trouvé que de mauvais traitements ?

- C'est ce qu'il m'a semblé, dit Glawen.

- Je ne vois aucune raison de ne pas vous obliger.

Une affaire urgente, dites-vous ?

- Oui. Un coup de téléphone que j'ai oublié de donner.

- L)ommage. Mais j'espère que tout va s'arranger.

Et en attendant, j'aurai bénéficié de votre oubli.

- Ainsi va le monde, malheureusement.

267

L'omnibus filait dans la nuit, sous des constellations inconnues de Glawen.

Le vent soufflait par rafales, soufflant autour du véhicule et courbant les frooks solitaires qu'on voyait à la lueur des étoiles.

Bant, le chauffeur, était un jeune Fexel d'heureux caractère et de grande loquacité. Glawen lui répondit par monosyllabes, et il finit par se taire.

Au bout de deux heures de voyage, Glawen lui demanda pourtant :

- Et pour l'autocar du matin, que va-t-il se passer à la Pointe de Pogan ?

- J'y réfléchissais aussi, justement, dit Bant. Je ne prévois pas de vrai problème. Dans le plus simple des cas, il n'y aura pas de départ, et le problème reste entier. Mais j'ai échafaudé un plan qui devrait plaire à tout le monde. Dans une heure ou deux, nous arriverons à Flicken, d'o˘ je téléphonerai à

Esmer, le chauffeur remplaçant. Je lui proposerai cinq sols pour charger les voyageurs dans le vieil autocar de secours. Esmer sera content de gagner une gratification ; les clients seront contents ; et je ne vois pas pourquoi je verserais des larmes de mon côté.

- C'est une solution ingénieuse. Et quand arrive rons-nous à Flicken ? Moi aussi je dois téléphoner.

- Dans une heure, une heure et demie. Je

conduis lentement à cause du vent. A grande vitesse, le véhicule tient mal la route avec ces bourrasques.

quel est votre avis là-dessus ?

- Je crois que la sécurité est primordiale. Mieux vaut arriver vif que mort.

- C'est aussi ce que je pense, dit Bant. Et que j'ai expliqué à Esmer : trente minutes de plus ou de moins, quelle importance pour un cadavre? Il est déjà en retard, et ne sera plus jamais pressé. Le temps est plus utile de ce côté du voile, telle est ma conviction.

268

- La mienne aussi, dit Glawen. quant à téléphoner de Flicken, il est très tard; pourrons-nous utiliser l'appareil ?

- Sans aucun doute. Keelums sera couché, mais au tintement d'un ou deux sols, il descendra en vitesse.

La conversation retomba. Glawen n'arrivait pas à détacher ses pensées du séminaire. Il se demandait quand on s'apercevrait de son évasion. A l'aube, certainement, et peut-être beaucoup plus tôt. quelqu'un était peut-être déjà venu dans sa chambre. Glawen sourit à l'idée de la consternation générale que provoquerait son départ et la révélation prochaine du secret du Tombeau de Zonk. Il réfléchissait à la situation depuis leur départ de la Pointe de Pogan, et il lui tardait de plus en plus de téléphoner.

Au loin, parurent des lumières assourdies.

- Flicken, dit Bant en tendant le bras.

- Pourquoi ces lumières ? Les gens sont déjà levés ?

- Simple question de fierté civique, je crois.

- A quelle heure pourrons-nous être à Fexelburg ?

- Si nous prenons un ou deux bols de soupe pour nous réchauffer et une tranche de pain de viande

- disons, une demi-heure d'arrêt, y compris nos coups de téléphone - nous devrions arriver à l'aube. En cette saison, les nuits sont courtes.

A l'aube, l'évasion de Glawen serait découverte, sinon beaucoup plus tôt.

Et comme en réponse à sa pensée, Glawen ressentit comme une tempête émotionnelle qui semblait venir de la Pointe de Pogan, une rage et une haine si intenses qu'elles lui semblèrent palpables. A tort ou à raison, Glawen fut convaincu qu'on venait de découvrir son évasion à ce moment précis.

L'autocar entra dans Flicken et s'arrêta devant le bazar. Bant descendit, et s'approchant de la porte, tira la sonnette.

- Keelums ! cria-t-il. Lève-toi ! Tu dormiras un autre jour ! Keelums ! Tu m'entends ?

- Oui, je t'entends, croassa Keelums d'une fenêtre du premier. C'est Bant, non ? qu'est-ce que tu veux ?

- De la soupe chaude et l'usage de ton téléphone.

269

Ce seigneur t'offrira un sol pour ce privilège, et s'il ne le fait pas, c'est moi qui te le donnerai. Naturellement, si tu es trop fier, tu n'es pas obligé d'accepter.

- Oh, je n'ai rien à envier à personne pour la fierté.

Surtout après avoir pris l'argent. De la soupe, hein?

- Avec une bonne tranche de pain de viande, et un petit morceau de pudding aux raisins. Ouvre ! Le vent fait rage et me mord les mollets !

- Un peu de patience ! Donne-moi le temps d'enfiler ma robe de chambre !

La porte s'ouvrit, et Glawen entra, Bant sur les talons.

- O˘ est le téléphone ? demanda Glawen.

- Là-bas, sur le bureau. Mais d'abord, avant d'ou blier, votre sol.

Glawen paya et se dirigea vers l'appareil. Il composa le numéro de la CCPI de Fexelburg, et on lui passa finalement le Commandant Plock à son domicile personnel. Au son de cette voix calme et tranquille, Glawen ressentit un tel soulagement qu'il manqua défaillir.

-

Oui? dit Plock. qui est à l'appareil et pourquoi appelez-vous ?

Glawen déclina son identité.

- Vous devez vous souvenir de moi, je pense. Il y a deux mois je suis parti à la Pointe de Pogan faire une enquête au séminaire.

- Je me rappelle très bien. Je vous croyais rentré à

Cadwal depuis longtemps.

- J'ai été trahi par mon collègue qui a choisi de rejoindre les Mimes de Floreste plutôt que de vous prévenir que je n'étais pas rentré. J'ai été retenu prisonnier pendant deux mois dans le Tombeau de Zonk, qui est une grotte à l'intérieur de la Pointe. Je viens de m'en évader et je vous appelle de Flecken.

C'est là l'essentiel, mais il y a plus.

- Continuez.

- La police de Fexelburg sait à quoi s'en tenir sur le Tombeau de Zonk. Ils gardent le secret, et permettent aux Monomantistes du séminaire de faire tout ce qu'ils 270

veulent pourvu qu'ils ne vendent pas le pot aux rosés. Dès que l'Initiée Zaa va s'apercevoir de mon évasion, je suppose qu'elle préviendra les autorités de Fexel-burg, qui essaieront alors de m'intercepter sur la route.

- Je suis certain que vous avez raison, dit Plock.

Voilà longtemps que nous attendons un prétexte incontestable pour nettoyer la police de Fexelburg.

Attendez que je réfléchisse. Vous êtes au bazar de Flicken ?

- Oui.

- Comment y êtes-vous arrivé ?

- J'ai affrété l'autocar.

- quand votre évasion sera-t-elle découverte,

d'après vous ?

- Il y a quelques minutes, j'ai eu une étrange sensation télépathique ; et je suis certain que mon absence est maintenant connue. Mais même si je me trompais, ils s'en apercevront à l'aube.

- J'arrive immédiatement par avion, avec des ren forts. Nous serons là d'ici une demi-heure. Au cas o˘

la police de Fexelburg nous aurait précédés et serait déjà partie, envoyez votre chauffeur à Fexelburg; mais vous, restez à Flicken. La police viendra par la route, mais même s'ils viennent en avion, la vue de l'autocar les retardera. Vous suivez mon raisonne ment?

- Parfaitement.

- Nous arrivons dès que possible.

Bant prit alors l'appareil pour se concerter avec Esmer. Puis il se tourna vers Glawen.

- Il est temps de repartir, si nous voulons arriver à

l'aube.

- Le plan est modifié, dit Glawen. Vous repartez seul à Fexelburg.

Le visage lunaire de Bant s'arrondit encore de surprise.

- Vous restez là ?

- Oui.

- N'est-ce pas déraisonnable ? Vous voulez que je 271

continue jusqu'à Fexelburg avec un véhicule absolument vide ?

- Dans la mesure o˘ les cinquante sols ne sont pas déraisonnables, cela n'a guère d'importance !

- Voilà qui s'appelle parler ! Dans ce cas, au revoir.

J'ai été ravi de faire votre connaissance.

L'autocar repartit. Glawen rentra dans le bazar, o˘ il gratifia Keelums d'un deuxième sol.

- Je vais attendre ici des amis qui arriveront sous peu. Vous pouvez vous recoucher. Si nous avons besoin de vous, nous vous appellerons.

- Comme vous voudrez.

Keelums remonta se coucher. Glawen éteignit les lumières, et, s'asseyant près de la fenêtre, attendit dans l'obscurité.

Assis dans le noir, il revoyait des images de ces deux derniers mois, qui fulguraient dans son esprit en succession rapide. La plus grande joie de sa vie, il l'avait éprouvée quand ses pieds avaient touché la pente rocheuse.

Et si Mutis et Funo l'avaient attendu au pied du mur? Il écarta cette idée.

Ces souvenirs perdraient-ils jamais leur charge émotionnelle ? Jamais, pensait-il. Encore maintenant, il avait la chair de poule à la pensée des traitements grotesques qu'il avait subis, lui, Glawen Clattuc. Mais pourquoi s'en étonner? Le cosmos était indifférent à la raison humaine, et à quoi que ce f˚t d'humain. Tandis qu'il méditait ainsi, il ressentit une émotion étrange, une onde de douleur et de souffrance déchirantes, une tristesse insoutenable et sans doute au-delà de la compréhension.

Glawen scruta la nuit. que lui arrivait-il ? C'était la première fois qu'il faisait de telles expériences. Etait-il possible qu'elles fussent réelles ?

Les deux mois passés dans le Tombeau de Zonk avaient peut-être développé en lui une sensibilité nouvelle et importune.

L'impression se dissipa, laissant derrière elle un sentiment de froid et de désolation. Glawen se leva d'un bond et se mit à arpenter la pièce en balançant les bras.

Vingt minutes passèrent, puis une demi-heure. Glawen sortit attendre devant le magasin. Du ciel descendit

272

bientôt un grand appareil noir, portant l'étoile à neuf branches de la CCPI. Il atterrit sur une parcelle vide derrière le bazar. Plock mit pied à

terre, suivi de cinq hommes en uniforme : deux agents en titre et trois recrues.

Glawen alla à leur rencontre, puis tous rentrèrent dans la boutique et refirent lever Keelums. Glawen commanda de la soupe pour les arrivants.

Puis, sur les instructions de Plock, il appela le Commissariat Central de Fexelburg.

- Ici, le Capitaine Glawen Clattuc. Passez-moi immédiatement le Surintendant Wullin, pour une affaire urgente.

- En pleine nuit ? lui répondit une voix sardonique.

Vous rêvez ! Le Surintendant Wullin ne renoncerait pas à ses ronflements pour l'Avatar Gundelbah lui-même.

Rappelez demain.

- L'affaire est très urgente. Passez-moi l'Inspecteur Barch. Dites-lui que c'est de la part du Capitaine Glawen Clattuc.

L'Inspecteur Barch vint en ligne.

- Capitaine Clattuc ? Je suis surpris de vous enten dre ! Je vous croyais rentré chez vous depuis longtemps.

Pourquoi m'appeler au milieu de la nuit ?

- Parce que j'ai des informations de la plus grande importance, et parce que je suis furieux et outré, avec juste raison.

- Vous semblez avoir vécu des aventures intéres santes.

- Oui, en effet.

Glawen résuma ses épreuves, insistant sur les avanies subites, et l'urgence d'une réaction officielle immédiate.

- Je ne saurai trop souligner l'insolence de ces extravagants et leur cynisme à l'égard d'un officier de police.

- Vous avez employé le mot juste, dit Barch.

" Extravagant " les décrit parfaitement. C'est peut-être pour ça qu'on les a traités avec trop d'indulgence par le passé.

- J'ai été retenu prisonnier deux mois dans une 273

grotte dont ils assurent que c'est le Tombeau de Zonk, reprit Glawen.

Naturellement, je n'ai découvert aucun trésor. Mais le mystère est enfin éclairci !

Tout en parlant, Glawen se disait que Barch devait être au courant de son emprisonnement, ce qui rendait la cordialité difficile.

Mais Barch ne semblait pas avoir ce problème ; au contraire, il semblait amusé.

- Vo€à une expérience malheureuse. Pourtant, les réalités sont ce qu'elles sont, et, comme vous le savez, la Contrée de Lutwiler est en dehors de notre juridiction.

- Ainsi, vous avez décidé de ne rien faire ?

- Pas si vite ! ici, sur Tassadero, rien n'est simple.

Nous faisons les choses à notre façon, et deux plus deux égalent souvent sept, parfois trente-sept, selon celui qui compte.

- Je ne comprends rien à ce langage. Je vous

demande de la simplicité et je vous demande de l'action.

Peut-être devrais-je prévenu- la CCPI puisque vous semblez inquiet au sujet de votre juridiction. La CCPI peut agir dans toute l'étendue de l'Aire GaÔane.

- Exactement, et c'est pourquoi leurs actions sont aussi ineptes, dit Barch. La CCPI locale est composée de femmelettes. Si vous voulez de l'action, vous avez bien fait de nous contacter. Vous êtes à Flicken ?

- Exact. Au Bazar de Keelums.

- Ne quittez pas. J'appelle le Surintendant Wullin, qui va sans doute ordonner une descente au séminaire Monomantique. Mais n'appelez pas la CCPI ; ils ne feraient que nous gêner.

- Comme vous voudrez.

quelques instants plus tard, Barch revint en ligne.

- Le Surintendant vous prie de rester o˘ vous êtes.

Il a décidé d'engager une action décisive.

- quel genre d'action ?

- Ferme et définitive, je peux vous le garantir ! Nous discuterons plus tard des différentes options. Par-dessus tout, ne parlez à personne de votre expérience.

- Je ne vois pas pourquoi je me tairais. En fait, je vais la raconter à qui voudra l'entendre, vu que j'ai sans 274

conteste localisé le Tombeau de Zonk, et qu'il ne contenait pas même un peu de fausse monnaie. Il faudrait répandre la nouvelle rapidement; c'est un service à rendre aux touristes.

- Voilà un point de vue altruiste, dit Barch. Avez-vous déjà raconté votre histoire à quiconque ?

- Non, je n'ai pas encore eu le temps.

- Nous arrivons immédiatement.

- Il vous faudra un avion gros porteur.

- Pourquoi?

- Il y a trente Monomantistes au séminaire. Je les cite tous en justice et je veux qu'ils soient arrêtés jusqu'au dernier.

- Je ne sais pas si nous pourrons faire ça aujour d'hui, dit Barch.

- Alors, ne prenez pas la peine de venir. Je vais appeler la CCPI.

Barch reprit avec un soupçon d'irritation :

- Je vous propose d'arrêter les chefs aujourd'hui.

Puis nous déciderons pour les autres. La plupart sont des fanatiques religieux un peu simples d'esprit. Il faudra les trier à mesure. En tout cas, ne bougez pas; restez o˘ vous êtes et ne parlez à personne. Cela risquerait de compromettre votre affaire.

- Ce raisonnement me semble tiré par les cheveux.

Inspecteur Barch, feriez-vous de l'obstruction ?

- Bien s˚r que non ! Jamais ! Pas du tout ! Je serai là

dans quelques minutes et je vous expliquerai tout.

Il raccrocha. Glawen se détourna, avec un petit sourire.

- La patience de Barch est très élastique.

- Seulement jusqu'à son arrivée. Maintenant, il faut nous répartir les t‚ches. Il est important de prendre ces canailles la main dans le sac.

Une demi-heure passa. Les premières lueurs de l'aube parurent sur l'horizon; une lumière laiteuse illumina le paysage. Puis l'appareil de Fexelburg apparut dans le ciel et se posa bientôt devant le bazar. quatre hommes sautèrent vivement à terre : les Inspecteurs Barch et Tanaquil, et deux sans grade.

275

Glawen les attendait devant le magasin. Les quatre policiers s'approchèrent tranquillement. Barch leva le bras en un salut cordial.

- Vous vous souvenez de l'Inspecteur Tanaquil, bien s˚r.

- Bien s˚r.

- Vous avez vécu des aventures peu banales, dit Barch.

- C'est vrai, dit Glawen. Et qui m'ont fort incom modé. Mais j'avoue ma perplexité.

- Pourquoi cela ? demanda Barch.

- Cet avion n'a que quatre places. Nous sommes déjà cinq ici, et nous devons arrêter au moins cinq ou six personnes au séminaire.

- Eh bien, Glawen, pour ne rien vous cacher, tout n'est pas aussi simple qu'il le paraissait d'abord. L'Ini tiée Zaa vient de nous prévenir que vous aviez échappé à sa garde. Comme vous savez, nous la laissons faire à sa guise dans la Contrée de Lutwiler.

Elle porte de sérieuses accusations contre vous et veut vous voir réintégrer le séminaire.

- Vous plaisantez, sans doute, dit Glawen. Je suis officier de la CCPI.

- Je plaisante très rarement. Le retour au sémi naire constitue l'une des options dont je vous ai parlé.

Le Surintendant Wullin, contrarié que je l'aie réveillé

pour lui demander des ordres, en a suggéré une seconde qui vous plaira peut-être davantage. Il s'agit du " hamac de Fexelburg ", et, tout bien considéré, je crois que c'est celle que nous retiendrons.

- Vos manières sont offensantes, dit Glawen.

J'ignore ce qu'est ce " hamac ", et je ne veux pas le savoir.

Barch éclata de rire.

-

Je vais quand même vous expliquer de quoi il

retourne. C'est très utile quand quatre policiers et un prévenu doivent voyager dans un avion à quatre places.

Il fit un signe à ses subordonnés.

-

Montrez-lui comment on confectionne ce hamac,

276

et faites vite. Il fait froid, et j'ai h‚te de rentrer déjeuner.

- A la réflexion, moi aussi, dit Glawen. Vous

n'imaginez pas comme on mange mal au séminaire.

- J'ai bien peur qu'il n'y ait pas de déjeuner pour vous aujourd'hui.

Les deux policiers s'avancèrent, une longue corde à la main.

- Ne prenez pas cette peine, dit Glawen. J'atten drai l'autocar.

- Venez, Glawen. Un peu plus près de l'avion.

Vous refusez de marcher? Aucune importance. Nous vous traînerons de force. Ferl, occupe-toi de la corde.

Et maintenant...

Ils le saisirent chacun par un bras et l'entraînèrent au pied de l'appareil. En un clin d'úil, il fut ligoté comme un saucisson, un núud coulant autour des chevilles, prolongé d'une boucle autour du torse qui lui immobilisait les bras, et d'une autre autour du cou. Puis ils passèrent l'extrémité libre de la corde dans l'habitacle par la soute à bagages, d'o˘

ils pourraient la l‚cher au moment propice, quelque part au-dessus de la steppe.

- Vous n'avez oublié qu'une chose, dit Glawen.

- Ah ? Et qu'est-ce que c'est ?

- Je suis officier de la CCPI.

- Je ne vous en veux pas spécialement de ce fait, dit Barch. Nous sommes prêts? Alors, décollons sans tarder.

Au même instant, Plock surgit de l'autre côté de l'avion, un pistolet pointé sur les quatre policiers.

- que se passe-t-il ici ?

- Oh mon Dieu ! dit Barch. Party Plock !

Plock les dévisagea tous les quatre l'un après l'autre.

- Sont-ce bien les Inspecteurs Barch et Tanaquil ?

- En effet, dit Barch, d'une voix soudain radoucie.

Glawen, avec son air innocent, nous a tendu un piège, on dirait.

- Et un piège cruel, renchérit Tanaquil.

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- quelque chose de ce genre, dit Plock. Mais

n'oubliez pas qu'il vous a rappelé plusieurs fois que vous maltraitiez un officier de la CCPI.

- J'ai pris ça pour une vantardise juvénile, dit Barch d'un ton plaintif.

Deux hommes de Plock parurent, fouillèrent les Fexels et leur enlevèrent leurs armes. Un troisième libéra Glawen, toujours ligoté par le " hamac de Fexel-burg ".

- Inspecteurs Barch et Tanaquil, vous me décevez.

Vous aviez vraiment l'intention de me tuer. Et pourtant, vous étiez si cordiaux en ville. Décidément, j'en ai encore beaucoup à apprendre sur la nature humaine.

- Les ordres sont les ordres, dit Barch. Il faut y obéir.

- qui vous a donné ces ordres? demanda Plock.

- Laissez-moi la dignité d'un loyal silence, Com mandant Plock.

- Ici, dans la Contrée de Lutwiler, il faut m'appeler Colonel Plock.

- Comme vous voudrez, mon Colonel.

- Je me vois obligé d'insister pour avoir une

réponse. Vous pouvez soit mourir ici, après avoir renoncé à toute dignité et à tout loyalisme, soit dignes et silencieux à l'intérieur d'une Rivière de Limon Rosé.

- Pas d'autre choix ?

- Nous sommes dans la Contrée de Lutwiler. Vous avez projeté de tuer de sang-froid un agent de la CCPI.

Vous connaissez le règlement.

- Oui. Je connais le règlement.

- Je peux vous dire une chose. Vous ne déjeunerez pas aujourd'hui, mais si cela peut vous consoler, ce soir, la plupart de vos supérieurs ne dîneront pas non plus dans leurs restaurants préférés. Nous autres femme lettes, nous allons nettoyer à fond la police de Fexelburg. Je répète donc ma question : qui vous a donné vos ordres ?

- Wullin, naturellement, comme vous le savez très bien.

- Pas un officier plus haut placé dans la hiérarchie ?

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- Je n'oserais jamais les appeler en pleine nuit.

- Wullin oserait, lui, et il me le dira avant de mourir.

- Pourquoi prendre cette peine ? Tout le monde est dans le coup.

- D'ici une semaine, ils auront tous disparu. Vous n'êtes que le premier, si ça peut vous consoler.

Plock tira quatre fois, et quatre cadavres s'écroulèrent dans la poussière.

Plock entra au bazar o˘ il convoqua devant lui Keelums, livide.

ï- Je suppose que vous disposez d'un véhicule quelconque ?

- Oui, messire. Un très bon véhicule qui nous sert à

ramener la marchandise de Fexelburg.

- Voilà dix sols. Sortez-le, chargez-y ces quatre cadavres, et allez les jeter dans la steppe en un endroit o˘ ils ne gêneront personne. Comme vous voyez, nous sommes des officiers de la CCPI et toutes mes paroles sont des ordres. En voici un : pas un mot de cette affaire à personne !

- Non, messire ! Pas un mot à personne !

- Alors, faites vite, avant que tout le village soit levé.

Plock revint à la route. Glawen, examinant les armes enlevées aux policiers de Fexelburg, choisit un petit pistolet qu'il fourra dans la poche de sa veste.

- Nous n'avons plus rien à faire ici, dit Plock. Etes-vous d'humeur à vous rendre à la Pointe de Pogan.

- Je suis prêt, dit Glawen.

- L'avion de la police nous sera d'un grand secours.

Kylte, Narduke, dit Plock, s'adressant à ses deux agents. Nous allons à la Pointe de Pogan. Suivez-nous dans l'autre appareil.

L'Etoile de Zonk se levait à l'est, éclairant la Contrée de Lutwiler de sa lumière blafarde. Les deux avions

279

survolaient la steppe, suivant la route que Glawen avait parcourue en autocar la nuit précédente.

Parfaitement détendu, Glawen somnolait. Soudain, la voix de Plock le tira de sa torpeur.

-

La Pointe de Pogan !

Glawen se redressa, encore un peu endormi. Devant eux, se dressait le haut et noir piton rocheux de la Pointe de Pogan. Glawen tendit le bras.

-

Regardez ! A mi-pente, on voit des fenêtres scin tiller au soleil ! C'est le séminaire !

Les avions contournèrent le piton et atterrirent sur la place centrale du village. Leurs occupants descendirent, et, sans perdre un instant, attaquèrent la montée sinueuse menant au séminaire. Seul Maase, la plus jeune des recrues, resta pour garder les appareils et rester en contact avec le bureau de Fexelburg.

Avançant péniblement sur la route en lacet, les six hommes arrivèrent enfin devant le séminaire. Soulevant le heurtoir, Plock frappa une, deux, trois fois. Pas de réponse. Il tourna la poignée. Fermé à clé. Finalement, la porte s'entrouvrit et Mutis jeta un coup d'úil à l'extérieur. Il dévisagea les policiers, sans faire mine de reconnaître Glawen.

-

qu'est-ce que vous voulez ? gronda-t-il. Vous êtes au Séminaire Monomantique. Nous ne savons rien de Zonk ni de son trésor. Allez-vous-en.

Plock poussa le battant, malgré les protestations outragées de Mutis.

-

que faites-vous ? cria Mutis. Reculez, ou il vous en cuira !

Les agents de CCPI entrèrent dans le vestibule.

- Allez chercher l'Initiée Zaa, et au trot !

- De la part de qui? demanda Mutis d'une voix

morne.

Glawen éclata de rire.

-

Allons donc, Mutis ! Vous savez très bien qui nous sommes et ce que nous voulons. Nous représentons la CCPI, et vous êtes dans de mauvais draps.

Mutis disparut et revint peu après accompagné de Zaa. Elle s'arrêta à

l'entrée du passage vo˚té et

280

considéra le groupe. Elle portait les vêtements dans lesquels Glawen l'avait vue à la première fois. Elle remarqua aussitôt sa présence et le dévisagea trois bonnes secondes.

- Vous vous rappelez sans doute, dit Glawen. Je vous avais prévenue que molester un officier de la CCPI pouvait vous attirer de graves ennuis. Eh bien, le moment est venu, et vous constaterez par vous-même que j'avais raison.

- quel est l'objet de votre visite? dit-elle à Plock d'une voix brève. Exposez-le rapidement et partez !

- Glawen vous en a déjà donné une idée, dit Plock.

Et nous ne sommes pas pressés, car j'ai l'intention de faire le travail à fond.

- De quoi parlez-vous ? Réalisez-vous que vous êtes au Séminaire Monomantique ?

- Vous me rassurez ! dit Plock. Nous ne nous

sommes donc pas trompés d'adresse et nous ne risquons pas de commettre une tragique erreur judiciaire. A partir de maintenant, vous et tous les autres sémina ristes, vous êtes en état d'arrestation, pour actes délic tueux commis sur la personne du Capitaine Glawen Clattuc. Ordonnez-leur de se rassembler dehors.

Zaa ne bougea pas.

-

Vous n'avez pas juridiction ici, dit-elle, glaciale.

Dans la Contrée de Lutwiler, la loi, c'est nous. Partez.

Si vous restez, ce sera au mépris de la loi.

Plock finit par perdre patience.

-

Exécution ! Si vous refusez d'obéir, mes hommes vont vous ligoter et vous emporter dehors de force.

Haussant les épaules, Zaa tourna la tête et dit à Mutis :

-

Convoque l'assemblée générale devant le sémi

naire.

Zaa se disposa à partir.

- O˘ allez-vous ? demanda Glawen.

- Cela ne vous regarde pas.

- Répondez à la question, je vous prie, dit Plock.

- J'ai quelques affaires personnelles à liquider.

- Accompagnez-la, dit Plock à l'un de ses subor-281

donnés. Et assurez-vous qu'elle ne détruit aucun document d'archives.

-

En ce cas, j'attendrai ici, dit Zaa.

Les Monomaritistes descendirent à la queue leu leu, passèrent la porte et s'immobilisèrent, clignant des yeux, dans la lumière matinale de Zonk.

- C'est tout ? demanda Plock à Zaa.

Zaa consulta Mutis du regard.

- Tout le monde est là ?

- Tout le monde.

-

Des crimes ont été commis en ces lieux, dit

Plock, s'adressant à tout le groupe. Leur étendue n'est pas encore connue avec précision, mais ils sont graves sans aucun doute. Chacun de vous porte une part de culpabilité. Peu importe que vous n'ayez pas tous pris une part active à ces crimes, que vous vous en soyez tenus à l'écart, ou que vous les ayez ignorés, absorbés que vous étiez par vos études. Vous êtes tous com plices, à un degré ou à un autre, et vous devrez tous payer.

Glawen examinait les visages un par un, de plus en plus perplexe.

-

Il me semble qu'il manque au moins une per

sonne, dit-il. O˘ est Lilo?

Pas de réponse. Glawen adressa alors sa question directement à Zaa :

-

O˘ est Lilo?

Zaa eut un sourire glacial.

- Elle n'est pas là.

- Je le vois bien. O˘ est-elle ?

- Nous ne discutons pas nos affaires intérieures avec les étrangers.

- Loin de moi l'idée de discuter. Répondez simple ment à ma question : o˘ est Lilo ?

Zaa haussa les épaules avec indifférence, et, détournant les yeux, s'absorba dans la contemplation de la steppe. Glawen se tourna vers Mutis.

- Ouest Lilo?

- Je ne suis pas autorisé à divulguer cette informa tion.

282

Un jeune Monomantiste, qui se tenait un peu à l'écart, détourna vivement la tête avec dégo˚t.

- O˘ est Lilo, dites-le-moi, lui demanda Glawen.

Zaa se retourna brusquement.

- Danton, je t'interdis de parler.

Danton répliqua d'une voix blanche :

-

Avec tout le respect que je vous dois, il s'agit d'officiers de police haut gradés. Je suis obligé de répondre à leurs questions.

-

Parfaitement exact, dit Glawen. Alors, répondez.

Danton regarda Zaa à la dérobée, puis commença :

- Vers minuit, ils se sont aperçus que vous étiez parti. Dans nos chambres, nous avons tous entendu des cris de rage et nous nous sommes demandé ce qui se passait.

- Vers minuit, dites-vous?

- Peu après minuit. Je ne peux pas vous préciser l'heure exacte.

Peu après minuit, assis dans le noir à Flicken, l'esprit de Glawen avait capté une onde tumultueuse de rage et de haine : peut-être projection télépathique venue du séminaire, quoiqu'il ne p˚t exclure une coÔncidence.

- que s'est-il passé ensuite ?

Zaa intervint de nouveau.

- Danton, tu n'as pas besoin d'en dire plus.

Mais Danton reprit de sa voix monotone :

-

Tout était sens dessus dessous. On a accusé Lilo.

On lui a reproché de vous avoir donné des draps, et on n'a pas écouté ses dénégations. Puis Mutis et Funo l'ont enfermée dans le Vieux Caveau, o˘ un vent glacial a soufflé toute la nuit. Ce matin, elle était morte. Mutis et Funo ont emporté son cadavre de l'autre côté du piton et l'ont jeté dans la fosse à ordures.

Le visage de Glawen se convulsa douloureusement. Il n'osa regarder Mutis de peur que son estomac révolté ne lui fît perdre toute dignité. quand il fut redevenu maître de sa voix, il pivota vers Zaa et dit :

-

Lilo ne m'avait pas donné les draps. Je les avais pris moi-même il y a deux mois, la première fois que j'ai occupé la chambre. J'aurais filé depuis longtemps si 283

vous ne m'aviez pas enfermé dans la tombe. Lilo ignorait tout de mes plans.

Zaa s'abstint de tout commentaire.

Glawen reprit :

-

Vous l'avez assassinée sans aucune raison.

Zaa resta de glace.

- Tout le monde peut se tromper. A chaque

seconde, dans toute l'étendue de l'Aire GaÔane, un millier d'erreurs de ce genre sont commises. Elles sont inévitables dans le gouvernement de toute civi lisation cohérente.

- Peut-être, dit Plock. Mais le rôle de la CCPI est justement de réduire au minimum le nombre de ces prétendues " erreurs ". Dans la présente affaire, le verdict est clair et simple malgré la complexité de vos motifs. Vous avez emprisonné Glawen Clattuc; après son évasion, vous avez assassiné une jeune fÔÔle innocente. Si l'on en croit la rumeur, et il faut souvent la croire, vous avez assassiné un nombre indéterminé de touristes. Cette supposition est-elle correcte ?

- Je n'ai rien à déclarer. Vous avez des préjugés inébranlables.

-

C'est vrai, dit Plock. Mon opinion est arrêtée.

Il reprit, s'adressant à tout le groupe :

-

Cet endroit est un repaire de monstres et sera évacué sur l'heure. Allez chercher vos affaires per sonnelles et revenez ici immédiatement. On vous emmènera à Fexelburg, o˘ l'on examinera chaque cas séparément. Toutefois, ces instructions ne s'ap pliquent pas à Mutis et Funo, ni à l'Initiée Zaa.

Tous les trois, accompagnez-moi à la fosse à

ordures. Vous n'aurez pas besoin de vos affaires personnelles.

Mutis regarda Zaa, hésitant, le visage décomposé. Funo resta stoÔque et impassible, absorbée dans ses pensées.

- Tout cela est d'une absurdité totale ! dit sèche ment Zaa. Je n'ai jamais entendu de telles sottises !

- C'est sans doute ce que pensait Lilo quand

284

vous l'avez envoyée à la mort, dit Plock. Ces décisions semblent toujours invraisemblables quand on en est l'objet. Mais au fond, il n'y a pas grande différence.

- Je désire donner un coup de téléphone.

- A la police de Fexelburg? Autorisation refusée.

Je préfère les prendre par surprise.

- Alors, il faut que j'écrive quelques lettres.

- A qui?

- A l'Initiée Klea qui se trouve à Strock, et à

d'autres Initiées.

- qui, par exemple ? demanda Glawen avec indiffé

rence.

- Je n'écrirai pas, après tout, dit Zaa d'un ton tranchant.

- L'une de vos Initiées ne serait-elle pas Madame Zigonie, propriétaire d'un domaine campagnard sur la planète Rosalia ?

- Nous nous éloignons du sujet. Je ne vous en dirai pas plus. Faites votre sale besogne, et finissons-en. .

- Voilà une suggestion pratique que nous suivrons sans plus de cérémonie, dit Plock.

Il tira trois fois.

-

Mission accomplie, dit Plock, considérant les trois cadavres à ses pieds.

Comme tout s'était passé vite ! pensa Glawen. Funo n'était plus absorbée dans ses pensées, Mutis n'était plus en proie à l'indécision, et les informations que détenait Zaa étaient irrémédiablement perdues.

Plock se tourna vers Danton, médusé :

-

Emportez ces corps à la fosse à ordures. Prenez une brouette, un diable ou confectionnez un brancard, comme vous voudrez. Demandez à deux ou trois de vos camarades de vous aider. quand vous aurez fini, rejoignez les autres au bas de la route.

Danton allait s'exécuter quand Glawen l'arrêta.

-

L'escalier entre le premier et le deuxième étage, pourquoi est-il dangereux ?

Danton lança un regard furtif aux trois cadavres, comme pour s'assurer qu'ils ne pouvaient plus l'entendre.

285

-

quand on amenait un étranger au deuxième, et

qu'on le retenait contre sa volonté - chose plus fréquente que vous ne pensez - Mutis tendait un fil électrique en travers des marches supérieures. Si quel qu'un cherchait à descendre, il se retrouvait au bas de l'escalier complètement disloqué. Alors, Mutis et Funo l'emportaient, mort ou vif, et allaient le jeter dans la fosse à ordures.

-

Et personne ne protestait ?

Danton sourit.

-

quand on se concentre intensément sur la Syntoraxis, on ne remarque pas grand-chose.

Glawen s'éloigna.

-

Maintenant, vous pouvez emporter les corps, dit Plock à Danton.

Le séminaire vide semblait bruisser de mille murmures subliminaux. Glawen, Plock, Kylte et Narduke se trouvaient dans la salle de conférence du rez-de-chaussée.

- Bien que je ne sois pas superstitieux, le frémisse ment de tant de fantômes me trouble, dit Plock, d'une voix involontairement pensive.

- Pour moi, ni Zonk ni son fantôme ne m'ont jamais dérangé, dit Glawen. En fait, leur compagnie aurait sans doute été bienvenue.

- quoi qu'il en soit, il faut nous risquer au premier.

Certains Monomantistes, trop absorbés dans leurs études, n'ont peut-être pas entendu l'ordre de descen dre.

- Allez-y tous les trois. J'ai assez vu les étages supérieurs. quand vous irez à la cuisine, éteignez les feux, sinon la soupe sera encore plus br˚lée que d'habitude.

Plock et ses deux adjoints s'engagèrent dans l'escalier, tandis que Glawen partait explorer le rez-de-chaussée. Il trouva l'appartement privé et le bureau de

286

Zaa : grande pièce aux murs blanchis à la chaux, meublée de sièges en peluche rouge foncé, d'un lourd tapis noir et vert et de lampes curieusement tarabiscotées. Pièce bizarre, se dit Glawen, témoignant des tensions qui, à l'évidence, tiraillaient Zaa dans une douzaine de directions. De nombreux livres, tous traitant de sujets séculiers, s'alignaient sur des étagères. Glawen fouilla le bureau mais n'y trouva ni dossiers, ni adresses, ni correspondance, bref, rien qui p˚t l'intéresser.

Pourtant, il avait eu l'impression que Zaa désirait détruire des documents.

quoi et o˘ ? A moins qu'il ne se soit trompé sur ses intentions? Dans un tiroir, Glawen trouva un coffre-fort portatif ouvert, contenant une grosse somme. Il le sortit du tiroir, et, tout au fond, découvrit une photo représentant une douzaine de femmes debout dans un jardin. La scène ne semblait pas avoir été prise sur Tassadero. L'une des femmes était Zaa, dix ou quinze ans plus jeune. Une autre était Sibil. Les autres lui étaient inconnues. Elles devaient comprendre Klea, présentement à Strock, et peut-

être Madame Zigonie de Rosalia. Aucun code, légende ou signe manuscrit ne permettait de les identifier. Glawen mit la photo dans sa poche intérieure ; elle ne présentait guère d'intérêt pour la CCPI.

Glawen tourna alors son attention sur l'appartement privé de Zaa, et, maîtrisant sa répugnance, continua à rechercher des documents, lettres, carnets d'adresses, journaux intimes, photos. Comme dans le bureau, il ne trouva rien d'intéressant : aucune référence à Madame Zigonie de Rosalia, ni aucun autre nom qu'il conn˚t.

Plock et ses adjoints redescendirent, et Glawen les emmena au Tombeau de Zonk, que la lampe éclairait toujours d'une lumière jaun‚tre.

Glawen leur ouvrit la porte, mais ne put se résoudre à faire plus de deux pas à l'intérieur.

-

Et voilà, dit-il. Exactement dans l'état o˘ je l'ai laissé : le catafalque, le ruisseau, le tunnel. Tout.

Plock promena son regard dans la salle.

- Je ne vois pas de trésor.

- Je n'en ai pas trouvé, et pourtant, comme je 287

n'avais rien à faire, j'ai eu tout le temps de chercher. Je n'ai découvert ni porte dérobée, ni pierres descellées, ni panneaux coulissants. Et pas de trésor.

- De toute façon, ça ne nous regarde pas, dit Plock.

Maintenant que j'ai vu le Tombeau de Zonk, je suis prêt à partir quand vous voudrez.

- Je n'ai pas envie d'en voir plus, dit Narduke.

- Je n'ai rien perdu ici, dit Kylte.

- J'en ai assez vu moi aussi, dit Glawen. Je partirai volontiers.

Glawen conduisit le groupe dans le bureau de Zaa et versa le contenu du coffre-fort portatif sur le bureau. Plock compta l'argent.

-

Il y a environ neuf mille sols, à quelques dinkets en plus ou en moins.

Il réfléchit quelques instants.

-

A mon avis, les Monomantistes vous doivent -de gros dommages et intérêts, qu'il est difficile d'évaluer.

Attribuons à votre temps une valeur arbitraire de mille sols par mois. Plus mille sols pour les angoisses que vous avez endurées. En une minute, nous en arrivons à des conclusions qui pourraient prendre des mois à un tribunal. Et qui sait ce que deviendrait l'argent dans l'intervalle? Mieux vaut vous servir tant que nous l'avons à notre disposition. Voilà donc trois mille sols de dommages et intérêts pris sur les fonds du Séminaire Monomantique.

Glawen fourra les billets dans sa poche.

-

L'affaire finit mieux que je ne m'y attendais. Cette somme me sera très utile.

Les quatre hommes quittèrent le séminaire et descendirent la route vers le village.

ÔRS le milieu d'un sombre après-midi d'hiver, le vaisseau Soleil d'Or franchit la couverture de nuages flottant au-dessus de la station d'Araminta, et se posa non loin du terminal spatial.

Glawen Clattuc se trouvait parmi les passagers qui débarquèrent. Dès les formalités d'entrée terminées, il appela la Maison Clattuc. C'était aujourd'hui le jour de la semaine nommé Smollen ; les Clattuc devaient tous se préparer à la réunion hebdomadaire du Dîner de la Maison. Pourtant, à la place de son père, ce fut la voix métallique du standard qui lui répondit :

-

Messire, à qui désirez-vous parler?

Bizarre, se dit Glawen; il avait appelé directement l'appartement qu'il partageait avec son père.

- A Scharde Clattuc.

- Il n'est pas ici pour le moment. Y a-t-il un message ?

- Pas de message.

Glawen appela la Maison Wook. Le majordome lui apprit que Bodwyn Wook était descendu au Dîner de la Maison et ne pouvait être dérangé qu'en cas d'extrême urgence.

-

Je vous prie de lui transmettre ce message immé

diatement. Dites-lui que Glawen Clattuc viendra sous peu à la Maison Wook, en fait dès que je serai passé

289

à la Maison Clattuc dire quelques mots à mon père.

-

Je lui transmettrai votre message, messire.

Glawen sortit du terminal et s'approcha du premier taxi de la longue rangée à l'arrêt. Le chauffeur ne manifesta aucun intérêt pour ses bagages, mais, l'air approbateur, regarda Glawen les charger lui-même dans le casier à l'arrière du véhicule. Il était d'un physique peu familier à Glawen : jeune, basané, avec des prétentions à l'élégance, il avait un visage taillé à coups de serpe, avec des yeux intelligents et une épaisse crinière de cheveux noirs ébouriffés - à l'évidence, il faisait partie de la nouvelle main-d'úuvre importée pour remplacer les Yips.

Glawen s'assit dans le compartiment passager. Le chauffeur, posant son journal, regarda par-dessus son épaule avec un sourire cordial.

-

O˘ allons-nous, messire? Vous n'avez qu'à dire, et nous vous y conduirons avec diligence ! Ne craignez rien sur ce point. Je m'appelle Maxen.

-

Déposez-moi à la Maison Clattuc, dit Glawen.

Autrefois, le chauffeur Yip, bien que moins aimable, aurait lui-même chargé, ses bagages.

-

Très bien, messire ! En route pour la Maison

Clattuc !

Regardant défiler les édifices familiers, Glawen eut l'impression que son absence avait duré d'innombrables années. Tout était pareil ; et pourtant, tout était différent, comme s'il voyait toutes choses d'un úil nouveau.

Maxen regarda par-dessus son épaule.

- C'est la première fois que vous venez ici, messire ?

D'après vos vêtements, je dirais que vous venez de Soum, ou peut-être d'Aspergill, en bas de la Spirale. Eh bien, je vais vous renseigner un peu. Vous vous trouvez dans une ville remarquable. Je pourrais même dire, unique.

- Oui, peut-être.

- Personnellement, je trouve la population un peu étrange. Les mariages consanguins sont la règle, ce qui explique... comment dire?... une excentricité considé

rable. C'est du moins le sentiment général.

290

- Je suis un Clattuc de la Maison Clattuc, dit Glawen. Je reviens de voyage.

- Oh ! Ah ! dit Maxen, l'air penaud.

Puis il haussa les épaules en gloussant doucement.

- Vous ne trouverez pas beaucoup de changements.

Rien ne change ici ; il ne se passe jamais rien. J'aimerais qu'ils construisent une belle salle de danse, et une rangée de casinos le long de la mer. Et aussi, quelques stands de poisson frit sur la Route de la Plage. Ce ne serait pas la fin du monde. Un peu de progrès ne ferait de mal à personne.

- Vous avez peut-être raison.

- Vous êtes un Clattuc, dites-vous? Lequel de la tribu?

- Je suis Glawen Clattuc.

- Enchanté de vous connaître. La prochaine fois, je vous reconnaîtrai du premier coup d'úil. Nous voilà à la Maison Clattuc. Un peu trop somptueuse pour les individus de mon espèce, j'en ai peur.

Glawen descendit, déchargea ses bagages pendant que Maxen tambourinait sur le volant. Glawen lui paya le tarif standard, que Maxen reçut en haussant les sourcils.

-

Et le pourboire ?

Glawen se retourna lentement et le regarda dans les yeux.

- M'avez-vous aidé à charger mes bagages ?

- Non, mais...

- M'avez-vous aidé à les décharger ?

- A propos...

- Ne m'avez-vous pas dit que, fruit de mariages consanguins, j'étais un excentrique, et sans doute un débile mental ?

- Je plaisantais.

- Maintenant, devinez-vous o˘ restera votre pour boire ?

- Oui. Dans votre poche.

- C'est exact.

- Prétentieux, marmonna Maxen, s'éloignant rapi dement, conduisant les coudes haut levés comme le voulait la mode.

291

Glawen entra à la Maison Clattuc et monta directement à son appartement, à

l'extrémité est de la galerie du premier étage. Il ouvrit la porte, fit un pas et se figea sur place.

Tout avait changé. Les solides meubles de bois avaient été remplacés par de frêles constructions de métal et de verre. Les murs étaient couverts d'étranges décorations aux couleurs criardes et aux sujets étonnants. Les tapis avaient été remplacés par une moquette d'un jaune flamboyant ; même l'air avait une odeur différente.

Glawen s'avança lentement, regardant autour de lui avec stupeur. Son père était-il devenu fou ? Il entra au salon o˘ une jeune femme à la poitrine généreuse mettait la dernière main à sa coiffure devant un grand miroir, sans doute avant de descendre au Dîner de la Maison. Regardant son reflet dans la glace, Glawen reconnut Drusilla, épouse d'Arles et membre actif des Mimes de Floreste.

Drusilla aperçut aussi Glawen dans la glace, et se retourna, à peine curieuse, comme si l'apparition d'un étranger dans son miroir n'était ni une nouveauté ni une raison de s'alarmer. Après quelques instants de perplexité, elle reconnut son visiteur.

- N'est-ce pas Glawen ? que fais-tu là ?

- J'allais te poser la même question.

- Je ne vois pas pourquoi, dit Drusilla avec une moue hautaine.

Glawen expliqua patiemment :

-

Parce que tu es dans mon appartement, celui que je partage avec mon père. J'y retrouve une moquette d'un jaune affreux, une mauvaise odeur, et toi. Je cherche une explication.

Drusilla se mit à rire, ou plutôt elle émit une sorte de roucoulement grave.

-

C'est très simple. La moquette est de la couleur appelée " Fleur prise de Vertige " ; l'odeur vient sans doute de Gorton. Moi, je suis unique et exquise comme d'habitude. Je conclus de ta question que tu ne connais pas la nouvelle ?

292

Glawen frissonna soudain.

- Je descends du vaisseau.

- Tout s'explique, dit Drusilla, qui prit un air solennel. Scharde est parti en patrouille il y a un mois. Il n'est jamais revenu et il est certain qu'il est mort. C'est un grand choc pour toi, j'en suis s˚re. «a ne va pas?

- Si, très bien.

- Bref, l'appartement était vide, et nous y avons emménagé ! Maintenant, je te prie de m'excuser.

Repose-toi tant que tu voudras, mais je dois descendre au dîner ou m'exposer à de sévères remontrances.

- Je descends également, dit Glawen.

- Je suis déjà un peu en retard, expliqua Drusilla.

Cela va contrarier Arles, car ici, c'est un crime impar donnable.

Glawen suivit Drusilla jusque dans le hall d'entrée, o˘ il s'arrêta et s'appuya contre la balustrade. Ainsi, son père était mort, et gisait quelque part, les membres disloqués, les yeux fixant le ciel sans rien voir ? Impossible ! Les jambes de Glawen se dérobèrent sous lui, et il se laissa tomber sur un banc. Dans toutes ses récentes réflexions, jamais il n'avait envisagé cette éventualité. En ce qui concernait l'appartement, on semblait avoir renoncé à tout ordre et à toute logique; Arles et Drusilla n'avait absolument aucun droit à l'occuper sous aucun prétexte !

Naturellement, la perte de l'appartement ne comptait guère en regard de la mort de son père. Il sentit quelqu'un approcher, leva les yeux et vit que Spanchetta se dirigeait vers lui. Elle s'arrêta, une main sur la hanche, tripotant de l'autre un pompon de sa large ceinture pourpre. Comme toujours, sa tenue était spectaculaire, et ce soir, elle en avait rehaussé

l'effet de trois plumes blanches qui se balançaient doucement au-dessus de la masse imposante de ses boucles.

-

Drusilla m'a dit que tu étais rentré, dit Span chetta. Je crois qu'ejle t'a appris la nouvelle.

- En ce qui concerne Scharde ? Est-ce certain ?

Spanchetta hocha la tête.

- La tempête l'a surpris près des Monts de Maha-293

dion, la foudre est tombée sur son avion. Du moins, c'est la théorie.

Drusilla ne t'a rien dit d'autre?

- Seulement qu'elle a emménagé avec Arles dans mon appartement. Il faut qu'ils l'évacuent immédiate ment.

- Pas du tout. Malheureusement pour toi, Arles et Drusilla ont donné naissance à leur fils Gorton avant ta date limite, et il a pris le pas sur toi. Tu n'as eu qu'un 21, insuffisant pour obtenir le statut de l'Agence. Tu es maintenant un collatéral, sans aucun droit sur cet appartement, et en ce moment, tu te trouves illégale ment dans la Maison Clattuc.

Glawen regarda Spanchetta, muet de stupéfaction. Elle fit un petit pas de côté en disant :

-

Ce n'est peut-être pas le moment de te dire ça, mais ta généalogie était ambiguÎ depuis le début, et tu n'as aucune raison de te plaindre.

Du tumulte des pensées de Glawen émergea une réflexion ironique. Spanchetta s'était enfin vengée de son père - vengeance différée, et quelque peu g‚tée par la mort de Scharde, mais vengeance tout de même, ce qui valait mieux que rien.

Spanchetta, se tournant vers la salle à manger, lui lança par-dessus son épaule :

- Allons, Glawen, il faut apprendre à regarder la réalité en face. Enfant déjà, tu avais tendance aux idées noires. Tu trouveras un logement suffisant pour tes besoins au complexe administratif, et on te donnera sans aucun doute un emploi intéressant et productif.

- Tu as raison, dit Glawen. Inutile de broyer du noir.

Il se leva, traversa le hall presque en courant et sortit. Au milieu de l'avenue, une pensée soudaine l'arrêta et il revint sur ses pas. Au bureau du majordome ouvrant sur le hall, il demanda au valet de service : _ - O˘

est mon courrier ? Je devrais bien avoir des lettres ?

-

Je ne sais pas, messire. Je n'ai rien pour vous ici.

Glawen ressortit de la Maison Clattuc et se rendit à la 294

Maison Wook. En entendant son nom, le valet de service à la porte lui manifesta le plus grande déférence.

-

Messire Bodwyn est au Dîner de la Maison, mais il veut qu'on l'avertisse immédiatement de votre arrivée.

Un instant, s'il vous plaît.

Le valet dit quelque chose à l'interphone et écouta la réponse.

-

Messire Bodwyn vous demande de le rejoindre à

table, dit-il à Glawen.

Glawen considéra ses vêtements de voyage.

- Je ne crois pas être suffisamment présentable.

- J'ai mentionné ce détail, mais il vous a néanmoins réservé une place. Suivez-moi je vous prie.

Bodwyn Wook l'attendait dans le hall. Il le saisit par les deux bras.

- Vous êtes au courant pour Scharde ?

- C'est donc vrai ?

- Il est parti en avion et n'est jamais revenu. C'est tout ce qu'on sait avec certitude. Il est peut-être vivant.

Mais plus probablement, il est mort. Inutile de dire que je partage votre chagrin. Dites-moi, en deux mots, ce que vous avez appris ?

- De Spanchetta, je viens d'apprendre que j'ai de la chance d'être un collatéral. Ailleurs, j'ai découvert que c'est Floreste qui a organisé les excursions à l'Ile de Thurben. Sur Tassadero, il avait tout prévu pour que je sois assassiné. Je me suis évadé, comme vous voyez.

L'histoire complète vous intéressera. Floreste est-il à la station d'Araminta en ce moment ?

- En effet. Il est rentré de sa tournée et il bouillonne de nouvelles idées.

- Il faut l'arrêter immédiatement, tout de suite, avant qu'il apprenne mon retour.

Bodwyn Wook rit doucement.

-

Ne vous inquiétez pas! Ce soir, Floreste est

totalement à notre merci ! En fait, il est à table, à moins de vingt mètres d'ici. Il boit notre meilleur vin avec entrain et charme les dames comme elles ne l'ont jamais été de leur vie. Vous serez assis en face de lui. Situation 295

délectable, n'est-ce pas ? Et Kirdy ? Il a l'esprit confus et je n'arrive pas à en tirer quoi que ce soit.

-

Kirdy m'a trahi. Et il ne peut pas prendre la

confusion mentale comme excuse. Je ne connais pas toute l'histoire, mais il m'a envoyé à ce qui aurait d˚

être la mort si je ne m'étais pas évadé. Je ne peux que lui en vouloir.

Bodwyn Wook secoua tristement la tête.

-

Nouvelle tragédie. Elles se succèdent sans inter ruption. Bon, allons dîner.

Ils entrèrent à la salle à manger et prirent leurs places à table. Glawen était assis entre Bodwyn Wook et Ticia. Presque juste en face de lui, de l'autre côté de la grande table ronde, Kirdy, assis à côté de Floreste lui parlait avec animation et, pendant,un moment, ni l'un ni l'autre ne remarqua la présence de Glawen.

-- Voilà une situation que Floreste lui-même qualifierait de hautement thé

‚trale, dit Bodwyn Wook à l'oreille de Glawen. En présence des deux protagonistes, encore ignorants des événements la tension monte.

Glawen hocha la tête. Il observa Kirdy avec attention, l'estomac noué de colère. Pour le moment, Kirdy semblait en pleine possession de ses moyens, sans la mélancolie et la morosité du Kirdy qui l'avait accompagné dans sa mission ; au contraire, il semblait avoir retrouvé la simplicité et la cordialité qui, avec son visage poupin, ses yeux bleu porcelaine et son sourire ingénu, lui avaient valu autrefois une certaine popularité auprès de ses camarades.

Glawen le regardait, fasciné. On n'aurait pas dit le même Kirdy qu'il avait quitté à Fexelburg. A ce moment, Kirdy se pencha pour porter à sa bouche un morceau de poisson poché, puis, levant la tête, il se tamponna les lèvres de sa serviette. Son regard tomba sur Glawen et il se figea. Lentement, ses épaules s'affaissèrent, et il baissa les yeux sur la table, toute ï

jovialité disparue de son visage.

-

Il n'a agi ni par folie ni par erreur, murmura Bodwyn Wook à l'oreille de Glawen. Ce qui se lit sur 296

son visage, c'est la culpabilité toute pure. Cela suffit pour me convaincre. quelle honte. Il faudra que j'examine son arbre généalogique.

-

Il a bien changé depuis la dernière fois que je l'ai vu. La thérapie de Floreste a remarquablement réussi.

Regardez! Il est en train d'avertir Floreste. Voilà un nouveau dîner g‚ché.

Sur une remarque discrète de Kirdy, Floreste releva vivement son beau visage et embrassa lentement la table du regard, sans s'attarder sur Glawen. Puis, se tournant sur sa chaise, il se mit à bavarder avec animation avec Dame Dorna Wook, assise à sa gauche.

Glawen attendit un silence, puis cria à travers la table :

-

Je vois que vous êtes rentré de tournée, Maître Floreste.

Floreste lui lança un regard froid.

- Comme vous voyez.

- Avez-vous eu du succès ?

- Comme d'ordinaire. Comme toujours, nous avons fait de notre mieux en espérant que tout finirait au mieux. Notre credo, c'est l'optimisme.

- Il semble que nous ayons une amie commune sur Tassadero.

- Vraiment ? Ce n'est guère étonnant. Je rencontre des milliers de personnes tous les ans, du moins me semble-t-il, et naturellement, je ne me souviens d'au cune, sauf - ha, ha ! - des plus charmantes !

- Et vous considérez que l'Initiée Zaa est char mante ?

- L'Initiée Zaa ? qui cela peut-il bien être ? Et qui s'en soucie ? Pour le moment, je ne m'intéresse qu'à ce délicieux poisson.

- Dans ce cas, je me contenterai de vous transmet tre ses compliments. Sa situation actuelle n'est pas du tout enviable. Avez-vous eu vent de ses ennuis ?

- Non.

- Elle a participé à une série de crimes étonnants qui ont attiré l'attention de la CCPI. Ils désireront peut-être vous interroger pour vérifier certaines de ses alléga-297

tions. A moins qu'ils ne confient l'affaire à l'affilié local de la CCPI, qui, bien entendu, est le Bureau B.

-

Cela ne me concerne en rien, dit Floreste, se

retournant vers Dame Dorna et reprenant sa conversa tion.

Ticia, qui avait inspecté la tenue de Glawen d'un úil critique, lui dit d'un ton sec :

- Est-ce que je me trompe, ou est-ce que vous avez fait des efforts spéciaux pour offenser le génie du lieu ?

- Vous vous trompez. Je n'ai pas fait le moindre effort pour offenser qui que ce soit.

- Cette Initiée Zaa, c'est une des maîtresses de Floreste, ou quelque chose de ce genre ?

- Rien ne me surprendrait. Ce sont deux personnes hors du commun.

- Hum. Vous vous êtes absenté quelque temps. Je ne me souviens pas vous avoir vu récemment.

- Oui, je me suis absenté.

- Accident regrettable que celui de votre père. Mais au fait, vous êtes maintenant un collatéral. Et pourtant, vous vous pavanez à notre Dîner de la Maison o˘ tout le monde snobe les collatéraux.

- Avez-vous l'intention de me snober ?

- Dorénavant, oui. Ce soir, ce serait difficile, vu cjue vous êtes mon voisin et qu'il vous est facile d'accaparer mon attention.

- Je ne suis pas très susceptible, dit Glawen. Sno bez-moi tant que vous voudrez.

- Je n'ai pas besoin de votre permission, dit Ticia.

D'ailleurs, je snobe presque tout le monde. C'est ce qui rend mes faveurs si précieuses.

- Ne faites pas attention à cette jeune idiote, dit Bodwyn Wook à Glawen. Elle commence déjà à perdre sa beauté. D'ici dix ans, elle sera toute en dents, en nez et en clavicules, comme sa tante, Dame Audlis.

- Ce soir, Oncle Bodwyn, ton esprit est plus diver tissant que jamais, dit Ticia. Tu deviens l'enfant terrible de la famille sur tes vieux jours.

- Exactement, Ticia. Je suis trop caustique et c'est toi qui es dans le vrai. Il faut maintenir les conve-298

nances, et les collatéraux doivent rester à leur place. Glawen, il me tarde trop d'entendre votre histoire. Allons finir notre dîner dans une pièce voisine.

Bodwyn Wook et Glawen quittèrent la salle à manger. Dans le couloir, Bodwyn Wook demanda :

- La culpabilité de Floreste ne fait aucun doute ?

- Aucun.

- Dans ce cas, je vais le faire arrêter et emmener en prison. Mais j'attendrai que le dîner soit fini, pour ne pas offenser les idées aristocratiques de Ticia. Et Kirdy ?

- Il a trahi tout le monde : moi, vous et le bureau. Il a été soumis à un stress mental important, qu'il n'a peut-

être pas supporté. J'ai quand même l'impression qu'il savait très bien ce qu'il faisait. Mais j'aimerais mieux que vous vous formiez votre opinion vous-même.

- Mon opinion s'est faite à table. En fait, vous êtes trop généreux à son égard. Il vous a porté un dernier coup que vous ignorez encore. En rentrant à la station d'Araminta, il m'a affirmé que vous étiez mort, sans le moindre doute possible. J'ai donc annulé la mission de sauvetage qui était sur le point de partir. Il m'a menti ; il le sait et je le sais. Pour vous, cette mission aurait pu faire la différence entre la vie et la mort. Je suis très mécontent de Kirdy. Il fera l'objet d'une enquête, et perdra le statut de Wook, à tout le moins.

- Il semble beaucoup plus sain d'esprit maintenant que lorsque je l'ai quitté à Fexelburg.

- Allons, venez ; terminons notre dîner. Nous

bavarderons tout en mangeant.

Glawen et Bodwyn Wook dînèrent dans un petit salon ouvrant sur la galerie centrale. Aussi brièvement que possible, Glawen raconta ses enquêtes et les difficultés rencontrées dans le cours de sa mission.

- Repensant à tout ça, j'éprouve des douzaines d'émotions. La plus forte étant le soulagement que tout soit fini. Il y eut de bons moments, bien entendu :

299

l'instant o˘ mes pieds ont touché le sol en bas du séminaire, par exemple.

Et ce soir, j'ai pris comme un plaisir cruel à observer Floreste et Kirdy en face de moi.

-

Maintenant, parlons de détails fastidieux. Floreste plaidera la clémence. Ses victimes n'étaient que des Yips; ils constituaient la matière première d'une nouvelle technique artistique ; toutes les planètes saluent son génie et il ne doit pas se sentir lié par les règlements ordinaires. Dame Dorna pourrait très bien être sensible à ce genre d'arguments. Elle l'adore, et elle est membre de la Commission des Beaux-Arts.

Un valet entra dans la pièce.

-

Vos instructions ont été exécutées, messire.

Bodwyn Wook hocha la tête avec satisfaction.

- Comme je m'y attendais, Floreste et Kirdy, pré

textant la fatigue, ont quitté le dîner de bonne heure.

On les a arrêtés à la porte et emmenés en prison. La dignité du Dîner de la Maison n'a donc pas été

compromise. Bon, assez parlé de ça. Reprendrez-vous un peu de vin ? C'est notre meilleur Chariste, supérieur à tout ce qu'on produit à la Station.

- Il est effectivement très bon.

Ils burent quelque temps en silence.

- Maintenant, réfléchissons un peu à vos problèmes personnels, dit Bodwyn Wook.

- J'y ai déjà réfléchi. J'ai l'intention de découvrir ce qui est arrivé à mon père.

- Oui. Mais je n'ai pas grand espoir. Nous avons fait des recherches approfondies. Nous n'avons rien trouvé et nous n'avons capté aucun signal de détresse.

Il existe des douzaines de possibilités; nous avons essayé de les analyser toutes, toujours avec le même résultat. Néant.

Glawen faisait pensivement tourner son vin dans sa coupe. Il dit enfin :

- Cela constitue un indice en soi, vous ne trouvez pas?

- Un indice de quoi ?

- Je ne sais pas. Mais cela doit signifier quelque 300

chose. Tout d'abord, si l'avion s'était abattu, on aurait retrouvé des débris.

- Pas nécessairement. Il peut s'être abattu dans une forêt ou dans un lac.

- quand même - cela donne à réfléchir. D'après Spanchetta, son avion a été frappé par la foudre près des Mahadions.

- C'est une théorie, et elle est aussi bonne qu'une autre - ou aussi mauvaise, si vous préférez.

-

J'en parlerai à Chilke demain.

Glawen hésita, puis poursuivit :

- Autant connaître le pire tout de suite. Comment ma situation au Bureau B sera-t-elle affectée par mon nouveau statut? A moins qu'on ne me renvoie carré

ment?

- Haha ! dit Bodwyn Wook, portant sa coupe à ses lèvres. Tant que je serai le Surintendant Bodwyn Wook, vous serez le Capitaine Clattuc. Vos capacités, que je trouve considérables, transcendent toute question de statut. Et à cet égard, je ne peux m'empêcher de penser qu'il se passe des choses bizarres.

- Comment cela ?

- Je n'ai aucune certitude pour le moment. En

apparence, tout s'est passé selon les règles. Mais je me demande si les apparences ne sont pas trompeuses.

- Je ne vous comprends pas, j'en ai peur.

- Revenons à trois semaines avant votre anniver saire. Vous étiez à la Pointe de Pogan. A ce moment, Erl Clattuc a été tué dans un glissement de terrain au Cap Journal, et votre indice est descendu à 20.

" Puis d'étranges choses se sont passées. Les Mimes sont revenus à la station d'Araminta, avec Arles, Drusilla et Gorton. Vous êtes redevenu 21.

Si Scharde avait été là, il aurait pris sa retraite et vous aurait donné sa place - mais à ce moment, Scharde était absent depuis deux mois.

" Et si Scharde ne revient pas avant votre anniversaire? Et si Scharde ne revient pas du tout? A n'importe quel moment, le Comité Electoral de la Maison Clattuc - présidé, incidemment, par Span-301

chetta - peut se réunir et déclarer officiellement que Scharde est mort, ce qui est une supposition logique. Si cela se produit avant votre anniversaire, votre indice redescend à 20, et vous retrouvez le statut d'Agence que Scharde voulait vous voir posséder.

" Spanchetta a attendu deux semaines après votre anniversaire, date à

laquelle vous étiez irrévocablement devenu collatéral et expulsé de la Maison Clattuc, pour convoquer l'assemblée, faire reconnaître la mort de Scharde et annoncer une vacance à remplir par un collatéral. Et savez-vous qui figurait en tête de la liste ?

- Namour!

- Exactement. En fait, Spanchetta vous a mis à la porte et a donné votre place à Namour. quelle ironie !

Namour a toujours déclaré à qui voulait l'entendre qu'il se souciait de la Maison comme d'une guigne. Il n'a pourtant pas hésité quand l'occasion s'est présentée.

Glawen soupira.

- Pour le moment, j'ai d'autres chats à fouetter.

- Votre père n'aimerait pas que vous restiez passif.

- C'est vrai. Je m'en occuperai.

- Tant que votre situation n'est pas clarifiée, vous serez mon hôte à la Maison Wook. Kirdy ne sera pas content ; Ticia fera peut-être semblant de ne pas vous voir, mais n'y faites pas attention ; c'est sa façon à elle de se rendre intéressante. Sinon, vous nous trouverez d'agréable compagnie.

Le lendemain matin, Glawen déjeuna seul dans l'appartement que Bodwyn Wook avait mis à sa disposition, puis descendit le Chemin de Ouannesey, sous un ciel o˘ filaient des nuages avant-coureurs d'une violente tempête soufflant à quelque mille kilomètres de là, mais qui avançait inexorablement vers la côte. A la Route de la Plage, Glawen tourna, cap au nord, pour se rendre à

l'aéroport o˘ il trouva Chilke en train de boire son thé dans son bureau.

302

- Je te croyais mort ! dit Chilke, stupéfait. C'est du moins le bruit qui courait.

- Eh bien, je suis vivant. C'est mon père qui est mort, à ce qu'on dit.

-

Oui, de l'avis général. Je n'en sais pas plus que toi.

Chilke sortit une carte.

-

Il est parti pour une patrouille standard : il devait survoler la Plaine de Pandora au nord-ouest, passer près des Marmions, contourner le Lac Garnet, mettre cap au nord vers l'océan, longer la Côte de Marmion, puis revenir en suivant le littoral. C'est du moins l'itinéraire entré dans son autopilote.

Glawen lui posa de nombreuses questions, mais Chilke n'eut rien à ajouter, à part des hypothèses et des soupçons.

-

Dans pratiquement n'importe quelle circonstance, nous aurions d˚ capter un signal de détresse, ne serait-ce qu'un seul cri. Nous n'avons rien entendu, et le moniteur n'a rien enregistré. Nous n'avons trouvé aucun débris. C'est tout ce que je sais avec certitude. Et toi ?

qu'est-ce qui a provoqué toutes ces rumeurs pessi mistes? Tu es p‚le, mais vigoureux.

-

J'ai fait de la gymnastique dans une grotte.

Glawen raconta ses aventures, puis sortit la photo trouvée dans le bureau de Zaa.

-

«a te dit quelque chose ?

Chilke étudia le cliché avec attention.

- quels visages sévères ! et, à moins que mes yeux ne me trompent, je reconnais ma vieille amie, Madame Zigonie, qui me doit toujours de l'argent.

- C'est laquelle ?

- Celle-ci, la troisième à partir de la gauche. A l'époque, elle avait les cheveux plus longs, mais c'était peut-être une perruque. qui sont ces dames?

- Les membres d'une secte philosophique. Elles se sont donné le nom de " Monomantistes ". Celle-là, c'est Sibil, qui dirigeait le groupe à l'Ile de Thurben.

Celle-ci, c'est l'Initiée Zaa, qui est tombée amoureuse de moi - en un sens. Je me suis évadé par une fenêtre avec une corde faite de draps déchirés, et je suis bien 303

content d'être rentré à la maison - si l'on peut dire.

- Pourquoi dis-tu ça ?

- Maintenant, Namour est un Clattuc et je suis un collatéral. Tu as un statut plus élevé que moi.

- Bizarre, en effet.

Glawen retourna à la Maison Wook. Il s'installa dans la bibliothèque et passa le reste de la matinée à réfléchir et à prendre des notes. Bodwyn Wook entra par hasard et lui tapota l'épaule.

-

Vous faites bien de vous reposer un peu. Vous

êtes passé par de rudes épreuves, et il vous faut du temps pour vous réadapter! Sommeillez tout votre saoul! Personne ne vous dérangera jusqu'au déjeu ner.

Glawen leva les yeux, indigné.

-

Je suis parfaitement réveillé ; je réfléchissais.

Bodwyn Wook eut un rire indulgent.

- Pourtant, dans le Tombeau de Zonk, vous devez avoir eu le temps de penser jusqu'à satiété.

- Il s'agit de réflexions différentes, et plus intéres santes. Mais j'ai quelque chose à vous montrer.

Glawen sortit la photo.

Soudain, le regard de Bodwyn Wook se fit tranchant comme un scalpel. --~O˘

avez-vous trouvé ça ?

-

A la Pointe de Pogan. Dans le bureau de l'Initiée Zaa.

Glawen indiqua des visages.

- Celle-ci, c'est Zaa. Et celle-là, Sibil.

- Pourquoi ne me l'avez-vous pas montrée plus tôt ?

- Je voulais savoir si Chilke pouvait identifier sa

" Madame Zigonie ". Ainsi, j'aurais eu quelque chose d'intéressant à vous apprendre.

- Et il a pu ? Attendez, je vais essayer de deviner.

C'est celle-là.

- Exact ! Comment le saviez-vous ?

- A une époque, elle était connue sous le nom de

" Smonny " - autrement dit, Simonetta. La petite súur de Spanchetta.

Glawen étudia le visage avec un nouvel intérêt.

304

- En effet, maintenant que je suis prévenu, je détecte une certaine ressemblance.

- Si vous permettez, je vais conserver cette photo, dit Bodwyn Wook. N'en parlons à personne. Je passerai la consigne à Chilke. Voilà une information très curieuse.

- Namour doit être au courant.

Bodwyn Wook s'assit dans un fauteuil près de Glawen.

- Un jour, nous arrêterons Namour pour une de ses peccadilles, et il sera forcé de révéler tous ses précieux secrets !

- Namour va se garder de vous fournir un prétexte.

- C'est effectivement ce qui s'est passé jusqu'à

présent. Au fait, j'ai échangé quelques mots avec Drusilla ce matin. Elle confirme la culpabilité de Floreste, en protestant hautement de sa propre inno cence.

Bodwyn Wook avisa alors les papiers étalés sur la table devant Glawen.

- qu'est-ce que toutes ces listes et ces notes ?

- Ce sont des points qui me sont encore obscurs.

Des mystères, si vous préférez.

- Il y en a tant que ça? Je croyais que nous les avions tous résolus.

- Pour commencer, les rapports de Floreste avec les Monomantistes m'étonnent. Je voudrais lui poser quel ques questions.

- Hum. Pourquoi pas? A défaut d'autre chose, ce sera pour vous un bon exercice. Je lui ai parlé ce matin, mais je n'ai rien appris. Il est passé maître en l'art de s'exprimer avec obscurité, ce qui est une torture qu'on ne peut supporter bien longtemps. Vous ne réussirez pas mieux.

- Sauf s'il me prend à la légère et commet des imprudences.

- C'est possible. Attendez-vous à voir un vertueux martyr, dont le seul crime est l'expression artistique. J'ai attiré son attention sur l'infamie de ses exploits, mais il n'a fait qu'en rire d'un air entendu. Le peuple de la Station d'Araminta n'a jamais vraiment apprécié son 305

génie. Il se considère comme un " citoyen de l'univers ". La station d'Araminta est un petit trou de campagne, avec une organisation sociale stupide et incestueuse, qui récompense les imbéciles et les maladroits, et force les sujets talentueux à s'exiler. Ce sont là ses paroles, pas les miennes, et, naturellement, elles contiennent une part de demi-vérités.

" D'ailleurs - et ici, le véritable Floreste passe le bout de son nez -

qu'a fait pour lui la station d'Araminta? O˘ sont ses honneurs officiels et son rang? O˘ sont sa fortune et son ch‚teau? Comment récompense-t-on son génie ? Par quelques applaudissements dont on salue ses merveilleuses productions, et par la constitution de la Commission des Beaux-Arts. Je lui ai fait remarquer qu'il n'était, au fond, qu'un amuseur public, et qu'il n'était pas dans nos habitudes d'encenser ou d'annoblir ce genre de personnes. Il n'en a pas dit plus, mais il est clair qu'il n'aime guère la Réserve, la Charte ou la station d'Araminta.

- Je me demande pourquoi il veut construire ici son Nouvel Orphée?

- Sinon, o˘? La situation est idéale. Mais pourquoi ne pas lui poser la question? Par pure perversité, il éludera une réponse directe. Il reste impénétrable.

Glawen se renversa dans son fauteuil.

- Tout en réfléchissant - en somnolant selon vous

- j'ai réalisé que Floreste devait avoir accumulé une grosse somme d'argent. Savez-vous o˘ il la conserve ?

- Il se trouve que oui. Elle est déposée à la Banque de Mircéa à Soumjiana.

- J'ai décidé d'attaquer Floreste en justice. Mes chances d'obtenir des dommages et intérêts considéra bles sont très bonnes - surtout si l'affaire est jugée devant la Haute Cour d'Araminta, qui devrait avoir juridiction.

- Ah! s'écria Bodwyn Wook. Comme tous les

Clattuc, je vois que vous êtes passé maître en l'art ignoble d'attaquer vos ennemis à l'endroit le plus sensible ! Même à deux doigts de sa perte, Floreste souffrira mille morts si l'on s'en prend à son argent.

306

- C'est aussi mon avis. Comment procéder pour lui intenter ce procès ?

- Wilfred Offaw établira les papiers aujourd'hui même, et l'argent de Floreste sera bloqué sur son compte, aussi inaccessible que s'il était scellé dans du durastrang et gardé par une centaine de Casques Gris.

- Floreste devrait être déconcerté, à tout le moins.

- Sans aucun doute. quand désirez-vous l'interro ger? N'importe quel moment conviendra; il n'a pas d'engagement ailleurs.

- Cet après-midi, si vous voulez.

-

Je dirai à Marcus de vous donner toutes facilités.

Tout de suite après le déjeuner, Glawen s'enveloppa de son manteau et, arc-bouté contre le vent, se rendit à la vieille prison sinistre qui se dressait en face de l'Orphée, de l'autre côté de la rivière. Marcus Diffin, le geôlier, le fouilla dans son bureau.

- Je ne m'excuse pas, vu que je fouille tout le monde, y compris Bodwyn Wook, et c'est lui-même qui m'a donné cet ordre. Et qu'est-ce que ce paquet, si je peux me permettre cette question ?

- Il contient ce que sa forme suggère. Si j'en ai besoin, je vous ferai signe.

Glawen entra dans la cellule, et resta un moment immobile, dos à la porte.

Assis dans un fauteuil en bois devant une table en planches mal dégrossies, Floreste se concentrait sur une petite fleur blanche dans un long vase bleu. L'intensité de son regard suggérait une transe mystique ; mais peut-

être espérait-il simplement que Glawen, le voyant ainsi absorbé, se retirerait sur la pointe des pieds. Tout était possible, pensa Glawen. Au bout d'un moment, il dit doucement :

-

Faites-moi savoir quand je pourrai interrompre votre méditation sans vous importuner.

Sans même bouger les yeux, Floreste eut un geste de lassitude résignée.

-

Parlez. Je n'ai d'autre choix que de vous écouter.

Mon seul espoir est l'espoir même. Je cherche partout, mais je ne le trouve que sous forme de symbole représenté par cette petite fleur, si belle et si vaillante !

307

-

Elle est jolie, en effet, dit Glawen.

Attirant une chaise, il s'assit en face de Floreste.

- Je veux vous poser quelques questions, aux

quelles, j'espère, vous répondrez.

- Je ne suis pas d'humeur expansive. Je doute que mes réponses vous satisfassent.

- Par pure curiosité, depuis quand connaissez-vous.

Zaa? Je parle, naturellement, de l'Initiée de la Pointe de Pogan.

- Les noms ne signifient rien pour moi, dit Floreste.

J'ai connu des milliers de personnes, de tous les genres et de tous les milieux. Je me rappelle certaines, pour leur style ou leurs dons qui les mettaient à part des GaÔans ordinaires. La plupart sont comme les pas imprimés dans le sable de l'année dernière ; créatures pitoyables qu'il vaut mieux oublier.

- Dans quelle catégorie placez-vous l'Initiée Zaa ?

- Ces petites classifications pointilleuses sont à la fois absurdes et lassantes.

- Peut-être voudrez-vous bien répondre à la ques tion suivante : comment et pourquoi Zaa, femme intelli gente, s'est-elle intéressée à la Monomantique ?

Floreste gloussa.

- Les faits sont les faits, n'est-ce pas? Les choses sont ce qu'elles sont, et cela suffit à l'homme d'action.

- En tant que dramaturge, vous ne vous intéressez pas aux motivations ?

- Seulement en tant que dramaturge. Les empa

thies, les sympathies - ces moyens par lesquels les faibles essayent ds rationaliser leurs univers fumeux et effrayants.

- C'est un point de vue intéressant.

- En effet. Maintenant, je vous ai dit tout ce que j'avais l'intention de vous dire, et vous pouvez disposer.

Glawen feignit de ne pas avoir entendu.

-

Il est sans doute encore trop tôt pour boire un verre de vin ; je suppose que vous êtes du même avis que moi sur ce sujet, vu que nous sommes tous deux des hommes de go˚t et de culture.

Floreste toisa Glawen d'un regard hautain.

308

- Croyez-vous gagner mes faveurs par des ruses si pitoyables? Je ne veux pas de votre vin, quelle que soit l'heure.

- Je pensais bien que vous adopteriez cette attitude, dit Glawen. Je n'ai pas apporté de vin.

- Bah, marmonna Floreste, vos bavardages sont à la fois insipides et ineptes. M'avez-vous bien entendu ? Je vous ai donné l'autorisation de partir.

- Comme vous voudrez. Mais je ne vous ai pas

encore annoncé la nouvelle !

- Je ne m'intéresse pas aux nouvelles. Je veux simplement terminer mes jours en paix.

-

Même si les nouvelles vous concernent ?

Floreste contempla la petite fleur, puis secoua la tête en soupirant.

-

Gr‚ce et élégance, adieu, à jamais sans doute.

C'est contre ma volonté que je me trouve embourbé

dans la vulgarité.

Il toisa Glawen de la tête aux pieds, comme s'il remarquait seulement sa présence.

- Eh bien - pourquoi pas? Le sage, dans son

voyage à travers la vie, admire le paysage à droite et à

gauche, car il sait qu'il ne repassera plus jamais par là.

Devant lui, la route sinue, franchit les montagnes et disparaît au loin ; et qui sait o˘ elle conduit ?

- Parfois, c'est facile à deviner, dit Glawen. Comme dans votre cas, par exemple.

Floreste se leva d'un bond et se mit à arpenter la pièce, les mains croisées dans le dos. Glawen le regarda en silence. Floreste se rassit.

- Cette époque est désolante. Je boirai ce vin.

- C'est tout un pour moi, dit Glawen. Je suis venu préparé aux deux éventualités.

Il alla frapper à la porte. Marcus Diffin ouvrit le judas.

- qu'est-ce que vous voulez ?

- Mon paquet.

- Je dois verser le vin dans un récipient en synthan, et vous donner des gobelets de synthan également. Les criminels ne sont pas autorisés à boire dans un verre.

309

- Ne me traitez pas de criminel ! rugit Floreste. Je suis un artiste dramatique ! La différence est de taille !

- Si vous voulez, messire. Voilà votre vin. A votre santé.

- quel imbécile ! fulmina Floreste. quand même -

quelle importance ? Le sage jouit de l'instant qui passe !

Versez le vin d'une main généreuse !

- quelle triste affaire, dit Glawen. Votre fin fera couler bien des larmes.

- Y compris les miennes. C'est une honte de me traiter ainsi.

- Et vos crimes épouvantables? Vous méritez

encore pis.

- Sottises ! Mes prétendus " crimes " étaient un moyen pour arriver à une fin; des piécettes risquées pour gagner le gros lot ! Tout cela est terminé, oublié !

Mais maintenant - pensez-y, je vous prie - je suis obligé de danser, contre ma volonté, dans ce ballet macabre que vous appelez " justice " - et dans quel but? qui sera bénéficiaire? Certainement pas moi.

Mieux vaudrait oublier ces sottises et repartir à zéro, en personnes civilisées que nous sommes !

- Il faudrait que je demande l'avis de mon père sur la question - si je le revois jamais. Il a disparu ; étiez-vous au courant ? ?

- J'en ai vaguement entendu parler.

-

que lui est-il arrivé ? Le savez-vous ?

Floreste vida son gobelet d'un trait.

- Et même si je le savais, pourquoi vous le dirais-je ? C'est par votre faute que je suis ici, à compter toutes les minutes de ma vie.

- D'autres penseraient que je me suis montré géné

reux.

- Généreux?

Floreste remplit son gobelet.

-

Toute ma vie j'ai été généreux ! Ai-je été anobli, ou récompensé en quelque façon ? J'ai toujours le statut de lointain collatéral. Pourtant, j'ai répandu mon génie à pleines mains ! Je fais don de ma fortune personnelle au Nouvel Orphée, pourtant, je n'en verrai jamais la 310

splendide réalité. Mais je donnerai quand même !

-

Il sera le monument érigé à ma mémoire, et la

postérité prononcera mon nom avec admiration et respect !

Glawen branla du chef, sceptique.

- Cela ne sera peut-être pas possible, et c'est la nouvelle que je vous apportais. Mauvaise nouvelle, j'en ai peur.

- que dites-vous ?

- C'est assez simple. J'ai souffert de grands préju dices de par vos agissements cruels et licencieux. J'ai donc intenté une action contre vous, demandant la confiscation de vos biens et de votre fortune. On m'a assuré l'attribution de dommages et intérêts considéra bles. Il faudra retarder la construction de votre Orphée.

Floreste considéra Glawen, atterré.

- Vous ne parlez pas sérieusement ! Ce serait agir en fou!

- Pas du tout. Vous aviez prévu pour moi une fin horrible, et j'ai souffert énormément. quand j'y repense, j'ai l'impression d'avoir vécu un vrai cauche mar. Il est normal que vous me dédommagiez. Ma cause est juste.

- En théorie seulement ! Vous voulez mon argent, le trésor que j'ai amassé sol par sol, sans jamais perdre de vue mon grand dessein ! Et maintenant que mon rêve est enfin réalisable, vous détruiriez mon univers !

- quand j'étais à la Pointe de Pogan, vous êtes resté

indifférent à mon sort, et maintenant, je reste indiffé

rent au vôtre.

Le visage décomposé, Floreste se remit à contempler la fleur bleue. Comme frappé d'une idée soudaine, il se redressa dans son fauteuil.

-

Vous vous trompez sur la personne. C'est Kirdy, non pas moi, qui a insisté pour appeler la Pointe de Pogan. J'ai accédé à son désir, c'est vrai, mais sans émotion particulière ; votre destin ne signifiait rien pour moi. C'est Kirdy qui a conçu cette machination et qui y a pris grand plaisir. Prenez son argent, si vous voulez, pas le mien.

311

- Je n'arrive pas à y croire, dit Glawen. Kirdy souffrait d'extrême confusion mentale.

- Mon cher ami, comment pouvez-vous être si

obtus ? La haine que Kirdy vous porte peut avoir causé

sa confusion mentale, mais pas le contraire. Il vous déteste depuis l'enfance !

Glawen, le regard perdu dans le vague, remonta le cours des années. Pour cette fois, Floreste disait la vérité toute nue.

-

C'est une impression que j'ai toujours eue au fond de moi, mais que j'ai toujours refoulée, n'osant pas la regarder en face. Tout le monde considérait Kirdy comme garçon droit et intègre. C'était mal de lui attribuer de telles pensées, même s'il avait du mal à les dissimuler. Mais... je ne comprends pas pourquoi. Il n'avait aucune raison de me haÔr.

Floreste continuait à contempler sa fleur.

- Après avoir appelé la Pointe de Pogan, il a tout craché comme du vomi, sans rien garder pour lui. Il semble que, toute sa vie, vous lui ayez pris ce qu'il désirait, sans le moindre effort. Il était amoureux fou de Sessily Veder ; il l'aimait tant qu'il défaillait rien qu'à la regarder. Pourtant, elle l'évitait comme s'il était dif forme, et accueillait vos avances avec plaisir. Vous avez passé vos examens avec honneur et accédé au Bureau B, sans effort apparent. A Yipton, il a fait de son mieux pour vous compromettre, mais les Oomps n'ont pas voulu l'écouter, et c'est lui qu'ils ont arrêté. Après ça, m'a-t-il dit, il vous a haÔ si fort que ses genoux se dérobaient sous lui chaque fois qu'il vous voyait.

- Je suis un peu écúuré de tout ça.

- C'est écúurant en effet. Enfin, vous l'avez laissé

seul à Fexelburg, et Kirdy, fou de joie, a compris que le temps était venu. Ce coup de téléphone à la Pointe de Pogan a constitué sa vengeance. En toute franchise, je dois dire que tant de férocité m'a consterné.

Glawen soupira.

- Tout cela est très intéressant bien qu'horrible, mais ce n'est pas ce que je voulais savoir.

- Et que vouliez-vous savoir ?

312

- O˘ est mon père ?

- En ce moment? Je ne suis pas certain de le

savoir.

- Mais il est vivant ?

Floreste battit des paupières, irrité d'avoir involontairement révélé une parcelle de la vérité.

- Si mes suppositions sont exactes, c'est possible.

- Dites-moi ce que vous savez ?

- que m'offrez-vo˘s en échange? La vie et la

liberté?

- Ce n'est pas en mon pouvoir. Je ne peux que

renoncer à votre argent.

Floreste, avec une grimace douloureuse, remplit son gobelet.

- C'est peu probable. ,

- Dites-moi ce que vous savez. Si je retrouve mon père, je retirerai ma plainte.

- Je ne peux pas vous faire confiance, c'est évident.

- Mais si! Je donnerai tout votre argent, tout le mien et plus encore pour retrouver mon père! Pour quoi ne pas me faire confiance? C'est votre seule chance !

- Je réfléchirai à la question. quand passerai-je en jugement ?

- Vous avez refusé l'assistance d'un avocat, il n'y a donc aucune raison de le retarder. Le procès aura lieu dans deux jours. quand me donnerez-vous votre réponse ?

- Revenez me voir après le jugement, dit Floreste, versant dans son gobelet le reste du vin.

La Haute Cour tenait ses audiences dans la Salle Moot de l'Ancienne Agence.

C'était une grande salle circulaire, couronnée d'un haut dôme de verre bleu et vert, lambrissée de panneaux en bois de rosé, et au sol en marqueterie de marbre gris et de quartz blanc et vert. Un côté était réservé à la cour; l'autre était

313

occupé par un amphithé‚tre à trois niveaux, permettant à toute la population de la station d'Araminta de suivre les débats, si elle le désirait. Sur le coup de midi, les trois Hauts Juges entrèrent et E

rirent place : Dame Melba Veder, Rowan Clattuc, et ; Conservateur Egon Tamm, qui présidait. L'huissier annonça :

-

Attention, attention ! L'audience est commencée !

Faites entrer le prévenu !

Trébuchant, et regardant avec colère par-dessus son épaule pour voir qui l'avait poussé, Floreste fit son entrée.

- Asseyez-vous au banc des accusés, dit le Nonciateur. Huissier, veuillez accompagner messire Floreste à

sa place.

- Suivez-moi, messire.

- Ne me pressez pas ! aboya Floreste. On ne com mencera pas sans moi, vous pouvez en être s˚r !

- Oui, messire. Voici votre place.

Floreste s'assit. Le Nonciateur reprit d'une voix sonore :

-

Messire, vous êtes ici pour répondre de graves accusations ! Levez la main droite et énoncez clairement votre nom pour que tous les assistants sachent à qui ils ont affaire.

Floreste gratifia le Nonciateur d'un regard méprisant.

- Parlez-vous sérieusement ? Je suis célèbre ! Enon cez votre nom vous-même, et nous enquêterons sur vos crimes. Pour moi, c'est tout un, et ce pourrait même être amusant.

- Les formalités semblent entraver le cours de nos travaux, dit Egon Tamm avec gravité. Nous allons donc nous en dispenser, si Messire Floreste est d'accord.

- Je suis d'accord sur tout ce qui pourra expédier cette farce au plus vite. J'ai déjà été reconnu coupable et je suis condamné. Je l'accepte, et je ne nierai pas les faits ; cela ne ferait que semer la confusion et envenimer les choses. quant à la mort qui m'attend, quelle importance? Je souffre depuis longtemps de cette maladie incurable qu'on appelle " la vie ". J'irai donc à

314

ma fin sans regrets et sans honte. Oui ! Je reconnais mes fautes, mais si je les expliquais, j'aurais l'air de m'excuser. Je garderai donc un silence digne. Je dirai pourtant ceci : mes motifs étaient inspirés par la grandeur! Je planais comme un dieu sur des rêves de gloire! Et pourtant, ces visions grandioses vont maintenant s'estomper et disparaître ! Ma disparition constitue une immense tragédie pour nous tous. Regardez-moi bien, peuple d'Araminta ! Car vous ne reverrez jamais mon pareil ! Floreste se tourna vers les juges.

- En ce qui me concerne, ce procès est terminé.

Prononcez votre inf‚me sentence. Je suggère aussi six mois de travaux forcés pour le Nonciateur, sur simples présomptions, car tout en lui éveille l'idée de la vénalité.

- Dans trois jours, au coucher du soleil, vous serez exécuté, dit Egon Tamm. quant au Nonciateur, il s'en tirera pour cette fois avec un avertissement.

Floreste se leva pour sortir. Le Conservateur le rappela :

-

Un instant, messire ! Nous avons encore quelques questions subsidiaires à traiter, o˘ votre témoignage pourra se révéler utile.

Floreste se rassit à contrecúur. Le Nonciateur appela :

-

Namour Clattuc ! Venez à la barre !

Namour s'avança 4entement, souriant d'un air perplexe.

- Ai-je bien entendu? C'est moi que vous avez

appelé ?

- C'est bien vous, messire, dit Egon Tamm. Nous avons quelques questions à vous poser. Vous connaissiez très bien et Floreste et Titus Pompo. Aviez-vous connais sance des excursions à l'Ile de Thurben ?

Namour réfléchit longuement avant de répondre. Il dit enfin :

-

J'avais seulement la vague impression qu'il se passait quelque chose. Je ne posais pas de questions de peur d'en apprendre plus que je n'en voulais savoir. Et, pour rétablir l'exactitude des faits, je ne connais pas très bien Titus Pompo.

315

- Cela concorde-t-il avec les faits, tels que vous les connaissez? demanda Egon Tamm à Floreste.

- Assez bien.

- Ce sera tout, Namour. Vous pouvez retourner à

votre place.

Namour regagna son siège, toujours avec le même vague sourire. Le Nonciateur appela ensuite :

-

Drusilla co-Laverty Clattuc !

Drusilla, assise entre Arles et Spanchetta, se leva avec hésitation.

- C'est de moi que vous parlez ?

- Avez-vous entendu appeler votre nom ?

- Oui, c'était bien mon nom.

- Alors, pourquoi ne serait-ce pas vous ?

- Je n'en sais rien, je vous assure.

- Avancez, je vous prie.

Drusilla rajusta nerveusement sa longue tunique noir et rosé plutôt déplacée en ces lieux, et s'approcha nonchalamment de la chaise réservée aux témoins.

- Asseyez-vous, s'il vous plaît, dit l'huissier. Il est bien entendu que vous direz la vérité, toute la vérité, rien que la vérité ?

- Naturellement!

Drusilla s'assit, et, désinvolte, salua Floreste de la main. Floreste, qui suivait la scène d'un air sombre, ne lui retourna pas son salut.

- Je ne vois absolument pas ce que je pourrai vous dire, dit Drusilla. Je ne sais rien de cette affaire.

- Vous n'étiez pas au courant des excursions à l'Ile de Thurben ? demanda Egon Tamm.

- Je savais qu'il se passait quelque chose, et je soupçonnais que ce devait être un peu licencieux - mais je n'avais aucune responsabilité dans l'affaire.

- Vous étiez la représentante de l'Agence Ogmo, n'est-ce pas ?

- Oh, ça ! fit Drusilla avec un geste vague. J'ai distribué des brochures publicitaires ici et là, c'est tout.

Dame Melba Veder demanda sèchement :

-

N'avez-vous pas activement sollicité des clients ?

316

Drusilla battit des paupières.

- Je ne suis pas s˚re de bien comprendre votre question.

- Ne harcelez pas la pauvre créature, intervint Floreste d'une voix lugubre. Elle ne savait rien.

Dame Melba n'accorda aucune attention à ces paroles.

- Vous étiez très intime avec Namour. Lui aviez-vous parlé de l'Agence Ogmo et des excursions ?

- Pas vraiment. Il avait regardé une brochure une ou deux fois, puis il l'avait reposée en riant. C'est tout.

- Et Arles, votre mari ?

- A peu près la même chose.

- Ce sera tout.

- Vous pouvez regagner votre place, dit Egon

Tamm.

Avec un soulagement évident et un joyeux sourire à Floreste, Drusilla rejoignit Arles et Spanchetta. Bod-wyn Wook s'approcha alors et parla à

voix basse à Egon Tamm, qui consulta ses collègues. Bodwyn Wook s'écarta discrètement et attendit.

Egon Tamm reprit, s'adressant à l'auditoire :

-

Le Surintendant du Bureau B vient de porter à

notre connaissance une autre affaire que nous pouvons régler immédiatement. Messire Floreste, cette affaire ne vous concernant pas, vous pouvez vous retirer.

Floreste se leva, et, sans regarder ni à droite ni à gauche, quitta la salle.

-

Je demande maintenant à Bodwyn Wook de nous

exposer en détail l'affaire qu'il vient de porter à notre attention, dit Egon Tamm.

Bodwyn Wook s'avança.

-

Il s'agit ici d'une imposture inspirée semble-t-il par la malveillance toute pure. Je veux parler du Statut d'Agence du Capitaine Glawen Clattuc. Il y a quelques mois, et bien avant son anniversaire critique, son indice était de 22. Puis Artwain Clattuc prit sa retraite, et Erl Clattuc fut tué dans un glissement de terrain au Cap Journal. L'indice de Glawen fut ramené à 20.

" Peu après, Scharde Clattuc, le père de Glawen, 317

partit pour une patrouille aérienne de routine dont il ne revint pas. Nous avons fait des recherches approfondies sans résultats, et nous avons finalement été contraints de le porter disparu.

" que se passe-t-il alors ? Des événements curieux ! Deux semaines avant l'anniversaire de Glawen, un vaisseau spatial ramène à Araminta Arles, Drusilla et leur fils Gorton ! Grande surprise et mauvaise nouvelle pour Glawen. Gorton prend le pas sur lui et son indice remonte à 21.

" A n'importe quel moment, le Comité Electoral de la Maison Clattuc -

présidé, incidemment, par Span-chetta - pourrait se réunir et annoncer la mort présumée de Scharde. Si cela se produit avant l'anniversaire de Glawen, ce qui semblerait logique et normal, l'indice de Glawen repasse à

20, et, en fait, il prend la place de son père à la Maison Clattuc. Mais Spanchetta, malgré les violentes protestations d'autres membres du comité, retarde la réunion et convoque l'assemblée deux semaines après l'anniversaire de Glawen, date à laquelle il est devenu collatéral. On annonce la mort présumée de Scharde, ce qui laisse une place vacante. Et qui nomme-t-on pour la remplir? Namour! N'est-ce pas extraordinaire !

Spanchetta, incapable de se contenir plus longtemps, se leva d'un bond.

- Je m'élève contre ces viles calomnies avec toute la véhémence dont je suis capable ! Je suis absolument stupéfaite que la Haute Cour permette à ce petit babouin de se pavaner à l'audience, au mépris de toute dignité, pour diffamer d'honnêtes citoyens ! J'exige une explication !

- Surintendant, vous avez entendu la requête de Dame Spanchetta, dit Egon Tamm. Pouvez-vous déve lopper un peu ?

- Je ne veux pas de développements, s'écria Span chetta. Je veux des excuses circonstanciées et une rétractation totale de ces accusations infamantes.

- Je n'ai encore porté aucune accusation, dit Bodwyn Wook. quant à des excuses, l'exposé de votre 318

conduite parle par lui-même. Voulez-vous que je m'excuse de votre conduite ?

- Je n'ai rien fait d'illégal ! Le Comité Electoral se réunit lorsque je juge que les circonstances l'exigent.

quant à Gorton, il a justement le pas sur Glawen ; c'est la loi.

- Aha ! dit Bodwyn Wook, nos avis diffèrent sur ce point. Ces derniers jours, nous avons soigneusement examiné le cas de Gorton. Tout d'abord, nous avons découvert qu'il est né à peine six mois après le mariage officiel d'Arles et de Drusilla.

- Pur mensonge ! Arles et Drusilla se sont officieu sement mariés bien avant à Soumjiana. Et même s'ils n'étaient pas mariés, quelle importance? Arles a reconnu l'enfant.

- Fort bien, mais la loi refuse le statut aux enfants adoptés.

- qu'est-ce à dire? Gorton n'a pas été adopté, ni par Arles, ni par un autre !

Précisément, dit Bodwyn Wook. Comme je vous l'ai dit, nous avons examiné le cas à fond. Tout d'abord, nous avons obtenu des matériaux nous permettant d'établir la carte génétique de Drusilla, Arles et Gorton, respectivement.

Ces recherches ont été effectuées par d'éminents spécialistes qui pourront fournir toutes les preuves nécessaires.

- Pure tentative d'intimidation, déclara Spanchetta d'un ton méprisant. Tenez-vous-en aux faits, je vous prie!

- Ces études ont établi que Gorton est bien le fils de Drusilla ; aucun doute sur ce point. Mais pour l'autre moitié de la parenté, c'est loin d'être si clair, quoiqu'on ait trouvé des groupements de gènes typiques de la famille Clattuc.

- Vos éprouvettes ne font que confirmer ce que je vous ai déjà dit! N'est-ce pas suffisant? Maintenant, allez-vous nous laisser tranquilles ?

- Patience, Spanchetta! Ecoutez la suite, qui est fort instructive. Revenons à quelques années en arrière, à l'époque o˘ Arles, avec une audace vraiment stupé-319

fiante, tenta de violer Wayness Tamm, la fille du Conservateur. Il échoua et fut arrêté. Je passe maintenant la parole au président de la Haute Cour, qui nous apprendra quel fut le ch‚timent infligé à Arles.

-

Arles portait une capuche et un masque pour

dissimuler son identité, dit Egon Tamm. Nous en avons déduit qu'il avait l'intention de commettre un simple viol, sans exécuter ensuite sa victime. C'est pourquoi il n'a pas été condamné à mort.

" Toutefois, pour empêcher Arles de recommencer, nous l'avons soumis à une opération chirurgicale qui l'a rendu stérile et presque impuissant. Le processus était permanent et irréversible. Gorton n'est pas le fils d'Arles.

- Mensonge, mensonge, mensonge! glapit Span-

chetta outragée.

- C'est pourtant vrai, dit Egon Tamm.

- Levez-vous, dit Bodwyn Wook, désignant Drusilla du doigt.

Drusilla se leva à contrecúur.

-

qui est le père de Gorton? demanda Bodwyn

Wook.

Drusilla, hésitante, regarda à droite et à gauche, s'humecta les lèvres, et répondit d'un ton boudeur :

- Namour.

- Arles le savait-il ?

- Naturellement! Comment aurait-il pu l'ignorer?

- Spanchetta était-elle au courant ?

- Je ne sais pas et je m'en moque. Demandez-le-lui vous-même.

- Asseyez-vous.

Regardant Arles, Bodwyn Wook poursuivit :

- Eh bien, qu'avez-vous à dire pour votre défense ?

- Pour le moment, rien.

- Votre mère savait-elle que Gorton n'était pas votre fils ?

Arles regarda furtivement Spanchetta, effondrée, et les boucles de travers.

-

Je ne crois pas, grommela-t-il.

Glawen, assis près de Bodwyn Wook, se leva.

320

- Si la Cour le permet, je voudrais poser une

question à Arles.

- Permission accordée.

- qu'as-tu fait de mon courrier ? demanda Glawen, se tournant vers Arles.

- J'ai fait la seule chose à faire, répondit Arles d'une voix fanfaronne. Tu n'étais pas là, et Scharde non plus ; personne ne savait o˘ vous étiez, alors nous avons tout retourné aux envoyeurs, avec la mention " Adresse inconnue ".

Glawen se détourna.

-

Ce sera tout, messire, dit-il à Egon Tamm.

Egon Tamm hocha la tête, ses traits rudes éclairés d'un p‚le sourire. Il conféra avec ses collègues, puis déclara :

-

Le Tribunal a décidé ce qui suit : Glawen Clattuc retrouve son statut légitime. La cour regrette qu'il ait été victime de ce que le Surintendant Wook a justement qualifié d' " imposture malveillante ". Arles et Drusilla sont dépouillés de leur statut, et ne pourront pas même se prévaloir de celui de " collatéraux ". Ils doivent évacuer la Maison Clattuc aujourd'hui même. L'appar tement doit être remis dans son état originel aussi vite que possible, à la satisfaction totale du Capitaine Clattuc. " Aussi vite que possible " signifie tout de suite : les travaux devront commencer immédiatement, et se poursuivre jour et nuit, sans aucune considération pour les frais. Si Arles et Drusilla n'ont pas les fonds nécessaires, Dame Spanchetta devra payer la dépense, à

charge pour elle de conclure tout accord qu'elle jugera nécessaire avec Arles concernant le remboursement.

" De plus, Arles et Drusilla sont condamnés à quatre-vingt-cinq jours de travaux forcés au Camp de Travail du Cap Journal. La Cour espère que l'expérience leur sera salutaire. Il s'agit là d'une sentence clémente, et ils doivent s'estimer heureux.

Drusilla émit un long gémissement plaintif. Arles accablé, baissait les yeux.

Egon Tamm poursuivit :

-

La Cour soupçonne que Dame Spanchetta en

321

savait beaucoup plus sur cette affaire que les preuves ne tendent à

l'indiquer. Simple question de bon sens. Pourtant, les soupçons ne constituant pas des preuves, Dame Spanchetta ne rejoindra pas Arles etDrusilla au Cap Journal. Nous n'avons pas juridiction sur le gouvernement interne de la Maison Clattuc, mais nous suggérons que Dame Spanchetta ne constitue pas une présidente désirable pour le Comité Electoral ni pour tout autre comité d'importance. Nous conseillons aux Anciens de la Maison Clattuc de prendre des mesures en ce sens. " L'ordre du jour étant épuisé, l'audience est levée.

Le lendemain, Glawen alla revoir Floreste dans l'après-midi. Il le trouva assis à la table, penché sur un livre élégamment relié en cuir rosé.

Floreste lui décocha un regard mécontent.

- que voulez-vous encore ?

- Ce que je voulais l'autre jour.

- Je ne peux rien pour vous. Je n'ai pas de temps à

perdre, et je dois mettre de l'ordre dans mes affaires.

Floreste retourna à sa lecture, oubliant apparemment Glawen. Glawen vint s'asseoir en face de lui.

Un moment passa. Floreste leva les yeux, fronçant les sourcils.

- Vous êtes toujours là ?

- Je viens d'arriver.

- Votre visite a assez duré. Comme vous voyez, ce livre accapare toute mon attention.

- Vous devez prendre une décision définitive, dans un sens ou dans l'autre.

Floreste eut un rire amer.

- Toutes les décisions les plus urgentes ont été prises de façon définitive.

- Et votre Nouvel Orphée?

- La Commission des Beaux-Arts continuera mon

úuvre. La présidente en est Dame Skellane Laverty ; je 322

l

la connais depuis des années et elle est entièrement dévouée à cette cause ; elle m'a apporté ce livre, depuis longtemps l'un de mes préférés.

Vous le connaissez ?

- Vous ne m'avez pas montré le titre.

- Il s'agit des Chants de Mad Navarth. Ses ballades sont immortelles.

- J'en connais quelques-unes.

- Tiens, ça m'étonne. Vous me semblez... bon, je ne dirai pas " rabat-joie "... disons plutôt de caractère assez chagrin.

- Ce n'est pas ainsi que je me vois. Mais actuelle ment, je m'inquiète beaucoup du sort de mon père.

- Parlons plutôt de Navarth. Voici un passage

particulièrement délectable : il aperçoit un visage un instant, mais qui disparaît aussitôt. Ce visage le hante pendant des jours, et Navarth finit par exprimer tout ce qu'il en imagine dans une douzaine de quatrains, inspirés et prophétiques, d'un rythme extraordinaire, et dont chacun se termine par le refrain :

" Ainsi doit-elle vivre et mourir Et ainsi doit souffler le vent. "

-

Très joli, dit Glawen. Avez-vous seulement

l'intention de me réciter des vers ?

Floreste haussa un sourcil hautain.

- C'est un privilège !

- Je veux savoir ce qui est arrivé à mon père. Il semble que vous le sachiez. Je ne comprends pas pourquoi vous ne me le dites pas.

- N'essayez pas de me comprendre, dit Floreste.

Moi-même, je ne fais aucun effort en ces sens. C'est à

dessein que j'ai employé le pluriel.

- Dites-moi au moins si vous savez ce qui s'est passé ? La réponse doit être " oui " ou " non ".

Floreste se frictionna le menton.

- La connaissance est une denrée complexe, dit-il enfin. On ne peut la répandre au hasard, comme un fermier répand son fumier. La connaissance est un pouvoir! Vous devriez veiller à retenir cet apho risme.

- Vous ne m'avez toujours pas répondu. Avez-vous 323

l'intention de m'éclairer sur le sort de mon père? Floreste reprit la parole avec le plus grand sérieux :

- Je dirai ceci, et je vous prie d'écouter atten tivement. A l'évidence, notre univers est subtil, et, pourrait-on dire, palpitant. Rien ne bouge sans déplacer quelque chose. Le changement fait partie intégrante de la structure du cosmos ; pas même la Cadwal de la Charte ne peut y échapper. Ah,

belle Cadwal, aux terres magnifiques et aux nobles provinces ! Les prairies verdoient au soleil, invitant toutes les créatures vivantes au plaisir. Les ani maux s'y reposent, les oiseaux y gazouillent, tandis que les hommes y chantent et dansent dans la

paix et l'harmonie. Ainsi devrait aller notre monde, chacun consommant sa part et accomplis

sant la t‚che qui lui revient. Telle est la vision de tous les êtres nobles, ici et ailleurs.

- Fort bien. Mais mon père ?

Floreste, fronçant les sourcils, eut un geste d'impatience.

- Etes-vous donc si obtus? Faut-il toujours

vous mettre les points sur les " i " ? Souscrivez-vous aux idéaux dont je viens de parler.

- Non.

- Et Bodwyn Wook?

- Bodwyn Wook non plus.

- Et votre père ?

- Mon père non plus. En fait, pratiquement

personne à la station d'Araminta.

- Ailleurs, d'autres ont des vues plus avancées.

Mais j'en ai dit assez, et vous pouvez partir.

- Comme il vous plaira, dit Glawen.

Glawen sortit et s'en alla vaquer à ses affaires, qui l'occupèrent le reste de la journée et toute la matinée du lendemain. A midi, Bodwyn Wook le trouva en train de déjeuner à la Vieille Tonnelle.

- O˘ vous cachiez-vous donc? demanda Bod

wyn Wook. Nous vous cherchions partout !

- Vous n'avez certainement pas cherché aux

324

Archives, car vous m'y auriez trouvé. qu'est-ce qui presse tant ?

-

Floreste est dans un état d'excitation inimagina ble. Il insiste pour vous voir le plus tôt possible.

Glawen se leva.

-

Je vais le voir immédiatement.

Glawen traversa la rivière et se rendit à la prison.

- Vous voilà enfin, dit Marcus Diffin.

- Je suis très surpris d'être si attendu. La dernière fois, il ne demandait qu'à se débarrasser de moi.

- Je vous avertis : il a eu une dure journée, qui l'a mis hors de lui.

- Comment ça ?

- D'abord, Namour est venu et ils ont eu une

violente querelle. J'allais intervenir quand Namour est parti, très sombre. Puis, Dame Skellane est arrivée. Elle aussi s'est disputée avec Floreste, et il a commencé à

vous réclamer à grands cris.

- Je crois savoir ce qui le trouble, dit Glawen. Je pourrai peut-être le calmer un peu.

Marcus Diffin ouvrit la porte et annonça :

- Glawen Clattuc est ici.

- Pas trop tôt ! Faites-le entrer !

Floreste, debout près de la table, le foudroya avec colère.

- Votre conduite est inqualifiable ! Comment osez-vous interférer avec les mesures que j'ai prises?

- Vous parlez de la conversation que j'ai eue avec Dame Skellane Laverty ?

- Effectivement ! Mon argent est saisi, et elle m'ap prend qu'il servira à vous payer des indemnités grotes ques ! Nos plans seront anéantis !

- Je vous l'ai déjà expliqué, mais vous avez choisi de ne pas écouter.

- Naturellement. Ces inepties n'avaient droit qu'à

mon mépris.

- Je vais donc vous répéter ce que j'ai déjà dit. En échange d'informations, je n'attaquerai pas en justice.

C'est simple, vous ne trouvez pas ?

- Je ne trouve pas, et ce n'est pas simple. Vous me 325

posez un dilemme abominable ! Ne vous l'ai-je pas déjà expliqué ?

- Pas en termes que je puisse comprendre.

- Vous n'avez nul besoin de comprendre. Il suffit que vous acceptiez mes assertions.

- J'aimerais mieux accepter un million de sols pris sur votre fortune.

Floreste s'affaissa contre la table.

- Vous g‚chez mes dernières heures !

- Alors, donnez-moi les informations que je

demande.

Floreste entrechoqua ses poings.

- Puis-je vous faire confiance ?

- Je suis obligé de vous faire confiance pour me dire tout ce que vous savez. Vous devez donc aussi me faire*

confiance.

Floreste soupira.

- Je n'ai pas le choix. D'ailleurs, je vous crois honnête, quoique pervers.

- Alors, c'est oui ou c'est non ?

- que dois-je vous dire exactement ? demanda sour noisement Floreste.

- Si je le savais, je ne vous le demanderais pas. Pour l'essentiel, je veux savoir ce qui est arrivé à mon père : comment il a disparu, pourquoi, qui est reponsable, et o˘ il se trouve en ce moment. Ensuite, j'aurai peut-être d'autres questions à vous poser.

- Comment pourrais-je être au courant de tout ça ?

grommela Floreste, arpentant nerveusement sa cellule.

Je dois donc choisir. Donnez-moi le temps de réfléchir.

Revenez dans un jour ou deux.

- Il sera alors trop tard, et si vous pensez que j'abandonnerai mes poursuites après votre mort, n'y comptez pas. Je nie moque de votre Nouvel Orphée. Je prendrai tout votre argent et je m'achèterai le yacht spatial dont j'ai envie depuis si longtemps.

Floreste s'assit dans le fauteuil en bois et considéra Glawen, les yeux flamboyants.

-

Vous me forcez à trahir une parole pour en

honorer une autre.

326

- En ce qui me concerne, c'est un problème secon daire.

- qu'il en soit donc ainsi. Je ferai ce que vous voulez. Je vous mettrai par écrit certaines informations dont j'espère qu'elles vous satisferont. Mais vous ne serez autorisé à les lire qu'après ma mort.

- Pourquoi ne pas me dire tout de suite ce que je veux savoir, tout simplement ?

- J'ai pris certaines mesures qui seraient compro mises si je vous parlais maintenant.

- Cette solution n'est pas entièrement satisfaisante.

Vous pouvez taire certains faits importants.

- De la même façon, vous pouvez décider d'accep ter de grosses indemnités prises sur ma succession. Nous sommes contraints de nous faire confiance, pauvres créatures que nous sommes.

- Dans ce cas, regardez cette photo et dites-moi le nom de toutes ces dames, dit Glawen, sortant le cliché

trouvé dans le bureau de Zaa.

Floreste examina les visages attentivement.

- Pourquoi me montrez-vous cela ? dit-il, observant furtivement Glawen.

- Vous parlez de confiance. Sans vérité, pas de confiance. Et si je ne peux pas me fier à vous, vous ne pouvez pas vous fier à moi. Suis-je assez clair?

- Trop clair, dit Floreste, se remettant à étudier la photo. Il faut renoncer à toutes réserves. Voici Zaa, comme vous le savez. A l'origine, elle s'appelait, si j'ai bonne mémoire, Zadine Babbs. Celle-ci, c'est Sibil Devella. Et celle-là...

Floreste hésita.

-

... celle-là, c'est Simonetta Clattuc.

-

Sous quel autre nom la connaissez-vous ?

Floreste réagit à la question avec une véhémence inattendue. Il releva brusquement la tête, fixa Glawen puis bredouilla :

-

qui vous a dit cet autre nom ?

- Il suffit que je le sache. Je veux l'entendre de votre bouche !

- C'est incroyable, marmonna Floreste. C'est

327

Namour qui vous l'a dit ? Non, bien s˚r que non ; il n'oserait pas. Mais qui alors? Zaa? Oui! Ce doit être Zaa ! Mais pourquoi aurait-elle fait une chose pareille ?

- Elle avait l'intention de me tuer - à votre

suggestion, bien entendu. Elle m'a parlé pendant des heures.

- Créature perverse et démente ! Maintenant, toute cohésion a disparu !

- Je ne comprends pas ce que vous dites.

- Aucune importance. Je ne disais pas cela pour que vous compreniez. Revenez demain à midi. Vos papiers seront prêts.

Glawen retourna aux Archives. Au milieu de l'après-midi, il trouva ce qu'il cherchait, bien qu'il e˚t commencé sans aucune assurance de réussir. Il appela immédiatement Bodwyn Wook.

- J'ai quelque chose à vous montrer. Pouvez-vous venir aux Archives ?

- Maintenant?

- Si possible.

- Vous semblez morose.

- Je viens de remuer de vieilles émotions. Je croyais qu'elles avaient perdu de leur force, mais je me trom pais.

- Je vous rejoins tout de suite.

Bodwyn Wook arriva peu après et Glawen l'entraîna vers la salle de projection.

-

Certaines paroles de Floreste m'ont donné une

idée. J'ai cherché et... bon, vous verrez vous-même.

Ils entrèrent dans la salle de projection. Deux heures plus tard, ils en ï

rassortirent, Glawen silencieux et mélancolique, Bodwyn Wook sinistre et nerveux.

Sortant sur le Chemin de Ouannesey, ils s'aperçurent que la nuit était tombée. Bodwyn Wook s'arrêta et réfléchit.

-

J'aimerais éclaircir cette affaire tout de suite -

mais il se fait tard, et demain conviendra tout aussi bien.

Je donnerai les instructions nécessaires dès que nous aurons terminé notre repas.

Ils dînèrent seuls tous les deux dans l'appartement de 328

Bodwyn Wook. Glawen lui raconta son entrevue avec Floreste.

-

J'avais le vertige en le quittant, comme d'habitude.

Je lui ai demandé l'autre nom de Simonetta, pensant qu'il allait me répondre " Madame Zigonie de Rosalia ". Mais ma question l'a beaucoup perturbé, et il m'a demandé qui avait osé me communiquer cette information. Il doit la connaître sous un troisième nom. Mais lequel, pour provoquer chez lui une telle excitation ?

" Autre chose : il mettra par écrit tout ce qu'il sait sur mon père, mais je ne serai autorisé à lire sa déclaration qu'après sa mort. Je lui ai demandé ses raisons, mais il n'a pas voulu me les dire. Je n'y comprends rien ! O˘ est la différence ?

- Ce n'est pourtant pas bien difficile à comprendre, dit Bodwyn Wook. Il y a la différence appréciable d'une journée entière, pendant laquelle bien des choses peu vent arriver.

- Ce doit être ça, dit Glawen. J'ai honte de ma bêtise.

Et puisqu'une journée ne fait aucune différence pour Floreste, ce laps de temps doit être important pour un autre. Mais qui ?

- Il faudra surveiller les événements et être prête à

tout.

Le lendemain matin, Glawen se rendit à la prison. Floreste s'était enfermé

en compagnie de Dame Skellane Laverty. Ni l'un ni l'autre n'eurent l'air d'apprécier sa visite.

- Comme vous voyez, je suis en conférence avec Dame Skellane, dit Floreste en lui montrant la porte.

- Et les informations que vous deviez me préparer ?

demanda Glawen.

- Je n'ai pas eu le temps de m'en occuper. Revenez plus tard.

- Le " plus tard " se rétrécit à vue d'úil. Le temps presse.

329

- Inutile de me le rappeler ! J'y pense sans cesse.

- Je vous en prie, ne le détournez pas de ses engage ments, dit-il à Dame Skellane. S'il ne tient pas sa parole envers moi, vous ne verrez pas un sol de son argent. Je sillonnerai l'Aire GaÔane dans mon yacht spatial, et vous, vous pourrez dire adieu à votre Nouvel Orphée.

- quelle vulgarité, s'emporta Dame Skellane. J'en suis choquée !

Se tournant vers Floreste, elle poursuivit :

- Il semble que nous devions abréger notre conver sation ; j'espérais pourtant qu'elle vous réconforterait.

- Tel est mon destin, ma chère ! Je dois obéir à ce sévère jeune homme et révéler tous mes secrets. Glawen, revenez plus tard ! Je ne suis pas encore prêt.

Dame Skellane, je vous prie de m'excuser.

Dame Skellane se tourna vers Glawen et dit avec colère :

- Vous ne devriez pas tourmenter ce pauvre Flo reste pendant les dernières heures de sa vie ! Vous devriez au contraire le réconforter et le consoler.

- Dans le cas de Floreste, le seul remède, c'est le temps, dit Glawen. D'ici trente ans, ses crimes seront oubliés et tout le monde le considérera comme un saint martyr. quelle blague ! Il vous couperait la gorge à

l'instant s'il pensait que ça peut lui rendre la liberté ou lui économiser cent sols !

- Comment pouvez-vous tolérer si placidement ces insultes ? demanda Dame Skellane en se tournant vers Floreste.

- Mais, ma chère, parce que c'est vrai. La première et la plus noble fonction de la vie, c'est l'Art ! Mon art en particulier. Je suis le puissant véhicule qui charrie à

travers le cosmos une cargaison précieuse bien que fragile. Si quoi que ce soit devait entraver mon avance, mon existence, ma commodité, ou nuire à mon compte à la Banque de Mircéa, cela devrait céder devant moi ou être écrasé sous mes roues ! " Ars gratia artis ", tel était le dicton favori du poète Nacarth.

- Oh, Floreste, je ne croirai jamais des choses pareilles !

330

Glawen s'approcha de la porte.

-

Venez, Dame Skellane, il faut partir.

Dame Skellane eut quand même le mot de la fin.

- Au moins, je vous ai rendu votre enthousiasme et votre combativité habituels ! dit-elle à Floreste.

- Absolument, ma chère ! Gr‚ce à vous, je mour rai heureux.

A midi, Bodwyn Wook entra dans son bureau. Sans regarder ni à droite ni à

gauche, il marcha droit à son fauteuil noir à haut dossier et s'assit.

Finalement, il laissa son regard errer sur l'assistance.

- Tout le monde est là? Je vois Kirdy, Drusilla et Arles. Je vois Glawen, Ysel Laverty, Rune Offaw, et, là-bas, le lieutenant Larke Diffin de la Milice.

qui manque encore? Namour? Rune, o˘ est

Namour ?

- Namour s'est montré récalcitrant. Il a déclaré

avoir trop à faire pour assister à la réunion. J'ai envoyé deux sergents en uniforme le chercher, et, si je ne me trompe, je crois que je les entends.

La porte s'ouvrit et Namour entra.

- Ah, Namour ! dit Bodwyn Wook. Je me réjouis

que vous ayez pu vous libérer après tout! Il est possible que nous ayons besoin de vous pour confir mer ou compléter certains points de notre enquête.

- Sur quoi enquêtez-vous? demanda Namour sans

aménité. Il est probable que je ne connais rien de l'affaire, auquel cas je vous prierais de m'excuser, vu que je suis très occupé aujourd'hui.

- Allons donc, Namour ! Vous êtes trop modeste !

De l'avis général, vous êtes au courant de tout ce qui se passe !

- Pas du tout ! Je ne m'intéresse qu'à mes

affaires.

Bodwyn Wook écarta cette remarque d'un geste désinvolte.

331

-

Aujourd'hui, il faut subordonner vos affaires à

celles du Bureau B, qui, en tant qu'organe de la Charte, exige la pleine coopération de tous.

Namour eut un sourire sardonique.

-

On m'a amené ici de force ; n'espérez pas que je vous fasse des courbettes, en plus. Dès que vous n'aurez plus besoin de moi, j'espère que vous me permettrez de partir.

-

Naturellement ! dit Bodwyn Wook avec cordialité.

Il réfléchit un moment puis fit un signe à Rune Offaw et Ysel Laverty. Ils s'approchèrent et ils conférèrent quelques instants à

voix basse. Puis le " Sanglier " et F " Hermine d'Hiver " retournèrent à

leurs places. Bodwyn Wook s'éclaircit la gorge.

-

Aujourd'hui, nous allons revenir sur une affaire navrante, que beaucoup ont reléguée tout au fond de leur esprit. Mais ce sera pour de bonhes raisons, que même Namour trouvera satisfaisantes quand il les connaîtra. Je veux parler du meurtre atroce de Sessily Veder, commis il y a quelques années à la fin de la Parilia.

" Le dossier n'a jamais été clos, mais seule l'obstination du Capitaine Glawen Clattuc nous a permis de résoudre le mystère. Glawen, vu que vous êtes plus familiarisé que moi avec les détails, je vous demande maintenant d'exposer vos découvertes.

-

Comme vous voudrez. J'essaierai d'être bref. Pour commencer, nous avions les indices relevés au cours de l'enquête originelle : pour l'essentiel, des fibres trou vées dans le camion de vin. Elles pouvaient provenir soit des jambes de satyre de Namour, soit d'un des deux costumes de " Primitifs " de l'entrepôt des Mimes. Tous les costumes des Hardis Lions étaient taillés dans des étoffes différentes.

" Namour put rendre compte de ses mouvements pendant les moments critiques.

Arles et Kirdy étaient censés être de garde au camp des Yips. Leurs signatures et contre-signatures semblaient les disculper.

" Toutefois, Ysel Laverty découvrit dans les archives photographiques une silhouette assise à la Vieille Ton-332

nelle. On finit par identifier Arles, en costume de " Primitif ". Il semblait certain que nous avions trouvé l'assassin. Arles avoua avoir falsifié le dossier. Kirdy avoua avoir toléré la falsification, arguant que, lui et Arles étant tous deux des Hardis Lions, ils devaient se soutenir. Arles reconnut être allé chercher son costume de " Primitif " à

l'entrepôt des Mimes, qui se trouve près du camp. Il se déguisa, puis se h

‚ta d'aller à la Vieille Tonnelle o˘ il avait rendez-vous avec Drusilla.

Kirdy resta seul pour assurer la patrouille.

" Drusilla corrobora plus ou moins la déclaration d'Arles, quoique sans grande conviction ; en fait, elle était ivre. quand même, ils ont apparemment regardé ensemble la Phantasmagorie, et il semble peu probable qu'Arles se soit arraché à la fascinante compagnie de Drusilla pour faire subir des outrages à Sessily.

" Vérifiant de nouveau les archives photographiques, je vis Namour en costume de satyre s'arrêter devant la Vieille Tonnelle, regarder par une arche et parler quelques instants avec quelqu'un assis juste à l'intérieur.

Namour, vous rappelez-vous cet épisode ?

- Non. Je ne peux pas dire que je m'en souvienne.

«a s'est passé il y a longtemps, et j'avais bu.

- Moi, je me rappelle très bien, dit Arles avec chaleur. Il s'était moqué de ma perruque, qui ne convenait pas à un Hardi Lion. Il m'avait dit que je ressemblais à un crapaud. Je lui avais expliqué que je n'avais rien trouvé de mieux pour le moment mais il n'écoutait pas. Il était bien trop occupé à cajoler Drusilla.

Namour gloussa.

-

C'est vrai. «a me revient. Je me rappelle très bien ; ça s'est passé exactement comme le raconte Arles.

-

Cet épisode se place peu après la Phantasmagorie.

" Arles, comme Namour, est rayé de la liste des suspects.

" qu'avons-nous donc ? Des Lions Hardis se promènent dé-ci, dé-là. Kirdy poursuit sa patrouille solitaire devant la grille. Namour, après avoir quitté la Vieille Tonnelle, danse la pavane avec Spanchetta. Arles boude à

la Vieille Tonnelle. Et nous en sommes restés là

333

pendant des années, alors que le souvenir de la douce et innocente Sessily s'estompait de plus en plus dans les esprits.

" Mais deux personnes, au moins, continuaient de penser à elle - le meurtrier, et moi-même. Enfermé pendant deux mois dans le Tombeau de Zonk, j'ai eu tout le temps de réfléchir. Une idée, en particulier, m'a semblé

intéressante et surprenante. Nous avions examiné attentivement les archives photographiques. Mais, après avoir trouvé Arles, nous n'avons pas regardé

plus loin. A l'époque, ça nous avait semblé suffisant.

" Ce fut la première lueur. Parce que - pour abréger - je suis effectivement remonté plus loin. J'ai découvert une autre silhouette furtive, et c'est celle du coupable, sans aucun doute. Il sort en h‚te de derrière l'Orphée quelques minutes avant minuit, et part en courant sur le Chemin de Ouannesey. Il doit reprendre sa patrouille avant l'arrivée de la relève.

" Floreste aussi a aidé ma mémoire, en égrenant ses souvenirs des Mimes.

D'après lui, Kirdy aimait Sessily comme un fou, mais en vain. Sessily ne voulait pas entendre parler de lui ni d'Arles. Et la patrouille ? Une autre idée m'est revenue. Kirdy m'a dit un jour qu'il n'obéissait jamais aux ordres qu'il jugeait inutiles ou absurdes. Kirdy avait une vision grandiose de lui-même : il était unique, et n'avait pas à se soumettre aux règles et règlements ordinaires. Dans l'esprit de Kirdy, patrouiller le camp des Yips était inutile et stupide. Après le départ d'Arles, il décida de s'en aller aussi. Il suivit Arles jusqu'à l'entrepôt des Mimes, et enfila l'autre costume de " Primitif ". Maintenant, il était libre ! Il pouvait faire ce qu'il voulait, sans plus aucune inhibition ! Et ce qu'il voulait par-dessus tout, c'était rencontrer Sessily - lui révéler la force de son désir et la punir sévèrement de son indifférence !

" L'idée lui sembla bonne et il la mit à exécution. Ce fut le moment le plus triomphal de sa vie.

Glawen fit une pause. Tout le monde regarda Kirdy du coin de l'úil, lequel restait immobile comme une statue.

334

Namour dit brusquement :

- Tout cela, c'est très bien, et d'ailleurs, ça ne me regarde pas. Mais o˘ sont vos preuves?

- Il apparaît dans les archives photographiques, dit Glawen. Il se h‚te de retourner à sa patrouille et il commet une imprudence. On le voit descendre le Chemin de Ouannesey dans son costume de " Primi tif " ; impossible de s'y tromper.

- Mensonges ! dit Kirdy. Il n'y a pas un mot de vrai.

- Vous ne reconnaissez donc pas les faits? dit Bodwyn Wook.

- Je ne peux pas reconnaître des mensonges.

- Et vous n'avez pas un instant quitté votre poste et abandonné votre patrouille ?

- Certainement pas. Glawen a toujours été jaloux de moi, parce que je suis celui que je suis, un Wook, alors qu'il n'est qu'un métis.

- Larke Diffin, approchez je vous prie, dit Bodwyn Wook d'une voix neutre.

- Si vous en avez terminé avec moi, je voudrais bien m'en aller, dit Namour d'un air de martyr.

Bodwyn Wook regarda Glawen.

- Avez-vous d'autres questions à poser à Namour ?

- Pour le moment, non.

- Vous pouvez vous retirer.

Sans un mot, Namour sortit. quelques instants plus tard, Ysel Laverty le suivit. Pendant ce temps, Larke Diffin, quittant le coin de la salle o˘ il était assis, s'était approché. C'était un grand jeune homme de belle prestance que ne déparaient pas quelques kilos de trop, au visage affable orné d'une moustache en croc.

-

Tout le monde ici connaît Larke Diffin, lieutenant dans la milice, dit Bodwyn Wook, s'adressant à tout l'auditoire. Il devait prendre son service au camp Yip immédiatement après le tour de garde qu'auraient d˚

assurer Arles et Kirdy. Lieutenant, répétez pour l'assis tance ce que vous m'avez déjà dit.

Larke Diffin tira sur sa moustache et regarda vers Kirdy, l'air hésitant.

-

Je rapporterai les faits, parce qu'ils sont ce qu'ils 335

sont et que mes paroles n'y changeront rien. Le soir en question, la dernière nuit de la Parilia, ne voulant pas être en retard, je suis arrivé

pour prendre mon service avec dix minutes d'avance. Ni Kirdy ni Arles n'étaient au poste de garde ; mais, à ma grande surprise, toutes les feuilles de présence étaient signées et contresignées, ce qui est absolument contraire au règlement. Les signatures attestent que les patrouilles ont été exécutées, et la dernière n'était manifestement pas terminée.

" Kirdy est arrivé quelques minutes plus tard, hors d'haleine. Il n'était pas en uniforme et portait un déguisement dont je viens d'apprendre que c'était un costume de " Primitif ". Il a été stupéfait de mon arrivée prématurée et embarrassé de ma désapprobation évidente. Il m'a dit qu'il s'était brièvement absenté pour aller à l'entrepôt des Mimes, afin de gagner du temps. Arles, d'après lui, avait fait la même chose.

" Je n'ai pas pu me résoudre à sévir pendant ces dernières heures de la Parilia. Je lui ai quand même fait remarquer, aussi sévèrement que possible, qu'Arles et lui avaient falsifié les feuilles de présence, ce qui était très irrégulier. J'ai ajouté que je devrais normalement faire un rapport, mais que, tout étant tranquille au camp, je fermerais les yeux pour cette fois. L'incident n'est pas allé plus loin et je n'y ai plus repensé jusqu'à ce que Glawen m'interroge. A la réflexion, Kirdy ne venait pas de la direction de l'entrepôt mais du Chemin de Ouannesey.

Glawen regarda Kirdy.

- Eh bien, qu'as-tu à répondre, Kirdy? De nou

veaux mensonges ?

- Je ne dirai rien. Je dois vivre ma destinée en solitaire. J'ai toujours lutté seul contre le monde entier.

- Ce sera tout pour aujourd'hui, dit Bodwyn Wook d'un ton brusque. Cette séance n'était pas une audience officielle, et vous n'êtes pas inculpé. Mais ne faites aucune tentative pour quitter la station. Je vais consul ter mes pairs, et nous déciderons de la procédure à

suivre. Je vous conseille de trouver un avocat pour vous représenter.

336

8

Glawen déjeuna seul à la Vieille Tonnelle, puis, n'ayant rien de mieux à

faire, termina tranquillement sa carafe de vin en contemplant Sirène qui brillait au zénith.

Au milieu de l'après-midi, n'y tenant plus, il se rendit à la prison o˘

Marcus Diffin, sans commentaire, l'introduisit dans la cellule.

Assis à sa table, Floreste écrivait à l'encre noire sur de grandes feuilles de papier orange. Levant les yeux, il salua sèchement Glawen de la tête.

-

Je viens de terminer.

Il inséra les papiers dans une grande enveloppe sur laquelle il écrivit : A N'OUVRIR qU'APRES LE COUCHER DU SOLEIL.

Il cacheta l'enveloppe et la jeta à Glawen.

-

J'ai fait ce que vous désiriez. De votre côté, vous devez suivre mes instructions.

' - Je ne comprends pas, mais je ferai ce que vous demandez, dit Glawen, pensif, mettant l'enveloppe dans sa poche. Floreste le regarda avec un sourire cruel.

- Demain, et peut-être plus tôt, tous mes motifs deviendront clairs. Notre transaction est terminée, et vous devez renoncer à vos poursuites.

- Tout dépend de ce qu'il y a dans cette enveloppe.

Si vous vous contentez de battre votre coulpe et de faire du boniment, je prendrai tout votre argent jusqu'au dernier dinket. Alors, réfléchissez bien, Floreste, et, si vous pensez que des changements sont nécessaires, faites-les tout de suite.

Floreste secoua tristement la tête.

- Je n'oserais pas vous duper ! Je vous connais.

Vous êtes impitoyable.

- Pas du tout. Mais je ferais l'impossible pour retrouver mon père.

337

-

Je ne peux pas vous bl‚mer pour votre fidélité, dit Floreste. Je voudrais trouver la même loyauté chez ceux à qui j'ai confié mes intérêts.

Se levant brusquement, il se mit à arpenter sa cellule.

-

En toute franchise, je suis troublé. Je me

demande si mes associés sont aussi entièrement dévoués à ma cause qu'ils le prétendent.

Il s'arrêta près de la table.'

- Soyons logiques. Puis-je vraiment faire confiance à Namour? Par loyalisme, subordonnera-t-il ses inté

rêts à mes objectifs ?

- A mon avis, la réponse est " non ", dit Glawen.

- J'incline à penser de même, dit Floreste. quant à

Smonny, elle aussi prétend partager mon idéal, mais elle n'en donne guère de preuves à Yipton. quand elle pense " Araminta ", elle pense " vengeance ", et non pas glorieux honneurs. De nouveau, permettez-moi un réalisme brutal : si elle avait accès à mon argent, s'en servirait-elle pour construire le Nouvel Orphée ou pour acheter des avions et des armes ? A votre avis ?

Au prix d'un immense effort, Glawen parvint à dissimuler sa stupéfaction.

Floreste disait-il ce qu'il croyait comprendre ? Il parvint à répondre :

-

Mon avis est le même que le vôtre.

Floreste continua à arpenter sa cellule, sans accorder aucune attention à

Glawen.

- J'ai peut-être été trop confiant. Sur mon compte à la Banque de Mircéa, j'ai versé non seulement mon argent personnel mais des fonds provenant de l'Agence Ogmo, et, récemment des dépôts très importants.

Smonny s'en sert à sa convenance. Naturellement, elle n'y a plus accès depuis que votre procès a bloqué ces fonds, et elle en est très inquiète. Namour est parvenu à me convaincre de faire un testament léguant tous mes biens à Smonny, qui à son tour les reverserait à la Commission des Beaux-Arts, et c'est là que des doutes surgissent. Respectera-t-elle cet accord ?

- A première vue, je dirai non, dit Glawen.

- J'incline dans le même sens. Mon Nouvel Orphée 338

ne sera réalisé que dans le contexte des conditions présentes. Je me demande... Floreste s'interrompit, pensif.

- Il n'est peut-être pas trop tard pour effectuer quelques petits changements.

- Pourquoi pas ? Appelez Namour et reprenez votre testament.

Floreste eut un rire amer.

-

N'est-ce pas clair? Mais aucune importance.

Seules les conséquences me préoccupent, et j'aperçois maintenant un moyen de sauvegarder mes projets.

Simple question de curiosité, comment en avez-vous tant appris sur Smonny? C'était censément un grand secret. Zaa vous l'a dit, bien s˚r, mais je me demande pourquoi.

Dans ce cas, le mensonge était plus simple et expéditif que la vérité.

- Zaa avait l'intention de me tuer quand j'aurais honoré un nombre suffisant de ses femelles. Elle a pris un plaisir pervers à me dire tout ce que je voulais savoir.

- Aha ! " Pervers ", c'est bien le mot juste. Dans le même ordre d'idées, je pourrais vous raconter cent choses étranges sur Zaa. C'est elle qui a eu l'idée des excursions à l'Ile de Thurben, pour enseigner la copula tion à ces lourdauds de Zubénites. Du moins, c'était le prétexte. Sibil a imaginé la tactique, et comme sa nature tortueuse lui inspirait à la fois amour et haine pour les jolies filles, elle a rempli son rôle avec zèle. Smonny, totalement indifférente à leur sort, fournissait les filles.

Et moi ? J'ignorais l'affaire, et tournais le dos aux détails tant qu'on me payait ma part, qui se réduisait à peu de chose quand Smonny s'était servie. Et maintenant, quelle ironie, tout l'argent est sur mon compte et Smonny n'a même pas récupéré ses frais !

- Bonne plaisanterie aux dépens de Smonny, dit Glawen.

- En effet. Mais elle n'a absolument pas le sens de l'humour.

- Comment est-elle arrivée à sa situation présente ?

Zaa ne m'en a rien dit.

339

-

Smonny a épousé un riche éleveur, un certain

Titus Zigonie, sur la planète Rosalia. Ils sont venus tous les deux à Yipton engager des travailleurs Yip. Le Vieux Calyactus était alors Oomphaw. D'une façon ou d'une autre, ils ont convaincu Calyactus de venir leur rendre visite à Rosalia. Personne n'a plus jamais entendu parler de ce pauvre Calyactus.

" Smonny et Titus sont retournés à Yipton. Titus a commencé à se faire appeler Titus Pompo. Mais il n'avait aucun go˚t pour l'autorité, et le véritable Oomphaw, citait Smonny - situation qui lui procurait d'innombrables jouissances.

" D'une façon ou d'une autre, Namour s'est trouvé mêlé à leur situation -

peut-être en tant qu'amant de Smonny? qui sait? Namour n'a aucun scrupule et s'impose une discipline de fer - combinaison dangereuse. C'est tout ce que je sais.

Il continua à arpenter un moment la pièce en silence.

-

Notre transaction est terminée. Je vais donc...

Floreste eut un geste impérieux.

-

Pas encore ! Accordez-moi quelques instants de plus.

-

Certainement ; comme vous voudrez.

Floreste marchait toujours de long en large.

-

Pendant des années, je ne me suis occupé que de visions grandioses; le regard fixé sur l'horizon de l'avenir, je ne voyais pas le sol à mes pieds. Maintenant, pendant les dernières heures de ma vie, je dois changer.

Il s'approcha de la table, et s'assit. Prenant un stylo et du papier, il rédigea un court document avec soin. Soudain, il leva la tête et prêta l'oreille.

- qui se trouve dans le bureau ?

- Marcus Diffin, je suppose.

- Il y a quelqu'un avec lui. Demandez-leur de venir ici tous les deux.

Glawen frappa à la porte. Marcus Diffin ouvrit le judas.

- qu'est-ce que vous voulez ?

- qui est avec vous ?

- Bodwyn Wook.

340

-

Floreste voudrait que vous veniez tous les deux un moment.

La porte s'ouvrit ; Bodwyn Wook et Marcus Diffin entrèrent. Floreste se leva.

-

Je viens de prendre une décision importante. Elle semblera peut-être étrange, mais je la considère comme valable et logique, et je suis enfin en paix avec moi-même. Voici mon testament, dit-il, montrant le texte qu'il venait de rédiger. Il est daté, et j'ai mentionné

aussi l'heure exacte de sa rédaction. Je vais vous le lire :

" Ceci est mon testament final, rédigé au cours de l'après-midi qui a précédé ma mort. Je suis calme et sain d'esprit, ainsi que pourront l'attester les témoins. Ce testament annule tous les autres,, et spécialement celui o˘ je léguais mes biens à Simonetta co-Clattuc Zigonie, et dont je déclare caduques toutes les dispositions. Maintenant, de ma libre volonté et après m˚re réflexion, je lègue tout ce que je possède en mourant, y compris argent liquide, comptes en banque, articles déposés dans les coffres de la Banque de Mircéa à Soumjiana, tous les objets précieux, gemmes et úuvres d'art, tous les domaines, terres, effets personnels et autres possessions, au Capitaine Glawen Clattuc, en l'espoir qu'il utilisera ces fonds et leurs intérêts pour la réalisation du but qu'il sait cher à mon cúur, à savoir la construction du " Nouvel Orphée " à la Station d'Ara-minta. Je signe en présence des témoins soussignés.

" Pour valoir ce que de droit. "

Floreste prit le stylo et apposa son nom au bas du document, puis il le tendit à Marcus Diffin.

-

Signez.

Marcus Diffin s'exécuta.

Floreste passa le stylo à Bodwyn Wook.

-

Signez.

Bodwyn Wook signa également. Floreste plia le testament et le tendit à

Bodwyn Wook.

-

Je vous confie ce papier. Exécutez-en les disposi tions et assurez-vous de mes biens! Il y aura des 341

contestations, car il y a sur mon compte des fonds que Smonny estime lui appartenir. Namour est en route pour Soumjiana en vue d'exécuter mon testament précédent et de retirer ces fonds.

- C'est donc pour ça qu'il était si pressé de quitter la réunion. Y a-t-il un vaisseau en partance aujourd'hui ?

- Mais oui, dit Floreste. Le Karessimuss. Namour sera à bord.

Bodwyn Wook sortit en courant pour aller téléphoner dans le bureau de Marcus Diffin.

- C'est tout, dit Floreste à Glawen. Vous pouvez partir. Je vais maintenant méditer sur les pays étranges que je verrai dès demain.

- Désirez-vous une bouteille de vin pour égayer vos pensées ?

- quel genre de vin? demanda Floreste, soupçon neux. Le dernier que vous avez apporté était un véritable tord-boyaux. ï

- Marcus vous apportera un bon Zoquel Vert.

- Dans ce cas, j'accepte.

- Je veillerai à ce que votre argent soit utilisé

conformément à vos dernières volontés.

- Je n'ai aucune inquiétude sur ce point. Je suis en paix.

Glawen sortit.

- J'ai promis à Floreste une bouteille de Zoquel Vert, dit-il à Marcus. Voulez-vous vous en occuper?

- Tout de suite.

Bodwyn Wook s'éloigna lentement du téléphone.

- Le Karessimus est parti depuis une heure. Namour était à bord. Il est parvenu à échapper à mes hommes.

Ysel Laverty les cherche en ce moment.

- quand Namour arrivera à Soumjiana - que

deviendra l'argent de Floreste ?

- Il est en sécurité. Tout d'abord, il est toujours bloqué à la suite de votre plainte que vous n'avez toujours pas retirée. Deuxièmement, ces affaires se règlent toujours lentement. Il faudra valider le testa ment, fouiller les dossiers et apporter la preuve de la mort de Floreste. Tout cela prendra entre un et trois 342

mois. Dans l'intervalle, nous pourrons faire homologuer ici, et beaucoup plus vite, le dernier testament. Les biens de Floreste ne courent aucun risque.

- Maintenant, nous savons pourquoi Floreste a

préféré nous donner ses informations par écrit.

- Pourquoi?

- Vous êtes prêt à encaisser un rude choc ?

- Aussi prêt que je le serai jamais.

- Pourquoi pensez-vous que Titus Pompo prend si grand soin de rester invisible et inconnu ?

-

Je me le suis souvent demandé.

Glawen lui fournit l'explication.

Bodwyn Wook en resta sans voix. Retrouvant enfin sa langue, il remarqua :

- C'est sans doute la raison principale du départ précipité de Namour. Il est maintenant prouvé qu'il a été à tout le moins un complice passif de l'Agence Ogmo et des excursions à l'Ile de Thurben; et il sait qu'il n'échapperait pas à une sévère sentence : au moins vingt ans au Cap Journal. Et peut-être pire. Nous ne le reverrons plus à la station d'Araminta. Maintenant, si vous voulez bien m'excuser, j'ai de tristes mesures à

prendre.

- Au moins, Floreste boira du bon vin quand le gaz entrera dans sa cellule.

, - II y a de pires façons de mourir. Vous avez vos informations ?

- Je ne suis pas autorisé à les lire avant le coucher du

'soleil.

- «a n'a plus aucune importance maintenant que Namour s'est enfui.

- Je respecterai quand même le dernier vúu de

Floreste. Sinon, je me ferais des reproches.

- Glawen, vous êtes ou sentimental à l'excès, ou extrêmement superstitieux, ou les deux... A la réflexion, c'est peut-être là la définition du mot " hon neur ".

- Je ne sais pas.

Glawen se détourna et quitta la prison.

343

Glawen descendait lentement le Chemin de Ouanne-sey. Leß rayons du soleil, passant à travers les arbres bordant la rivière, projetaient de longues taches rosés sur la route. Glawen jeta un coup d'úil par-dessus son épaule.

Sirène descendait vers les collines de l'ouest et se coucherait d'ici une heure.

Glawen s'arrêta un instant pour regarder à l'intérieur de la Vieille Tonnelle, o˘ résonnaient des voix joyeuses et des rires étouffés, en total désaccord avec son humeur. Dans un coin, il vit Kirdy, seul et morose, le regard perdu dans le vague.

Glawen n'avait aucune envie d'entrer à la Vieille Tonnelle. Il continua sur le Chemin de Ouannesey, dépassant l'avenue conduisant à la Maison Wook, puis une seconde, en tout point semblable, menant à la Maison Veder, et une troisième s'arrêtant devant la Maison Clattuc. Il s'attarda quelques instants pour contempler la façade familière. Il viendrait le lendemain surveiller les travaux, et s'assurer qu'ils étaient exécutés proprement, car Spanchetta essaierait s˚rement d'économiser en les faisant b‚cler.

Il se mit à penser à Spanchetta. Dans quelle mesure avait-elle participé

aux machinations de Simonetta? que savait-elle, au juste? Sans aucun doute, elle protesterait avec indignation de son innocence. Pour le moment, Glawen se refusait même à risquer une hypothèse. Il regarda le globe rosé-orange de Sirène, qui n'effleurait pas encore le sommet des collines. Par prudence, il mit son enveloppe dans la poche intérieure de sa veste, et reprit sa promenade. Il passa devant le lycée, maintenant vide et silencieux, mais tout vibrant d'une multitude de souvenirs. De l'autre côté

de la rivière, il contempla le site prévu pour la construction du Nouvel Orphée de Floreste. Sur son compte à la Banque de Mircéa, il y avait des fonds appartenant à l'Agence Ogmo, et Glawen éclata de rire. Le nouveau testament plongerait Yipton dans la consternation.

344

Le Chemin de Ouannesey coupa la Route de la Plage. Glawen traversa la chaussée et descendit sur la plage. La marée était haute ; d'énormes vagues, provoquées par des tempêtes au large, roulaient vers le rivage et déferlaient dans des tourbillons d'écume.

Glawen s'approcha du bord à se mouiller les pieds. L'enveloppe pesait dans sa poche. Il la sortit, l'examina des deux côtés, relut l'inscription.

Fabriquée en parchemin glacé, moucheté beige et gris, elle était d'excellente qualité et du genre utilisé pour les documents juridiques.

Floreste entendait-il souligner ainsi l'importance du document enclos? Ce n'était guère nécessaire, pensa Glawen. Peut-être que Floreste avait voulu s'accorder un dernier luxe. Ou peut-être n'avait-il pas d'autre enveloppe sous la main.

Cela n'avait pas grande importance, pensa-t-il, pourvu que son message f˚t explicite. Glawen s'interdit toute hypothèse, remit l'enveloppe dans sa poche intérieure dont il boutonna le rabat. Il regarda Sirène, dont le disque effleurait maintenant les collines. Du bord de la route, un homme le regardait. Glawen étrécit les yeux dans l'éblouissement du couchant, et son cúur se serra. Impossible de se méprendre sur cette attitude sombre et méditative. C'était Kirdy, qui le suivait apparemment depuis la Vieille Tonnelle.

A pas précautionneux, Kirdy descendit la pente menant à la plage et s'avança sur le sable, sans quitter Glawen des yeux. Aujourd'hui, il était tout en noir : pantalon noir, bottines noires, chemise noire à manches longues et chapeau noir à large bord. Son visage rosé avait une expression lugubre ; ses yeux bleu porcelaine étaient aussi vides que les yeux d'un poisson mort.

Glawen examina la plage, à droite et à gauche. Personne en vue. Il était seul avec Kirdy.

Glawen réfléchit aux choix qui s'offraient. Le plus prudent était de s'en aller, en courant si nécessaire. Il n'avait rien à gagner et tout à perdre à une confrontation avec Kirdy.

Glawen s'avança de côté le long de la plage. Kirdy 345

modifia sa trajectoire pour lui couper la retraite, annonçant ainsi ses intentions. Elles étaient sinistres.

Kirdy marchait furtivement, comme pour ne pas alarmer Glawen.

Mais les inquiétudes de Glawen n'étaient pas si faciles à endormir, et il continua à se déplacer à l'oblique, se dirigeant vers le sable mouillé, plus ferme sous les pas s'il décidait de courir - possibilité toujours ouverte quoique embarrassante. Glawen pressa le pas, mais Kirdy fit un bond pour lui couper la route. Kirdy semblait sourire ; ses lèvres étirées en un rictus dévoilaient le bout de ses grandes dents blanches.

Glawen s'immobilisa. Derrière lui, une énorme masse d'eau déferla dans un bruit de tonnerre. Le rivage se couvrit d'écume. Glawen avait souvent joué

dans les vagues et ne les craignait pas. Mais Kirdy, qui n'était pas bon nageur, détestait l'eau et la craignait à la fois. Il devrait bientôt se fatiguer de ce jeu et partir, avec la satisfaction d'avoir obligé Glawen à

reculer dans les vagues.

Fasciné, Glawen regarda les joues de Kirdy qui frémissaient. Kirdy allait s˚rement tourner les talons et s'en aller plutôt qu'approcher davantage des eaux profondes et effrayantes.

Et en effet, Kirdy s'arrêta, le regard perdu vers le large. Sa m‚choire s'affaissa et son sourire disparut. L'écume avança, mouillant les pieds de Glawen. Kirdy recula d'un air dégo˚té. L'écume se retira, laissant derrière elle une étendue de sable humide que Kirdy trouva irrésistible. Abandonnant toute prudence, il chargea lourdement, bras levés pour attraper Glawen et le faire tomber.

Glawen sauta en arrière dans la vague approchante, et s'arrêta pour regarder l'écume déferler sur les gros mollets de Kirdy. Kirdy ffonça les sourcils, inquiet, mais continua à patauger de l'avant, convaincu que Glawen était piégé et n'oserait battre davantage en retraite. Glawen devait maintenant essayer de raisonner avec lui, peut-être même solliciter sa clémence. quelle douce satisfaction ce serait !

346

Mais Glawen n'était pas prêt à demander gr‚ce, et se tenait juste hors de portée de Kirdy. Kirdy bondit, mais de nouveau Glawen recula, pas à pas, l'écume tourbillonnant autour de ses jambes. Kirdy avançait toujours, dans des gerbes d'éclaboussures, enrageant de voir Glawen toujours quelques mètres hors de sa portée. Il ne s'arrêterait donc jamais pour encaisser une raclée bien méritée ? Il avait presque atteint la limite des eaux profondes, o˘ l'on sombrait à jamais, et o˘ la chair vivante se transformait en vase putride !

Glawen semblait oublieux du danger. Mais maintenant, il ne pouvait pas aller plus loin ! Kirdy s'avança, résolu, pour s'emparer de lui.

Une nouvelle vague courut vers le rivage, trempant Kirdy jusqu'au ventre.

Il s'arrêta. Glawen, maintenant à moins de trois mètres de l'abîme, jeta de l'eau au visage de Kirdy, qui battit des paupières en secouant furieusement la tête.

L'écume recula, avec un effet de traction et de succion ; Glawen et Kirdy furent entraînés quelques pas vers le large. La vague se retira ; Glawen était maintenant à portée de la main, et Kirdy, fou de rage, plongea pour l'attraper, mais le manqua ; Glawen avait habilement esquivé sa prise.

Kirdy se releva, mais il avait perdu son chapeau.

' Une énorme vague s'enfla et déferla, distrayant l'attention de Kirdy, effrayé. Glawen, écartant* les pieds, résista à la poussée ; Kirdy fut projeté quelques mètres plus loin sur la plage. Puis le flot se retira, entraînant Kirdy, moitié marchant moitié courant, et enfin, il se trouva aux prises avec Glawen. Avec un cri de joie, il jeta Glawen dans l'eau et essaya de l'étouffer sous son genou. Glawen avala une gorgée d'eau salée et de sable. Kirdy pesait sur lui de tout son poids, mais sans grand effet. Il replia les jambes, appliqua un pied dans l'estomac de Kirdy et poussa.

Kirdy, projeté en arrière, fut entraîné par le reflux, et submergé par une nouvelle déferlante. Glawen, qui se relevait, fut rejeté sur la plage.

Kirdy, pris dans la lame de fond, fut emporté au-delà des brisants.

347

Glawen t‚ta son enveloppe. Elle était toujours là. Il déboutonna son rabat, la sortit et l'examina. L'épais parchemin n'avait pas souffert de son bref contact avec l'eau salée ; son message, bon ou mauvais, était intact.

Glawen frissonna de froid et de fatigue. Il regarda vers le large. O˘ était Kirdy ? Le gonflement des vagues approchantes lui cachait l'horizon.

quelque part dans cette immensité se trouvait Kirdy, étonné de se trouver soudain perdu dans l'océan alors que moins d'une heure auparavant il était tranquillement assis à la Vieille Tonnelle.

Glawen remonta la plage d'un pas lourd. Il ne ressentait aucune émotion, et certes pas un sentiment de triomphe. Réfléchissant brièvement à sa conduite, il se dit : " quelle différence ? Je suis content qu'il ait disparu. "

Glawen remonta sur la route, se retourna vers l'océan, et, un instant, crut voir, dans la lumière mélancolique du couchant, un bras vêtu de noir qui s'agitait hors de l'eau, et l'éclair d'un visage rosé. Il continua à

regarder, mais ne vit plus que la lourde ondulation de la houle.

Frissonnant dans ses vêtements trempés, Glawen examina le ciel occidental.

Rouge vermillon, seul l'hémisphère supérieur de Sirène était encore visible au-dessus des collines.

Au carrefour du Chemin de Ouannesey et de la Route de la Plage se trouvait un banc, installé pour la commodité des promeneurs. quand il y arriva, Glawen inspecta de nouveau le ciel. Des arbres masquaient les collines, mais la lumière baissait et il décida que Sirène s'était couché.

Glawen s'assit sur le banc. Claquant des dents, il sortit son enveloppe de sa poche, et, avec quelque difficulté, déchira l'épais parchemin. Il sortit les feuilles orange et se mit à lire. Il parcourut rapidement les trois pages, puis revint au premier paragraphe, court et concis, mais qui lui disait ce qu'il désirait savoir.

348

" Pour l'information de Glawen Clattuc : Scharde Clattuc, ainsi qu'on me l'a dit et ainsi que je le crois, est actuellement retenu prisonnier en un lieu insolite et affreux.

" Pourquoi a-t-il été traité si cruellement ? Je n'ai là-dessus que des hypothèses. "

Le vent soufflait sur ses vêtements mouillés et il recommença à claquer des dents. Il plia les feuilles, les remit dans l'enveloppe qu'il replaça dans sa poche. Il regarda une dernière fois vers l'océan, déjà indistinct dans la pénombre crépusculaire. Il ne vit rien. Se retournant, il remonta au petit trot le Chemin de Ouannesey.

Achevé d'imprimer en septembre 1988

sur les presses de l'Imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

PRESSES POCKET - 8, rae Garancière - ""5285 Paris Tél. : 46-34-12-80

- N∞ d'édit. .4054. - N∞ d'imp. 5329. Dépôt légal : septembre 1988

Imprimé en France